1
Cô ấy chuyển vào lớp tôi ngay khi kỳ nghỉ hè năm lớp tám vừa kết thúc.
"Tớ là Sakaki Honoka. À, cứ gọi tớ là Honoka cho thân mật nhé. Rất vui được gặp mọi người."
Đứng trước bảng đen giới thiệu bản thân, cô ấy cười toe toét và khẽ vẫy tay.
Dù đang là tâm điểm chú ý của cả lớp, nhưng nơi cô ấy chẳng hề vương lại chút căng thẳng nào. Nhìn phong thái hoàn toàn không biết sợ là gì đó, tôi nhận ra ngay cô ấy thuộc về một giống loài khác biệt với mình.
Hơn nữa...
...Đây là lần đầu tiên tôi thấy một cô gái xinh đẹp và đáng yêu đến thế.
Những đường nét thanh tú trên gương mặt thoạt nhìn có vẻ lạnh lùng, nhưng khi cười, lúm đồng tiền hiện lên khiến cô ấy trông thật duyên dáng. Khuôn mặt nhỏ nhắn làm cô ấy trông cao ráo hơn hẳn các bạn nữ cùng lớp, vóc dáng cũng vô cùng cân đối.
Sắc tố tóc cô ấy nhạt màu, hơi ngả nâu. Hàng mi dài bao quanh đôi mắt to tròn kia cũng cùng một tông màu như thế; có lẽ đó là màu tóc tự nhiên chứ chẳng phải do nhuộm mà thành.
"Nghe nói vì công việc của bố mẹ nên em Sakaki đã sống ở nhiều quốc gia khác nhau. Do đó thời gian sống ở Nhật Bản không nhiều, chắc sẽ có nhiều điều bỡ ngỡ. Các em hãy giúp đỡ bạn nhé?"
Nghe lời thầy giáo, Yoneshima, nữ sinh cầm đầu lớp, đáp lại một tiếng "Vâng ạ" đầy năng nổ.
Tôi ghét giọng nói của người đó... giọng nói luôn thốt ra những lời cay nghiệt về tôi.
Sakaki quay sang phía cô ta, mỉm cười đáp lại. Chỉ thế thôi là tôi đã hiểu. Chắc chắn Sakaki cũng sẽ thuộc về "phía bên kia".
Dự cảm ấy chẳng sai chút nào, Sakaki nhanh chóng được thu nạp vào nhóm nữ sinh thuộc tầng lớp thượng đẳng trong lớp. Trở thành đồng bọn của những kẻ luôn lấy tôi ra làm trò cười...
Tuy nhiên, có lẽ do sự e ngại của một học sinh mới chuyển trường, ngay cả khi mọi người đang chế giễu tôi, Sakaki cũng chỉ nở nụ cười xã giao với đám bạn đó.
Dù cảm thấy có chút lấn cấn, nhưng thời gian vẫn trôi đi. Tháng Mười Hai đến, mang theo kỳ nghỉ đông và Giáng sinh cận kề.
Và rồi, một vụ việc nhỏ xảy ra trong lớp.
Trong giờ thể dục khi mọi người rời đi, ví tiền của vài học sinh đã bị rút trộm.
"Lại là trò của con 'Ma nữ' đó chứ gì."
Giờ nghỉ trưa sau khi vụ ồn ào xảy ra, tôi vừa rời khỏi chỗ ngồi để "sơ tán" khỏi lớp học thì Yoneshima nói lớn. Chắc chắn là cố tình để cho tôi nghe thấy.
Ngay lập tức, đám tay chân của cô ta cũng hùa theo đồng tình. Thực ra họ biết rõ thủ phạm không phải là tôi, nhưng làm thế thú vị hơn, sướng miệng hơn, nên họ bắt đầu biến tôi thành kẻ xấu để tiêu khiển.
...Chuyện thường ngày ở huyện thôi.
Tôi giả vờ không nghe thấy, định bước ra khỏi lớp. Nhưng đúng lúc đó, một lời "phản bác" không ngờ tới lọt vào tai tôi.
"Ủa? Không phải đâu. Vì Minato-san thay đồ và ra khỏi lớp khá sớm mà... Tớ bị đùn đẩy trực nhật nên mới là người quay lại muộn nhất còn gì."
Bầu không khí như đóng băng lại tức thì.
Vẻ mặt Yoneshima cứng đờ, ai nấy đều nhìn chủ nhân của giọng nói ấy, Sakaki, với vẻ không thể tin nổi.
"Nà, này Honoka, cậu nói cái gì vậy? Chuyện đó thì có quan trọng gì đâu chứ?"
Một đứa trong nhóm tay chân hoảng hốt hỏi lại. Ánh mắt đó như muốn nói rằng "hãy biết đọc bầu không khí đi". Một người thông minh như Sakaki không thể nào không nhận ra điều đó.
"Haizz..."
Nhưng Sakaki lại thở dài thườn thượt, rồi nhìn nhóm nữ sinh vốn là "đồng bọn" của mình bằng ánh mắt cực kỳ chán chường và lạnh nhạt.
"Không hiểu sao? Tớ đang bảo là đừng có bắt tớ tham gia vào mấy cuộc hội thoại ngu ngốc của các cậu nữa. Thật tình, nhảm nhí hết sức..."
Vứt lại những lời đó với vẻ mặt ngán ngẩm đến tận cổ, Sakaki khó chịu bước về phía này, rồi nắm lấy tay tôi.
"Hả?"
"Đi căng tin đúng không? Đi chung đi."
Mặc cho tôi còn đang bối rối, Sakaki kéo tay lôi tôi ra khỏi lớp.
"T, tại sao..."
Không hiểu tình hình ra sao, tôi hỏi Sakaki về động cơ của hành động vừa rồi. Cô ấy quay lại nhìn tôi, cười với vẻ mặt sảng khoái lạ thường.
"Hết học kỳ hai là tớ lại chuyển trường rồi. Nên là sao cũng được. Chắc từ mai tớ cũng bị tẩy chay thôi, nên tạm thời mình ăn trưa cùng nhau đi."
"Chuyển trường..."
Nói tóm lại, vì không cần phải lo lắng về "sau này" nữa, nên cô ấy quyết định ngừng việc nhìn sắc mặt người khác mà sống.
Thế là chúng tôi mua bánh mì và sữa ở căng tin, rồi ngồi ăn trưa cùng nhau trên cầu thang thoát hiểm phía sau tòa nhà trường học.
"Uầy, lạnh quá... cầu thang lạnh ngắt à... nhưng ở đây thì chắc không ai tới đâu nhỉ."
Sakaki vừa xoa đôi chân thon dài lộ ra dưới váy vì lạnh, vừa bắt đầu ăn bánh mì. Có lẽ vì rét, cô ấy thu hẹp khoảng cách vốn đã ít ỏi giữa hai đứa, nép sát người vào tôi.
Lạnh, nhưng cũng thật ấm áp.
Vì là lần đầu tiên trải qua chuyện này, nên chiếc bánh mì đậu đỏ vốn là món khoái khẩu của tôi hôm nay lại trôi qua cổ họng một cách khó khăn.
"...Mà này, chuyện tớ nói lúc nãy, cậu cũng có thể tự mình phản bác lại được mà? Cả trước đây nữa, sao lúc nào cậu cũng im lặng thế?"
Sakaki thì chẳng vương lại chút căng thẳng nào, y hệt như ngày đầu chuyển trường. Cô ấy vừa ăn bánh mì xào mì vừa hỏi tôi bằng giọng nhẹ tênh.
"Dù có nói gì cũng vô ích thôi... tôi biết rõ mà. Những người đó, lý lẽ không thông đâu. Bọn họ là đồ ngốc. Ngốc hết thuốc chữa."
Những lời cay độc vô tình tuôn ra. Lần đầu tiên có cơ hội nói lên những cảm xúc tiêu cực, tôi mới biết trong lòng mình đã chất chứa nhiều thù địch đến thế. Cảm thấy bản thân thật nhỏ nhen và xấu xí, mặt tôi nóng bừng lên.
"Ahaha, đúng thật."
Tôi cứ tưởng sẽ bị khinh bỉ, nhưng Sakaki lại vừa cười vừa đồng tình.
"Bọn mình hợp nhau ghê. Nhắc mới nhớ, tên của Minato-san là gì thế?"
"...Yuki."
Việc trả lời tên mình khiến tôi cảm thấy xấu hổ một cách kỳ lạ.
"Vậy từ giờ tớ gọi là Yuki được không? Cứ gọi tớ là Honoka nhé. Tất nhiên là gọi trống không thôi."
"Hả? À... ừ."
Trước khi kịp suy nghĩ sâu xa, tôi đã gật đầu trước khí thế của cô ấy.
"Nào, thế thì gọi thử luôn đi."
"...Honoka?"
Vừa thốt ra khỏi miệng, mặt tôi lập tức đỏ bừng. Một cảm giác như tội lỗi, như thể mình vừa làm điều gì đó không xứng đáng khuấy đảo tâm trí tôi.
"Ừm. Mong được giúp đỡ nhé, Yuki. Thế là thành bạn bè rồi ha."
Sakaki... không, Honoka cũng gọi tên tôi và cười vui vẻ.
...Bạn bè? Với tôi ư...?
Cảm giác như một từ ngữ vốn nằm ở nơi xa vời vợi đối với tôi bỗng nhiên rơi xuống trúng đầu. Nhưng rồi Honoka chợt sững lại, vẻ mặt có chút áy náy, cô ấy tiếp tục:
"À... cơ mà, vừa bảo là bạn bè xong nói cái này thì hơi kỳ, nhưng mà tớ... sẽ không 'giúp' Yuki thêm lần nào nữa đâu. Tớ xin lỗi trước nhé, thứ lỗi cho tớ."
"Sao cơ?"
Đột ngột quá khiến tôi không theo kịp suy nghĩ.
"Yuki vẫn luôn gặp chuyện tồi tệ đúng không? Bị gán cho cái danh Ma nữ hay gì đó. Nếu tớ làm căng thì có thể sẽ ngăn được chuyện đó. Nhưng mà... tớ sẽ không làm. Vì tớ sắp chuyển trường rồi, tớ không thể chịu trách nhiệm cho 'những chuyện sau đó' được."
Honoka nói với vẻ mặt rất nghiêm túc. Đến lúc này tôi mới hiểu cô ấy đang lo ngại điều gì.
"Honoka lo lắng rằng sau khi cậu chuyển đi... tôi sẽ bị 'trả thù' đúng không. Ừm... tôi ổn mà. Dù sao tôi cũng không muốn được giúp đỡ."
Đó không phải là lời nói mạnh miệng, mà là những lời tự nhiên tuôn ra từ tâm can tôi. Honoka nhìn chằm chằm tôi với vẻ ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười khác hẳn với những nụ cười trước đó.
"Vậy à... Có vẻ tớ đã hơi coi thường Yuki rồi. Chuyện tớ cần xin lỗi không phải là việc từ giờ sẽ không giúp cậu nữa... mà là chuyện lúc nãy đã tự tiện giúp cậu mới đúng."
Cô ấy cười gượng, cắn một miếng bánh mì xào mì rồi ngước nhìn lên bầu trời.
"Ưm, nhưng mà xin lỗi thì cũng hơi sai sai nhỉ. Đã là bạn bè rồi mà... À, đúng rồi! Cho tớ xin một miếng bánh đậu đỏ được không?"
Như thể vừa nghĩ ra một ý tưởng hay ho, Honoka sấn lại gần tôi, nhưng với tôi thì câu chuyện chẳng ăn nhập gì cả.
"Thì cũng được... nhưng tôi hỏi lý do được không?"
"Có qua có lại. Tớ đã tự nhận thức được việc mình lo chuyện bao đồng, nhưng sự thật là tớ đã giúp Yuki, nên tớ muốn nhận thù lao. Thế là hết nợ nần nhau nhé."
Nghe vậy, tôi cười khổ.
"Theo cái lý đó thì tôi thấy mình đang chịu thiệt đơn phương ấy chứ... Nhưng mà, bỏ qua việc tôi có cần hay không, thì giúp đỡ xong phải trả ơn cũng là đạo lý."
Nói rồi tôi đưa chiếc bánh mì đậu đỏ cho Honoka.
"Cảm ơn nhé, Honoka."
"Hì."
Honoka gật đầu có chút ngượng ngùng, rồi há miệng ngoạm lấy chiếc bánh.
"A..."
Dù tôi đã xoay chỗ mình vừa cắn sang hướng khác để đưa cho cô ấy, nhưng cô ấy lại cắn một miếng to tướng bao gồm cả phần đó. Honoka nhai ngấu nghiến mà chẳng hề bận tâm, rồi nuốt cái ực.
"Chẳng lẽ... miếng to quá hả?"
Thấy điệu bộ của tôi, Honoka hỏi.
"...Không, không có gì đâu."
Nếu cô ấy không để tâm thì thôi vậy, tôi lắc đầu.
Từ đó cho đến khi kết thúc học kỳ hai, suốt một tuần liền, chúng tôi ăn trưa cùng nhau. Dưới cơn gió lạnh tháng Mười Hai, chúng tôi nép vào nhau chịu rét, nói những chuyện phím... và thỉnh thoảng hào hứng nói xấu mấy đứa trong lớp.
Và rồi ngày lễ bế giảng cũng đến.
Vì trường chỉ học buổi sáng nên tôi nghĩ sẽ không còn cơ hội nói chuyện nữa, nhưng khi tôi vừa thu dọn đồ đạc xong và đứng dậy, Honoka đã gọi với theo.
"Nè Yuki. Hôm nay về chung đi."
Tim tôi đập thịch một cái, người khựng lại. Dù nói là đã thành bạn bè, nhưng tôi chỉ tiếp xúc với cô ấy vào giờ nghỉ trưa, nên không ngờ lại được đề nghị như vậy. Mồ hôi túa ra khắp người.
Đi về cùng bạn? Tôi ư...?
"...V, vâng."
Tuy bối rối, nhưng không có lý do gì để từ chối... tôi gật đầu.
Chúng tôi bước ra khỏi lớp dưới những ánh nhìn của mọi người.
"Nhắc mới nhớ, chuyện chuyển trường... cậu không nói nhỉ."
Vừa rảo bước để bắt kịp sải chân dài của cô ấy, tôi vừa nói ra thắc mắc của mình. Tôi cứ đinh ninh rằng thầy giáo sẽ nhắc đến chuyện đó trong giờ sinh hoạt chủ nhiệm lễ bế giảng. Nhưng chuyện Honoka chuyển trường hoàn toàn không được đả động tới cho đến khi buổi học cuối cùng của học kỳ hai kết thúc.
"Tớ bảo thầy là cứ báo cáo sau cũng được. Làm thế cảm giác như mình thắng rồi bỏ chạy ấy, sướng hơn đúng không?"
"...Đúng thật. Chạy trốn mà vẫn thắng, quả nhiên Honoka giỏi thật đấy."
