Chương 2 Những viên kẹo vẫn còn vương vãi

1

Ký ức ấy vẫn còn nguyên vẹn. Dẫu đã hít căng lồng ngực mùi hương êm dịu của mùa xuân, nỗi căng thẳng trong tôi vẫn chẳng hề tan biến.

"Con chào bố ạ."

Những cánh hoa anh đào từ đâu bay đến, tụ lại thành từng đống nhỏ nơi hành lang chung cư.

Echika năm tuổi, trên lưng đeo chiếc ba lô to gần bằng người, ngước nhìn cánh cửa lớn sừng sững trước mặt. Người đang ló mặt ra từ khe cửa chính là cha của cô bé. Hôm nay là lần đầu tiên cô gặp ông.

"Không. Ta từng gặp nhau ở phòng sơ sinh rồi." Cha cô không hề mỉm cười. "Mẹ con tái hôn với ai?"

Echika cúi gằm mặt, im lặng. Mẹ lúc nào cũng gào thét điên loạn, nhưng thi thoảng cũng dịu dàng với cô. Gã đàn ông đưa bà ấy đi trông rất trẻ. Cô bé thậm chí còn chẳng biết tên ông ta.

"Đổi câu hỏi khác. Vết thương kia là sao?"

Ánh mắt cha đổ dồn vào những miếng băng cá nhân dán chi chít trên má và đầu gối Echika. Cảm giác như đang bị trách mắng, cô bé đưa tay định che đi, nhưng không thể giấu hết được.

"Cái này là... ừm, con chỉ bị ngã thôi ạ."

"Nghe này Echika. E là bố không thể yêu thương con được."

Thế nên trước khi sống cùng nhau, bố muốn con hứa một điều, cha cô nói.

"Hãy trở thành cỗ máy của bố. Cho đến khi bố cho phép, không được bắt chuyện, không được đòi hỏi, cũng đừng để lộ cảm xúc mà làm ồn."

Echika gật đầu. Cô bé chỉ biết gật đầu. Cô linh cảm rằng những ngày tháng bất hạnh sắp bắt đầu, nhưng thực ra điều đó vốn dĩ đã diễn ra từ rất lâu rồi. Rốt cuộc, dù có đi đâu thì cũng chẳng có gì thay đổi. Chỉ là bản thân cô, chẳng hiểu vì sao lại không được ai yêu thương cả.

Cô bé chỉ hiểu được bấy nhiêu thôi.

Cha mời Echika vào nhà. Lối vào ngăn nắp đến mức sạch sẽ thái quá, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Trong khi cô bé đang cởi giày với tâm trạng u uất, một người phụ nữ xuất hiện.

"Đây là Sumika. Từ hôm nay cô ấy sẽ chăm sóc cho con."

Sumika trông trạc tuổi mẹ cô. Những đường nét trên khuôn mặt hoàn hảo không tì vết, mái tóc đen được tết gọn gàng. Chiếc váy liền thân màu xanh rực rỡ đến nhức mắt ôm sát lấy cơ thể mảnh mai.

Đẹp thật đấy, cô bé nghĩ.

"Rất vui được gặp con, Echika-san."

Sumika mỉm cười, chìa tay ra. Echika nắm lấy tay cô theo phản xạ. Nhiệt độ truyền từ bàn tay thon dài ấy thấp hơn người thường. Cuối cùng cô bé cũng nhận ra — Sumika là một Amicus.

"Với lại Echika này, con sắp có một người chị đấy. Sắp được gặp rồi."

"Dạ?"

Echika mở to mắt. Câu nói của cha thắp lên một phép màu đủ để xua tan nỗi bất an về cuộc sống mới và sự bối rối đối với Sumika. Trái tim nặng như chì bỗng chốc nhảy cẫng lên nhẹ nhõm.

Một đứa trẻ luôn cô độc như mình, sắp có chị gái.

*

Mùa đông California được bao bọc trong bầu không khí ẩm ướt và cái lạnh không rõ rệt.

Chiếc taxi chở Echika và Harold đang chạy dọc theo Vịnh San Francisco trên đường cao tốc. Phố xá là cuộc chạy đua chiều cao của những tòa nhà chọc trời san sát nhau, drone bay lượn như đàn côn trùng. Nếu đứng ngay bên dưới đó, chắc chắn bầu trời lúc nào cũng xám xịt. Chắc chắn cũng chẳng thấy được sao.

"Đến Rig City thì việc đầu tiên là Điện tác," Echika nói. "May là nghe nói có vài nhân viên chịu hợp tác. Xong việc đó thì... Phụ tá Lucraft?"

Harold ngồi bên cạnh vẫn khoanh tay lỏng lẻo và cúi đầu. Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo len dày cộp, nhìn kiểu gì cũng không phải đồ cấp phát cho Amicus của chi cục. Rốt cuộc anh ta kiếm đâu ra thứ đó thế nhỉ — mà thôi, bỏ qua đi.

Việc bay đến California được quyết định khi họ đang trên đường từ nhà Biga quay lại Petersburg. Tuy đã liên lạc được với Chuyên viên Điện tác của chi cục Washington, nhưng:

"Nguồn lây phía này cũng từng tham gia tour tham quan Rig City. Hắn xin nghỉ phép vài ngày từ dịp Quốc khánh tháng Bảy để đi du lịch California."

Quả nhiên, điểm chung của các nguồn lây nhiễm có khả năng cao là tour tham quan Rig City. Echika ngay lập tức liên lạc với Trưởng khoa Totoki để sắp xếp cuộc điều tra tại Rig City. Vừa mới lắc lư trên xe tổng cộng khoảng ba mươi tiếng đồng hồ, giờ lại thêm một ngày bay nữa. Nếu là đi công tác bình thường thì chỉ cần gọi điện thoại ba chiều là xong, nhưng đã là Điện tác thì không thể làm thế được.

"Xét đến đặc điểm của virus, thủ phạm hẳn là kẻ sở hữu kỹ thuật cao siêu."

Totoki qua trình duyệt ba chiều vẫn giữ vẻ mặt sắt đá như mọi khi, nói: "Về điểm đó, các lập trình viên của Rig City đều là tinh hoa được tập hợp từ khắp nơi trên thế giới, thủ phạm có trà trộn trong đó cũng chẳng lạ. Hoặc có thể là nhiều thủ phạm."

"Vâng, tôi sẽ cân nhắc mọi khả năng."

"Tình hình đang xấu đi. Nhưng việc tìm ra điểm chung là Rig City cũng coi như là tia hy vọng rồi."

Theo lời cô ấy, trong lúc nhóm Echika đuổi theo Lee, các ca nhiễm virus mới đã được xác nhận tại tận bốn thành phố lớn trên thế giới. Hồng Kông, Munich, Melbourne, và cả Toronto... Tại đâu các Chuyên viên Điện tác của chi cục cũng đang gấp rút xác định nguồn lây, nhưng tiến độ có vẻ chậm như rùa. Hầu như không có Chuyên viên Điện tác nào có khả năng xử lý song song như Echika, việc điều tra bị chậm trễ là điều không thể tránh khỏi.

"Chính vì thế, tôi rất kỳ vọng vào cô đấy, Chuyên viên Điện tác Hieda."

"Tôi sẽ tìm ra manh mối cho bằng được."

Dù Echika nói vậy, nhưng trong thâm tâm không khỏi nuốt xuống một vị đắng. Thú thật, chỉ nghe đến cái tên Rig City thôi cũng thấy nặng nề kinh khủng.

"Nhân tiện thưa Trưởng khoa. Phụ tá Lucraft cũng đi Rig City cùng tôi chứ?"

"Tất nhiên. Cậu ta sẽ được vận chuyển dưới dạng tài sản của Hieda."

Harold nãy giờ vẫn im lặng bỗng nhíu mày. "Tức là, tôi sẽ ở trong khoang hàng hóa sao?"

"Khoang hàng hóa? Trên máy bay có khoang chuyên dụng cho Amicus mà."

"Tôi biết. Bị nhét vào không gian kín mít, chật hẹp và tối tăm trong tư thế đứng, cũng chẳng khác gì khoang hàng hóa cả."

"Từ bỏ đi. Dù phe Bạn bè có tăng lên bao nhiêu thì theo tiêu chuẩn quốc tế, Amicus vẫn là đồ vật thôi."

"Nhưng mà... làm ơn cho tôi ngồi ghế hạng nhất giống con người được không ạ?"

"Hả?" Echika buột miệng thốt lên. "Đến tôi còn chẳng được ngồi ghế xịn thế đâu đấy nhé?"

"Nhớ mang kết quả phân tích virus và dữ liệu cá nhân của nhân viên về đấy. Rõ chưa."

Nói rồi Totoki kết thúc cuộc gọi mà chẳng cho ai cơ hội thương lượng, để lại một Harold với vẻ mặt tuyệt vọng.

Thế là nhóm Echika đã đến California và đang trên taxi hướng về Rig City.

"Phụ tá Lucraft, dậy đi."

Kể từ khi xuống máy bay, Harold vẫn cứ cúi gằm mặt, chẳng chịu nói năng gì. Chắc là khoang hàng hóa khó chịu lắm, nhưng anh ta cứ bất động như thế khiến cô bắt đầu nghi ngờ hay là hỏng hóc ở đâu rồi.

"Này?" Echika rón rén ghé sát vào xem xét. Chậc, mắt vẫn mở. Ít nhất cũng phải chớp mắt một cái chứ, trông rợn cả người. "Gì thế, không lẽ bị lỗi ở đâu..."

"Chào buổi sáng, Chuyên viên Điện tác Hieda."

"Híc!"

Harold đột ngột chỉnh đốn tư thế như vừa được bật công tắc — Echika theo phản xạ rụt người lại, suýt chút nữa đập đầu vào cửa kính.

"Ô kìa." Anh ta trưng ra vẻ mặt tỉnh bơ. "Cô sao thế?"

"Câu đó tôi hỏi mới đúng!" Suýt nữa thì tim ngừng đập. "Đừng có dọa người ta thế chứ!"

"Xin lỗi. Vì khoang hàng hóa quá khổ sở nên tôi đã ngắt toàn bộ tư duy."

"Hả?" Cái gì thế. "Tóm lại là... cậu mở mắt trong khi ngủ?"

"Một ví dụ dễ hiểu đấy ạ."

"Cậu tự đi bộ xuống máy bay, rồi tự leo lên taxi. Khác gì mộng du đâu."

Echika mỉa mai, nhưng Harold chỉ mỉm cười — dù sao thì, may là anh ta không hỏng thật. Nếu lỡ xảy ra chuyện đó thì sẽ ảnh hưởng lớn đến việc điều tra. Xin kiếu chuyện đó đi.

Chẳng mấy chốc chiếc taxi rời đường cao tốc, đi qua cổng dẫn vào trụ sở chính của Rig City. Cô đã biết về sự rộng lớn của khu đất này qua mạng, nhưng khi tận mắt chứng kiến thì vẫn bị choáng ngợp. Khu liên hợp thể thao, sân golf, thậm chí có cả bãi biển, cứ như một khu nghỉ dưỡng thu nhỏ vậy.

Rig City là tập đoàn công nghệ đa quốc gia đặt trụ sở chính tại Thung lũng Silicon này. Vào thời kỳ đại dịch, họ đã mua lại cơ quan phát triển Neural Safety, dùng nguồn vốn khổng lồ để đóng góp vào việc mở rộng nhà máy sản xuất và kênh phân phối. Sau này, kẻ tạo ra Your Forma cũng chính là Rig City. Thêm vào đó, họ cũng là đơn vị cung cấp mọi dịch vụ Internet ngày nay.

Không ngoa khi nói rằng, Rig City là đầu tàu công nghệ của cả hành tinh.

Khi xuống taxi ở vòng xoay trước trụ sở chính, một nữ Amicus mặc âu phục bước ra đón.

"Đã để quý khách đợi lâu, Chuyên viên Điện tác Hieda. Phụ tá Lucraft." Amicus để lộ hàm răng đều tăm tắp. "Tôi là Anne, phụ trách hướng dẫn quý khách."

Echika vừa gật đầu vừa kín đáo ngước nhìn tòa nhà trụ sở. Trên mái nhà hình dáng khí động học mà cô từng thấy trong Cơ Ức của Oje và Lee, tượng đài hình cầu đang tỏa sáng rực rỡ.

A, thực sự đến đây rồi.

Đây là lần đầu tiên cô đến Rig City, nhưng thực lòng mà nói, cô chẳng có mấy ký ức tốt đẹp về doanh nghiệp này.

"Cô sao thế ạ?"

Bất chợt bị Harold hỏi, cô giật mình — nhưng người anh ta hỏi không phải Echika, mà là Anne. Không hiểu sao cô ấy cứ nhìn chằm chằm vào Harold.

"Không có gì." Anne nở nụ cười hoàn hảo đúng chuẩn máy móc. "Mời đi lối này."

Hai người được Anne dẫn vào trụ sở. Tại sảnh vào rộng thênh thang, logo công ty được tạc thành tượng trang trí. Các nhân viên qua lại đều ăn mặc thoải mái, thi thoảng có lẫn cả Amicus. Mỗi khi lướt qua Anne, họ đều cất tiếng chào hỏi thân thiện.

"Anne." Harold bắt chuyện. "Cô quen biết rộng thật đấy."

"Không phải tôi quen biết rộng, mà là mọi người rất có thiện cảm với Amicus. Không chỉ trong công ty, mà đại đa số người dân cũng vậy. Nhiều người thậm chí còn nghĩ đến việc cho chúng tôi nghỉ phép."

"Hả?" Echika lỡ thốt ra một âm thanh kỳ quặc. "Nghỉ phép?"

"Vâng. Bang California có nhiều nghị sĩ thuộc phe Bạn bè, và quốc hội cho rằng cần bảo đảm nhân quyền cơ bản cho Amicus. Chế độ nghỉ phép chắc chắn sẽ thành hiện thực trong tương lai gần."

Cái gì cơ — lần đầu tiên Echika nghe thấy chuyện này. Đáng sợ thật, thời đại đã tiến xa đến mức đó rồi sao. Ngược lại, Harold dường như đã biết trước chuyện này nên không tỏ ra ngạc nhiên lắm.

"Quả không hổ danh là cái nôi của Thung lũng Silicon, có lẽ tôi cũng nên cân nhắc chuyện chuyển đến đây sống."

Anne nghiêng đầu. "Tôi thì không muốn nghỉ, anh không thấy thế sao?"

"Vâng, nghỉ ngơi quan trọng lắm chứ. Anne này, nếu tôi chuyển nhà đến đây, tôi có thể xin thông tin liên lạc của cô được không?"

