Chương 2 Hộp đen

1

Nằm ở phía Bắc nhà ga King’s Cross, ngay bên kia bờ kênh Regent là khu đất rộng lớn, đại bản doanh của Noyer Robotics. Tương truyền, những kho ngũ cốc và than đá từ thời Cách mạng Công nghiệp tại đây vẫn được bảo tồn gần như nguyên vẹn. Giờ đây, song song với tòa nhà trụ sở hiện đại, khu phức hợp này còn bao gồm cả hệ thống nhà máy, bảo tàng lưu trữ lịch sử phát triển Amicus, và thậm chí là cả "Khu Amicitia" dành riêng cho một bộ phận nhân viên sinh sống.

"Số lượng kỹ sư thuộc Phòng Phát triển Đặc biệt là mười lăm người." Echika vừa đi vừa nhẩm tính trên đầu ngón tay. "Trong số đó, ba người sống tại khu Amicitia này là chưa bị tấn công, đúng không?"

"Muốn tấn công họ cũng chẳng dễ đâu." Harold đưa mắt bao quát xung quanh. "Như cô thấy đấy, an ninh ở đây hoàn hảo."

Để tiến vào khu vực này, người ta buộc phải đi qua nhiều lớp cổng an ninh. Cư dân phải xác thực sinh trắc học, còn người ngoài bắt buộc phải cung cấp toàn bộ dữ liệu cá nhân. Thêm vào đó, vô số drone giám sát liên tục quần thảo bên trong khu vực với thái độ như thể quyết không bỏ lọt dù chỉ một con chuột—nghe nói về cơ bản, chỉ có các giám đốc điều hành hoặc những kỹ sư xuất chúng mới được phép định cư tại đây. Có thể thấy thấp thoáng quan điểm của công ty Noyer: họ không tiếc tiền đầu tư để bảo vệ những khối óc tài năng và kho tàng bí mật công nghệ của mình.

"Về hoạt động truy tìm Marvin, Trưởng khoa Totoki có báo cáo gì không?"

"Nghe nói đến giờ vẫn chưa có kết quả khả quan. Có vẻ họ đang rà soát hồ sơ của các xưởng sửa chữa ở từng quốc gia... nhưng vẫn bặt vô âm tín."

Rốt cuộc, Amicus Dòng RF mà cô nhìn thấy trong Cơ Ức kia là kẻ nào, đến nay vẫn là một ẩn số.

Echika và Harold dừng chân tại một góc của khu Amicitia—nơi những dãy nhà liền kề xây bằng gạch đỏ nằm thẳng tắp đầy trang nhã. Một căn trong số đó là tư gia của Bác sĩ Lexie Willow Carter. Cánh cửa ra vào được sơn màu xanh lục ngả xám, số nhà và hòm thư treo bên cạnh đều được đánh bóng loáng.

Echika không chút do dự, nhấn chuông cửa.

"Trong cuộc họp hôm trước, Chuyên viên Điện tác đã gặp Bác sĩ rồi nhỉ."

"Gặp qua mô hình ba chiều thôi. Đây là lần đầu tiên chạm mặt trực tiếp."

Harold mỉm cười đầy ẩn ý: "Bà ấy có một chút giống cô đấy."

"..................Giống ở chỗ nào cơ chứ?"

Phải mất một lúc lâu cánh cửa mới hé mở. Lexie thò cái mặt ngái ngủ ra nhìn—và ngay khi nhận diện được hai người, bà ta lập tức định đóng sầm cửa lại.

"Chờ đã, thưa Bác sĩ." Harold nhanh tay tóm lấy tay nắm cửa ngăn lại. "Tôi nhớ là đã liên lạc trước rồi mà? Chẳng phải bà nói sẽ hợp tác điều tra sao?"

"Không biết, tôi không biết gì hết." Mái tóc của bà ta còn rối bù xù hơn cả lúc nhìn qua mô hình ba chiều. Tóm lại là đầy vết tích của việc vừa ngủ dậy. "Chắc là do chức năng trả lời tự động đấy, tôi cài đặt để nó tự phản hồi khi tôi đang bận..."

"Ra là vậy. Thảo nào tôi thấy văn phong cộc lốc quá."

"Rõ ràng là tôi cài đặt sai rồi." Bà ta dường như đang cố nén một cái ngáp. "Giờ tôi đang hối hận muốn chết đây. Biết thế này thì tôi đã làm theo lời lão râu kẽm, cho cậu ‘về vườn’ quách đi cho xong."

Lão râu kẽm—chẳng lẽ là đang ám chỉ Chủ tịch Talbot?

"Tôi sẽ coi đó là một câu đùa." Harold lộ vẻ ngán ngẩm. "Đã hai giờ chiều rồi. Dù là ngày nghỉ nhưng lôi thôi thế này thì cũng đáng quan ngại đấy."

"Ồn ào quá, cậu là mẹ tôi đấy à?"

Giống là giống ở chỗ này sao? Echika vừa nghe cuộc đối thoại của hai người vừa cố chịu đựng cảm giác đau tai—Bản thân cô cũng nghĩ rằng ngày nghỉ thì nên được lười biếng. Nếu có thể, cô muốn lăn lộn trên giường cả ngày trời.

"Ít nhất hãy học tập Chuyên viên Điện tác đây, làm gì đó với cái đầu bù tóc rối kia đi chứ." Harold liếc nhìn Echika với vẻ mặt nghiêm túc. "Cô ấy cũng là một kẻ ngủ nướng không kém gì Bác sĩ đâu, nhưng đầu tóc thì luôn chải chuốt gọn gàng. Dù thỉnh thoảng vẫn còn dính vệt nước dãi."

"Đã bảo là tôi không có chảy nước dãi, phải nói bao nhiêu lần cậu mới hiểu hả?"

"Vừa rồi là đùa kiểu Amicus thôi."

"Chào Chuyên viên Điện tác Hieda." Lexie nắm lấy tay Echika một cách thô lỗ và tự tiện lắc mạnh. Trái với dự đoán, bàn tay bà ta khá mềm mại. "Cứ nhớ lại màn trình diễn của cô trong cuộc họp là tôi lại thấy đau lòng. Một cô bé trẻ trung xinh xắn thế này mà lại phải bán mạng vì một gã Amicus bụng dạ đen tối."

Echika sững người trong giây lát—Amicus bụng dạ đen tối ư? Bác sĩ biết bản chất thật của anh ta sao?

"Chuyện đó, Phụ tá Lucraft là nhân tố không thể thiếu đối với Cục Điều tra Tội phạm Điện tử..."

"Nhân tiện thưa Bác sĩ." Harold chen ngang. "Gu nước hoa của bà thay đổi rồi nhỉ. Gần đây bà có chuyện gì phiền não sao?"

"Uầy, lại thế rồi. Cậu biết thừa tôi ghét nghe mấy câu kiểu đó mà vẫn cố tình nói hả."

"Cổ nhân có câu: nợ máu phải trả bằng máu."

"Đến đùa cũng không biết đùa, cái gã chỉ được mỗi cái mã quý ông này."

Thôi được rồi vào đi, Lexie vừa lầm bầm vừa quay lưng đi vào trong. Cánh cửa sử dụng hệ thống xác thực lòng bàn tay không cần chìa khóa, an ninh tối tân trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài cổ kính. Vừa đuổi theo Harold đang hiên ngang bước vào, Echika vừa cảm thấy chán nản—cô chỉ muốn nhanh chóng hỏi cho xong những gì cần thiết rồi về, nhưng xem ra chặng đường phía trước còn dài lắm.

Phòng khách được dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ. Gối đệm trên ghế sofa được sắp xếp ngăn nắp, lò sưởi giả làm kệ trang trí cũng không dính một hạt bụi. Nhìn phong thái luộm thuộm của Lexie, cô đã tưởng tượng ra một căn phòng bừa bộn như bãi chiến trường, nhưng không ngờ lại—

"Chào mừng quý khách đã tới thăm."

Một Amicus giúp việc dòng sản xuất hàng loạt, loại phổ biến trong các hộ gia đình bình thường, bước ra đón tiếp. Ngoại hình mô phỏng một người đàn ông da trắng, nụ cười trên môi mang đậm tính máy móc—hóa ra là cậu ta giữ cho căn nhà này sạch sẽ.

"Rib," Lexie gọi Amicus đó. "Pha trà cho hai người này đi."

"Tôi hiểu rồi, thưa Bác sĩ Lexie."

Amicus tên Rib nhanh chóng lui vào trong.

"Trà cậu ta pha ngon lắm đấy, dù sao tôi cũng bắt cậu ta đọc đi đọc lại cái 'Nguyên tắc vàng' của Orwell đến phát ngán mà."

"Chưa bàn đến nguyên tắc vàng, nhưng mỗi lần nghe cái tên Rib - nghĩa là Xương Sườn - là tôi lại thấy rùng mình." Harold làm bộ xoa xoa cánh tay. "Thật may mắn khi người đặt tên cho tôi là Nữ hoàng bệ hạ quá cố chứ không phải bà."

"Theo tôi thì tên của các cậu nghe kêu quá mức cần thiết đấy. Có cần tên đệm không hả?"

Echika vừa nghe hai người đấu khẩu vừa ngắm nhìn những món đồ trang trí trên lò sưởi. Một bộ khuếch tán tinh dầu hoa oải hương, một chiếc kẹp sách hình Nhà thờ Gloucester, và một hộp đựng chìa khóa đang mở nắp. Hai chiếc chìa khóa đang treo lủng lẳng bên trong—cảm giác như bà ta chỉ ném đại những thứ cần thiết vào đó chứ chẳng có chủ đích trang trí gì.

"Vậy thì," Lexie gãi má. "Con dao mà hung thủ sử dụng có khắc huy hiệu của Elphinstone à?"

"Vâng." Harold gật đầu. "Chúng tôi suy đoán đó có thể là vật phẩm do phía trường đại học cung cấp, Bác sĩ có manh mối gì không?"

"Dao à..." Lexie nhìn chằm chằm vào khoảng không một lúc, rồi búng tay cái tách. "Có khi là cái đó chăng."

Bà ta rảo bước đi ra khỏi phòng khách. Echika và Harold không ai bảo ai cùng đi theo Lexie—băng qua phòng ăn và nhà bếp, đi xuyên qua cả nhà kính, rồi ra đến khu vườn phía sau.

"Hình như tôi cất ở đây thì phải. Tôi không muốn để mấy thứ linh tinh trong nhà."

Khu vườn tuy nhỏ hẹp nhưng cỏ được cắt tỉa rất kỹ. Hiếm thấy ở một London hay có mưa rào, quần áo đang được phơi bên ngoài. Những bộ quần áo bay phấp phới kia có vẻ đã bị lem màu, trông cứ xám xịt—Lexie vừa mở cái nhà kho làm vườn đặt ở góc vườn. Đó là một nhà kho loại nhỏ khá dễ thương với mái hình tam giác. Bên trong nhét đầy những thứ như máy cắt cỏ.

"A đây rồi, may là tôi chưa vứt đi."

Thứ bà ta lấy ra là một chiếc hộp hình chữ nhật. Trên nền trắng được tô điểm bởi những đường kẻ màu đen và xanh—Echika nhận ra ngay. Đó là màu khăn quàng cổ của trường Elphinstone College.

"Quà kỷ niệm tốt nghiệp đấy. Tôi xem qua một lần rồi vứt xó đó luôn."

Lexie vừa nói vừa mở nắp hộp—xuất hiện bên trong là một con dao gấp được xếp gọn gàng. Ánh nắng yếu ớt chiếu rọi, âu yếm vuốt ve phần cán dao màu xanh Cambridge. Họa tiết được khắc trên đó là...

Họa tiết trái táo và xương sườn.

Y hệt thứ cô đã thấy trong Cơ Ức của Dariya.

Echika hỏi: "Quà kỷ niệm tốt nghiệp năm nào cũng giống nhau sao?"

"Đúng vậy, tôi nghĩ là không có gì thay đổi đâu."

Vậy là tạm thời đã xác định được nguồn gốc hung khí của thủ phạm—nhưng vấn đề là làm thế nào nó lại đến tay Dòng RF.

"Phụ tá. Cậu nghĩ Dòng RF kia làm thế nào để có được con dao này?"

Echika tự nhiên chau mày. "Nghĩ đơn giản thì hắn có mối liên hệ với cựu sinh viên, nhưng cũng có những cách khác để sở hữu nó. Ăn trộm, nhặt được, hoặc mua lại trên ứng dụng..."

"Khả năng nhặt được là cực kỳ thấp." Harold nhận định. "Ở Anh, khi mua dao, người mua bị yêu cầu xuất trình dữ liệu cá nhân. Tâm lý tự nhiên của hung thủ là sợ bị lộ dấu vết nên mới nghĩ đến việc sử dụng quà kỷ niệm tốt nghiệp vốn không cần chứng minh thân phận. Không thể nghĩ là hắn vô tình nhặt được."

"Tức là phải rà soát toàn bộ cựu sinh viên của trường, các vụ trộm cắp và cả các giao dịch trên mạng sao."

Echika cảm thấy choáng váng. Nhưng vẫn phải làm thôi. Hiện tại không còn manh mối nào khác, và hơn hết, việc giải quyết vụ án đang là vấn đề cấp bách từng giây từng phút.

"Dòng RF đó không có nốt ruồi nhỉ?" Lexie vừa ngắm nghía con dao vừa nói. "Nếu vậy thì chín phần mười là Marvin rồi. Dù sao Elphinstone cũng là trường đại học dành cho các nhà nghiên cứu trí tuệ nhân tạo mà."

Elphinstone College là trường đại học mới nhất thuộc Đại học Cambridge, được mở cửa vào giữa những năm 1990—Sau đại dịch năm 92, nhu cầu về lĩnh vực trí tuệ nhân tạo và công nghệ robot bùng nổ dữ dội. Nắm bắt được xu thế thời đại, trường đại học đã tái sử dụng các tòa nhà cũ của một trường khác để thành lập Elphinstone với mục đích đào tạo các hạt giống nghiên cứu và kỹ sư xuất sắc. Vừa giữ gìn truyền thống học thuật danh giá liên tục từ thế kỷ 13, họ vừa bước vào một vùng đất mới.

"Vậy nên một cựu sinh viên nào đó, bằng cách nào đó đã tìm ra Marvin, sửa đổi cậu ta. Sau đó đưa con dao mình có cho cậu ta và ra lệnh tấn công... Nghĩ đơn giản thì là như vậy chứ gì?"

"Giả sử là vậy, nhưng làm sao hắn phân biệt được các kỹ sư của Phòng Phát triển Đặc biệt? Động cơ cũng không rõ ràng." Harold có vẻ băn khoăn. "Hơn nữa, mã hệ thống của chúng tôi rất phức tạp. Dù là cựu sinh viên Elphinstone, tôi không nghĩ có nhiều người đạt đến trình độ kỹ thuật ngang hàng với Bác sĩ đâu."

"Còn nữa, chắc chắn hắn phải có môi trường trang thiết bị đầy đủ. Ừm." Lexie chẳng hề nghe Harold nói. "Nếu chỉ là tạo ra vài lỗi nhỏ thì dùng máy tính bảng cũng xong, nhưng để phân tích mã hệ thống hay sửa đổi thì không đơn giản thế. Chắc chắn cần phải có một khoang bảo trì chuyên dụng. Ra là vậy, thế thì..."

"Bác sĩ. Xin đừng tự nói chuyện một mình."

"À xin lỗi." Bà ta như sực tỉnh. "...Gì nhỉ, động cơ? Chẳng phải cái đó sao, chắc là hận thù gì với tôi ấy mà?"

Tính cách của Lexie rất dễ gây phản cảm. Trong cuộc họp, Chủ tịch Talbot cũng đã nói như vậy. Nếu bản tính trời sinh đã thế thì chắc từ thời đi học bà ta đã có nhiều kẻ thù—Nếu hung thủ cố tình sử dụng Marvin, Dòng RF do bà ta phát triển để gây án, thì có thể suy đoán mục tiêu là nhằm bôi nhọ danh dự của bà. Vậy thì nên ưu tiên điều tra các cựu sinh viên sao?

"Tức là việc che nốt ruồi là để đổ tội cho Steve hoặc Phụ tá?"

"Suy nghĩ như vậy chắc không sai đâu." Dù nói thế, Harold vẫn có vẻ chưa hoàn toàn bị thuyết phục. "Chỉ có một điểm đáng ngờ là tại sao hắn không vẽ thêm nốt ruồi giả. Marvin biết rất rõ tôi và Steve, nên không có lý do gì cậu ta lại không làm thế."