Tôi gật đầu đầy ngưỡng mộ. Trái ngược hoàn toàn với tôi. Vì nếu tôi chạy trốn, tôi sẽ thua cuộc.
"Thế á? Tớ thấy có gì giỏi đâu nhỉ? Thật ra tớ toàn làm tùy hứng thôi. Mai tớ rời Nhật Bản rồi mà hầu như chưa chuẩn bị gì cả, tớ sống buông thả lắm."
Cô ấy nghiêng đầu với vẻ hơi khó hiểu.
"Việc có thể suy nghĩ như vậy chính là điểm tuyệt vời của Honoka đấy. Mà... mai đã đi rồi sao, sớm quá."
"Ừ, người ta tự tiện quyết định lịch trình bảo là để chuẩn bị bên kia. Aaa chán ghê, giá mà ở lại lâu hơn chút nữa thì đã có thể cùng nhau làm tiệc Giáng sinh rồi."
Honoka lẩm bẩm đầy tiếc nuối.
"............Đúng, vậy nhỉ. Đúng là sắp, Giáng sinh rồi."
Hóa ra cũng có khả năng đó sao... Tôi lỡ tưởng tượng ra cảnh tiệc Giáng sinh chỉ có hai người, lồng ngực bỗng đau nhói.
Lại suy nghĩ thừa thãi rồi.
...Đó là chuyện không bao giờ có thể thành hiện thực nữa.
Trong lúc tâm trạng tôi hơi chùng xuống thì chúng tôi đã ra khỏi tòa nhà trường học. Cổng trường đang đến gần. Nhà của Honoka ở hướng nào nhỉ?
Tôi luôn cố tình đi học sát giờ muộn và về sớm nhất lớp, nên tôi chưa từng nhìn thấy Honoka trên đường đi học hay tan trường. Có lẽ vừa ra khỏi cổng trường là sẽ phải chia tay.
"Nè, Yuki đi hướng nào?"
Chỉ tay ra phía ngoài cổng, Honoka hỏi. Cảm giác như bị đọc thấu suy nghĩ, tim tôi nảy lên.
"............Hướng kia."
Tôi chỉ tay sang trái.
"Cùng đường rồi, may quá."
Honoka cười tươi rói. Tôi cũng thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ khoảng thời gian này vẫn sẽ kéo dài thêm một chút nữa.
Ra khỏi cổng trường, chúng tôi cùng rẽ trái.
...Nhưng, có thể đến ngã tư tiếp theo là phải chia tay rồi. Nếu vậy... có nên hỏi xin địa chỉ liên lạc không nhỉ? Vừa nghĩ đến đó, tôi chợt nhận ra. Đó là hành động quá đỗi bình thường giữa những người bạn sắp phải xa nhau.
Vì tôi không có bạn bè nên không nghĩ ra ngay, nhưng Honoka thì khác. Có lẽ ngay từ đầu cô ấy rủ tôi về cùng là vì mục đích đó. Vậy mà cô ấy không chủ động nhắc đến chuyện liên lạc, có lẽ là vì không muốn làm chuyện "thừa thãi".
...Cậu đang để cho tôi lựa chọn sao...
Tôi buột miệng cười khổ, thấy vậy Honoka nhướng mày.
"Sao thế?"
"Không có gì đâu. Quan trọng hơn là..."
Một thoáng do dự. Nỗi sợ hãi... trào dâng từ sâu trong lồng ngực.
"...Sang bên đó, cậu giữ gìn sức khỏe nhé."
Tôi đã chọn "không hỏi". Vì tôi cảm giác nếu biết cách liên lạc, tôi sẽ bám víu lấy cô ấy.
Tôi không nghĩ dựa dẫm là xấu. Giống như một tuần qua, tôi muốn được thoải mái kể cho cô ấy nghe cả chuyện vui lẫn chuyện buồn, cả những điều tồi tệ nữa. Nhưng, hơn cả thế, tôi... không muốn trở nên yếu đuối. Tôi sợ mình sẽ trở nên yếu đuối.
"Ừm... cảm ơn cậu."
Honoka cười và gật đầu. Với vẻ mặt như đã hiểu rõ lựa chọn của tôi.
Ở ngã tư tiếp theo, cô ấy băng qua đường một mình.
"Ư..."
Nhìn bóng lưng ấy, cảm giác hối hận trào dâng trong tôi.
...Thế này thực sự ổn sao? Bạn bè... có lẽ cả đời mình sẽ không bao giờ có được nữa đâu?
Tôi tự hỏi bản thân, nhưng cái tôi đang cố tỏ ra mạnh mẽ lại không thể nhúc nhích. Không thể làm gì cả.
Khi đã sang đến bên kia đường, Honoka quay lại.
"Yuki ơiii! Hẹn gặp lại nhé!"
Honoka vẫy tay thật mạnh.
"Vâng... hẹn gặp lại."
Tôi đáp lời và vẫy tay lại. Có lẽ giọng nói nhỏ bé của tôi không vọng tới được bên kia, nhưng Honoka mỉm cười gật đầu rồi quay gót.
Sau đó, cô ấy bước đi mà không ngoảnh lại dù chỉ một lần. Tôi đứng chôn chân tại chỗ cho đến khi bóng dáng cô ấy khuất hẳn.
Đó là cuộc chia ly giữa tôi và Honoka.
Tôi đã nghĩ rằng có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Nhưng thời khắc tái ngộ lại đến một cách đầy bất ngờ...
2
...Honoka. Honoka? Là Honoka... Là Honoka thật rồi.
Kể từ quãng thời gian ngắn ngủi bên người bạn ấy hồi năm hai trung học cơ sở, đã khoảng hai năm trôi qua. Và từ khi thế giới kết thúc, đã được khoảng một tháng.
Gặp lại, Honoka đã cao hơn trước. Vốn dĩ cậu ấy đã cao hơn tôi, nhưng giờ thì dù tôi có kiễng chân cũng chẳng thể nào với tới. Vóc dáng đẹp đẽ của cậu ấy càng thêm nổi bật, những đường nét trên khuôn mặt đã trưởng thành hơn một chút trông thật xinh đẹp.
Bộ đồng phục có vẻ là của một trường cấp ba nào đó, cùng với da mặt và đùi trần lấm lem bùn đất và muội than, trên tay lại cầm một khẩu súng trông cực kỳ nguy hiểm... nhưng khi cậu ấy cười với tôi, trông cậu ấy vẫn lấp lánh như ngôi sao sáng nhất trong buổi hoàng hôn chạng vạng.
Cậu ấy đi chiếc xe máy đang đổ gần công viên kia, chắc hẳn đã đến từ một nơi rất xa. Bộ đồng phục học sinh trông chẳng hợp với việc đi đường dài chút nào, nhưng chắc chắn là cậu ấy không có dư dả thời gian để kiếm đồ thay.
Phải làm sao đây? Đầu tiên là chào hỏi? Không, không phải. Cảm giác không đúng. Nếu là tôi của ngày xưa, người từng ngồi ăn trưa cùng cậu ấy nơi cầu thang thoát hiểm sau trường, tôi nghĩ mình sẽ nói khác.
Nếu đáp lại bằng một lời chào cứng nhắc, tôi có linh cảm mình sẽ phá hỏng thứ gì đó mà hai năm trước chúng tôi đã vun đắp... và gìn giữ cẩn thận. Tôi ghét phải quay lại từ đầu. Tôi cũng ghét phải làm lại. Điều tôi mong muốn là "tiếp nối".
Tôi đã luôn cầu nguyện. Dù nghĩ rằng điều đó tuyệt đối không thể thành hiện thực, tôi vẫn cứ chờ đợi. Chờ đợi một ngày nào đó những tháng ngày bên Honoka sẽ quay trở lại. Tôi đã cầu nguyện để được sống tiếp những ngày tháng ấy.
Để làm được điều đó, tôi cần phải cho thấy rằng mình không hề thay đổi. Phải truyền đạt được rằng tôi vẫn coi Honoka là bạn.
Nghĩ đi, nghĩ đi, nhớ lại đi nào. Người đang đứng trước mặt tôi là người bạn đầu tiên trong đời tôi. Là người mà tôi có thể nói chuyện không chút e dè. Tôi vừa cứu người bạn đã xa cách hai năm.
Vậy thì câu đầu tiên nên nói là...
"Cái này nặng lắm, cậu cầm giúp tôi với."
Tôi chìa túi nilon đựng đầy nhu yếu phẩm về phía Honoka, người đang tỏ ra hứng thú với Sứ ma Pera.
Tay tôi run lên vì căng thẳng. Nhưng sự run rẩy đó thật thiếu tự nhiên trước mặt bạn bè, nên tôi dồn hết sức lực để kìm nén nó lại.
"Hả? C, cái gì?"
Thấy Honoka bối rối, tôi nói.
"Có qua có lại. Tôi đã cứu Honoka, nhưng cái này coi như hết nợ nần nhé."
Câu đầu tiên tôi đã phải cố hết sức để thốt ra, nhưng những lời sau đó lại tuôn ra một cách tự nhiên... như thể tiếp nối của ngày hôm đó. Tôi đã có thể nói chuyện bằng những lời lẽ dành cho bạn bè.
Honoka ngẩn người ra một lúc, rồi cười toe toét và nhận lấy cái túi từ tay tôi. Tim tôi đập thịch một cái.
"Đã rõ. Ahaha, đúng là tụi mình có kiểu như vậy ha."
Honoka nói với vẻ hoài niệm.
...Làm được rồi...! Đã thực sự... thực sự "tiếp nối" được rồi. Honoka cũng đã "tiếp nối" cùng tôi!
Nhìn nụ cười của cậu ấy, cùng với sự an tâm, bao nhiêu cảm xúc trào dâng trong tôi. Nhưng tôi kìm nén tất cả lại và nói với cậu ấy điều cần làm ngay bây giờ.
Tôi không thể để mất thứ vừa mới giành lại được này ở đây. Tuyệt đối không.
"Chuyện chi tiết để sau. Có một nơi an toàn... cậu đi theo tôi."
Tôi giục Honoka rồi bắt đầu rảo bước. Lũ Xác sống quanh công viên đang bò lên bờ đê, tiếp cận chúng tôi.
"Okie. Chuyện nước nôi lúc nãy rồi con chim cánh cụt... tớ có cả núi câu hỏi, nhưng trước tiên phải thoát khỏi đám Xác sống đã nhỉ. Chạy được đấy. Tớ vẫn còn sức."
Cậu ấy cất khẩu súng ngắn vào bao da đeo bên hông, cười và gật đầu.
"Vậy thì nhanh lên chút nào."
Khi tôi bắt đầu chạy bước nhỏ, Honoka cũng đuổi theo, khẩu súng lớn đeo trên vai va lách cách. Dù thể lực đã tiêu hao do sử dụng ma thuật, nhưng có lẽ vì có Honoka bên cạnh nên tôi không cảm thấy mệt lắm.
Từ đó chúng tôi im lặng tập trung chạy trốn. May mắn là mặt trời vẫn còn cao, nếu chọn đúng lộ trình thì vẫn còn là thời điểm có thể di chuyển mà không đụng độ Xác sống. Vấn đề là đám Xác sống đang đuổi theo, nhưng nhờ nỗ lực chạy, chúng tôi đã cắt đuôi được chúng.
Và rồi chúng tôi đến trước cổng một tòa dinh thự kiểu phương Tây toát lên vẻ u ám.
"A... đây là, nhà Yuki hả?"
Honoka nhìn bảng tên "Minato" rồi hỏi tôi.
"Ừ, trông như nhà ma ấy nhỉ?"
Tôi cười tự giễu, chỉ vào cánh cổng sắt cũ kỹ, bức tường đá và tòa dinh thự phủ đầy dây leo phía sau.
"Hể, tớ... lại khá thích kiểu này đấy chứ."
Nhưng Honoka không tỏ vẻ bài xích, cậu ấy đưa tay về phía cánh cổng sắt...
"A, khoan đã!"
Tôi vội cất tiếng ngăn lại, nhưng đã chậm một nhịp.
"Hả? Oái!?"
Một tia lửa điện xẹt qua giữa đầu ngón tay Honoka và cánh cổng sắt, cậu ấy giật mình lùi lại.
"...C, cái gì thế? Có dòng điện chạy qua à?"
Thấy cậu ấy vừa nhìn ngón tay mình vừa lẩm bẩm, tôi giải thích.
"Nhà tôi có giăng kết giới. Vì thế nên lũ Xác sống... à, lúc nãy Honoka gọi là Zombie nhỉ, tôi thì gọi là Xác sống... mà tóm lại là, nhờ kết giới đó mà Xác sống không thể lại gần, nên an toàn lắm."
"Kết giới...?"
Honoka ngơ ngác.
"Tạm thời cứ vào trong nhanh đã."
Tôi dùng cây trượng trên tay gõ nhẹ vào cổng sắt. Cánh cổng rền rĩ rồi tự động mở ra.
"...Cơ chế kiểu gì vậy?"
"Do bố tôi làm nên tôi cũng không rõ lắm."
Tôi cười khổ đáp lại lời lầm bầm của Honoka rồi bước vào khuôn viên dinh thự.
"X, xin làm phiền."
Honoka hơi chần chừ rồi đi theo sau tôi. Khi chúng tôi đã vào trong, cánh cổng tự động đóng sầm lại. Nghe tiếng động, Honoka giật mình dừng bước.
Tôi quay lại, mỉm cười với vị khách đầu tiên trong đời.
"Mừng cậu đến, Honoka. Chào mừng... đến với nhà của Ma nữ."
Tôi định nói nửa đùa nửa thật, nhưng nhận ra trong tình huống này thì chẳng giống đùa chút nào.
"Ma nữ..."
Có vẻ Honoka cũng cảm thấy lời tôi nói không chỉ là ẩn dụ đơn thuần, cậu ấy lẩm bẩm với giọng cứng nhắc.
...Không thể trì hoãn thêm được nữa đâu nhỉ. Giờ có lấp liếm thì Honoka tinh ý cũng sẽ không chấp nhận. Nên tôi sẽ nói hết ra ở đây.
Có lẽ với người bình thường thì chuyện này khó tin... và dù cậu ấy có tin, tôi có thể sẽ bị khinh bỉ vì đã không cứu ai cả, nhưng tôi không muốn nói dối cậu ấy.
"Hồi cấp hai, tôi hay bị gọi bằng biệt danh đó nhỉ? Nhưng cái đó... không sai đâu. Bố tôi là một Ma thuật sư thực thụ, và ông đã để lại cho tôi rất nhiều thứ. Ví dụ như cây trượng này..."
Tôi xoay cây trượng trên tay một nửa vòng, rồi dùng đầu trượng chạm vào viên sỏi dưới chân.
"Di chuyển đi."
Thuộc tính là Địa. Nắm giữ thể rắn.
Tôi niệm trong đầu và lẩm bẩm, nhiệt lượng của tôi truyền qua cây trượng, viên sỏi nhẹ nhàng bay lên.
"Oa."
Honoka thốt lên kinh ngạc, mắt dõi theo viên sỏi đang lơ lửng.