Khoan đã, anh ta đang nói cái gì thế? Echika thúc cùi chỏ vào hông Harold, nhưng anh ta cứ tỉnh bơ. Tạm bỏ qua chuyện của Biga, nhưng lý do gì để làm thân với Anne chứ? Vốn dĩ cuộc hội thoại giữa các Amicus chỉ là thứ "vỏ bọc" để tạo dựng vẻ giống người thôi mà.

Không biết Anne hiểu được bao nhiêu phần trong lời nói của Harold, cô ấy vẫn mỉm cười đáp: "Tôi không sở hữu thiết bị cá nhân, nên hãy liên lạc đến văn phòng để gọi tôi nhé. Chắc chắn tôi sẽ giúp được anh."

"Cảm ơn cô, Anne. Tôi sẽ làm thế."

"Phụ tá Lucraft." Echika thì thầm nhắc nhở. "Giữ tác phong của điều tra viên đi."

"Tất nhiên rồi ạ."

Dối trá, chắc chắn là không hiểu gì rồi.

Trong lúc đó, họ đã đến phòng nghỉ tạm. Bên trong, bốn nhân viên đồng ý hợp tác Điện tác đang chờ sẵn. Họ đều còn trẻ, nghe nói là lập trình viên làm cùng một đội.

Đương nhiên, những người tiếp xúc với nguồn lây bao gồm cả Lee không chỉ có bốn người này. Nhưng các nhân viên khác từ chối Điện tác, chỉ đồng ý hợp tác lấy lời khai. Dù sao thì Điện tác, trước khi là một biện pháp điều tra, cũng là hành vi phơi bày sự riêng tư. Việc người ta cảm thấy phiền phức là chuyện thường tình, và quan trọng hơn, nếu không phải là nghi phạm đã có lệnh khám xét thì không có sự ràng buộc về pháp lý.

May mắn là bốn người này có vẻ không có sự kháng cự đó.

"Ngược lại, tôi còn thấy hứng thú với Điện tác ấy chứ."

"Tôi tò mò không biết bị nhìn trộm Cơ Ức thì cảm giác sẽ thế nào."

"Ngủ một giấc là xong, không cảm thấy gì thật hở cô?"

"Cô có lỡ bị cuốn vào cảm xúc của người khác không?"

Những câu hỏi dồn dập hé lộ sự tò mò của những người làm nghề liên quan đến Your Forma. Nhưng hôm nay cô đến đây không phải để giải thích trải nghiệm Điện tác cho họ.

"Cảm ơn sự hợp tác của mọi người. Xin hãy ký vào giấy đồng ý rồi nằm lên giường."

Echika lạnh lùng nói, bốn người họ đưa mắt nhìn nhau có chút thất vọng rồi ngoan ngoãn làm theo. Chẳng bao lâu sau, một y tá Amicus xuất hiện — nghe nói được phái đến từ bệnh viện địa phương và túc trực tại phòng y tế công ty — tiêm thuốc an thần vào tay bốn người. Mức độ ý thức của đối tượng càng thấp thì Điện tác càng rõ nét, nên thuốc an thần là thứ không thể thiếu.

Hy vọng sẽ tìm thấy manh mối kết nối nguồn lây và đường lây nhiễm virus từ Cơ Ức của họ.

Sau khi xác nhận tất cả đã chìm vào giấc ngủ, Echika thiết lập kết nối tam giác như mọi khi.

"Phụ tá Lucraft, chuẩn bị xong ch..."

Lời nói chợt đứt quãng. Harold vừa vặn trượt vành tai ra, cắm <Dây Sinh Mệnh> vào cổng kết nối. Cảnh tượng nhìn bao nhiêu lần cũng không quen mắt — bất chợt, ánh mắt hai người chạm nhau.

"Gì vậy, thưa Điện tác quan?"

"Không." Echika không giấu được vẻ khó chịu. "Giờ hỏi thì hơi muộn, nhưng không còn chỗ nào khá hơn à?"

"À, tai tôi bị lệch đi trông ghê lắm sao?"

"Đương nhiên rồi."

"Ra là vậy." Anh ta mỉm cười có vẻ thích thú vì lý do nào đó. "Hiếm khi có dịp, hay là cô lại gần nhìn kỹ hơn xem?"

"Thôi đi đừng có lại gần nữa tôi bắt đầu bây giờ đây!"

Tại Harold cứ sấn mặt lại gần, nên Echika đành thả mình rơi vào biển điện tử như để chạy trốn — Thiệt tình, tên này có cài Kỷ luật Kính yêu thật không đấy? Hắn trêu chọc con người hơi quá đà rồi.

Phải chuyển đổi trạng thái thôi.

Cơ Ức bề mặt của bốn người bung nở. Lần ngược về Cơ Ức của buổi tham quan. Lướt qua cuộc sống thường ngày của họ tại Rig City.

Những ngôn ngữ lập trình được viết ra một cách nhẹ nhàng. Cây thông Noel lấp lánh đồ trang trí. Cô lỡ nhìn ngắm say sưa một chút. Cảm giác lười biếng chen ngang. Kiểm tra tâm lý định kỳ. Cắm HSB vào gáy — nhưng cảm xúc chứa trong Cơ Ức của bốn người đều ổn định. Hầu như không ghi nhận sự tức giận hay buồn bã.

Chỉ có nhiệt huyết với công việc, hy vọng, và sự dư dả — những người có trạng thái tinh thần cân bằng thường thấy ở nhân viên các tập đoàn lớn. Nghe nói do phần lớn ngân sách được chi cho việc chăm sóc sức khỏe tâm thần, nên môi trường làm việc không áp lực, ít xảy ra xích mích giữa các nhân viên.

Vẫn chưa thấy Cơ Ức cần tìm. Tốc độ rơi tăng lên — bất chợt, lướt qua thứ cảm xúc tiêu cực mưng mủ âm ỉ.

Gì thế này. Cô dừng mắt lại. Một quán bar nào đó chăng? Rất đông nhân viên đang tụ tập, nâng ly chúc tụng. Trông như một tiệc chia tay.

"Gặp lại sau nhé Soke", "Bảo trọng nhé", "Từ mai buồn lắm đây".

Ở trung tâm của những lời đó là một người đàn ông gốc Nga. Anh ta là Soke sao — Gì vậy?

Chỉ duy nhất trong đoạn Cơ Ức này, cảm xúc của bốn người lại thể hiện sự ghê tởm như giày xéo tâm can.

Thế nên Echika lỡ nhìn chăm chú. Thái độ của bốn người đối với Soke khác xa sự ghê tởm, ngược lại trông như đang tiếc nuối khi phải chia tay bạn thân, thật khập khiễng. Việc lời nói và nội tâm không nhất quán là chuyện ai cũng có — nhưng vì cảm xúc trước đó rất ổn định, nên việc tất cả bọn họ đều ghét một người cụ thể tạo nên cảm giác sai lệch kỳ lạ.

Tuy nhiên, đây là Cơ Ức hoàn toàn không liên quan đến nguồn lây. Khó mà kết nối với vụ án được — Soke nốc cạn ly bia, vui vẻ nói chuyện lập trình.

Tiếng ồn ào ập đến như sóng vỗ. Tiếng nhạc Jazz nhẹ nhàng — Matoi, ai đó đã nói từ này, cô nghe được.

"Hồi đó tôi đang chế tạo Matoi ấy mà", đoạn sau bị chìm lấp mất.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nổi da gà.

Chào bố ạ.

Dấu hiệu của hiện tượng "ngược dòng". Bình tĩnh. Kìm nén lại. Đừng chạm vào nơi không được phép — Echika cố gắng ép chặt suy nghĩ. Matoi.

Cô muốn tống khứ âm thanh đó ra khỏi tai. Nhưng nó vẫn bám chặt không buông.

Cô lần lượt lục lọi những Cơ Ức về tour tham quan đã tìm thấy. Đầu tiên là Oje, tiếp theo là Lee, cuối cùng là nguồn lây ở Washington — cô hơi ngạc nhiên khi biết Soke cũng cùng bốn người này tiếp đãi các nguồn lây. Anh ta tự hào kể về những kỹ thuật lập trình mới nhất. Trong Cơ Ức này không hề chứa đựng sự ghê tởm như lúc nãy — có chút lấn cấn.

Trừ điểm đó ra thì mọi thứ còn lại chỉ là một tour tham quan bình thường đến mức tẻ nhạt. Không hề có manh mối nào về đường lây nhiễm virus hay thủ phạm nằm lăn lóc ở đâu cả.

Matoi

Cái tên đó lại cựa quậy. A, thôi đi. Vứt nó đi.

"— Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Khi được kéo lên, đầu óc cô mụ mị khủng khiếp. Hơi thở trở nên nông hơn một chút. Echika cố gắng hít lấy mùi khô khốc của phòng nghỉ — và nhận ra Harold đang nhìn mình đầy lo lắng. Không muốn bị phát hiện ra sự dao động, cô rút <Dây Sinh Mệnh> ra một cách bình tĩnh nhất có thể.

"Không có thu hoạch." Giọng cô khàn đặc. "Không có điểm nào bất thường cả."

"Vâng, những Cơ Ức quá đỗi yên bình. Liệu có bỏ sót ở đâu không?"

"Không thể nào." Echika vò đầu. "Theo kế hoạch, cậu đi lấy lời khai của những người tiếp xúc khác đi. Tôi sẽ đi nhận toàn bộ dữ liệu cá nhân của nhân viên và kết quả phân tích virus."

"Đã rõ." Harold gật đầu, nhưng không giấu vẻ lo lắng trên mặt. "Sắc mặt cô không tốt lắm, hay là nghỉ ngơi chút đi?"

"Tôi ổn. Với lại lúc lấy lời khai, hãy hỏi kỹ về nhân viên tên Soke nữa."

"Là người đàn ông gốc Nga ở cùng họ đúng không? Có vẻ không liên quan đến vụ án lắm."

"Tôi cũng cùng ý kiến, chỉ là hơi bận tâm chút thôi... Vậy nhé, gặp lại sau."

Anh ta có vẻ vẫn muốn nói gì đó, nhưng Echika không thèm nhìn vào mắt anh mà đi thẳng ra khỏi phòng nghỉ. Cô muốn nhanh chóng ở một mình trước khi bị phát hiện.

Matoi. Matoi. Matoi. Nó vẫn đang vang vọng trong đầu.

A — chính vì thế này mà cô mới không muốn đến Rig City chút nào.

2

Khu sảnh chờ chiếm trọn phía nam tầng một đang ồn ã tiếng người, đông đúc những nhân viên mang theo công việc riêng tới đây giải quyết.

Echika vùi mình sâu xuống ghế sofa, nhả ra một làn khói thuốc lá điện tử. Có lẽ do máy tạo ozone đặt gần đó, hương bạc hà lạnh lẽo nhanh chóng tan biến vào hư không, chẳng lưu lại chút dư vị nào... Cuối cùng thì tâm trạng cô cũng bình ổn lại đôi chút.

Đã bao lâu rồi cô mới dao động dữ dội như thế trong một ca Điện tác nhỉ? Có lẽ là từ hồi còn là lính mới, lần đầu tiên nhìn thấy Cơ Ức của một kẻ sát nhân khiến cô nuốt không trôi cơm. Dù rằng hiện tại, cô chẳng hề bị ép xem cảnh giết chóc nào cả.

Thật thảm hại.

Echika thở hắt ra một hơi dài rồi tắt điếu thuốc. Cô đưa mắt nhìn quanh sảnh chờ. Sau khi rời khỏi phòng nghỉ, Anne đã dặn đợi ở đây, nhưng mãi chẳng thấy bóng dáng ai xuất hiện.

Lại thêm khoảng năm phút nữa trôi qua.

"Chuyên viên Điện tác Hieda phải không? Xin lỗi đã để cô đợi lâu."

Bất ngờ bị gọi tên, Echika ngẩng phắt lên... Harold đang đứng ngay trước mặt. Nhưng lạ thay, biểu cảm của anh ta cứng nhắc khác hẳn thường ngày, sống lưng thì thẳng tắp như kẻ vừa nuốt phải gậy.

"Lấy lời khai xong rồi sao? Nhanh thế..."

Cô khựng lại. Nhìn kỹ thì người này không mặc áo len mà diện một chiếc sơ mi phẳng phiu kết hợp với gile. Cô nhìn thấy tấm thẻ nhân viên dành cho Amicus treo trước ngực anh ta.

Steve H. Wheatstone... đây không phải là Harold.

Là một cá thể khác được sản xuất với cùng một ngoại hình. Chuyện gì thế này? Echika không giấu nổi sự kinh ngạc. Cô biết ngoại hình của Amicus không phải là độc bản, nhưng không ngờ lại tồn tại một mẫu cùng loại với Harold. Chẳng phải anh ta là mẫu đặt làm riêng sao?

"Chuyện đó..." Cô gắng gượng mở lời. "Thất lễ quá, tôi nhận nhầm người."

"Xin đừng bận tâm." Steve không hề mỉm cười, dù chỉ một chút. "Cố vấn của công ty chúng tôi muốn trực tiếp trao đổi với cô về kết quả phân tích virus. Mời đi lối này."

"Cố vấn?"

Cô đã nhận được video tin nhắn từ vị CEO bận rộn từ trước, đến nước này mà Cố vấn còn đích thân ra mặt thì thật lạ. Nhưng chưa kịp để Echika thắc mắc, Steve đã rảo bước đi trước. Dù trong lòng đầy chán chường, cô đành phải đi theo.

Hai người bước vào một buồng thang máy được trang trí lộng lẫy khác biệt hẳn so với những buồng khác tại sảnh. Khi cửa đóng lại, một bầu không khí tĩnh mịch đầy ẩm ướt bao trùm không gian... Steve mang một bộ mặt lạnh tanh đến đáng sợ. Bị một khuôn mặt giống hệt Harold nhìn bằng biểu cảm đó khiến cô cảm thấy khó thở một cách kỳ lạ. Amicus thường được lập trình để tỏ ra thân thiện với con người, nhưng có vẻ anh ta là ngoại lệ.

Thái độ tuy lịch sự, nhưng khuôn mặt lại vô cảm đến mức có thể gọi là chuẩn mực của máy móc.

Đang mải suy nghĩ, thì...

"Chuyên viên Điện tác Hieda." Bất chợt, Steve mở miệng. "Cộng sự của cô là model cùng loại với tôi nhỉ."

Đối phương là Amicus, nếu là bình thường cô sẽ lờ đi. Nhưng trong tình huống này, đến cả Echika cũng không thể giữ thái độ dửng dưng mà im lặng được.