"Có khi cả Marvin lẫn kẻ sửa đổi hắn đều không biết tình trạng hoạt động của các cậu chăng." Bác sĩ nói. "Kiểu như không muốn người ta khoanh vùng vào một cá nhân cụ thể nào đó."

Một lời giải thích nghe cũng có lý. "Đúng là khi Marvin tấn công cô Dariya, cậu ta đã ngạc nhiên khi biết Phụ tá còn sống..."

"Thưa mọi người."

Echika và những người khác cùng ngẩng lên—Rib đang nhoài người ra từ phía nhà kính.

"Trà đã chuẩn bị xong rồi ạ. Tôi mang ra đây luôn chứ ạ?"

'Tóm lại là đã thu hẹp được phạm vi tìm kiếm từ các đại dương trên thế giới xuống còn Bắc Đại Tây Dương rồi đấy.' Giọng nói qua cuộc gọi của Totoki nghe như đang cố nén tiếng thở dài. 'Hiểu rồi. Tôi sẽ ưu tiên các cựu sinh viên của trường, đồng thời rà soát toàn bộ lịch sử giao dịch trên web. Sẽ tốn thời gian đấy, cố mà chịu khó nhé.'

"Nhờ cả vào chị, Trưởng khoa."

Echika kết thúc cuộc gọi trên Your Forma. Cô muốn tin rằng ít nhất cũng đã thấy chút ánh sáng cuối đường hầm—quay lại thì thấy Lexie vừa ngồi xuống chiếc ghế trong nhà kính. Trà vẫn chưa được dọn ra, cái bàn trống trơn.

"Rib, mang phần của tôi và Chuyên viên Điện tác Hieda ra đây. Harold, cậu vào phòng khách uống trà với cậu ta đi."

Echika không kịp hiểu tình hình ngay lập tức. "Hả?"

"Tôi không thích bị cho ra rìa đâu nhé." Harold hiếm khi tỏ vẻ bất mãn. "Bà định tiêm nhiễm cái gì vào đầu Chuyên viên Điện tác Hieda thế?"

"Thì dĩ nhiên là mấy chuyện khiến cậu xấu hổ rồi." Lexie gác tay lên lưng ghế, cười nham hiểm. "Làm gì bây giờ nhỉ. Tiết lộ chuyện gì đây ta? Cứ chờ đấy mà xem."

"Nếu tôi nói tôi muốn ở lại đây thì sao?"

"Tôi sẽ sống chết nhốt cậu ở ngoài."

"Biết ngay mà." Anh ta có vẻ đã bỏ cuộc. "Chuyên viên Điện tác, xin đừng tin những gì Bác sĩ nói."

"Khoan, chờ chút."

Mặc kệ Echika đang bối rối, Harold biến mất vào trong nhà cùng với Rib—Chuyện này là sao. Tại sao tự nhiên cô lại phải ở riêng với Bác sĩ? Bình thường cô đã kém khoản giao tiếp ngoài công việc rồi.

Đâu đó, tiếng chim hót vang lên trong trẻo đến trống rỗng. Echika bị bỏ lại, gượng gạo nhìn Lexie—Bà ta đang nở nụ cười đắc ý. Những chiếc răng nanh xinh xắn thấp thoáng sau làn môi mỏng.

"Trong cuộc họp lần trước không nói chuyện được nhiều. Nhân tiện thế này thì tán gẫu chút đi." Ngồi đi, bà ta chỉ vào chiếc ghế đối diện. "Chuyên viên Điện tác, tôi nghe Harold kể nhiều về cô lắm. Tôi đã nghĩ là rất thú vị, và đúng như mong đợi."

"Vâng..." Thú vị là sao?

"Nghe nói cô ghét máy móc hả? Khổ thân chưa, lại phải làm cộng sự với cái tên Amicus đó."

Hắn ta tự tiện kể cái gì thế không biết—Echika cảm thấy khó xử, miễn cưỡng ngồi xuống chiếc ghế được mời.

"Ghét máy móc là chuyện... trước kia thôi. Giờ tôi đã khắc phục được rồi."

"Vậy là cô trở nên thích nó rồi à?"

"Không, cũng chưa đến mức gọi là thích."

"Thế, cô có thích Harold không?"

"..............................Ý bà là sao?"

"Ánh mắt cô đằng đằng sát khí kìa, ổn không đấy?"

Chết, lỡ biểu lộ ra mặt. Trong lúc Echika luống cuống vuốt lại mí mắt, Rib mang trà tới. Cậu ta nghiêng bình trà với động tác thành thục, rót nước vào chén. Chiếc tách trắng trang trí tinh xảo dần được lấp đầy bởi màu đỏ cam dịu nhẹ. Khi sữa được rót thêm vào, màu nước đục lại một cách mềm mại—hương thơm thật dễ chịu. Những chiếc đĩa nhỏ đựng bánh Scone, mứt và kem đông cũng được bày ra nhanh thoăn thoắt. Bất chợt, ngón cái tay phải của Rib đập vào mắt cô. Một hình xăm con bướm trông như vết mực loang nằm trơ trọi ở đó.

"Xin mời dùng tự nhiên."

Cậu ta để lại một nụ cười lịch sự rồi rời đi.

Ngay lập tức, bầu không khí khó xử từ đâu đó lại len lỏi ùa về.

"Ừm xem nào," Lexie vẫn chống cằm. "Cô có muốn biết chuyện xấu hổ của Harold không?"

Nếu lỡ miệng nghe, chắc chắn sẽ bị bà ta nhìn thấu là đã nghe rồi sau đó càm ràm mãi cho xem.

"Chuyện đó," Echika gượng gạo cầm tách trà lên. Phải đánh trống lảng thôi. "Tại sao bà lại muốn nói chuyện riêng với tôi?"

"Cái gì tôi thấy hứng thú là tôi phải tìm hiểu cho đến cùng."

"Vâng." Không hiểu sao mình lại được quan tâm đến mức này. "Nghĩa là sao ạ?"

"Chuyên viên Điện tác. Hình như cô biết Harold có tính xấu nhỉ."

Echika giật thót, nhưng bà ta chẳng bận tâm. Bà ta kéo đĩa kem đông lại gần, dùng thìa xúc ăn. Cô nghĩ cái đó là để phết lên bánh Scone mà, nhưng không dám nhắc.

"Phụ tá Lucraft... tôi hiểu rằng anh ta là một Amicus tuân phục."

"Không cần giấu đâu. Tôi cũng biết mà."

"Vậy, à." Echika miễn cưỡng nhấp môi vào tách trà. Bà ta là mẹ đẻ của Dòng RF, không biết mới là lạ. "Tại sao bà lại cài đặt tính cách đó cho anh ta?"

"Cô cũng thản nhiên hỏi mấy câu thất lễ phết nhỉ?"

"Xin lỗi." Chết thật. Lại lỡ lời rồi. "À không, vừa rồi tôi không có ý đó."

"Đùa thôi. Còn hơn là vòng vo tam quốc." Lexie nhếch mép cười. "Có thể cô không tin, nhưng lúc mới ra lò Harold thực sự là một đứa trẻ ngoan đấy. Thế mà chẳng biết từ lúc nào lại thành ra cái nết đó... Dòng RF thú vị thật đấy. Kẻ tạo ra chúng chắc hẳn là thiên tài."

Echika vô tình nhìn chằm chằm vào mặt Lexie, nhưng bà ta hoàn toàn nghiêm túc chứ không hề đùa cợt—Hình như bà ta có thói quen tự ca tụng bản thân như hít thở vậy. Làm sao đây, lờ đi có được không nhỉ.

"Amicus chắc chắn phải có thiết lập tính cách ban đầu chứ. Chưa bàn đến khả năng quan sát, tôi cứ tưởng anh ta có tính cách đó ngay từ đầu..."

"Tiếc là không phải." Lexie liếm cái thìa như một đứa trẻ. "Mặc dù nền tảng thì vẫn còn. Vì là hàng dâng lên Hoàng gia, nên tôi bị yêu cầu dai dẳng mấy thứ như giọng điệu phải trang nhã này nọ. Nhưng tính cách thì đã thay đổi. Nói sao nhỉ, cậu ta đã trưởng thành."

"...Trưởng thành?"

Một cách dùng từ đầy mâu thuẫn—Nhớ lại thì, Sumika, Amicus sống cùng cô hồi nhỏ cũng có thiết lập tính cách. Kiểu như 'Ôn hòa và lý trí', một thiết lập rất chung chung—Thông thường, những thiết lập đó không thể nào tự động thay đổi được.

"Chà, đó chính là điểm mấu chốt của Trí tuệ nhân tạo toàn năng thế hệ mới dù có thế nào đi nữa." Lexie đã nhanh chóng ăn sạch đĩa kem và đang với tay lấy trà—Echika nhớ lại cuộc trò chuyện với Dariya hôm nọ.

'Nghe nói Dòng RF thông minh hơn Amicus bình thường rất nhiều—Cô không thấy giống người sao? Kiểu như có cá tính ấy—Nghe nói tất cả là nhờ công nghệ mới nhất đấy.'

Lúc nghe chuyện đó, bản thân cô đã cảm thấy không thuyết phục lắm. Với phạm vi công nghệ trí tuệ nhân tạo được công bố hiện nay, liệu có thể tạo ra một Amicus giàu cá tính như anh ta không? Vì vậy cô hỏi thẳng, Lexie đặt tách trà xuống như thể vừa nhớ ra: "A."

"Thực ra ấy mà, nếu chỉ để theo đuổi sự 'giống người' thì chẳng cần kỹ thuật gì đặc biệt đâu. Dễ ợt. Cơ mà nói 'dễ' là đám đồng nghiệp lại nổi đóa lên cho xem." Chắc chắn rồi. "Mấu chốt là khi trò chuyện với Amicus, chỉ cần làm cho người ta cảm thấy 'giống như đang nói chuyện với người' là được. Cảm giác được thấu hiểu, được đồng cảm... đồng thời tỏ ra vượt trội hơn một chút ở điểm nào đó, và làm như thể có ý kiến riêng, thế là trông đủ cá tính và giống người rồi. Về khoản đó thì chẳng khác gì việc tạo ra một Amicus bình thường cả."

Bất giác, câu chuyện về "Căn phòng Trung Hoa" lướt qua tâm trí cô.

"Tức là," Echika ngập ngừng trong giây lát. "Amicus... chỉ đang giả vờ là mình đang suy nghĩ thôi sao?"

"Angus lại tiêm nhiễm gì vào đầu cô à?" Lexie cười khẩy. "Ai cũng thích cái thí nghiệm tư duy đó nhỉ. Họ muốn đánh đồng Dòng RF với lũ Amicus sản xuất hàng loạt. Chắc vì thế mà không một ai trong Phòng Phát triển Đặc biệt nhìn thấu được bản chất của Harold... Hả? Cũng phải thôi. Vì họ đâu có ai nằm trong đội ngũ phát triển Dòng RF đâu."

Bà ta lại tự đối đáp một mình giống lúc nãy—nhìn cái kiểu ăn uống thiếu phép tắc kia cũng đủ đoán là bà ta có những nề nếp kỳ quặc. Cách nói chuyện lạ lùng như độc thoại kia có vẻ cũng là một thói quen của Lexie.

"Đúng là tư duy của Amicus thông thường chỉ là cái vỏ rỗng tuếch như vậy. Nhưng Dòng RF là Trí tuệ nhân tạo toàn năng thế hệ mới. Tôi đã viết cho chúng thông minh hơn nhiều, bọn Harold thực sự đang suy nghĩ."

Echika cảm thấy nhẹ nhõm một cách vô cớ—Tại sao nhỉ? Dù biết tư duy của Harold là dựa vào lập trình, cô vẫn mong đó không phải là những "ký hiệu" được đơn giản hóa. So với trước kia, đây quả là một bước tiến lớn của bản thân.

"Có điều, bọn Angus không tin đâu. Dù nói là thực sự suy nghĩ, nhưng quy trình tư duy của chúng khác xa với chúng ta."

Echika cau mày. "Khác như thế nào ạ?"

"Không biết." Lexie nhún vai. Không biết? "Tất nhiên là có thể giải thích về mặt logic. Nhưng cụ thể chúng nghĩ cái gì, nghĩ như thế nào để bật ra câu trả lời đó, thì chúng ta tuyệt đối không bao giờ biết được."

"...Vấn đề Hộp đen?"

"Đúng. Khái niệm đã làm chúng tôi đau đầu từ xưa đến nay."

Về vấn đề này, vì là câu chuyện nổi tiếng được đưa vào cả bài giảng nên Echika cũng có chút kiến thức. Vấn đề Hộp đen—đã được nêu ra nhiều lần kể từ khi khái niệm machine learning (học máy) xuất hiện trong trí tuệ nhân tạo. Về cơ bản trong học máy, AI tích lũy kiến thức thông qua lượng dữ liệu mẫu khổng lồ và đạt được tiêu chuẩn phán đoán sự việc. Kết quả là cơ chế đưa ra 'câu trả lời' tối ưu. Tuy nhiên, phía con người không thể biết được tiêu chuẩn quan trọng đó được xây dựng qua quy trình như thế nào.

Ví dụ, giả sử Rib đề xuất với Lexie rằng: "Bữa tối nay hãy ăn món Ethnic đi". Nếu hỏi tại sao lại đề xuất như vậy, có thể cậu ta sẽ trả lời, nhưng việc nhìn thấu trực tiếp quy trình tư duy cụ thể là hoàn toàn không thể... đại loại là vậy. Phần không thể quan sát được đó của AI, được gọi là "Hộp đen".

"Vấn đề Hộp đen đương nhiên đi kèm với tất cả các trí tuệ nhân tạo toàn năng." Lexie đẩy gọng kính. "Nói riêng về Dòng RF, phạm vi Hộp đen rộng hơn nhiều so với Amicus sản xuất hàng loạt. Đó cũng chính là chìa khóa cho cá tính và sự trưởng thành của chúng."

Bỗng nhiên, một con bướm chập chờn bay lạc vào. Con bướm màu nâu xỉn màu ấy bay lảo đảo rồi đậu lên chiếc bánh Scone trên đĩa—Chỉ khi nó đứng yên, cô mới nhìn rõ mặt dưới của đôi cánh. Một màu xanh lục rực rỡ.

Your Forma phân tích—<Robot tạo tác môi trường - Bướm Đuôi Xanh>

Echika đang lơ đãng nhìn theo thì...

"Cô không sợ Harold à?"

Lexie đưa tay ra, để con bướm đậu lên ngón tay mình.

"...Hả?" Sợ?

"Cô biết bản chất của cái thứ đó mà đúng không. Không thấy rợn người sao?"

Bà ta thổi nhẹ một cái, con bướm lảo đảo bay lên—Rợn người ư, cô chưa từng nghĩ đến điều đó. Đúng là có rất nhiều điều không thể hiểu thấu. Nhưng mà.

'Tôi muốn cô hãy trân trọng bản thân mình hơn.'

Dù hình hài anh ta có là gì đi nữa, chỉ riêng điều này là sự thật.

"—Chính anh ấy... đã đẩy tôi bước về phía trước."

Con bướm bay ngang qua mũi Echika với những nhịp đập cánh yếu ớt. Rồi như thể cuối cùng cũng tìm thấy lối ra, nó bay thẳng ra khỏi nhà kính không chút do dự.

"Vậy à." Đôi gò má của Lexie xanh xao đến mức không hợp với ánh nắng mặt trời. "Chà... nếu cô nghĩ được như vậy thì tốt rồi."

—Ý bà là sao?

Định hỏi lại, nhưng thấy bà ta vẫn dõi mắt theo con bướm nên cô không sao cất lời được. Mọi cuộc giao tiếp đều đứt quãng như chìm xuống đáy. Để xua tan sự im lặng đang đè nặng, Echika nhấp thêm một ngụm trà. Có lẽ nên đổi chủ đề. Trực giác mách bảo cô như vậy.

"Chuyện đó... bà có thực sự nghĩ hung thủ của vụ án là Marvin không?"

"Steve thì đang ngừng hoạt động, còn chứng cứ ngoại phạm của Harold thì cô đã chứng minh rồi."

"Tất nhiên là vậy, nhưng mà..." Echika cắn môi dưới. Bản thân cô cũng chỉ nghĩ ra được suy luận y hệt như Lexie—Nhưng nếu Marvin là hung thủ, thì rõ ràng sẽ nảy sinh một vấn đề khác. "Bà đã nói là cậu ta có thể bị sửa đổi mà."

"Đúng thế, vì tôi đâu có tạo ra chúng như những sản phẩm lỗi. Trừ khi ai đó làm chuyện thừa thãi, chứ không đời nào có chuyện nổi loạn." Bàn tay bà ta cầm tách trà lên. "Chà... nhưng Ủy ban Đạo đức có tin điều đó hay không lại là chuyện khác."