"Theo thư bố để lại, thì đây là một đạo cụ ma thuật khá ghê gớm tên là 'Trượng Tứ Đại'. Nó có thể sử dụng 'Ma thuật' can thiệp vào bốn thuộc tính Địa Thủy Hỏa Phong, tương ứng với thể rắn, thể lỏng, nhiệt lượng và thể khí. Lúc nãy cứu Honoka tôi đã dùng Thủy, điều khiển chất lỏng, còn giờ là Địa, chi phối thể rắn."
"Uầy..."
Honoka vừa nhìn viên sỏi bay vèo vèo vừa thốt lên tán thưởng như một tiếng thở dài.
"Nếu dùng ngói hay đá to hơn một chút ném vào thì có thể đập chết lũ Xác sống luôn. Nhờ sức mạnh này và ngôi nhà được giăng kết giới... một 'vùng an toàn' mà Xác sống không thể vào được, tôi mới sống sót được đến ngày hôm nay."
Tôi gõ nhẹ đầu trượng xuống đất, ma thuật được giải trừ, viên sỏi rơi bộp xuống đất.
"Đập chết... Yuki nè, không gặp một thời gian mà cậu bạo lực ghê ha..."
"...Nghe chuyện ma thuật xong mà cảm tưởng đầu tiên của cậu là thế à?"
Phản ứng hơi ngoài dự đoán khiến tôi bối rối.
"Không, tại Yuki mà đi đập chết người ta... fufu... nghe cứ thấy buồn cười... Ahahahaha!"
Honoka không nhịn được nữa, bắt đầu cười phá lên. Tôi cứ tưởng sẽ bị truy hỏi về ma thuật, ai ngờ Honoka lại thấy chuyện tôi đập chết Xác sống thú vị không chịu được.
"Thôi nào, đừng cười thế chứ. Tôi thấy xấu hổ lắm đấy."
Biết mặt mình đang nóng lên, tôi cằn nhằn.
"Ahaha... xin lỗi xin lỗi. Nhưng đúng là Yuki đỉnh thật. Vốn tớ đã nghĩ cậu nguy hiểm ngầm rồi, nhưng thế này thì vượt xa tưởng tượng của tớ luôn."
Thấy Honoka tự gật gù ra chiều đã hiểu, tôi ném cho cậu ấy ánh mắt không hài lòng.
"Cậu vốn đã nghĩ tôi nguy hiểm ngầm à?"
"Thì đúng thế còn gì. Hồi cấp hai, trong hoàn cảnh tồi tệ như vậy mà cậu vẫn thản nhiên đi học mỗi ngày. Bị nói xấu cũng cứ bơ đi với vẻ mặt tỉnh bơ. Đã thế còn tuyên bố 'tôi không muốn được giúp đỡ' nữa chứ... Nói thật là vừa nguy hiểm vừa ngầu vãi."
"Cái đó... là cậu đang khen tôi hả..."
Không biết nên bày ra vẻ mặt nào, tôi gãi má.
"Tất nhiên là khen rồi! Nè nè, quan trọng hơn là con chim cánh cụt trong cặp Yuki ấy? Tớ tò mò về nhóc đó nhất đấy. Cho tớ vuốt ve nó được không?"
Honoka vừa cử động các ngón tay vừa hỏi tôi.
"Nhóc này là Sứ ma Pera. Tên chính thức là Emperor, nhưng gọi thế nghe không dễ thương lắm nên tôi gọi là Pera. Là hầm trú ẩn khẩn cấp mà bố đã chuẩn bị để bảo vệ tôi."
"Pyui!"
Khi tôi giới thiệu, Pera kêu lên một tiếng đầy năng lượng.
"...Hầm trú ẩn?"
Honoka dừng bàn tay đang định vươn tới Pera lại, ném cho tôi ánh mắt thắc mắc.
"Khi rơi vào tình huống nguy hiểm cùng cực không còn cách nào khác, Pera sẽ hóa khổng lồ và nuốt chửng tôi. Sau đó nó sẽ tự động quay về nhà. Cái ngày mà Xác sống xuất hiện tràn lan... Pera cũng đã đưa tôi về đây như thế."
...Mà, chuyện lúc đó cũng là một nửa ám ảnh với tôi. Nhớ lại khoảng thời gian nằm trong cái dạ dày tối om của con chim cánh cụt khổng lồ, má tôi hơi giật giật. Thú thật là tôi không muốn trải qua chuyện đó lần hai, nên dù mang Pera theo khi ra ngoài, tôi vẫn cố gắng tự mình quay về nhà.
"Hóa khổng lồ... nuốt chửng..."
Honoka chớp chớp mắt nhìn Pera với vẻ mặt phức tạp. Có vẻ như mong muốn được vuốt ve và nỗi sợ bị ăn thịt đang đấu tranh dữ dội trong cậu ấy.
"Không sao đâu. Giờ nó không to lên đâu."
"Pyui Pyui!"
Pera cũng đồng tình với lời tôi nói.
"T, thế hả? Vậy thì tớ xin phép..."
Honoka rụt rè đặt tay lên đầu Pera.
"Oa... mềm quá. Trời ơi... dễ thương quá mức quy định rồi?"
Honoka thả lỏng cơ mặt, vuốt ve Pera.
"Ừ, dễ thương đến mức tôi cũng thấy khó xử luôn."
Nhìn dáng vẻ đáng yêu của Pera, tôi cũng tự nhiên mỉm cười.
"Haizzz... có nhóc tỳ dễ thương thế này làm Sứ ma, chắc tớ cũng muốn làm ma nữ quá."
Rời tay khỏi Pera đầy tiếc nuối, Honoka thở dài thườn thượt. Nghe vậy, tôi suy nghĩ một chút rồi đưa cây trượng về phía Honoka.
"Cậu có muốn thử không? Trong thư bố tôi viết là nếu không phải dòng dõi ma thuật sư thì không dùng được ma thuật... nhưng không thử thực tế thì sao biết được."
Tuy nhiên, Honoka nhìn cây trượng của tôi một lúc rồi lắc đầu.
"...Thôi bỏ đi. Đằng nào chắc cũng không được, với lại tớ cảm giác không được phép mượn đồ vật quan trọng của Yuki dễ dàng như thế. Hay đúng hơn là, cậu không được phép cho mượn mới đúng."
"V, vâng."
Trước vẻ mặt nghiêm túc của Honoka, tôi bị khí thế áp đảo nên đành gật đầu.
"Hồi xưa lúc cậu bảo 'không giúp' tôi tôi cũng thấy rồi... Honoka vạch ranh giới mấy chuyện này dứt khoát thật đấy."
Tôi vừa thấy hoài niệm, vừa lẩm bẩm pha chút cười khổ.
"Thế hả? Tớ toàn nói mấy chuyện hiển nhiên thôi mà. Mà này, chuyện ma thuật tớ hiểu đại khái rồi, cho tớ vào trong nghỉ ngơi đi. Tớ mệt rã rời rồi nè."
Cầm túi nilon tôi đưa, Honoka ra hiệu "tớ mệt lắm rồi".
"Hiểu đại khái rồi á... Cậu thực sự không còn gì muốn hỏi nữa sao?"
"Ừ."
Thấy cậu ấy gật đầu không chút do dự, tôi quyết định nói ra điều mà bản thân muốn giấu nhất.
"Vậy thì cuối cùng cho tôi nói một chuyện... Trong căn nhà này chỉ có mình tôi sống thôi. Cậu... hiểu điều đó có nghĩa là gì chứ?"
Có ma thuật và vùng an toàn, vậy mà tôi đã không cứu ai cả. Không thể cứu ai cả. Đã nói về ma thuật rồi thì sự thật đó cũng không thể giấu được. Honoka sẽ đoán ra ngay thôi.
Vì thế tôi đã chuẩn bị tinh thần bị khinh bỉ để tự mình nói ra, nhưng...
"Đành chịu thôi mà, đúng không?"
Honoka nhún vai nhẹ một cái rồi nói.
"Hả?"
"Lúc nãy Yuki đã cứu tớ dù chưa nhận ra tớ là ai còn gì. Nên tớ hiểu rồi. Yuki vừa nguy hiểm vừa ngầu, lại là một cô gái dịu dàng. Chẳng qua 'tớ là người đầu tiên' thôi chứ gì."
Bùm... những lời nói ấy chìm sâu vào tận đáy lòng tôi.
"Ư..."
Nước mắt đột nhiên trào ra, tôi luống cuống quay lưng lại với cậu ấy.
"...Honoka đánh giá tôi cao quá rồi."
"Thế á? Mà, nếu là Yuki thì chắc sẽ đáp lại được kỳ vọng của tớ thôi."
Câu trả lời nhẹ tênh của cậu ấy khiến tâm trạng tôi cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút.
"Đừng có gây áp lực kỳ cục thế chứ. Nói trước nhé, hồi cấp hai tôi cũng chỉ 'cố gắng' thôi chứ chẳng có chỗ nào ngầu đâu, ngược lại toàn điểm xấu thôi. Vào nhà là cậu sẽ biết ngay tôi luộm thuộm thế nào rồi vỡ mộng cho xem."
Tôi vừa thở dài vừa nói, rồi tiến về phía cửa chính của dinh thự. Vì không nghĩ sẽ mời bạn về nhà nên tôi chẳng dọn dẹp gì cả. Nhìn căn phòng bừa bộn, chắc chắn cậu ấy sẽ ngán ngẩm cho mà xem.
"Bình thường mà, thế mới dễ thương chứ."
"Cái gì vậy trời..."
Tôi ném cho Honoka cái nhìn ngán ngẩm rồi mở cánh cửa gỗ nặng nề. Cứ như thể đang đẩy mở cánh cửa trái tim mình vậy... tôi thầm nghĩ những điều mộng mơ như thế trong lòng.
3
"Cứ đi cả giày vào cũng được."
Tôi bảo Honoka không cần cởi giày vì nhà thiết kế theo kiểu phương Tây, rồi dẫn cậu ấy vào trong.
"Okie. Tớ sống ở nước ngoài lâu rồi nên kiểu này thấy thoải mái hơn."
Cậu ấy tỏ ra hứng thú với chiếc đồng hồ quả lắc ở sảnh vào và những chiếc bình trang trí dọc hành lang, nhưng chân vẫn bước theo tôi không ngừng nghỉ. Dù có ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ, hành lang dài vẫn lờ mờ tối.
"Mời vào, hơi bừa bộn chút nhưng mà..."
Tôi dẫn cậu ấy vào phòng khách ở tầng một.
"Oa! Sofa kìa!"
Ngay lập tức Honoka reo lên, chạy ùa tới chiếc sofa lớn đặt giữa phòng. Cậu ấy vội vàng tháo khẩu súng lớn đang đeo trên người đặt xuống sàn, rồi gieo mình cái phịch xuống sofa.
"Pyui!"
Pera cũng nhảy phắt từ túi xách của tôi xuống, nằm ườn ra trên chiếc đệm quen thuộc.
"Honoka với Pera giống nhau ghê."
Nhìn cô bạn và con Sứ ma đột nhiên chuyển sang chế độ thư giãn, tôi cười khổ.
"A... mềm quá... lâu lắm rồi mới được nghỉ ở chỗ tử tế thế này. Với lại không phải lo bị tấn công nữa, đúng là tuyệt nhất trần đời..."
Honoka lẩm bẩm đầy cảm thán rồi thả lỏng toàn bộ cơ thể trên sofa, nheo mắt lại. Pera cũng nhắm mắt nằm im như thú nhồi bông, chuyển sang chế độ ngủ.
Dinh thự này dường như là một nơi đặc biệt có thể hút năng lượng từ địa mạch, nên Pera có thể nạp lại sức mạnh cần thiết để hoạt động bằng cách ngủ đông. Việc kết giới luôn được duy trì cũng là nhờ sức mạnh của địa mạch. Khác với tôi chỉ có thể dùng ma thuật bằng "nhiệt" của bản thân, bố tôi là một ma thuật sư vĩ đại biết tận dụng cả ngoại lực để vận hành ma thuật và Sứ ma.
"Oa... sướng quá... chắc ngủ mất thôi..."
Gương mặt ngái ngủ của Honoka lộ rõ vẻ mệt mỏi, tôi nhận ra cổ cậu ấy gầy hơn so với ngày xưa. Khác với tôi được "bảo hộ" kỹ càng bởi những gì bố để lại, Honoka chắc hẳn đã phải sống sót qua những hoàn cảnh thực sự khắc nghiệt.
Rốt cuộc cậu ấy đã trải qua những chuyện gì để đến được đây... tuy có cả núi điều muốn hỏi, nhưng tôi quyết định lúc này sẽ không hỏi gì cả, chỉ lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.
Rồi tôi nhẹ nhàng xoa đầu cậu ấy.
"...Yuki?"
Không phản kháng, nhưng Honoka nhìn tôi vẻ lạ lẫm.
"À ừm... Tôi nghĩ là... Honoka đã rất cố gắng rồi..."
Đó là hành động bộc phát, nhưng khi nói thành lời thì lý do lại khá đơn giản.
"Nên mới xoa đầu tớ á? Ahaha... có phải trẻ con đâu chứ... Nhưng mà, nói thật... cũng không tệ..."
Honoka ngáp một cái thật to, mí mắt càng lúc càng sụp xuống.
"Ngủ cũng được mà. Trong lúc đó tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn."
Tôi thì thầm, và đôi má Honoka giãn ra.
"Thật hả? Vui ghê... Vậy thì, tớ không khách sáo nhé............"
Vừa nhắm mắt lại, cậu ấy đã bắt đầu thở đều đều. Sợi dây căng thẳng đã đứt... chính là cảm giác đó.
"Tôi cũng vui lắm... Honoka. Tôi không nghĩ là còn có thể gặp lại cậu."
Tôi ném những lời mà nếu nói trực diện sẽ rất xấu hổ về phía gương mặt đang ngủ say của cậu ấy. Cảm giác kinh ngạc vẫn chiếm phần lớn, nhưng tôi cảm nhận được niềm vui đang dần lan tỏa từ trong lồng ngực.
Người bạn duy nhất đã sống sót qua "ngày tận thế" ấy, đang ngủ ngon lành ngay trước mắt tôi... Đó là một phép màu mà ngay cả trong mơ tôi cũng chưa từng thấy.
"Ưm... thơm quá..."
Khi tôi đang bày bữa tối lên bàn, Honoka đang ngủ trên sofa mở mắt. Bụng cậu ấy réo lên một tiếng "Kuu..." đầy e ngại. Tuy vẫn còn ngái ngủ, nhưng có vẻ cơn đói đã chiến thắng cơn buồn ngủ.
Tiện thể thì Pera vẫn đang ngủ đông. Trừ khi tôi định ra ngoài, còn bình thường nó cứ ngủ li bì như thế suốt.
"Yuki... tớ ngủ bao lâu rồi?"
Nhìn ánh nắng chiều đỏ rực chiếu qua cửa sổ, Honoka hỏi bằng giọng ngái ngủ.