"Chẳng lẽ cậu đã gặp Phụ tá Lucraft rồi sao?"

"Chính xác thì tôi đã nhìn thấy cậu ta ở hành lang, dù phía bên kia không nhận ra tôi." Steve nói với giọng điệu đều đều đến vô cảm. "Tôi không biết rằng Harold vẫn còn hoạt động, nên có chút ngạc nhiên."

Echika bối rối. "Cậu biết cậu ta à?"

"Vâng. Trước đây chúng tôi từng làm việc cùng nhau."

"Cùng nhau? Tại Rig City này ư?"

"Không." Anh ta chỉ trả lời cộc lốc như vậy, không có ý định giải thích thêm. "Cậu ta... có gây rắc rối cho cô không?"

"Phụ tá của tôi rất ưu tú." Khả năng quan sát đó quả thực đáng nể. Tuy nhiên... "...Không lẽ cậu cũng có thể nhìn thấu đời tư của tôi chỉ qua một cái liếc mắt, và giỏi xoay phụ nữ như chong chóng chứ?"

"Ấn tượng của tôi về cô chỉ là 'một người mặc toàn đồ đen và khó gần', còn chuyện đời tư thì tôi hoàn toàn không biết. Và lòng bàn tay tôi cũng không đủ lớn để xoay phụ nữ như chong chóng đâu."

Chẳng phải là trái ngược hoàn toàn với Harold sao? Thật khó tin là họ cùng một quy cách sản xuất.

"Tôi hiểu là Harold đang gây phiền toái cho cô rồi. Thành thật xin lỗi."

Trong lúc trò chuyện, thang máy đã lên đến tầng cao nhất. Chờ đợi họ là sàn nhà lát đá cẩm thạch sáng bóng và cánh cửa hai cánh gợi nhớ đến những nhà thờ trung cổ. Đây là phim giả tưởng chắc? Echika ngán ngẩm. Mấy công ty lắm tiền nhiều của thật đáng ghét vì những thứ màu mè thế này.

"Xin phép. Tôi đã đưa Chuyên viên Điện tác Hieda của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử tới."

Steve vừa dứt lời, cánh cửa tự động mở vào trong. Cảnh tượng mở ra trước mắt khiến cô càng phải nhíu mày... nơi này gọi là phòng khách thì không đúng, gọi là nhà kính thực vật thì hợp hơn. Những loài cây cận nhiệt đới với hình thù nguyên thủy mọc um tùm, vươn lên tận trần nhà thông tầng. Tất cả đều là hàng mô phỏng, nở đầy những bông hoa rực rỡ. Trên cành cây còn có một con drone hình đại bàng đầu trắng đang đậu.

"Cái quái gì thế này?"

"Là phòng khách. Mời cô ngồi sofa, tôi sẽ đi lấy đồ uống."

"Cảm ơn." Có cái phòng khách nào như thế này chứ. "Mà này, hỏi hơi muộn nhưng tóm lại cậu là..."

"Tôi đảm nhiệm vai trò thư ký của ngài Cố vấn."

Steve chỉ bỏ lại câu đó rồi nhanh chóng biến mất vào sâu trong rừng cây rậm rạp. Giờ mà có bảo phía sau đó là sông Amazon thì cô cũng chẳng ngạc nhiên. Gu thẩm mỹ ở đây độc đáo đến mức khiến người ta muốn say xe.

Echika tạm thời ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da, và rồi...

"Chào con. Lâu rồi không gặp, Echika."

Giọng nói đột ngột vang lên khiến hơi thở cô ngưng bặt. Nhìn sang ghế sofa đối diện, cô thấy một người đàn ông Nhật Bản đang ngồi đó. Một người đàn ông trung niên với vóc dáng hơi nhỏ. Gương mặt có nét sâu sắc, không quá giống Echika. Cô nhớ rõ mái tóc được cắt tỉa gọn gàng ấy sáng nào cũng được vuốt sáp kỹ lưỡng. Chiếc áo sơ mi màu xanh lam tươi mát rất hợp với ông.

Là cha.

Echika không thể chớp mắt... Không thể nào. Vô lý. Bởi vì người đó, đã...

Bỗng nhiên, người cha ấy phá lên cười.

"Ta rất thích làm người mới gặp lần đầu phải giật mình. Người ta hay bảo ta có sở thích tồi tệ."

Hình ảnh quen thuộc ấy tan chảy trong nháy mắt... từ bên trong hiện ra một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc bạc phơ. Đôi mắt tròn như hạt hạnh nhân sáng lấp lánh vẻ trẻ trung, và phong thái thân thiện không hề gợi chút khó chịu nào.

"Chào mừng, Chuyên viên Điện tác Hieda. Ta là Cố vấn Taylor."

Elias Taylor. Nhà cách mạng công nghệ kiệt xuất đã chủ đạo việc phát triển Your Forma, nhưng lại là một kẻ ẩn dật không bao giờ xuất hiện trước truyền thông... khi Steve nói sẽ dẫn đến chỗ Cố vấn, cô đã ngờ ngợ, nhưng không ngờ lại thực sự được gặp Taylor bằng xương bằng thịt.

Echika khó khăn lắm mới giữ được bình tĩnh. "Thất lễ, nhưng vừa rồi là..."

"Mô hình chiếu ba chiều mới nhất đấy. Vẫn chưa công bố đâu, đang được phát triển nội bộ thôi. Bản thân ta đang nói chuyện với cô đây cũng chỉ là hologram." Taylor nhìn về phía con đại bàng đầu trắng. Có vẻ đó là drone laser dùng để chiếu hình ảnh. "Vì đang mang bệnh trong người nên ta tránh tiếp xúc với người khác... muốn nói vậy lắm, nhưng từ trước khi bị bệnh ta đã thế này rồi. Ta không thích gặp gỡ trực tiếp."

Việc Taylor bị ung thư tụy giai đoạn cuối là điều Echika đã biết qua báo chí. Nghe nói ông ta chỉ còn sống được khoảng một tháng nữa, nhưng theo ý nguyện cá nhân, ông ta đã từ chối điều trị và chuyển sang chăm sóc cuối đời. Không phải ở bệnh viện, mà là tại căn nhà trên tầng cao nhất của trụ sở chính nơi ông ta sinh sống bấy lâu nay... chính là tại nơi này.

"Tôi là Hieda thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, cảm ơn ngài đã hợp tác điều tra." Cô cố gắng trấn tĩnh, liếc nhìn con đại bàng đầu trắng. "Chuyện đó... làm sao ngài có được mẫu hologram của cha tôi?"

"Ta dựng lại dựa trên bản quét từ camera giám sát của công ty. Giống y như thật phải không?"

"Vâng." Ít nhất cô cũng hiểu rằng không thể trông mong sự tế nhị thông thường từ Taylor.

"Ta và cha cô là bạn bè. Vì ta rú rú trong nhà như thế này nên chưa từng gặp trực tiếp Chikasato Hieda, nhưng chúng ta hay nói chuyện qua điện thoại. Ông ấy là một lập trình viên xuất sắc và đầy tham vọng, nhờ ông ấy mà Your Forma hoàn thành sớm hơn cả năm trời."

Quả nhiên lại lái sang chủ đề này... cô phải nén cơn đau dạ dày lại. Cha của Echika, Chikasato Hieda, đã từng làm việc tại Rig City một thời gian. Nhưng thú thật, cô muốn hạn chế nhớ về người đàn ông đó hết mức có thể.

"Ông Taylor. Chắc ông đã nghe qua rồi, nhưng hôm nay..."

"Là dữ liệu cá nhân và kết quả phân tích virus chứ gì? Steve đang mang tới ngay đây."

Như thể đang đợi câu nói đó, Steve quay lại cùng với trà hồng. Anh ta bày tách và đĩa lót bằng động tác thành thục, rồi nhẹ nhàng đặt một chiếc bộ nhớ HSB lên bàn.

"Đây là dữ liệu cá nhân của toàn bộ nhân viên bao gồm cả những người đã nghỉ việc, cùng kết quả phân tích chi tiết về virus. Phiền cô sao chép và mang về ngay tại đây. Vốn dĩ đây là bí mật công ty, nên chúng tôi đã cài bảo mật để không thể sao chép lần hai."

"Tôi hiểu rồi." Echika gật đầu, cắm HSB vào cổng kết nối sau gáy. Xác nhận quá trình sao chép tập tin đã bắt đầu, cô nhìn Taylor. "Về con virus, các ông đã giải mã được mối liên hệ giữa ảo giác và triệu chứng cơ thể chưa?"

"Đã giải mã được." Người trả lời là Steve. "Virus thông qua các tín hiệu mà Your Forma truyền trực tiếp đến não bộ, tác động lên trung khu điều nhiệt ở vùng dưới đồi. Do đó về cơ chế, không phải ảo giác bão tuyết gây ra hạ thân nhiệt, mà là trong lúc nạn nhân bị cho nhìn thấy ảo giác, trung khu điều nhiệt cũng bị can thiệp, dẫn đến tình trạng hạ thân nhiệt."

Quả thật, lời giải thích này nghe hợp lý hơn thí nghiệm của Boumedienne nhiều. Chỉ có điều, cô thắc mắc một chuyện.

"Steve, cậu là thư ký phải không? Không lẽ cậu cũng là thành viên của đội phân tích?"

"Steve cứ thích nhận là thư ký, chứ ta làm gì có thư ký." Taylor cười. "Cậu ta là người chăm sóc ta, đồng thời là kỹ sư kiêm lập trình viên của Rig City, tiện thể làm luôn cả thiết kế mô hình. Có thể gọi là thợ đụng, việc gì cũng làm."

Nghĩa là Steve cũng xuất sắc y như Harold sao.

"Theo phân tích của chúng tôi," Steve nói tiếp, "con virus này có độ chính xác đến mức ám ảnh, nên chắc chắn chỉ người trong nghề mới tạo ra được. Phía chúng tôi cũng đang nỗ lực sửa chữa các lỗ hổng của Your Forma, nhưng e rằng dù có cập nhật bản vá thì cũng chỉ là cuộc rượt đuổi không hồi kết. Mong các cô sớm tìm ra hung thủ."

"Tất nhiên chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Nhờ cả vào các cô. Vậy thưa ngài Taylor, nếu cần gì xin ngài cứ gọi."

Steve quay gót, lại biến mất vào sâu trong rừng cây. Cứ như một quản gia mẫn cán vậy.

"Một đứa trẻ ngoan phải không?" Taylor nheo mắt. "Cậu ta đã tự mình tìm đến đây đấy."

"...Ý ông là sao?"

"Có vẻ như cậu ta đã bỏ trốn. Vì là mẫu hiếm nên cậu ta bị mua đi bán lại liên tục. Giao dịch Amicus giữa các cá nhân bị cấm, nhưng lũ lách luật thì nhiều vô kể."

"Tôi biết." Những Amicus được đặt làm riêng đắt tiền đôi khi bị giao dịch ở chợ đen với giá trên trời. Thậm chí có trường hợp lưu thông trái phép trên quy mô quốc tế. Chỉ là... "Chuyện đó, có vẻ như trước khi đến Rig City, Steve đã từng làm việc ở đâu đó thì phải."

Taylor vẫn giữ nguyên nụ cười mỉm. "Thôi bỏ đi, cậu ta không thích đâu. Có vẻ cậu ta không muốn người khác biết lắm."

Echika cau mày. Taylor thuộc phe thân thiện với máy móc sao? Giả sử Amicus có ghét điều đó, thì đấy cũng chỉ là một phần của "tính người" được lập trình mà thôi... mà khoan, việc Steve và Harold từng làm việc cùng nhau thì đã sao? Chẳng liên quan gì đến công việc cả.

Cảm giác trật nhịp này là do cái nơi gọi là Rig City này chăng.

Việc sao chép tập tin hoàn tất. Echika rút HSB ra, đặt lên bàn.

"Xin lỗi vì đã làm phiền thời gian quý báu trong khi ông đang không khỏe."

Việc cần làm đã xong. Cô muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt nên cưỡng ép kết thúc câu chuyện.

"Vậy, tôi xin phép..."

"Chờ đã. Cũng đâu cần vội thế."

Echika buộc phải ngồi lại xuống ghế sofa khi vừa mới định đứng lên... cô biết Taylor có hứng thú với cô, con gái của Chikasato. Chính vì thế cô mới muốn nhanh chóng thoát khỏi đây.

"Có vài câu hỏi ta nhất định phải hỏi những người mới gặp lần đầu. Đa số mọi người thường tán gẫu những chuyện vô thưởng vô phạt để hiểu nhau, nhưng ta muốn làm việc đó hiệu quả hơn." Taylor chậm rãi đứng dậy. "Cô cũng trả lời giúp ta chứ? Câu hỏi thứ nhất."

Dù thái độ mềm mỏng, nhưng ở ông ta toát lên một uy lực không cho phép chối từ. Echika khổ sở để sự bực bội không lộ ra mặt. Cô muốn bỏ đi ngay lập tức, nhưng Taylor là người hợp tác điều tra. Không thể thô lỗ được.

"Là thế hệ sau đại dịch, lý do cô quyết định cấy ghép Your Forma là gì?"

"Hả." Câu hỏi cứ như phỏng vấn xin việc vậy. "Thời đại này, sống mà không có Your Forma rất khó khăn. Nếu xác định sống như một người thuộc Phe Bài Cơ thì lại là chuyện khác..."

"Câu thứ hai, cô cấy nó vào đầu khi nào?"

"Năm tuổi. Ở Nhật Bản, từ năm tuổi là có thể phẫu thuật cấy ghép Your Forma."

"Dù vậy, hiếm có cha mẹ nào cho con phẫu thuật ngay khi vừa lên năm lắm. Câu thứ ba. Năng lực phù hợp với nghề nghiệp hiện tại... Chuyên viên Điện tác được phát hiện khi nào?"

"Mười tuổi. Trong bài kiểm tra đo lường khả năng xử lý thông tin, tôi đã lọt vào top đầu thế giới."

"Quả không hổ danh. Câu thứ tư. Nếu không có Your Forma, cô nghĩ mình sẽ làm nghề gì?"

Taylor giơ bốn ngón tay lên, mỉm cười... Ông ta đúng là thiên tài, nhưng làm ơn đừng kéo người phàm vào cái cảm tính đó. Nếu không phải vì công việc, cô đã nốc cạn tách trà và về từ lâu rồi.

"Tôi đã làm bài trắc nghiệm nghề nghiệp qua AI. Ngoài Chuyên viên Điện tác ra không còn nghề nào phù hợp, và cha tôi cũng mong muốn tôi làm thế nên tôi đã chọn. Chỉ vậy thôi."

