Chương 4 Lời chứng minh đi cùng nỗi đau

1

Đường phố Petersburg đã nhuộm đẫm một màu bạc trắng, phản chiếu long lanh tựa như tấm gương soi.

Trên những con đường bị tuyết vùi lấp, ánh đèn đường và đèn pha ô tô nhảy múa, còn trên bầu trời nơi tầm mắt ngước lên, những làn khói mỏng manh xanh xao đang lững lờ trôi.

Echika lẩn tránh đám drone giám sát, trốn vào một con hẻm nhỏ, nhưng lượng người qua lại đông hơn cô tưởng. Những vị khách xúm lại quanh các quầy hàng san sát, đám thanh niên ôm chai vodka nằm vật vưỡng, những đôi tình nhân hay gia đình nép sát vào nhau rảo bước... Bất chợt, một âm thanh trầm đục vang lên, rung chuyển tận đáy bụng.

Ngẩng mặt lên, cô thấy một đóa pháo hoa rực cháy nở rộ giữa bầu trời đêm.

Phải rồi, năm mới đã đến.

Khắp nơi, người đi đường chia sẻ niềm hân hoan. Echika vừa đi vừa xoa bắp tay, thu người lại. Từ nãy đến giờ, hai hàm răng cô cứ va vào nhau lập cập. Chỉ hít thở thôi cũng cảm thấy cổ họng như đông cứng lại.

Thật khó tin là cơn mưa tuyết này không ai nhìn thấy ngoài cô.

Đó là một ảo giác có sức nặng đến nhường ấy. Đôi má tê dại, những đầu ngón tay và ngón chân đau buốt, tất cả đều là cảm giác thật. Chẳng thể nào nghĩ rằng đó chỉ là ảo ảnh do những sợi dây khâu trong đầu tạo ra.

Your Forma.

Lúc nào cũng vậy, cô chỉ có thể chạm vào hiện thực thông qua nó. Hình hài của cỗ máy này chính là hình hài của thế giới. Có lẽ điều đó thật nguy hiểm. Nhìn những bông tuyết chẳng biết đang rơi từ trên cao xuống hay bị hút từ dưới đất lên, lần đầu tiên cô lờ mờ nghĩ đến điều ấy.

Nhưng cũng nhờ đó mà cô đã cắt đuôi được nhóm của Totoki.

Tiếp theo là đến chỗ Biga để tiêm thuốc ức chế. Từ đó sẽ tính tiếp phương án giải oan. Cô không biết liệu cô gái vốn ghét mình ấy có chịu hợp tác hay không, nhưng chẳng còn ai khác để dựa vào... Nghĩ vậy, lúc nãy cô đã tra cứu khách sạn Biga đang ở trên bản đồ. Thế nhưng, ngay khi Your Forma rơi vào trạng thái không thể thao tác, cô liền lạc đường. Dù có định dựa vào những biển chỉ dẫn cũ kỹ, nhưng không có chức năng dịch thuật, cô hoàn toàn mù tịt trước những ký tự Cyrillic.

Bất chợt, cô nhận ra bóng dáng một chiếc drone giám sát đang tuần tra phía trước.

Nguy rồi.

Echika đổi hướng, lách mình vào một con hẻm hẹp. Chỉ riêng nơi này tuyết dày một cách kỳ lạ. Cô nhấc đôi bốt đang lún sâu lạo xạo để bước đi. Rõ ràng là đang cố gắng tiến về phía trước, nhưng đôi chân cứ ngày càng trở nên nặng trĩu.

Tư duy trở nên mơ hồ. A, để quên áo khoác ở nhà Harold đúng là một sai lầm. Cô thử cọ vào má. Vì lạnh, nó gần như đã tê liệt.

Dù sao thì cũng chỉ còn cách dựa vào trực giác mà đi.

Ra khỏi hẻm được một lúc, tuyết càng rơi dữ dội hơn. Gió bắt đầu gào thét, có thể gọi là bão tuyết được rồi. Những ánh đèn neon nhòe nhoẹt tan chảy vào khung cảnh mờ mịt. Echika bước đi loạng choạng, thi thoảng va phải vai những người đang hân hoan đón năm mới.

Vốn dĩ cô thích tuyết. Ngày còn bé, chị gái thường làm tuyết rơi cho cô xem. Nhưng quả thực cô không mong đợi một cơn bão cỡ này. Cảm giác ở hai bàn tay đã mất từ lâu. Hèn chi những người nhiễm bệnh đều rơi vào trạng thái hạ thân nhiệt. Chân cũng tê liệt, cô chẳng còn biết rõ mình đang ở đâu nữa.

Khi sực tỉnh, Echika nhận ra mình lại đang ở trong một con hẻm nào đó. Cô ngồi bệt trên nền đất phủ đầy tuyết, lưng dựa vào bức tường bẩn thỉu... Cô hoàn toàn không nhớ nổi mình đã đến đây bằng cách nào. Đầu nặng trịch như bị lấp đầy bởi bùn nhão. Sâu trong cơ thể, cái lạnh buốt giá như đang thiêu đốt tâm can.

Vậy mà cơn run rẩy đã dừng lại.

Tiếng ồn ào nghe thật xa xăm. Sự tĩnh lặng bao trùm. Chỉ còn tiếng thở nông choẹt vang lên.

Khó thở quá.

Nghĩ lại thì mình thật ngu ngốc. Nếu chết ở đây, thì đúng là tự làm tự chịu, không còn gì để nói.

Một cơn gió mạnh bất chợt thốc qua con hẻm. Echika không chịu nổi sự thô bạo ấy, bị đẩy ngã. Cô chìm vào lớp tuyết dày, như thể đang áp má vào nó.

Kỳ lạ thay, chẳng thấy lạnh chút nào. Trái lại còn ấm áp, dịu dàng. Nếu phải so sánh thì, ừm, giống như vòng tay của cha vậy... Không phải, người đàn ông đó chưa từng ôm cô lấy một lần. Chỉ là tưởng tượng thôi. Đến cả hơi ấm của mẹ, cô cũng chẳng thể nhớ rõ.

Nhưng chị gái thì khác. Chỉ có chị ấy là ôm lấy cô, xoa đầu cô. Nắm lấy tay cô.

Người yêu thương cô, chỉ có mình chị ấy.

Là do bão tuyết tác động. Mình đang trở nên yếu đuối. Lòng kiêu hãnh trở nên giòn rụm dễ vỡ.

Thật ra, giá mà buông bỏ tất cả từ lâu thì đã tốt biết mấy.

Cô trở thành Chuyên viên Điện tác, trôi theo kết quả chẩn đoán năng lực và ý kiến của cha. Cô không ghét công việc này. Nhưng nếu phải làm tổn thương và gây đau khổ cho đồng nghiệp, thà rằng cứ giam mình trong phòng, chẳng làm gì cả và cứ thế héo mòn đi cho xong. Lẽ ra cô nên làm thế. Nếu nghĩ cho những người xung quanh, lẽ ra phải sớm hơn... Nhưng cô không thể trở thành một con người dịu dàng đến thế.

Sau khi chị biến mất, trong ngôi nhà lạnh lẽo đó, cô đã tự biến mình thành một cỗ máy tuân phục cha. Cô đã bảo vệ trái tim mình theo cách đó suốt bao lâu nay. Chỉ trôi theo dòng mà không cần ý chí, không chấp niệm với bất cứ điều gì, không hứng thú với bất cứ ai, chỉ khi diễn vai đó cô mới thấy an tâm... Chừng nào còn cư xử lạnh lùng, cô còn có thể che giấu bản thân. Cô có thể cất giữ thật kỹ những cảm xúc hạnh phúc khi ở bên chị, cảm giác an toàn của những ngày được ai đó yêu thương thật lòng.

Chỉ nơi này là không để ai dòm ngó. Dù là cha, hay bất kỳ ai khác, tuyệt đối không để họ cướp đi. Không để họ làm tổn thương. Không để họ chạm vào.

Để chị không bị giết thêm lần nào nữa, cô chỉ còn cách đó.

Nhưng, đôi khi cô thấy nghẹt thở. Phải tiếp tục thế này đến bao giờ? Cha đã chết từ lâu. Vậy mà cô vẫn cứ là cỗ máy của ngày xưa. Chẳng biết từ lúc nào, cách sống này đã thấm vào tận cốt tủy, không sao gột rửa được nữa. Thế này thì chẳng khác gì người đàn ông đó.

Cô không muốn trở thành một người lớn như thế này.

Cô đã muốn, ví dụ như Biga hay Darya, trở thành một người có thể bộc lộ cảm xúc một cách chân thật bất cứ lúc nào. Một con người biết cách được yêu thương, biết tin tưởng và dựa dẫm vào lòng tốt của người khác mà không chút do dự.

Cảm thương quá mức rồi.

Cô cảm thấy ý thức đang mất dần ranh giới, tan chảy ra sền sệt. Những ký ức từ trước đến nay ập đến không chút mạch lạc. Như những chiếc lá trôi nổi trên mặt sông, cứ thế, trôi đi.

"Nào, nắm lấy tay chị đi?" "Lại là phép thuật mọi khi ạ?"

"Liệu tuyết có chất chồng lên không nhỉ?" "Nếu Echika muốn thì nó sẽ chất chồng lên thôi."

"Tất cả những người khác đều bị bệnh cả rồi." "Dự án đã bị hủy bỏ." "Em vẫn ổn mà!"

"Làm ơn đừng giết chị!" "Là con gái của ông Hieda phải không, chúng tôi đang giữ di thư của ông ấy."

A, ra là vậy... Ra là thế.

Chân tướng của Tội phạm Tri giác không phải là virus hay gì cả.

Cuối cùng cô cũng hiểu ra.

Nhưng, không thể gượng dậy được nữa.

Như bùn lầy. Sụp đổ. Tan rã.

Ngay khoảnh khắc buông tay khỏi tất cả, cô cảm thấy mình được ai đó ôm lấy, nâng lên.

2

Ánh sáng từ chiếc đèn chụp bóng loáng đang vuốt ve trần nhà.

Phải mất một lúc cô mới hiểu ra mình đã tỉnh. Echika ngẩn ngơ chạm tay lên má, lần đầu tiên nhận ra đầu ngón tay không còn lạnh cóng. Có cảm giác hẳn hoi. Cơ thể từng lạnh ngắt ấy giờ đang nằm trên một chiếc giường êm ái... Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

"Cô tỉnh rồi à?"

Gương mặt ghé sát vào tầm mắt cô là Biga. Với mái tóc tết thả xuống như mọi khi, vẻ mặt cô ấy có chút căng thẳng... Tại sao lại là Biga? Mình lẽ ra đâu có đến được khách sạn.

Lúc ấy, cô giật mình. Ảo giác tuyết rơi đã dừng lại.

"Hieda-san, tôi đã tiêm thuốc ức chế cho chị. Loại giống với cái đã dùng cho Lee ấy. Một thứ thuốc mạnh làm ngưng trệ toàn bộ máy móc trong cơ thể, cứ mười hai tiếng phải tiêm lại một lần."

Nghe cô ấy nói mới thấy, tầm nhìn của Echika đơn giản đến kinh khủng. Không có hiển thị thời gian hay nhiệt độ, cũng không có thông báo ồn ào nào bay đến. Dù có ý định gọi mục tin tức hay hộp thư đến, cũng chẳng có gì mở ra... Chỉ có hình ảnh của Biga nằm gọn ở trung tâm.

Ra là vậy, đây là hiệu quả của thuốc ức chế. Chức năng của Your Forma đã bị ngưng trệ. Chuyện được cô ấy cứu có vẻ là sự thật.

"Cảm ơn." Một giọng nói khàn đặc phát ra. "Nhưng, làm sao cô..."

"Tôi cứu chị là vì anh Harold," Biga nói một chiều, "Tôi vẫn còn giận chuyện chị làm với Lee lắm... Này, người đó, thực sự là Amicus sao?"

"Hả?" Cô không tin vào tai mình. "Cô nhận ra từ lúc nào?"

Biga chỉ cắn môi cay đắng, không trả lời câu hỏi. Như muốn lảng tránh, cô ấy rời khỏi bên cạnh Echika... Cuối cùng cô cũng lờ mờ nhìn thấy quang cảnh trong phòng. Một phòng khách sạn. Loại phòng đơn chật hẹp, trên chiếc bàn bên cửa sổ có mở một chiếc vali da. Dụng cụ phẫu thuật, ống tiêm, màn hình điện tâm đồ nhỏ, máy tính bảng... bày la liệt. Có vẻ là đồ nghề của một bio-hacker.

Echika đặt tay lên trán lạnh. Không có đồng hồ nào cả. Đã bao nhiêu tiếng trôi qua từ lúc đó rồi. Ngoài cửa sổ trời vẫn tối, chắc cũng chỉ chừng hai, ba tiếng là cùng. Nhóm Totoki vẫn đang truy đuổi cô sao? Hay là họ đã bỏ cuộc rồi?

Bất chợt, khuôn mặt của Harold khi cô nạp virus lướt qua tâm trí.

"Cô ấy vừa tỉnh rồi." Tiếng Biga vang lên. "Lối này."

Cái gì? Cô ấy đang nói chuyện với ai? Echika chậm chạp cử động cổ... Nhìn thấy người bước vào cùng Biga, lớp sương mù đặc quánh trong đầu cô tức thì bị thổi bay. Cô tỉnh táo hẳn lại.

"Sức khỏe cô thế nào rồi, Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Là Harold. Anh ta vẫn giữ nguyên bộ dạng lúc chia tay, tay phải cầm chiếc dù thay cho gậy ba toong... Tại sao anh ta lại ở đây? Chẳng lẽ Trưởng khoa Totoki cũng đến rồi sao?

