Chương 3 Chúng ta ở trong căn phòng nhỏ không cửa

1

Tin Aidan Foreman đào tẩu ập đến, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Echika. Chẳng khác nào sét đánh ngang tai.

Lúc đó, cô đang nằm cuộn tròn trên giường khách sạn. Tâm trạng vốn đã chạm đáy vực sâu sau cuộc cãi vã với Harold tối qua, nên cô định bụng sẽ dùng ngày nghỉ này để nằm ườn cả ngày, đợi đến chiều tối sẽ một mình đi thăm Dariya.

Thế nhưng, một tin dữ như cơn ác mộng đã giáng xuống.

Không thể tin được.

『Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Không thể nào có chuyện đó được.』

Tại phòng họp Chi nhánh London của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, đám đông gồm Echika, Harold, cùng Phụ tá Ross — người đã thực hiện cuộc thẩm vấn Foreman — đang tập trung đông đủ. Trên màn hình dẻo gắn tường, văn phòng của Totoki tại trụ sở Lyon hiện ra.

『Giải thích tình hình đi.』 Đến cả Totoki cũng không giấu được vẻ cau có. 『Phụ tá Ross?』

"Vâng." Ross trả lời với gương mặt tái mét. "Tôi tin là mọi người đã biết việc hôm nay chúng tôi chuyển Foreman đến trung tâm y tế... Trên đường di chuyển, chiếc xe đã gặp tai nạn."

『Chuyện đó tôi biết rồi. Đang sử dụng hệ thống lái tự động, tại sao lại xảy ra nông nỗi ấy?』

"Chuyện là, có vẻ như các Amicus bảo vệ của chi nhánh đã đồng loạt gặp sự cố... Năm vụ tai nạn xảy ra song song cũng có nguyên nhân tương tự. Tất cả các xe giao cho Amicus cầm lái đều lâm vào tình trạng này."

『Đã yêu cầu Noyer Robotics phân tích chưa?』

"Kiểm tra sơ bộ cho thấy cài đặt của mô-đun lái xe đã bị can thiệp. Có vẻ như ai đó đã tự ý sửa đổi thông qua liên kết IoT nội bộ, nhưng những kẻ ra vào phòng an ninh nơi đặt máy tính quản lý thì, quả nhiên, chỉ có các Amicus..."

『Thế còn Kỷ luật Kính yêu? Có khả năng gây nguy hiểm cho con người mà nó lại không kích hoạt sao?』

"Vâng, đúng là vậy, nhưng phía Noyer Robotics cũng phản hồi là không rõ nguyên nhân."

『Tóm lại, cho tôi xem cảnh Foreman bỏ trốn.』

"Tôi sẽ chia sẻ ghi chép từ drone giám sát."

Your Forma của tất cả mọi người nhận dữ liệu hình ảnh từ Phụ tá Ross — chỉ riêng Harold là nhận qua thiết bị đeo tay — và mở ra.

Cảnh tượng nhìn từ trên cao xuống đại lộ thành phố trải ra trước mắt. Hiện trường là khu vực gần Quảng trường Trafalgar, vì đang là giờ cao điểm buổi sáng nên đường phố khá đông đúc. Tuy nhiên, nhờ ơn của hệ thống lái tự động, các xe không bị kẹt cứng mà vẫn lưu thông trôi chảy.

Chẳng mấy chốc, một chiếc xe van lao ra từ phía dưới bên trái màn hình. Dùng từ "lao ra" là hoàn toàn chính xác với tốc độ đó. Chỉ cần nhìn qua là nhận ra ngay xe của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử.

Chiếc xe van vừa đâm sầm vào những phương tiện xung quanh, vừa như muốn cày nát mặt đường mà tiến về phía trước. Tiếng còi xe vang lên khắp nơi. Trong số những phương tiện bị đâm, có chiếc lao thẳng lên vỉa hè. Người đi đường la hét thất thanh.

— Cái quái gì thế này?

"May mắn là không có ai tử vong... nhưng trong số các điều tra viên đi cùng, có một người bị thương nặng."

Sau khi góc quay thay đổi vài lần, chiếc xe mất kiểm soát đâm sầm vào hàng cây ven đường và cuối cùng cũng dừng lại. Cánh cửa móp méo bị cạy mở, kẻ lăn ra ngoài không ai khác chính là Aidan Foreman.

Có vẻ hắn bị thương, máu chảy từ thái dương. Hắn đang nắm chặt vật gì đó trong tay. Phóng to hình ảnh: Là khẩu súng tự động Flamm 15 được cấp cho Cục Điều tra. Hắn đã cướp nó từ điều tra viên trong lúc hỗn loạn sao? Chỉ riêng việc đó thôi cũng đã đủ tệ hại rồi.

Một lát sau, một điều tra viên bò ra từ trong xe, vội vã đuổi theo Foreman, nhưng bước chân lảo đảo không vững. Bóng hắn biến mất khỏi khung hình.

Đoạn phim kết thúc tại đó.

"Sau đó, Foreman đã cướp một chiếc xe chia sẻ tại bãi đỗ xe và bỏ trốn. Vì hắn có súng và chống trả quyết liệt, nên điều tra viên không thể đuổi theo thêm nữa..." Phụ tá Ross chia sẻ hình ảnh tham khảo của chiếc xe. "Dòng xe là Ford Focus màu đen. Hắn vẫn chưa bị bắt và hiện đang tiếp tục bỏ trốn."

"Nói tóm lại," Harold lên tiếng. "Foreman đã lên kế hoạch trốn thoát khi chuyển viện từ trước, và hắn đã sắp đặt để tất cả các Amicus bảo vệ trong Cục — những người có khả năng sẽ đảm nhận việc lái xe — gặp sự cố?"

『Đó là giả thuyết khả thi nhất hiện tại. Chỉ là tôi không nghĩ hắn có thể thay đổi cài đặt của Amicus mà không cần vào phòng an ninh. Trừ khi có đồng phạm trong Cục Điều tra.』

"Xin hãy tha cho tôi." Ross cao giọng. "Chúng tôi trong sạch."

Echika cũng gật đầu. "Khả năng đó rất thấp. Trong Cơ Ức của Foreman không thấy bóng dáng của đồng phạm nào cả."

『Hỏi trực tiếp Foreman có lẽ là nhanh nhất.』 Totoki giữ vẻ mặt khó đăm đăm. 『Ưu tiên hàng đầu là bắt giữ hắn. Phụ tá Ross, thông tin định vị của Foreman và lộ trình của chiếc xe chia sẻ đâu?』

"Thông tin định vị đã bị ngắt, nhưng lộ trình di chuyển thì chúng tôi đã cố gắng thu thập được."

『Bị ngắt? Ý cậu là hắn đã kiếm được thiết bị cách ly ở đâu đó sao?』

"Có lẽ là vậy. Tôi gửi ngay đây."

Dữ liệu được nhận một lần nữa. Bản đồ diện rộng của vùng England lấp đầy tầm nhìn của Echika. Chiếc xe chia sẻ chở Foreman chạy thẳng về phía nam hướng tới Croydon — tại đó thông tin định vị của chính hắn bị ngắt.

Chiếc xe đột ngột đổi hướng, quay ngược lên phía bắc rồi đi về phía tây. Băng qua High Wycombe, đi qua Oxford, và rồi — ngay khi tiến vào Witney, gần khu vực Cotswolds, mọi thông tin đều không thể thu thập được nữa.

"Toàn bộ vùng Cotswolds là khu vực hạn chế công nghệ, và tất cả đều được chỉ định là vùng giới hạn truyền thông."

Vùng giới hạn truyền thông — kiến thức đó cũng nằm trong đầu Echika. Đó là khu vực hạn chế công nghệ có lắp đặt thiết bị gây nhiễu chức năng truyền thông nhằm mục đích cắt đứt các mạng lưới liên lạc như định vị GPS hay Internet.

Ví dụ, những nơi vừa là khu vực sinh sống của Phe Bài Cơ vừa đóng vai trò là điểm du lịch thường là những nơi khó phân chia ranh giới với người dùng Your Forma. Nếu không làm vậy, quảng cáo MR (Thực tế hỗn hợp) sẽ xâm nhập ngay lập tức, nên để giữ vững thể diện của một khu vực hạn chế công nghệ, người ta tạo ra một môi trường ngoại tuyến cưỡng chế.

Dù sao đi nữa, lộ trình của chiếc xe chia sẻ cũng không thể giấu được. Có lẽ Foreman định lợi dụng địa thế để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi chăng?

Totoki nói đầy bực dọc: 『Tại sao không chặn hắn lại trước khi hắn chạy vào đó?』

"Chúng tôi đã lập chốt kiểm soát ở các điểm trọng yếu, nhưng đều bị hắn đi đường vòng tránh được hết."

『Cậu định nói là trong não Foreman có gắn hệ thống dự đoán tương lai đời mới nhất chắc?』

"Vô cùng xin lỗi." Ross co rúm người lại. "Khó mà nói ra nhưng... vùng Cotswolds nơi Foreman trốn vào lại cấm sử dụng camera giám sát và drone."

『Phải rồi. Tôi sẽ thử xin phép Thống đốc bang sử dụng chúng xem sao, dù không hy vọng lắm.』 Totoki day day huyệt thái dương. 『Yêu cầu cảnh sát địa phương hợp tác và lập đội tìm kiếm đi. Tất nhiên, tôi cần tất cả các cậu cũng tham gia. Xuất phát ngay lập tức.』

Aaa — Echika cảm thấy choáng váng. Thế này thì chẳng phải mọi thứ lại quay về vạch xuất phát sao.