Tóm lại, tùy theo diễn biến của vụ việc, hoàn toàn có khả năng Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế do Talbot đứng đầu sẽ lại gào lên đòi "cho Dòng RF ngừng hoạt động".

Echika thấy không hề dễ chịu chút nào. Nếu chuyện đó xảy ra, Harold sẽ ra sao?

"Tuy nhiên, tôi cũng không lo lắng lắm đâu. Bởi vì nhé."

Mái tóc bù xù của Lexie đung đưa trong cơn gió chiều êm dịu. Đôi mắt dài mảnh lơ đãng, dù ở giữa khu vườn ngập nắng thế này, vẫn chứa đựng một màu đen thẳm không cho phép bất cứ thứ gì lại gần.

"Giả sử chuyện đó xảy ra, cô sẽ lại bảo vệ cậu ta lần nữa chứ? Chuyên viên Điện tác."

Echika định mở miệng, như muốn cắt ngang, Your Forma báo có cuộc gọi đến—lại là từ Totoki.

Ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, Rib không nói một lời nào từ nãy đến giờ. Vốn dĩ cuộc trò chuyện giữa các Amicus chỉ là động tác giả để thể hiện "tính người". Giờ đây khi không có con người nào quan sát, thì cũng chẳng cần phải diễn như vậy nữa—Đáng buồn thay, họ cũng không tồn tại niềm vui thích khi giao tiếp qua hội thoại.

Harold vẫn chưa đụng đến ly trà Rib pha, anh đi dạo chậm rãi quanh phòng—quan sát kỹ lưỡng từ nội thất đến hoa văn trên thảm khiến người ngoài nhìn vào phải phát ngán. Dĩ nhiên, một nửa chỉ là thói quen. Tạm thời thông qua tình trạng căn phòng, anh nắm bắt được việc Bác sĩ gần đây đang ôm chút ức chế. Việc cưỡng ép tách anh ra xa thế này, có phải cũng vì muốn tránh bị nhìn thấu và chỉ trích những điều đó không?

"Rib."

Harold gọi, Amicus giúp việc cuối cùng cũng nghiêng đầu. "Vâng, Harold?"

"Tôi muốn hỏi về tình trạng của Bác sĩ kể từ khi xảy ra vụ tấn công."

"Không có thay đổi gì lớn, Bác sĩ vẫn khỏe. Từ sáng nay bà ấy lẩm bẩm một mình hơi nhiều. Chắc là cảm thấy ức chế do vụ án." Rib trả lời trôi chảy không vấp váp. "Ngoài ra, để xoa dịu tâm trạng, Bác sĩ dành mỗi cuối tuần ở biệt thự riêng, nhưng mà—"

"Biệt thự riêng?" Anh không biết chuyện đó. Nhưng bà ấy trông thế thôi chứ cũng có tài sản, việc không thỏa mãn với căn nhà liền kề chật hẹp này cũng là điều dễ hiểu. "Nó ở đâu?"

"Tôi cũng không biết. Bà ấy nói đó là nơi bí mật để thư giãn một mình, và sẽ lái xe đi chơi cho vui vẻ. Bà ấy dành mỗi cuối tuần ở biệt thự riêng nhưng mà," Rib lặp lại câu nói y hệt lúc nãy. "Vì các vụ án xảy ra, tôi đã khuyên bà ấy nên hạn chế ra ngoài. Bác sĩ không nghe. Bà ấy bảo chỉ một ngày thì không sao đâu, và hôm qua cũng đã đi ra ngoài."

"Cậu lo lắng Bác sĩ sẽ bị cuốn vào vụ án sao?"

"Vâng, tôi rất lo lắng."

"Câu trả lời đó rất giống người và tuyệt vời đấy, Rib."

Thực tế, Lexie cũng có thể trở thành mục tiêu tấn công. Dù có hơi gò bó, bà ấy không nên đi lại một mình ngoài khu vực Amicitia và trụ sở chính. Anh nhớ lại Dòng RF đã thoáng thấy trong Cơ Ức. Khuôn mặt đã tấn công Dariya đó—liệu đó có thực sự là đứa em trai kém cỏi đáng nhớ kia không?

Cậu vẫn còn ở đó chứ?

"Phụ tá Lucraft!"

Nhìn lại, Echika đang đứng ở cửa phòng khách. Cô ấy có vẻ đã chạy một mạch từ nhà kính tới, đồng tử mở to rõ rệt—A, cái này e là tin dữ rồi. Trực giác của Harold, như thường lệ, trúng phóc.

"Vừa rồi, Trưởng khoa Totoki liên lạc. ...Nghe nói đã tìm thấy thi thể của Marvin."

2

Marvin được tìm thấy tại Gravesend, vùng ngoại ô London – ngay bên bờ sông Thames.

Khi nhóm Echika cùng Bác sĩ Lexie đến hiện trường, vài chiếc xe cảnh sát đã đỗ ở đó, cảnh sát địa phương và các điều tra viên của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chi nhánh London đang qua lại tấp nập. Một Amicus cảnh vệ đứng chắn trước dải băng ba chiều giới hạn khu vực.

"Vất vả cho các anh rồi, xin vui lòng xuất trình giấy tờ."

"Chuyên viên Điện tác Hieda và Phụ tá Lucraft thuộc chi nhánh Petersburg. Còn đây là Bác sĩ Carter."

"Mời mọi người qua."

Echika và những người khác đi thẳng về phía bờ sông. Trái ngược với quang cảnh trong nội thành London, dòng sông Thames nằm ngang trước mắt rộng lớn đến rợn người. Càng đến gần cửa biển, việc nó thay đổi diện mạo cũng là điều dễ hiểu. Dưới chân cầu tàu nhô ra sông, một viên cảnh sát địa phương mặc áo khoác gió và Phó phòng Angus của Noyer Robotics, người đã đến trước, đang khom người xuống. Khi Echika cất tiếng gọi từ trên cầu, cả hai ngẩng mặt lên. Trông Angus tái mét.

"Chuyên viên Điện tác. Cả Harold và Bác sĩ nữa..."

Lexie hỏi: "Marvin đâu?"

"Ở đây ạ, ngay chỗ trụ cầu."

Cô là người đầu tiên bước xuống khỏi cầu tàu. Echika và Harold cũng đi theo. Ngay sau đó, cảnh tượng đập vào mắt khiến toàn thân cô cứng đờ.

Dưới gầm cầu, cách mép nước không xa, trên nền cát tăm tối lộ thiên—là một cái xác bị xé lẻ. Nằm đó, tan nát.

Thân mình không còn tứ chi. Một cánh tay bị xé toạc vứt lăn lóc gần bên. Những ngón tay xòe ra dở dang, khựng lại như thể đang cố cào vào hư không. Hai chân thì mỗi cái bị ném vạ vật một nơi. Còn phần đầu, không tìm thấy ở đâu cả.

Tàn khốc quá. Echika phải cố nén cơn buồn nôn đang trào lên tận cổ họng—Bình tĩnh nào, đây là Amicus. Không phải con người. Nhưng chỉ cần nhìn thấy các bộ phận cơ thể, não bộ sẽ tự động nhận diện đó là của con người. Cô cứ ngỡ thông qua kinh nghiệm Điện tác, mình đã có chút khả năng chịu đựng những cảnh tượng thê thảm rồi chứ.

"Sao lại biết là Marvin?" Lexie, quả nhiên, không hề nao núng. "Đã kiểm tra số seri rồi à?"

"Vâng." Viên cảnh sát trả lời với vẻ mặt nhăn nhó. "Theo lời Phó phòng Angus thì không nhầm đâu được, nhưng..."

"Tôi cũng muốn xem. Được chứ?"

"À vâng xin lỗi, mời cô đeo găng tay vào."

Bác sĩ nhận lấy găng tay từ viên cảnh sát và tiến lại gần cái xác không chút do dự. Cô hạ thấp người xuống giống như Angus và những người khác đã làm lúc nãy, chạm vào tay chân để kiểm tra, sau đó xem xét phần thân mình. Marvin không mặc quần áo, hoàn toàn trần trụi. Điều đó dường như càng làm tăng thêm sự dị hợm của quang cảnh này.

Echika cố gắng liếc nhìn Harold – Sắc mặt anh không thay đổi dù chỉ một chút. Với sự điềm tĩnh đáng sợ, anh chằm chằm nhìn vào thi thể của người anh em mình.

"Phụ tá." Cô cố cất lời. "Cậu nên đợi ở trên cầu thì hơn."

"Không sao đâu. Đây là lần thứ hai rồi."

Echika cảm thấy cổ họng mình như bị bóp nghẹt. Phải rồi, trước đây anh cũng từng chứng kiến thi thể bị sát hại thảm thương. Mà đó còn không phải là Amicus, mà là con người – là Thanh tra Sozon. Thế mà gọi là không sao ư? Chẳng lẽ nhờ vào việc kiểm soát cảm xúc của Amicus, anh thậm chí còn không cảm thấy đau đớn?

"Ra là vậy." Lexie nhìn vào ngực trái của thân mình rồi từ từ ngẩng đầu lên. "Đáng tiếc nhưng... đúng là Marvin rồi. Số seri trùng khớp, và chất liệu silicon của da cũng là hàng đặt làm riêng cho Dòng RF."

"Ban nãy tôi cũng đã kiểm nghiệm rồi." Angus nói như thể không chịu đựng nổi nữa. "Đủ rồi thưa Bác sĩ."

"À xin lỗi nhé. Tại tôi cũng không thể tin được... Tội nghiệp..."

"—— Cái xác đó ở đây từ bao giờ?" Harold đanh giọng mở miệng. Một thái độ lạnh lùng, máy móc đến tột độ. "Hầu như không thấy dấu hiệu xuống cấp do phơi mưa gió."

"À..." Viên cảnh sát không giấu được sự bối rối, "Theo suy đoán thì chắc chưa qua một ngày đâu."

"Ra thế. Dựa vào việc các vết cắt được xử lý gọn ghẽ, có thể thấy nó bị cắt bằng vật sắc nhọn. Cái chết của nó được phán đoán là có tính chất án mạng ——"

"Đủ rồi."

Echika buột miệng ngắt lời – và nắm lấy tay áo Harold. Cô biết anh đã nhìn về phía mình, nhưng cô không thể buông tay. Đừng nói thêm nữa. Có thứ gì đó khó diễn tả đang đâm thâu vào lồng ngực cô, nhưng cô không thể chuyển hóa nó thành lời một cách trôi chảy được.

Tiếng dòng sông trôi nặng nề còn lại đó, sự im lặng bao trùm.

"Chuyện là," Người lên tiếng là Angus. "Harold, cậu hãy tạm thời rời khỏi đây đi. Nghe nói phía cảnh sát sẽ chuyển Marvin đi... chi tiết thì để họ điều tra sau."

"... Tôi hiểu rồi."

Không biết Harold nghĩ gì, anh nhẹ nhàng gỡ tay Echika ra và quay gót. Cô nhìn theo bóng lưng anh quay trở lại trên cầu, và buông thõng vai một cách vô thức. Không nên để anh ấy nhìn cảnh tượng này thêm nữa.

Bác sĩ Lexie đang hỏi viên cảnh sát. "Vậy đúng như cậu ấy nói, có tính chất án mạng sao?"

"Gần như chắc chắn là vậy. Thi thể bị người thứ ba cắt rời, và các bộ phận bị thiếu được cho là đã trôi theo dòng sông, nên chúng tôi sẽ tổ chức tìm kiếm... Dù sao đi nữa, hành vi này cũng cấu thành tội ngược đãi Amicus. Chúng tôi sẽ điều tra theo hướng vi phạm Luật Bảo vệ Máy móc."

"Nếu tìm thấy phần đầu thì báo cho tôi nhé? Nếu phân tích bộ nhớ, có thể sẽ biết được hung thủ."

"Không, nếu nó cũng bị cắt rời và chìm trong nước giống thế này thì hỏng rồi còn đâu. Chẳng phải hung thủ nhắm vào điều đó sao?"

Angus nói. "À nhưng mà, tại sao lại đúng vào thời điểm này chứ... Tồi tệ đến mức không thể tồi tệ hơn."

Hoàn toàn đúng là như vậy. Vụ án tấn công những người liên quan đến Dòng RF vừa xảy ra, và ngay khi họ định khoanh vùng nghi phạm vào Marvin, thì xác của cậu ta lại nổi lên. Diễn biến này khiến người ta có cảm giác như đang bị ai đó cười nhạo.

Nếu phán đoán của cảnh sát là chính xác, thì thi thể của Marvin đã bị vứt bỏ trong vòng một ngày trở lại đây. Vụ án tấn công những người liên quan đến Dòng RF đã xảy ra trong suốt một tuần qua. Và nạn nhân mới nhất, Dariya, bị tấn công đúng một ngày trước. Giả sử Marvin tấn công Dariya xong rồi bị cuốn vào một vụ án nào đó và bị vứt xác – cách nghĩ này có vẻ quá thuận tiện. Khá là khiên cưỡng.

Echika vô thức đưa tay che mắt – Vậy thì, Dòng RF kia rốt cuộc là cái gì? Nếu không phải Marvin, cũng không phải Steve, và tất nhiên không phải Harold.

Đó là cái quái gì?

<Cuộc gọi thoại từ Ui Totoki>

Cửa sổ Your Forma bật lên trong tầm nhìn đang nhắm nghiền – Thật tình, mấy sợi chỉ khâu này thậm chí còn không cho phép cô nhắm mắt làm ngơ. Echika chọn nhận cuộc gọi với tâm trạng nặng nề.

"Hieda." Giọng của Totoki nghe có vẻ mệt mỏi đâu đó. "Đã đến hiện trường chưa?"

"Tôi vừa mới xác nhận xong. ... Đúng là Marvin rồi ạ."

"Vậy sao." Có một khoảng lặng ngắn như để lấy hơi. "Xin lỗi vì như xát thêm muối vào vết thương, nhưng tôi có một tin không vui."

"... Vâng."

"Một khi thi thể của Marvin đã được tìm thấy, thì những Amicus Dòng RF có thể liên quan đến vụ án lại càng bị thu hẹp. Xin lỗi cô... tôi đã muốn làm gì đó, nhưng..."

Echika chẳng còn chút sức lực nào để trả lời nữa.

"Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế đã có yêu cầu – Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chúng ta sáng mai phải yêu cầu Phụ tá Lucraft ra trình diện."

"Tôi hiểu rồi. Vậy sáng mai, tôi sẽ đến trình diện tại chi nhánh London."

Đó là câu đầu tiên Harold nói sau khi nghe chuyện. Anh vẫn bình tĩnh như mọi khi, đến mức chính Echika vì quá bực bội mà muốn hét lên. Sau đó, đội pháp y đã đến hiện trường, Kiến Phân tích bắt đầu hoạt động, và thi thể của Marvin được thu hồi cẩn thận. Vụ án này thuộc thẩm quyền của cảnh sát địa phương. Cục Điều tra Tội phạm Điện tử không có việc gì làm, nên Echika và Harold quyết định rút lui.

"Tôi cũng sẽ bắt taxi về trụ sở trước đây, có liên lạc rồi." Lexie nói vội vã, "Angus, cậu ở lại đi. Có vẻ cảnh sát muốn biết nhiều thứ về Marvin."

"Tôi rõ rồi."

Họ chia tay Lexie và Angus ở đó. Echika và Harold lên xe chung, rời khỏi Gravesend. Chẳng mấy chốc trời đã tối hẳn, sông Thames qua cửa kính xe gợn sóng lạnh lẽo như một con quái vật đen ngòm. Ai là người đã vứt xác Marvin, có vô vàn điều cần phải suy nghĩ. Nhưng – thay vì thở ra hơi thở dường như sắp khô kiệt, Echika ấn người vào ghế phụ.

"... Cậu định đi trình diện thật sao?"

Harold vẫn nắm vô lăng, thản nhiên. "Yêu cầu trình diện bản thân nó là tự nguyện, nhưng nếu từ chối thì chỉ càng làm tăng thêm sự nghi ngờ. Sớm muộn gì cũng phải đi thôi."

"Dù vậy, cậu đâu phải hung thủ. Tất nhiên Trưởng khoa cũng hiểu, nên chắc sẽ không làm cái trò ép cậu trở thành tội phạm đâu... nhưng mà..."

Cái gã Chủ tịch Talbot máu lạnh đó sẽ hành động thế nào – Tệ nhất là, hắn có thể giải quyết tất cả chỉ bằng một câu 'Ngừng hoạt động Dòng RF'. Suy nghĩ thiển cận đến thế là cùng, nhưng nhìn vào cuộc họp hôm trước, gã đàn ông đó hoàn toàn có thể làm vậy.