"Chưa trả lời đúng trọng tâm lắm nhưng ta bỏ qua." Taylor bước đi quanh ghế sofa với dáng vẻ ung dung tự tại. "Câu thứ năm. Đây là câu hỏi đặc biệt dành riêng cho cô... Cô nghĩ tại sao Chikasato lại chết?"

Dù không muốn, cô vẫn cảm thấy gò má mình cứng lại... Dừng lại đi. Đừng chạm vào chuyện đó.

"Tôi không biết."

"Thật sao?"

"Vâng... ông ấy không để lại di thư."

Ký ức thời đó ùa về, tàn nhẫn và không thể cưỡng lại.

Ba năm trước. Vào ngày Echika tốt nghiệp trung học phổ thông, cha đã bỏ nhà đi. Nửa tháng sau, một tổ chức hỗ trợ tự tử ở Thụy Sĩ liên lạc, báo tin rằng cha cô đã tự nguyện chọn cái chết. Xin nói rõ để tránh hiểu lầm, cha cô không hề bệnh tật, ông ấy hoàn toàn khỏe mạnh. Nhưng dù ở thời đại nào, ngoại trừ một số tôn giáo đặc thù, quyền kết thúc cuộc đời vẫn thuộc về bản thân mỗi người.

Theo yêu cầu của tổ chức đó, Echika đã đến Thụy Sĩ, tổ chức một tang lễ đơn giản rồi chôn cất cha tại nghĩa trang chung nhìn ra hồ Zurich.

"Chuyên viên Điện tác Hieda. Ta biết lý do Chikasato chết." Taylor thì thầm như đang vuốt ve tâm trí cô. "Sự thất bại trong việc phát triển 'Matoi' chính là nguyên nhân khiến ông ấy tự sát."

Nếu Echika không còn lý trí, chắc cô đã chĩa súng vào Taylor và ra lệnh "Câm mồm".

"Ông đang nói chuyện gì vậy?" Giọng cô trầm xuống, lạnh lẽo.

"Là Matoi. Chức năng mở rộng của Your Forma mà Chikasato đã chỉ đạo dự án ấy."

"...Nhắc mới nhớ, hình như tôi có thấy tin tức đó."

"Thấy tin tức? Cô không nghe trực tiếp từ Chikasato sao?"

"Vâng." Echika nắm chặt hai tay vào nhau. Muốn thoát khỏi tình huống này thật nhanh. "Chuyện là, quan hệ giữa tôi và cha rất hời hợt... tôi không quan tâm lắm đến công việc của cha, nên cũng không nhớ rõ."

Là một lập trình viên đầy tài năng, cha cô lúc nào cũng bận rộn ngay cả khi ở nhà. Dù có ăn cùng nhau, ông ấy cũng chỉ ăn qua loa món thạch dinh dưỡng toàn phần, và chẳng biết từ bao giờ Echika cũng bắt chước lối sinh hoạt đó. Cha bắt Echika tuân thủ nghiêm ngặt lời hứa đó, còn bình thường thậm chí ông chẳng thèm để con gái vào mắt. Ông ta ghét người cũng chẳng kém gì Taylor.

Trong mắt người đàn ông đó, lúc nào cũng chỉ có công việc và con Amicus tên là Sumika mà thôi.

"Cô nên biết lý do tại sao Chikasato lại nảy ra ý định tạo ra Matoi."

"Không, tôi không cần..."

"Cha cô là một người xuất sắc." Taylor không chịu lùi bước. "Cô biết thuật ngữ 'Bong bóng lọc' (Filter Bubble) chứ?"

Echika nén tiếng thở dài. Tha cho tôi đi.

"Tôi biết. Là hiện tượng trong không gian điện tử, người ta chỉ nhìn thấy những thông tin mà mình muốn thấy."

"Chính xác. Thuật toán của Your Forma tự động chọn lọc thông tin cung cấp dựa trên sở thích và tư tưởng của người dùng... tức là sự tối ưu hóa (personalize), nhưng cái này có nhược điểm. Nó sẽ chặn đứng những thông tin nằm ngoài nhu cầu tìm kiếm, giống như bị bao bọc trong một cái bong bóng vậy."

Your Forma kết nối với mọi thông tin. Chính vì vậy, để tầm nhìn và suy nghĩ của người dùng không bị quá tải, cần phải liên tục tối ưu hóa... ví dụ như chuyện Anne nói lúc nãy, về phong trào ở bang California đòi cấp ngày nghỉ cho Amicus, đó có lẽ là một cuộc cách mạng lịch sử. Tuy nhiên, trong danh mục tin tức của Echika, không hề có bài báo nào như thế xuất hiện. Do Echika không quan tâm đến Amicus, nên thuật toán đã không giới thiệu tin tức đó.

Nói cách khác, đó chính là Bong bóng lọc.

"Tất nhiên, không thể chặn những thông tin thiết yếu để duy trì nền dân chủ." Taylor nói. "Trong vài thập kỷ qua, chỉ số IQ của nhân loại liên tục tăng. Tuy nhiên, thứ tiến hóa chỉ là khả năng xử lý thông tin, còn các chỉ số khác đều đi ngang. Cô nghĩ điều này nghĩa là sao?"

"Ai biết được. Tôi là Chuyên viên Điện tác chứ không phải nhà khoa học não bộ."

"Vậy đổi sang câu hỏi dễ hơn. Khi thực hiện Điện tác, cô xử lý lượng thông tin khổng lồ bằng cách nào?"

"Tôi chưa từng suy nghĩ về việc đó, chỉ là xử lý một cách tự nhiên thôi."

"Đúng thế. Cô làm được vậy là do cô lướt qua thông tin trong vô thức. Năng lực xử lý của não bộ có giới hạn. Về mặt cấu trúc bẩm sinh, để xử lý lượng lớn thông tin thì não bộ buộc phải để thông tin trôi tuột đi. Khi đó, dữ liệu chỉ lướt qua bề mặt tư duy một cách hời hợt, mỏng manh."

Echika từng đọc một bài báo đề cập đến vấn đề đa nhiệm của não bộ như thế này trong quá khứ. Nội dung bài báo lo ngại rằng, não bộ con người khi thích nghi với Your Forma sẽ tuân theo tính mềm dẻo thần kinh, dần bị biến đổi để chuyên biệt hóa cho việc xử lý thông tin. Đã có chứng minh rằng việc xử lý thông tin khổng lồ sẽ bào mòn sự tập trung và khả năng thấu hiểu, khiến sự chú ý bị phân tán.

"Cứ đà này thì trong tương lai gần, con người sẽ từ bỏ tư duy, từ bỏ các văn hóa (meme), lãng quên triết học và lòng kiêu hãnh, chỉ đưa ra phán đoán dựa trên những ham muốn và cảm xúc bẩm sinh. Sự sâu sắc sẽ mất đi, và con người sẽ thoái hóa thành trí tuệ nhân tạo."

"...Thất lễ, nhưng ông có căn cứ học thuật nào không?"

"Giới nghiên cứu cũng đang chia rẽ ý kiến, câu trả lời chỉ có ở tương lai." Taylor nhìn vào hư không với vẻ u buồn. "Nhưng cha của cô đã tin vào điều đó. Là một trong những người tham gia phát triển Your Forma, ông ấy cảm thấy trách nhiệm nặng nề."

Nghe đầy mùi giả dối... Echika không tài nào tin nổi. Cha cô là một kẻ máu lạnh điển hình, một kẻ thích điều khiển mọi thứ xung quanh theo ý mình kia mà.

"Matoi là hệ thống giáo dục tình cảm dành cho mọi lứa tuổi, nhằm nhắc nhở con người về tính người, hay nói cách khác là tình yêu thương. Ông ấy đã đánh cược cả cuộc đời vào đó. Nhưng việc phát triển thất bại, và Chikasato đã chọn cái chết."

"Người đàn ông đó chết sau khi Matoi thất bại cả mấy năm trời cơ mà."

"Chuyên viên Điện tác, con người ta không nghĩ đến cái chết khi phạm phải sai lầm lớn nhất đời đâu. Họ chết khi chất độc từ từ ngấm qua vết thương do sai lầm đó khoét sâu, và tin chắc rằng nó đã lan ra toàn thân."

Echika im lặng, nhìn xuống tách trà đang gợn sóng lăn tăn. Gió điều hòa từ đâu đó thổi tới khiến mặt nước run rẩy như đang sợ hãi... Rốt cuộc, tại sao Taylor lại kể cho cô nghe chuyện này? Ông ta tự nhận là có sở thích tồi tệ, nên có lẽ ông ta thích chọn những chủ đề khiến người khác khó chịu.

Sao cũng được. Chỉ biết chắc chắn là cô cảm thấy buồn nôn.

Vốn dĩ cô chưa từng cảm thấy một nỗi buồn rõ rệt nào trước cái chết của cha.

"Ông Taylor." Echika nói khẽ. "Tóm lại, đích đến của câu chuyện này là gì?"

"Cô dễ hiểu thật đấy. Cô ghét Chikasato à?"

"Xin lỗi ông vì ông là bạn của ông ấy, nhưng đúng là vậy."

Taylor nheo mắt ngắm nhìn con đại bàng đầu trắng đang lượn lờ ung dung. Cô không hiểu ý nghĩa của ánh mắt đó là gì, và cũng chẳng muốn hiểu. Cô thậm chí còn cảm thấy phẫn nộ với ông ta vì đã cho cô nghe những điều này vào lúc này.

"Tôi xin phép quay lại điều tra. Nếu có gì phát sinh, mong ông tiếp tục hợp tác."

*

"Tôi đã lấy lời khai của tất cả nhân viên tiếp xúc với nguồn lây, nhưng không thấy điểm nào khả nghi trong lời nói hay hành động của họ. Cũng có khả năng người ngoài đã sử dụng Rig City để đánh lạc hướng, tạo ra một chân dung thủ phạm giả."

Kết thúc việc điều tra, Echika và Harold đứng đợi taxi ở vòng xoay trước trụ sở chính. Trên trình duyệt ba chiều mà Harold mở ra từ thiết bị đầu cuối, hình ảnh Trưởng khoa Totoki hiện lên, bà đang nghe báo cáo nhanh.

"Giả sử đúng như Phụ tá nói, thì làm cách nào một người không phải nhân viên lại có được thông tin cá nhân của khách tham quan?"

Echika gật đầu. "Không có dấu vết xâm nhập vào máy chủ."

"Có khả năng nào họ chọn lựa khách tham quan thông qua các bài đăng trên mạng xã hội không?"

"Không phải là không thể... nhưng ngoài hai người kia ra, Lee không hề đăng tải việc mình đến Rig City."

"Giá mà tất cả mọi người đều chịu cho Điện tác thì tốt biết mấy. Lần điều tra nào tôi cũng nghĩ thế."

Totoki thở hắt ra đằng mũi. Ở Lyon hiện đang là đêm khuya, bà ấy đang ở nhà trong bộ đồ nỉ thoải mái. Trên đùi bà, một con mèo lông mượt mà đang cuộn tròn.

"Có vẻ đành phải đi từng bước thôi. Từ dữ liệu cá nhân của nhân viên mà Hieda chia sẻ, tôi sẽ thử rà soát lại lịch sử hành động một lần nữa."

"Còn về Cliff Soke," Harold đột ngột lên tiếng. "Anh ta có vẻ đã làm lập trình viên tại Rig City khoảng nửa năm. Một tháng trước đã nghỉ việc và chuyển sang làm tự do."

"Hả?" Totoki nhướng mày. "Ai cơ?"

"Là người Mỹ gốc Nga mà tôi đã thấy trong Cơ Ức của nhân viên," Echika giải thích. "Tôi cảm thấy hơi lấn cấn về những cảm xúc được ghi lại... Phụ tá, Soke có rắc rối gì trong quan hệ cá nhân không?"

"Không có gì đặc biệt. Quan hệ đồng nghiệp có vẻ tốt."

Giữa Soke và tội phạm tri giác không thấy có mối liên hệ cụ thể nào. Nhưng cảm giác sai lệch trong Cơ Ức là có thật. Theo kinh nghiệm của cô, những lúc thế này nên điều tra cho chắc ăn.

"Trưởng khoa Totoki. Chị có thể ưu tiên xem xét cả lịch sử hành động của Soke được không?"

"Được rồi. Tôi sẽ bắt đầu từ những lập trình viên có thành tích cao trước, nhưng sẽ đưa cậu ta vào sớm..."

Meo, một tiếng kêu lười biếng chen ngang. Trên đùi Totoki, con mèo vươn vai thức dậy. Đó là giống Scottish Fold với đôi tai nhỏ cụp xuống. Bộ lông xù và cái mũi hồng dí sát vào, chiếm trọn màn hình.

"Nào nào Ganashe, không được quấy rầy mẹ chứ." Totoki toét miệng cười, bế con mèo lên. "Sao dợ, đói bụng rùi hả cưng? Mới ăn xong mà, bé tham ăn quá đi hà."

Echika lạnh toát sống lưng... Chết tiệt, lại bắt đầu rồi.

"Đáng yêu quá nhỉ," Harold nói. "Là robot thú cưng sao?"

"Đúng rồi. Phụ tá Lucraft, chẳng lẽ cậu thích mèo?"

"Vâng, ngủ cùng chúng rất ấm áp."

"Đúng, đúng là thế đấy! À nhắc mới nhớ hình như là hôm qua thì phải, sáng dậy Ganashe đã..."

"Trưởng khoa." Echika chồm người tới trước. "Báo cáo đến đây là hết, chúng tôi còn phải kịp chuyến bay về."

"À, ừ nhỉ... Vất vả rồi. Hai người về Petersburg nghỉ ngơi một ngày đi nhé."

"Cảm ơn chị, nếu có tiến triển chúng tôi sẽ liên lạc lại."

Như để cắt ngang tiếng kêu của Ganashe, Echika chạm vào nút kết thúc cuộc gọi. Nhìn sang Harold, cô thấy anh ta đang làm vẻ mặt ngơ ngác. Anh ta không hề nhận ra mình vừa được cứu khỏi một bàn thua trông thấy.

"Tôi nói cho cậu biết để sau này còn tránh," Echika nói với vẻ nghiêm túc tột độ. "Khi Trưởng khoa bắt đầu nói chuyện về mèo, tuyệt đối không được mở rộng chủ đề. Cậu sẽ bị bắt nghe đến sáng, hoặc hứng chịu một cuộc khủng bố hàng trăm tấm ảnh mèo đấy."