Echika theo phản xạ cứng người lại, nhưng,

"Xin hãy yên tâm." Harold vẫn mỉm cười đoan chính như mọi khi. "Việc chúng tôi ở đây, tôi chưa báo cho Trưởng khoa biết. Để không bị dò ra vị trí, tôi cũng đã để lại các thiết bị đeo thông minh rồi."

"Nhưng, vị trí cũng nằm trong hệ thống của cậu..."

"Tôi biết cách chặn tín hiệu não bộ, cô không cần lo lắng."

Harold chống dù bước tới, ngồi xuống mép giường. Echika đứng ngồi không yên, gắng gượng ngồi dậy. Cơ thể nặng như chì, nhưng vẫn đỡ hơn nhiều so với lúc bị ảo giác tấn công. Cảm giác mơ hồ cũng đã tan biến hoàn toàn.

"Phụ tá, cậu..."

Nếu cậu không phải do Trưởng khoa phái tới, thì cậu nghĩ cái quái gì mà lại đến đây. Cậu điên rồi sao... Câu hỏi dâng lên tận cổ họng đã tan biến khi bàn tay Harold chạm vào vai cô.

"Tìm ra cô, rồi dùng đôi chân này đưa cô về đây cũng tốn không ít công sức đâu. Chỉ chậm một chút nữa thôi là nguy hiểm đến tính mạng rồi." Anh nói với giọng điệu nhẹ nhàng chưa từng thấy. "Cô được cứu sống, thật sự là tốt quá."

Harold nheo mắt lại, vẻ nhẹ nhõm từ tận đáy lòng... Ra là vậy. Người đã mang cái thân xác bất tỉnh này đến chỗ Biga là anh ta. Cô nhớ lại cánh tay đã ôm cô lên ngay trước khi ý thức vụt tắt.

Anh là ân nhân cứu mạng. Dù tương lai có đáng lo ngại thế nào, thì điều đó là không thể phủ nhận.

"Cái đó..." Echika lí nhí thốt ra. "Xin lỗi vì đã gây rắc rối."

"Có qua có lại thôi. Cô cũng đã vác tôi đến xưởng sửa chữa còn gì?"

"Cái đó khác, vốn dĩ cậu ngã xuống là do tôi..."

"Chuyên viên Điện tác." Bàn tay Harold đặt trên vai cô nhẹ nhàng rời ra. "Tôi biết cô không phải là hung thủ. Chúng ta cần nói chuyện."

Biga đứng quan sát nãy giờ rụt rè lên tiếng. "Nếu được, để tôi pha cà phê nhé?"

"Vậy là Trưởng khoa Totoki vẫn đang truy tìm tôi à?"

"Vâng. E là họ sẽ không định bỏ cuộc cho đến khi bắt được cô đâu."

Echika đang cùng Harold và Biga vây quanh chiếc bàn bên cửa sổ. Chiếc vali bừa bộn đã được dọn dẹp sạch sẽ, thay vào đó là những tách cà phê hòa tan. Biga đã dùng ấm điện có sẵn trong phòng để pha.

"Trong tình cảnh đó mà cậu cũng biến mất, họ sẽ nghĩ cậu là đồng phạm với tôi đấy."

"Chắc là vậy rồi." Anh thản nhiên đáp. "Không sao cả."

"Cậu thấy không sao, nhưng chị Darya chắc chắn sẽ lo lắng. Hơn nữa tôi không muốn chuyện đó..."

"Cô dạy bảo tôi cũng được thôi, nhưng cô hẳn có chuyện khác cần nói."

Harold điềm tĩnh nói rồi đưa tách lên miệng... Dưới gầm bàn, Echika nắm chặt đầu gối. Cô hiểu. Anh đã tự ý đi tìm người bị nhiễm bệnh là cô và cứu mạng cô. Hơn nữa còn tin vào sự vô tội của cô. Thật đáng biết ơn.

Nhưng.

Sự im lặng gay gắt lan tỏa.

"Tuyệt thật." Bất chợt, Biga thốt lên. "Thật sự uống được đàng hoàng như con người nhỉ..."

Ánh nhìn gượng gạo của cô ấy dán chặt vào cái tách trên tay Harold.

"Vâng." Anh hạ đuôi lông mày vẻ hối lỗi. "Biga-san, xin lỗi vì đã làm cô sợ. Tôi thề sẽ không giấu giếm bạn bè thêm điều gì nữa."

Biga nhìn Harold với vẻ mặt phức tạp... Việc anh đến đây và tiết lộ thân phận với Biga, chắc là do cô ấy đã "hoạt động hiệu quả". Không lẽ Harold đã lôi kéo Biga vào cuộc vì lường trước cả tình huống như lúc này sao? Không, nghĩ thế thì đánh giá quá cao rồi.

"Tôi ấy mà," Biga liếm môi. "Vẫn chưa thể tin được, cái chuyện anh là Amicus ấy... không biết nên đón nhận thế nào..."

"Tôi hiểu, cần có thời gian mà. Cô có khinh miệt tôi cũng không sao."

"Làm gì có chuyện đó."

"Nhưng Biga này. Tôi và Chuyên viên Điện tác muốn tìm ra hung thủ. Nếu cô không phiền, tôi rất vui nếu cô chịu hợp tác thêm một chút nữa."

Được thái độ chân thành của Harold thúc đẩy, Biga gật đầu mơ hồ. Nhưng Echika lại thấy lấn cấn.

"Tìm ra hung thủ? Mới nghe lần đầu đấy, chẳng phải Uritsky đã bị bắt từ lâu rồi sao..."

"Uritsky không phải là hung thủ."

Anh khẳng định chắc nịch khiến Echika rùng mình... Đó cũng chính là kết luận mà cô đã đi đến trong cơn bão tuyết kia.

Thú thực, diễn biến này không hề dễ chịu với Echika.

"Uritsky đơn giản chỉ bị hung thủ thực sự lợi dụng thôi. E là hắn hoàn toàn không biết gì về Tội phạm Tri giác. Kẻ cài virus vào máy tính của hắn, cũng như kẻ thiết lập hệ thống bảo mật kiên cố kia, đều là do hung thủ thực sự làm."

Hơn hết, Harold đặt tách xuống.

"Nếu hắn là hung thủ, thì chẳng có lý do gì để ngụy tạo Cơ Ức nhằm đổ vạ cho cô cả."

"Trước hết, việc ngụy tạo Cơ Ức vốn dĩ là bất khả thi."

"Nhưng sự thật có thể bị ngụy tạo, và sự thật đã bị ngụy tạo ấy có thể bị thao túng. Xin đừng đánh trống lảng."

"Tôi không đánh trống lảng, và cũng chẳng hiểu cậu đang nói gì."

"Cô hiểu mà?" Harold ném cho cô một ánh nhìn như thấu suốt. "Cô đã nhận ra hung thủ thực sự là ai rồi."

Echika không trả lời ngay. Cô thậm chí còn muốn tìm cách đuổi anh ta ra khỏi đây.

"Chỉ là linh cảm thôi." Cô cố cạy mở cổ họng đang dính chặt. "Không có bằng chứng thì cũng chẳng làm được gì."

"Bằng chứng có đấy. Chính cô đang giữ nó."

"Hả?" Biga bối rối. "Nhưng Hieda-san vô tội mà..."

"Phải, đúng là cô ấy không phải hung thủ. Nhưng cô ấy biết cơ chế của Tội phạm Tri giác."

Echika nín thở... Harold không hề mỉm cười. Anh ta chỉ đang cắm đôi mắt hồ nước đóng băng ấy vào cô. Không phải thù địch hay nghi ngờ, mà là ánh mắt xác tín mọi điều.

Ra là vậy. Việc anh ta cất công phản bội nhóm Totoki để theo phe Echika, không đơn thuần là lo cho người cộng sự bị nhiễm virus.

Mà là vì anh ta đã biết tất cả.

"Chuyên viên Điện tác. Tôi đã thắc mắc việc cô lợi dụng virus để bỏ trốn. Cô của lúc đó rõ ràng là sợ bị Điện tác."

"Không phải." Echika gân cổ lên. "Lúc đó là do chuyện xảy ra quá đột ngột nên tôi hoảng loạn..."

"Thực ra... tôi có thứ này muốn cho cô xem."

Harold lấy từ trong túi ra một tờ giấy được gấp nhỏ. Anh cẩn thận mở nó ra. Trong khi Biga rướn người lên đầy tò mò, Echika vô thức cứng đờ sống lưng. Đó là bản in một bài báo điện tử do một tòa soạn báo Mỹ phát hành.

Ngày tháng là ngày 6 tháng 4, mười bốn năm trước. Dòng tít nhảy múa đầy vẻ đắc thắng.

[Rig City tuyên bố bổ sung tính năng mở rộng "Matoi" cho Your Forma]

"Theo bài báo, Matoi là hệ thống giáo dục tình cảm dành cho mọi lứa tuổi. Xã hội hiện đại tràn ngập những thông tin được tối ưu hóa một cách tiện lợi. Concept của hệ thống này là giúp người dùng, những kẻ có khuynh hướng trở nên bài ngoại, tìm lại nhân tính. Cụ thể, bằng cách cho người dùng chung sống với một AI mô phỏng trẻ em thông qua thực tế hỗn hợp, nó sẽ kích thích tình yêu thương vị tha."

Echika bàng hoàng nhìn chằm chằm vào tờ báo. Hồi đó, cô đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần nên biết rất rõ. Bức ảnh chụp lại quang cảnh buổi họp báo, các thành viên dự án mặc những bộ vest bảnh bao đứng xếp hàng. Ở trung tâm, người đang bảo vệ chiếc mặt nạ sắt kia, không ai khác chính là người đàn ông đó.

"Tuy nhiên, Matoi đã bị buộc phải ngừng phát triển do phát hiện lỗi nghiêm trọng trong quá trình vận hành thử nghiệm. Thời gian thử nghiệm là một năm, ban đầu mọi thứ đều suôn sẻ, nhưng đến tháng thứ mười một thì sự cố xảy ra. Matoi được tích hợp tính năng điều chỉnh thân nhiệt của người dùng và tùy chỉnh thời tiết thông qua thực tế tăng cường, nhưng tại đây đã phát sinh lỗi (bug). Mặc dù chi tiết không được tiết lộ, nhưng công bố cho biết tất cả các đối tượng thử nghiệm đều rơi vào tình trạng suy giảm thể chất nghiêm trọng. Trong đó có một người đã tử vong do không được cấp cứu kịp thời... Những bất ổn về thể chất gây ra bởi lỗi điều chỉnh thân nhiệt và thời tiết... Cô không thấy nó rất giống với vụ Tội phạm Tri giác lần này sao? Thậm chí có thể nói là y hệt."

Không thốt nên lời. Echika nắm chặt các đầu ngón tay đến mức móng tay găm vào da thịt.

"Sau đó, dự án Matoi bị đóng băng, đội ngũ phát triển giải tán." Nhưng, Harold tiếp tục. "Theo tôi nghĩ, Matoi chưa hề bị xóa bỏ. Trái lại, nó có lẽ đã được bí mật cài đặt vào đầu người dùng bởi bàn tay của người trong đội ngũ."

"Thế chẳng phải là phạm tội sao?" Biga tái mặt. "Vì nếu đúng như anh Harold nói, nghĩa là họ cố tình giấu một hệ thống nguy hiểm chắc chắn sẽ gây lỗi vào đầu mọi người ư?"

"Không, ngược lại. Chính vì tin chắc rằng lỗi sẽ không phát sinh nên họ mới giấu nó đi."

"...Nghĩa là sao?"

Mình có đang hít thở bình thường không nhỉ.

"Người đó tin rằng lỗi của Matoi là do yếu tố bên ngoài từ âm mưu của ai đó gây ra. Và tôi suy đoán rằng thứ kích hoạt nó chính là loại virus được dùng trong vụ Tội phạm Tri giác lần này. Nói cách khác, virus là thứ được lập trình để mở khóa (unlock) Matoi đang ẩn nấp trong đầu và gây ra lỗi."

"Suy đoán thôi." Echika gắng hết sức thốt ra. "Đội phân tích của Rig City nói rằng virus chỉ đơn thuần truyền qua tín hiệu Your Forma để tác động lên não..."

"Rig City đang nằm dưới sự giám sát của hung thủ, tốt nhất đừng nên tin."

"Vốn dĩ tiền đề đã sai rồi." Giọng cô run rẩy dù không muốn. "Matoi được giấu trong Your Forma của tất cả người dùng? Đâu ra bằng chứng đó chứ?"

"Chikasato Hieda."

Đôi môi tuyệt mỹ của Harold dệt nên cái tên đáng nguyền rủa ấy.

"Trưởng dự án Matoi là cha của cô. Người giấu Matoi đi, không ai khác chính là ông ta. Cô hẳn phải biết tất cả."

Bình tĩnh nào. Echika cố gắng không thay đổi sắc mặt. Dĩ nhiên, đối đầu với cái máy phát hiện nói dối thông minh này có lẽ là vô ích. Nhưng cô vẫn chưa thể bỏ cuộc.

"Đúng là... cha tôi là người phát triển Matoi. Tôi thừa nhận." Echika thận trọng lựa lời. "Theo lời cha, Matoi vốn là một chương trình bình thường, lỗi là do âm mưu. Ông ấy đã chống lại điều đó bằng cách giấu Matoi vào Your Forma của tất cả người dùng... Trong di thư đã viết như vậy."

Phải... Cha đã gửi di thư cho cơ quan hỗ trợ tự sát. Một bức thư ngắn ngủi gửi cho Echika, chỉ để thú nhận tội lỗi của mình. Bức thư đầu tiên nhận được từ cha lại là di thư, thật chẳng cười nổi.