"Cô đang lo lắng cho tôi sao?" Harold mỉm cười dịu dàng. "Lúc nhìn thấy xác Marvin cô cũng đã quan tâm tôi rồi. Cảm ơn cô."

"Cái đó, không có gì."

"Sự dịu dàng ẩn giấu sau vẻ lạnh lùng ấy... tôi rất thích."

"... Không biết là đang khen hay đang mỉa mai nữa."

Echika tựa đầu vào cửa kính – Cô nghĩ, đó không phải là những lời cô muốn nghe. Anh ấy không thể nào không cảm thấy bất an. Người anh em bị giết, bản thân thì có thể bị bắt, làm sao có thể bình tĩnh được. Ngay cả khi Dariya bị tấn công, Harold cũng hầu như không bộc lộ cảm xúc. Đó có phải là bản tính của Amicus không?

Hoặc là – quả nhiên, là do Echika quá mức không đáng tin cậy.

"Chuyên viên Điện tác." Harold vẫn ôn tồn như vậy. "Cô có muốn quay về khách sạn luôn không?"

"Tôi định thế... có chuyện gì à?"

"Nếu cô không phiền, tôi muốn mời cô cùng ăn tối."

Ánh mắt của anh vẫn hướng về phía kính chắn gió – Đôi mắt như hồ băng khẽ nheo lại. Cử chỉ đó, lần đầu tiên trông có vẻ nhuốm màu u tối.

"Vì từ ngày mai, e rằng sẽ không thể gặp cô một thời gian."

Echika không thể trả lời ngay lập tức – A thấy chưa, quả nhiên là vậy.

"... Vừa nhìn thấy xác chết xong mà cậu nghĩ sẽ có cảm giác thèm ăn sao?"

Định nói đùa cho nhẹ bớt, nhưng lời nói ra lại thành kiểu cự tuyệt. "Thì, quán nào cậu muốn đi là được."

"Tôi sẽ chiều theo ý thích của cô. Cô muốn ăn gì?"

"Thạch dinh dưỡng."

"Hiểu rồi, vậy vẫn là để tôi quyết định."

Kết quả, điểm đến là một quán pub bình dân. Quán pub nằm trong con hẻm vắng vẻ ở Bloomsbury, mang tên một vị công tước từng tồn tại trong quá khứ. Việc có hai lối vào dường như là quang cảnh thường thấy ở các quán pub. Nghe nói ngày xưa không gian được chia tách cho tầng lớp lao động và tầng lớp trung lưu, đây là tàn dư của thời đó.

Ánh đèn trong quán có màu mật ong, phảng phất bầu không khí buồn ngủ đâu đó. Trước quầy bar, những vị khách chờ gọi món đang xếp hàng ngay ngắn. Echika ngồi tại bàn, lơ đãng ngắm nhìn cảnh tượng đó. Ly nước chanh lắc lư phản chiếu ánh sáng. Chắc đồ ăn sắp được mang lên rồi.

Đối diện cô, Harold đang nghiêng ly bia Pale Ale. Thứ chất lỏng màu hổ phách đó đương nhiên là đồ uống có cồn, nhưng Amicus không bị say. Với họ nó cũng giống như nước ngọt thông thường. Nên Echika buột miệng hỏi. "Uống đồ có cồn mà không say thì có gì vui?"

"Vâng. Nếu sau này được cài đặt thêm chức năng say xỉn thì tôi sẽ vui hơn nữa."

"Tha cho tôi đi." Cô không muốn tưởng tượng chuyện đó sẽ ra sao đâu.

"Nhắc mới nhớ," Giọng điệu của anh hoàn toàn như thường lệ. "Cô đã nghe Bác sĩ Lexie kể chuyện xấu hổ của tôi rồi sao?"

"Hả? À." Vụ Marvin làm cô quên khuấy mất. "... Nếu tôi bảo đã nghe rồi thì sao?"

"Tiện thể thì tôi cũng biết vài quá khứ đáng xấu hổ của cô đấy, tôi kể nhé?"

"Đừng có đoán mò. Dù là cậu cũng không thể biết được đâu."

"Biết chứ. Hồi còn đi học, tại buổi dạ hội trước khi tốt nghiệp, bạn cùng lớp của cô đã...... Xin đừng lườm tôi bằng ánh mắt như đã giết ba mạng người thế kia."

"Nếu cậu còn nói tiếp thì cậu sẽ là nạn nhân thứ tư đấy?"

"Vậy thôi bỏ đi."

Cuộc đối thoại vô thưởng vô phạt nghe như đang trốn tránh hiện thực, khiến cô thấy ngột ngạt đâu đó – Echika nhấp một ngụm nước chanh như để cuốn trôi mọi thứ. Giả thuyết Dòng RF kia là Marvin đã tan vỡ, nhưng manh mối về cán dao vẫn còn đó. Kể cả khi Harold đi trình diện, khả năng hung thủ lộ diện từ một hướng khác vẫn rất cao. Sẽ tốn thời gian, nhưng tốt nhất là đừng từ bỏ hy vọng.

Trong lúc cô đang tự nhủ với lòng mình, Amicus phục vụ đã mang đồ ăn tới – Là món Shepherd's pie. Rau củ ăn kèm tươi tắn đến lạ. Amicus đặt một đĩa y hệt trước mặt Harold, để lại nụ cười lịch sự rồi rời đi.

Từ đó, họ vừa ăn vừa chồng chất những câu chuyện rỗng tuếch. Shepherd's pie được làm từ khoai tây nghiền và thịt băm, chắc là ngon đấy nhưng cô chẳng cảm nhận được vị gì. Chỉ có vị chua của nước sốt là bám lại trên lưỡi một cách kỳ lạ – Lẽ ra cô phải có điều cần nói với anh. Nhưng chính cô cũng không nắm bắt được chính xác đó là gì. Cô cảm thấy mình không thể diễn đạt cảm xúc thành lời một cách trôi chảy.

Rốt cuộc, khi chiếc bánh chỉ còn lại một miếng, cô mới thốt ra được.

"... Tôi sẽ giải quyết vụ án ổn thỏa."

Harold đã ăn xong trước và vừa đặt dao dĩa xuống. Như mọi khi, phong thái ăn uống của anh thật hoàn hảo.

"Vậy thì đáng tin cậy quá."

"Không phải nói đùa đâu. Tôi sẽ rửa sạch nỗi oan cho cậu, và bắt được hung thủ. Tôi cũng sẽ đi thăm cô Dariya đàng hoàng." Tự dưng cô lại nói nhanh hơn, "Nên là, đừng lo lắng. ... Những lúc bất an, cậu không cần, kiểu như, cố quá làm gì."

Tôi cũng muốn, dù chỉ thế này thôi, làm chỗ dựa cho cậu – Thật lòng cô muốn nói vậy, nhưng những lời thốt ra khỏi miệng lại chắp vá lung tung. Thế này thì có khi đến ý nghĩa cũng chẳng truyền tải được.

Không biết Harold nghĩ gì, anh im lặng một lúc. Tiếng ồn ào trong quán bỗng chốc phồng lên to quá mức. Echika định lấp liếm sự ngượng ngùng bằng cách nhét nốt miếng bánh còn lại vào bụng. Một lúc sau, anh mở lời.

"Marvin là một đứa em trai không giống người lắm, một sản phẩm lỗi."

Echika khựng tay khi đang định cầm lấy cái ly.

"Lần cuối gặp mặt cũng là sáu năm trước rồi, nên thú thật tôi không thể nói là có nhiều cảm xúc sâu đậm. Tình anh em của chúng tôi khác với của các cô cậu."

"... Vậy à."

"Chỉ là – cũng đâu cần, phải chết như thế." Ánh mắt của Harold ném ra ngoài cửa sổ. Về phía con hẻm u sầu nơi mãi chẳng có lấy một chiếc xe chạy qua. "Thỉnh thoảng tôi thấy sợ đấy. Rằng con người các cô, phải chăng rất giỏi việc nuôi dã thú trong lòng?"

Chắc chắn anh đang chồng chéo vụ Marvin với vụ án Sozon – Hàng lông mi dài của Harold ráo hoảnh lạnh lùng. Phía sau đó, anh đang kìm nén bao nhiêu cơn kích động? Hay là, anh thậm chí còn không được phép ôm ấp sự kích động?

Cô không biết.

"Tôi thì," Thật thảm hại, đây là tất cả những gì cô có thể nói. "Một việc tàn khốc như thế, tôi không hề muốn làm dù chỉ một chút."

"À... xin lỗi, vừa rồi chỉ là cách nói ví von thôi. Tôi biết cô là một người thiện lương mà." Anh nở nụ cười mỉm rất tự nhiên, "Thiện lương đến mức, thỉnh thoảng khiến tôi lo lắng."

"—— Hả?"

"Chuyên viên Điện tác."

Bàn tay của Harold nhẹ nhàng đặt lên tay Echika, bàn tay nãy giờ vẫn chưa chạm được vào cái ly. Cô không rụt lại ngay lập tức là vì biểu cảm của anh quá đỗi chân thành.

"Những chuyện sau này, xin nhờ cô nhé."

Thời gian trôi qua nhanh chóng, đã hơn mười giờ tối. Khi cả hai cùng đứng dậy, Harold chợt nhìn vào thiết bị đeo tay trên cổ tay.

"Xin lỗi, có điện thoại... cô cứ ra ngoài đợi trước đi."

Anh nói vậy rồi bước về phía bốt điện thoại trong quán – Người gọi chắc là Trưởng khoa Totoki chăng? Có lẽ cô ấy liên lạc trực tiếp với anh về việc trình diện ngày mai.

Echika bước ra ngoài quán một mình. Cơn gió lạnh thổi bay mùi dầu mỡ và rượu, thật dễ chịu – London sau khi mặt trời lặn trái ngược hẳn với vẻ nắng ấm như xuân ban ngày, mang lại cảm giác se lạnh. Trên mu bàn tay vẫn còn lưu lại cảm giác từ những ngón tay của Harold. Nó nặng nề quá đỗi – Cô nghiến răng hàm. A lại nữa rồi, cô muốn hút thuốc. Liệu có giải quyết được không. Echika không có khả năng quan sát xuất sắc. Không có anh, đến Điện tác cô cũng chẳng làm xong.

Người đang bất an, rốt cuộc, chẳng phải cũng chính là mình sao.

Khu vực vắng bóng người qua lại bị bao trùm bởi sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Bất chợt, Your Forma báo có cuộc gọi đến – <Cuộc gọi thoại từ Ui Totoki>? Người gọi cho Harold không phải là Trưởng khoa Totoki sao?

Echika bối rối trả lời cuộc gọi. "Hieda nghe."

"Xin lỗi vì gọi nhiều lần nhé." Totoki có vẻ khá vội, "Tôi đang điều tra các cựu sinh viên của Elphinstone College thì ——"

Trong khoảnh khắc, một bàn tay vòng từ phía sau lên bịt chặt miệng cô. Cảm giác có một thiết bị được cắm vào cổng kết nối sau gáy. Cuộc gọi bị ngắt cái rụp.

Harold đang chăm chú nhìn qua cửa sổ từ trong bốt điện thoại, bỗng mắt anh hướng về tòa nhà nằm chếch phía đối diện. Hơi xa một chút, nhưng với chức năng zoom của thiết bị thị giác thì khoảng cách đó chẳng là gì. Tầng hai có một nhà hàng, có thể thấy những người đang thưởng thức bữa ăn – Trong số đó, lẫn vào một dáng người quá đỗi quen thuộc.

Anh âm thầm kinh ngạc – Tại sao lại ở đây?

Đối phương vẫn chưa nhận ra Harold. Nhìn qua thì có vẻ đi một mình, nhưng chắc không phải ngẫu nhiên. Anh hoàn toàn không ý thức được việc mình bị bám đuôi. Là do anh đã quá chú ý vào một phía khác.

Mục đích rốt cuộc là gì? Tại sao đến cả người đó cũng cần phải bám theo chúng tôi?

Vừa suy nghĩ vừa đưa tầm mắt trở lại,

Có kẻ nào đó đang tấn công Echika.

—— Chết tiệt, mình đã hoàn toàn mất cảnh giác.

Harold lao ngay ra khỏi quán, nhưng quả nhiên đã muộn. Đối phương vừa nhét Echika đang rũ rượi vào chiếc xe đỗ sẵn. Hắn nhảy tót lên ghế lái, và trong nháy mắt, phóng vụt đi.

"Chuyên viên Điện tác Hieda!"

Một màn bắt cóc chớp nhoáng.

Harold đứng chôn chân ngỡ ngàng – Con đường lát đá cẩn thận im phăng phắc, chỉ có những ngọn đèn đường xếp hàng lác đác nhẹ nhàng đẩy bầu trời đêm lên cao. Không ngờ chúng lại làm đến mức này, thật ngoài dự tính.

Anh mở ngay trình duyệt ba chiều trên thiết bị, định gọi cho Totoki – nhưng trước khi kịp làm thế, cô ấy đã gọi tới.

"Phụ tá Lucraft, tình hình phía Hieda lạ lắm. Cuộc gọi tự động bị ngắt ——"

"Trưởng khoa, Chuyên viên Điện tác đã bị hung thủ bắt cóc."

"... Cái gì cơ?"

Tiếp đó, anh đọc rõ biển số xe mà mình đã kịp ghi nhận lúc chiếc xe rời đi.

3

Khi lấy lại được ý thức, bóng tối vẫn bám chặt lấy tầm nhìn của Echika.

Cô hiểu ra mình đang bị bịt mắt. Cô định lên tiếng, nhưng miệng bị ngáng bởi thứ gì đó như vải, không thành tiếng được. Nói đúng hơn là toàn thân không thể cử động. Từ cảm giác dây thừng thít vào thân mình và hai chân, có vẻ cô đang bị trói vào một chiếc ghế cứng.

Mồ hôi lạnh từ từ túa ra – Chuyện này là sao? Tại sao lại thành ra thế này?

Cố gắng lục lọi ký ức bằng cái đầu như muốn trắng xóa. Cô nhớ mình đã ra khỏi quán pub và nhận cuộc gọi thoại từ Totoki. Ngay sau đó, bất ngờ bị tấn công từ phía sau. Bị bịt miệng và mũi, trong lúc giãy giụa thì mất ý thức – Những chuyện sau đó cô không biết gì cả.

Nhưng, tạm thời thì vẫn còn sống.

Đây là đâu?

Cô thử thao tác Your Forma, nhưng nó đang ở trong môi trường ngoại tuyến. Kiểm tra thanh tác vụ. Nguyên nhân có vẻ là do thiết bị đang cắm ở cổng kết nối sau gáy.

Hiển thị chi tiết – <Bộ Cách ly Mạng>

Đây là thiết bị chuyên dụng cho Your Forma, được dùng khi muốn tạo ra tình trạng ngoại tuyến cưỡng bức, ví dụ như trong các cơ quan xử lý thông tin mật hoặc để cai nghiện kỹ thuật số. Nếu là hàng bán trên các trang thương mại điện tử mà cá nhân có thể mua được, thì theo quan điểm an toàn, chúng được thiết kế để tự động kết nối lại trực tuyến sau vài giờ.

Tức là, chỉ cần đợi thời gian trôi qua, cô sẽ tự động gửi được vị trí cho Totoki. Chỉ có điều, liệu cô có an toàn cho đến lúc đó hay không lại là chuyện khác.

Echika cố gắng cử động cổ để làm lệch cái bịt mắt – Không được. Không nhúc nhích chút nào. A chết tiệt! Trong nỗi sợ hãi và bực bội không làm gì được, cô cắn mạnh vào vật ngáng miệng.

Kẻ tấn công cô đương nhiên là hung thủ của vụ tấn công hàng loạt. Không thể nghĩ khác được. Cô đã chủ quan. Dù bản thân Echika cũng nằm trong số những người liên quan đến Dòng RF – Nhưng đối phương, thay vì hành hung cô như những nạn nhân trước, lại bắt cóc.

Mục đích là gì? Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?

—— Bình tĩnh nào.

Harold chắc chắn đã nhận ra Echika bị bắt đi. Anh ấy sẽ hợp tác với nhóm Totoki và tìm ra cô.

Bất thình lình, có tiếng cửa mở sắc lạnh. Echika phản xạ run vai. Ai vậy. Tiếng giày lộp cộp, gấp gáp đang tiến lại gần. Bản năng gióng lên hồi chuông cảnh báo. Đừng có lại đây – Ngay sau đó, cái bịt mắt bị giật phăng ra.

"Cấm nói thừa lời."