Totoki là một cấp trên đáng tin cậy, nhưng thực chất bà ấy cuồng robot thú cưng đến mức báo động. Bà ấy bảo mèo thật rồi sẽ chết, nhưng robot thú cưng thì không, nên có thể yên tâm mà yêu thương.

"Dù vậy, thực tế mèo rất đáng yêu mà, con người ta thay đổi tính nết cũng là chuyện thường tình thôi chứ?"

"Không phải ở mức độ đó đâu, đó là chứng nghiện máy móc rồi."

Nghiện máy móc là một căn bệnh tâm thần không hiếm gặp dạo gần đây. Người bệnh cảm thấy thoải mái khi ở bên robot thú cưng hay Amicus, đổi lại họ mất dần hứng thú với con người. Thực tế Totoki cũng có khuynh hướng đó, đã nhiều năm nay bà không có bạn đời là con người. Chỉ một lòng một dạ với mèo máy.

Dù sao thì, cô cảm thấy cơn mệt mỏi đang tăng lên... Cô ngậm điếu thuốc lá điện tử, lặng lẽ hít vào. Từ Rig City đến Taylor, có lẽ do những sự việc bào mòn thần kinh liên tiếp xảy ra nên đầu cô hơi đau.

"Chuyên viên Điện tác, sắc mặt cô vẫn không tốt lắm đâu."

"Tưởng tượng thôi." Echika nhả khói. Không muốn bị soi mói sâu hơn, cô lảng sang chuyện khác. "Nhắc mới nhớ, tôi đã gặp một Amicus cùng mẫu với cậu. Tên là Steve hay gì đó..."

"Steve Howell Wheatstone nhỉ." Harold không ngạc nhiên. "Tôi nghe Anne nói rồi. Cô nhìn chằm chằm vào mặt tôi là vì biết cậu ta hả?"

"Hừm. Tôi cứ tưởng là do mặt cậu được hoàn thiện tốt quá chứ."

Echika định mỉa mai một cách dễ hiểu, thế mà...

"Được khen thế này thật vinh hạnh, cô có muốn nhìn ở cự ly gần hơn không?"

"Thôi đừng có tưởng bở, và đừng có lại gần, mà sao cái gì cậu cũng đòi cho xem ở cự ly gần thế hả."

"Đừng hoảng hốt thế chứ." Harold mỉm cười lùi lại. "Quả nhiên, cô là một người thú vị."

"Im đi." Echika hắng giọng. Cái tên này thật là. "Thế, cậu đã gặp Steve chưa?"

"Chưa. Nhưng tôi không biết là cậu ấy vẫn còn hoạt động."

"Phía bên kia cũng nói y như vậy. ...Cậu ta bảo trước đây từng làm việc cùng cậu."

"Vâng. Những kỷ niệm vui vẻ."

Harold chỉ trả lời có thế. Cơn xung động muốn hỏi chi tiết khẽ dâng lên, nhưng cô nén lại được. Nếu hỏi han một cách dễ dãi, chẳng phải sẽ giống như cô đang quan tâm đến anh ta sao.

"Chuyện là... Steve trông khó gần hơn cậu, nhưng có vẻ nghiêm túc và thành thật đấy."

"Cô nói vậy nghe cứ như thể tôi không thành thật ấy."

"À không." Chết tiệt, lỡ lời để lộ suy nghĩ thật. "Vì cậu cũng có ngoại hình giống hệt, nên nếu mặc đồ giống nhau và im miệng lại thì trông cũng thành thật đấy."

"Chẳng an ủi được chút nào." Anh ta tỏ rõ vẻ ngán ngẩm. "Hơn nữa có thể phân biệt được mà. Mỗi chúng tôi đều có số sê-ri riêng."

"Tôi biết, viết ở đâu đó trên người chứ gì."

"Vâng, ở ngực trái." Harold đặt tay lên ngực trái ra chiều trịnh trọng. "Lãng mạn phải không?"

"........................Lãng mạn?"

"Nếu là con người thì đó là ngay trên trái tim đấy."

"Nói trước nhé, tôi không phải kiểu người sẽ ngất ngây vì mấy chuyện đó đâu."

"Tôi biết, tiếc thật." Tên Amicus nhún vai vẻ trêu đùa. "...Mà này, từ nãy đến giờ cô nói hơi nhiều đấy nhỉ?"

Echika bất giác nín thở. Đúng là cô tự nhận thấy nãy giờ mình nói quá nhiều. Đối phương là tên này mà cô lại sơ hở như vậy.

"Khi có chuyện không muốn bị chạm vào, con người thường trở nên đa ngôn. Có vẻ cô đang chịu nhiều áp lực đến mức phải tán gẫu với tên Amicus mà mình cực ghét để giải tỏa tâm lý."

Cô chối ngay tắp lự. "Không phải."

"Nghe nói cô đã gặp Elias Taylor, có chuyện gì với ông ta sao?"

Quả nhiên bị đọc vị rồi. Lại giống như hồi vụ của Lee, anh ta bắt đầu nói những điều như muốn bóc trần tâm can người khác... Nếu như, cả chuyện của cha và chị gái cũng bị nhìn thấu.

Echika cứng đờ cả người, nhưng rồi...

"Chuyên viên Điện tác. Thuốc lá cũng có tác dụng giảm căng thẳng, nhưng cá nhân tôi khuyên dùng đồ ngọt hơn."

Thứ anh ta đưa ra một cách trôi chảy là một gói kẹo sô-cô-la nhỏ. Nhìn bao bì nổi tiếng quen thuộc, cô bất giác ngẩn người... Hả?

"Lúc nãy tôi được một nhân viên tặng. Nếu không chê thì mời cô."

Cô cứ đinh ninh sẽ bị chém một nhát sắc lẹm bằng cái tài quan sát sở trường của anh ta cơ. Một sự tử tế ngoài dự đoán. Echika vô thức đưa tay định nhận lấy miếng sô-cô-la, rồi...

"Thôi khỏi, tôi không cần."

"Cô ghét nhận đồ từ Amicus sao?" Harold thả lỏng khóe miệng. "Vậy thì hãy coi đây là quà của Rig City tặng cô chứ không phải tôi."

"Này."

Echika còn chưa kịp phản kháng, anh ta đã dúi miếng sô-cô-la vào tay cô.

"Đã... đã bảo là không cần mà...!"

Trong lúc giằng co, ánh đèn pha taxi đã xé toạc màn đêm chạng vạng lao tới. Harold nhanh chóng bước về phía đó, khiến Echika rốt cuộc không trả lại được miếng sô-cô-la.

Cái gì thế này... Cô nắm chặt gói kẹo nhỏ trong tay. Chỉ muốn cứ thế này, mong sao hơi ấm từ lòng bàn tay sẽ nung chảy nó tan biến đi cho rồi.

Sự dịu dàng đáng ghét.

Lũ Amicus chỉ biết cách len lỏi vào trái tim con người. Tất cả, cũng chỉ là chương trình mà thôi.

3

Ngày nghỉ quý giá hôm sau đã tan biến sạch sẽ bởi một tin nhắn gửi đến từ Harold.

"Tôi vừa được Biga rủ đi hẹn hò. Trưa nay, chúng ta sẽ gặp nhau tại công viên Mikhailovsky."

Đúng là sét đánh ngang tai. Echika lúc đó vẫn còn đang ngủ nướng trên giường ở ký túc xá, cơn buồn ngủ lập tức bay biến — mới hôm qua cô vừa quán triệt với cậu ta là phải giữ gìn tác phong của một điều tra viên xong.

"Tiện thể, tôi dự kiến sẽ đến ga Gostiny Dvor gần nhất vào khoảng mười một giờ rưỡi."

Aaa, đừng có mà đùa nhau chứ!

Thế là Echika, dù đang trong ngày nghỉ, vẫn phải lắc lư trên tàu điện ngầm. Cô vất vả xuống được ga cần đến, uể oải bước lên thang cuốn — nói thêm là, tàu điện ngầm ở Petersburg chạy sâu dưới lòng đất đến mức phải mất khoảng ba phút mới lên được tới mặt đất. Vừa bước ra ngoài, cơn gió lạnh buốt như muốn đóng băng cả sự bực dọc liền thốc vào người.

Harold đang đứng tựa lưng vào cột đèn đường. Cậu ta mặc chiếc áo khoác Chesterfield sờn cũ cùng khăn quàng cổ màu đỏ tía. Có lẽ vì là ngày nghỉ nên không vuốt keo, phần tóc mái thường ngày được chải chuốt gọn gàng nay rũ xuống mềm mại, tạo cảm giác trẻ con hơn đôi chút — mà chuyện đó sao cũng được.

Khi Echika hầm hầm bước lại gần, cậu ta ngẩng mặt lên và chớp mắt.

"Chuyên viên Điện tác, hôm nay là ngày nghỉ mà. Tại sao cô lại ăn mặc như đi làm thế kia?"

Cô bất giác nhìn xuống trang phục của mình. Áo khoác dáng dài đen, áo len đen, quần denim đen, bốt đen. Cô tự thấy đây là một bộ cánh chẳng có gì kỳ lạ để mặc thường ngày cả.

"Có vấn đề gì à?"

"Không," cậu ta dường như đã nhận ra điều gì đó. "Tôi xin hỏi một câu, cô có bộ đồ nào không phải màu đen không?"

"Không. Quần áo có màu thì việc nghĩ cách phối đồ phiền phức lắm."

"Ra là vậy, tôi biết cô không mấy để tâm đến ngoại hình nhưng... cô thực sự là một người phí phạm nhan sắc đấy."

"Hả?" Cô không hiểu ý cậu ta. "Tôi mặc gì là quyền của tôi chứ, quan trọng hơn là..."

"Tiện thể, cô lúc nào cũng đeo chiếc vòng cổ đó, là món đồ yêu thích sao?"

"Đừng có soi mói," cô vô thức nắm lấy vỏ đạn rỗng trước ngực. "Cậu là cái app phối đồ đấy à?"

"Nếu cô muốn thì tôi sẽ trở thành ứng dụng. 'Cô chắc chắn sẽ rất hợp với một chiếc áo khoác màu xanh lam xám tro'."

"Tôi đến đây để ngăn cản cậu đấy," Echika lườm cậu ta, chớp lấy thời cơ. "Biga là người liên quan đến vụ án, nên việc hẹn hò là không thể chấp nhận được với tư cách là điều tra viên. Trước đó thì cậu là một Amicus..."

"Đúng là tôi có hẹn gặp Biga, nhưng chuyện hẹn hò là nói dối."

"..................Nói dối?"

"Tôi muốn gọi cô ra đây thôi, vì tôi tin chắc cô sẽ lao đến ngay," Harold mỉm cười mà chẳng hề có chút hối lỗi nào. "Đùa kiểu Amicus ấy mà, cô có thấy vui không?"

Echika cảm thấy toàn thân mất hết sức lực — cái đồ ăn hại này, có nên đấm vào cái mặt đẹp mã đó ngay bây giờ không nhỉ.

"Cái tên nhà cậu... Ngày nghỉ mà lại dựng đầu người ta dậy..."

"Đã trưa rồi, ngủ bù không được xem là phương pháp phục hồi mệt mỏi hiệu quả đâu."

"Ồn ào quá." Tên này chắc chắn không thể hiểu được niềm hạnh phúc của giấc ngủ đâu. "Vậy, việc thực sự của Biga là gì?"

"Trong điện thoại cô ấy nói rằng đã quyết tâm ký hợp đồng. Tôi không phải là điều tra viên chính thức, nên cần có cô đứng ra làm chứng."

Hợp đồng — tức là ký kết để trở thành Cộng tác viên Dân sự. Sau khi nhóm Echika trở về từ Kautokeino, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã quyết định chọn Biga làm Cộng tác viên Dân sự.

Cộng tác viên Dân sự, nói nôm na là mật thám. Đổi lại việc không truy cứu các hoạt động bio-hacker trong quá khứ, Biga sẽ phải giám sát động tĩnh của các tổ chức thế giới ngầm và báo cáo nếu có biến động.

Người đề xuất tiến cử cô ấy làm Cộng tác viên Dân sự chính là Harold.

"Vốn dĩ các dân tộc thiểu số nhúng tay vào bio-hacking là vì rất khó để có được thu nhập chính đáng trong khi vẫn duy trì văn hóa của họ. Mặc dù vậy, nếu cưỡng ép bắt giữ thì có nguy cơ sẽ làm mai một thêm một nền văn hóa nữa. Vậy thì, nên dùng một biện pháp khác tốt hơn."

Thú thực, Echika khó mà hiểu được suy nghĩ của Harold. Một nền văn hóa của dân tộc nhỏ bé có biến mất đi chăng nữa thì thời đại này cũng chẳng ai ngoái nhìn — tuy nhiên, đó cũng không phải chuyện cô cần mất công phản đối. Khi đề xuất với Totoki, cấp trên đã quyết định yêu cầu Biga ký hợp đồng, và họ đang chờ câu trả lời của cô ấy.

"Dù là vậy... lần sau mà còn gọi kiểu đó nữa, tôi sẽ không thèm nói chuyện với cậu một thời gian đấy."

"Không đâu, tôi sẽ khiến cô phải mở lời thôi."

"Im lặng và kiểm điểm đi."

Dù đã thấy mệt mỏi nhưng cô cố xua đi. Dù sao đây cũng là một nửa công việc, phải chuyển đổi trạng thái thôi.

Biga đứng ở lối vào công viên Mikhailovsky đúng như lời hẹn. Cô ấy đội chiếc mũ len sặc sỡ và khoác chiếc áo phao trắng tinh — đến đó thì vẫn ổn.

Echika và Harold hầu như dừng bước cùng một lúc.

"Thế," Echika nghiêng đầu, hất cằm về phía Biga. "Cậu nghĩ đó là bạn cô ấy hả?"

"Dù là vậy thì trông họ cũng không thân thiết lắm nhỉ."

Trước mặt Biga là hai Amicus nam đang đứng. Vẻ ngoài của họ trông thật thảm hại. Áo khoác mốc meo, quần thủng lỗ chỗ. Giày là đôi sneaker lấm lem bùn đất. Tóc và da dính đầy những vết bẩn không rõ nguồn gốc. Chỉ cần nhìn qua là biết ngay đó là những Amicus vô gia cư không có chủ sở hữu.

Khi Echika và Harold tiến lại gần một cách tự nhiên, đám Amicus vô gia cư nhận ra và lảng đi như chạy trốn. Biga bị bỏ lại, đôi môi run rẩy vì tức giận.

"Gì vậy không biết, lũ đó... tự nhiên lại xin tiền, thật vớ vẩn."