Cotswolds nằm ở phía tây tây bắc của London — một vùng đồi núi ở miền trung nước Anh. Nghe nói nơi đây từng hưng thịnh nhờ buôn bán len, và những con phố không thay đổi suốt hàng trăm năm qua đã trở thành tài nguyên du lịch. Sau đại dịch năm 92, nhiều cư dân chuyển sang Phe Bài Cơ, và nơi đây biến thành khu vực hạn chế công nghệ.

Chuyện đó thì cũng được thôi.

"Nghĩ thế nào thì phạm vi tìm kiếm cũng quá rộng..."

Hoạt động truy tìm Aidan Foreman bắt đầu với việc cảnh sát địa phương và Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chia nhau phạm vi đảm trách. Hơn nữa, đây là chiến dịch rà soát thủ công, chủ yếu dựa vào việc hỏi thăm người dân để thu thập thông tin về chiếc xe bỏ trốn. Lỗi thời đến mức nực cười, nhưng không còn cách nào khác.

Echika cùng Harold đang di chuyển qua lại giữa những ngôi làng nhỏ ở phía bắc — đây đã là địa điểm thứ năm rồi, nhưng cho đến giờ vẫn chưa thu được kết quả gì đáng kể.

"Làng này có vẻ cũng không có nhân chứng nào nhỉ."

"Vốn dĩ cách làm này đã quá vô lý rồi. Xe Focus chạy đầy đường như lợn con, chẳng có người dân nào rảnh rỗi mà nhớ biển số xe đâu."

Echika vừa buông lời cay độc vừa leo lên chiếc Volvo Station Wagon mượn từ chi nhánh. Tuy chiếc xe có trang bị các chức năng chuyên dụng cho Cục, nhưng chẳng có gì giúp ích cho việc tìm kiếm cả. Tiện thể nói luôn, trong môi trường ngoại tuyến, chức năng lái tự động cũng vô dụng.

"Cô nói rất đúng." Harold cũng trượt vào ghế phụ. "Cư dân ở đây là Phe Bài Cơ không cài đặt Your Forma, còn nếu định dựa vào Cơ Ức của khách du lịch thì việc sử dụng Điện tác chỉ để hỏi thăm thông tin là bị cấm."

Chỉ riêng thực tế Aidan Foreman đã lặn mất tăm cũng đủ đau đầu rồi — Echika liếc nhìn Harold bên cạnh. Cô đã định sẽ dành thời gian một mình để từ từ sắp xếp lại cảm xúc. Kết quả là, mọi chuyện lở dở và cô buộc phải quay lại điều tra.

"Lỡ như Foreman đã đổi xe từ lâu và rời khỏi Cotswolds thì sao?"

"Phụ tá Ross và những người khác đang đồng thời theo dõi các báo cáo về thuê xe và trộm cắp mà, đúng không? Chừng nào chưa có liên lạc gì, chúng ta nên cho rằng hắn vẫn đang bỏ trốn trên chiếc Focus."

"Vậy nghĩa là, vào ban ngày đông người thế này hắn đang ẩn náu ở đâu đó." Echika lảng tránh ánh mắt của anh. "Nếu đến tối mà giấy phép bay cho drone tìm kiếm vẫn chưa được thông qua thì căng đấy."

"Nếu vậy, chúng ta chỉ còn cách đặt cược vào các chốt kiểm soát. Trưởng khoa nói sẽ bố trí ở càng nhiều thị trấn và làng mạc càng tốt."

"Hy vọng là hắn sẽ sa lưới, nhưng chắc khó lắm."

Sau đó họ tiếp tục đi qua nhiều ngôi làng, nhưng vẫn hoàn toàn không nắm được tung tích của Foreman. Họ có nhìn thấy vài chiếc Focus được cho là loại xe dùng để bỏ trốn, nhưng biển số đều không khớp. Bản thân dòng xe này là loại xe đại chúng có rất nhiều người sử dụng ở Anh. Chỉ riêng điều này cũng đủ là yếu tố khiến đội tìm kiếm phí công vô ích. Nếu là cố ý, thì hắn ta quả thật thông minh.

Chỉ có thời gian vô nghĩa là cứ thế trôi đi từng giây từng phút.

Và rồi, khi vẫn chưa thu hoạch được gì, nhóm Echika cuối cùng cũng đến ngôi làng cuối cùng trong phạm vi phụ trách — Bibury.

Một ngôi làng nhỏ nằm bên dòng sông Coln, nhưng là một trong những điểm du lịch nổi tiếng. Có nhà thờ, khách sạn, và có thể thấy những du khách ăn mặc thoải mái đang vui vẻ tản bộ. Dù Cotswolds là khu vực hạn chế công nghệ, nhưng cảnh quan độc đáo nơi đây rất được ưa chuộng làm điểm du lịch và nghỉ dưỡng. Có nhiều người dùng Your Forma đến đây để, cái gọi là, giải độc kỹ thuật số.

Echika và Harold trà trộn vào đám đông du khách để hỏi thăm, nhưng rốt cuộc vẫn trắng tay. Đến đây là hết rồi sao — cô không giấu nổi sự thất vọng.

"Hãy đặt cược vào các đội tìm kiếm khác vậy." Harold khích lệ. "Tuy không có kết quả, nhưng chúng ta thật may mắn khi được đến đây cuối cùng."

"Ý cậu là sao?"

"Bibury được chính William Morris ca ngợi là ngôi làng đẹp nhất nước Anh. Thực tế, cảnh quan rất tuyệt vời phải không?"

Echika dừng lại, nhìn quanh một lần nữa. Những ngôi nhà xếp hàng dọc theo con dốc thoai thoải, tất cả đều được xây bằng đá vôi màu kem. Những ống khói nhô ra từ mái nhà, và cây cối phủ kín những bức tường bên ngoài như thể đang cộng sinh — vùng đất này vẫn tiếp tục sống và kế thừa những kiến trúc từ thời đại cũ như thế.

Con đường nhỏ uốn lượn một đường cong êm ả, cỏ hoa xanh mềm mại đung đưa nhè nhẹ trước dấu hiệu của hoàng hôn sắp buông xuống. Tiếng nước chảy không dứt của con suối nhỏ, và những chú chim nước bơi lội tung tăng.

Quả thực, là một nơi rất đẹp.

Chẳng biết từ lúc nào, bóng dáng khách du lịch xung quanh đã biến mất. Nhận ra chỉ còn lại hai người với Harold, Echika bỗng thấy căng thẳng không rõ lý do.

"Chuyên viên Điện tác." Như nhận ra điều đó, anh mở lời. "Tôi biết nói ra điều này là mạo muội, nhưng... xin hãy cho tôi cơ hội được xin lỗi."

Đột nhiên, cô còn tưởng anh định nói gì. Echika càng cảm thấy khó xử hơn, cô mím chặt môi.

"Không cần xin lỗi nữa đâu. Tôi biết cậu đã rất sốt ruột vì chuyện của Dariya."

"Nhưng cô vẫn chưa tha thứ cho tôi."

Không phải là không tha thứ — vốn dĩ, đây không phải là vấn đề tha thứ hay không. Suy cho cùng anh ta là Amicus, không phải con người. Ví dụ như cách thể hiện lòng thành, nó cũng khác với con người. Trong vụ án Tội phạm Tri giác, cô đã được biết quá đủ rồi. Thế nên thực ra, việc băn khoăn về chuyện này đến tận bây giờ thật nực cười.

Nhưng mà — cô đã lỡ bị tổn thương mất rồi.

"Cái đó... Bác sĩ Lexie đã nói rằng, phạm vi Hộp đen của Dòng RF rất rộng."

Sau một hồi đắn đo không biết bắt đầu từ đâu, cô thốt lên.

"Vâng." Anh khẽ gật đầu. "Nhưng chuyện đó không chỉ giới hạn ở Dòng RF. Hệ thống càng phức tạp thì phạm vi của Hộp đen tất yếu cũng sẽ mở rộng theo."

"Vậy sao... Trong trường hợp của các cậu, điều đó cho phép sự trưởng thành về nhân cách. Tức là, khác với những Amicus sản xuất hàng loạt chỉ có tư duy giả tạo, Dòng RF thực sự suy nghĩ bằng cái đầu của chính mình."

"Phó phòng Angus và những người khác không tin, nhưng Bác sĩ thì nói như vậy."

"Tôi cũng cùng quan điểm với Bác sĩ. Cho nên có lẽ..." Cô cố gắng nắm lấy những từ ngữ mong manh như sợi chỉ. "Đây là cái mà Phó phòng gọi là 'Thuyết hình người'. Về mặt lý thuyết, tôi hiểu cậu không suy nghĩ sự việc theo cùng một quy trình tư duy như tôi. Nhưng, cậu thực sự 'giống người' hơn các Amicus khác, nên..."

Trong vô thức, cô đã đòi hỏi ở anh những giá trị quan như con người — cô đã bắt đầu lầm tưởng anh là một sự tồn tại giống như mình. Cách nhìn nhận về Amicus chắc chắn đã thay đổi. Nhưng. Nếu cô có thể giữ khoảng cách như trước đây, thì bây giờ đã không ra nông nỗi này.

"Chuyện tối qua... tôi đã không bình tĩnh. Tôi nghĩ là tôi đã muốn cậu đáp lại theo cách mà tôi mong đợi." Echika vô thức đưa tay lên ngực. "Nghĩa là... tin tưởng, và dựa dẫm vào tôi. Tôi chỉ muốn được cậu coi là 'đối tác ngang hàng' mà thôi."

Ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt đất làm mắt cô đau nhói.

"Nhưng cậu thông minh và lý trí hơn con người. Hơn nữa lại ưu tú, nên cậu có thể tự mình làm được hầu hết mọi việc theo ý muốn. Đối với cậu, chỉ có việc đạt được mục đích là quan trọng, và đó không phải là ác ý hay gì cả. Chỉ là động cơ thuần túy... miễn là đối phương không nhận ra mình bị coi như quân cờ là được."