Có lẽ do bị bịt mắt quá lâu, tầm nhìn mờ đi một cách đáng sợ. Không nhìn rõ xung quanh – Tối quá. Trong phòng sao? Đèn có vẻ đang tắt.

"Chuyên viên Điện tác Echika Hieda." Giọng nói vang lên bên tai. "Đọc cái này đi."

Cuối cùng, cô cũng nhận ra sự hiện diện đang đứng sau lưng mình – Là một Dòng RF. Không thể quay lại nhìn mặt, nhưng giọng nói giống hệt Harold nên chắc chắn không sai. Cô bối rối – Rốt cuộc là kẻ nào? Cùng lúc vật ngáng miệng được tháo ra, bàn tay hắn chìa một thiết bị máy tính bảng ra trước mắt Echika. Ánh sáng xua tan bóng tối làm mắt cô đau nhức, chớp chớp liên hồi. Có vẻ như một đoạn văn tiếng Anh ngắn được viết trên đó.

"Đọc đi." Đối phương lặp lại. "Nếu nói điều gì khác thì..."

Thứ gì đó lạnh lẽo kề vào cổ cô – Không cần kiểm tra cũng biết là dao. Tệ nhất rồi. Đừng có đùa...

"... A." Ban đầu, giọng cô không thoát ra trôi chảy được. "'Tôi là Chuyên viên Điện tác Echika Hieda của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Nếu muốn tôi được thả, ... Hệ thống code của Harold Lucraft'"

Cái gì thế này – Nhìn dòng chữ tiếp theo, Echika không giấu nổi sự bối rối dù đang sợ hãi.

"'Nếu muốn tôi được thả, hãy phân tích hệ thống code của Harold Lucraft. Bác sĩ Lexie Willow Carter đang nói dối Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế. Dòng RF, thực chất là những Amicus vô cùng nguy hiểm.'"

Nghĩa là sao? Hắn đang nói cái gì vậy?

"'Nếu việc phân tích Harold không được thực hiện trước bình minh, tôi'..." Môi cô tự động run lên. "'Hãy coi như tôi sẽ vĩnh viễn không quay trở về bên các vị nữa.'"

—— Tức là, sẽ bị giết.

Trước mặt Echika đang chết lặng, chiếc máy tính bảng biến mất. Tiếp đó là giọng của hung thủ.

"Nghe thấy rồi chứ? Nếu tiếc mạng sống của Chuyên viên Điện tác Hieda, thì hãy để Bác sĩ Carter phân tích hệ thống của Harold ngay lập tức. Cô ta chắc chắn sẽ tìm cách lấp liếm, nên hãy giám sát cho kỹ."

Hắn sẽ đợi đến sáu giờ sáng, Dòng RF nói vậy – Có lẽ đầu dây bên kia là Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Hoặc là Trưởng khoa Totoki.

Thời gian hiển thị trên Your Forma là hai giờ sáng. Đến giới hạn thời gian còn bốn tiếng. Việc tội phạm leo thang là điều đương nhiên cô đã nắm được. Nhưng không chỉ đơn thuần là tấn công, mà chuyển sang bắt cóc con tin để đe dọa Cục điều tra – Mục tiêu của hung thủ là gì?

Cô cố gắng bắt bộ não đang đình trệ vì hoảng loạn phải hoạt động. Nếu nhắm vào hệ thống code của Harold, là trộm cắp công nghệ Trí tuệ nhân tạo toàn năng thế hệ mới sao? Nếu vậy lý do của những vụ tấn công trước đây là gì? Không hiểu. Chẳng hiểu gì cả.

Trong lúc đó, vật ngáng miệng lại bị nhét vào – Mắt cô dần quen, quang cảnh căn phòng hiện lên. Là phòng khách của một căn hộ nào đó. Có thể thấy bộ ghế sofa cũ kỹ và tivi màn hình dẻo. Trên bàn, khẩu súng Flamma Tự động 15 có lẽ cướp từ Echika đang nằm lăn lóc. Cô liếc nhìn cửa sổ. Kính điều quang đang ở chế độ làm mờ, không thể nhìn thấy bên ngoài.

"Hân hạnh được gặp, Chuyên viên Điện tác Hieda."

Hung thủ từ từ bước vào tầm nhìn – Dáng vẻ đó, y hệt Dòng RF cô đã thấy trong Cơ Ức. Quả nhiên là không có nốt ruồi. Tuy nhiên bao gồm cả mái tóc vàng, các đường nét mắt mũi đều giống Harold như đúc.

"Cục Điều tra Tội phạm Điện tử nói sẽ làm theo yêu cầu của tôi." Hắn vô cảm một cách khủng khiếp. Trên tay hắn nắm con dao gấp ban nãy. "Cô sẽ được thả vào bình minh."

Đó là được thả theo nghĩa đen, hay là – Echika tuyệt vọng cố giữ bình tĩnh. Tìm sơ hở đi. Đối phương có vẻ không định bịt mắt cô lại nữa. Dù sao đi nữa, chỉ cần tháo được thiết bị sau gáy ra, cô có thể báo vị trí cho Totoki...

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm." Hắn lẩm bẩm như độc thoại. "Lexie, lần này cậu thua rồi..."

Lexie? Là Bác sĩ sao?

Dòng RF quay lưng về phía cô, bước về phía bếp. Echika bâng quơ nhìn theo bóng lưng đó, và,

Không tin vào mắt mình.

—— Thế nghĩa là sao.

Sau gáy hắn, có một cổng kết nối. Hơn nữa, chẳng phải cũng đang cắm một bộ cách ly giống cô sao – Cổng kết nối của Amicus thông thường không được tạo ở sau gáy. Tùy thuộc vào model mà vị trí cổng có thể khác nhau, nhưng để phân biệt với con người, điểm đó là nhất quán. Nhưng, Dòng RF trước mắt lại không như vậy.

Không thể nào.

Trong một khoảnh khắc, cô quên cả thở. Có khi nào ngay từ đầu, bọn cô đã nhìn nhầm tiền đề rồi không.

"Uống gì không, Chuyên viên Điện tác?"

Từ trong bếp, hắn hỏi vọng ra – Trái ngược với ban nãy, giọng điệu đâu đó có phần ngại ngùng. Nếu chỉ nhìn vào dáng vẻ đó, thật không thể tin hắn là nghi phạm đang bắt cóc tống tiền.

Echika cố gắng gật đầu. Suy nghĩ để sau – Trước mắt, phải thay đổi tình thế này đã. Một lúc sau, gã đàn ông cầm cái cốc chứa đồ uống quay lại chỗ Echika. Bên trong là trà hay cà phê gì đó. Hơi nóng bốc lên nhè nhẹ. Hắn vòng ra sau lưng cô như lúc nãy, tháo vật ngáng miệng ra.

"Uống từng chút một thôi. Kẻo bỏng."

Nói rồi, hắn đưa cái cốc lại gần miệng Echika. Đồng thời, tay hắn cũng tiến lại gần.

—— Chính là lúc này.

Cô dùng hết sức bình sinh, cắn mạnh vào bàn tay đó. Cái cốc rơi xuống. Gã đàn ông giật mình định rút tay lại, nhưng Echika cố sống cố chết bám chặt. Trong lúc giằng co, chiếc ghế nghiêng hẳn đi – Và đổ rầm. Toàn thân cô va đập đau điếng. Cùng lúc đó, cạch, một vật gì đó lăn ra trước mắt.

Thiết bị HSB hình cầu. Không gì khác, chính là bộ cách ly rơi ra từ sau gáy.

<Đang tìm kiếm mạng kết nối... Kết nối hoàn tất. Đã trở lại trực tuyến>

Được rồi...!

Echika thao tác Your Forma với tâm thế bám lấy cọng rơm cứu mạng. Gửi thông tin vị trí cho Totoki và – Ngay lập tức, gáy cô bị đè nghiến xuống. Hơi thở như muốn tắt lịm.

"Phải rồi ha..." Giọng gã đàn ông dội xuống. "Tôi đã quên mất trong một khoảnh khắc rằng cô không phải là một cô gái bình thường."

Bộ cách ly lại bị cắm vào gáy lần nữa. Nhưng, thông tin vị trí đã được gửi đi. Giờ chỉ cần câu giờ là thắng – Cô bị xốc dậy thô bạo cùng với cả chiếc ghế. Ánh mắt cực kỳ bực bội của hắn chạm vào mắt cô. Con dao đang gập, tách một cái, được mở ra.

Khả năng đối phương nổi điên đương nhiên đã được tính đến. Nhưng, chắc chắn hắn sẽ không giết cô trước bình minh. Chính vì nghĩ vậy nên Echika mới hành động – Thực chất, gần như là đánh cược. Trái ngược với suy nghĩ lý trí, máu trong người cô như rút sạch.

"Tôi thật ngu ngốc khi đã tỏ ra tử tế."

Gã đàn ông nói với giọng trầm đến rợn người, siết lại con dao. Sau đó, hắn túm lấy tóc Echika. Với một lực rõ ràng như muốn giật đứt – Chịu đựng đi. Sẽ không bị giết đâu. Dù sao thì, chỉ cần ráng thêm chút nữa thôi. Cho đến khi nhóm Totoki tìm thấy.

Nhưng, khi nhìn thấy con dao đang tiến lại gần, sống lưng cô lạnh toát.

"Làm ơn, đừng có chống đối tôi."

Mũi dao lao thẳng về phía mặt cô. A nhanh lên. Echika bất giác nhắm mắt lại. Cảm giác lạnh lẽo sượt qua má, và,

Nhanh lên...!

"Đứng im, Aidan Foreman!"

Cái lạnh của con dao biến mất. Cảm nhận được gã đàn ông nhanh chóng lùi ra xa, Echika bàng hoàng nhìn về phía cửa ra vào phòng khách. Cảnh sát đang ập vào với súng trên tay. Họ vào đây không một tiếng động sao – Sự căng thẳng tan biến ngay lập tức. Toàn thân đang lạnh toát bỗng được bao bọc bởi luồng nhiệt nóng hổi như bốc hơi.

—— Kịp rồi.

"Bỏ vũ khí xuống, Foreman. Hai tay ra sau đầu!"

"Giải cứu con tin" "All clear! Ngoài Foreman ra không còn ai khác" "Chuyên viên Điện tác, có bị thương không?"

Vừa nghe những tiếng trao đổi đan xen, Echika vừa được viên cảnh sát chạy tới cởi trói. Khoảnh khắc được giải phóng, cô suýt trượt khỏi ghế vì quá mất sức. Nhờ người đỡ, cô cố gắng đứng dậy – Nhìn sang thì thấy những cảnh sát khác đã khống chế gã đàn ông nằm xuống sàn và đang còng tay.

"Tôi tháo ra nhé." Viên cảnh sát gỡ bộ cách ly khỏi gáy Echika. "Xe cứu thương đang đợi bên ngoài, để đề phòng hãy khám qua..."

Hầu như, chẳng lọt vào tai.

Gã đàn ông – lẽ ra phải là Dòng RF – bị đè xuống sàn vẫn đang giãy giụa kháng cự. Cảnh sát ấn đầu hắn xuống. Mái tóc vàng trượt ra rơi xuống đất, để lộ mái tóc thật màu nâu xỉn màu và xơ xác. Ánh nhìn sắc lẹm đảo quanh bốn phía, và cuối cùng hướng về phía Echika.

Dữ liệu cá nhân bật lên.

<Aidan Foreman. Ba mươi hai tuổi. Trực thuộc Phòng Bảo trì công ty vệ sinh robot 'Lowell'>

Họ đã hiểu lầm suốt bấy lâu nay. Cứ đinh ninh hung thủ chắc chắn là Amicus. Bởi vì, làm sao có thể nghĩ khác được chứ?

<Lý lịch – Tốt nghiệp Elphinstone College thuộc Đại học Cambridge. Cựu Phó chủ nhiệm đội phát triển Dòng RF thuộc Bộ phận Nghiên cứu Phát triển Trụ sở Noyer Robotics. Người cung cấp dữ liệu ngoại hình cho Dòng RF>

Cả Bác sĩ Lexie lẫn công ty Noyer chưa từng nói một lời nào về việc ngoại hình của Dòng RF được tạo ra từ duy nhất một con người – Có lẽ, ngay cả nhóm Harold cũng không biết điều đó.

A, nhưng mà.

Echika cảm thấy một sự an tâm không đúng lúc. Nghi phạm, không phải là Dòng RF. Thế này thì – Harold sẽ tránh được việc phải đi trình diện.

Cơn gió đêm đậm đặc vuốt ve má Echika khi cô được đưa ra khỏi căn hộ. Con đường chật hẹp trong khu dân cư chật cứng xe cảnh sát, đèn báo hiệu xanh lè chiếu sáng xung quanh như ban ngày. Có thể thấy những người hiếu kỳ bị đẩy ra sau dải băng ba chiều. Chắc là cư dân địa phương bị đánh thức bởi sự ồn ào.

"Cô đợi ở đây nhé." Viên cảnh sát đi cùng nói. "Giờ tôi sẽ đưa nhân viên cứu thương tới ——"

"Chuyên viên Điện tác Hieda!"

Echika định quay lại phía tiếng gọi – Thì bất ngờ, tầm nhìn bị che khuất. Cô cảm nhận rõ ràng vòng tay vòng qua lưng mình. Mất một lúc cô mới hiểu ra mình đang được ôm chặt.

"Cô bình an vô sự là tốt rồi." Là Harold. Hơi ấm thấp hơn hẳn so với con người, nhưng lại ấm áp đến ngỡ ngàng. "Xin lỗi vì tôi đã đến muộn."

Cô không có ý định đẩy ra, có lẽ là vì cô thực sự thấy nhẹ nhõm.

"Phụ tá..." Mở miệng ra, cô ngạc nhiên vì giọng mình đang run rẩy. "Hung thủ không phải là Dòng RF. Là người đã cung cấp dữ liệu ngoại hình cho các cậu..."

"Vâng tôi cũng đã điều tra ra rồi, giờ chuyện đó tính sau."

"Nỗi oan của cậu được rửa sạch rồi."

"Đúng là vậy, nhưng Echika này." Tay Harold chạm vào má cô. Gương mặt tuấn tú co lại khác hẳn thường ngày. "Cô chảy máu rồi, phải sơ cứu ngay."

"Không sao, chỉ bị sượt qua chút thôi." Echika không nhận ra mình đang để mặc cho anh làm gì thì làm. "Chẳng lẽ... trước khi tôi gửi vị trí, cậu đã tìm ra chỗ này rồi sao?"

"Tôi đã khoanh vùng được khu vực rồi."

"Haha." Chẳng hiểu sao, nụ cười trào ra. Cảm giác như sắp khóc. "Quả không hổ danh là cậu."

"Nhưng người tạo ra yếu tố quyết định là cô." Anh nhẹ nhàng đẩy lưng cô. "Xe cứu thương đến rồi, hãy để họ khám cho cô."

"Không làm quá lên thế đâu. Có sao đâ..."

Trong lúc lằng nhằng, nhân viên cứu thương được viên cảnh sát ban nãy gọi đã tới gần. Echika đã từ chối, nhưng rốt cuộc bị cả Harold đẩy về phía xe cứu thương trong chớp mắt – Anh vừa đi vừa mở trình duyệt ba chiều, liên lạc với Trưởng khoa Totoki.

Mặt khác, tay anh vẫn nắm chặt tay Echika không buông. Chính cô cũng nắm lại lúc nào không hay. Việc chưa muốn buông tay ngay, là do cô vừa trải qua trải nghiệm đáng sợ khủng khiếp.

Cứ coi, là như vậy đi.

Trước khi lên xe cứu thương – Echika bâng quơ ngoái lại nhìn.

Ở phía xa, cô thấy bóng dáng Aidan Foreman đang bị tống vào xe cảnh sát.

4

"Foreman, tôi hỏi lại lần nữa. Mục đích phạm tội là để bôi nhọ danh dự của Bác sĩ Carter phải không?"

Tại chi nhánh London của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, bên trong phòng thẩm vấn, Aidan Foreman đang ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn kim loại lạnh lẽo. Dưới ánh đèn, quan sát kỹ mới thấy, dù đường nét khuôn mặt anh ta quả thực giống hệt Harold và những người anh em kia, nhưng lại già dặn hơn hẳn. Mái tóc nâu xỉn màu và cặp kính trông có phần cứng nhắc khiến người ta khó lòng liên kết anh ta với người cung cấp dữ liệu ngoại hình cho Dòng RF hào nhoáng chỉ qua cái nhìn đầu tiên.

"Nghe nói anh đã thân thiết với Bác sĩ từ thời còn ở Đại học Elphinstone."

Phụ tá Ross của chi nhánh, người ngồi đối diện Foreman, tiếp tục truy vấn.