"Đó là Amicus vô gia cư, chúng thường nhắm vào phụ nữ trẻ và khách du lịch đấy."

Những Amicus bị chủ sở hữu vứt bỏ bất hợp pháp sẽ trở thành những kẻ lang thang, theo cách gọi của con người. Một mặt chúng xin tiền và quần áo của người qua đường, mặt khác chúng sống chui lủi trong các con hẻm hay những ngôi nhà bỏ hoang. Sự tồn tại của Amicus vô gia cư là một trong những vấn nạn xã hội, nhưng cách xử lý ở mỗi quốc gia và thành phố lại khác nhau. Ở Petersburg, có vẻ như chúng hầu như bị bỏ mặc.

"Amicus?" Biga bối rối. "Tôi chưa từng nhìn kỹ đồ thật bao giờ... cứ tưởng là người."

"Phải nhỉ," Harold mỉm cười. "Chúng ta đi dạo một chút cho bình tĩnh lại nhé."

Nhắc mới nhớ, cậu ta định giấu thân phận với Biga đến bao giờ đây. Ở đây không phải là khu vực hạn chế, và nếu cô ấy trở thành cộng tác viên, thì dường như chẳng còn lý do gì để giữ bí mật nữa.

Cây cối trong công viên Mikhailovsky phó mặc mình cho mùa đông, khô héo đến mức thảm thương. Trẻ em cùng những Amicus đi kèm, các cặp đôi trẻ, và những cặp vợ chồng già đang tận hưởng buổi đi dạo. Harold và Biga ngồi xuống ghế đá, nên Echika đứng tựa vào cái cây gần đó.

"Sau đó, tình hình của Lee thế nào rồi?" Harold hỏi.

"Ảo giác vẫn còn nhưng chấn thương não hầu như đã khỏi hẳn. Có vẻ cũng không để lại di chứng gì."

Lee không chết là tốt rồi, Echika nghĩ. Lúc đó cô đã ưu tiên Điện tác và có thái độ vô nhân đạo, nhưng không có nghĩa là cô mong muốn kết cục tồi tệ nhất — tất nhiên, cô sẽ không bao giờ nói ra những lời như vậy.

"Thực ra lúc nãy, tôi đã thay mặt Lee đến học viện nộp đơn thôi học," Biga hơi cúi đầu. "Con bé luôn muốn trở thành vũ công chính (prima), nhưng lại không có tài năng... Tôi đã làm theo lời nhờ vả của con bé mà cấy chip kiểm soát cơ bắp, nhưng sau chuyện lần này, chúng tôi đã nói chuyện lại với nhau. Quả nhiên làm như vậy là không được. Thế nên, tôi cũng đã nói với các dì như vậy..."

"Hai người đã đưa ra quyết định đúng đắn, chắc chắn là vậy."

"Tôi muốn tin là thế," Biga lầm bầm như đang nghiền ngẫm. "Ngày mai, một tên buôn ma túy sẽ trốn từ Vladivostok đến Petersburg. Tôi được giao nhiệm vụ dùng thuốc ức chế để vô hiệu hóa Your Forma của hắn và giúp hắn tẩu thoát."

Cô ấy liếm đôi môi khô khốc, hướng đôi mắt trong veo về phía Harold.

"Đây là thông tin cung cấp đầu tiên... Tôi sẽ ký hợp đồng làm Cộng tác viên Dân sự."

"Cảm ơn cô đã quyết tâm. Chỉ cần cô tuân thủ hợp đồng, chúng tôi sẽ bảo đảm an toàn cho cô."

Harold đưa máy tính bảng cho Biga đang gật đầu. Trên đó ghi chi chít nội dung hợp đồng. Cô ấy đọc lướt qua rồi thận trọng ký tên bằng đầu ngón tay — vậy là hợp đồng đã hoàn tất. Lát nữa phải chia sẻ dữ liệu cho Totoki và báo cáo cả thông tin mà Biga vừa tiết lộ.

Tuy nhiên, mọi việc xong xuôi nhanh hơn dự kiến. Nếu bây giờ quay về ký túc xá, cô có thể ngủ một giấc đẫy đà cho đến bữa tối. Chẳng phải là có thể tận hưởng ngày nghỉ một chút rồi sao? Echika cảm thấy người nhẹ nhõm hẳn, nhưng mà...

"À này," Biga mở lời, khác với lúc nãy, cô ấy tỏ ra ấp úng lạ thường. "Thực ra, lâu lắm rồi tôi mới rời khỏi Kautokeino... Hiếm khi có dịp nên tôi muốn đi tham quan một chút, nếu không phiền thì..."

Khoan đã nào.

"Không sao đâu," Harold nói không chút do dự. "Nếu cô không chê thì tôi sẽ làm hướng dẫn viên."

"Thật sao? Cảm ơn anh!"

"Thế thì tốt quá rồi, vậy hai người đi chơi vui vẻ nhé."

Muốn chuồn thì chỉ có lúc này. Echika giơ một tay lên, định nhanh chóng rời khỏi chỗ này, nhưng mà...

"Chuyên viên Điện tác Hieda," Harold gọi giật lại. "Tôi đã nói cô được phép về một mình lúc nào?"

Tha cho tôi đi.

Tại Quảng trường Cung điện trước Bảo tàng Hermitage, một cây thông trông giống hệt cây Giáng sinh đang được trang hoàng. Theo phân tích của Your Forma, có vẻ nó dùng để chào đón năm mới — nhắc mới nhớ, chỉ còn hai ngày nữa là sang năm mới rồi. Làm công việc này khiến cô chẳng màng đến mấy sự kiện kiểu đó, cảm giác về thời gian cứ loạn cả lên.

Bảo tàng nghệ thuật mà họ ghé thăm theo nguyện vọng của Biga rộng khủng khiếp. Ngay lối vào, một hướng dẫn viên Amicus đã đùa rằng "nếu lạc ở đây thì vĩnh viễn không tìm thấy đâu". Cung điện Mùa đông, tòa nhà chính, vốn là cung điện hoàng gia thời nhà Romanov, với vẻ ngoài được sơn sửa nhiều lần, toát lên sự xa hoa choáng ngợp.

"Háo hức quá!" Mắt Biga sáng rực. "Từ trước tôi đã thích lịch sử mỹ thuật phương Tây và hay đọc sách về nó."

"Tôi cũng đã đến đây vài lần, chắc chắn cô sẽ thích."

Cô ấy và Harold cứ thế mà trò chuyện, còn Echika thì khỏi phải nói, chẳng có chút hứng thú nào với mấy thứ nghệ thuật này. Thế nên sau khi vào trong, cô cứ lững thững theo sau hai người họ.

Nào là Phòng Peter Đại đế, nào là Phòng Pavilion, tóm lại là đi qua những không gian lộng lẫy xa hoa được trang trí quá mức ở khắp mọi nơi. Khá là đông đúc, và những dữ liệu cá nhân cứ hiện lên (pop-up) thật phiền phức — cô mở cài đặt Your Forma và tắt hiển thị thông tin cá nhân.

Dù sao cũng là ngày nghỉ, chắc không sao đâu.

Trong phòng trưng bày mỹ thuật Phục hưng, một bức điêu khắc lọt vào mắt cô. Đó là hình ảnh một cậu thiếu niên đang cúi khom lưng để nhổ cái gai ở chân. Dù nhìn bằng con mắt nghiệp dư, cũng có thể thấy lịch sử chồng chất đã khắc sâu lên làn da ấy.

"Là 'Cậu bé ngồi xổm' đấy," Harold bên cạnh giải thích. "Tác phẩm của Michelangelo."

Echika nén tiếng thở dài. "Đừng có nói y hệt như Your Forma."

"Cảm tưởng của cô thế nào?"

"Tôi bây giờ cũng chỉ muốn ngồi xổm xuống cho rồi."

"Tôi không biết là cô cũng biết đùa đấy."

"Không phải đùa đâu."

"Cái này tôi cũng thấy trong sách rồi," Biga tự nhiên chen vào giữa Echika và Harold. "Hình như nó chưa hoàn thành đúng không. Vì tay chân vẫn chưa được tạc kỹ..."

"Cô am hiểu thật đấy," Harold nói.

"Tranh của Michelangelo cũng đẹp, nhưng tôi thích những bức điêu khắc thế này hơn."

"Cô còn thích tác phẩm nào khác không?"

"Nghe có vẻ rập khuôn nhưng không thể bỏ qua Pieta ở thánh đường St. Peter được."

"Tôi hiểu mà. Tác phẩm đó đã làm mới hoàn toàn hình tượng Đức Mẹ Maria."

Đủ rồi đấy. Ngày nghỉ đối với Echika không tồn tại để nghe những cuộc đối thoại cao siêu thế này — thêm nữa là, Biga đang lờ cô đi một cách rõ ràng. Chắc là đang giận vụ thẩm vấn thô lỗ hôm nọ.

Tóm lại, cô chỉ là kẻ kỳ đà cản mũi. Vậy thì lần này về thật đây, cô định lẳng lặng tách khỏi hai người họ, nhưng mà...

"A, Chuyên viên Điện tác Hieda. Tôi quên chưa nói một chuyện quan trọng."

"..................Chuyện quan trọng?"

"Biga-san, xin lỗi cô một chút."

Harold xin phép Biga rồi kéo tay Echika đi ngay lập tức. Cậu ta chẳng để cô kịp nói gì, lôi tuột cô đến góc phòng trưng bày. Cái quái gì nữa đây. Cô chán nản đối mặt với cậu ta.

"Gì? Chuyện điều tra à? Hay là về Biga?"

"Cô định lẻn về đúng không? Không được đâu."

Cái kiểu gì cậu ta cũng nhìn thấu được, thật sự mong cậu ta tém tém lại giùm. Khó chịu không chịu nổi.

"Nghe này, Phụ tá Lucraft," Echika chĩa ngón trỏ vào ngực Harold. "Biga muốn không gian riêng cho hai người, đừng nói là cậu không nhận ra nhé. Và tôi thì không muốn làm kỳ đà cản mũi buổi hẹn hò của các người. Tôi thà về ngủ còn hơn."

"Đây là công việc đường hoàng đấy."

"Nghĩ kiểu gì thì cũng chỉ là đi tham quan thôi."

"Tuy không có phụ cấp ngày nghỉ, nhưng chắc chắn đây là nhiệm vụ."

"Ai là người đòi nghỉ phép ấy nhỉ?"

"Đó chỉ là cái cớ để moi thông tin liên lạc của Anne thôi."

"Tôi muốn nói từ hôm nọ rồi, cậu làm ơn sửa cái tính cách hời hợt đó đi."

"Có vẻ cô hiểu lầm rồi, tôi chỉ nghĩ rằng xây dựng các mối quan hệ thì không có thiệt gì thôi."

"Ai mà biết được."

"Chuyên viên Điện tác, làm ơn đừng về mà. Tôi sẽ nói cho cô chuyện quan trọng," Harold ghé sát mặt lại, khiến Echika bất giác cứng đờ người. Đừng có lại gần. "Thực ra là về bức tranh đằng kia."

"Gì?"

"Người phụ nữ bên trái trông hơi giống cô."

"..............................Hả?"

"Chuyện quan trọng đúng không?"

Harold nhún vai, rồi cứ thế quay lại chỗ Biga — đúng là toàn đùa cợt. Cô hoàn toàn không hiểu cậu ta đang nghĩ cái gì. Dù có phải tiếp đãi Biga thì tự đi mà làm một mình, đừng có hễ chút là lôi người khác vào... Aaa nhưng mà đằng nào thì cái tính khí cứ dây dưa nể nang này của mình cũng bị cậu ta nhìn thấu rồi chứ gì.

Khi rời khỏi bảo tàng thì đã gần bốn giờ chiều. Bầu trời đã bắt đầu khoác lên mình tấm áo đêm. Theo mong muốn của Biga, họ đi thẳng đến đại lộ Nevsky. Ánh đèn trang trí vừa bừng tỉnh soi rọi những gương mặt hạnh phúc của các gia đình đang qua lại.

Echika bất giác lảng tránh ánh nhìn.

"A," Biga dừng lại trước một cửa hàng lưu niệm. Từ cửa ra vào mở toang, có thể nhìn thấy những con búp bê Matryoshka được trưng bày. "Cái đó... tôi muốn mua chút gì đó về cho bố và Lee."

"Vâng, chúng ta cùng chọn nhé."

Harold và Biga cùng nhau bước vào cửa hàng. Echika quyết định đứng đợi bên ngoài, tựa lưng vào cột đèn đường. Chẳng biết từ lúc nào, một tiếng thở dài trượt khỏi môi. Cảm giác còn mệt hơn cả lúc làm việc. Cô hoàn toàn không quen với việc tiêu tốn thời gian kiểu này.

Cô không hứng thú với du lịch, và vốn dĩ việc đi chơi cùng ai đó đã là chuyện hiếm hoi. Echika không có người bạn nào đặc biệt thân thiết. Tuy nhiên, cô chưa từng gặp rắc rối nào vì sự cô đơn cả. Ngược lại, khi đã quen rồi thì ở một mình thoải mái hơn.

Như thường lệ, cô mở mục tin tức trên Your Forma. Suýt chút nữa thì tặc lưỡi. Không ngờ lại có bài báo về Amicus lẫn trong danh sách. Bực bội vì sự tối ưu hóa vô dụng này, cô đóng trình duyệt lại — qua lớp kính cửa hàng, cô nhìn thấy bóng dáng của Harold và Biga.

Harold nắm trọn con búp bê Matryoshka cỡ ngón tay cái trong lòng bàn tay, rồi làm cho nó biến mất trong chớp mắt. Trò ảo thuật lừa trẻ con. Nhưng Biga lại ngạc nhiên thật lòng và cười ngây thơ. Như thể cô ấy đang vui sướng tột độ.

Ngày xưa mình có cười được như thế không nhỉ?

——Echika, em chọn cái nào?

Bỗng nhiên, lồng ngực nhói lên.

——Bố chắc là thích màu xanh đấy.

Aaa, cảm giác như sắp nhớ lại chuyện không hay rồi.

——Chắc chắn bố sẽ vui lắm.

Hình ảnh người chị gái nở nụ cười dịu dàng sống lại dưới mí mắt.

4

Mùa đông năm sáu tuổi. Sinh nhật đầu tiên của bố kể từ khi cô chuyển đến sống cùng.

"Echika-san, cô đi ra ngoài ạ? Xin hãy mang theo khăn quàng cổ."

Khi cô đang xỏ giày ở sảnh, Sumika xuất hiện. Cô ấy định đưa khăn quàng cổ với cử chỉ ân cần, nhưng Echika lẳng lặng lắc đầu. Không cần.