"Tôi tự nhận thức được mình đã không trung thực."

"Nhưng đó cũng chỉ là do chúng ta cảm thấy vậy khi so sánh với các giá trị của con người mà thôi."

Anh im lặng. Mây mỏng trôi qua, từ từ nuốt chửng ánh hoàng hôn. Bóng của hai người như sắp tan vào nhau.

"...Chuyên viên Điện tác. Tôi vô cùng hối hận vì đã làm tổn thương cô."

Gương mặt tinh xảo của Amicus không hề tỏ vẻ coi thường hay xa cách, mà chỉ mang một vẻ vô cảm như đang kìm nén điều gì đó đau đớn.

"Đối với tôi, Dariya là sự tồn tại cần ưu tiên nhất. Nhưng chính vì thế, tôi đã đưa ra lựa chọn coi nhẹ cô." Đôi mắt màu hồ băng giá vẫn bình tĩnh như mọi khi. "Tuy nhiên, xin hãy tin điều này. Tôi chưa từng có ý định để cô gặp nguy hiểm. Việc cô bình an trở về, sự an tâm của tôi khi đó là thật lòng."

Khi được đưa ra khỏi căn hộ của Foreman, Harold đã ôm lấy cô — cái ôm đó không phải là dối trá. Lúc đó, anh ta thực sự đã cảm thấy "an tâm" và đón Echika về. Tuy nhiên, cảm xúc đó dù định nghĩa bằng từ ngữ giống nhau, nhưng bản chất bên trong có thể khác với con người.

Hàng ngày anh trông giống hệt con người. Tình cảm yêu thương gia đình dành cho Dariya, hay mong muốn trả thù cho Sozon bị sát hại, tất cả hầu như đều là "con người". Nhưng quả nhiên, vẫn có gì đó khác biệt. Dòng RF không áp dụng Căn phòng Trung Hoa. Kể cả như vậy — Harold vẫn là cư dân của một căn phòng nhỏ khác.

"Chắc là tôi phải hiểu cậu nhiều hơn nữa nhỉ."

Miệng thì nói vậy, nhưng một nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng — chắc chắn, việc hiểu nhau là rất khó. Ngay cả giữa con người với nhau còn chẳng dễ dàng, thì việc định làm thế với Amicus thật là liều lĩnh. Huống chi, đối với một kẻ luôn tránh né giao tiếp với người khác như cô, đó là bức tường quá cao.

Dù vậy tại sao, cô vẫn muốn hiểu anh. Nếu làm được vậy, thì sẽ không bao giờ bị đẩy vào nguy hiểm nữa sao? Chắc không đơn giản như thế.

Tiếng suối nghe như tiếng nấc nghẹn ngào.

"Chúng ta phải làm sao mới có thể trở nên ngang hàng?" Nụ cười tự giễu bất lực trào ra. "Tôi thực sự ước gì có thể nhìn thấu tâm trí cậu. Giá mà có thể xâm nhập vào suy nghĩ của cậu giống như khi Điện tác lặn vào Cơ Ức... nếu vậy thì cậu cảm thấy cái gì và như thế nào, cả cảm xúc nữa, tất cả..."

— Chắc chắn sẽ hiểu được.

Những chú chim nước bơi lội lúc nãy đã bay đi đâu mất từ lúc nào.

"...Đúng vậy nhỉ." Harold cau mày như thể cảm thấy đau đớn. "Giá mà tôi cũng có thể lặn vào cô thì tốt biết mấy... Nếu làm vậy, tôi cảm giác lần đầu tiên tôi sẽ có thể hiểu cô một cách rõ ràng."

Đó là cách diễn đạt quá không giống anh. Echika bất giác làm vẻ mặt ngờ vực.

"Cậu hẳn phải hiểu tôi từ lâu rồi chứ. Cả chuyện của chị tôi nữa."

"Ý tôi không phải vậy, mà là hơn thế nữa..." Anh nheo đôi mắt lại. Như đang nhìn vào một thứ gì đó chói lòa và xa xăm. "Không, tốt hơn là thôi đi. Có vẻ tôi không thể diễn đạt tốt được."

Harold mỉm cười mơ hồ, rồi quay lưng lại với Echika — chẳng hiểu sao, tim cô như bị khoét sâu một nhát. Tại sao trông anh ta lại buồn bã đến thế? Đó cũng là tính toán sao? Hay là thật?

— Thật là cái gì?

Khi đối chiếu giá trị quan của mình và anh ta, rốt cuộc lấy cái gì để có thể nói là "thật"? Dù có tìm kiếm, câu trả lời cũng không có ở đâu cả.

Hoàng hôn giống như thanh củi sắp cháy hết, bắt đầu lụi tàn vào bóng tối. Chẳng mấy chốc, đêm sẽ xuống.

2

Sau khi mặt trời lặn, nhóm Echika đã thuê trọn một cửa hàng quà tặng cổ kính ở Bibury. Mục đích là để đảm bảo phương tiện liên lạc với bên ngoài, tức là điện thoại cố định. Trong vùng giới hạn truyền thông, không thể sử dụng các thiết bị trực tuyến, nên đành phải dựa vào đường dây điện thoại kiểu cũ — điện thoại cố định được lắp đặt trong các cửa hàng.

Cửa hàng sau giờ đóng cửa im phăng phắc. Chiếc điện thoại đặt trên quầy là loại quay số, cô hoàn toàn không biết cách sử dụng. Echika vừa đọc hướng dẫn viết trên nhãn dán, vừa áp ống nghe nặng trịch vào tai, gọi cho Trưởng khoa Totoki — may mắn là đã kết nối được.

Khi báo cáo rằng không có thu hoạch gì, Totoki cũng trả lời với giọng thấm đẫm mệt mỏi.

『Các đội tìm kiếm khác cũng chưa báo cáo tin tức gì khả quan. Đơn xin sử dụng drone vẫn chưa được thông qua. Nếu Foreman định hành động thì tôi nghĩ là sắp rồi... thế này thì chẳng đi đến đâu cả.』

"Các chốt kiểm soát thế nào rồi ạ?"

『Chỉ mới thiết lập được sơ bộ thôi. Thực lòng tôi muốn rải khắp các thị trấn và làng mạc, nhưng không đủ nhân lực. Tình trạng hiện tại là phải dùng Amicus bảo vệ để bù đắp cho phần lớn các vị trí, nên nếu bị phá vỡ bằng vũ lực thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.』

"Ít nhất cũng mong là nắm được lộ trình hành động..."

『Hãy cứ cho rằng xe của Foreman chưa thay đổi. Bên phía trộm cắp hay thuê xe cũng chưa có thông tin nào đáng ngờ được báo lên.』

"Đã rõ." Dù sao cũng chỉ còn cách làm những gì cần làm. "Chúng tôi sẽ tiếp tục mai phục ở Bibury đêm nay. Nếu có gì, xin hãy liên lạc lại."

Cô nhẹ nhàng đặt ống nghe càng lúc càng nặng trịch xuống — không thể kìm nén được sự nôn nóng đang dâng lên. Rốt cuộc, phí cả một ngày mà chẳng tiến triển được gì. Cô muốn tin rằng Foreman vẫn đang ẩn náu ở Cotswolds, nhưng hắn đang đeo thiết bị cách ly. Tình huống vạn nhất cũng có thể xảy ra. Nếu cứ thế để hắn trốn thoát, thì đúng là không thể cứu vãn được nữa.

Tuy nhiên hiện tại, những việc có thể làm rất hạn chế.

Echika nghiến răng, định rời khỏi chỗ điện thoại thì — đột nhiên, một cục bông trắng xốp được đưa ra trước mặt. Cô giật mình, bất giác đứng hình.

"Cô nhìn xem, Chuyên viên Điện tác. Trông đáng yêu đấy chứ?"

Tiêu cự mắt dần dần rõ lại — thứ mà Harold đang cầm trên tay là một con thú nhồi bông hình cừu. Đôi mắt tròn xoe, và hình dáng mềm mại trông có vẻ rất êm tay. Lịch sử buôn bán len, đỉnh cao là đây.

"Hàng bán đấy." Echika chỉ vào kệ thú nhồi bông. "Để lại chỗ cũ đi."

"Tôi đã thanh toán rồi ạ."

Anh nói tỉnh bơ. Nhìn sang thì thấy trên quầy có đặt vài tờ tiền bảng Anh analog — chủ quán đã về nhà từ lâu, nên chẳng có ai mở máy tính tiền cả.

"Tặng cô đấy."

Echika bối rối. "...Tự nhiên sao vậy?"

"Ôm nó có thể sẽ giúp cô cảm thấy bình yên hơn chăng."

"Nếu chỉ ôm con cừu mà tìm được Foreman thì tôi sẽ thấy bình yên ngay."

"Chắc chắn sẽ tìm thấy thôi. Nào, xin mời."

"Thôi khỏi."

"Đừng khách sáo."

Khi cô vừa kịp dứt câu "Không có khách sáo" thì Echika đã bị dúi ngay con thú nhồi bông vào lòng, buộc phải ôm chặt lấy nó. Lớp len tự nhiên mềm mại và êm ái — không phải!

"Vừa phải thôi. Chúng ta không phải đến đây để chơi đâu."

Echika đẩy con thú bông lại, kéo chiếc ghế tròn lại gần rồi ngồi xuống. Liếc nhìn Harold, thấy anh đang mân mê tai con cừu với vẻ mặt hơi buồn. Tự nhiên cô lại thấy như mình mới là người làm sai.

Không được. Cô không biết nên tiếp xúc với anh bằng thái độ nào nữa. Harold đang cố gắng cư xử như bình thường.