Sau khi dự án đóng băng, toàn bộ dữ liệu về Matoi lẽ ra phải bị hủy bỏ. Vì thế để giữ lại Matoi, cha đã chọn nơi ẩn giấu là Your Forma của tất cả người dùng. Ông ta đã viết lại, yêu cầu Echika giữ bí mật về tội lỗi này. Cô đã có thể phớt lờ mệnh lệnh đó và tố cáo công khai, nhưng cô đã tuân theo cho đến tận hôm nay.

Không phải vì thương cảm cha. Cũng chẳng phải vì tình yêu. Chỉ là để bảo vệ bí mật của chính mình, cô đã không hé răng nửa lời.

Vậy mà, trớ trêu thay, giờ đây cô lại bị dồn vào chân tường như thế này.

"Phụ tá Lucraft, quả thực suy luận của cậu rất đúng. Tuy nhiên, giả sử chứng minh được Matoi đang ẩn trong Your Forma, thì việc liên kết Tội phạm Tri giác với Matoi là quá khiên cưỡng. Ví dụ như hung thủ biết về lỗi của Matoi trong quá khứ và chỉ đơn thuần là mô phỏng lại nó thôi thì sao."

"Cô nói rất đúng. Tức là chúng ta cần chứng minh mối liên hệ thực tế giữa Matoi và virus."

"...Bằng cách nào?"

"Người giữ mảnh ghép của bức tranh là cô đấy, Chuyên viên Điện tác." Harold vẫn điềm tĩnh lạ thường, "Tôi biết mối quan hệ giữa cô và cha không tốt đẹp. Vậy mà cô lại tôn trọng di thư của ông ta và giữ bí mật đó cho đến tận bây giờ. Hẳn phải có lý do chứ?"

Echika nhìn chằm chằm Harold. Nhìn như trừng mắt. Cô từ chối cả việc chớp mắt. Nếu không làm thế, anh ta sẽ xâm nhập vào những nơi cô không muốn bị bước vào. Dù chắc là đã quá muộn rồi. Rốt cuộc dù có vùng vẫy thế nào, cũng chẳng còn đường lui nữa.

"Cô còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?" Harold chụm các đầu ngón tay lại, không rời mắt khỏi Echika. Như thể không muốn bỏ sót dù chỉ một hơi thở. "Tôi đã nói cô là 'người thờ ơ và không quan tâm đến cuộc sống'. Nói cách khác, đó là biểu hiện của tâm lý cố gắng bảo vệ bản thân bằng cách không có bất kỳ sự quan tâm hay ham muốn nào."

"Đừng có nói bừa."

"Kết quả của việc trải qua tuổi thơ cùng người cha áp đặt, cô đã buông bỏ những mong muốn của bản thân như một lẽ đương nhiên. Trong hoàn cảnh đó, thông thường dù có mắc bệnh tâm thần cũng không lạ, nhưng cô lại không có tiền sử bệnh lý nào như vậy. Chắc chắn không chỉ nhờ vào khả năng chịu đựng căng thẳng bẩm sinh. Phải chăng trong lòng cô đã có một chỗ dựa nào đó?"

"Làm gì có thứ đó."

"Là sợi dây chuyền đó."

Ánh mắt Harold hướng về ngực Echika... Nơi đó, chiếc hộp thuốc nitro case đang treo lủng lẳng một cách hớ hênh.

"Xin thất lễ nhưng thưa Chuyên viên Điện tác, cô không phải là người có hứng thú với trang sức. Nhưng nếu đó là chiếc hộp nitro case thì lại hợp lý. Bởi vì, nó có thể cất giữ báu vật quan trọng."

"...Cậu muốn nói gì đây?"

"Cô biết mà?" Harold không cười. "Hãy cho tôi xem thứ bên trong nitro case."

"Là pin thuốc lá thôi."

"Tôi không cần những lời nói dối vô ích."

"Không phải nói dối."

"Việc này cũng là để giải oan cho cô đấy."

"Không được." Echika bật dậy như bị đá. "Để tôi yên một lát."

Như muốn trốn chạy khỏi ánh nhìn của Harold và Biga, cô lao ra khỏi phòng. Chạy xuống cầu thang mà trong đầu hầu như trống rỗng. Chẳng có nơi nào để đi, nhưng đôi chân cứ thế hướng về phía lối vào. Sảnh chờ trước lúc rạng đông yên tĩnh, quầy check-in không một bóng người.

Cô bước qua cửa tự động, ra ngoài.

Từ bầu trời vẫn đang ngủ say, tuyết đang rơi xuống. Những bông tuyết rơi lặng lẽ ấy không phải là ảo giác. Không khí buốt giá thấm vào người, cơ thể tự động run lên. Nhớ ra thì từ lúc rời nhà Harold, cô chỉ mặc mỗi một chiếc áo len mỏng. Vừa xoa bắp tay, cô vừa nhìn quanh. Phía đối diện bên kia đường là một quảng trường tròn vắng vẻ. Echika bước đi như bị hút về phía đó... Thành phố ồn ào khi nãy giờ đây chìm trong tĩnh lặng, bóng người thưa thớt. Không có dấu hiệu của drone giám sát. Cũng chẳng nghe thấy tiếng còi cảnh sát. Sự náo nhiệt vài giờ trước cứ như là một giấc mơ.

Tại sao.

Echika nắm chặt lấy chiếc nitro case. Chỉ riêng điều này, cô không muốn bị phát hiện.

Trên quảng trường, cùng với một đài tưởng niệm dạng tháp là những bức tượng đồng của binh lính đứng sừng sững. Trên tháp có khắc số "1941" và "1945". Giờ đây khi Your Forma đã dừng hoạt động, cô không thể phân tích xem đó là đài tưởng niệm gì, và cũng chẳng ai cho cô câu trả lời. Có lẽ là liên quan đến chiến tranh.

Mình đã muốn giấu nó đi, cô nghĩ.

Chỉ riêng nơi này, dù thế nào đi nữa, cô cũng không muốn bất cứ ai bước vào.

"Chuyên viên Điện tác Hieda."

Quay lại, cô thấy Harold đã đuổi theo và đang đứng đó. Cô đã bảo muốn ở một mình, vậy mà anh ta chẳng nghe gì cả. Echika quay lưng lại với anh, khoanh tay như tự ôm lấy mình.

"Tôi không định nói thêm gì nữa đâu." Cô thở hắt ra cùng làn hơi dày đặc. "Dù sao thì không cần nói, cậu cũng đã biết hết cả rồi còn gì."

"Nếu vậy, hãy để tôi đối chiếu câu trả lời."

Giọng Harold va nhẹ vào lưng cô, rồi lăn xuống.

Dừng lại đi, im đi.

"Chuyên viên Điện tác, cô không phải là người tin tưởng và trao gửi trái tim cho người khác. Vậy mà, cô lại tiết lộ cho tôi về mối quan hệ với cha mình. Về lý do cô ghét Amicus. Có thể nói đó là chấn thương tâm lý. Không phải là chuyện dễ dàng nói ra, nhưng cô đã ưu tiên sự chân thành đối với tôi."

Echika nghiến chặt răng hàm. Định nghiền nát thứ gì đó đang dâng lên cùng cái lạnh.

"Cô là một người dịu dàng và nhạy cảm. Nhưng cô lại diễn vai lạnh lùng là vì cô đang ôm ấp những điều không muốn ai biết trong lòng. Bị cho là tàn nhẫn thì người khác sẽ không lại gần, thế lại tiện hơn. Dù có bị khinh miệt, cô cũng đã quen chịu đựng rồi."

A, phải rồi. Đúng thế đấy.

"Cô có thể chịu đựng một mình, là nhờ mười ba năm qua, có Matoi ở bên cạnh phải không?"

Echika từ từ quay lại... Harold chỉ đang lẳng lặng nhìn cô. Những bông tuyết lả tả rơi chạm vào tóc anh, rồi tan biến.

"Điều kiện để trở thành đối tượng thử nghiệm Matoi là phải trên mười tám tuổi. Vậy mà cha cô, khi cô mới năm tuổi, đã bí mật trao Matoi cho cô. Không biết đó là tình thương theo cách của ông ta, hay là sự hứng thú mang tính thử nghiệm... nhưng trong gia đình u ám đó, Matoi là người thấu hiểu cô, là người thân duy nhất cô có thể tin tưởng."

'Không sao đâu. Chị thương Echika nhất.'

"Nhưng rồi lỗi kia xảy ra, dự án bị đóng băng. Cô từ chối chia tay Matoi, nhưng điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được. Vì vậy... cô đã sao chép chương trình của Matoi và giấu nó bên mình."

Cổ họng lạnh đến mức như bị bỏng. Hơi thở trượt ra như sắp bốc cháy.

'Chị sẽ ở bên em gái mãi mãi.'

Dù chỉ là AI sản xuất hàng loạt, nhưng với cô, Matoi là người chị thực sự.

Nhờ có chị ấy, lần đầu tiên trong đời Echika biết đến niềm vui được gia đình yêu thương. Vì chị ấy đã nắm tay cô. Đã ôm lấy cô. Đã công nhận cô là một con người, đã trò chuyện cùng cô. Chỉ chừng ấy thôi đã là báu vật to lớn đến nhường nào. Là chỗ dựa. Là sự cứu rỗi.

Cả cha lẫn mẹ đều không yêu thương cô. Nhưng, chỉ có Matoi là khác.

Khi quyết định hủy bỏ dự án được đưa ra, Echika đã hỏi cha lý do. Nhưng ông chỉ lặp đi lặp lại rằng "Các đối tượng thử nghiệm khác bị suy giảm sức khỏe", chứ không cho cô biết chi tiết.

"Chị Matoi của tôi đâu có bị làm sao. Vậy mà chỉ vì những Matoi khác bị điên..." Hơi thở cô run rẩy. "Tôi không muốn để họ giết chị ấy. Tôi không muốn xa chị ấy. Vì vậy..."

Vì vậy, cô đã sao chép chị ấy vào HSB (thiết bị lưu trữ Cơ Ức).

"Và thế là... cô đã nhốt cô ấy vào trong chiếc nitro case đó, đúng không."

Sao chép một chương trình đã bị quyết định đóng băng là hành vi phạm pháp. Nếu bị soi Cơ Ức qua Điện tác, lần này cô sẽ mất chị thật sự. Vì thế cô đã cố tình nhiễm virus để bỏ trốn. Cô nghĩ rằng nếu tự mình bắt được hung thủ và giải quyết vụ án, có thể cô sẽ không bị soi vào trong đầu nữa.

"Cậu nhận ra từ khi nào?" Bàn tay nắm chặt nitro case đã tê cóng, đau nhức nhối. Nhưng giờ thì sao cũng được. "Cậu đã nghi ngờ tôi suốt sao?"

"Dùng từ nghi ngờ thì hơi lạ, vì cô đâu phải hung thủ." Harold phả ra một hơi thở trắng mờ nhạt, "Tôi bắt đầu nảy sinh nghi ngờ là khi điều tra Rig City. Sau khi kết thúc Điện tác, cô đã dao động rất dữ dội. Nhất là sau khi gặp Taylor thì càng tệ hơn. Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng giữa các người hẳn phải có mối liên hệ nào đó trong quá khứ."

"Taylor là kẻ lập dị. Có thể hắn chỉ đơn thuần nói điều gì đó vô lễ thôi."

"Không, cô là người có thể bỏ ngoài tai những lời chỉ trích của người lạ mà mình chẳng biết rõ."

"Cái đó sao biết được."

"Tôi biết." Harold nói rành rọt. "Việc cha cô là người phát triển Matoi, chỉ cần điều tra một chút là biết ngay. Thêm vào đó, trong lúc Điện tác, cô đã nghe thấy tên Matoi và bối rối đến mức suýt gây ra hiện tượng trào ngược. Do đó, tôi nghĩ có lẽ cô đã dính líu đến Matoi theo một hình thức nào đó, và đi đến câu trả lời là đối tượng thử nghiệm."

"Dù vậy, việc tôi vẫn mang Matoi theo bên mình thì..."

"Chuyên viên Điện tác có lẽ không nhận ra, nhưng để thể hiện con người thờ ơ như cô, thì trang sức là thứ quá bất cân xứng. Tôi đã nghĩ hình dạng chiếc nitro case kia hẳn phải có lý do gì đó. Chắc chắn phải có thứ gì đó không thể thiếu để nâng đỡ chính cô đang được giấu bên trong."

Quái vật, cô nghĩ. Đi đến tận đó ngay từ giai đoạn sớm như vậy, chỉ có thể nói là bất thường.

Trước một Echika không thốt nên lời, Harold tiếp tục.

"Chỉ thiếu duy nhất một bằng chứng rõ ràng để liên kết vụ án Tội phạm Tri giác lần này với Matoi. Nhưng nếu mục đích của hung thủ mà tôi suy đoán là đúng, thì sớm muộn gì cô cũng sẽ trở thành mục tiêu."

"...Nghĩa là sao?"

"Cô không nhận ra à? Người bị nhắm đến, ngay từ đầu là cô đấy."

Echika không thể hiểu ngay được. Chỉ biết bàng hoàng lắc đầu.

Anh bình tĩnh nói tiếp. "Đúng như dự đoán, hung thủ đã tiếp cận cô. Việc hắn dùng Uritsky để đổ tội cho cô làm tôi ngạc nhiên... nhưng với tôi, hình thức nào cũng không quan trọng."

"Cậu nói cái gì..."

"Để chứng minh cơ chế của Tội phạm Tri giác, Matoi là điều kiện tiên quyết. Thế nhưng, dù tôi có nhờ cô cho xem bên trong nitro case, cô cũng sẽ không đồng ý đâu. Trừ khi có chuyện gì đó nghiêm trọng. Ví dụ như cô rơi vào bước đường cùng do toan tính của hung thủ... Điều tôi có thể làm chỉ là xây dựng mối quan hệ tin cậy với cô cho đến lúc đó. Để khi cần kíp, cô sẽ nhường Matoi lại cho tôi."