"Nhiệt độ cao nhất hôm nay là hai độ. Cô có khả năng sẽ bị cảm lạnh."

"Tôi đã bảo là không cần mà!" Echika gạt đi. Từ lúc nào đó, cô đã không còn có thể làm nũng trước sự dịu dàng của Sumika nữa. "Chuyện tôi đi ra ngoài bây giờ, hãy giữ bí mật với bố."

"Đó là mệnh lệnh sao ạ? Nếu vậy thì tại sao ạ?"

Aaa thật là. Cứ lề mề ở đây thì sẽ bị phát hiện mất.

"Tóm lại là bí mật! Đi thôi, chị hai!"

Echika bỏ lại Sumika, lao ra khỏi cửa — lồng ngực nhỏ bé đập thình thịch liên hồi. Rời khỏi khu chung cư, cô chạy như bị thúc ép dọc theo con đường ven sông Sumida. Có lẽ vì vừa mới đón năm mới, nên khung cảnh ngắm nhìn mỗi ngày hôm nay trông cũng mới mẻ và trong trẻo hơn.

"Echika, đợi đã!"

Nghe tiếng gọi giật lại, Echika quay đầu. Chị gái vừa mới đuổi kịp. Chị ấy vừa điều chỉnh nhịp thở, vừa chìa đôi bàn tay vẫn còn vương nét trẻ con ra.

"Nào, nắm lấy đi? Chị sẽ làm cho em ấm đến mức không cần khăn quàng cổ cũng thấy bình thường."

"Phép màu mọi khi hử?"

"Đúng rồi," chị nở nụ cười người lớn trên khuôn mặt ngây thơ. "Nào, xin mời."

Trong đôi tay chị ẩn chứa phép màu. Một câu chuyện ngớ ngẩn, nhưng Echika bé nhỏ đã tin sái cổ. Bởi vì khi nắm chặt tay chị, cái lạnh trước đó liền tan biến như một lời nói dối, và cơ thể bắt đầu ấm sực lên như được mùa xuân bao bọc.

"Em cảm ơn, chị hai."

"Phép thuật vẫn chưa kết thúc đâu," chị hướng ngón tay thon dài lên trời. "Nhìn kìa."

Nhẹ nhàng, thứ đó rơi xuống chóp mũi Echika — là bông tuyết to như cánh hoa. Đẹp làm sao. Gương mặt cô bất giác giãn ra.

"Tuyết có phủ dày không nhỉ?"

"Nếu Echika muốn thì nó sẽ phủ dày thôi," chị mỉm cười. "Được rồi. Vậy thì, chạy đua đến cửa hàng bánh kẹo nào!"

"Ơ, a, đợi em với! Ăn gian!"

Tiếng cười của hai người lướt đi trên mặt sông lạnh lẽo.

Cửa hàng bánh kẹo họ nhắm đến nằm ở góc ngã tư. Lối vào được trải một tấm thảm chùi bùn cũ kỹ, cánh cửa trượt lỗi thời hở ra một khe nhỏ. Việc mua sắm thường ngày đều do bố lo liệu trên các trang thương mại điện tử, nên cơ hội ghé thăm những cửa hàng thực tế thế này thực sự rất ít.

Echika hồi hộp dùng cả hai tay mở toang cánh cửa trượt.

Đó là một hộp đá quý đầy màu sắc. Chỉ có thể diễn tả như vậy. Những món bánh kẹo nở rộ trên những chiếc kệ cao, cái nào cái nấy đều lấp lánh tỏa sáng. Echika bị mê hoặc ngay tức khắc. Trong quán ngoài họ ra còn có vài đứa trẻ lạ mặt khác. Tất cả đều trố mắt nhìn đầy háo hức.

"Echika, em chọn cái nào?" Những lúc thế này chị luôn rất bình tĩnh. Chị nhìn Echika đang cuống quýt với vẻ mỉm cười trìu mến. "Em định tặng kẹo cho bố đúng không?"

"Vâng." Đúng rồi. Hôm nay cô lén ra ngoài là vì mục đích đó mà. "Em nghe Sumika nói, con người khi dùng đầu óc nhiều thì sẽ thèm đường."

"Bố lúc nào cũng cố gắng làm việc mà nhỉ."

Thực ra, từ trước đến giờ cô chưa từng chúc mừng sinh nhật bố mẹ lần nào. Vốn dĩ bản thân Echika cũng chưa từng được bố hay mẹ chúc mừng sinh nhật. Cả hai người dường như không có khái niệm về các sự kiện trong năm, sinh nhật chỉ là một phần của cuộc sống thường nhật.

Vì vậy, sau khi phẫu thuật Your Forma và kết nối internet, cô mới lần đầu tiên biết được. Sinh nhật hóa ra là một ngày đặc biệt, là ngày mà người ta sẽ trở nên vui vẻ khi tặng quà và chúc tụng nhau.

"Em thấy trên mạng bảo thật ra người ta hay tặng đồng hồ hay khăn tay. Nhưng em không mua nổi."

"Nhưng những món ở đây thì tiền tiêu vặt của Echika cũng đủ mua chứ?"

"Đúng thế," Echika bất giác ưỡn ngực. "Sáng kiến hay đúng không ạ?"

Sau khoảng hai mươi phút đắn đo suy nghĩ, cô đã chọn kẹo. Trong chiếc lọ thủy tinh nặng trịch chứa đầy những viên kẹo như được vo tròn từ bầu trời mùa đông. Giá đắt hơn các loại bánh kẹo khác một chút, nhưng cô đã để dành tiền đến tận hôm nay nên không sao. Hơn hết, màu sắc này là phù hợp nhất.

"Nè, chị hai. Bố chắc là thích màu xanh đấy."

"Chắc là?"

"Vì quần áo, khăn tay, bàn chải đánh răng, cả dép đi trong nhà nữa, tất cả đều màu xanh. Quần áo của Sumika-san cũng toàn màu xanh thôi."

"Echika quan sát bố kỹ thật đấy."

"Vâng. Tại vì lời hứa đó mà em chẳng nói chuyện được chút nào, nên phải nhìn để nhớ..."

Chợt cảm thấy ánh nhìn của những đứa trẻ khác, Echika cúi gằm mặt. Có lẽ cô đã nói hơi to.

Thanh toán xong và bước ra khỏi cửa hàng bánh kẹo, bên ngoài đã biến thành một thế giới bạc trắng. Đáng lẽ phải vui mới đúng, nhưng cô lại cảm thấy bồn chồn không yên. Nghĩ lại thì bố hay giận mỗi khi Echika tự tiện làm điều gì đó. Món quà hôm nay cũng là do cô tự ý nghĩ ra mà không nói với ai, nên cô thấy lo.

Nhưng cô đã đọc trên mạng rằng cha mẹ sẽ rất vui khi nhận quà từ con cái. Các bạn cùng lớp cũng tặng những viên bi yêu thích hay tranh vẽ chân dung vào ngày sinh nhật bố mẹ, và họ đều rất vui mừng.

Dù vậy, có lẽ vì cô đang mang vẻ mặt lo âu.

"Chắc chắn bố sẽ vui lắm," chị xoa đầu cô dịu dàng như mọi khi. "Nè, không sao đâu."

Chỉ vậy thôi mà nỗi bất an đã bay biến. Cô cảm thấy mọi chuyện đều sẽ suôn sẻ.

Thật kỳ lạ. Cô đã tin rằng nếu chị nói không sao, thì chuyện gì cũng sẽ ổn thỏa cả thôi. Cô đã quá ngây thơ.

Về đến nhà, Echika đến tìm bố đang giam mình trong thư phòng. Ông đang vùi đầu vào công việc. Dù khuôn mặt hướng về phía này, nhưng đôi mắt ông vẫn mãi dõi theo những gì bên trong Your Forma, chứ chẳng hề nhìn con gái.

"Echika-san. Nếu cô có việc cần gặp Chikasato-san, tôi sẽ thay mặt chuyển lời."

Sumika cất tiếng từ phía sau, nhưng Echika phớt lờ. Dù có vi phạm lời hứa, cô vẫn nhất định muốn tự tay đưa nó. Cô muốn làm bố vui.

Cảm ơn con. Bố vui lắm. Cô đã tưởng tượng ra cảnh ông nói vậy và lần đầu tiên trong đời ôm chặt lấy cô.

Thế nên Echika, để khiến bố quay lại, đã gửi tin nhắn vào Your Forma của ông. Không chỉ một tin, hình như cô đã gửi một lúc cả trăm tin. Với khả năng xử lý thông tin của mình, cô làm việc đó chưa đến một giây.

Lúc đó bố mới nhận ra Echika đang đứng ở cửa thư phòng, và...

"Bố..."

"Ra ngoài."

Ông chỉ nhả ra một câu duy nhất như vậy. Echika hơi sợ, nhưng cô không lùi bước.

"Cái này," cô rụt rè bước lại gần bố. "Tặng bố. Sinh nhật..."

Cô không thể nói hết từ "quà". Bố gạt phắt cái lọ kẹo mà Echika đưa ra một cách dễ dàng.

Chiếc lọ thủy tinh vút lên không trung. Một đường cong tuyệt đẹp, đầy duyên dáng. Nếu không chớp mắt, có lẽ thời gian đã đóng băng ngay tại khoảnh khắc ấy.

Nhưng, Echika đã chớp mắt.

Chiếc lọ đập mạnh xuống sàn, vỡ tan tành. Những viên kẹo bắn tung tóe, rào rào trút xuống sàn nhà như một trận mưa đá hung tàn — Echika bàng hoàng nhìn người cha trước mặt.

Ông đã không còn nhìn về phía này nữa. Ông đang ở trong Your Forma. Dù đang ở đây, nhưng lại không ở đâu cả.

Tại sao.

"Sumika."

Bố gọi Amicus chứ không phải cô. Sumika đang đứng ở cửa nói "Tôi sẽ dọn ngay", rồi quay gót.

Vì vậy, Echika hét lên.

"Không được! Đừng dọn!"

Cánh tay bố vươn ra với tốc độ kinh khủng. Cô bị đẩy ngã thật mạnh. Cô ngã bệt xuống sàn nhà rải đầy mảnh kính — lúc đó, bố chắc chắn đang nhìn Echika. Aaa cuối cùng bố cũng nhìn mình rồi. Nhưng cô chẳng thấy vui chút nào, phải chăng vì đôi mắt ấy đang bùng cháy một cách lạnh lẽo?

"Echika, nhiệm vụ của mày là gì? Là cỗ máy của bố."

Con biết, nhưng mà.

"Vâng," cô có điều khác muốn nói, nhưng những lời trượt ra khỏi miệng lại đầy phục tùng. "Con xin... lỗi."

"Sumika, dọn nhanh lên."

"Đã rõ. Nhưng trước đó, tôi sẽ ưu tiên sơ cứu cho Echika-san."

Khi cô đang ngồi thẫn thờ, đôi tay dịu dàng của Sumika bế bổng cô lên. Cứ thế rời khỏi thư phòng của bố — cánh cửa dần khép lại trở nên nhòe nhoẹt. Cô cảm nhận được những cảm xúc kìm nén bấy lâu nay đang đứt gãy, bung ra và trào dâng.

Tại sao. Cô chỉ muốn làm bố vui thôi mà. Tại sao?

Mong bố nói cảm ơn là không được sao? Muốn bố ôm chặt lấy mình là tham lam sao? Tại sao bố lại bắt con hứa như vậy? Bố ghét con sao?

Sumika đặt Echika ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách. Cô ấy cẩn thận băng bó bàn tay bị kính cắt của Echika. Những ngón tay của cô ấy là của một người phụ nữ trưởng thành, rất khéo léo. Gợi nhớ đâu đó về mẹ. Nếu không có cảm giác của da nhân tạo và thân nhiệt thấp hơn con người một chút, thì cô đã có thể an tâm hơn nhiều.

Khi nhận ra, Echika đang lẩm bẩm. "Tôi muốn gặp mẹ."

Không phải cô thực sự mong muốn điều đó. Cô hoàn toàn không thể nghĩ đến việc sống cùng người mẹ bạo lực một lần nữa. Bố tuy lạnh lùng nhưng vẫn đỡ hơn mẹ. Tóm lại, cô muốn phản kháng lại điều gì đó.

"Echika-san. Chikasato-san rất trân trọng cô."

"Dối trá." Cô không thể tin được. "Nếu Sumika làm điều tương tự, bố cũng đâu có giận dữ như thế."

"Thật buồn quá. Tội nghiệp cô chủ."

Khi tay Sumika vuốt ve má, cô nổi da gà một cách vô cớ — cô ấy cau mày có vẻ đau khổ tột cùng, thương hại cô. Điều đó đột nhiên trở nên quá giả tạo đối với cô. Cô ấy thực sự nghĩ mình đáng thương sao?

Sumika thân thiện và dịu dàng. Không bao giờ tức giận. Không làm những điều con người không muốn, và luôn ở bên cạnh. Robot này được tạo ra như thế. Luôn được lập trình để cư xử như một người bạn lý tưởng.

Tức là, tất cả đều là đồ giả. Chỉ là một chương trình mà thôi.

Bố có hiểu điều đó không? Dù có hiểu, bố vẫn nói Sumika đáng yêu hơn sao?

Thế thì thật kỳ lạ. Thật nực cười.

"Tại Sumika hết," Echika buột miệng nhả ra những lời cay độc. "Vì có Sumika nên bố mới không yêu tôi. Vì Sumika tiện lợi và ngoan hơn tôi!"

Mọi người trong lớp đều thân thiết với bố như vậy, tại sao mình lại không được thế chứ?

Cô đã tìm kiếm lý do. Lý do tại sao chỉ có mình không được cha mẹ yêu thương. Lý do đủ để biện minh cho nỗi buồn này.

Tất cả là tại Amicus. Đó quả là một lý do đơn giản, dễ hiểu và tuyệt vời.

"Tôi khác với bố. Dù có được đối xử dịu dàng tôi cũng không thích Sumika đâu. Không thân thiết đâu. Vì tất cả chỉ là chương trình thôi. Tất cả là đồ giả, tất cả là dối trá. Tôi không tin mấy thứ đó! Đừng có coi thường tôi!"

Đôi mắt Sumika mở to đầy bi thương. "Echika-san, tôi..."

"Im đi, tôi không muốn nghe gì nữa!"

Gạt tay Sumika đang cố níu lại, Echika tự nhốt mình trong phòng. Vừa nén tiếng nức nở, vừa ôm gối ngồi thu lu — cô cảm nhận được hơi ấm của chị gái nhẹ nhàng sà vào bên cạnh. Chị dùng đôi cánh tay nhỏ bé ôm chặt lấy Echika. Ấm áp. Ấm vô cùng.