Chợt nhận ra, sự im lặng bao trùm — bên trong cửa hàng với ánh đèn giảm bớt, thoang thoảng một bầu không khí hiu quạnh. Những con thú nhồi bông ban ngày tỏa sáng như ngọc quý trước mắt du khách, những lọ mật ong, sản phẩm hoa oải hương, hay paté cá hồi đóng gói, tất cả đều trở lại là những vật thể mất đi màu sắc, nín thở trong bóng tối.

Cạch, cạch, tiếng đồng hồ cơ khí đếm từng giây. Echika cố gắng nhắm mắt lại để trấn an tâm trạng bất an.

"Chuyên viên Điện tác."

Bất ngờ, Harold gọi — mở mắt ra, thấy anh đang đứng bên cạnh quầy. Anh đang nhìn chằm chằm vào tấm áp phích dán trên tường. Trong khu vực hạn chế công nghệ đương nhiên không có quảng cáo MR. Thay vào đó, áp phích quảng cáo bằng giấy được dán rải rác.

"Gì?"

Thấy Harold nhìn chăm chú quá, Echika cũng ghé mắt nhìn vào tấm áp phích — nói toạc ra thì là quảng cáo biệt thự nghỉ dưỡng. Bức tranh vẽ những ngôi nhà màu mật ong đặc trưng của Cotswolds, với dòng chữ mời gọi "Hãy sở hữu một ngôi nhà tại vùng đất lịch sử". Thậm chí còn chu đáo in cả bản đồ khu biệt thự quanh Bibury.

Đối với những người dùng Your Forma có xu hướng muốn giải độc kỹ thuật số, trường hợp đất đai trong vùng giới hạn truyền thông được rao bán là rất nhiều. Có lẽ Cotswolds cũng không ngoại lệ.

"Tấm áp phích này có vấn đề gì à?"

"Không." Harold im lặng một chút như đang suy nghĩ. "...Cô có thể lấy xe ra được không?"

Gì đây? Hết thú nhồi bông, giờ định nói muốn mua nhà à?

"Không được đâu, không biết khi nào Trưởng khoa Totoki sẽ liên lạc—" Echika chợt khựng lại. Không lẽ nào. "...Chẳng lẽ, cậu phát hiện ra gì rồi sao?"

Harold vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng, thu cằm lại. "Chỉ là phỏng đoán, nhưng tôi nghĩ tôi đã xác định được nơi Foreman sẽ đến tối nay."

Echika á khẩu — Đùa chắc?

Sau khi báo với Totoki về việc rời khỏi Bibury, nhóm Echika lên chiếc Volvo và xuất phát.

"Thế," Echika vừa nắm vô lăng vừa liếc nhìn Harold ở ghế phụ. "Tại sao cậu lại nghĩ Foreman sẽ đến một trong những khu biệt thự này?"

Trong tay Harold là tấm áp phích xé ra từ cửa hàng quà tặng. Theo tấm bản đồ sơ sài, có bốn khu biệt thự nằm rải rác trong vòng vài dặm quanh Bibury.

"Cotswolds đang nằm trong tầm tay tìm kiếm của chúng ta. Lẽ ra hắn phải muốn thoát khỏi đây càng sớm càng tốt chứ. Thế mà cậu lại nghĩ Foreman sẽ ngủ lại tại khu biệt thự này."

"Đúng vậy."

"Lý do?"

"Tôi có vài manh mối nghĩ đến."

Anh chỉ trả lời có thế — lại giữ bí mật kế hoạch nữa sao. Echika nuốt tiếng thở dài vào trong. Dù Harold không chịu nói chi tiết, nhưng suy luận của anh thường trúng phóc. Lần này chắc cũng có căn cứ gì đó. Giờ chỉ còn cách tin tưởng thôi. Dù vừa mới bị phản bội, nhưng rốt cuộc vẫn phải làm vậy. Cô nghĩ thầm, chắc mình sẽ bị anh ta xoay như chong chóng mãi thế này thôi.

Dựa vào bản đồ, họ đi qua từng khu biệt thự. Đi qua ba nơi liên tiếp nhưng chẳng thấy bóng dáng chiếc Focus cần tìm, chứ đừng nói đến Foreman. Họ lại lên xe Volvo, hướng đến khu biệt thự cuối cùng. Cơ bản chỉ có một con đường, đơn giản đến mức không cần xem bản đồ. Đường xá vùng này hoàn toàn không phức tạp như London.

Xe cộ xung quanh đã vắng tanh, bóng tối đậm đặc bám chặt lấy mọi thứ. Bầu trời lúc rời Bibury còn chập choạng tối, giờ đã bị tô đen bởi màn đêm u sầu thao thức.

"Nơi tiếp theo là nơi cuối cùng."

"Vâng. Nếu không tìm thấy Foreman, coi như phán đoán của tôi đã sai."

"Hoặc là, suy luận của Phụ tá đã đi trước một bước đón đầu hắn." Thấy Harold có vẻ không hài lòng, cô nói thêm. "Vì... chuyện cậu đoán sai hiếm khi xảy ra lắm."

Đừng bắt tôi phải nói ra chứ. Echika cảm thấy ngượng ngùng — nhưng anh không hề đắc ý, mà chẳng hiểu sao lại mỉm cười yếu ớt.

"Quả thực trong điều tra thì hiếm, nhưng liên quan đến cô thì tôi đoán sai thường xuyên đấy chứ."

Lần này đến lượt Echika chớp mắt — câu đó nghĩa là sao.

Chẳng mấy chốc những ngôi nhà vụt qua, thay vào đó là hàng cây thưa thớt. Đồng cỏ rộng lớn phía trước trống trơn, giờ không còn thấy bóng dáng đàn cừu nào. Xa xa, những bức tường đá ngăn chia đất đai nằm dài. Chỉ có tiếng động cơ vang vọng, bão hòa như mất phương hướng. Chúng ta cứ thế này định đi về đâu đây? Ngay cả bây giờ cũng đang bị xoay vòng. Câu trả lời đã có rồi. Rốt cuộc thì, chẳng thể nào ngang hàng được.

Dù vậy — vẫn cứ suy nghĩ như thế, phải chăng là cái nghiệp của con người như cô?

Bỗng nhiên, phía trước xuất hiện ánh sáng. Cuối con đường thẳng tắp — một chiếc xe đi ngược chiều đang lao tới. Lâu lắm rồi mới thấy chiếc xe nào khác ngoài xe mình.

"...Đúng như cô nói, có vẻ suy luận của tôi đã đi trước một bước đón đầu rồi." Harold thốt lên với giọng nghẹn lại. "— Là Ford Focus."

Với thiết bị thị giác của anh, khoảng cách và bóng tối cỡ này không thành vấn đề.

Cái gì? Echika vội chộp lấy ống nhòm có chức năng nhìn đêm trên bảng điều khiển — Quả nhiên, là chiếc Focus màu đen. Hình dáng mà họ đang tìm kiếm, giờ đang chạy ngay tới trước mặt. Kính chắn gió bị tô đen kịt, không thể thấy người lái.

Nhưng biển số thì, "— Trùng khớp với xe bỏ trốn."

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là chiếc xe chia sẻ mà Aidan Foreman đã cướp. Quả nhiên, anh ta không biết đoán sai là gì — cuối cùng cũng tìm thấy. Tại đây, không thể để hắn thoát được.

"Phụ tá, bám chắc vào."

"......" Harold dường như nhận ra điều gì. "Xin hãy nhẹ tay cho."

Có vẻ như chưa nhận ra thân phận của bên này, chiếc xe của Foreman lao tới không chút do dự. Tốc độ khá cao. Khoảng cách giữa chiếc Volvo và chiếc Focus dần thu hẹp — Echika thao tác trên bảng điều khiển. Cô từng ngán ngẩm vì toàn những tùy chọn vô dụng khi tìm kiếm, nhưng giờ thì khác. Kích hoạt chức năng hỗ trợ truy đuổi, có thể sử dụng cả khi ngoại tuyến.

Hai xe lướt qua nhau. Trong khoảnh khắc đó, Echika siết chặt vô lăng và đánh lái.

Hỗ trợ cực mạnh được kích hoạt, thân xe Volvo quay ngoắt 180 độ. Lực ly tâm thốc ngược lên, buồn nôn đến cồn cào. Lốp xe rít lên chói tai, xé toạc sự tĩnh lặng — bám sát ngay sau đuôi chiếc Focus. Cô vươn tay lấy loa phóng thanh để cảnh cáo,

Đột nhiên, chiếc Focus tăng tốc. Nó cứ thế lao ra khỏi đường, chạy trốn vào đồng cỏ — bản thân việc bỏ trốn nằm trong dự tính. Vốn dĩ cô cũng không nghĩ hắn sẽ ngoan ngoãn để bị bám đuôi. Nhưng không ngờ hắn lại chơi chiêu đó.

"Làm loạn hết cả lên." Echika kìm tiếng tặc lưỡi. "Hắn định đi đâu chứ?"

"Chuyên viên Điện tác, hắn sẽ thoát mất!"

"Tôi biết rồi...!"

Echika xoay vô lăng lần nữa — theo sau chiếc Focus, trượt vào đồng cỏ. Mặc kệ cú xóc nảy người. Giờ không phải lúc để ý chuyện đó. Vừa ra khỏi đường nhựa, trong xe rung lắc dữ dội như đang sợ hãi.

Harold lẩm bẩm một mình. "Đáng lẽ nên mang chiếc Niva đến đây."

"Chiếc này ít nhất cũng chịu được địa hình off-road mà!"

Cô ra sức đạp ga, nhưng tốc độ không lên như ý muốn. Cỏ bị xé nát bay tứ tung, trượt qua kính chắn gió. Khoảng cách ngày càng bị nới rộng — Không được. Echika chạm vào bảng điều khiển một lần nữa. Mở hệ thống kiểm soát an toàn, tắt bộ giới hạn tốc độ.