"Chắc khoảng ba tiếng. Nhờ thế mà tôi chuẩn bị được khối thứ."
...Đặc biệt là dọn dẹp phòng ốc.
Tôi thầm bổ sung trong lòng. Tuy Honoka tỏ thái độ không bận tâm, nhưng tôi vẫn có lòng tự trọng muốn giữ gìn ở mức tối thiểu.
"Vậy à... Ưm... Cảm giác lâu lắm rồi mới được ngủ sâu thế này. Mà, a... C, cà ri kìa!!"
Lúc này tiêu cự mắt mới rõ ràng, cậu ấy hét lên khi nhìn thấy đĩa cơm đặt trên bàn trước mặt.
"Ừ, tuy cả cà ri và cơm đều là đồ ăn liền thôi. Bình thường tôi cũng phải tiết kiệm, ăn bánh quy từng chút một, nhưng hôm nay gặp lại Honoka nên là ngoại lệ."
Cả hai đều là đồ dự trữ mua từ trước khi thế giới trở nên thế này. Tiếc của nên mãi tôi không dám ăn, nhưng giờ tôi thấy để dành lại thật đúng đắn.
"Đ, được thế thì vui lắm... nhưng mà chỉ hâm nóng thôi cũng phiền phức lắm đúng không?"
Nghe Honoka hỏi, tôi lắc đầu.
"Không đâu. Điện với ga thì bị cắt lâu rồi, nhưng nước thì lấy từ giếng sau nhà nên vẫn dùng tốt. Chỉ cần có nước thì dùng 'Hỏa', ma thuật can thiệp nhiệt lượng, là có nước nóng ngay."
"Uầy... ma thuật tiện lợi quá ha."
Thấy Honoka ngẩn người ra, tôi cười khổ đáp lại.
"Cậu nghĩ thế hả? Nhưng ma thuật tiêu tốn thể lực, nên nếu không dùng hiệu quả thì nhiều khi chẳng bõ công. Nếu dùng hết năng lượng còn nhiều hơn lượng calo nạp vào từ bữa ăn thì sôi hỏng bỏng không."
Nghe tôi nói, Honoka nhíu mày.
"...Ma nữ cũng có cái khổ của Ma nữ ha. Yuki nè, làm món này cậu không quá sức đấy chứ? Được cậu chiêu đãi tớ vui lắm, nhưng tớ ghét làm gánh nặng cho Yuki lắm đấy nhé?"
Honoka chỉ vào đĩa cà ri hỏi.
"A... ừm. Về khoản cà ri thì không sao đâu. Chỉ đun sôi ít nước thì không mệt lắm."
Dù trả lời vậy nhưng tôi lỡ lảng tránh ánh mắt cậu ấy. Honoka tinh ý không bỏ qua phản ứng của tôi mà truy hỏi.
"Về khoản cà ri á? Tức là cậu còn làm gì khác nữa hả?"
"Thì là... tôi vừa đun nước tắm lúc nãy... cái đó có thể hơi tốn sức một chút. Tôi lỡ chỉnh sai nhiệt độ làm nước nóng quá, nhưng chắc ăn xong là nước vừa đủ ấm đấy."
Đã bị nói là ghét làm gánh nặng nên tôi rất khó mở lời, nhưng tôi quyết định trả lời thành thật.
"Hả... Thật á!? Nước tắm á!?"
Trong khoảnh khắc đó, mắt Honoka sáng rực lên, nhưng rồi cậu ấy sực tỉnh, gãi má vẻ áy náy.
"...Nói thật là tớ vui lắm... nhưng được chiều thế này, 'món nợ' phải trả cho Yuki cứ tăng dần lên làm tớ lo đấy."
Đoán trước cậu ấy sẽ nói vậy, tôi vừa cười vừa tiếp lời.
"Yên tâm đi. Mai tôi định nhờ cậu giúp việc nhà mà. Có vài việc một mình tôi không xoay xở được... Tôi trông cậy vào cậu đấy, Honoka."
"Haha, có dự cảm chẳng lành... Mà thôi, nếu vậy thì hôm nay tớ sẽ không khách sáo mà tận hưởng sự hiếu khách này vậy! Mùi cà ri nãy giờ làm tớ chảy hết cả nước miếng rồi!"
Nói rồi Honoka cầm thìa lên.
"Ừ, xin mời."
Tôi cũng cầm thìa lên, giục Honoka.
"Tớ ăn đây nhé!"
"Mời cậu dùng bữa."
Honoka và tôi chắp tay rồi bắt đầu ăn cơm cà ri.
...Ngon quá.
Hơi ấm, vị cay vừa phải, vị ngọt của thịt và cơm lan tỏa trên đầu lưỡi, đồng thời gợi lại ký ức hai năm trước. Bữa trưa tôi ăn cùng Honoka trên cầu thang thoát hiểm lạnh lẽo cũng rất ngon.
Có hương vị đàng hoàng.
Chắc chắn bây giờ cũng vậy, món cơm cà ri này ngon đến thế không chỉ vì lâu rồi mới được ăn đồ nóng sốt. Là do có ai ở bên cạnh... Chỉ sự khác biệt nhỏ nhoi đó thôi cũng khiến thế giới tôi nhìn thấy, và cả hương vị tôi cảm nhận thay đổi.
"A... ơ, cái gì thế này..."
Lúc đó, Honoka thốt lên đầy bối rối. Tôi nhìn sang xem có chuyện gì, rồi giật mình.
"S, sao cậu lại khóc?"
Tôi luống cuống hỏi khi thấy nước mắt cậu ấy tuôn rơi lã chã.
"...Không biết nữa. Tự nhiên nước mắt cứ chảy ra... Chắc tại... ngon quá chăng? Haha... rõ ràng chỉ là cà ri ăn liền thôi mà. Lạ thật đấy."
Honoka lấy mu bàn tay quệt nước mắt, rồi tiếp tục ăn.
"Chắc tại tớ mít ướt quá... Quả nhiên là từ lúc đó..."
Lẩm bẩm điều gì đó, Honoka lắc đầu, rồi nhìn tôi với đôi mắt ướt lệ.
"Nè... Yuki..."
Bị gọi bằng giọng nghẹn ngào, tim tôi hơi thót lại.
"Gì vậy?"
"Đêm nay ấy... ngủ chung đi? Tớ... có lẽ đã đến giới hạn hơn tớ tưởng rồi. Giờ mà ở một mình chắc tớ phát điên mất..."
"Hả?"
Lời đề nghị quá bất ngờ khiến tôi suýt đánh rơi cái thìa.
"Hôm nay cậu chiêu đãi tớ mà? Mai tớ sẽ cố gắng mà..."
Bị nài nỉ bằng giọng nũng nịu như thế, tôi chỉ còn nước gật đầu.
"Thì... cũng được."
"Thật hả? Hoan hô."
Vẫn còn đọng nước mắt nơi khóe mi, Honoka cười toe toét. Tuy nhiên, để cho chắc chắn tôi phải nói trước điều này.
"Nhưng mà, cậu tự tắm một mình nhé? Lúc Honoka ngủ tôi đã tắm qua rồi, với lại xấu hổ lắm."
"Hể, có sao đâu. Tớ không để ý đâu mà?"
Có vẻ cậu ấy cũng mong chờ vụ đó, Honoka bắt đầu mè nheo.
"Tôi để ý. Từ lúc hiểu chuyện đến giờ tôi chưa cho ai... kể cả gia đình nhìn thấy tôi khỏa thân đâu đấy."
"Mừ... vậy lần này tớ bỏ qua, nhưng bữa nào phải 'tắm tiên' cùng đấy nhé?"
Honoka miễn cưỡng rút lui, nhưng có vẻ vẫn còn luyến tiếc lắm.
"Sao cậu cứ cố chấp chuyện đó thế?"
"Thì tắm trần cùng nhau mới ra dáng bạn bè chí cốt chứ?"
"...Tôi cảm giác đó là lý lẽ của đám con trai thì có."
Tôi phản bác, nhưng cậu ấy nghiêng đầu vẻ không hiểu lắm.
"Thế á? Mà sao cũng được. Giờ là thế giới bình đẳng nam nữ rồi. Trai hay gái thì cũng thành Xác sống tất."
"Đùa kiểu tận thế thế này không cười nổi đâu."
Miệng nói vậy nhưng má tôi cũng hơi giãn ra.
"Ahaha, đúng ha."
Honoka vừa cười vừa đồng tình. Chẳng biết từ lúc nào nước mắt cậu ấy đã ngừng rơi, chúng tôi vừa trò chuyện vui vẻ vừa tiếp tục ăn. Miếng cà ri đưa vào miệng dường như còn ngon hơn lúc nãy...
4
"Honoka, tôi để quần áo thay ở đây nhé."
Sau bữa ăn, khi cậu ấy vào phòng tắm, tôi mang bộ đồ ngủ từ phòng mình đặt vào giỏ trong phòng thay đồ.
"Rõ rồiii."
Giọng Honoka vọng lại ngay từ phía sau cánh cửa kính mờ của phòng tắm. Mặt trời vẫn chưa lặn hẳn, phòng tắm có cửa sổ dường như đang ngập tràn sắc đỏ nhạt.
"À, vòi sen chỉ có nước lạnh thôi nên cậu chịu khó nhé."
"Biết rồi mà. Không sao không sao, vòi sen lạnh nhưng vào bồn ngâm là ấm ngay ấy mà."
Honoka trả lời bằng giọng nhẹ tênh.
"Vậy cậu cứ thong thả."
Nói rồi tôi bắt đầu giặt bộ đồng phục cậu ấy vừa cởi ra ở bồn rửa mặt. Tiếng nước chảy róc rách vọng ra từ phòng tắm. Có lẽ vì cảm nhận được sự hiện diện của Honoka ngay bên cạnh nên làm việc một mình cũng không thấy chán.
Thú thật... tôi không thích làm việc nhà lắm. Lý do đơn giản là tốn công. Dù vậy khi bố còn sống tôi vẫn cố gắng làm vì nghĩ đó là trách nhiệm của mình. Nhưng từ khi còn lại một mình, tôi chỉ làm những việc tối thiểu. Việc tôi phải cuống cuồng dọn dẹp lúc nãy cũng là vì thế.
Có lẽ tôi không coi trọng bản thân mình lắm. Nên việc chăm sóc bản thân cứ bị lơ là. Nhưng giờ tôi không thấy phiền phức đến thế.
Xả nước vào chậu, rồi chà chà, vò vò. Loáng cái nước đã chuyển màu nâu, tôi thay nước mới. Nếu bộ đồng phục sạch sẽ, chắc Honoka sẽ vui lắm. Tưởng tượng ra điều đó khiến công việc giặt tay hơi mệt nhọc này cũng trở nên vui vẻ. Chỉ có điều, nước vừa thay xong lại đục ngầu ngay.
Cảm giác như những vết bẩn này đang kể lại sự khắc nghiệt trong một tháng qua của Honoka, lồng ngực tôi hơi thắt lại. Tuy nhiên, dù bẩn nhưng vải vóc không bị hỏng hóc nhiều. Quả nhiên đồng phục có độ bền cao thật. Tôi không có quần áo thường ngày tử tế nên toàn mặc luân phiên đồng phục cấp hai và cấp ba, nhưng bộ hồi cấp hai vẫn dùng tốt chán. Dù tôi ghét trường học, nhưng với bộ đồng phục thì tôi có chút biết ơn.
...Tương đối sạch rồi đấy.
Sau khi cho xà phòng vào và giặt kỹ càng, tôi treo nó lên móc. Tuy vẫn còn cảm thấy chút "dấu tích của chuyến đi", nên để chắc ăn tôi xịt thêm chút khử mùi. Có thể đến sáng mai chưa khô kịp, nhưng lúc đó dùng ma thuật rút hết hơi nước là xong. Những lúc thế này sức mạnh Ma nữ cũng hữu dụng phết.
Xong việc, tôi định rời khỏi phòng thay đồ thì...
"Chờ chút, Yuki."
Giọng nói vọng ra từ trong phòng tắm giữ tôi lại.
"...Gì vậy? Tôi không vào tắm cùng đâu đấy nhé?"
"Cái đó thôi được rồi... tạm thời là thế. Tớ chỉ có chút chuyện muốn hỏi thôi."
Honoka đổi giọng nghiêm túc, tiếp lời.
"Sao Yuki lại gọi bọn Zombie là Xác sống? Cậu biết gì về bọn chúng sao?"
Đó là câu hỏi tôi nghĩ sớm muộn gì cũng sẽ được hỏi.
Honoka chọn thời điểm này để hỏi chắc là vì không muốn tạo cảm giác như đang tra khảo. Vì không nhìn mặt nhau nên tôi có thể lảng tránh bao nhiêu cũng được. Nếu không muốn trả lời thì không cần trả lời... Tôi cảm nhận được sự dịu dàng đó của Honoka.
Nhưng, lòng tôi đã quyết rồi.
"Ừ... một chút. Lát nữa... trước khi ngủ tôi sẽ kể cho cậu."
Tôi định sẽ nói chuyện mặt đối mặt. Nên tôi trả lời như vậy.
"Hiểu rồi, cảm ơn cậu."
Một lời cảm ơn ngắn gọn lọt vào tai tôi.
Tôi cũng có rất nhiều điều muốn hỏi Honoka. Cho đến lúc đi ngủ, liệu chúng tôi có thể nói được bao nhiêu chuyện đây, tôi cảm thấy mong chờ khoảnh khắc đó.
Lép nhép, lép nhép...
Thay đồ ngủ xong, xỏ chân vào dép đi trong nhà, chúng tôi bước lên cầu thang hơi dốc của tòa dinh thự.
Vốn ít ra ngoài từ khi thế giới còn bình thường, tôi hầu như không có quần áo thường ngày, cũng chẳng hứng thú gì với thời trang. Nhưng ngược lại, tôi lại khá cầu kỳ trong khoản đồ ngủ.
Ký ức về thời thơ ấu tuy đã nhạt nhòa... nhưng tôi vẫn nhớ mẹ, người phải dưỡng bệnh tại nhà, lúc nào cũng khoác lên mình những bộ đồ ngủ thật đẹp. Bà nằm trên giường với dáng vẻ kiều diễm tựa như một nàng công chúa. Bà mắc bệnh gì, hay tại sao lại không nhập viện, những chi tiết đó tôi không hề hay biết. Nhưng... tôi hiểu rằng sự cầu kỳ, chăm chút cho "dáng vẻ khi ngủ" là điều mà mẹ đã cố gắng gìn giữ cho đến tận giây phút cuối cùng.
Có lẽ vì thế mà chẳng biết từ lúc nào, tôi cũng không thể xuề xòa trong chuyện chọn đồ ngủ. Thường thì khi đi mua đồ lót, tôi cũng hay chọn đồ ngủ cùng lúc, nhưng mà... tôi thường mất cả vài tiếng đồng hồ đắn đo chỉ vì muốn chọn được những bộ trông dễ thương nhất có thể.