"Anh gia nhập Noyer cùng cô ấy, đảm nhận vai trò phó chủ nhiệm của đội phát triển được thành lập để chế tạo Dòng RF. Nhưng do bất đồng quan điểm với Bác sĩ, anh đã rời đội trước khi Dòng RF hoàn thiện... Có phải anh đã nuôi lòng oán hận đơn phương với cô ấy nên mới gây ra chuyện này không?"

Đôi môi có hình dáng đẹp đẽ của Foreman vẫn mím chặt.

"Chúng tôi nghe nói hai người là bạn bè, liệu có phải anh đã có tình cảm đặc biệt nào đó với cô ấy?"

Anh ta rốt cuộc chỉ đáp lại bằng một ánh nhìn trống rỗng.

"Trong hồ sơ có ghi lại việc anh từng tố cáo Bác sĩ bằng những tội danh sai sự thật trong quá khứ. Anh đã hận cô ấy từ ngày xưa sao?"

Foreman im lặng cụp mắt xuống──anh ta cứ giữ thái độ này từ nãy đến giờ. Echika, người đang quan sát qua tấm gương một chiều, không kìm được tiếng thở dài.

"Có vẻ như anh ta quyết định giữ im lặng rồi."

"Căng thật đấy." Bên cạnh cô, Harold cũng than thở. "Phía Bác sĩ đã nói gì trong buổi lấy lời khai tự nguyện vậy?"

Echika nhớ lại buổi thẩm vấn Lexie mà cô vừa tham gia khi nãy──nó diễn ra tại phòng họp ở tầng một của chi nhánh. Vị Bác sĩ thiên tài đối diện với điều tra viên bằng thái độ hệt như một đứa trẻ đang bị mắng. Bản thân cô đứng sát tường và quan sát toàn bộ sự việc.

"Bác sĩ Carter." Điều tra viên hỏi bằng giọng công vụ. "Tóm lại, cô không hề nghĩ dù chỉ một chút rằng Aidan Foreman là thủ phạm của vụ tấn công sao?"

"Không hề." Lexie dường như đang bĩu môi. "Vốn dĩ Aidan đâu phải kiểu đàn ông có khí chất hào nhoáng như Dòng RF... Mà nói đi cũng phải nói lại, cậu nghĩ trên đời này có tên ngốc nào lại đi cải trang thành Amicus không?"

"Thực tế là vụ án như vậy đã xảy ra. Đó là lý do chúng tôi mời cô đến đây." Điều tra viên không hề mỉm cười. "Khi Chuyên viên Điện tác Hieda đến nhà cô để hỏi về hung khí, cô cũng không nghĩ ra sao? Foreman là bạn học cùng tốt nghiệp Đại học Elphinstone với cô mà."

"Tiếc thật, nhưng tôi chẳng còn hứng thú gì với cậu ta nữa rồi... Mấy chuyện cỏn con đó tôi quên sạch sành sanh."

"Tuy nhiên, Foreman là người cung cấp dữ liệu ngoại hình cho Dòng RF. Cô thực sự không mảy may nghĩ đó là anh ta sao?"

"Cậu có thể nghĩ tôi ngu ngốc, nhưng tôi thực sự không nghĩ đến dù chỉ một chút."

Ngoại hình của Amicus thông thường được tạo ra bằng cách kết hợp dung mạo của nhiều người. Việc kết hợp này đương nhiên xuất phát từ lý do đạo đức──nhằm ngăn chặn sự ra đời của cái gọi là "Song trùng" (Doppelganger). Chẳng ai cảm thấy vui vẻ khi nhìn thấy một Amicus giống hệt mình đang cặm cụi dọn dẹp hay làm việc nhà cả.

Tuy nhiên, Bác sĩ Lexie đã sử dụng nguyên vẹn dung mạo của Aidan Foreman cho Dòng RF. Noyer Robotics đã nắm được điều này, và vì chính Foreman đã cho phép cũng như việc anh ta là thành viên của đội phát triển, nên họ đã chấp nhận nó như một trường hợp đặc biệt.

Và cũng giống như Bác sĩ, phía Noyer cũng không liên kết được Foreman với thủ phạm.

"Để tôi hỏi ngược lại nhé." Lexie uể oải vuốt mái tóc lên. "Vụ án lần này xảy ra trong lúc đang điều tra nguyên nhân vụ nổi loạn của Steve. Suy nghĩ theo lẽ thường thì đầu tiên phải nghi ngờ Marvin chứ. Kẻ nào mà liên tưởng ngay được đến Aidan thì đầu óc chắc chắn có vấn đề."

Huống hồ đối với Noyer, cơn ác mộng về vụ bê bối kia hẳn vẫn còn mới nguyên trong ký ức. Việc họ quá lo lắng dẫn đến mất đi phán đoán bình tĩnh cũng là chuyện dễ hiểu.

"Vậy lý do cô sử dụng toàn bộ dữ liệu ngoại hình của Foreman cho Dòng RF là gì?"

"...Chuyện đó có liên quan đến việc điều tra vụ án không?"

"Cô có tình cảm đặc biệt với nghi phạm không?"

"Không đời nào." Lexie nhún vai, có vẻ chán ngán. "Tôi với cậu ta là chỗ quen biết từ xưa, tóm lại là định thể hiện sự tôn trọng thôi. Ngoài ra là do sở thích đơn thuần. Để gương mặt đó cho một con người sở hữu thì phí của giời quá."

"Ra là vậy." Điều tra viên chỉ khẽ nhướng mày. "Nhưng mà... Foreman đã rời đội phát triển trước khi Dòng RF hoàn thành với lý do bất đồng ý kiến với cô. Nghe nói anh ta chưa một lần nhìn thấy Dòng RF hoàn thiện."

"Thông tin đó cậu lấy ở đâu ra thế?"

"Chúng tôi đã tiến hành hỏi chuyện trực tuyến những người khác trong đội vào thời điểm đó."

"Uầy, mọi người nói nhiều quá đấy, ghét tôi đến thế cơ à..."

"Nghe nói anh ta từng tố cáo cô, chuyện đó có thật không?"

"Vâng vâng là thật đấy." Lexie ngả người ra lưng ghế một cách bất cần. "Kể cả sau khi nghỉ việc Aidan vẫn cứ bới lông tìm vết... Chắc là cậu ta ngứa mắt tôi dữ lắm."

Echika nhớ lại lời của Chủ tịch Talbot trong cuộc họp hôm trước.

‘Nghe nói hồi chế tạo Dòng RF, nội bộ đội phát triển cũng rối ren lắm. Một chủ nhiệm mà bị tố cáo sau khi đội đã giải tán thì trước nay chắc chỉ có mỗi mình cô thôi.’

Giữa Foreman và Lexie đã nảy sinh hiềm khích xoay quanh nội dung phát triển Dòng RF.

"Cụ thể là đã xảy ra rắc rối gì, cô có thể cho chúng tôi biết không?"

"Dính đến bí mật công ty nên khó nói lắm. Mà cũng chẳng to tát gì, lý do tẻ nhạt và bình thường thôi... ít nhất là với tôi."

Foreman rời khỏi đội phát triển và định tố cáo Bác sĩ bằng những lời buộc tội vô căn cứ, nhưng dường như không đủ bằng chứng để khởi tố. Sau khi vụ lùm xùm lắng xuống, suốt chín năm qua họ không hề liên lạc với nhau.

"Tóm lại là tôi thậm chí còn chẳng biết cậu ta đang ở đâu làm gì. Giờ là gì nhỉ? Nhân viên bảo trì của công ty vệ sinh à? Đâu phải công việc mà một người có bằng Tiến sĩ như cậu ta nên làm..."

Ánh mắt của Lexie lúc đó quả thực có chút gì đó đồng cảm──ít nhất, cô cảm thấy đó không phải là biểu cảm nên dành cho kẻ thù không đội trời chung.

Echika kể lại đến đó cho Harold nghe, rồi buột miệng thở hắt ra bằng mũi.

"Cô ấy trông không giống đang nói dối. Nhưng tôi không có đôi mắt nhìn thấu mọi sự như cậu."

"Giá mà tôi cũng có mặt ở đó thì tốt biết mấy." Harold bị cấm tham dự buổi lấy lời khai vì lý do mối quan hệ giữa cậu và Bác sĩ Lexie quá gần gũi. "Nhưng hiện tại, cũng không nghĩ ra lý do gì để Bác sĩ bao che cho Foreman, nên ta cần suy nghĩ theo hướng cô ấy đang nói thật."

"Đồng ý. Chỉ là... Bác sĩ ít nhất cũng nên nói cho những người trong cuộc như các cậu biết là có người cung cấp dữ liệu ngoại hình chứ."

"Khi tôi được hoàn thiện thì Foreman đã biến mất khỏi đội phát triển rồi. Nếu đã đoạn tuyệt thì việc không muốn nhắc đến cũng là chuyện thường tình."

"Việc anh ta giữ im lặng cũng là do nguyên nhân đó sao?"

"Ai biết được, chính xác thế nào thì khó nói lắm." Harold nhìn chằm chằm vào tấm gương một chiều, nheo mắt lại. "Chắc chắn là anh ta đang mang một sự cam chịu rất lớn. Đó là cảnh tượng thường thấy ở các nghi phạm sau khi bị bắt."

"Thất bại trong việc phạm tội nên đã kiệt sức... chắc là vậy ha."

Lệnh Điện tác từ Trưởng khoa Totoki được gửi đến vài chục phút sau đó──ngay giữa lúc Phụ tá Ross vẫn đang kiên nhẫn bắt chuyện với Foreman.

‘Nếu có thể lặn vào Foreman để tìm bằng chứng củng cố động cơ thì tốt quá.’ Hình chiếu ba chiều của Totoki có vẻ hơi lo lắng, ‘Hieda. Nếu thấy mệt thì tôi sẽ cho Chuyên viên Điện tác khác làm, cứ nói thẳng đừng ngại.’

Echika kiên quyết trả lời. "Tôi lặn được, không vấn đề gì."

‘Vậy à... đừng quá sức đấy nhé.’

Totoki đang bận tâm về vụ Echika bị bắt cóc tối qua. Bản thân Echika không suy nghĩ quá sâu về chuyện đó, nhưng bị bắt làm con tin là một trải nghiệm kinh hoàng. Thậm chí không ít nạn nhân xuất hiện triệu chứng chấn thương tâm lý từ nỗi sợ hãi lúc đó──nhưng may mắn thay, cô không có những phản ứng như vậy. Vốn dĩ Echika có tố chất của một Chuyên viên Điện tác, khả năng chịu đựng áp lực đã cao ngay từ trong gen.

Có thể nói là nhờ ơn đó. Tuy nhiên, sự thật là lúc đó rất đáng sợ.

‘Dùng đến thiên tài Điện tác trong tình huống này thì hơi xa xỉ, nhưng nhờ cô đấy.’

Khi Echika và Harold bước vào phòng thẩm vấn, Phụ tá Ross như thể gặp được cứu tinh, lập tức chuẩn bị mọi thứ. Anh ta đưa Foreman đến chiếc giường đơn và đặt nằm xuống. Kể cả khi Echika tiêm thuốc an thần, anh ta cũng hoàn toàn không kháng cự.

Nhưng, khi cô cắm <Dây truy vết> vào gáy anh ta,

"Chuyên viên Điện tác Hieda."

Đôi mắt Foreman khôi phục lại chút ánh sáng, nhìn về phía này──bây giờ cô mới nhận ra. Ánh nhìn ấy đã rỉ sét, chẳng giống chút nào với đồng tử sâu thẳm như hồ nước của Harold.

"Hãy lặn về quá khứ... thật xa vào."

Aidan Foreman cứ thế phó mặc thân xác cho thuốc an thần và khép mi lại.

Ý gì đây──Echika cau mày. Thông thường, khi thực hiện Điện tác lên nghi phạm, quy định bắt buộc là chỉ được quét những mảng Cơ Ức liên quan đến phạm vi vụ án. Dù là nghi phạm thì những quyền con người cơ bản tối thiểu và quyền riêng tư vẫn phải được bảo vệ, đó là quan niệm chung của Cục Điều tra.

"Tôi nghĩ không cần phải làm theo đâu." Harold nói từ bên cạnh. "Có thể hắn muốn khơi gợi sự thương hại bằng cách cho chúng ta xem nhiều Cơ Ức hơn. Dù trông có vẻ cam chịu, nhưng nhìn thái độ im lặng kia thì chắc hẳn hắn vẫn chưa phục việc bị bắt."

Ra là vậy. Đánh vào tình cảm để mong giảm nhẹ tội danh sao──Tất nhiên, cô sẽ không mắc bẫy đâu.

Echika hoàn tất kết nối tam giác, ngước nhìn Harold đang đối diện.

"Phụ tá, chuẩn bị xong chưa?"

"Bất cứ lúc nào. Nhưng nếu sắc mặt cô không tốt, tôi dự định sẽ rút cô ra ngay."

"...Chỉ thế thôi thì không cần rút đâu."

Cô nghĩ anh quá bao bọc rồi, nhưng nhắc mới nhớ, anh cũng lo lắng cho cô chẳng kém gì Totoki──bất giác, ký ức về việc bị ôm chặt bên ngoài căn hộ ùa về. Sao tự nhiên lại thấy ngượng chín mặt thế này. Hơn nữa lúc đó cô chẳng những không buông tay gã này ra mà còn nắm chặt lấy một lúc lâu. Lại còn ngay giữa chốn công cộng──không thể tin được. Giờ nghĩ lại, lúc đó mình yếu đuối quá. Muốn biến mất ghê.

"Cô sao vậy? Vẫn thấy khó chịu à?"

"Không hoàn toàn bình thường chả sao cả thật đấy."

Echika hắng giọng, quay mặt đi tránh ánh nhìn nghi hoặc của Harold──Amicus không bao giờ quên những gì đã nhìn thấy một lần. Vậy thì chỉ còn biết cầu nguyện cho anh đừng nhớ lại thôi.

Dù sao thì, bây giờ là Foreman. Cuối cùng cũng đã tiếp cận được nghi phạm, phải tập trung thôi.

Cô thở hắt ra một hơi.

"──Bắt đầu thôi, Phụ tá Lucraft."

Chứng kiến cái gật đầu của Harold──cô nhắm mắt lại.

Rơi tự do vào thinh không. Cảm nhận được những suy nghĩ rối rắm bị thổi bay ngay khoảnh khắc đó──tầm nhìn bỗng chốc mở toang. Biển cả điện tử dang rộng vòng tay đón lấy cô.

Tiến vào <Cơ Ức bề mặt> của Foreman.

Thứ đập vào mắt đầu tiên đương nhiên là Cơ Ức về vụ bắt cóc đêm qua. Hình ảnh chính Echika bị trói vào ghế hiện lên──cảm giác áp bức căng thẳng bao trùm hộp sọ, khiến cô phải nheo mắt lại. Sự ngột ngạt như thể đang cố đè nén mọi cảm xúc──bên trong Foreman, có cái gì đó đang gào thét âm ỉ. Tội lỗi? Dằn vặt? 'Xin lỗi,' tiếng thì thầm ấy dường như đang văng vẳng đâu đây. 'Tôi không muốn làm cô bị thương,' 'Không còn cách nào khác,' 'Rốt cuộc mình đang làm cái gì thế này?' 'Đây là việc cần thiết...' 'Phải làm thôi.'

Cái quái gì thế này──Echika không giấu nổi sự kinh ngạc.

Ít nhất, đây không phải là cảm xúc nên có của một nghi phạm gây ra chuỗi vụ tấn công liên tiếp. Trạng thái tâm lý của anh ta bị sao vậy?

Cơ Ức tiếp tục trôi──là quán rượu đó. Đúng lúc cánh cửa mở ra, Echika bước ra ngoài. Foreman đang ngồi trong chiếc xe đỗ bên đường, chăm chú quan sát tình hình. 'Bây giờ có thể bắt đi được,' anh ta nghĩ.

Khoan đã. Ngay từ đầu mục tiêu tiếp theo đã nhắm vào cô sao?

Echika bối rối xác nhận lại các dữ kiện thực tế. Foreman vậy mà ngay ngày hôm sau khi tấn công Dariya đã tìm ra Harold, và bắt đầu nhắm vào Echika đi cùng anh. Không phải, ban đầu anh ta đã do dự? Anh ta cũng tính song song kế hoạch bắt cóc Harold, nhưng phán đoán là rất khó──trong hệ thống của Amicus cũng giống như Your Forma, có cài đặt định vị. Để ngắt nó thì phải ra lệnh cho Amicus tắt đi, hoặc nếu không được thì chỉ còn cách Shutdown (Ngừng chức năng). Nhưng quá trình để đạt đến trạng thái ngừng chức năng hoàn toàn mất khoảng mười phút, trong khoảng thời gian đó định vị vẫn tiếp tục được gửi đi. Bắt cóc không hề dễ dàng.