Harold thì thào vẻ kinh hãi. "Cô đùa à..."

— Đương nhiên, không phải đùa.

Ngay lập tức, bàn đạp ga chìm sâu xuống. Chiếc Volvo chồm lên, khoác lên mình tốc độ kinh hoàng. Chiếc Focus như bị hút lại gần, to dần lên. Thao tác vô lăng với sự hỗ trợ, ép sát thân xe vào. Phải chặn hắn lại bằng mọi giá — phía trước, bức tường đá ngăn cách đồng cỏ đang lao tới gần.

Cơ hội đây.

Chiếc Focus có vẻ đạp phanh theo phản xạ, giảm tốc — bắt kịp rồi. Mũi xe Volvo, dựa hoàn toàn vào hỗ trợ, chạm vào hông xe Focus. Húc mạnh như đẩy đi. Phản lực như cắn lại. Thân xe đối phương mất cân bằng.

Chiếc Focus văng đi, trượt thành một đường cung lớn rồi xoay tít. Cỏ dại bị cày xới tung lên, bắn ra rào rào như mưa.

Echika nhanh chóng dừng xe Volvo. Thế này chắc là chặn được rồi.

Nhưng — qua kính chắn gió, chiếc Focus vẫn trụ vững. Thân xe móp méo thảm hại. Mặc dù vậy, nó vẫn thản nhiên quay đầu lại phía này. Đèn pha lóe lên dữ tợn như mắt loài chim săn mồi.

Dối trá — tại sao có thể lấy lại tư thế được? Foreman làm gì có kỹ thuật đó,

"Chuyên viên Điện tác!"

Trong chớp mắt, chiếc Focus lao tới. Trắng xóa. Va chạm. Kính chắn gió nứt toác, cơ thể Echika bị đập mạnh vào ghế. Túi khí bung ra — không ngờ hắn lại phản công. Trước mắt cô nổ đom đóm. Chấn động não nhẹ sao?

— Không phải lúc để loạng choạng.

Echika hầu như chỉ dùng cảm giác để đạp ga. Nhưng chiếc Volvo chỉ rồ lên một tiếng nặng nề, không chịu di chuyển. Qua tấm kính chắn gió rạn nứt như mạng nhện, có thể thấy nắp ca-pô bẹp dúm. Khoang động cơ hỏng hoàn toàn rồi. Tệ thật.

"Cô ổn không?" Giọng Harold nghe vang vọng một cách kỳ lạ. "Chuyên viên Điện tác, cô thấy thế nào?"

"Bình thường." Echika vừa nói vừa tháo dây an toàn. "Xuống thôi. Phải tìm phương tiện di chuyển..."

Cô loạng choạng bước ra khỏi xe, ngửi thấy mùi cỏ xanh ngai ngái, dựa vào chiếc Volvo tàn tạ. Tầm nhìn dần hồi phục, cô quan sát xung quanh. Đèn hậu của chiếc Focus đang chạy dọc theo bức tường đá, xa tít tắp.

Bị chơi một vố đau điếng. Chỉ còn chút nữa là bắt được rồi.

Harold bước xuống. "Xe của Foreman cũng bị hư hại. Hắn không đi xa được đâu."

"Dù vậy, nếu đuổi theo bằng đường bộ thì đằng nào cũng..."

Echika vừa nói vừa quay đầu nhìn — trên đường kéo dài của bức tường đá, cô phát hiện một ngôi nhà dân đứng trơ trọi. Chắc là chủ nhân của đồng cỏ này. Vừa hay đèn ga-ra bật sáng. Người dân có vẻ nghe thấy tiếng động, vừa đi về phía này vừa quát tháo giận dữ.

"Nói tóm lại, chúng ta có vẻ giống kẻ xâm nhập bất hợp pháp rồi." Harold nói đùa vẻ ngán ngẩm. "Tính sao đây, nói dối là chúng ta đang lái xe dạo chơi trên đường đi bộ nhé?"

Nhưng Echika — lại dán mắt vào một chiếc xe bán tải đậu trong ga-ra.

"Phụ tá, cái kia."

Chiếc xe bán tải mượn từ người dân chạy băng băng qua đồng cỏ đầy sức sống. Vệt bánh xe của chiếc Focus hằn rõ như rẽ cỏ mà đi, dù không dùng được chức năng đánh dấu của Your Forma cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

"Người dân địa phương hợp tác điều tra thật đáng quý... tôi muốn nói vậy nhưng mà," Harold ngồi ghế lái liếc nhìn cô với ánh mắt ngán ngẩm. "Cái đó gần như là đe dọa rồi đấy. Lẽ ra cô nên để tôi lo."

"Nếu có thời gian tôi đã làm thế." Echika rụt cổ vì cảm giác tội lỗi. Người dân đó trông cực kỳ tức giận. Thế mà bên này xin lỗi qua loa rồi giơ thẻ ID ra, ép buộc hợp tác một cách bán cưỡng chế.

"Nếu nhà ông ấy có điện thoại, chắc Cục Điều tra đã nhận được khiếu nại rồi."

"Ô kìa, cô quên điện thoại công cộng à? Ở Bibury vẫn còn dùng được đấy."

"......"

"Tôi sẽ tìm cách xoa dịu ổn thỏa."

"Thế thì cảm ơn nhiều nhé."

Vừa đáp trả, cô chợt bừng tỉnh — chẳng biết từ lúc nào, cô đã có thể nói chuyện với anh như mọi khi. Cứ thế này, liệu có thể dần quên đi sự ngượng ngùng không?

— Bây giờ việc cần nghĩ là về Foreman.

Mây che bầu trời tách ra, ánh trăng đổ xuống, nhuộm bạc cả đồng cỏ. Chiếc xe bán tải kéo theo cái bóng nhạt nhòa chạy thong dong trên vùng đất quá đỗi rộng lớn. Chẳng mấy chốc phía trước xuất hiện một chấm đen như vết bẩn — lại gần thì nhận ra đó là chiếc Ford Focus.

Cản trước bung ra lủng lẳng, nắp ca-pô nhăn nhúm như miếng vải mềm. Nó bị vứt bỏ lại với vẻ ngoài méo mó thảm thương. Nhóm Echika xuống xe bán tải, cảnh giác tiến lại gần chiếc xe. Nhưng không có dấu hiệu của con người. Có vẻ không có ai. Nghĩa là Foreman đã bỏ chạy rồi sao.

"Chuyên viên Điện tác. Cái này."

Harold chỉ tay xuống chân — nheo mắt nhìn, thấy trên đám cỏ dưới đất có thứ gì đó nhỏ giọt lấm tấm.

"Gì vậy?" Echika cúi xuống, chạm vào nó. Cảm giác trơn nhớt, đầu ngón tay nhuốm màu đen kịt. Cô ngửi thử. Mùi đặc trưng như dầu máy. "...Dịch tuần hoàn?"

"Có vẻ là vậy. Nó cũng dính trên ghế lái nữa."

Đúng như Harold nói, trên ghế lái — cụ thể là gần tựa đầu — cũng thấm đẫm loại dịch tuần hoàn tương tự.

...Nghĩa là sao?

"Người lái xe phải là Foreman chứ." Echika không giấu nổi sự bối rối. "Chiếc Focus này chắc chắn là chiếc xe chia sẻ hắn cướp được. Vậy mà tại sao lại có dịch tuần hoàn?"

"Tôi cũng chưa hiểu tình hình thế nào nhưng..."

Harold dùng ánh mắt ra hiệu — vệt dịch tuần hoàn làm bẩn cỏ dường như đang dẫn đường băng qua đồng cỏ. Ở nơi không xa lắm, có thể thấy vài ngôi nhà dân tụ lại như tranh cắt bóng. Xét về địa lý, chắc chắn đó là khu biệt thự cuối cùng mà họ nhắm đến. Có lẽ do trái mùa, không một ngôi nhà nào sáng đèn.

Echika và Harold không ai bảo ai, cùng trao đổi ánh mắt.

"Hắn tưởng đã thoát khỏi sự truy đuổi của chúng ta, nhưng chỉ là vùng vẫy vô ích thôi."

"Ừ — đi thôi, Phụ tá."

Khẽ khàng, cô rút khẩu súng ở chân ra.

3

Những vệt dung dịch tuần hoàn rải rác trong khu biệt thự nghỉ dưỡng dẫn thẳng đến một ngôi nhà dân mà không hề lạc hướng. Trước cửa, một chiếc xe hơi trùm bạt kín mít nằm im lìm. Không có dấu hiệu di chuyển. Tòa nhà được thiết kế giả cổ để hòa hợp với cảnh quan, nhưng tự thân nó trông vẫn còn khá mới. Bức tường ngoài ốp đá vôi đặc trưng vùng Cotswolds, làm nổi bật cánh cửa ra vào màu xanh xám trang nhã.

Khung cảnh ấy sẽ thật hoàn hảo nếu không có vệt dung dịch đen ngòm bám chặt trên tay nắm cửa.

Echika bắt đầu thấy hoang mang. Đáng lẽ họ đang truy đuổi Aidan Foreman, nhưng đến nước này, danh tính kẻ thù lại trở nên mơ hồ. Tuy nhiên, quay đầu không còn là một lựa chọn. Dù sao thì ở đây cũng không thể gọi viện trợ ngay lập tức.

Cô nén tiếng bước chân, áp sát cửa ra vào. Cánh cửa gỗ trông không có vẻ gì là quá kiên cố. Echika rụt rè vươn tay nắm lấy chốt cửa... không khóa. Tuy nhiên, cũng không có dấu hiệu cạy phá. Đối phương có chìa khóa dự phòng sao? Hay vì "bị thương" nên đã quên khóa cửa?

Harold thì thầm hỏi: "Cô định thế nào?"

"Cứ thế này đột nhập vào. Anh theo sau tôi."