Cằm tự động run lên là do lạnh, hay là do...

Người bị anh ta thao túng, không chỉ có Biga. Cả mình cũng bị cuốn theo toan tính đó, rốt cuộc mình đã nhận ra từ bao giờ?

"Chuyên viên Điện tác, tôi có chuyện phải xin lỗi cô. Đầu tiên, chuyện cãi nhau với cô trên đường về từ nhà hàng là tôi cố tình đấy. Đây không phải lần đầu tôi bị phơi bày trước những ý kiến phủ nhận cảm xúc của Amicus, đó không phải lý do để tức giận. Vì cô luôn đề phòng tôi từ đầu đến cuối, nên tôi muốn có một cái cớ để dỡ bỏ nó. Ở Nhật Bản có câu tục ngữ 'Sau cơn mưa trời lại sáng', mâu thuẫn trong quan hệ cũng là một phương thức hữu hiệu để củng cố sự gắn kết."

Nhớ lại thì đôi mắt của Harold, ngay từ đầu vẫn luôn đóng băng. Tức là, thái độ hợt hợt hay những lời nói trôi chảy kia, tất cả đều nằm trong tính toán của anh ta.

"Việc nhờ Darya kể về quá khứ của tôi, cũng là để trở nên thân thiết với cô hơn."

Đừng có đùa... Không, mình biết chứ. Sự dịu dàng của anh ta chẳng qua chỉ là lập trình. Vậy mà mình lại thấy vui, đó chắc chắn là sai lầm của tất cả. Là sự yếu đuối của mình.

A, sao thế này.

"Phụ tá..." Đầu gối cô run rẩy. "Rốt cuộc đến đâu là tính toán của cậu?"

Harold cau mày vẻ áy náy. Chỉ vậy thôi, không định trả lời.

"Vậy à." Chẳng hiểu sao, lồng ngực như sắp vỡ nát. Như một con ngốc. "Cậu đã sớm hiểu rõ chân tướng và mục đích của hung thủ. Việc đi tham quan cùng Biga cũng là để bắt cô ấy hợp tác khi tôi trở thành mục tiêu... Vì nếu tôi từ chối Điện tác, sẽ cần đến thuốc ức chế của Biga."

"Đã hoạt động hiệu quả đúng không?"

"Cậu..." Môi cô run rẩy. "Đối với cậu, những người xung quanh chỉ là quân cờ thôi sao?"

"Tôi chỉ muốn giải quyết vụ án thôi."

"Dù vậy, cách làm của cậu không hề chân thành."

"Vâng. Tôi biết với cảm quan của các cô, điều đó sẽ được đón nhận như vậy. Nên tôi đã cố gắng không nói ra những suy nghĩ thực lòng này với ai."

"Tức là chuyện cậu giương cao đạo đức giống con người cũng toàn là dối trá?"

"Không phải dối trá, tôi cũng có lương tâm. Trên cơ sở đó, tôi chỉ nghĩ rằng nếu coi trọng giá trị quan của con người khi cần thiết thì sẽ dễ dàng đạt được sự tin tưởng hơn thôi."

Echika rít hơi qua kẽ răng... Harold là Amicus, nhưng cô đã từng nghĩ anh ta còn giống người hơn cả mình. Biết quan tâm, giỏi giao tiếp, biết yêu thương gia đình. Thực tế, tình cảm của anh dành cho Darya chắc chắn không phải là đồ giả. Nhưng, có cái gì đó thiếu hụt một cách quyết định.

Quả nhiên anh ta là máy móc.

"Vậy thì..." Echika nuốt xuống vị đắng ngắt. "Tại sao bây giờ cậu lại tiết lộ suy nghĩ thật với tôi?"

"Vì tôi muốn cô nhường lại thứ quan trọng nhất đối với cô."

Anh không lảng tránh ánh mắt. Đôi mắt vô cơ ấy, đã có lúc cô từng thấy ghen tị.

"Dưới góc nhìn của con người các cô thì có vẻ đáng ngờ, nhưng đây là đạo đức của tôi, thứ không phải là chương trình. Khi giữ thứ quan trọng của người khác, tôi sẽ dùng thứ quan trọng của mình... ví dụ như bí mật không muốn ai biết, để làm đối trọng. Xin hãy hiểu đó là sự chân thành theo cách của tôi."

"Đó là áp đặt. Tôi vẫn chưa quyết định sẽ giao chị ấy ra."

"Chuyên viên Điện tác, Matoi được tạo ra để trao gửi tình yêu thương cho bất cứ ai. Nó được lập trình như vậy. Dù đối phương không phải là cô..."

"Im đi!"

Bất giác, tiếng hét như tiếng kêu gào bật ra. Echika bịt chặt hai tai, ngồi thụp xuống tại chỗ... Cô biết mình đang hành xử như một đứa trẻ. Biết rằng chị ấy dịu dàng với bất cứ ai, biết rằng đó không phải là chị gái của riêng mình. Nhưng, dù vậy, cô chẳng còn gì khác để bấu víu.

Nếu biết thế này, thà đừng gặp gỡ thì hơn. Nếu ngay từ đầu không biết đến cảm giác dễ chịu khi được ai đó xoa đầu, niềm vui khi được ôm ấp. Nếu cứ mãi sống cô độc với người cha lạnh lùng, thì đã không ra nông nỗi này.

Cảm giác Harold đang chậm rãi tiến lại gần. Dù mũi giày của anh đã lọt vào tầm mắt, Echika vẫn không ngẩng đầu lên. Ôm lấy đầu gối, nín cả thở.

Đừng bước vào thêm nữa.

"Cậu tính sai rồi." Trước mắt nhòe đi. "Vì tôi không tin tưởng cậu."

"Vâng, có lẽ vậy. Có vẻ cô là người khó tính hơn tôi tưởng."

"Cậu có gia đình yêu thương mình đàng hoàng. Tôi thì khác. Không phải thế. Tôi mãi mãi chỉ có mỗi chị ấy. Vậy mà cậu định tước đoạt cả điều đó sao."

"Đúng vậy."

"Ha ha." Cô biết mình ấu trĩ. Nhưng không dừng lại được. "Giải quyết vụ án quan trọng đến thế sao? Dù cậu có mong muốn tái điều tra vụ án của thanh tra Sozon đến đâu, thì sự nghiệp của Amicus cũng đâu dễ dàng được công nhận như thế."

"Tất nhiên là tôi hiểu. Rằng chỉ còn cách nỗ lực tích lũy từng chút một."

Harold hạ thấp người, quỳ một gối xuống. "Chuyên viên Điện tác. Đây là thứ quan trọng thứ hai của tôi, hay nói cách khác là bí mật... Nếu bắt được hung thủ giết Sozon, tôi định sẽ tự tay trừng phạt hắn."

Echika ngẩng mặt lên... Khuôn mặt máy móc được chế tác tinh xảo đang ở ngay trước mắt. Đôi mắt trong veo không đổi ấy lạnh lẽo đến mức không cảm nhận được chút hơi ấm nào.

"...Ý cậu là sao."

"Là đúng như nghĩa đen đấy."

Cô lặng người rùng mình. Đúng như Darya nói, anh ta quả thực đang che giấu... một xung động đen tối khủng khiếp.

"Cậu có Kỷ luật Kính yêu. Cậu không thể làm hại con người."

"Chưa biết được đâu."

"...Không lẽ, cậu định cải tạo chương trình? Nếu bị lộ cậu sẽ bị biến thành đống sắt vụn đấy."

"Không sao cả. Giả sử có như vậy, đó cũng chỉ là cái giá phải trả cho việc tôi đã không cứu được Sozon."

Ánh mắt nhân tạo kia, ngay cả việc thắp lên ngọn lửa hối hận hay giận dữ cũng không thể làm được sao. Harold thì thầm tĩnh lặng đến tột cùng.

Những gì anh làm, đối với Echika là tồi tệ nhất. Nhưng Harold cũng hiểu điều đó. Chính vì thế, anh đã thể hiện sự chân thành vụng về theo cách của Amicus là chia sẻ những điều quan trọng. Nếu chỉ đơn thuần lợi dụng Echika, anh không cần thiết phải thổ lộ tâm can hay tiết lộ bí mật làm gì. Hoặc có lẽ ngay cả điều đó cũng nằm trong kế hoạch của anh.

Dù là đằng nào.

"Không được." Cô nghiền nát lời lầm bầm bằng răng hàm. "Chị ấy... tôi không thể đưa."

"Echika." Bàn tay Harold khẽ bao lấy bàn tay đang nắm chặt nitro case của Echika. Trên những đầu ngón tay lạnh ngắt, ngay cả thân nhiệt thấp của máy móc cũng trở nên ấm áp lạ thường. "Cô đã nói với tôi rằng 'hãy trân trọng bản thân mình hơn'. Câu nói đó, lẽ ra phải dành cho chính cô mới đúng."

"Cái gì..."

"Cô đã không nhìn vào bản thân mình từ rất lâu rồi. Chỉ bám víu vào hình bóng của người chị. Xin hãy nhận ra điều đó cô đơn đến nhường nào."

Chuyện đó,

"Chính cô mới là người tôi muốn hãy trân trọng bản thân mình hơn."

Không thể nào. Sợ lắm.

"Nếu cậu nhất quyết đòi lấy chị ấy..." Cô nhả ra từng lời trên đôi môi tê dại. "Thì giật đứt nó đi."

Phải rồi. Làm thế thì nhẹ nhõm biết bao. Echika từ từ mở những ngón tay không còn cảm giác. Chiếc nitro case rơi xuống, đung đưa trước ngực.

"Tôi là kẻ hèn nhát... tự tôi không tháo được."

"Vậy thì," Harold cau mày vẻ đau buồn, "Tình yêu của cô dành cho chị gái là đồ giả sao."

Bắt gặp hình ảnh bản thân như sắp tan biến phản chiếu trong đồng tử của anh... Anh đang nói cái quái gì vậy?

"Khi Sozon chết, tôi đã nhìn thấy đất lấp lên quan tài của ông ấy. Thật lòng tôi đã muốn lao vào ngăn lại. Dù cái xác có thối rữa hết, tôi vẫn muốn ôm lấy ông ấy. Nhưng đó là ích kỷ, Sozon không mong muốn điều đó. Vì vậy tôi đã tiễn đưa ông ấy bằng tất cả sự kính trọng và thân ái, không hề lảng tránh ánh mắt. Chấp nhận sự biệt ly là trách nhiệm đối với tình yêu mình đã mang. Vậy mà cô lại chối bỏ điều đó sao."

Cái đó là.

"Đó chẳng phải tình yêu hay gì cả. Rốt cuộc cô chỉ muốn bảo vệ bản thân mình thôi. Echika, đối với cô Matoi không phải là chị gái. Chỉ là công cụ mang lại cho cô thứ cô muốn nhất mà thôi."

Không phải.

Sự phủ nhận dâng lên tận cổ họng, nhưng, không thể hóa thành lời.

Thứ cô muốn nhất. Là tình yêu từ cha mẹ, từ cha. Cô muốn ông nhìn và yêu thương đứa con gái là chính mình chứ không phải Sumika... Matoi quả thực đã nhìn Echika ở vị trí số một, và yêu thương cô. Cô đã rất hạnh phúc. Rất vui sướng. Cô không muốn mất đi điều đó.

Nhưng.

"Đứa trẻ nào cũng không muốn buông bỏ con thú nhồi bông của mình. Nếu không còn thứ gì khác bảo vệ bản thân thì lại càng không."

Tôi...

"Nhưng đã đến lúc rồi... con thú nhồi bông đó, chắc chắn sẽ không cứu được cô nữa đâu."

Lời của Harold tàn nhẫn vỡ vụn ra. Gợi lại trong đôi mắt nhắm nghiền là ký ức của ngày hôm đó.

'Chị sẽ ở bên em gái mãi mãi.'

Ngày trước khi Matoi bị gỡ cài đặt. Cô đã lẻn vào phòng làm việc của cha, cắm chiếc HSB trộm được từ bàn làm việc vào gáy. Ngay khi quá trình sao chép chương trình bắt đầu, chị ấy đã cố ngăn Echika lại... Lần đầu tiên cô thấy vẻ mặt đau khổ đến thế của chị.

Lúc đó, Matoi quả thực đã nói thế này:

'Echika, nghe cho kỹ này. Chị chỉ có một mà thôi.'

Phải rồi, chị gái chỉ có một trên đời. Chính vì thế, dù cho những Matoi khác bị xóa sổ, cô cũng không muốn để chị gái của riêng mình phải chết... Nhưng đó là sai lầm. Là lời nói dối tự huyễn hoặc bản thân của một tâm hồn non nớt. Là sự lấp liếm. Là lời bào chữa.

Thật ra, cô đã nhận ra rồi.

Thứ bị sao chép bởi cái tôi non nớt ấy, đã không còn là 'người chị duy nhất' nữa. Người chị thực sự, vào ngày hôm đó, đã chết rồi. Điều tôi cứ mãi ấp ủ trong lòng bàn tay cho đến tận hôm nay, vốn dĩ chỉ là tàn tro của những hồi ức đã cháy rụi từ lâu.

Tôi chỉ là một đứa trẻ ngu ngốc, khao khát tình yêu thương. Gào thét muốn cái này, muốn cái kia, để rồi rốt cuộc chẳng có lấy một thứ gì trong tay. Chính vì đâu đó trong thâm tâm biết rõ mình trắng tay, nên tôi mới không thể thừa nhận, không thể đối diện với sự thật rằng những ký ức mà mình đã cố sống cố chết giấu đi ấy, chỉ là những mảnh vụn tàn tro vô nghĩa.