Thế nên, riêng đồ ngủ thì tôi có rất nhiều. Vấn đề nằm ở kích cỡ, nhưng vì ưu tiên sự dễ thương nên cũng có lúc tôi cố tình mua những bộ rộng thùng thình, nhờ vậy mà tìm được bộ vừa vặn cho Honoka.
Bộ tôi đang mặc là bộ yêu thích nhất, màu xanh nhạt có viền bèo nhún. Còn bộ tôi đưa cho Honoka là kiểu váy liền thân dáng dài màu hoa anh đào. Khi tôi mặc thì tay áo dài quá khổ trông khá dễ thương, nhưng Honoka với vóc dáng đầy đặn mặc vào quả nhiên trông hợp hơn hẳn.
...Màu dép đi trong nhà cũng đã được phối cho đồng bộ rồi.
Tôi vừa hài lòng ngắm nhìn dáng vẻ của Honoka hiện lên trong ánh sáng lờ mờ, vừa bước lên cầu thang. Mặt trời đã lặn, trong nhà tối om, nhưng nhờ có chiếc đèn pin trên tay Honoka mà bóng tối bị đẩy lùi xung quanh hai đứa. Dù không có điện lưới nhưng chỉ cần có pin là đèn vẫn sáng. Tuy nhiên, tôi không bao giờ ra ngoài vào ban đêm khi bọn Xác sống hoạt động mạnh, và thường thì tôi cũng ngủ trước khi trời tối hẳn. Thế nên cũng khá lâu rồi tôi mới dùng đến đèn pin.
"Cậu cũng mang nhóc đó theo hả?"
Honoka vừa nhìn Pera đang được tôi ôm trong tay với vẻ hơi ghen tị, vừa cất tiếng hỏi.
"Ừm, lúc nào tôi cũng ôm nó ngủ cả. Vì không phải là chim cánh cụt bình thường nên cũng không lo ngủ say đè bẹp nó đâu."
Tôi trả lời rồi đưa tay vuốt ve Sứ ma hình chim cánh cụt đáng yêu. Pera đang ở chế độ ngủ nên không có phản ứng gì đặc biệt. Nó không cần ăn uống hay bài tiết như sinh vật sống, ở trạng thái này có rửa bằng nước cũng chẳng sao. Một con thú nhồi bông biết cử động khi cần thiết... có lẽ là từ ngữ chính xác nhất để miêu tả Pera.
"Hừm, tớ sẽ không đè bẹp nó chứ?"
"...Cái đó tôi không đảm bảo được. Giường cũng không rộng lắm, với lại tôi... cũng không biết nết ngủ của mình tốt hay xấu nữa."
Tôi cười khổ trả lời, rồi chốt lại bằng một câu xác nhận lần cuối.
"Cậu thực sự thấy ổn khi ngủ cùng tôi chứ? Tôi không chịu trách nhiệm nếu lỡ đạp cậu xuống đất đâu đấy nhé? Phòng cho khách cũng đã dọn dẹp sạch sẽ rồi mà..."
"Yuki, thật ra cậu... khá là ghét ngủ cùng tớ hả?"
Honoka ngắt lời, hỏi ngược lại.
"Làm gì có chuyện đó, chỉ là..."
"Thế thì không thành vấn đề. Có khi tớ mới là người gây phiền phức ấy chứ. Chị tớ cũng hay than phiền là tớ cứ bám dính lấy chị ấy làm chị khó ngủ."
"...Chị cậu?"
Đây là lần đầu tiên Honoka nhắc đến chuyện gia đình nên tôi hơi ngạc nhiên hỏi lại.
"A... tớ chưa nói nhỉ? Tớ có một người chị hơn tớ hai tuổi."
"Vậy à. Tôi không biết đấy..."
Hiện giờ chị ấy ra sao rồi... Theo dòng câu chuyện tôi suýt buột miệng hỏi câu đó, nhưng rồi kịp ngậm miệng lại. Đây không còn là thế giới mà "bình yên là lẽ thường" nữa. Sự an nguy của gia đình là điều không thể hỏi han một cách tùy tiện được.
...Honoka cũng không hỏi sâu... về chuyện bố tôi.
Có lẽ cậu ấy đã ý tứ giúp tôi. Thế nên tôi cũng sẽ không hỏi vào lúc này.
"Nói thế thì tớ cũng có biết Yuki là Ma nữ đâu chứ."
Hẳn là Honoka đã đoán được lý do cho sự im lặng bất thường của tôi, cậu ấy nhún vai nói đùa.
Trong lúc trò chuyện như vậy, chúng tôi đã lên hết cầu thang và đứng trước phòng tôi.
"...Mời vào."
Tôi hồi hộp mở cửa, mời Honoka vào trong.
Vì là nhà cũ nên đồ đạc cũng nhuốm màu thời gian tương xứng. Bàn trang điểm là đồ mẹ từng dùng, viền bàn được chạm trổ rất cầu kỳ. Những gáy sách màu đỏ và hồng xếp trên chiếc giá sách nặng trịch... toàn tiểu thuyết và truyện tranh dành cho tuổi mới lớn, tạo nên một bầu không khí lạc lõng... Một căn phòng chẳng giống con gái thời nay chút nào. Dù đã dọn dẹp, nhưng quả nhiên để Honoka nhìn thấy vẫn thật xấu hổ.
"Oa, cảm giác cứ như phòng tiểu thư ấy nhỉ. Có mùi của Yuki này."
Nhưng Honoka lại phản ứng ngoài dự đoán. Cậu ấy reo lên, thích thú nhìn quanh phòng, rồi khịt khịt mũi. Tôi thở phào vì không bị cậu ấy vỡ mộng, nhưng không ngờ lại bị nói như thế, mặt tôi bỗng chốc nóng bừng.
"M, mùi của tôi là cái gì chứ!?"
"Hửm? Ờ thì... kiểu như hương hoa ngòn ngọt ấy... nói chung là mùi thơm. Mũi tớ thính lắm đấy nhé. Tớ ngửi thấy mùi giống hệt từ bộ đồ ngủ của Yuki này."
Honoka vừa cười vừa đưa tay áo ngủ lên ngửi. Mặt tôi càng đỏ hơn.
"Mùi thơm... vậy nghĩa là không bị hôi đúng không?"
Tôi rụt rè hỏi, và cậu ấy gật đầu.
"Không hôi, không hôi! Mà nếu nói về mùi thì tớ trước khi tắm mới là kinh khủng chứ nhỉ?"
Honoka cười gượng hỏi lại.
"Hả... đâu có... So với mùi thối rữa của Xác sống thì đã là gì đâu."
Tôi định nói đỡ cho cậu ấy, nhưng Honoka lại sụm vai xuống.
"Đối tượng so sánh là Zombie thì coi như xong đời rồi."
"A, không phải ý đó..."
"Đừng có khách sáo mà. Với lại giờ tắm rửa xong xuôi chắc là ổn rồi... Ổn rồi đúng không?"
Thấy cậu ấy hỏi vẻ lo lắng, tôi gật đầu cái rụp.
"Ừm... mùi thơm tỏa ra cảm giác ấm áp lắm."
"May quá... Tớ cứ lo vẫn còn mùi mồ hôi cơ."
Honoka thở phào nhẹ nhõm, rồi ngã phịch xuống chiếc giường bên cửa sổ của tôi. Tôi cũng đặt Pera ở đầu giường rồi leo lên.
"Honoka, tắt đèn pin đi."
"A, rõ."
Tiếng tách vang lên, công tắc tắt đi, căn phòng chìm vào bóng tối. Nhưng nhờ ánh sao mờ nhạt hắt vào từ cửa sổ nên tôi vẫn thấy được đường nét của Honoka ngay bên cạnh.
"Vậy, ngủ thôi."
"Oki."
Chúng tôi lục đục chui vào trong chăn. Dưới lớp chăn, vai và cánh tay chạm vào nhau. Có lẽ vì vừa tắm xong nên cơ thể Honoka tỏa ra sức nóng hầm hập.
Mọi khi tôi vẫn ôm Pera ngủ, nhưng hôm nay chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy cứ thế này cũng tốt... nên tôi để mặc Pera ở chế độ ngủ nằm yên trên đầu giường.
"........À này, chuyện tôi bảo sẽ nói trước khi ngủ ấy..."
Và để giữ lời hứa lúc nãy, tôi buông lời vào trần nhà tối om.
"Ừ."
Một tiếng trả lời ngắn gọn ngay bên cạnh. Dù đã biết trước, tim tôi vẫn giật thót một cái.
"Sở dĩ tôi gọi zombie là Xác sống... là vì trong lá thư bố để lại có viết như vậy."
"...Thư?"
Vừa hồi tưởng lại chuyện một tháng trước, tôi vừa bắt đầu kể.
"Vào cái ngày thế giới trở nên hỗn loạn ấy... sau khi được Pera nuốt vào bụng và đưa về nhà, tôi tìm thấy 'Trượng Tứ Đại' được giấu trong đồng hồ quả lắc cùng một lá thư trong phong bì trắng. Trong đó viết là: Yuki, khi con đọc được lá thư này, có lẽ thị trấn đã tràn ngập Xác sống rồi nhỉ..."
Tôi đọc lên câu văn trong bức thư mà mình đã đọc đi đọc lại đến mức thuộc lòng. Ngay lập tức, Honoka xoay người lại, nắm chặt lấy vai tôi.
"Hả!? Chờ chút đã... Bố Yuki biết trước thế giới sẽ đầy rẫy Zombie sao?"
"...Ừm, có lẽ vậy. Nhưng tôi không biết lý do. Không có lời giải thích cụ thể nào khác cả. Còn lại toàn là những hướng dẫn thực dụng như vị trí kho lương thực dự trữ, kết giới của ngôi nhà, địa mạch, hay cách sử dụng ma thuật..."
Tôi ngước nhìn Pera ở đầu giường và tiếp tục câu chuyện.
"Mà... nếu không tận mắt thấy Pera khổng lồ hóa thì chắc tôi cũng chẳng nghĩ đến việc thử dùng ma thuật đâu. Nhưng như cậu thấy lúc nãy đấy, ma thuật thực sự dùng được, và ngôi nhà này là vùng an toàn. Bố tôi đã chuẩn bị rất nhiều thứ để tôi có thể sống sót."
Tôi ngừng lời, và Honoka khẽ hỏi.
"Chuyện về bức thư, chỉ có thế thôi à?"
Giọng nói thật dịu dàng. Thế nên tôi cũng cố gắng vắt ra từng tiếng.
"Không... Cuối thư, ông ấy dặn là dù có dùng được ma thuật để đánh bại Xác sống thì cũng không được rời khỏi thị trấn này, và... có lẽ ông ấy đã... chết rồi... nên không cần phải tìm kiếm... hức... ư..."
Một cảm xúc nóng hổi, lộn xộn trào lên từ lồng ngực khiến giọng tôi run rẩy. Tiếng nức nở bật ra, tôi không thể nói tiếp được nữa.
Từ giữa những năm tiểu học, chúng tôi hầu như không nói chuyện. Tôi từng giận ông vì không chịu lắng nghe tôi, và có lẽ cũng từng có lúc căm ghét ông. Khi không được phép học lên trường cấp ba ở ngoài thị trấn, tôi đã thất vọng từ tận đáy lòng. Đã thế, quà nhập học chỉ là một cái móc khóa.
Hình con chim cánh cụt tôi thích... món quà để bảo vệ tôi.
Tôi đã định khi về nhà sẽ nói với ông rằng tôi không chịu nổi trường học nữa, rồi chuyện về cái móc khóa, và rất nhiều chuyện khác...
...Vậy mà nói là đã chết rồi, thật quá đáng. Quá tàn nhẫn. Vô trách nhiệm. Tại sao chứ, tại sao...!
"Yuki, cảm ơn cậu."
Bất ngờ, Honoka ôm chặt lấy tôi. Mặt tôi vùi vào lồng ngực mềm mại của cậu ấy, bao bọc bởi hương thơm sau khi tắm và hơi ấm.
"Ư..."
Cảm xúc vỡ òa. Không thể kìm nén được nữa.
Dù biết sẽ làm ướt đồ ngủ của Honoka, tôi vẫn khóc òa lên một lúc lâu... trong suốt lúc đó, cậu ấy cứ xoa đầu tôi mãi. Đến khi cơn sóng cảm xúc không tên dần lắng xuống, sự xấu hổ bất chợt ập đến, tôi ngập ngừng ngẩng mặt lên khỏi lồng ngực dễ chịu của Honoka.
"...Xin lỗi nhé, Honoka."
"Hửm? Sao lại xin lỗi?"
"Đồ ngủ của cậu ướt nhẹp rồi..."
"Gớm, chuyện đó có sao đâu. Tớ mới là người phải xin lỗi vì đã hỏi chuyện đau lòng của cậu."
Honoka lại xoa đầu tôi bộp bộp thêm lần nữa rồi hỏi.
"À... nhưng tớ hỏi kỹ hơn về cái 'lưu ý' cuối cùng được không? Tại sao lại không được rời khỏi thị trấn này? Rõ ràng Yuki có ma thuật lợi hại thế mà..."
Tôi sụt sịt mũi rồi trả lời câu hỏi đó.
"Bố tôi viết là... bên ngoài thị trấn có khả năng tồn tại những Xác sống đặc biệt... nguy hiểm và khác với loại thông thường."
"Xác sống đặc biệt..."
Giọng Honoka khẽ đổi khác.
"Honoka?"
"...Có khi... tớ biết con đó."
"Hả..."
Thấy tôi ngạc nhiên, Honoka cười.
"Này... tớ kể chuyện của tớ một chút được không? Cậu ngủ giữa chừng cũng được mà."
"Được... tôi muốn nghe chuyện của Honoka. Tôi tuyệt đối không ngủ đâu."
Tôi gật đầu nhưng phủ nhận vế sau.
"Ahaha, nhưng đừng cố quá nhé. Vậy bắt đầu từ đâu nhỉ..."
Cậu ấy nói rồi nằm ngửa ra, vừa nhìn trần nhà vừa kể.
"Chắc là từ sau khi tớ chuyển nhà khỏi thị trấn này. Tớ đã di chuyển qua nhiều nước. Không biết tớ kể cái này chưa... nhưng bố mẹ tớ bay nhảy khắp nơi vì công việc. Chị tớ và tớ, kiểu như sẽ bám theo một trong hai người ấy. À, bố của mẹ... tức là ông ngoại tớ là người Mỹ, cũng có đợt tớ được ông chăm sóc."
Honoka vừa kể về hoàn cảnh gia đình vừa bổ sung thêm chi tiết.
"Rồi... đầu năm nay, bố tớ kết thúc nhiệm kỳ ở nước ngoài, nên tớ và chị cùng về Nhật. Chỉ là năm nay chị tớ thi đại học, tớ cũng lên cấp ba... để có thể ổn định một thời gian, hai chị em được gửi đến nhà bà nội ở Gunma... mẹ của bố tớ ấy. Dự định là từ tháng Tư sẽ đi học ở trường cấp ba gần đó... nhưng đúng ngày khai giảng thì 'chuyện đó' xảy ra."