Vì thế anh ta quyết định bám theo Echika. Anh ta đã bám đuôi cô dai dẳng qua lại giữa khách sạn, Cục Điều tra và công ty Noyer, nhưng dường như không tìm được khoảnh khắc cô bị cô lập. Tức là sơ hở mà Echika để lộ lúc đó, đối với Foreman là cơ hội ngàn năm có một.

Hiểu đến đó, cô bỗng thấy gợn trong lòng──vốn dĩ việc cô bị bỏ lại một mình ở chỗ đó là do cô đã lơ đễnh bước ra khỏi quán.

Đúng, vì Harold đã nhận được một cuộc điện thoại.

...Lúc đó anh đã nói gì?

'Cô cứ ra ngoài đợi trước đi.'

Lồng ngực cô xao động.

──Không thể nào, làm gì có chuyện đó.

Nhưng nghĩ lại thì, người rủ cô đến quán rượu đó là Harold. Quán nằm ở con hẻm vắng người, drone giám sát cũng không tuần tra thường xuyên. Anh không nói lý do chọn địa điểm đó──lúc bấy giờ, Harold chưa gột rửa được nỗi oan và buộc phải ra trình diện vào sáng hôm sau. Tình thế bị dồn vào chân tường là điều ai nhìn vào cũng thấy rõ.

Bất chợt, dòng chảy Cơ Ức rối loạn dữ dội. Cô rùng mình. Sự méo mó này, cô biết.

Điềm báo của hiện tượng Trào ngược.

Đùa sao? Gần đây mình đã kiểm soát được rồi mà, tại sao chứ. Do nỗi bất an trong thoáng chốc vừa rồi ư? Không thể nào. Yếu đuối quá. Chuyện như thế,

'Echika.'

Giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc của chị gái──âm thanh đã lâu không nghe thấy ấy, sao mà hoài niệm quá đỗi. Chị hất mái tóc dày, quay lại nhìn cô. Trên gương mặt ngây thơ nở nụ cười trưởng thành.

'Để chị nắm tay em nào.'

Không phải, mình đã dứt bỏ được rồi. Mình đã ổn rồi. Mình đã quyết định bước đi một mình. Nên mình đã buông tay ra. Ổn rồi mà. Ổn rồi──phải quay lại thôi. A.

Dốc toàn lực bẻ lái.

Điều chỉnh quỹ đạo về lại Cơ Ức của Foreman──cô thấy buồn nôn vô cớ. Trong khi tuyệt vọng lần theo dấu vết, cô cũng vươn tay đến các hành động trên mạng. Trong lịch sử mua hàng trên trang thương mại điện tử, rải rác các món đồ như tóc giả, kem nền dùng cho vụ án, kính áp tròng màu, thêm cả thiết bị cách điện và dây thừng. Kiểm tra hộp thư. Hàng chục tin nhắn chưa mở. Tất cả đều từ công ty vệ sinh nơi anh ta làm việc. Anh ta đã nghỉ không phép liên tục để thực hiện hành vi phạm tội. Công ty định sa thải Foreman──biết là cứ thế này sẽ bị đuổi việc nhưng anh ta vẫn không trả lời sao. Đối với anh ta, việc gây án quan trọng hơn cả công việc?

Cô đi đến Cơ Ức về chuỗi vụ tấn công người liên quan đến Dòng RF. Tiếng la hét của các nạn nhân lướt qua hết người này đến người khác khiến Echika muốn bịt tai lại── 'Vẫn chưa được sao,' Foreman vừa tấn công nạn nhân, vừa tìm kiếm về vụ án trên mạng mãi không thôi. 'Vẫn chưa được à?' Kiểm tra video tin tức, động đến cả báo lá cải địa phương. 'Tại sao không đưa tin?' Sự cáu kỉnh và nôn nóng dâng lên như thiêu đốt. 'Thế này vẫn chưa đủ sao?' 'Chỉ người liên quan thôi thì không được, phải nhắm cả vào người thường nữa.' Nhưng dù đã đâm Dariya, vụ án của anh ta vẫn không được đưa ra ánh sáng. 'Chỉ còn cách thay đổi phương thức.' 'Tìm thấy Harold rồi.' 'Tiếp theo phải làm mạnh hơn nữa'──Echika rên rỉ không thành tiếng. Khi hành vi phạm tội ngày càng cực đoan, anh ta cố gắng bóp nghẹt cả sự dao động và ý thức tội lỗi. Nghiền nát chúng để là phẳng cõi lòng. Đừng cảm thấy gì cả. Đừng cảm xúc. Đừng rung động.

Dù hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt, nhưng cách thức cố gắng giết chết cảm xúc ấy, giống hệt Echika ngày nào. Giống với cô bé ngày xưa đã cố trở thành một cỗ máy──anh ta, phải làm đến mức đó để gây ra vụ án. Đã tự ám thị rằng phải gây ra. Lý do là gì? Đâu là ‘khởi nguồn’ của anh ta?

Điều khiến cô bận tâm hơn cả là, trong Cơ Ức của Foreman, không tồn tại dù chỉ một mảnh vụn oán hận dành cho Lexie. Thấm đẫm nơi đó là một thứ cảm xúc nặng nề hơn, dồn nén hơn──mỗi đêm trước khi ngủ anh ta đều nghĩ về chuyện đó. Giá mà lúc đó mình làm thế này. Giá mà mình làm thế kia. Sự hối hận nhói buốt tim gan khiến anh ta trăn trở bao lần. Hết lần này đến lần khác.

Và trong mơ, anh ta nhìn thấy cô ấy.

Giấc mơ rõ nét đến mức ngỡ như hiện thực──một thiếu nữ ngồi dưới bóng cây. Mái tóc nâu sẫm ánh xanh và chiếc kính gọng bạc. Cô nhận ra đó là Lexie Willow Carter thời đại học.

'Lexie.'

Foreman gọi──đôi mắt màn đêm của cô ấy hướng về phía này.

Chỉ là một giấc mơ như thế. Vậy mà, lại là giấc mơ ngập tràn thứ ánh sáng dị thường như những vì sao.

Khi nhận ra thì cô đã chìm sâu xuống <Cơ Ức tầng trung>. Cuối cùng Echika cũng đi đến Cơ Ức ‘khởi nguồn’. Nó ập đến với một hình ảnh quen thuộc.

【Amicus dâng lên Hoàng gia, nổ súng vào con người!】

Là bài báo lá cải đưa tin về vụ của Steve──vừa nhìn thấy nó, Foreman nín thở một lúc lâu. 'Tại sao,' 'Lại vào lúc này.' Trong lòng anh ta, như giọt nước rơi xuống, lan rộng dần ra. Đây là──sự quyết tâm sao? Quyết định gây ra vụ án. Anh ta đã trực tiếp tiếp xúc với phóng viên viết bài báo như một bước đệm, và lấy được thông tin cá nhân của những người liên quan đến Phòng Phát triển Đặc biệt.

Tức là tin đồn đó đã thổi bùng ngọn lửa cho thứ gì đó đang âm ỉ trong Foreman.

Phụ tá Ross gọi đó là ‘hận thù’. Nhưng Echika không hiểu. Trong Cơ Ức của anh ta, hoàn toàn không tìm thấy thứ gì giống như oán hận. Ngược lại, nó cực kỳ nhạt nhòa... biết diễn tả thế nào đây? Cô cảm nhận được một điều gì đó dịu dàng hơn, mong manh đến độ ngỡ như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ tan biến.

Phụt một cái, có cảm giác bị kéo lên.

<Dây truy vết> bị rút ra, Echika trở về phòng thẩm vấn──có vẻ như Harold phán đoán không cần lặn thêm nữa. Quả thật, đã nắm được toàn bộ chi tiết vụ án. Cũng đã lấy được bằng chứng củng cố động cơ và hành vi. Tuy nhiên──chỉ có cảm xúc là không thể nào hiểu thấu.

"Cơ hội để hắn quyết tâm phạm tội có vẻ là tờ báo lá cải kia nhỉ." Giọng nói của Harold khiến Echika bừng tỉnh. "Hẳn là khi nhìn thấy tin đồn đó, hắn nghĩ có thể lợi dụng để làm Bác sĩ Lexie thân bại danh liệt. Nhìn chung, không có gì sai lệch so với kết quả thẩm vấn của Phụ tá Ross."

Là Phụ tá nên Harold không nhận được dòng chảy cảm xúc chứa trong Cơ Ức. Người có thể cảm nhận được nó rốt cuộc chỉ có Chuyên viên Điện tác là Echika. Việc anh phán đoán như vậy cũng là lẽ thường.

"Có thể đúng như cậu nói nhưng... tôi thấy hơi lấn cấn."

"Cô sao vậy?"

"Anh ta không hận Bác sĩ Lexie." Echika vừa tháo <Dây Sinh Mệnh> vừa liếc nhìn Foreman đang nằm đó. Thuốc an thần vẫn còn tác dụng tốt, anh ta vẫn đang ngủ say. "Nếu phải nói thì... tôi cảm thấy anh ta gây án vì một cảm xúc gần giống với tinh thần trách nhiệm hơn."

"Hành động và cảm xúc không nhất quán sao?"

"Phải... có lẽ nên truy ngược về quá khứ xa hơn nữa."

"Hay là chuyển sang phân tích tâm lý một lần xem sao ạ?"

Quả thực cũng có lý──ví dụ trường hợp nghi phạm có bất thường nào đó trong cấu trúc tinh thần, thì vốn dĩ có khi không gây án vì hận thù. Cũng tồn tại những trường hợp chạy theo giết người vì tình yêu lệch lạc hoặc sứ mệnh vô cớ, nên không thể phủ nhận khả năng Foreman đang gặp vấn đề.

"Hiểu rồi, đăng ký phân tích trước đi."

"Tiện thể thưa Chuyên viên Điện tác." Bất chợt, Harold tỏ ra lo lắng. "Ban nãy cô đã bị trào ngược sau một thời gian dài không gặp, quả nhiên tình trạng..."

"Bình thường." Echika ngắt lời. "Chỉ là thiếu ngủ nên người hơi oải thôi."

Có lẽ vì cô kiên quyết không nhìn vào mắt nên anh cũng không đề cập thêm nữa──nhưng thứ mà cô đã ngộ ra trong Cơ Ức đang bám chặt vào lồng ngực như một khối u. Dù làm cách nào cũng không sao bóc ra được.

Khi Echika và Harold kết thúc Điện tác và xuống tầng một, Bác sĩ Lexie đang lướt máy tính bảng trên ghế sofa ở sảnh chờ. Thấy hai người, cô ấy đứng dậy và thong thả bước tới.

"Chào, hai người."

"Bác sĩ. Cô vẫn chưa về sao?"

"Nghe nói hai người sẽ Điện tác Aidan, tự dưng tôi thấy tò mò."

Echika nhớ lại cảm xúc tràn vào từ Cơ Ức của Aidan Foreman. Thứ gì đó nhạt nhòa khác xa với hận thù mà anh ta dành cho Lexie.

Harold nói. "Là bí mật điều tra, nên chúng tôi không thể nói về nội dung Điện tác được đâu ạ."

"Tất nhiên là tôi biết. Chỉ là thấy thế nào thôi... cậu ta ấy, có khỏe không?"

Giọng điệu hơi lạc lõng, giống như đang lo lắng cho tình trạng bệnh tình của người bạn bị cấm thăm nom hơn là câu hỏi về nghi phạm bị cơ quan điều tra bắt giữ──trong buổi thẩm vấn tự nguyện ban nãy Lexie đã khăng khăng là không có tình cảm đặc biệt với Foreman, nhưng quả nhiên vẫn bận lòng sao?

Echika trả lời. "Không thấy có vấn đề gì về sức khỏe. Chỉ là... chúng tôi đã đăng ký phân tích tâm lý. Dự kiến sáng mai sẽ chuyển đến trung tâm y tế trong thành phố."

"Phân tích tâm lý?" Cô ấy có vẻ ngạc nhiên. "Đúng là cậu ta có chỗ nghiêm túc quá mức đến nỗi đáng sợ, nhưng không ngờ đến mức đó cơ đấy."

Harold nhẹ nhàng khuyên giải. "Dù gì đi nữa, không phải chuyện để Bác sĩ phải bận tâm đâu ạ."

"À, ừ thì cũng phải."

"Bác sĩ." Echika buột miệng hỏi. "Cái này cô không trả lời cũng không sao... Mối quan hệ giữa cô với Aidan Foreman là gì?"

Ngay lập tức, Lexie ngớ người ra.

"Chuyên viên Điện tác, cô nghe buổi thẩm vấn ban nãy rồi đúng không? Là bạn bè. À, bạn cũ chứ."

"Thực ra, có phải là mối quan hệ trên mức tình bạn không?"

"Hả? Không có không có." Cô ấy bối rối gãi má. "Nếu buộc phải nói thì là bạn thân chăng. Chỉ có cậu ta là có thể nói chuyện ngang hàng với tôi... Mà, cũng đoạn tuyệt rồi. Bị hận đến mức xảy ra vụ án thế này cơ mà."

Echika liếc nhìn Harold──cậu ta khẽ gật đầu. Tức là, nhìn từ góc độ của Harold thì Lexie cũng không nói dối. Vậy thì thực sự cô ấy không có ý gì khác sao.

"Mà, nếu cậu ta khỏe thì tốt rồi." Nụ cười của Lexie trông có vẻ cô đơn. "Tôi về đây. Từ mai lại phải hợp tác điều tra vụ Marvin nữa."

Nói rồi cô ấy rảo bước nhanh về phía lối ra vào. Trên đường đi, cô ấy cất tiếng gọi gì đó thân mật với con Amicus bảo vệ đang đứng đó──theo cách riêng của Lexie, hẳn cô ấy cũng có suy nghĩ về Foreman. Bị bạn cũ phản bội đến hai lần, dù là cô ấy thì trong lòng cũng không thể nào không gợn sóng.

"Chuyên viên Điện tác." Harold hỏi. "Ý nghĩa câu hỏi vừa rồi của cô là gì vậy?"

"À không... xác nhận cá nhân thôi." Echika cảm thấy không dám nhìn thẳng vào mặt anh. "Giờ cậu đi thăm cô Dariya đúng không. Chúng ta cũng nên đi thôi."

Vừa nói cô vừa bước đi như chạy trốn──ánh mắt Harold găm vào sau lưng, đau nhói.

5

‘Tạm thời thì lượt của hai người kết thúc ở đây. Tùy vào kết quả phân tích của Foreman mà có thể sẽ cần Điện tác thêm lần nữa, nhưng chắc ngày mai sẽ được nghỉ ngơi đấy.’

Trưởng khoa Totoki nằm gọn trong trình duyệt ba chiều mở ra từ thiết bị của Harold──trên đầu gối cô, con mèo cưng Ganashe đang cuộn tròn y như dạo nọ, cái đuôi đung đưa qua lại.

‘Tuy nhiên... chừng nào Dariya chưa tỉnh lại thì chắc các cô cậu cũng chẳng có tâm trạng mà xả hơi đâu nhỉ.’

"Vâng." Harold mỉm cười mơ hồ, "...Tiện thể, vụ án của Marvin thế nào rồi ạ?"

‘Tôi đã nhờ họ báo tin nếu có tiến triển, nhưng nhìn việc không có liên lạc gì thì, chà... chắc là vậy rồi.’

"Vậy sao." Anh dường như nuốt tiếng thở dài vào trong. "Tôi muốn tham gia vào cuộc điều tra quách cho xong. Còn tốt hơn nhiều so với việc giao phó cho cảnh sát địa phương."

"Đúng là đôi mắt của cậu sẽ hữu dụng thật." Echika nói bên cạnh. Cô hiểu cảm giác của anh, nhưng đã là vụ án ngoài quyền hạn thì cũng chẳng làm gì được. "Quả nhiên việc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử giành quyền điều tra đến hai lần là rất khó. Huống hồ vụ của Marvin chẳng liên quan gì đến Foreman."

"Tất nhiên là tôi hiểu. Chỉ là nguyện vọng cá nhân thôi."

‘Có gì tôi sẽ báo ngay.’ Totoki trấn an, ‘Hieda. Cô cũng cấm được quá sức đấy, nghe chưa.’

"Tôi không sao cả." Echika ngó vào trình duyệt. "Trưởng khoa, đừng lo lắng quá."

‘Đừng có tỏ ra mạnh mẽ, đến động vật còn biết ám ảnh tâm lý cơ mà. Con Ganashe nhà tôi ấy, vì hồi trước lỡ cho ăn nhầm thức ăn của mèo thật...’