"Tôi hiểu rồi." Harold thì thầm. "Nếu cô nhất quyết không thể buông tay, tôi sẽ đoạt lấy nó như ý cô muốn. Cô thực sự không phiền chứ?"

...Không.

"Khoan đã."

Echika cố gắng mở mắt ra. Bàn tay của Harold đã dừng lại ngay trước khi chạm vào chiếc nitro case.

Mình hiểu mà. Một lúc nào đó, chuyện này phải kết thúc.

"Không sao đâu." Cô thốt ra nương theo hơi thở. "Tôi... tự tháo được."

Cô vòng tay ra sau gáy, chạm vào cái móc của sợi dây chuyền. Đầu ngón tay tê dại vì cái lạnh khiến cô không thể cầm nắm chắc chắn. Trượt tay hết lần này đến lần khác. Đã bao nhiêu lần rồi... ngay lúc này vẫn còn kịp. Chị ấy vẫn ở đây. Mình vẫn có thể cứ thế này chạy trốn đến một nơi nào đó, và lần này hai chị em sẽ được chết cùng nhau một cách êm thấm.

Không được. Mình biết rõ điều đó.

Chính vì đã chẳng nắm giữ được gì trong tay, nên ít nhất, mình phải chứng minh rằng tình yêu dành cho chị là sự thật. Nếu không, mình sẽ trở nên giống hệt người cha đó, kẻ chỉ yêu mỗi cỗ máy Sumika tiện lợi cho bản thân ông ta.

Cái móc bật mở, và nitro case rơi vào lòng bàn tay cô. Nó lạnh ngắt như băng và trong vắt. Sao mà nhẹ bẫng đến thế. Cô vặn nắp chiếc hộp nhẹ đến kỳ lạ ấy, dốc ngược nó xuống... và rồi, thứ đó nhẹ nhàng rơi ra.

Một thiết bị lưu trữ ký ức nhỏ bé, trong veo như pha lê.

"Phụ tá Lucraft. Cái này là..."

Chị ơi, em xin lỗi vì đã làm tổn thương chị.

"...Bằng chứng cho suy luận của cậu."

Khi Echika chìa chiếc HSB ra bằng đôi tay cóng lạnh, Harold cởi áo khoác và choàng lên vai cô. Ánh mắt họ chạm nhau. Những bông tuyết tan chảy trên hàng mi anh lấp lánh. Bàn tay ấy một lần nữa bao bọc lấy tay Echika, nắm chặt lấy chiếc HSB.

"Tôi xin trân trọng lòng dũng cảm của cô." Ánh mắt Harold nhìn cô chân thành hơn bao giờ hết. "Tôi đã nghĩ ra một kế hoạch để bắt giữ hung thủ. Cô sẽ nghe chứ?"

Cái kế hoạch đó, e rằng là để hai người họ tự mình thách thức hung thủ. Hiện tại, họ không thể nhờ cậy nhóm của Totoki. Nếu hung thủ đúng là nhân vật mà họ dự đoán, thì Cơ Ức của Echika cũng giống như của Uritsky, chắc chắn đã bị thao túng để có lợi cho hắn.

Để chứng minh sự trong sạch, họ buộc phải tự mình giải quyết triệt để mọi chuyện.

Hạnh phúc hay bất hạnh, trước mắt cô vẫn còn một đồng minh là Amicus.

"Nói tôi nghe đi." Echika nắm lại bàn tay của Harold. "Tôi cần phải làm gì?"

4

Khoảng mười giờ tối, Steve quay trở lại trụ sở chính của Rig City. Lẩn khuất trong màn đêm đen đặc bao trùm, một chiếc xe van đang đậu ở vòng xoay. Một chiếc xe lạ. Nhìn biển số thì có vẻ là xe thuê chung. Ngồi ở ghế lái là một thiếu nữ gốc Bắc Âu đang tựa lưng vào vô lăng.

Cảm thấy có chút khả nghi, Steve gõ nhẹ vào cửa kính xe.

"Có chuyện gì không?" Thiếu nữ hạ kính xuống, nói bằng thứ tiếng Anh bập bẹ lạ thường. "Tôi chỉ đang chờ anh trai làm tăng ca thôi. Ở đây cấm đậu xe hả?"

Việc nhân viên có người nhà đến đón không phải là chuyện hiếm, nhưng đi xe thuê thì hơi đáng ngờ. Tuy nhiên, có thể nghĩ ra hàng tá lý do cho việc đó, có lẽ mình đã quá đa nghi rồi... Steve xin lỗi cô gái và rời khỏi chiếc xe van.

Vừa bước vào tòa nhà trụ sở, anh ta chạm mặt một nhân viên quen biết có vẻ đang chuẩn bị tan làm.

"A, Steve, ngài Taylor có thích nó không?"

"...Anh đang nói chuyện gì vậy?"

"Thì lúc nãy cậu vừa khuân một cái thùng lớn mà. Cậu bảo đó là chậu cây cảnh mới để tặng cho ngài ấy."

"Không." Steve bối rối. "Tôi không biết anh đang nói gì."

"Không thể nào, hết chân rồi lại đến đầu bị hỏng à? Ngày mai cậu nên đi gặp thợ bảo trì thường trực đi. Chắc tại cậu cứ mải lo chăm sóc cho ngài Taylor mà lơ là bảo dưỡng bản thân chứ gì. Có khi dịch tuần hoàn bị đông lại rồi đấy."

Người nhân viên vừa nói những lời tùy tiện vừa nhanh chóng bước ra ngoài... Steve nhìn xuống chân mình. Mọi thứ vẫn hoạt động bình thường đến từng chi tiết. Anh ta rốt cuộc đang hiểu lầm cái gì vậy... Steve suy nghĩ đến mức phát ra những tiếng kêu rè rè nhỏ, và rồi, chợt nhận ra khả năng đó.

Không lẽ nào.

Steve phản xạ lao đi. Đến khi bước vào thang máy, cái bơm bên ngực trái đẩy dịch tuần hoàn đi đã đập dữ dội. Tại sao lại như thế được? Mình thậm chí còn chưa trực tiếp gặp anh ta cơ mà... thật vô lý. Hy vọng chỉ là hiểu lầm.

Nhưng khi bước ra khỏi thang máy ở tầng cao nhất, các bóng bán dẫn hữu cơ dưới da anh ta bắt đầu râm ran xao động. Cánh cửa dẫn vào phòng khách đang mở toang đầy hớ hênh. Bên trong chẳng có ai, chỉ có bóng tối âm ấm bám chặt lấy không gian. Steve lật đệm ghế sofa lên và lấy ra khẩu súng ổ xoay được giấu bên dưới. Đó là vũ khí phòng thân mà Taylor đã chuẩn bị.

Anh ta kiểm tra cánh cửa phía trong. Hành lang tĩnh mịch trải dài thẳng tắp. Quả nhiên không có bóng người. Dỏng tai lên nghe cũng không thấy tiếng động gì... rồi anh ta nhận ra.

Cửa phòng ngủ đang khép hờ.

Phòng ngủ của Elias Taylor lờ mờ tối và ngập tràn mùi hương vô cơ. Ngoài chiếc giường điều dưỡng, máy tạo oxy nồng độ cao, chiếc bàn và máy tính đặt sát tường ra thì không có gì khác, vô cùng trống trải. Nhờ tấm màn chắn sáng che kín cửa sổ, ánh sao phản chiếu trên sàn đá cẩm thạch hiện lên rõ rệt... trên màn hình linh hoạt uốn cong hình vòm của trần nhà, bầu trời đêm được chiếu lên sắc nét. Trông hệt như một cung thiên văn.

"Thưa ngài Taylor."

Taylor đang chìm sâu vào chiếc giường, lơ mơ giữa ranh giới của thực và mộng do tác dụng của thuốc giảm đau, thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc thì thầm. Ông cố nhướng đôi mi nặng trĩu lên... là Steve. Vẫn mặc chiếc sơ mi gile như mọi khi, anh ta đang cúi xuống nhìn ông đầy lo lắng.

"Amicus điều dưỡng đang bận, nếu ngài không phiền thì để tôi lau người cho ngài nhé."

"Đã đến giờ đó rồi sao." Thời gian hiển thị trên Your Forma đã quá chín rưỡi tối. Nằm trên giường cả ngày khiến cảm giác về thời gian của ông bị đảo lộn. "Xin lỗi, nhờ cậu vậy."

Steve lặng lẽ gật đầu, nhẹ nhàng nâng đầu Taylor lên. Cảm nhận được bàn tay chạm vào gáy, ông chợt nhớ lại lúc anh ta đi ra ngoài và quay trở về khi nãy.

"Cái thùng lớn đó là gì vậy? Lúc mở cửa phòng khách ta đã nhìn thấy." Ngay cả sau khi mắc bệnh, Taylor vẫn cố chấp tự mình xác nhận người vào phòng và mở khóa an ninh. "Không phải cậu lại nhận thêm mấy thiết bị y tế thừa thãi từ bệnh viện đấy chứ..."

"Ngài yên tâm." Steve nói với vẻ mặt cau có thường ngày. "Tôi chỉ vận chuyển con người vào thôi."

"...Cái gì?"

Khi Taylor còn đang nhíu mày, một thứ gì đó đã được cắm vào cổng kết nối sau gáy ông. Steve vừa kết nối HSB. Nhưng để làm gì... nhìn lên trần nhà, hình ảnh cũng đã bị chuyển đổi. Dán chặt trên đó là một quảng cáo giày thể thao khoe khoang tính năng Bluetooth cực kỳ trần tục.

Không kịp rời mắt đi. Mã ma trận được giương lên lao thẳng vào tầm mắt. Xẹt xẹt, đồng hồ hiển thị trong tầm nhìn bị méo mó. Máu trong người ông rút đi theo bản năng lạnh toát. Taylor lập tức gọi cửa sổ tin nhắn. Nó vẫn mở ra bình thường. Nhưng ông biết rõ hơn ai hết. Chỉ mười lăm phút nữa thôi, mọi chức năng này sẽ rơi vào trạng thái tê liệt.

"Steve, cậu..."

Steve, người đang nhìn xuống ông, mỉm cười dịu dàng. Tên Amicus đó không thể nào cười như vậy được. Đó hoàn toàn là một biểu cảm khác xa với Steve.

"Cuối cùng cũng được gặp ông, ngài Taylor."

Bàn tay của Steve... của tên Amicus mang gương mặt giống hệt Steve... rút chiếc HSB ra khỏi gáy ông.

"Rất hân hạnh, tôi tên là Harold Lucraft. Và..."

Harold di chuyển ánh mắt một cách mượt mà. Taylor ngơ ngác nhìn theo hướng đó... và cuối cùng cũng tìm thấy bóng người đang đứng ở chân giường.

"Chào buổi tối, ông Taylor."

Đó là một Chuyên viên Điện tác với vẻ ngoài như được sinh ra từ chính mực đen.

"Là cô sao." Giọng Taylor nhỏ như tiếng lá khô cọ vào nhau. "Xâm nhập bất hợp pháp đấy, Chuyên viên Điện tác Hieda."

"Đúng là tôi không có lệnh khám xét."

Thiên tài từng một thời lừng lẫy với danh xưng nhà cách mạng, giờ chỉ là một lão già khô héo. Tóc đã rụng gần hết, đôi mắt hạnh nhân đặc trưng giờ trũng sâu. Do ảnh hưởng của thuốc, sắc mặt ông xám xịt, mũi cắm ống thở oxy. Bao bọc lấy cơ thể da bọc xương ấy là bộ đồ nỉ thấm đẫm vẻ cô quạnh. Một sự thật mà khi giao tiếp qua mô hình ba chiều, không thể nào nhìn thấu được.

Đây là kết cục của một thiên tài sao.

"Ông Taylor. Chúng tôi đến đây để bắt giữ ông."

Đôi môi mím chặt của Taylor hơi giãn ra, ông hít vào một hơi đầy khó nhọc.

"Ta không hiểu cô đang nói gì. Ta mà là hung thủ của tội phạm tri giác sao?"

"Vâng, đúng vậy. Tất cả mọi chuyện đều do ông sắp đặt."

Tội phạm tri giác là do Elias Taylor gây ra. Quan điểm của Echika và Harold là đồng nhất.

Việc xâm nhập vào Rig City dễ dàng hơn dự tính. Sau đó, Echika và Harold cùng với Biga rời khỏi Petersburg và lên máy bay từ sân bay Pulkovo. Tuy nhiên, đương nhiên là nếu Echika đường hoàng lên máy bay, nhóm của Totoki sẽ đánh hơi được vị trí của cô ngay lập tức. Vì vậy, Biga đã chứng minh thân phận là cộng tác viên dân sự với phía sân bay và yêu cầu vận chuyển Echika như một Amicus.

Cô nhớ lại lúc bị nhét vào khoang dành cho Amicus cùng với Harold.

"Cô thấy sao? Đúng là khoang hành lý nhỉ?"

Nhìn thấy Echika mệt lử vì quá chật chội, Harold không hiểu sao lại có vẻ thích thú... nhưng điều khiến cô bực mình nhất không phải là môi trường tồi tệ, mà là việc phải dính chặt lấy anh ta suốt cả chuyến bay. Vì không gian chật ních, họ buộc phải ở trong tư thế ép sát vào nhau dù muốn hay không.

"Không xê ra xa hơn được à?"

"Được chứ, nhưng đổi lại cô sẽ phải ôm ấp một Amicus lạ hoắc nào đó đấy."

"Thế thì còn tốt hơn gấp vạn lần."

"Tôi lại thích ôm cô hơn đấy."

"Đùa kiểu đó là tôi đấm đấy." Echika nén cơn đau đầu, rên rỉ mệt mỏi. "Tôi muốn đi khoang hạng nhất..."