Không cần nói rõ tôi cũng hiểu.
Sự bùng phát Xác sống trên diện rộng. Ngày tàn của nhân loại. Địa ngục giống hệt những gì tôi đã thấy...
"Tôi thì là ngày hôm sau lễ khai giảng. Trường cấp ba bên đó khai giảng muộn hơn một ngày nhỉ."
Nhớ lại nỗi kinh hoàng khi lần đầu nhìn thấy Xác sống, tôi chêm vào một câu.
"À, mấy cái đó tùy trường mà cũng lệch nhau lắm. Mà thôi, nói chung là cả trường học lẫn thị trấn đều loạn cào cào cả lên, nhưng cũng có một chuyện may mắn."
"May mắn?"
"...Gần đó có một đồn trú của Lực lượng Phòng vệ, tớ và chị may mắn được bảo vệ trong căn cứ. Bà nội thì... không kịp."
Giọng cậu ấy thoáng trầm xuống.
"...Honoka."
"Ahaha, cậu không cần ôm an ủi tớ đâu. Tớ đã khóc chán chê rồi. Không liên lạc được với bố mẹ, chắc họ cũng không còn sống nữa... tớ cũng chuẩn bị tinh thần cho chuyện đó rồi."
Honoka nói chắc nịch như vậy, nhưng tôi cảm thấy không thể bỏ mặc cậu ấy, bèn khẽ nắm lấy tay cậu ấy trong chăn.
"Đã bảo là không sao mà..."
Cậu ấy cười khổ, nhưng lực nắm trả lại tay tôi mạnh hơn tôi nghĩ.
"À... ừm, kể đến đâu rồi nhỉ. Đúng rồi, đến đoạn sơ tán vào căn cứ Lực lượng Phòng vệ. Sau đó một thời gian thì mọi chuyện cũng tạm ổn. Zombie... à, từ giờ tớ sẽ gọi là Xác sống theo Yuki nhé... Xác sống thì dùng súng bắn hạ bình thường được, chúng cũng không trèo qua được tường cao, nên bên trong căn cứ được rào chắn bằng chướng ngại vật cũng là một vùng an toàn, dù không bằng nhà Yuki."
Như để che giấu sự ngại ngùng, Honoka nói hơi nhanh khi kể về tình hình nơi sơ tán.
"Thế nên tớ cứ nghĩ là rồi sẽ ổn thôi. Vì ở Nhật đâu chỉ có Lực lượng Phòng vệ mà còn có cả căn cứ quân đội Mỹ nữa. Nhưng mà... chờ mãi chẳng thấy cứu viện từ các căn cứ khác tới, trực thăng bay đi cũng chẳng hiểu sao không thấy quay về... Thay vào đó... con quái vật ấy đã tới."
Giọng Honoka đanh lại. Nỗi sợ hãi... và một cảm xúc nóng hổi nào đó khác truyền sang tôi.
"Quái vật, sao?"
"Ừ... chẳng biết gọi là gì khác nữa... Tóm lại nó không phải Xác sống bình thường. Cơ thể nó to lớn... đầu không phải người mà giống động vật... tựa như chó sói ấy... Chướng ngại vật đã bị con đó phá vỡ."
Bàn tay đang nắm lấy tay tôi khẽ run lên.
"Mấy chú lính đã nã súng vào nó nhưng nó chẳng chết. Xác sống thường cũng tràn vào căn cứ, nên tớ cùng chị trốn vào nhà kho. Nhưng rồi, một tiếng động lớn vang lên... chắc là con quái vật đó đã vào... Chị tớ bảo chị sẽ làm mồi nhử rồi lao ra ngoài."
Giọng Honoka nhuốm màu ân hận cay đắng.
"Tớ sợ đến mức mềm nhũn cả người... không thể đuổi theo ngay được. Đến khi bò ra ngoài thì... đã chẳng còn ai nữa. Chị tớ... đã bị con quái vật đó bắt đi."
"...Hả?"
Tôi buột miệng hỏi lại. Theo mạch câu chuyện thì chị của Honoka không thể nào sống sót được trong tình huống đó. Vậy mà nói là bị bắt đi thì rốt cuộc là...
Như đọc được sự bối rối trong lòng tôi, Honoka bật cười kìm nén.
"Nghe cứ như tớ đang trốn tránh hiện thực nhỉ... Nhưng mà này, ở đó không có chị tớ trong hình hài Xác sống. Những người khác đều bị cắn và biến thành Xác sống hết, nhưng chị tớ thì 'không thấy đâu cả'... Chuyện này chẳng phải lạ lắm sao? Không thể nghĩ là bị bắt đi à?"
"........"
Dù cậu ấy hỏi, nhưng tôi không thể trả lời. Tôi cảm giác dù trả lời thế nào cũng thành nói dối...
"A... xin lỗi, hỏi kiểu này đúng là chơi ăn gian quá. Thôi bỏ đi."
Thấy tôi khó xử, Honoka rút lại câu hỏi.
"Cái đó, tôi..."
"Ừ, tớ hiểu điều Yuki muốn nói mà. Hy vọng hão huyền cũng phải có mức độ thôi nhỉ. Nhưng... tớ không thể vứt bỏ khả năng chị tớ còn sống. Thế nên tớ đã liều chết thoát khỏi căn cứ, và quyết định đuổi theo con quái vật đó."
Ngắt lời tôi, Honoka tuyên bố với giọng đầy quyết tâm.
"Đuổi theo?"
Đến mức đó... Honoka quan tâm đến chị mình nhiều đến thế sao... Trong lòng tôi dấy lên nỗi đau khổ, và một chút cảm xúc gai góc nào đó rỉ ra.
"Và... tớ ghé qua thị trấn này đơn giản vì nó nằm trên lộ trình đến đích thôi. Thú thật là tớ hoàn toàn không nghĩ đến việc Yuki còn sống hay không."
"Chuyện đó... tôi nghĩ cũng là lẽ thường thôi. Vì chính tôi cũng nghĩ Honoka chắc chắn đã... Nhưng mà, đuổi theo thì làm cách nào..."
Tôi thắc mắc chỗ đó nên hỏi.
"Tớ... đã suy nghĩ. Chắc là con quái vật đó đang đi triệt hạ những nơi mà con người còn kháng cự dai dẳng. Vì nếu không thì không thể giải thích được chuyện hoàn toàn không có cứu viện từ các căn cứ khác. Thế nên tớ đã dự đoán địa điểm tiếp theo mà con quái vật đó hướng tới."
Cậu nghĩ là đâu? Honoka ngừng lời như muốn hỏi vậy.
"Địa điểm tiếp theo... nghĩa là, lại là căn cứ Lực lượng Phòng vệ sao...?"
"Ừ. Nhưng tớ nghĩ hầu hết đã bị tiêu diệt rồi. Nếu là nơi gần đây và có khả năng còn trụ được thì không chỉ có Lực lượng Phòng vệ mà còn có cả căn cứ quân đội Mỹ nữa... Kanagawa. Atsugi hay Yokosuka chẳng hạn, cậu không thấy là có khả năng sao?"
"Kanagawa..."
Tôi lặp lại địa danh đó.
Một cơn đau nhói chạy qua lồng ngực. Nơi tôi từng nguyện vọng muốn đến để thoát khỏi thị trấn này, và bị bố gạt đi, chính là Kanagawa... trường cấp ba ở Yokohama.
"Từ Gunma đi xuống phía Nam xuyên qua Tokyo thì nhanh hơn, nhưng tớ nghĩ ở đó chắc lúc nhúc Xác sống nên chọn đường vòng qua phía Tây, và thế là đến thị trấn này."
Giải thích xong, Honoka bỗng ngập ngừng đôi chút.
"Thế nên là... này. Chuyện này lẽ ra tớ phải nói ngay từ đầu mới đúng... Tớ không thể ở lại đây lâu được."
"........"
...A phải rồi, đối với Honoka, chị gái là người tuyệt đối không được phép mất đi.
"Ở một nơi an toàn thế này... có bạn bè... nếu được thì tớ muốn ở lại đây mãi, nhưng mà... tớ vẫn không thể từ bỏ chị tớ được. Nên là... xin lỗi nhé."
Lời nói đó trùng khớp với lời xin lỗi khi cậu ấy bảo "không thể cứu tớ" lúc trước.
Nếu bảo không sốc là nói dối. Tôi đã tự tiện kỳ vọng rằng từ giờ sẽ được sống cùng Honoka. Nhưng mà...
"Không sao đâu. Tôi sẽ không ngăn cản việc bạn mình muốn làm đâu."
Chính tôi cũng ngạc nhiên khi thốt ra những lời "mạnh mẽ" ấy một cách trôi chảy. Dù buồn và cô đơn, dù ghen tị với chị của Honoka vì được yêu thương đến thế, nhưng trước mặt cậu ấy, tôi vẫn có thể "cố gắng".
Cũng giống như hai năm trước, khi tôi từ bỏ việc hỏi số điện thoại lúc chia tay... một lựa chọn chứa đựng chút hối tiếc. Nhưng tôi không biết cách nào khác để làm bạn của Honoka.
Tiếng nín thở.
"...Yuki đúng là ngầu thật đấy."
Cậu ấy thì thầm đầy cảm thán, làm mặt tôi nóng bừng.
"Có gì đâu mà ngầu chứ..."
Đó chỉ là chút mạnh miệng, và cảm xúc thật lòng. Nên chẳng phải chuyện gì đáng khen.
"Không đâu, ngầu lắm."
Nhưng Honoka cứ khăng khăng như vậy, rồi ôm chầm lấy tôi như đang đùa giỡn. Ngược lại với lúc nãy, lần này Honoka vùi mặt vào ngực tôi.
"Nh, nhột quá..."
Lần đầu tiên có đụng chạm da thịt kiểu này, tôi uốn éo người vì nhột.
"Ahaha, xin lỗi xin lỗi. Cơ mà, tớ muốn 'volume' to hơn chút nữa cơ."
Buông tôi ra, Honoka cười vui vẻ. Mãi sau tôi mới nhận ra cậu ấy đang nói về vòng một, cả người tôi nóng ran.
"...Xin lỗi vì không được 'đồ sộ' như Honoka nhé."
"Thôi mà, đừng dỗi."
Honoka cười khổ xoa đầu tôi.
Bỗng nhiên cơn buồn ngủ ập đến.
"Oáp... Honoka định... ngày mai đi ngay sao?"
Nhưng trước khi ngủ tôi phải xác nhận điều này.
"Chưa đâu, trước tiên phải trả nợ cho Yuki đã. Cậu đang gặp khó khăn gì đó về chuyện căn nhà đúng không? Với lại nếu muốn xuất phát thì tớ phải đi thu hồi xe máy và hành lý nữa."
"Tôi hiểu rồi... Vậy, ngày mai tôi trông cậy vào cậu..."
Ý thức mờ dần.
Hơi ấm cơ thể của Honoka ngay bên cạnh thật dễ chịu, kéo tôi chìm vào giấc ngủ.
"Oki, cứ giao cho tớ. Vậy thì... chúc ngủ ngon."
Honoka hạ giọng, thì thầm bên tai tôi.
"Vâng... chúc ngủ ngon..."
Tôi trả lời bên bờ vực của giấc mơ. Trong lúc thực tại xa dần, bàn tay ấm áp ấy lại xoa đầu tôi thêm lần nữa.
5
"Xin vui lòng chờ trong giây lát"
Tôi đờ đẫn nhìn màn hình tivi hiển thị dòng chữ đó mà chẳng có chút thay đổi nào.
...Rốt cuộc phải chờ đến bao giờ đây.
Tôi mệt mỏi vì chờ đợi rồi. Nhưng tôi chẳng muốn làm gì, chẳng muốn nghĩ gì, cứ thế ngắm nhìn cái tivi suốt mấy tiếng đồng hồ.
Nơi khóe mắt là hình bóng chim cánh cụt con đang ngủ trên đệm. Theo thư bố để lại thì đó là Sứ ma bảo vệ tôi. Nhờ có đứa bé đó mà tôi... chỉ có mình tôi được cứu, và...
"...!"
Cảnh tượng bạn Yoneshima bị tấn công... tiếng kêu thất thanh lúc lâm chung của cậu ấy sống lại trong tâm trí, tôi vội bịt tai.
Đã cố gắng hết sức để không nghĩ đến, vậy mà ký ức ngày hôm nay bỗng ùa về dồn dập. Tiếng động lớn nghe thấy từ bên ngoài trường học. Thầy giáo bê bết máu. Những người đã chết nhưng vẫn chuyển động. Con chim cánh cụt khổng lồ. Lá thư của bố. Dòng chữ viết rằng có lẽ ông không còn sống nữa.
Không... Không chịu đâu. Tôi không muốn thế này!
Dù cố gắng làm rỗng đầu óc lần nữa, nhưng suy nghĩ cứ tự tiện trào lên nối tiếp nhau.
Bên ngoài đang thế nào? Trong thư viết là không sao, nhưng liệu mấy cái xác biết đi đó có thực sự không vào được đây không? Ma thuật là cái gì? Mọi người trong trường chết hết rồi sao? Hàng xóm láng giềng thì sao? Bố thực sự không còn nữa ư? Với lại... a phải rồi. Cô bạn ấy...
Tôi nhớ về cô gái đã cùng tôi ăn trưa suốt một tuần trước khi học kỳ hai kết thúc vào hai năm trước.
Người bạn duy nhất của tôi... Honoka.
...Honoka. Honoka, Honoka, Honoka... Honoka bây giờ...
Liệu cậu ấy có bình an vô sự không? Nghĩ đến đó, tôi nghiến chặt răng hàm. Tôi hối hận vì đã trót nhớ ra.
...Sao mà bình an vô sự cho được. Nếu đâu đâu cũng cùng một thảm cảnh như thị trấn này thì...
Cả tivi và đài phát thanh đều ngừng phát sóng, chứng tỏ ít nhất là trên toàn nước Nhật đang xảy ra chuyện vô cùng nghiêm trọng.
Hơn nữa... sau khi gọi từ điện thoại bàn đến di động của bố mà không liên lạc được... tôi đã thử gọi bừa vào những số trong danh bạ để gần đó. Bố thỉnh thoảng hay nói chuyện điện thoại với ai đó bằng tiếng Anh hoặc thứ tiếng gì đó tôi không hiểu. Thế nên trong danh bạ có khá nhiều số có vẻ là của người nước ngoài, tôi đã gọi thử với hy vọng mong manh tìm được tung tích của bố... chuông có reo nhưng chẳng ai bắt máy.
Có khi tình hình hỗn loạn này đang diễn ra trên quy mô toàn cầu cũng nên. Nếu vậy thì chẳng còn nơi nào an toàn nữa đâu.
Nhưng... biết đâu đấy, nếu là bây giờ thì vẫn còn... có thể còn sống.
"Tại sao lúc đó mình lại..."