"Hãy cẩn thận. Foreman có súng."

Echika nắm chặt báng súng, gạt chốt an toàn. Trong đầu, cô mường tượng lại sơ đồ căn nhà dựa trên kiến trúc bên ngoài. Điều chỉnh nhịp thở. Cô liếc nhìn Harold, anh gật đầu đáp lại.

Đi thôi.

Cô khẽ khàng đẩy cửa. Echika lập tức giương súng, nhưng đáp lại chỉ là sự tĩnh lặng lạnh lẽo và bóng tối bao trùm. Nín thở lắng nghe cũng không thấy bất cứ tiếng động nào. Dung dịch tuần hoàn vẫn nhỏ giọt trên sàn nhà như trước. Nhưng, quá tối.

"Phụ tá," cô thì thầm. "Có thấy gì không?"

"Nó dẫn sang phòng bên trái."

Echika làm theo, rẽ sang trái. Một căn bếp khang trang hiện ra với lò nướng đầy đủ tiện nghi, những chiếc cốc trong tủ bát đĩa đều được xếp thành cặp ngay ngắn. Một chiếc điện thoại cố định đặt bên cửa sổ. Không thấy máy giặt đâu. Trên bàn ăn, một túi giấy bị vứt bừa bãi, thực phẩm tràn cả ra ngoài. Bên cạnh đó, băng gạc khâu vết thương nằm vương vãi. Dấu vết dung dịch đứt đoạn tại đây.

Từ trên đầu vọng xuống tiếng lạch cạch khe khẽ.

Tầng hai sao.

Echika căng toàn bộ dây thần kinh, cùng Harold bước lên cầu thang. Đối diện là phòng tắm, bên phải hai phòng, bên trái một phòng. Kiểm tra bên trái trước. Cô giao phó sau lưng cho Harold và mở cửa. Là phòng cho khách. Cô kiểm tra kỹ cả trong tủ quần áo, nhưng không có ai. Chỉ có quần áo nam giới nhét đầy bên trong. Xác nhận phòng tắm không có người, họ tiến về hai căn phòng bên phải. Một là phòng ngủ.

Cánh cửa còn lại... trông giống một xưởng chế tác hơn.

Vừa bước vào, một mùi dầu hăng hắc xộc thẳng lên mũi. Ánh trăng len qua khung cửa sổ trượt, chật vật đẩy lùi bóng tối. Bàn làm việc kê sát tường rất rộng rãi, trên đó ngổn ngang những thứ không mấy ăn nhập với nội thất sành điệu như máy cưa vòng để bàn, máy in 3D gia đình và các loại dụng cụ. Thêm vào đó, những thiết bị như bộ phận cách điện cũng bị vứt lăn lóc.

Cái quái gì thế này?

Echika quét mắt rà soát căn phòng, và rồi nhận ra thứ đang nằm trên sàn nhà.

Cô sửng sốt.

Không thể nhìn lầm, đó là Aidan Foreman. Hai tay hai chân bị trói chặt bằng thừng, nằm lăn lóc ở đó. Miệng bị nhét giẻ, nhưng mắt không bị bịt. Một thiết bị HSB nào đó đang cắm vào cổng kết nối sau gáy anh ta.

Chuyện này là sao? Lúc đó anh ta rõ ràng đã bỏ chạy cơ mà. Tại sao giờ lại bị giam cầm ở đây?

Foreman dường như vẫn còn ý thức, chậm chạp cử động gương mặt. Đôi mắt tiều tụy cực độ đảo qua nhìn Echika rồi đến Harold... chỉ có vậy. Có vẻ anh ta không còn chút sức lực nào để cựa quậy.

"Chuyện này là sao? Anh ta vẫn luôn ở đây ư?"

"Tôi không biết." Harold không nhìn về phía này. "Nếu vậy thì kẻ mà chúng ta đuổi theo không phải là Foreman."

"Nhưng trong ngôi nhà này ngoài anh ta ra đâu còn ai khác. Vậy đống dịch tuần hoàn kia là của ai?"

"Chẳng phải hỏi trực tiếp đương sự là nhanh nhất sao?"

Quả đúng là như vậy. Echika nhét súng vào bao da bên đùi, rồi quỳ xuống bên cạnh Foreman. Cô đưa tay tháo giẻ bịt miệng. Tình thế hoàn toàn đảo ngược so với mấy hôm trước.

"Foreman." Dù Echika gọi, anh ta vẫn tỏ ra mơ màng không phản ứng. "Anh đã cải tạo Amicus an ninh của Cục Điều tra và bỏ trốn. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

Foreman hé mắt, lặp lại những nhịp thở yếu ớt. Không biết liệu anh ta có nghe thấy tiếng cô hay không.

"Có thể đã bị đánh thuốc. Liên lạc với Trưởng khoa gọi xe cứu thương..."

Bất chợt, Foreman khẽ rên lên một tiếng. Anh ta cố gắng làm rung đôi môi khô khốc rỉ máu.

"Đau quá." Cô cố gắng lắm mới nghe được giọng nói khàn đặc ấy. "Cởi trói cho tôi..."

Echika lúc này mới sực nhớ ra và kiểm tra dây trói của Foreman. Có vẻ anh ta đã bị trói trong cùng một tư thế suốt thời gian dài, da thịt tụ máu trông rất đau đớn. Tình trạng này có thể bị coi là vấn đề trong khâu quản lý của Cục Điều tra. Khó mà nói là đang tôn trọng nhân quyền của nghi phạm.

Thực tế, anh ta đang suy kiệt.

"Phụ tá. Cái này."

Harold tìm thấy một con dao răng cưa trong đống dụng cụ. Echika đón lấy, cắt đứt sợi dây thừng đang trói hai tay Foreman. Cô để nguyên dây trói ở chân. Nhỡ đâu anh ta đứng dậy bỏ chạy thì phiền phức.

"Foreman." Echika cúi xuống nhìn anh ta lần nữa. "Trả lời câu hỏi đi. Ở đây có chuyện—"

Chính vào lúc đó.

Một tiếng rít xé toạc màng nhĩ. Ngay khi Echika nhận ra đó là tiếng súng, hơi nóng đã sượt qua vai cô, và cửa kính cửa sổ vỡ tan tành. Cô quay phắt lại. Một bóng người đứng ở cửa phòng. Ánh chớp đạn lóe lên liên tiếp. Cô vội vàng nhảy lùi lại. Theo đà, cô va mạnh vào bàn làm việc. Dụng cụ rơi loảng xoảng xuống sàn. Chết tiệt, hắn nấp ở đâu vậy!

"Chuyên viên Điện tác, lùi lại!"

Echika kinh hãi. Harold vừa lao vào tóm lấy bóng người đó. Nhưng đối phương cũng chống trả quyết liệt. Hắn trùm mũ của chiếc áo mưa đen sụp xuống che kín mặt nên không nhìn rõ nhân dạng. Nhưng dưới sàn nhà, dịch tuần hoàn đang bay lả tả như mưa. Ra là vậy. Việc Harold, một Amicus, có thể khống chế hắn, nghĩa là đối phương không phải con người.

Nhưng, tại sao?

Harold chộp lấy cổ tay hắn. Gã Amicus kháng cự. Có vẻ vết thương đã hở miệng, thứ chất lỏng màu đen ấy không ngừng nhỏ giọt. Súng gầm lên. Thiết bị chiếu sáng trên trần nhà bị bắn nát. Harold không hề nao núng, bẻ quặt tay hắn. Gã Amicus đánh rơi khẩu súng — là khẩu súng lục tự động Flamma 15 mà Foreman đã đánh cắp từ điều tra viên.

Harold tiếp tục cưỡng ép quật ngã đối phương xuống sàn. Anh ngồi đè lên kẻ đang cố vùng dậy. Chẳng phải hành động này đã vượt quá giới hạn khống chế rồi sao? Gã Amicus giãy giụa.

Chiếc mũ trùm đầu tuột xuống, và...

Đùa sao?

Ngay lập tức, Echika chết sững. Mái tóc đổ xuống từ dưới mũ trùm đầu là một màu vàng kim, không hề mất đi vẻ rực rỡ ngay cả trong bóng tối. Những đường nét khuôn mặt được tạo tác tinh xảo quả đúng là một tác phẩm nghệ thuật. Dưới đôi môi đang mím chặt, có một nốt ruồi nhạt màu.

Dung mạo của gã Amicus vừa xuất hiện giống hệt Harold, không sai một ly.

Không thể nào. Chuyện không tưởng.

"...Lẽ ra cậu đã chết rồi." Harold rên rỉ như thể đang khiếp sợ. "Marvin, tại sao..."

Đó không ai khác chính là Marvin Adams Allport.

Trước khi Harold kịp nói hết câu, Marvin đã vùng vẫy định thoát khỏi sự khống chế. Đôi mắt gã mở to một cách dị thường, không hề chớp mắt như đang nhìn chằm chằm vào một điểm — rõ ràng là trạng thái cực kỳ bất thường. Gã mất trí rồi sao?

Echika phản xạ rút súng ra.

"Không được, đừng bắn!" Harold vừa cố gắng đè Marvin xuống vừa hét lên. "Phải bắt giữ cậu ấy, cần phân tích bộ nhớ..."

Đúng lúc đó, cánh tay của Marvin chuyển động sang hướng khác. Gã quờ quạng trên sàn như đang tìm kiếm... cố gắng với lấy khẩu súng vẫn còn nằm lăn lóc ở đó.

Không được!

Echika siết cò.

Đoàng. Tiếng súng vang vọng làm rung chuyển cả căn phòng. Cô định nhắm vào cánh tay Marvin, nhưng viên đạn đi chệch mục tiêu khá xa, găm thẳng vào đầu gã. Vốn dĩ cô không giỏi bắn súng. Huống hồ nỗi sợ bắn trúng Harold đã khiến đường đạn đi lệch hẳn.