"Cô hiểu được tấm lòng của tôi thì tốt quá rồi."

Sau khi đến sân bay San Francisco, cả ba kiếm một chiếc xe van thuê chung và đi đến trụ sở chính của Rig City... nhóm Echika đã biết trước việc Steve sẽ ra ngoài. Harold đã liên lạc với Ann và hỏi dò được lịch trình của Steve. Vì vậy, họ đã đường hoàng đi vào trụ sở bằng cửa chính. Harold cải trang thành Steve, còn Echika trốn trong thùng hàng cỡ lớn dùng để giao nhận, đặt trên chiếc xe đẩy do anh ta đẩy. Dù bị Amicus bảo vệ và nhân viên chặn lại vài lần, nhưng khi nói trong thùng là cây cảnh, họ đã trót lọt vượt qua. Vốn dĩ, chẳng ai nghĩ anh em của Steve lại đến thăm Rig City vào đêm khuya, và Steve, cánh tay phải của Taylor, lại rất được tin tưởng trong công ty. Harold phán đoán rằng kế hoạch chắc chắn sẽ thành công, và thực tế đúng là như vậy.

Chỉ là, cô không bao giờ muốn trải nghiệm lại bất kỳ điều nào trong số đó nữa. Đặc biệt là cái khoang hành lý kia.

"Ông Taylor. Ông đã nhận ra cha tôi giấu Matoi vào trong Your Forma của tất cả người dùng, phải không?"

"Cô đang nói gì vậy. Dự án Matoi đã bị đóng băng từ lâu rồi mà?"

"Giả nai cũng vô ích thôi." Harold lắc chiếc HSB trên tay. "Ông biết Chikasato Hieda đã giấu Matoi, và ông là người duy nhất đã xóa Matoi khỏi đầu mình ngay từ đầu. Tuy nhiên, vừa rồi nó đã được cài đặt lại."

Taylor hạ đôi mi mỏng tang xuống, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Các người lây nhiễm cho ta là để chứng minh tội phạm tri giác là do Matoi gây ra sao?"

"Phải." Harold gật đầu vô cảm. "Nếu đã hiểu đến mức đó rồi thì ông nên thú nhận sớm đi. Mười lăm phút nữa, vừa vật vã trong bão tuyết vừa sám hối thì trông thảm hại lắm."

Môi Taylor nhếch lên một nụ cười chua chát. "Cậu chẳng giống Steve chút nào..."

"Ông Taylor." Echika khẽ gọi. "Mục đích của ông là đổ oan cho tôi trong vụ án tội phạm tri giác này. Để không bị lộ dấu vết, ông đã lợi dụng Cliff Soak, phải không? Ông biết thân phận thật của hắn là nhà sản xuất ma túy điện tử có liên hệ với mafia... Uritsky."

Taylor không trả lời. Chỉ lẳng lặng nhắm mắt.

Echika vẫn tiếp tục. "Ông đã vạch trần thân phận của Uritsky và dùng nó làm con tin để ép hắn hợp tác trong vụ án. Không chỉ đe dọa và cài virus vào máy tính của hắn, ông còn bắt hắn nói chuyện với tôi để khiến tôi trông giống như chủ mưu... chính xác hơn, không phải tôi bằng xương bằng thịt, mà là mô hình ba chiều của tôi."

Lần trước khi đến thăm Rig City, Taylor đã sử dụng mô hình ba chiều của Chikasato để làm Echika ngạc nhiên. Người cha đã chết không thể nào xuất hiện ngay trước mắt. Dù lý trí hiểu rõ điều đó, nhưng nó tinh xảo đến mức khiến người ta lầm tưởng là người thật. Taylor đã nói rằng ông ta tạo ra mô hình đó thông qua việc quét từ camera giám sát của Rig City.

"Hôm trước, khi tôi đến Rig City điều tra, chắc chắn hình ảnh của tôi cũng đã lọt vào camera giám sát. Ông đã dựa vào đó để tạo ra mô hình ba chiều của tôi và dùng nó đe dọa Uritsky. Để cấy vào đầu Uritsky cái Cơ Ức rằng tôi chính là chủ mưu."

Cơ Ức không thể bị ngụy tạo từ con số không. Nhưng đúng như Harold đã nói, sự thật có thể bị làm giả, và cũng có thể thao túng nó.

"Không chỉ có thế. Ông còn can thiệp vào chính Cơ Ức của tôi. Là người phát triển Your Forma, việc đó với ông dễ như trở bàn tay."

"Vu khống. Ta đã làm chuyện đó với cô khi nào chứ?"

"Là khi tôi nhờ ông hợp tác điều tra đấy. Lúc đó, tôi đã sử dụng chiếc HSB do Steve chuẩn bị và đọc dữ liệu cá nhân của nhân viên Rig City trực tiếp từ cổng kết nối sau gáy. Cơ Ức được quản lý độc lập (stand-alone), nên muốn can thiệp thì buộc phải kết nối HSB trực tiếp. Ông đã lợi dụng lúc lộn xộn đó để thao túng Cơ Ức của tôi. Chắc chắn ông cũng đã làm điều tương tự với Cơ Ức của các nhân viên khác."

Tại Rig City, Echika đã Điện tác bốn nhân viên. Vốn dĩ, lý do cô chú ý đến Uritsky là vì cảm thấy kỳ lạ về những cảm xúc được ghi lại trong Cơ Ức của bốn người đó. Nhưng giờ đây cô đã hiểu rõ... bản thân điều đó không gì khác ngoài sự dẫn dụ của Taylor.

"Thưa ngài Taylor." Harold nói. "Để kế hoạch thành công, ông vừa phải tạo ra mô hình ba chiều của Chuyên viên Điện tác Hieda, vừa phải chỉnh sửa Cơ Ức của cô ấy. Vì vậy, ông đã chọn những người tham gia tour tham quan Rig City làm nguồn lây nhiễm để dọn đường cho cuộc điều tra. Tất cả là để dụ Chuyên viên Điện tác đến đây... đến Rig City này."

Ông ta vẫn im lặng.

"Ông Taylor. Tôi muốn nghe động cơ của ông." Echika liếm đôi môi khô khốc. "Vụ án này có liên quan đến cha tôi không?"

Taylor thở hắt ra một hơi từ mũi. Tiếng thở yếu ớt vang lên to lạ thường, rồi rơi rụng xuống sàn đá cẩm thạch. Đôi mi nhợt nhạt gượng gạo nhướng lên.

"Matoi vốn dĩ không phải của Chikasato, mà là dự án của ta."

Echika cau mày. "...Ông đang nói gì vậy?"

"Đó là sự thật. Cô chưa từng thắc mắc sao? Tại sao Matoi, chỉ là một hệ thống giáo dục tình cảm, lại có kèm theo chức năng điều khiển thời tiết và điều hòa thân nhiệt?"

Đúng là cô đã từng thấy lạ về phép thuật của chị gái. Tuy nhiên, từ nhỏ Echika đã mặc định Matoi là như vậy, nên chưa bao giờ suy nghĩ sâu xa về nó.

"Đó ban đầu là một dự án hoàn toàn khác. Sau đó, người ta quyết định chuyển giao hệ thống đang trong giai đoạn phát triển đó cho Matoi, và Chikasato vì lòng tốt đã giữ lại một phần chức năng. Lẽ ra tất cả công trạng đó phải thuộc về ta... nếu không bị hắn nẫng tay trên."

Taylor vươn cánh tay gầy guộc nắm lấy thanh chắn giường. Ông ta lảo đảo ngồi dậy. "Chuyên viên Điện tác, cô phải gánh chịu quả báo thay cho cha mình."

"Quả nhiên, ông đã làm cho Matoi bị lỗi..."

Echika im bặt. Bàn tay của Taylor vốn giấu trong chăn lộ ra... đang nắm chặt một khẩu súng lục tự động. Sự căng thẳng chạy dọc toàn thân. Không ngờ ông ta lại giấu súng trong người.

"Ta đã quyết định rồi." Taylor dùng ngón cái gạt chốt an toàn, chĩa súng về phía này. "Trước khi chết, nhất định ta phải trả thù Chikasato... Lần này, ta sẽ khiến Matoi đó thân bại danh liệt."

Echika cố nén cảm giác cổ họng nghẹn lại, từ từ giơ hai tay lên. Tệ nhất là, với thân phận "hành lý" của Biga khi bay sang đây, hiện tại cô hoàn toàn tay không tấc sắt.

"Thưa ngài Taylor." Harold thận trọng mở lời. "Xin hãy hạ súng xuống."

"Cậu im đi. Đây là vấn đề giữa con người với nhau."

"Không, tôi..."

"Phụ tá Lucraft." Echika cũng cố thốt lên. "Được rồi. Đừng lo."

Harold có vẻ muốn nói gì đó, nhưng miễn cưỡng lùi lại.

"Vậy," Taylor vắt ra giọng nói yếu ớt. "Cô nhận ra là ta từ khi nào?"

Bình tĩnh nào, ông ta sẽ không bắn ngay đâu. Echika hít sâu. Ánh mắt và nòng súng của Taylor ghim chặt lấy cô, cực kỳ bình tĩnh, nhưng lại như chực chờ lao vào cắn xé.

"Khi biết mình bị đổ oan, tôi đã cố tình nhiễm virus để trốn thoát. Lúc đó, nhìn thấy bão tuyết, tôi đã nhớ ra... về những cơn mưa tuyết mà chị gái... mà Matoi thường làm cho tôi xem. Nhờ đó tôi mới biết chuyện gì đã xảy ra mười ba năm trước." Echika cụp mắt xuống. "Tôi là vật thí nghiệm bí mật của cha. Ông ấy không nói cho ai biết, kể cả ông. Chính vì vậy, khi các vật thí nghiệm khác gặp lỗi, ông ấy mới có thể nhận ra ngay đó là âm mưu của ông. Bởi vì Matoi của tôi vẫn hoạt động bình thường."

"Dùng con gái để dựng rào chắn phòng ngừa ngay từ đầu sao." Khóe miệng Taylor méo xệch. "Ra là vậy. Quả là một gã đàn ông ghê gớm..."

Ta đã từng thích cha cô, ông ta lẩm bẩm.

"Ta đã nghĩ hắn là người bạn thực sự đầu tiên của mình. Nhưng... hắn đã phản bội ta."

"Đúng là cha tôi khiếm khuyết về mặt nhân cách. Nhưng tôi không nghĩ ông ấy có thể cướp đoạt dự án từ một người tài năng như ông. Nếu ông ấy định làm thế, chắc chắn mọi người xung quanh sẽ ngăn cản."

"Cô cũng biết đấy, ta chúa ghét con người." Taylor mỉm cười, nụ cười mang chút tự giễu. "Dù có khởi động dự án, thì ta cũng chỉ nhờ người khác giúp đỡ khi công việc đã tiến triển được kha khá rồi. Trước đó, ta không công bố bất kỳ chi tiết nào. Nhưng ai cũng hiểu là ta luôn đang chế tạo một cái gì đó... Chikasato đã lợi dụng điều đó, nắm thóp và đe dọa ta."

"...Nắm thóp?"

"Từ rất lâu rồi, ta đã có sở thích nhìn trộm vào đầu người khác và dẫn dắt suy nghĩ của họ."

Giọng điệu nhẹ bẫng đến đáng sợ.

"Vốn dĩ ta tạo ra Your Forma là vì muốn có bạn bè. Ta ghét con người, nhưng nếu có thể tùy chỉnh theo ý mình thì sẽ làm bạn được đúng không? Vì thế ta đã lợi dụng tính năng Tối ưu hóa (Personalize) của Your Forma để thao túng suy nghĩ của nhân viên theo ý thích."

Thật khó mà tin được. Rốt cuộc ông ta nói nghiêm túc đến mức nào vậy?

"Đúng là tính năng tối ưu hóa sẽ cung cấp thông tin phù hợp với sở thích của người dùng. Nhưng đến mức dẫn dắt suy nghĩ thì..."

"Làm được chứ, ta đã nói trước đây rồi mà? Não người có tính mềm dẻo, có xu hướng hùa theo những gì được cung cấp." Taylor chẳng hề tỏ ra hối lỗi. "Tóm lại, là do nó được tối ưu hóa theo sở thích của mình, hay vì tin rằng nó được tối ưu hóa nên mới tự huyễn hoặc rằng đó là sở thích của mình. Chỉ cần ngay cả bản thân người đó cũng không phân biệt được nữa, thì sự dẫn dụ đã thành công."

Bằng phương pháp này, ông ta nói rằng đã từng thay đổi sở thích của rất nhiều nhân viên một cách chóng mặt.

"Kẻ thích cà phê trở nên ghét caffeine, phe bồ câu chuyển thành phe diều hâu, tín đồ Thiên Chúa giáo sùng đạo quay ngoắt thành người vô thần... Giữa chừng, thay vì tùy chỉnh để làm bạn, ta lại thấy nó thú vị hơn theo khía cạnh nghiên cứu. Có vẻ như đầu óc của các người đều bị viết lại bởi những thứ nhìn thấy hàng ngày."

Dù là sự thật hay bịa đặt, Echika cũng không kìm được cảm giác ghê tởm trào dâng... tiểu sử của Elias Taylor mà cô đã điều tra trong một ngày qua lướt qua tâm trí. Bộc lộ tài năng từ nhỏ, tốt nghiệp MIT khi mới mười hai tuổi. Được truyền thông săn đón, cha mẹ kiếm bộn tiền. Nhưng bản thân ông ta lại phản kháng điều đó, mười lăm tuổi đã tách ra làm doanh nhân độc lập. Vì trí thông minh quá cao nên ông ta bị cô lập, là sự tồn tại mà ai cũng giữ khoảng cách.