Tôi hối hận tột cùng vì đã không hỏi số điện thoại của Honoka. Chuyện này mới xảy ra chưa đầy một ngày. Điện thoại vẫn liên lạc được, nếu biết số thì có lẽ đã gọi được rồi. Có lẽ tôi đã có thể làm được gì đó.
Hai năm trước, tôi không muốn trở nên yếu đuối... nên đã không hỏi địa chỉ liên lạc vì cái tôi của bản thân.
Nhưng... Honoka đã nghĩ gì?
Có thể là tôi ảo tưởng, nhưng biết đâu tôi đã làm cậu ấy tổn thương. Biết đâu đã làm cậu ấy buồn.
...Tại sao đến tận bây giờ mình mới nhận ra chuyện này chứ?
Tôi thấy bản thân thật thảm hại, thấm thía rằng mình là kẻ chỉ biết nghĩ cho bản thân, và thấy thật cay đắng. Có lẽ, phải đến tận bây giờ tôi mới lần đầu tiên thực sự "nghĩ về Honoka".
Vì Honoka xinh đẹp, tươi sáng và mạnh mẽ hơn tôi rất nhiều, nên tôi đã tự ý vạch ra ranh giới rằng mình chẳng cần phải làm gì cả. Honoka mong muốn một mối quan hệ bình đẳng, có qua có lại, vậy mà chính tôi lại chẳng làm gì cho cậu ấy.
Hối hận thì cũng đã muộn. Không thể lấy lại được gì nữa rồi.
...Xin lỗi nhé, Honoka. Honoka, Honoka...
Tôi liên tục nói lời xin lỗi trong thâm tâm. Và hình dung ra nụ cười của người bạn mà chắc chắn tôi sẽ không bao giờ được gặp lại nữa...
Giấc mơ xa dần. Tôi cảm nhận được ánh sáng bên kia mí mắt.
"A..."
Mở mắt ra, gương mặt đang ngủ của Honoka hiện hữu ngay bên cạnh. Nhìn ở cự ly gần thế này mới thấy lông mi cậu ấy dài thật. Sống mũi cao, và đôi môi đang thở đều đều kia trông thật mềm mại. Chắc là đang mơ giấc mơ đẹp, gò má cậu ấy hơi giãn ra.
...Cứ như là mơ vậy.
Người bạn mà tôi đã từ bỏ hy vọng tái ngộ, hy vọng sống sót, giờ đang ở ngay trước mắt. Đang cuộn tròn trong cùng một tấm chăn và ngủ say. Nhìn phần ngực áo hơi xộc xệch của cậu ấy, tôi nhớ lại chuyện hôm qua mình đã khóc lóc ầm ĩ.
Tôi lại được cứu rồi.
Nhưng... còn tôi thì...
Hôm qua, tôi đã cứu cậu ấy khỏi Xác sống, nhưng đó chỉ là làm những gì có thể trong khả năng cho phép. Chỗ ngủ an toàn này là thứ bố để lại cho tôi. Tôi cảm giác "bản thân mình" vẫn chưa làm được gì cho Honoka cả.
Hai năm trước, Honoka đã dành một tuần cuối cùng của học kỳ hai cho tôi. Dù nói là sắp chuyển trường, nhưng lẽ ra không dính dáng đến tôi thì cậu ấy sẽ thoải mái hơn nhiều. Chắc chắn cậu ấy sẽ nhận được lưu bút của mọi người, được mọi người tiếc nuối chia tay, và trải qua những khoảng thời gian tươi đẹp cho đến tận phút cuối.
Thế nên... tôi cũng...
Tôi muốn dùng "thứ gì đó" của mình cho Honoka. Có cảm giác... làm vậy thì lần đầu tiên tôi mới có thể trở nên bình đẳng với Honoka.
6
"...Đến cả máy phát điện tại gia cũng có luôn. Bố Yuki thực sự đã chuẩn bị cho tình huống này nhỉ..."
Sau bữa sáng, tôi dẫn Honoka ra nhà kho phía sau dinh thự. Ở đó có một chiếc máy phát điện cỡ nhỏ mà tôi bó tay không biết dùng.
"Ừm. Nhưng tôi không rành cách sử dụng lắm... cảm giác đụng vào lung tung sẽ làm hỏng mất nên tôi chưa khởi động lần nào."
Nghe vậy, Honoka nhìn tôi với vẻ ngán ngẩm.
"Hả... Phí của giời. Yuki mù tịt về máy móc à?"
"Không hẳn là mù... mà là tôi chưa từng chạm vào mấy loại máy móc trông có vẻ phức tạp bao giờ. Thú thật là ma thuật chỉ cần dùng ý nghĩ còn đơn giản hơn nhiều."
Vốn luôn né tránh những thứ như này, tôi gãi má trả lời.
"Ahaha, với tớ thì ma thuật mới là thứ không thể hiểu nổi đấy. Máy móc thì chỉ cần làm đúng quy trình là ai cũng dùng được mà."
Honoka vừa cười vừa lướt qua cuốn hướng dẫn sử dụng máy phát điện. Tiện thể thì cuốn hướng dẫn đó tôi đọc mà chẳng hiểu mô tê gì.
"Xem nào... ừ, quả nhiên chẳng khó chút nào. Đồ cần thiết đều có đủ trong kho cả rồi... Được chưa? Giờ tớ sẽ giải thích nên cậu nghe cho kỹ nhé?"
"V, vâng. Tôi hiểu rồi."
Tôi chỉnh lại tư thế, lấy sổ tay ra.
"Máy phát điện này là loại chạy bằng xăng, nên khi dùng phải đổ xăng vào từ nắp bình nhiên liệu phía trên. Với lại khi dùng tuốc nơ vít mở bảng điều khiển phía sau ra... thấy không, ở đây có chỗ đổ nhớt nữa, đừng quên cái này nhé."
Honoka cầm dụng cụ vừa nói vừa chỉ dẫn, còn tôi thì ghi chép lại.
"Sau đó chỉnh tần số nguồn điện ở đây, bật công tắc động cơ, rồi giật cái tay cầm này..."
Giải thích xong xuôi một lượt, cậu ấy quay lại nhìn tôi đang cắm cúi ghi chép.
"...Sao? Hiểu không? Tớ có giúp được gì cho Yuki không?"
"Chắc là... cũng hòm hòm. Cứu tôi rồi, cảm ơn nhé... Honoka."
Dù không tự tin lắm, nhưng tôi gật đầu, nghĩ rằng có ghi chép rồi chắc sẽ ổn.
"Vậy thì tốt. Chỉ là... như tớ đã nói lúc nãy, nhiên liệu là xăng. Có vẻ cũng dự trữ được một ít, nhưng hết thì phải đi lấy từ nơi khác về."
"Nơi khác... ý là trạm xăng ấy hả?"
Tôi hỏi lại, nhưng cậu ấy lắc đầu.
"Trạm xăng về cơ bản là không được. Kể cả trạm tự phục vụ thì không có nhân viên cũng không bơm được đâu. Mà, nếu đột nhập vào trong cửa hàng thao tác linh tinh thì chắc cũng được thôi, nhưng trong nhà thì thường có zom... à không, có Xác sống."
"Vậy làm thế nào..."
Thấy tôi nghiêng đầu thắc mắc, Honoka mỉm cười.
"Hôm nay cậu sẽ giúp tớ thu hồi xe máy và hành lý đúng không? Lúc đó tớ sẽ cho cậu xem lấy xăng từ đâu."
"Cần gì phải úp mở thế chứ..."
Tò mò câu trả lời, tôi phồng má phàn nàn.
"Thứ tớ có thể cho Yuki thực sự rất ít, nên phải làm thế này để nâng giá trị thông tin lên chứ."
Honoka nói đùa, nhún vai.
"...Hết cách với cậu. Vậy đi thôi."
Tôi thở dài, nhưng bước chân cất bước thật nặng nề.
Còn tùy thuộc vào tình trạng xe máy và hành lý, nhưng nếu đảm bảo được phương tiện di chuyển, có thể Honoka sẽ cứ thế mà rời đi.
Như đã nói tối qua, tôi không có ý định giữ chân cậu ấy.
Nhưng mà... buồn thì vẫn cứ buồn. Với lại...
Dù biết rõ, nhưng Honoka chỉ toàn tìm cách trả ơn việc tôi đã cứu cậu ấy mà chẳng đòi hỏi gì cả. Cậu ấy nghĩ cho tôi hơn cả bản thân mình. Giống hệt lần tan trường cuối cùng của hai năm về trước.
Nhưng tôi thì khác. Tôi chỉ toàn nghĩ cho mình mà không có tâm trí đâu lo cho Honoka... Không phải là tôi đang "tỏ ra mạnh mẽ". Tôi không muốn thua cuộc trước nỗi sợ hãi và phải hối hận.
Quan trọng không phải là có thể làm được gì, mà là muốn làm gì cho Honoka. Suy nghĩ, suy nghĩ mãi... nhìn thẳng vào trái tim yếu đuối của mình... tôi đã nghĩ ra một điều duy nhất mà mình muốn làm, dù đó là "chuyện đáng sợ" khiến cơ thể tôi co rúm.
"Được rồi, chuẩn bị xong!"
Honoka trong bộ trang bị tận răng ưỡn ngực trước cổng. Khẩu súng lớn đeo trên vai bằng dây đai hình như gọi là súng tiểu liên Type 89 mượn của Lực lượng Phòng vệ. To thế kia mà gọi là "tiểu liên" thì lạ thật, tôi nói thế và bị Honoka cười cho.
Bao súng bên hông có đựng súng ngắn, nhưng nghe nói đã hết đạn. Băng đạn hình như nằm trong hành lý, nên nhất định phải thu hồi cái đó.
"...Trông đáng tin cậy lắm, nhưng trừ khi bất khả kháng thì đừng nổ súng nhé? Tiếng động sẽ thu hút Xác sống đến đấy."
Tôi cầm cây trượng trên tay, dặn dò kỹ lưỡng.
"Pyui pyui!"
Từ trong chiếc cặp đi học đeo trên vai, Pera cũng kêu lên tán đồng.
"Biết rồi mà. Việc xử lý Xác sống giao cho Yuki nhé. Cứ thoải mái đập chết bọn nó đi."
"...Tôi đâu có sở thích đập chết ai đâu chứ?"
Tôi khẽ thở dài, dùng trượng gõ nhẹ vào cổng sắt dinh thự. Cánh cửa kêu kẽo kẹt rồi mở ra, tôi cảnh giác nhìn quanh rồi bước ra khỏi khuôn viên.
"Giờ này Xác sống lang thang bên ngoài khá ít, nhưng cũng có khi chúng nấp trong bóng râm đấy, cẩn thận nhé. Mà, khi nào nguy hiểm Pera sẽ kêu báo hiệu."
Sau khi xác nhận quanh nhà không có Xác sống, tôi nói với Honoka.
"Rõ. Nhóc đó tiện thật đấy, ghen tị ghê."
Cậu ấy đáp lời nhẹ tênh, nhưng ánh mắt quan sát xung quanh còn nghiêm túc hơn cả tôi.
...Đương nhiên rồi. Honoka đã một mình đến tận đây cơ mà. Xem ra tôi chẳng có gì phải lưu ý cậu ấy cả.
Giao việc cảnh giới phía sau cho Honoka, tôi bắt đầu bước đi giữa đường. Cũng giống hôm qua, mặt trời đang ở trên cao. Hầu như không có mây, nắng gắt thiêu đốt làn da. Mới tháng Năm mà cảm giác như mùa hè vậy. Chắc bọn Xác sống đang tránh nắng, tụ tập trong bóng râm hoặc trong nhà.
Chúng tôi xuống dốc khu dân cư, khéo léo tránh những "ổ Xác sống" trong bóng râm rồi đi ra đường ven sông. Cứ thế đi về phía hạ lưu, công viên hôm qua đã hiện ra.
"A, có rồi!"
Honoka nhìn thấy chiếc xe máy đổ ở lối vào công viên, reo lên khe khẽ.
"Quả nhiên đó là xe của Honoka nhỉ."
"Ừ. Mà gọi là xe tay ga thì đúng hơn. Tớ đã luôn để ý chuyện hết xăng đấy chứ? Nhưng tại bọn Xác sống mà tớ lỡ mất thời điểm đổ xăng... đành phải dắt bộ. Thế rồi bị bao vây ở đoạn công viên kia."
Honoka giải thích tình huống hôm qua.
"Tôi thấy có cái gì giống ba lô ở gần đó... hành lý của Honoka là cái đó hả?"
"Ừm, cái đó cũng an toàn. Nhưng mà... Xác sống vẫn còn khá đông ha."
Honoka gật đầu, nhưng khi nhìn thấy nhiều Xác sống trong bóng cây công viên, cậu ấy nhăn mặt.
"Nhưng không đông bằng hôm qua đâu. Với lại chúng chưa phát hiện ra mình, cứ đi từ phía có nắng khẽ khàng tiếp cận thôi. Pera cũng không được kêu đâu đấy nhé?"
Tôi bảo với Pera đang thò đầu ra khỏi cặp là không cần cảnh báo, rồi thận trọng xuống bờ đê.
"Yuki... nói trước là xe hết xăng rồi nhé. Leo lên xe chạy trốn là không thể đâu... Dắt bộ lên con dốc đê này cũng chua lắm đấy?"
"Không sao. Giờ này ngoài đường lớn cũng không có nhiều Xác sống. Tôi sẽ mở đường, cứ dắt xe bình thường chạy đến chỗ ít Xác sống là được."
Tôi trả lời mà không ngoảnh lại, nghe thấy tiếng cười khúc khích từ Honoka.
"Haha... đúng là dựa dẫm được nhờ."
Từ đó chúng tôi im lặng, nín thở, rón rén lại gần chiếc xe đang nằm chỏng chơ. Honoka chỉ tay vào chiếc ba lô lăn lóc bên cạnh xe máy, rồi giơ ngón cái lên. Có vẻ định thu hồi cái đó trước.
Honoka thận trọng thu hẹp khoảng cách, nhanh chóng đeo ba lô lên lưng, rồi định dựng chiếc xe đang đổ lên.
Tôi nắm chặt cây trượng, quan sát tình hình.
Két rẹt...!
Nhưng rồi tiếng kim loại cọ xát vang lên. Chắc khi dựng xe lại đã va quệt vào đâu đó. Một vài Xác sống trong công viên khựng lại.
...Bị phát hiện rồi!
Nhưng tôi đã chọn sẵn "vũ khí". Một khối đá viền lề đường trong công viên bị vỡ vụn do tai nạn hay gì đó, nằm hơi lệch ra ngoài... Tôi đặt đầu trượng lên đó, nói ngắn gọn.
"Di chuyển."
Việc kiểm soát ma thuật sẽ khó dần theo thứ tự Địa, Thủy, Hỏa, Phong. Ma thuật "Địa" thao túng chất rắn là đơn giản nhất. Dễ dàng lưu giữ nhiệt lượng tôi truyền vào qua cây trượng. Có thể điều khiển gần như tay chân của chính mình.