Thân xác Marvin giật nảy lên rồi rũ xuống. Giống như con rối bị đứt dây, mọi hoạt động hoàn toàn chấm dứt.

Tĩnh lặng.

Echika bàng hoàng hạ súng. Hai chân bủn rủn, cô vô thức ngồi phịch xuống tại chỗ.

Mình làm rồi.

Marvin đã không còn cử động dù chỉ một chút. Dịch tuần hoàn đen ngòm trào ra từ cái đầu bị vỡ, từ từ gặm nhấm sàn nhà. Cơn buồn nôn không rõ nguyên do tự dưng dâng lên trong cổ họng.

"Chuyên viên Điện tác."

Harold đứng dậy khỏi người Marvin. May mắn thay, có vẻ anh không bị thương.

"Xin lỗi, chuyện đó..." Echika cố gắng thốt lên. "Tôi không định giết hắn. Tôi định nhắm vào tay."

"Không, người phán đoán sai lầm là tôi." Anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi. "Trong tình huống đó, việc bắt giữ cậu ấy vốn dĩ là không thể."

"Không phải thế." Không chỉ có vậy. "Hắn là... anh em của cậu mà. Nếu là hàng thật thì..."

Harold chăm chú nhìn Marvin đã tắt thở. "Đúng là hàng thật."

"Tại sao hắn lại ở đây? Hắn là người đã giam cầm Foreman sao?" Cùng với dư vị tồi tệ, những nghi vấn phình to lên. Mọi thứ đều vô nghĩa. "Vậy cái xác chúng ta thấy ở sông Thames là đồ giả ư?"

"Có vài khả năng có thể xảy ra, nhưng — Echika!"

Harold hét lên.

Từ phía sau, một bàn tay to lớn siết chặt lấy cổ Echika. Là Foreman. Hắn đã ngồi dậy từ lúc nào. Không thể tin nổi. Chẳng lẽ vẻ suy nhược ban nãy toàn bộ là diễn kịch?

Cô thậm chí không có thời gian để vùng ra. Trong khoảnh khắc, tầm nhìn méo mó dữ dội. Khí quản bị chèn ép bởi một sức mạnh khủng khiếp, hơi thở tắc nghẹn. Trước mắt tối sầm lại. Và rồi, mọi thứ đứt phụt một cách dễ dàng.

*

Harold đứng chết lặng. Cơ thể mảnh mai của Echika rũ xuống, cái cổ nghiêng đi một cách yếu ớt. Nhận ra cô đã mất ý thức, Foreman đặt Echika nằm xuống sàn. Trái ngược với hành động bạo lực vừa rồi, cử chỉ của anh ta lại nhẹ nhàng đến đáng sợ.

"Xin lỗi nhé, Chuyên viên Điện tác."

Anh ta nói với vẻ hối lỗi từ tận đáy lòng, rồi cắt đứt sợi dây thừng đang trói chân mình. Vở kịch của Foreman quá hoàn hảo. Không, thực ra đó không hẳn là diễn kịch. Việc sức khỏe anh ta suy kiệt do bị giam cầm lâu ngày là điều ai nhìn vào cũng thấy rõ. Sắc mặt anh ta tồi tệ đến mức có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.

Nhưng, mình đã không nhìn thấu. Không chỉ một lần, mà bị đánh úp bất ngờ đến hai lần.

"Anh không chạy thoát được đâu, ngài Foreman."

Dù Harold trầm giọng cảnh cáo, Foreman dường như không hề nghe thấy. Anh ta đưa tay ra sau gáy, rút thiết bị HSB đang cắm ở cổng kết nối ra và đặt lên bàn làm việc. Là HSB dùng để can thiệp Cơ Ức được giao dịch trái phép sao? Quả nhiên, suy đoán không sai.

Nhưng cô ấy dường như đã tự làm khổ chính mình. Không, nói đúng hơn là cả Harold, kẻ đã bất cẩn mò đến tận đây, cũng vậy. Ngay cả khi anh đang suy tính, Foreman đã cầm lấy bộ phận cách điện trên bàn làm việc và gắn vào cổng kết nối sau gáy. Anh ta nhặt sợi dây thừng đã tước đi tự do của mình lên. Và rồi... anh ta bắt đầu quấn nó quanh người Echika.

"Ngài Foreman." Harold cố gắng bám trụ. "...Anh định làm gì cô ấy?"

"Chỉ trói lại thôi." Giọng anh ta vẫn yếu ớt như cũ. "Để khi tỉnh dậy, cô ấy không thể trốn thoát ngay được."

"Anh nghĩ tôi sẽ chấp nhận sao?"

"Nhưng một Amicus như cậu thì không thể ngăn cản được. Dù tôi có trói cô ấy, hay nói cực đoan hơn là định giết cô ấy, cậu cũng chỉ có thể đứng đó mà nhìn thôi. Cậu không thể làm trái lệnh cấm tấn công con người." Foreman dừng tay, nhìn chằm chằm về phía này. "Hay là cậu làm được? Làm điều cậu vừa làm với Marvin, đối với tôi?"

Harold đành phải im lặng. Bên cạnh Echika đang nằm đó, khẩu súng của cô tỏa sáng như mời gọi. Quay lại phía sau, khẩu súng Marvin đánh rơi cũng nằm đó. Nhưng không thể. Mình không thể uy hiếp con người này. Bất chợt, hình ảnh Dariya hiện lên.

Dù vậy, vẫn không được.

"Harold, cậu có vẻ là người khôn ngoan đấy."

Foreman đưa mắt trở lại tay mình. Anh ta thản nhiên trói chặt Echika bằng dây thừng. Harold nén sự bực bội, cúi mặt xuống. Đành chịu thôi. Bây giờ, phải đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Foreman lẩm bẩm: "Cục Điều tra dường như cho rằng hành động của tôi xuất phát từ sự thù hận đối với Lexie."

"Chuyên viên Điện tác không nghĩ như vậy. Cô ấy đã nhận ra có điều gì đó khác thường thông qua Cơ Ức của anh."

"Nhưng cô ấy đã không nghe lời thỉnh cầu của tôi. Tôi đã bảo hãy truy ngược về những Cơ Ức cũ hơn."

"Điện tác có rất nhiều quy định."

Tuy nhiên, dù Echika cảm thấy kỳ lạ, cô vẫn không nhìn thấu được mục đích thực sự của Foreman. Thế cũng tốt. Cô ấy không cần biết gì cả. Nếu biết, sớm muộn gì Echika cũng sẽ trở thành rào cản đối với mình. Hơn hết, bản thân cô ấy cũng sẽ phải chịu đau khổ.

"Giả sử Chuyên viên Điện tác Hieda phớt lờ quy định và định truy ngược Cơ Ức của anh, tôi cũng sẽ không để chuyện đó xảy ra." Harold bình tĩnh nói. "Tôi hiểu mục đích của anh, thưa ngài."

Sau khi trói xong Echika, Foreman nhặt khẩu súng của cô lên và giắt vào thắt lưng. Anh ta bắt đầu chậm rãi đi quanh phòng, lách qua những dụng cụ vương vãi.

"Tôi biết những gì trong đầu cậu, Harold."

Harold ngậm miệng.

"Có thể cậu không tự nhận thức được, nhưng Dòng RF rất nguy hiểm. Lexie đã nói dối không chỉ tôi, công ty Noyer, mà cả Ủy ban Đạo đức... Nếu cậu không phiền, hãy hợp tác với tôi."

"Dù anh có toan tính gì, tôi cũng không thể hợp tác." Harold điềm tĩnh phản bác. "Tôi trực thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Việc tôi để anh trói Chuyên viên Điện tác Hieda, cũng chỉ vì tôi không tìm thấy cách nào ngăn cản anh ngoài việc tấn công anh. Không có nghĩa là tôi tán đồng suy nghĩ của anh đâu."

"Hiểu rồi." Foreman dừng lại. "Vậy thì thế này."

Tay anh ta nhanh thoăn thoắt nhặt chiếc búa đóng đinh trong đống dụng cụ lên. Harold thẫn thờ nhìn vật thể nặng nề đó vung lên, rồi giáng thẳng xuống hai chân mình. Anh cũng đã lờ mờ đoán trước được sự việc sẽ thành ra thế này. Nhưng Amicus không thể tấn công con người, ngay cả khi họ cầm vũ khí. Kỷ luật Kính yêu đã quy định như vậy. Vì thế, anh không kháng cự.

Chiếc búa đập trực diện vào bộ truyền động đảm nhận việc cử động đầu gối — một đòn tấn công chính xác chỉ có thể thực hiện bởi người nắm rõ cấu trúc Amicus đến mức hoàn hảo như anh ta. Tựa như xương cốt bị nghiền nát, các linh kiện bên trong vỡ vụn từng mảnh.

Việc nhận diện bộ phận của hệ thống bị tổn hại, hàng loạt thông báo lỗi xuất hiện. Dù nghe thấy tiếng cảnh báo bão hòa trong thiết bị thính giác, anh cũng không thể ngăn cơ thể mình sụp xuống. Harold hoàn toàn bất lực, không có hành động nào để triệt tiêu lực va chạm, cứ thế đổ gục xuống sàn hệt như một con búp bê bị xô ngã.

"Xin lỗi."

Tiếp đó, chiếc búa giáng xuống hai bàn tay. Không chút do dự, các khớp ngón tay bị nghiền nát hoàn toàn. Do lực quá mạnh, vài ngón tay bị đứt lìa. Nghĩ sao thì cũng là dùng quá nhiều sức rồi. Nếu không nhanh chóng ngắt cảm giác đau, không biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Anh nhìn ngón út lăn lóc trước mặt.