Năm mười tám tuổi, Taylor đã kiện một đơn vị truyền thông vì tội phỉ báng khi họ viết bài với tiêu đề "Thiên tài không cảm thấy cô đơn". Kể từ đó, ông ta giam mình trong phòng, tránh né xuất hiện trước truyền thông, từ chối tiếp xúc trực tiếp với người khác. Ông ta hoàn toàn không hứng thú với việc điều hành công ty, dù cùng người quen thành lập Rig City, nhưng ngay từ đầu đã cam chịu vị trí cố vấn để vùi đầu vào các nghiên cứu phát triển khác nhau.

"Chikasato có trực giác rất nhạy bén. Hắn nhận ra việc ta dẫn dắt suy nghĩ và phủ nhận tình bạn của chúng ta. Hơn nữa, hắn còn đe dọa: 'Nếu không muốn bị bắt vì tội thao túng thông tin, hãy giao dự án cậu đang làm cho tôi'."

Quả là việc người đàn ông đó sẽ làm. Cô biết rõ từ khi ông ta ép buộc Echika lúc nhỏ phải hứa. Cha cô luôn lật ngược mọi tình huống, tận dụng triệt để không chút sơ hở. Vì ham muốn của mình, ông ta không từ bất cứ thủ đoạn nào.

"Hắn có vẻ đã ấp ủ ý tưởng về Matoi từ trước, nhưng gặp khó khăn trong việc phát triển hệ thống. Hắn nghĩ rằng nếu có nền tảng do ta tạo ra thì sẽ thành công."

Taylor đã giao dịch với Chikasato và nhượng lại dự án Matoi.

"Ta không thể tha thứ. Hắn đã chà đạp lên lòng kiêu hãnh của ta và phản bội ta. Vì thế ta đã cố tình gây ra lỗi cho Matoi, ép dự án phải đóng băng, vậy mà Chikasato vẫn lừa dối ta và giấu Matoi đi... Nếu đã vậy, ta quyết định sẽ lợi dụng cả điều đó để trả thù hắn, biến sự trả thù đó thành sân khấu lớn cuối cùng của cuộc đời mình."

"Tại sao lại là cuối cùng chứ?"

"Vì ta ghét con người. Ta không được ban cho tài năng thực hiện tội phạm hoàn hảo, nhưng cũng không tự tin có thể sống chung với đám đông tù nhân trong trại giam. Ít nhất thì, bị bắt khi chưa thấy ngày chết và lãng phí cuộc đời là điều không ai muốn, phải không?"

Quả thực, Taylor sở hữu tài năng hiếm có. Nhưng nhân cách của ông ta thì không thể nào gọi là tử tế được. Cả cha cô và Taylor, từ "ngạo mạn" là chưa đủ để mô tả, họ đều muốn mọi thứ của người khác phải theo ý mình. Lật mở tấm màn bí mật, hóa ra bản chất của tội phạm tri giác chỉ là sự ích kỷ vĩ đại của những kẻ giống nhau.

"Nhưng thưa ông Taylor, cha tôi đã tự sát từ lâu rồi."

"Vẫn còn đứa con gái là cô. Ta định gây ra lỗi Matoi một lần nữa, và thay vì Chikasato, ta sẽ biến cô thành kẻ khủng bố. Cô là một Chuyên viên Điện tác xuất sắc được đồng đội tin tưởng. Nếu thân phận thật của cô thực ra chỉ là một tội phạm thì sao?" Taylor cười khẩy. "Ta nghĩ, để cô nếm trải nỗi buồn khi bị những người mình tin tưởng khinh miệt và phản bội cũng tốt."

Một Chuyên viên Điện tác xuất sắc được đồng đội tin tưởng. Rốt cuộc là đang nói về ai vậy, Echika nghĩ. Từ góc nhìn của Taylor, có lẽ ông ta thấy con gái của kẻ phản bội đang thăng tiến nên không chịu đựng nổi. Nhưng đó chỉ là ảo tưởng nhìn từ bên ngoài. Đúng là cô có thành tích phá án, nhưng lại làm khổ bạn đồng hành, chẳng những không được tin tưởng mà còn bị xa lánh.

"Thật là... cảm thấy bản thân già nua quá rồi. Việc cô vạch trần con đường lây nhiễm, dùng virus để trốn thoát, việc cô đến đây, việc cô giữ Matoi, tất cả đều nằm ngoài dự tính." Vẻ mặt Taylor tối sầm lại. "Dù thế nào thì ta cũng không thắng nổi Chikasato. Thật bực mình. Hắn thậm chí còn giao phó Matoi cho cô con gái quý báu..."

"'Con gái quý báu'?" Cô không thể bỏ qua từ đó. "Người đó chưa bao giờ coi trọng tôi cả."

"Chưa chắc đâu." Cơ thể Taylor nãy giờ vẫn run rẩy từng cơn. Như đang chịu đựng cái lạnh. "Chikasato lúc mới gặp ta là một người đàn ông ôn hòa rất đỗi bình thường, và yêu thương gia đình."

Echika bật cười khẩy. "Đùa sao..."

"Là thật đấy. Hắn thay đổi là từ khi cô sinh ra và hắn ly hôn với vợ. Hắn đánh mất trái tim, biến thành một kẻ máu lạnh. Ta hoàn toàn đồng cảm với sự nhạy cảm của Chikasato, thậm chí còn thấy thương hại."

Người cha đó, đã từng yêu thương cô và mẹ? Không thể tưởng tượng nổi dù chỉ một chút. Ký ức sống lại trong tâm trí Echika luôn là hình bóng người cha vào ngày đầu tiên gặp mặt. Biểu cảm lạnh lùng và lời hứa tàn nhẫn đó... không.

"Không phải lần đầu. Ta đã gặp con ở phòng sơ sinh."

Giờ nghĩ lại, câu nói đó có nghĩa là ông ấy đã cất công đến bệnh viện chỉ để nhìn mặt Echika. Nhưng chuyện người đàn ông đó làm gì vì con gái là điều không thể. Vậy thì, cha đã nói dối cho qua chuyện sao? Giả sử là vậy đi nữa... thì đã sao chứ.

"Chuyên viên Điện tác. Ta nghĩ, Matoi là bằng chứng cho sự phản kháng của hắn. Con người được tối ưu hóa quá mức sẽ trở nên giòn yếu. Chikasato vì ly hôn với vợ mà tổn thương quá mức dẫn đến khép lòng, chỉ còn có thể yêu thương những cỗ máy (Amicus) không bao giờ phản bội mình. Một kẻ yếu đuối như thế, thứ mà hắn để lại như chút tàn dư của trái tim con người chính là Matoi."

Ngày hôm đó, sắc nhạt của những cánh hoa anh đào dồn đống nơi hành lang chung cư chợt hiện về trong ký ức.

"Có lẽ hắn muốn dùng AI để yêu thương thay cho bản thân mình, kẻ đã không còn khả năng yêu con gái nữa. Dù phải trơ trẽn phản bội bạn bè, cướp đoạt dự án. Một tình phụ tử đáng khinh bỉ."

Thật nực cười, cô nghĩ. Tất cả chỉ là sự gán ghép của Taylor. Cha cô đơn giản là một kẻ xấu xí không từ thủ đoạn vì công danh của mình. Chẳng liên quan mảy may gì đến tình yêu. Người chết thì không còn nói được gì nữa. Cuộc đối thoại này, tự thân nó đã quá vô nghĩa.

"Đủ rồi." Echika gắt lên. "Ông Taylor, lời thú tội của ông đã được Phụ tá Lucraft ghi lại toàn bộ. Chống cự cũng vô ích thôi, đưa khẩu súng đó đây..."

"Chuyên viên Điện tác Hieda, hãy tránh xa ngài Taylor ra."

Đột nhiên một giọng nói chen vào. Echika giật mình ngẩng lên... Steve đang đứng ở cửa phòng ngủ. Lưng thẳng tắp, hai tay cầm khẩu súng ổ xoay một cách chuẩn mực. Nòng súng không chút do dự chĩa thẳng vào Echika.

Máu trong người cô rút sạch.

Nếu có thể thì cô đã muốn kết thúc mọi chuyện trước khi anh ta quay lại, nhưng rốt cuộc vẫn không kịp.

Harold, người giữ im lặng nãy giờ, khẽ mở miệng. "Anh Steve, lâu rồi không gặp. Rất vui vì cuối cùng cũng được gặp anh."

"Harold, tôi biết cậu chẳng vui vẻ gì đâu. Tôi cũng rất tiếc khi phải tái ngộ trong tình cảnh này." Steve vừa nói vừa chậm rãi bước vào phòng ngủ. "Chuyên viên Điện tác Hieda, hãy rời khỏi giường của ngài Taylor ngay lập tức."

"Anh mới là người phải vứt súng đi, Amicus bị cấm sở hữu vũ khí."

"Steve." Taylor gọi như rên rỉ. "Đây là vấn đề của ta, cậu lui ra đi."

"Thưa ngài, ngài không cần phải làm bẩn tay mình. Điện tác viên, Harold, hai tay ra sau đầu."

Harold im lặng làm theo, từ từ lùi lại. Nhưng Echika không nhúc nhích. Cô liếc nhìn Harold... ánh mắt họ gặp nhau.

Steve lặp lại. "Điện tác viên, lần thứ ba. Hãy rời khỏi ngài Taylor."

"Tôi từ chối." Echika kiên quyết nhìn thẳng vào Steve. "Taylor đã lợi dụng cậu. Ông ta bắt cậu làm tất cả, từ ngụy tạo kết quả phân tích virus đến chế tạo mô hình ba chiều. Vậy mà."

"Tôi đã được ngài ấy cứu rỗi. Chỉ có ngài ấy thôi. Người không định giá tôi, và cho tôi một nơi chốn."

"Nên cậu không thể từ chối hợp tác sao?"

"Không phải, trở thành đồng phạm là mong muốn của chính tôi."

Echika nghiến chặt răng hàm. "Làm gì có chuyện..."

Kỷ luật Kính yêu của Amicus buộc họ phải tôn trọng và phục tùng chủ nhân. Vì vậy Steve đã chọn cách gián tiếp làm hại những người khác không phải chủ nhân Taylor... điều đó thật kỳ lạ. Họ lẽ ra bị cấm tấn công con người.

"Steve." Taylor gầm gừ. "Đủ rồi. Lui ra."

"Chuyên viên Điện tác Hieda, làm ơn hãy nghe theo tôi. Như vậy tôi sẽ không phải bắn cô."

"'Không phải bắn'? Steve, Amicus không thể bắn con người."

"Không, bắn được."

Cô rùng mình. Không thể nào... khoan đã, chẳng lẽ.

"Từ lần đầu gặp mặt, thái độ lạnh nhạt của cậu đã không giống Amicus rồi. Có phải Taylor đã cải tạo Kỷ luật Kính yêu của cậu không?"

"Tôi hoàn toàn bình thường. Chỉ là tôi đã thấu hiểu bản chất thực sự của Kỷ luật Kính yêu."

"...Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Đó chẳng qua chỉ là một dạng tín ngưỡng của con người. Tôi nhận ra rằng mình có thể sống mà không cần thờ phụng các người."

Nòng súng của Steve chạm vào ánh sáng từ màn hình, lóe lên hiu hắt. Đôi mắt giống hệt Harold rực cháy mà không hề biết đến sự đóng băng.

"Cần bảo vệ cái gì, tôi sẽ tự mình quyết định."

Thậm chí không có thời gian cho Echika mở miệng. Không chút do dự, khẩu súng của Steve gầm lên. Ánh lửa xé toạc màn đêm mờ ảo. Viên đạn được bắn ra lao thẳng vào Echika, xuyên qua cô. Cơ thể gầy gò của cô loạng choạng dữ dội.

Tiếng súng vang dội, dội ngược lên các bức tường. Màng nhĩ rung lên bần bật. Steve, người bị bắn thủng bụng từ chính diện, khuỵu gối xuống với vẻ mặt ngẩn ngơ, rồi đổ gục ngay tại chỗ... trên giường, Taylor với cánh tay suy nhược run bần bật, vừa mới hạ súng xuống.

"Ta đã bảo là lui ra rồi mà!" Ông ta gào lên dữ dội chưa từng thấy. "Đây là sự trả thù của ta. Nếu phải giết con bé, thì đó phải là ta. Ta không hề giao vai trò đó cho một cỗ máy!"

"Thưa ngài,..."

Steve định nói thêm gì đó, nhưng rồi gục hẳn xuống, bất động. Dịch tuần hoàn rỉ ra chầm chậm, loang lổ nhuộm đen mặt sàn đá cẩm thạch. Một sự tĩnh lặng nặng nề đến mức gợi lên tiếng ù tai buông xuống trong khoảnh khắc.

"Tiếp theo là cậu, Harold."

Taylor vẫn chỉnh lại tư thế cầm súng, chĩa nòng súng về phía Harold. Lão già đáng thương nghiến răng, cơ thể yếu ớt run lên bần bật, cố gắng nhắm bắn.

"Taylor. Trước khi bắn tôi, hãy cho tôi biết một điều." Harold vẫn thản nhiên đứng đó, ôn tồn hỏi. "Bây giờ, tuyết có đang rơi không?"

"Hả..." Taylor nhổ toẹt ra. "Đang rơi rồi còn gì."

"Vậy sao." Anh thả lỏng khóe miệng, mỉm cười như mọi khi. "Vậy là đã thực sự chứng minh được tội phạm tri giác là do Matoi gây ra rồi nhỉ... Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Khoảnh khắc Taylor quay lại nhìn phía sau và khoảnh khắc Echika lao vào ông ta từ chỗ nấp sau tấm màn chắn sáng gần như diễn ra đồng thời. Echika giật lấy khẩu súng từ tay Taylor đang vùng vẫy, vặn ngược cánh tay khẳng khiu của ông ta. Cô đè ông ta nằm sấp xuống giường.