Theo hình dung của tôi, khối đá viền đường bay lên. Tôi vừa xoay nó vù vù trên đầu vừa hỏi Honoka.
"Xe máy sao rồi?"
"A... ừ, không hỏng hóc gì đặc biệt nên dắt bộ được. Xin lỗi nhé, lỡ gây tiếng động."
"Không sao. Đằng nào thì hoàn toàn không bị phát hiện cũng là điều không thể mà."
Tôi vừa trả lời vừa đập khối đá đã gia tốc vào đầu con Xác sống đang lao tới.
Bộp! Đầu nó vỡ toác, thứ "bên trong" màu đỏ đục ngầu lẫn vàng bắn tung tóe.
"Hie... khiếp thật. Cái này là pháo kích chứ dùi cui gì nữa."
"Đừng có ở đó mà thán phục, chạy thôi."
Tôi giục Honoka với vẻ ngán ngẩm.
"A, ừ nhỉ. Đi hướng nào?"
"Cứ đi thẳng đường lớn này! Ngã tư tiếp theo rẽ phải!"
"Oki."
Honoka bắt đầu dắt xe di chuyển. Nhưng tốc độ chỉ ngang đi bộ nhanh. Tôi vừa bảo vệ sau lưng cậu ấy vừa đánh lui đám Xác sống tràn ra từ công viên.
Bộp! Bốp! Toác...!
"Có tiếng gì nghe ghê rợn lắm vang lên từ đằng sau ấy!"
"Đừng bận tâm."
Vừa dùng khối đá dính đầy máu nghiền nát đầu bọn Xác sống, tôi vừa đập vào lưng giục cậu ấy đi nhanh lên. Có lẽ do dư âm vụ ồn ào hôm qua, Xác sống từ trong công viên tràn ra đông hơn tôi tưởng.
"Tớ sẽ làm thế! Tớ không muốn quay lại nhìn đâu!"
Hét lên như vậy, Honoka dần tăng tốc. Khi đã có đà thì xe cũng dễ dắt hơn, cậu ấy bắt đầu chạy với tốc độ bỏ xa đám Xác sống.
Vứt bỏ khối đá nhuốm máu để tập trung chạy trốn, chúng tôi đi theo đường lớn, rẽ vài khúc cua thì không còn thấy bóng dáng bọn Xác sống đuổi theo nữa.
"...Tạm thời thì việc thu hồi xe và hành lý đã thành công nhỉ."
Dừng lại giữa ngã tư lớn, tôi thở hắt ra. Ở đây tầm nhìn thoáng đãng nên có thể phát hiện Xác sống trước khi chúng đến gần.
"Hà... tim đập thình thịch luôn... Nhưng có Yuki ở đây nên chắc tớ không thấy sợ lắm."
Honoka cũng thở dài thườn thượt, cười gượng gạo.
"...Tôi thì sợ đấy."
"Thật á? Trông chẳng giống thế tí nào. À đúng rồi... đổ xăng cho xe ở quanh đây được không nhỉ?"
Nói rồi cậu ấy ra hiệu về phía ngã tư, nhưng tôi nghiêng đầu thắc mắc.
"Cũng được thôi nhưng... ở đây á?"
Nhìn quanh thì gần đây không có trạm xăng nào. Mà lúc nãy cậu ấy bảo trạm xăng không được, nhưng thế thì làm cách nào...
Thấy vẻ mặt đầy nghi vấn của tôi, Honoka ưỡn ngực đắc ý.
"Ừ, xin xăng từ 'cái kia' kìa."
Cậu ấy chỉ tay vào một chiếc ô tô bị bỏ lại trên đường.
"A... chẳng lẽ là..."
Tôi nhận ra Honoka định làm gì.
"Đúng rồi, giờ xe cộ bị vứt lung tung khắp nơi mà. Xin trực tiếp từ đó là nhanh nhất. Bắt lửa cái là xong đời nhưng bí quá thì phải liều thôi."
Vừa nói cậu ấy vừa lật yên xe lên, lấy ra một cái bơm hút nhiên liệu có hình dáng lạ mắt từ trong cốp.
"Xe đời mới thì có khi không đút bơm vào được, nên bí quyết là nhắm vào mấy dòng xe hơi cũ một chút. Mà Yuki thì chắc chẳng cần bơm cũng dùng ma thuật lôi xăng ra được nhỉ."
Honoka cười khổ, dắt xe máy đỗ cạnh chiếc ô tô bị bỏ lại. Rồi cậu ấy mở nắp bình xăng ô tô với dáng vẻ quen tay, nối bình xăng xe máy với bơm.
"Chắc vậy... xăng cũng là chất lỏng, nên tôi nghĩ có thể di chuyển nó giống như lúc nâng nước sông lên. Dùng ma thuật có khi còn giảm thiểu được rủi ro cháy nổ ấy chứ."
Tôi gật đầu nhìn Honoka bóp cái bơm bộp bộp để hút xăng vào xe máy. Tuy ma thuật của tôi có hạn chế là "phải dùng trượng chạm trực tiếp vào đối tượng", nhưng nếu dùng chất lỏng làm "vật dẫn" thì chắc là kéo được xăng trong bình ra.
"Vậy là nếu thu hồi xăng từ ô tô thế này thì một thời gian nữa không lo thiếu nhiên liệu cho máy phát điện đâu. Thế là... tớ đã làm xong tất cả những gì có thể cho Yuki rồi nhỉ."
Chắc là đã đổ xong, Honoka rút bơm ra khỏi ô tô, cười có chút buồn bã. Nhìn thấy vậy, tôi biết cuối cùng khoảnh khắc đó đã đến.
"Cậu... định đi luôn sao?"
Nén nỗi đau trong lồng ngực, tôi cất tiếng hỏi.
"Ừ. Nếu quay lại nhà Yuki một lần nữa thì tớ sợ sẽ luyến tiếc mà cứ lần lữa mãi không đi mất..."
Honoka cũng gật đầu với vẻ mặt như đang cố chịu đựng nỗi đau.
"Vậy, à..."
Có biết bao điều muốn nói, nhưng tất cả đều nghẹn lại nơi cổ họng.
...Mình đang làm cái gì thế này. Thế này thì lại lặp lại hai năm trước mất thôi.
Tôi tự trách móc bản thân trong lòng, nhưng lời nói mãi chẳng thể thoát ra.
"Cảm ơn nhé, Yuki. Cậu thực sự đã giúp tớ rất nhiều."
Như để rũ bỏ sự do dự, Honoka nói lời cảm ơn. Cậu ấy bỏ cái bơm vào túi nilon rồi cất vào cốp xe, sau đó lấy ra một chiếc mũ bảo hiểm nửa đầu màu đỏ.
"...Vâng. Từ giờ Honoka sẽ đi về phía Kanagawa nhỉ?"
Cuối cùng tôi cũng thốt nên lời, nhưng nội dung thì lại là một câu hỏi xã giao vô thưởng vô phạt. Đó không phải điều tôi muốn nói.
Có lẽ tôi vẫn còn đang làm nũng. Chờ đợi Honoka là người ngỏ lời.
...Nhưng mình biết thừa còn gì. Honoka tuyệt đối sẽ không làm thế. Cậu ấy là người rất dịu dàng... và mạnh mẽ!
Tôi nắm chặt nắm đấm vì sự vô dụng của bản thân. Honoka không nhận ra sự giằng xé trong tôi, gật đầu với vẻ mặt đã hạ quyết tâm.
"Đúng thế. Ban ngày tớ sẽ cố gắng chạy nhanh nhất có thể... nếu vượt qua được đêm nay ở đâu đó thì chắc mai là tới nơi."
Ban đêm, đó là thời gian bọn Xác sống lang thang khắp nơi. Qua đêm ở một nơi xa lạ khó khăn đến nhường nào... chắc chắn Honoka biết rất rõ.
Nếu vậy thì...!
"Ư... Honoka dù thế nào cũng muốn tìm tung tích chị gái đúng không? Nhất định phải đến căn cứ Atsugi hoặc Yokosuka đúng không?"
"Đương nhiên là thế rồi... Sao vậy, Yuki?"
Honoka bối rối nhìn tôi. Không thể chịu đựng thêm nữa, tôi hét lên.
"Nếu vậy thì cậu nói ra đi chứ... Nói với tôi... là 'Cứu tớ với'... là 'Giúp tớ với'... Nếu cậu làm thế thì..."
...Thì tôi sẽ có dũng khí.
Sao mà khó coi thế này. Đã đến nước này rồi mà tôi vẫn còn dựa dẫm vào Honoka. Vẫn định giao phó trách nhiệm, giao phó quyết định cho cậu ấy. Đâu phải thế này. Lẽ ra tôi đã chuẩn bị tinh thần rồi cơ mà.
Vậy mà... tôi sợ.
Tôi sợ Xác sống. Kể cả bây giờ khi đã dùng được ma thuật, tôi vẫn thấy rất sợ hãi. Nên tôi không thể rời khỏi ngôi nhà an toàn đó. Mãi mà không thể bước ra "một bước".
Thế nên tôi mới muốn Honoka là người cầu cứu. Nhưng mà...
"Cái đó thì chịu. Tớ không muốn trở thành kẻ ích kỷ như thế."
Cậu ấy lắc đầu. Nói ra câu trả lời đúng như tôi dự đoán. Tôi biết cậu ấy là người như vậy mà.
Thế nên... người phải thay đổi là tôi.
"...Cậu cứ làm màu quá đấy."
Tôi nắm chặt tay thì thầm, Honoka cười khổ.
"Thì phải thế mới xứng với Yuki chứ."
"────"
Tôi nín lặng.
Honoka đã nói tôi "ngầu". Nên cậu ấy cũng phải làm màu, cậu ấy đang cười như thế. Nhưng tôi biết. Tôi chẳng ngầu chút nào cả. Người không xứng là tôi.
"Vậy, tớ đi nhé."
Honoka quay lưng về phía tôi, đội mũ bảo hiểm lên, trèo lên xe và nổ máy. Tiếng động cơ trầm thấp vang lên giữa thị trấn tĩnh lặng. Chẳng bao lâu nữa tiếng động này sẽ dụ bọn Xác sống từ trong các tòa nhà chui ra. Không thể kéo dài cuộc trò chuyện được nữa.
Cậu ấy đi mất. Honoka lại đi đến nơi mà tay tôi không với tới...
"Bai bai, Yuki."
Vẫn quay lưng lại, cậu ấy nói lời từ biệt.
"Ư...!"
Hai năm trước cậu ấy đã nói "Hẹn gặp lại". Vậy mà...
Đầu óc tôi trắng xóa. Cảm xúc trào dâng cuốn phăng mọi suy nghĩ thừa thãi. Nỗi sợ hãi lẫn sự giác ngộ đều bay biến.
Thứ thúc đẩy cơ thể trống rỗng này chỉ có duy nhất một ý niệm.
...Thế này thì không chịu đâu. Tuyệt đối không chịu đâu!
Thế nên mãi đến khi Honoka cất tiếng gọi, tôi mới nhận thức được mình vừa làm gì.
"...Yuki, cậu làm gì thế?"
Nghe giọng nói bối rối, tôi ngẩng lên, chạm mắt với Honoka đang quay lại nhìn. Khi nhận ra thì tôi đã ngồi yên vị sau xe máy rồi.
"A."
...Mình làm thật rồi.
Còn chưa nói gì mà đã đột nhiên làm thế này thì bị xa lánh là cái chắc. Mặt tôi nóng bừng. Nhưng cuối cùng... cuối cùng tôi cũng đã làm được "điều mình muốn làm".
Không hối hận. Có chết tôi cũng không hối hận đâu.
Đã bước ra một bước rồi thì chỉ có tiến tới thôi.
Tôi dùng bàn tay không cầm trượng nắm chặt lấy ba lô của Honoka, dồn hết quyết tâm nói.
"Mau... xuất phát đi."
"Hả? X, xuất phát?"
Vẫn chưa hiểu hành động của tôi, Honoka luống cuống hỏi lại.
"Được rồi nhanh lên... Kìa, Xác sống chui ra rồi đấy."
Tôi dùng trượng chỉ vào con Xác sống vừa hiện ra từ lối vào tòa nhà thương mại, giục Honoka đang bối rối.
"Ừ, ừ."
Ngay khi cậu ấy trả lời, chiếc xe lao vút đi.
Cảm giác tăng tốc khiến nửa thân trên tôi như muốn ngả ra sau. Tôi vòng tay đang nắm ba lô ôm lấy eo Honoka, cố gắng để không bị hất văng xuống. Độ rung truyền từ dưới mông. Tiếng động cơ gầm rú. Bóng dáng Xác sống loáng cái đã xa dần rồi khuất hẳn.
"Nào chúng ta đi thôi, đến Kanagawa!"
Không để thua tiếng xe máy, tôi nói thật to.
"Hảả!? Thật á? Chẳng lẽ... Yuki cũng đi theo hả? Kh, không được đâu, như thế..."
Honoka vừa nắm tay lái vừa hét lên.
"Không được gì mà không được. Tôi muốn đi nên tôi đi. Tôi đã quyết định rồi. Honoka không có quyền từ chối đâu."
Tôi dồn lực vào cánh tay đang ôm chặt lấy cậu ấy, quyết tâm tuyệt đối không xuống xe.
"Nh, nhưng mà đột ngột thế... Dù có đi thì cũng cần chuẩn bị chứ?"
"Đồ tối thiểu tôi bỏ vào cặp hết rồi. Không vấn đề gì."
"Pyui!"
Tôi lắc cái cặp đi học, Pera đang nằm trong đó cùng hành lý cũng kêu lên đồng tình.
Tôi đã chuẩn bị xong xuôi trước khi ra khỏi nhà. Tôi đã nhận ra điều mình muốn làm. Chỉ là tôi chưa dứt khoát được thôi.
"Aaaa trời ơi... Thế này thì tớ định làm màu lại thành ra mất mặt quá còn gì."
Nghe Honoka than trời, tôi đáp lại.
"Không phải đâu. Là tại Honoka ngầu quá đấy. Nên tôi cũng..."
Cũng đã bước được bước cuối cùng.
Đoạn cuối câu nói bị gió cuốn bay đi.
Hai năm trước, bóng lưng ấy đã xa dần, giờ đang ở ngay đây. Cuối cùng tôi... cũng đã có thể làm được gì đó cho Honoka. Tôi sẽ không lùi bước nữa. Từ giờ trở đi, chúng tôi chắc chắn sẽ trở thành những người bạn bình đẳng theo đúng nghĩa thực sự. Nhất định tôi sẽ làm được.
"...Có chuyện gì tớ không biết đâu đấy nhé?"
"Vâng. Vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra, nên tôi mới đi cùng."
Tôi khẳng định chắc nịch, Honoka im lặng một lúc... rồi nói.
"Cảm ơn nhé, Yuki."
Khác với lời cảm ơn lúc chia tay khi nãy. Đây là lời nói dành cho chặng đường sắp tới.
"Không có gì."
Tôi mỉm cười, gật đầu đầy tự hào.
1 Bình luận