Foreman sau khi xác nhận đôi tay Harold đã hoàn toàn vô dụng mới ném chiếc búa đi.

"Tôi sẽ đi tìm chìa khóa xe, chắc nó nằm đâu đó trong nhà thôi."

Anh hiểu anh ta đang nói đến chiếc xe trùm bạt bên ngoài.

"Harold, hai ta cùng đi hóng gió nào."

Hỏi anh ta định đưa mình đi đâu là một câu hỏi ngu ngốc. Harold nằm yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng Foreman rời khỏi phòng. Chà, tình hình có vẻ tồi tệ nhất rồi. Nhưng, suy nghĩ vẫn còn lạnh băng. Chạy chẩn đoán hệ thống. Danh sách các bộ phận hư hỏng hiện ra dài dằng dặc. May mắn là không xảy ra rò rỉ dịch tuần hoàn. Anh thử nối lại ngón út bị rơi, nhưng tất nhiên là vô ích. Hết cách rồi.

"Chuyên viên Điện tác."

Anh thử gọi nhỏ cô, vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại. Harold cố gắng chống khuỷu tay, bò lết về phía Echika đang nằm bất tỉnh. Anh quan sát các nút thắt của sợi dây thừng quấn quanh cơ thể mảnh mai ấy. Rất chặt, khó mà tháo ra được.

Ngay trước mắt và mũi, con dao răng cưa đang nằm đó. Chỉ còn cách này thôi sao?

Harold dùng khuỷu tay cố sức kéo nó lại gần. Anh ngậm cán dao vào miệng, thử ấn lưỡi dao vào dây thừng. Đương nhiên là không suôn sẻ. Dù vậy anh vẫn cố hết sức để tạo ra một vết khứa. Một nỗi 'hối hận' không thể diễn tả bằng lời dâng lên. Đồng thời, anh chán ghét bản thân vì đã để Echika bị trói.

Anh biết chỉ có thể làm thế. Nhưng — thật ngu ngốc. Chắc chắn là vậy. Mình thực sự chỉ toàn khiến cô ấy gặp chuyện tồi tệ.

Chẳng bao lâu sau, tiếng giày của Foreman vọng lên cầu thang. Harold nhả con dao ra. Anh đẩy nó ra xa một chút. Tạm thời thế là đạt, giờ chỉ còn biết cầu nguyện Echika tỉnh lại.

Anh nhìn khuôn mặt cô. Anh nghĩ, mình không thích đôi mắt nhắm nghiền của con người cho lắm.

Foreman quay lại, không nói không rằng kéo Harold đứng dậy. Anh ta cõng Harold lúc này đã không thể cử động ra khỏi phòng. Anh ta cực kỳ thận trọng, từng bước từng bước chậm rãi xuống cầu thang để không làm rơi Harold nặng nề.

Ngược lại, anh chẳng có việc gì để làm. Anh lơ đãng ngắm nhìn gáy và tai của anh ta, nơi có cắm bộ phận cách điện. Đến tận bây giờ anh mới thấy kỳ lạ khi chúng có hình dáng giống hệt mình. Sự lão hóa mờ nhạt đang hình thành trên da thịt kia khiến anh tự hỏi, nếu mình là một thực thể già đi, liệu trông sẽ như thế này không? Đó rốt cuộc là cảm giác thế nào nhỉ? Nếu sinh ra là con người, liệu mình có sống một cuộc đời như anh ta không?

Việc dành tâm trí cho những điều vớ vẩn này có lẽ là vì anh đang cảm thấy chút bất an. Cần phải lập kế hoạch. Nhưng trong tình trạng này thì làm thế nào? Cầu nguyện chẳng phải là việc duy nhất có thể làm sao?

"Tại sao Bác sĩ lại sử dụng nguyên xi dung mạo của anh cho tôi?" Harold thử hỏi. "Thông thường, họ sẽ kết hợp đặc điểm của nhiều người. Huống chi tôi là vật phẩm dâng lên Nữ hoàng."

Foreman không trả lời. Họ đi qua chiếu nghỉ và bắt đầu xuống cầu thang lần nữa.

"Bà ấy nói rằng trong các bộ phận của tôi, bà ấy thích khuôn mặt nhất. Có liên quan gì không?"

"Im miệng đi."

Foreman chỉ buông một câu lạnh lùng như muốn gạt bỏ. Anh ta ra khỏi cửa, đi thẳng đến chiếc xe đã được tháo bạt che. Là một chiếc Citroën cổ. Sau khi bị nhét vào ghế sau, bàn tay đó vươn tới sau gáy anh. Cảm biến nhiệt dùng để cưỡng ép tắt nguồn nằm dưới lớp da nhân tạo bị nhấn giữ, và...

Quá trình tắt nguồn kéo dài khoảng mười phút bắt đầu. Ý thức sụt giảm nhanh chóng. Điều cuối cùng lướt qua trong đầu anh, quả nhiên vẫn là — về cô nàng Chuyên viên Điện tác không biết sống thật lòng kia.

4

Ngay khi vừa tỉnh dậy, Echika bị cơn đau đầu như búa bổ tấn công. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Nhớ không nhầm thì cô đột nhiên bị Foreman siết cổ. Chẳng lẽ cô đã ngất đi? Cô rên rỉ định ngồi dậy, thì nhận ra cả hai tay lẫn thân mình đều đang bị trói chặt.

Cái gì thế này?

Kiểm tra giờ hiển thị trên Your Forma. Từ lúc mất ý thức đến giờ chưa trôi qua bao lâu. Bên cạnh, xác chết của Marvin vẫn nằm đó — nhưng không thấy bóng dáng Harold và Foreman đâu. Trong ngôi nhà chỉ còn lại sự tĩnh lặng như tờ.

Không thể nào.

Echika nhanh chóng hiểu ra tình hình, da gà nổi khắp người. Phải rồi. Việc mình bị trói chính là bằng chứng rõ ràng nhất còn gì. Tức là Aidan Foreman đã bắt Harold đi. Nhưng để làm gì? Lần này hắn định dùng Harold làm con tin để uy hiếp Bác sĩ Lexie sao?

Phải đuổi theo ngay. Echika giãy giụa định cởi trói. Trong lúc đó, cô chợt chú ý đến phía dưới bàn làm việc. Nơi bóng tối nặng nề ngưng tụ, có thứ gì đó đang nằm lăn lóc. Cái gì vậy? Cô nheo mắt nhìn kỹ. Và ánh mắt cô chạm phải nó. Cô cố nuốt tiếng hét vào trong.

Tại sao lại ở đây... khoan đã. Chẳng lẽ...

Phải kiểm tra mới được.

Echika cố gắng lết về phía Marvin. Ngay lập tức, sợi dây thừng phát ra tiếng đứt phựt. Nó tuột ra một cách dễ dàng đến ngỡ ngàng — có vẻ như, ở đâu đó đã có vết cắt sẵn. Do lão hóa theo thời gian hay ngẫu nhiên thì không rõ, nhưng vận may đang đứng về phía cô.

Cô giật mạnh sợi dây thừng vứt sang một bên, và lần này tiến sát lại xác của Marvin. Khi chạm vào tay phải gã, cô thấy căng thẳng không rõ lý do. Chầm chậm nâng lên — thứ cô dự đoán quả nhiên nằm ở đó.

Mang tính quyết định. Mọi thứ liên kết với nhau một cách chính xác như được vẽ ra.

Aidan Foreman, ngay từ đầu không hề điên loạn. Anh ta vẫn luôn khẳng định sự thật. Dù những quân bài đã lật ngửa từ lâu. Chỉ là... dù thế nào cô cũng không thể tin được.

Trước mắt, chỉ còn cách đuổi theo Foreman. Cô lảo đảo đứng dậy. Đưa tay sờ xuống bao da bên đùi. Không có súng, cô đã đánh rơi nó ngay trước khi ngất xỉu. Nhưng nhìn quanh phòng, chẳng thấy khẩu súng của cô đâu, ngay cả khẩu súng lục tự động Flamma 15 mà Marvin sử dụng cũng không thấy tăm hơi. Cả hai đều bị Foreman mang đi rồi sao? Không chỉ vậy, bộ phận cách điện trên bàn làm việc cũng biến mất.

Chu đáo thật đấy. Dù bực bội nhưng chẳng làm gì được.

Echika rời khỏi phòng, xuống tầng một. Cửa ra vào vẫn hé mở. Nhìn ra ngoài, tấm bạt phủ xe bị vứt chỏng chơ trên đường. Chiếc xe đáng lẽ đang đỗ ở đó đã biến mất không dấu vết. Tức là, Foreman đã dùng nó để tẩu thoát.

Bất chợt, cô nhớ đến chiếc điện thoại cố định bị bỏ lại trong bếp. Đáng lẽ phải liên lạc với Totoki. Cần xin viện trợ, những lúc thế này hành động đơn độc không bao giờ được khuyến khích. Nhưng... Echika đưa tay lên cổ. Chỗ bị siết vẫn còn đau âm ỉ.

Một dự cảm cực kỳ tồi tệ. Cảm giác khó tả ấy ập đến như khẳng định chắc nịch. Rằng bây giờ vẫn chưa phải lúc để cho bất cứ ai biết.

Echika rời khỏi ngôi nhà, vội vã chạy về phía chiếc xe bán tải để ở đồng cỏ. Trong không gian tĩnh mịch, chỉ có tiếng bước chân của cô vang vọng một cách trống rỗng. Bầu trời đêm rộng lớn như nuốt chửng vạn vật, vẫn bao trùm lấy tất cả như muốn xua đuổi bình minh.

Nếu muốn phân tích hay cải tạo mã hệ thống thì không đơn giản thế đâu. Chắc chắn sẽ cần đến một kén bảo trì chuyên dụng.

Nếu Foreman đi đâu đó, thì chắc chắn là nơi ấy.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!