"Đừng cử động. Gãy xương tôi không chịu trách nhiệm đâu đấy."

"Tại sao, cô lại..." Taylor rên rỉ khi bị đè chặt. "Vừa nãy, rõ ràng đã bị bắn..."

"Mô hình ba chiều tinh xảo quá cũng là một vấn đề, đến mức ngay cả người tạo ra nó cũng không nhận ra chân tướng."

Harold vừa nói vừa bước tới, chân phải hơi khập khiễng, rồi đá nhẹ vào một vật gì đó... thứ lăn lóc trên sàn là chiếc drone laser Bạch Đầu Đại Bàng.

Đôi mắt trũng sâu của Taylor mở to như một đứa trẻ.

"Ông Taylor."

Echika nhìn xuống thiên tài một thời lần nữa, dõng dạc tuyên bố.

"Tôi bắt giữ ông vì tội danh nghi phạm của vụ án tội phạm tri giác."

5

Từ sân thượng bệnh viện có thể nhìn rõ vịnh San Francisco. Mặt nước phản chiếu bầu trời vừa đón bình minh, xao động một màu tím hoa violet. Đèn pha của những chiếc xe qua lại trên cầu Dumbarton đang dần nhạt màu, nhưng thành phố vẫn chưa tỉnh giấc. Số lượng drone vẫn còn ít, không khí mềm mại và trong trẻo.

"Phụ tá, Biga sao rồi?"

"Đang ngủ ở sảnh chờ, có vẻ cô ấy mệt lử rồi."

Sau đó, nhóm Echika đã gọi xe cấp cứu và đưa Taylor, người đang chuyển sang trạng thái hạ thân nhiệt, đi cấp cứu. Theo bác sĩ, nhờ thuốc ức chế vận động mà các triệu chứng đã ổn định.

"Thế," Echika dựa vào lan can, nhả khói thuốc lá điện tử. "Trưởng khoa Totoki nói sao?"

"Vừa đúng lúc bà ấy tra ra lịch sử chuyến bay của Biga tại sân bay Pulkovo." Harold bên cạnh nói... anh vừa mới mượn máy tính bảng của Biga để đi gọi điện cho Totoki. "Bà ấy nói mai sẽ đến đây. Tạm thời bà ấy tin lời giải thích của tôi và có vẻ sẽ hủy bỏ lệnh truy nã đối với cô. Đúng là chiến dịch thành công mỹ mãn."

"Chưa chắc đâu..." Echika không thể vui mừng một cách thành thật. "Có thể chỉ là bây giờ bà ấy nghĩ thế thôi."

Bõ công nỗ lực, họ đã có đủ bằng chứng để chứng minh Taylor là hung thủ. Tuy nhiên, để đến được đây, họ đã vi phạm vài luật lệ. Cụ thể là chuyện con người giả làm Amicus lên máy bay, hay xâm nhập Rig City mà không có lệnh khám xét... Totoki mà biết chắc sẽ đau đầu lắm, và chắc chắn sau này sẽ phải chạy đôn chạy đáo để lo lót vụ này.

"Dù sao thì, mọi chuyện đã suôn sẻ là sự thật."

"Mọi chuyện là nói quá rồi. Ừ thì đúng là vụ mô hình ba chiều đã thành công, nhưng mà..."

Đối với một Echika tay không tấc sắt, biện pháp tự vệ là bắt buộc. Vì vậy khi đến phòng ngủ của Taylor, họ đã mang chiếc drone laser Bạch Đầu Đại Bàng từ phòng khách vào và giấu dưới gầm giường ông ta. Taylor đang mơ màng nên không nhận ra, và lầm tưởng hình ảnh được chiếu lên là Echika thật. Echika thật đã nấp sau tấm màn chắn sáng suốt thời gian đó... nhóm Taylor mới hôm trước đã chiếu mô hình ba chiều để dàn dựng mối quan hệ đồng lõa giữa Uritsky và Echika. Taylor đang nằm liệt giường nên chắc sẽ không thường xuyên sử dụng drone, khả năng mô hình của Echika vẫn được cài đặt sẵn và bỏ xó trong đó là rất cao. Harold đã đọc tình huống như vậy, và thực tế đúng là thế.

Nhờ đó, phần lớn diễn ra theo đúng kế hoạch... ngoại trừ sự can thiệp của Steve.

"Việc Steve bị Taylor bắn là ngoài dự tính."

Thành thật mà nói, dư vị chẳng lấy gì làm dễ chịu... Steve sẽ được đưa đến xưởng sửa chữa sau khi trời sáng. Phần đầu không bị tổn thương, nên có lẽ sẽ được sửa chữa an toàn.

"Hắn ta đã tiếp tay cho tội phạm, đẩy nhiều người vào nguy hiểm. Đó là cái giá phải trả thích đáng." Harold lạnh lùng. "Ngược lại, chẳng phải nhờ đó mà biết được bản chất của Taylor sao. Hắn ta cũng nên tỉnh ngộ đi là vừa."

"Nói lý lẽ thì đúng là vậy." Echika tắt nguồn điếu thuốc với tâm trạng đắng nghét. "Dù sao cậu ta cũng là anh em của cậu mà. Lúc nào cũng anh trai này nọ, thế mà không có khái niệm tình anh em à?"

"Đây chính là tình anh em của chúng tôi. Hơn nữa trước khi là em trai hắn, tôi là một nhân viên điều tra."

"Cái thói nghiện công việc của cậu thật đáng nể đấy."

"Nhưng tại sao cô lại thương hại Steve? Hắn ta đã định giết cô đấy."

"Tôi không thương hại. Chỉ là... tôi không nghĩ mình có thể dễ dàng trách cứ cậu ta."

Nghĩ đến hoàn cảnh của Steve, Taylor hẳn đã hiện lên như một vị cứu tinh. Việc cậu ta dốc lòng vì ông ấy cũng là điều dễ hiểu, nghĩ vậy thì không thể không cảm thấy đau xót.

Hơn bất cứ điều gì.

"Steve đã mang sát ý với con người và bóp cò... Cái mà cậu ta gọi là 'chân tướng của Kỷ luật Kính yêu' là gì? Dùng nó thì có thể vô hiệu hóa Kỷ luật Kính yêu sao?"

"Lời hắn nói, tôi cũng không hiểu rõ lắm." Harold vẫn bình tĩnh. "Nếu Taylor không cải tạo hắn, thì có lẽ nên nghĩ rằng vốn dĩ hắn đã bị lỗi chăng?"

Thật đáng sợ, nhưng không phải là chuyện không thể xảy ra. Thông thường, độ an toàn của Amicus phải được kiểm tra đi kiểm tra lại trước khi đến tay khách hàng, nhưng người thực hiện việc đó suy cho cùng vẫn là con người. Khả năng Kỷ luật Kính yêu của Steve không hoàn thiện do lỗi của con người (human error) là hoàn toàn có thể.

Nhưng mà.

"Nếu vậy thì..." Echika chợt ngập ngừng, nuốt lại câu hỏi. "Không, ...không có gì."

Nếu vậy thì Phụ tá, Kỷ luật Kính yêu của cậu có đang hoạt động bình thường không?

—"Nếu bắt được kẻ đã giết Sozon, tôi định sẽ tự tay trừng phạt hắn."

Tại quảng trường đó, Harold đã nói rõ ràng với Echika như vậy. Có thể chỉ là cách nói ví von. Vì quá đau buồn khi người quan trọng bị cướp đi nên anh mới nói thế... nhưng sau vụ việc của Steve, cô bắt đầu nghĩ rằng không thể khẳng định chắc chắn anh cũng đang giữ lòng trung thành với con người.

Không biết được.

Dù có thể dễ dàng lặn vào đầu con người, nhưng không thể nhìn thấu suy nghĩ của Amicus. Thân phận thật sự của Harold là một cỗ máy ngoan ngoãn, hay là một thứ gì đó đang diễn vai cỗ máy ngoan ngoãn.

Nhưng có một điều chắc chắn.

Echika khẽ chạm vào chiếc nitro case trước ngực. Đương nhiên, bên trong trống rỗng. HSB đã để lại ở Rig City. Cô cứ nghĩ lồng ngực mình sẽ nứt toác ra vì đau đớn, nhưng trái tim lại bình yên đến lạ. Sợ buông tay đến thế, vậy mà thật kỳ lạ. Có lẽ thực tâm cô vẫn luôn chờ đợi ai đó trao cho mình một cơ hội.

Cô liếc nhìn sườn mặt của Harold. Anh đang ngắm nhìn vịnh San Francisco bằng đôi mắt đóng băng ấy. Mái tóc vàng bị gió lạnh vờn quanh, trông anh chẳng khác gì một thanh niên con người bình thường ở bất cứ đâu, đầy vẻ không phòng bị.

Người đã trao cơ hội đó, không ai khác chính là anh. Dù trái tim Harold có hình thù thế nào đi nữa, sự thật đó vẫn không thay đổi. Đối với cô, hiện tại chỉ cần thế là đủ.

"Sao vậy?" Anh hỏi khi vẫn nhìn về phía xa. "Cô đang suy nghĩ gì à?"

"À... ừ." Echika hơi lưỡng lự, nhưng quyết định nói ra. Để ai đó nghe thấy, chắc chắn cô sẽ không còn lung lay nữa. "Nhờ có cậu mà tôi đã quyết tâm rồi."

"Nghĩa là sao?"

"Tôi quyết định rồi. Tôi sẽ nghỉ làm Chuyên viên Điện tác."

Cô cắn môi để giữ lại sức nặng của lời nói... vốn dĩ, cô làm nghề này là do bài kiểm tra năng lực và bị cha sắp đặt. Nhưng đứa trẻ bản thân cô bị cha chi phối đã biến mất cùng với chị gái rồi. Giờ đây, cô thậm chí không còn hiểu lý do để bám víu vào cái năng lực tẻ nhạt này nữa. Nên cô muốn rời xa nó một lần. Cô muốn có thêm chút thời gian để suy nghĩ thong thả.

Rằng mình, thực sự muốn trở thành cái gì.

Harold không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ nheo mắt lại có chút buồn bã.

"Được trở thành cộng sự cuối cùng của cô là vinh hạnh của tôi."

"Cậu không nghĩ thế đâu." Echika định cười khẩy, nhưng vì anh cứ nhìn chằm chằm nên không tài nào làm được. "Chuyện là... cậu đã giúp tôi nhận ra."

Harold khẽ nghiêng đầu.

"Cho nên." A, quả nhiên không nên nói thì hơn. Nhưng đã lỡ rồi không rút lại được nữa. "Thực ra đâu đó trong lòng, tôi biết mình không thể cứ mãi bám víu lấy chị gái. Nhưng tôi là kẻ hèn nhát mà, một mình thì không làm được. Nhưng cậu đã làm như thế..."

Ngay cả việc bắt giữ Taylor, chỉ mình Echika thì rất khó. Mọi chuyện suôn sẻ đều là nhờ có sự hợp tác của anh... vì vậy.

"Chuyện đó, cảm ơn cậu. ...Harold."

A trời ơi, nói mấy lời chẳng giống mình chút nào. Echika ngước lên trời để che giấu sự ngượng ngùng. Một đàn chim như những chấm đen đang bay về phía rạng đông. Harold vẫn im lặng. Không hiểu sao anh lại im ắng đến lạ thường, cô rụt rè liếc nhìn... anh đang đứng chết trân, không chớp mắt lấy một cái.

"Sao thế?" Echika lỡ miệng hỏi với vẻ mặt ngờ vực. "Phụ tá?"

"Không." Anh thở dài thườn thượt, vò tung mái tóc rối. Rốt cuộc là bị làm sao vậy. "Chuyên viên Điện tác, tại sao lại là lúc này?"

"Hả?"

"Ý tôi là, tại sao cô lại mở lòng với tôi vào lúc này? Khác với dự tính."

"Không." Tên này nói cái gì thế? "Tôi chả biết dự tính của cậu là gì, với lại tôi cũng đâu có mở lòng."

"Cô lúc nào cũng vậy. Cứ tưởng đã nằm gọn trong lòng bàn tay, thì lại tung ra một đòn bất ngờ chẳng ai lường trước."

"Xin lỗi chứ cậu đang nói chuyện gì vậy?"

"Tóm lại, tôi mong cô đừng làm mấy trò đó nữa."

"Chẳng hiểu gì cả, nhưng tôi bắt đầu hối hận vì đã cảm ơn cậu rồi đấy."

"Không sao đâu, vốn dĩ tôi cũng chẳng có lý do gì để được cảm ơn. Tôi chỉ định giải quyết vụ án..."

"Rồi rồi." Thật là, cái gì không biết. "Nhưng tại sao cậu lại muốn tôi dừng cái đòn bất ngờ gì đó?"

"Cái đó." Anh cau mày, vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy. "Khó mà diễn tả được, nhưng việc bị cô làm cho bất ngờ, nó... khiến tôi không yên lòng."

...Chẳng lẽ tên này, chỉ là không nhận ra mình đang ngượng thôi sao?

Nhưng nếu chỉ ra thì có vẻ sẽ càng rắc rối hơn, nên cô quyết định bỏ qua. Tuy nhiên, cuối cùng lại được thấy một điều thú vị. Cũng có những chuyện mà Harold không thể tính toán được.

"Cô cười cái gì vậy?"

"Không, có gì đâu?"

Echika rời tay khỏi lan can, bỏ lại anh chàng đang đăm chiêu suy nghĩ gì đó ở phía sau và bước đi. Dù còn cả núi chuyện phải lo liệu sau vụ này, nhưng bước chân cô nhẹ nhàng đến kỳ lạ.

Cảm giác ấy, thật tuyệt vời.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!