"Thế thì vất vả thật đấy tôi hiểu rồi tôi sẽ cẩn thận tôi sẽ nghỉ ngơi đầy đủ mà."

‘Phải đấy. Nếu thấy không ổn thì đi tư vấn tâm lý bất cứ lúc nào nhé.’

Để lại tàn ảnh của người cấp trên quá bao bọc, trình duyệt ba chiều đóng lại──Echika và Harold rời khỏi chi nhánh London, đi bộ dọc theo sông Thames. Từ chi nhánh đến trung tâm y tế tổng hợp nơi Dariya nằm viện đi bộ chỉ mất khoảng mười lăm phút, rất gần.

"Cần gì phải hoảng lên thế." Harold bật cười. "Dù là Trưởng khoa thì cũng đâu có gửi ảnh mèo vào lúc thế này."

"Phải rào trước." Echika trừng mắt. "Để bả lên cơn cuồng mèo thì quá muộn."

Bầu trời đã ngả tối tự lúc nào, phố xá lên đèn rực rỡ. Sông Thames lấp lánh như sao sa──cầu Millennium đi ngang qua cũng nổi lên trong sắc xanh. Xa xa kia có thể nhìn thấy dáng vẻ uy nghi của nhà thờ St. Paul. Dù có mấy tấm biển quảng cáo MR cứ nhảy ra vô duyên, thì đây vẫn là một cảnh tượng đẹp.

"Tiện thể thưa Chuyên viên Điện tác." Anh chợt liếc nhìn về phía này, "Vết thương của cô sao rồi?"

Echika nhớ ra chuyện đó, đưa tay chạm lên má──chỗ bị con dao của Foreman rạch qua đã được dán băng khâu vết thương. Nghe nói may mà vết thương nông, khả năng để lại sẹo cũng thấp.

"Không sao đâu. Cũng hết đau rồi..."

Vừa nói, cằm cô bất giác run lên.

Đã định nén xuống rồi mà──tại sao cậu lại hỏi chứ. Thứ vẫn luôn lấn cấn kể từ lúc bị trào ngược kia, cuối cùng cũng căng phồng lên như chực chờ vỡ tung. Harold chắc chắn cũng đã nhận ra tâm tư của Echika từ lâu rồi. Vậy mà tại sao lại vờ như không biết. Nếu là mọi khi thì đã nhìn thấu một cách trơ trẽn ngay rồi cơ mà.

Chẳng hiểu sao, cô thấy sôi máu.

"Phụ tá Lucraft, đứng lại."

Echika dừng bước──Harold cũng đi thêm vài bước rồi dừng lại.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Tôi biết cậu có thể nhìn thấu mọi thứ." Chẳng định trước, nhưng giọng cô lại dồn nén sức lực. "Vậy thì, thực ra... cậu đã nhận ra từ lâu rồi đúng không."

Vào cái ngày Echika bị bắt cóc, chuyện Aidan Foreman đã bám đuôi hai người.

Cô nhớ lại Cơ Ức của Foreman vừa lặn vào khi nãy──anh ta đã thay đổi xe chia sẻ liên tục để bám đuôi họ suốt cả ngày nhằm bắt cóc Echika. Cụ thể là suốt khoảng thời gian từ lúc Echika rời khách sạn hội họp với Harold, đến nhà Lexie──rồi sau đó vào quán rượu kia.

Đáng hận là cô không hề nhận ra chút nào. Tuy nhiên, không lý nào Harold lại không nhận ra.

"Thời điểm Dariya bị cuốn vào, chắc chắn cậu đã nghĩ bằng mọi giá phải bắt được hung thủ." Echika vô thức đút hai tay vào túi áo khoác. "Thế nhưng cái xác của Marvin lại được tìm thấy, buộc cậu phải ra trình diện. Cứ đà này thì cậu sẽ bị gạt ra khỏi vụ án... Vì thế, cậu quyết định đốt cháy giai đoạn. Cậu thừa biết Foreman đang bám đuôi, nên đã quyết định dùng tôi làm mồi nhử để tóm gọn hắn."

Harold khẽ chau mày. "...Cô đang nói gì vậy?"

"Đừng có giả vờ giả vịt nữa. Tôi biết hết rồi."

"Cô đang hiểu lầm tai hại rồi. Tôi cũng không nhận ra sự bám đuôi của Foreman."

"Vậy thì cho tôi xem lịch sử cuộc gọi trên thiết bị của cậu đi." Echika nheo mắt, trừng trừng nhìn anh. "Lúc đó, ở quán rượu điện thoại của cậu không hề reo. Để cô lập tôi, cậu đã nói dối."

Harold không mở miệng ngay. Sự bối rối hiện trên gương mặt tuấn tú tan chảy như băng dưới nắng──chuyển thành sự vô cảm lạnh lẽo đến rợn người. Khuôn mặt đó, cô biết. Lúc vạch trần thứ bên trong hộp nitro của Echika trong vụ án tội phạm tri giác, anh cũng như vậy.

Có lẽ đây mới là con người thật của Harold.

Tiếng ồn ào của dòng người đi dạo ven sông xa dần như cái bóng.

"──Tôi hiểu rồi, tôi thừa nhận." Anh bình tĩnh đến mức vô tình. "Đúng là tôi đã dùng cô làm mồi nhử. Như cô suy đoán, chuyện điện thoại là nói dối."

A... Mặt đất dưới chân Echika như chao đảo. Tại sao cô lại tin tưởng anh ta vô điều kiện mà chẳng mảy may nghi ngờ dù chỉ một chút? Không phải, đâu có chỗ nào để nghi ngờ đâu──mặt khác, một nửa tâm trí cô lại bình tĩnh đến lạ. Việc tên này là một cỗ máy làm việc theo cách đó, cô đã biết từ hồi vụ tội phạm tri giác rồi. Nên cũng chẳng có gì phải ngạc nhiên vào lúc này.

Thế nhưng.

Tại sao, cô lại thấy ngạt thở thế này.

"Chuyên viên Điện tác, xin hãy cho tôi biện giải điều này." Giọng điệu của Harold được kiềm chế lịch sự, không đọc được cảm xúc. "Tôi không hề có ý định để cô bị bắt cóc dù chỉ một chút. Vốn dĩ Kỷ luật Kính yêu của tôi không cho phép đặt cô vào nguy hiểm. Tôi chỉ tính toán sẽ dụ Foreman đến nơi tầm mắt tôi có thể chạm tới, và để chính cô bắt giữ hắn."

Cái kiểu tư duy cho rằng nói thế là thành lời bào chữa được... đúng là sặc mùi máy móc.

"Dù vậy thì việc cậu dùng tôi làm mồi nhử cũng không thay đổi."

"...Vâng, đúng là như vậy." Anh lảng tránh ánh mắt. "Thành thật xin lỗi."

Đột nhiên, vết thương trên má bắt đầu nhức nhối như đang nóng lên──Dariya là gia đình quan trọng đối với anh. Việc anh trở nên nôn nóng với cuộc điều tra cũng là điều dễ hiểu. Cô cứ ngỡ mình đã hiểu. Chính vì thế Echika mới cố gắng thấu hiểu nỗi lòng của anh, và muốn trở thành chỗ dựa cho anh.

Nhưng──mặt khác, tên Amicus trước mắt này đã nghĩ gì?

Khi bị Foreman bắt cóc, cô đã chờ đợi sự cứu giúp với tâm trạng như cầu nguyện. Tin rằng nhóm Harold nhất định sẽ tìm ra, cô đã mạo hiểm gửi định vị. Cô nhớ lại sự an tâm không thể diễn tả bằng lời khi được giải cứu khỏi căn hộ──lúc được Harold chạy tới ôm chặt. Hơi ấm đờ đẫn đặc trưng của loài máy móc tỏa ra từ người anh.

Cô đã ngây thơ tin vào điều đó sái cổ. Chẳng hề hay biết bàn tay anh nắm chặt kia thực ra đang toan tính điều gì.

Vô cớ, khóe mắt nóng lên. Xấu hổ đến mức muốn biến mất.

──Mình chỉ là một con đại ngốc nghếch thôi sao.

"Tại sao?" Miệng cô tự động mấp máy. "Tại sao ngay từ đầu không bàn bạc với tôi? Cần gì phải làm cái trò lừa lọc như thế? Nếu cậu nói muốn dùng kế mồi nhử để dụ Foreman, tôi cũng sẽ hợp tác kia mà!"

Harold lặng lẽ trợn mắt.

"Chuyện đó, tôi đã không nghĩ đến."

"Cậu nói cái gì?" Sao thế này, một nụ cười méo xệch hiện lên. "Không nghĩ đến? Không nghĩ đến là sao? Chúng ta là cộng sự mà, vậy thì bàn bạc với nhau là..."

Vừa tuôn ra một tràng cô vừa tự hiểu──không nghĩ đến là đương nhiên còn gì.

Bởi lẽ với Harold, con người chỉ là những "quân cờ". Không phải là đối tượng ngang hàng để có thể cùng bàn bạc. Đó không phải ác ý hay khinh miệt, mà thuần túy là như vậy──chuyện đó lẽ ra cô phải biết từ lâu rồi chứ. Ngay cả việc Echika buông bỏ Matoi, đối với anh ta cũng nằm trong tính toán.

Dù vậy cô vẫn nghĩ thế cũng được. Cô tin rằng mình thực sự đã được cứu rỗi.

Vậy mà──bây giờ cô mới cảm thấy như lần đầu tiên nếm trải sự đáng sợ đó.

‘Dù nói là có tư duy, nhưng quy trình tư duy của chúng khác xa chúng ta.’

Lời của Lexie ùa về như bùng nổ──Dòng RF khác với Amicus sản xuất hàng loạt, quả thực chúng có mạch tư duy độc lập. Nhưng đó rốt cuộc vẫn là hộp đen. Không thể nào nhìn thấu được. Điều rõ ràng là, giá trị quan của anh và giá trị quan của con người là cô quá khác biệt.

Echika đã bắt đầu coi Harold là cộng sự. Chắc hẳn, anh thì không.

"Vô cùng xin lỗi." Giọng nói của Amicus kéo Echika về thực tại. "Quả thực đúng như cô nói. Tôi nên bàn bạc trước. Tôi sẽ không bao giờ làm trò này──"

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao?"

Nên tin vào sự hối lỗi của anh. Dù quá trình thế nào thì cũng đã bắt được Foreman. Thế là nạn nhân sẽ không tăng thêm nữa. Bản thân Echika cũng không nguy hiểm đến tính mạng, nên chấp nhận lời xin lỗi đi.

Nhưng──không được. Cảm xúc cứ thế trào ra.

"Đằng nào cậu cũng sẽ lặp lại y hệt thôi, vì cậu đâu có bận tâm xem tôi cảm thấy thế nào. Cậu nghĩ rằng dù tôi có giận đến đâu, chỉ cần tỏ thái độ ngọt ngào như mọi khi là có thể lấp liếm cho qua chuyện."

A, muốn dừng lại mà không dừng được. Lồng ngực như bị xé toạc đau nhói.

"Tôi biết chứ. Thực tế là nhờ kế hoạch của cậu mới bắt được Foreman. Với lại cậu là sự tồn tại cần thiết đối với tôi. Tất nhiên là vì công việc. Dù vậy... tôi muốn sắp xếp lại cảm xúc một chút."

"Chuyên viên Điện tác, xin hãy nghe tôi nói. Tôi..."

"Xin lỗi, hôm nay tôi không đi thăm bệnh cùng cậu được. ...Để tôi yên."

Harold đã làm vẻ mặt thế nào nhỉ. Cô không dám nhìn thẳng. Echika cứ thế cúi đầu, quay lại con đường đã đi qua như nửa muốn chạy trốn──mùi hương xa lạ của những người lướt qua như khoét sâu thêm vào vết thương. Gió đêm chạm vào thật dịu dàng, quá đỗi dịu dàng, thành ra lại cay nghiệt.

Cô siết chặt lồng ngực trống rỗng. Tại sao lại tổn thương đến thế này cơ chứ.

Anh ta là máy móc. Dù có giống người đến đâu, dù được cài đặt để hiểu cảm xúc con người, thì theo nghĩa thực sự cũng đâu hiểu được lòng người. Đương nhiên rồi. Vậy nên lẽ ra mình đâu có kỳ vọng gì đâu──nếu có thể chấp nhận như vậy thì tốt biết bao.

Từ lúc nào, cô đã tin tưởng Harold. Giờ cô mới nhận ra có một bản thân như thế. Cô đã nghĩ có thể trở thành cộng sự ngang hàng. Dù cảm thấy khoảng cách đã gần đến đâu, thì cô và anh, vẫn là những tồn tại khác biệt mang tính quyết định.

Tại phòng chăm sóc đặc biệt ICU của trung tâm y tế tổng hợp, đêm nay tiếng bíp điện tử của máy đo chỉ số sinh tồn vẫn vang lên đều đều. Dariya vẫn nằm đó chưa tỉnh lại như mọi khi. Chiếc mặt nạ oxy che miệng mờ đi rồi lại trong veo lặp đi lặp lại một cách mềm mại. Chỉ có hơi thở mong manh đó là ánh sáng duy nhất──Harold vẫn nắm tay cô ấy, chăm chú đếm nhịp lặp lại đó.

Dariya là người anh muốn bảo vệ nhất, và là người anh buộc phải bảo vệ. Ngày chôn cất Sozon, anh đã thề như vậy. Chính vì thế, không đời nào anh chịu rút khỏi cuộc điều tra vì bị oan. Đã không còn thời gian để nhặt nhạnh từng mảnh ghép nhỏ nữa rồi. Nghĩ vậy, nên sự thật là anh đã dùng đến thủ đoạn cưỡng ép.

Anh đã dùng Echika làm mồi nhử.

Thực tế, việc Aidan Foreman bắt cóc cô ấy nằm ngoài dự tính. Bản thân anh lúc đó đã bị phân tâm bởi một kẻ bám đuôi khác không phải Foreman, nên đã chậm trễ trong việc nhận ra biến cố. Thêm vào đó, Echika đang nói chuyện điện thoại với Totoki nên đã để lộ sơ hở lớn.

Hình bóng cô ấy lúc chia tay ban nãy cứ in đậm không rời. Trông cô như sắp khóc. Rõ ràng là anh đã làm tổn thương cô sâu sắc. Nhiệt độ của dịch tuần hoàn khẽ nhích lên──Chỉ cần Echika không nhận ra toan tính của anh, thì đã chẳng có vấn đề gì. Nhưng, dạo nọ anh đã lật bài ngửa rồi. Cô ấy có nhận ra cũng không lạ.

Tự mình thấy suy nghĩ của mình quá ngây ngô. Đã quá nôn nóng rồi.

‘Nếu cậu nói muốn dùng kế mồi nhử để dụ Foreman, tôi cũng sẽ hợp tác kia mà!’

Luận điểm của Echika, quả thực Harold chưa từng nghĩ đến. Bởi lẽ từ trước đến giờ, anh vẫn luôn làm theo cách này một mình mà không để đối phương nhận ra. Cách đó chắc chắn hơn. Hơn hết anh thừa biết đối với nhiều người, cách làm của mình là không thành thật và không được hoan nghênh──lẽ ra dù đối phương là Echika, người mà anh từng một lần tiết lộ bí mật, thì điều đó cũng không thay đổi.

Vì vậy lần này cũng thế, anh định sẽ hoàn thành tất cả một mình. Tuy nhiên, kết quả lại ra nông nỗi này. Vốn dĩ Echika có vẻ giận vì Harold không nói gì, hơn là vì chính vụ bắt cóc.

Tại sao?

Anh bắt đầu không hiểu nổi. Rốt cuộc mình đã sai ở đâu? Chọn cách nào mới là đáp án đúng?

‘Để tôi yên.’

Theo suy đoán của hệ thống, khả năng Echika đề nghị giải thể quan hệ cộng sự là khá cao──a, làm thật rồi. Dù anh không muốn buông tay cô ấy thêm lần nào nữa nếu có thể.

Phải làm sao đây.

Rốt cuộc, vẫn không tìm thấy câu trả lời.

Bất chợt, một ý nghĩ thoáng qua. Có lẽ, anh chưa nhìn thấu Echika được chút nào cả.

＊

Sáng hôm sau. Tin tức đó ập đến.

Nhiều chiếc xe thuộc sở hữu của chi nhánh London đã gây tai nạn giao thông ở các địa điểm khác nhau. Trong số đó có cả chiếc xe chuyên dụng đang áp giải Aidan Foreman──và lợi dụng sự hỗn loạn, Foreman đã trốn thoát.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!