"Không sao đâu, Echika," lời thì thầm của chị như bông gòn bao bọc lấy vết thương. "Chị rất yêu Echika."

Phải, không sao cả. Mình có chị hai rồi.

Chỉ cần có chị ấy, chỉ cần thế là đủ. Không cần thứ gì khác để tin tưởng nữa.

Vậy mà,

"Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Ngay khi bừng tỉnh, sự ồn ào ùa vào. Cơ thể Echika đang ngồi gọn tại bàn trong một nhà hàng thiếu sáng. Harold ngồi đối diện đang nhìn cô với vẻ nghi hoặc. Trước mắt, món cốt lết gà Kiev chưa đụng đến đang tỏa sáng bóng lưỡng dưới ánh đèn màu hổ phách.

Mình đã chìm đắm trong suy nghĩ quá lâu. Dù có nghĩ về chuyện ngày xưa thì cũng chẳng giải quyết được gì nữa.

"Cái đó... sao nhỉ," cô bất giác day khóe mắt. "Biga đâu?"

Harold đưa mắt nhìn, Echika cũng nhìn theo hướng đó — những nhạc công ôm đàn Balalaika và Domra đang chuẩn bị trên sân khấu. Những vị khách đang ăn dở cũng tụ tập lại. Biga gia nhập vào đám đông, cố hết sức kiễng chân lên.

"Người Sámi hát Yoik đúng không? Nên cô ấy có hứng thú với dân ca Nga."

Chẳng mấy chốc màn trình diễn bắt đầu, cùng với giai điệu vui tươi, các nhạc công cất giọng hát vang. Nghe có vẻ vui nhộn nhưng lại mang âm hưởng hoài niệm đâu đó.

Echika với cái đầu vẫn còn mụ mị ngước nhìn lên trần nhà. Chiếc đèn chùm sơn đỏ. Những bông hoa trên bức tranh trần nhà rải rác như những vì sao.

Thật tình, hôm nay đúng là một ngày vớ vẩn.

"Phụ tá, cậu diễn sâu quá đấy," Echika lườm Harold. "Bữa tối này cũng không thể tính vào kinh phí được đâu."

"Không sao đâu, tôi biết mà."

"Nhưng cậu đâu có nhận lương."

"Tôi cũng có một khoản kha khá để tự do chi tiêu. Cũng tạm được."

Harold nói tỉnh bơ, rồi đưa dao cắt thức ăn. Ra là vậy, cậu ta nhận được một khoản tiền tiêu vặt từ chi nhánh để không bị thiếu thốn khi làm điều tra viên. Mà thôi cũng được, vấn đề không phải là tiền bạc. Tiện thể thì, phong thái ăn uống tao nhã quá mức của cậu ta cũng làm cô ngứa mắt, nhưng tạm gác lại đã.

Echika xác nhận Biga vẫn chưa quay lại, rồi hạ giọng.

"Đúng là Biga đã trở thành Cộng tác viên Dân sự, và việc xây dựng mối quan hệ tin cậy là quan trọng. Nhưng lý do gì cậu phải ân cần đến mức này? Vì đã làm Lee bị thương nên cậu thấy tội lỗi à?"

"Cô không ăn sao? Nguội mất đấy."

Cậu ta vẫn giữ thái độ đó đến cùng. Echika vừa lườm Harold vừa kéo dao nĩa về phía mình. Sao cũng được, nhưng thay vì bữa ăn phiền phức này cô muốn ăn thạch hơn.

"Chắc là không phải đâu, nhưng cậu đang đùa giỡn với tình cảm của Biga đấy à?"

"Rốt cuộc là để làm gì?"

"Thì..." Cô nghĩ chắc là không có chuyện đó đâu, nhưng, "Thấy vui khi quan sát một người phụ nữ phải lòng mình chẳng hạn."

"Trong quá khứ cô từng gặp người đàn ông tồi tệ nào à? Hoặc là, bố cô là người gia trưởng."

"A—vừa rồi là suy đoán thôi. Tôi chỉ nói thử thế," cái nhìn xuyên thấu của tên này không làm gì được sao? "Tôi biết. Các người cư xử y hệt con người, nhưng chẳng có tình cảm yêu đương gì đâu, vốn dĩ..."

"Hai mươi tám vụ."

"Hả?"

"Số cặp đôi giữa con người và Amicus ra đời tại Nga vào năm ngoái. Cô có vẻ không quan tâm đến Amicus nên chắc không biết."

"Cứ cho là con người yêu Amicus đi, nhưng các người làm gì yêu con người."

"Chưa chắc đâu," Harold nghiêng đầu như có ý khiêu khích. "Cảm giác có chút khác biệt với con người, nhưng chúng tôi cũng có thể yêu. Vì cũng giống như các cô, chúng tôi có nhiều cảm xúc khác nhau."

"Không, đó không phải cảm xúc, đó là chương trình được cài đặt để hiểu con người thôi."

"Nếu cô nói trên tiền đề đó," cậu ta phớt lờ lập luận của Echika, "thì tôi không đùa giỡn với Biga. Tôi đối xử tốt với cô ấy là vì cần thiết. Tôi đã nói là công việc rồi mà?"

"Vậy thì giải thích chi tiết hơn đi."

"Xin lỗi nhưng bây giờ chưa phải lúc. Nhưng chắc chắn nó sẽ hoạt động hiệu quả."

Có vẻ như cậu ta lại có kế hoạch gì đó theo cách riêng của mình. Nhưng có vẻ cậu ta không định nói. Lôi người ta vào mà đối xử kiểu đó đấy à. Thêm nữa, cô cũng không ưa cái cách lợi dụng trái tim con người của cậu ta. Mà, kẻ từng định nướng chín não người khác như cô thì cũng chẳng có tư cách gì để nói cả.

"Ít nhất cậu cũng nên cho cô ấy biết cậu là Amicus."

"Không, đừng cho cô ấy biết vội."

"Rốt cuộc cậu đang toan tính cái gì?"

"Tất nhiên là giải quyết vụ án rồi."

Không thể tin được, và hoàn toàn vô nghĩa. Vốn dĩ Biga hoàn toàn không liên quan gì đến tội phạm tri giác cả. Echika vừa bực bội vừa cắt thịt đưa lên miệng.

Harold hiếm khi im lặng không nói gì một lúc lâu. Trên mặt bàn, chỉ có những khúc dân ca Nga tuôn rơi trượt dài.

Chẳng bao lâu sau, Biga quay lại.

Ăn xong và rời khỏi quán thì đã hơn tám giờ tối. Cái lạnh ban đêm như kim châm khiến Echika bất giác rụt cổ lại. Harold vừa dùng thiết bị gọi taxi gần đó vừa đi xem tình hình ngoài đại lộ.

Kết cục là mất tong cả ngày nghỉ. Muốn thổi bay những thứ vướng mắc trong đầu, cô lấy thuốc lá ra bằng đôi tay tê cóng.

"Hieda-san."

Bất ngờ, Biga đứng bên cạnh bắt chuyện. Echika thầm ngạc nhiên. Cô cứ đinh ninh là sẽ tiếp tục bị ngó lơ như thế này chứ. Nói đúng hơn, cô đã quá quen với việc bị người khác hướng sự ác cảm về phía mình, đến mức cô suýt quên mất là mình đang bị cô ấy phớt lờ.

"Cái đó..." Biga nhìn cô bằng đôi mắt không vẩn đục, liếm môi một cái. "Tôi định hỏi... cô đã kết nối cưỡng ép vào Your Forma của Lee khi con bé bất tỉnh đúng không?"

Trong khoảnh khắc, tim cô thót lại. "Nghĩa là sao?"

"Bác sĩ ở bệnh viện đã kiểm tra lịch sử kết nối còn lưu lại trong Your Forma của Lee và nói cho tôi biết."

Tức là Biga không phải giận vì cuộc thẩm vấn khiếm nhã, mà là phẫn nộ vì chuyện của Lee sao.

"Thành thật xin lỗi, nhưng đó là một phần của cuộc điều tra," Echika đưa ra câu trả lời khuôn mẫu. "Lý tưởng nhất là có sự đồng ý của chính chủ khi Điện tác, nhưng trong trường hợp đó thì không vi phạm pháp luật."

"Tôi biết. Nhưng tôi không nói về chuyện đó."

Hẳn là thế, tôi biết. "Đó là việc bắt buộc phải làm. Mong cô hiểu cho."

"Tôi hiểu, dù vậy tôi vẫn muốn nói là quá tàn nhẫn. Nếu như, con bé có mệnh hệ gì..." Ánh mắt Biga căng thẳng tột độ, như sắp khóc đến nơi. "Đồ... nhẫn tâm."

Cô ấy nhả ra lời oán trách cùng hơi thở yếu ớt.

Echika im lặng. Cô biết sẽ thế này, và cô đã chọn làm như vậy.

——Tại sao cô lại cố tỏ ra là một người lạnh lùng?

Aaa thật là, ồn ào quá.

Chẳng mấy chốc, một chiếc taxi dừng trước mặt Harold. Biga không nói thêm gì nữa, bước về phía cậu ta. Sau khi bắt tay Harold, cô ấy chui vào trong taxi. Chiếc xe lăn bánh, biến thành một trong những đốm đèn hậu rải rác, rồi xa dần.

Echika cất điếu thuốc chưa châm lửa vào. Hít vào cơn gió đêm lạnh buốt. Chỉ thế thôi cũng thấy bình tĩnh hơn một chút.

Thôi, về nào.

Vừa bước đi thì tiếng giày vang lên từ phía sau. Trước khi cô kịp quay lại, Harold đã đi song song bên cạnh. Không hiểu sao cô vẫn không thể nhìn mặt cậu ta, cứ thế đút hai tay vào túi áo khoác.

"Chuyên viên Điện tác, hôm nay cảm ơn cô. Tôi sẽ đưa cô về ký túc xá."

"Khỏi," bây giờ cô muốn ở một mình.

"Biga sẽ ở lại khách sạn trong thành phố vài ngày. Cô ấy nói là phòng 505 khách sạn 'Rai' ở khu Moskovsky."

"Biết rồi. Nếu cấp trên có chỉ thị về thông tin cô ấy tiết lộ, tôi sẽ liên lạc đến đó."

"Thực ra còn chuyện khác, tôi muốn nói với cô về một vụ việc riêng."

"Xin lỗi nhưng nếu không gấp thì để mai đi."

"Cô bị Biga nói những lời khó nghe sao? Đừng dỗi thế chứ."

Echika bất giác dừng bước. Harold cũng dừng lại như bị kéo theo — vừa rồi, không phải là những lời khó nghe. Biga đã nói sự thật. Đó là khẳng định đương nhiên.

"Đừng có quan sát đồng nghiệp."

"Xin lỗi. Tôi định im lặng, nhưng tôi muốn giữ cô lại."

Cậu ta vẫn giữ vẻ ôn hòa, nhưng Echika cuối cùng cũng nhận ra — Harold đang giận. Không, có thực sự là giận hay không thì không biết. Biểu cảm đó hoàn toàn như mọi khi. Nhưng mà, có gì đó.

Đột nhiên, lồng ngực xao động.

"Chuyên viên Điện tác."

"...Gì."

"Xin đừng quy kết cảm xúc của chúng tôi là do chương trình tạo ra."

Harold vẫn mỉm cười, nhưng giọng điệu như muốn đẩy cô ra xa. Nhớ lại cuộc đối thoại lúc nãy, Echika cảm thấy như bị ai đó siết cổ — cậu ta cảm thấy khó chịu vì cô phủ nhận cảm xúc của Amicus sao. Vì thế nên cậu ta mới im lặng suốt một lúc.

"Cô có cái nhìn tiêu cực về Amicus cũng không sao. Nhưng tôi không thể bỏ qua những phát ngôn quá tàn nhẫn đó. Tôi muốn cô rút lại lời đó."

"Tôi từ chối," gần như theo phản xạ, cô gạt đi. "Tôi chỉ nói sự thật thôi. Quy trình tư duy của trí tuệ nhân tạo tổng quát khác với não bộ con người. Nếu có trái tim, thì kể cả cái đó cũng là chương trình thôi."

"Vậy thì trái tim con người không phải là chương trình sao? Hỉ nộ ái ố của các cô, truy nguyên nguồn gốc thì cũng chỉ là tín hiệu điện mà thôi. Rốt cuộc có gì khác với cảm xúc của chúng tôi?"

"Khác chứ, hoàn toàn khác. Thứ đó của các người là đồ khác, nó rỗng tuếch."

Cảm giác như nhiều thứ chồng chất lên nhau, Echika lỡ để cảm xúc chi phối — những lời ném ra rơi lộp bộp dưới chân, tan vào sự ồn ào của phố thị.

Có lẽ cô cũng tự nhận thức được rằng mình đã nói những điều không nên nói.

Harold khẽ nheo mắt lại. "Cô thực sự nghĩ vậy sao?"

"Ờ..., tôi nghĩ vậy."

"Gót chân phải của cô đang kiễng lên kìa. Cô muốn chạy trốn đến thế sao?"

Đúng như bị chỉ trích, gót chân cô đang kiễng lên. Bản thân cô hoàn toàn không nhận ra. Không muốn bị nhìn thấu hơn nữa, cô lườm cậu ta. Không hiểu sao, chân cô như muốn run lên.

Bố yêu Sumika là vì cô ấy là Amicus giỏi len lỏi vào trái tim con người. Thế nên, tất cả những gì thuộc về Amicus phải tuân theo chương trình. Cô muốn chúng phải là thứ khác biệt với con người.

Bởi vì, nếu Sumika và cô là những sự tồn tại hoàn toàn ngang hàng, thì tại sao chỉ có mình cô là không được bố yêu thương?

"Cậu cứ như thế... Cậu thấy vui khi coi nhẹ con người như thế sao?"

"Chính cô cũng đang coi thường Amicus đấy thôi."

"Cái tên không nói năng gì mà bắt người ta đi theo cả ngày."

"Về việc đó tôi xin lỗi. Nhưng tôi biết lý do tại sao cô lại tỏ ra gay gắt như vậy."

"Đủ rồi đấy. Làm sao mà cậu biết được."

"Không, tôi biết. Nếu thừa nhận cảm xúc của Amicus cũng ngang hàng với con người, thì việc cô bị bố..."

Chiếc xe điện Tram chạy vụt qua rầm rập. Echika định đẩy Harold ra ngay lập tức — nhưng không với tới. Cậu ta nắm chặt lấy cánh tay đang vung ra của cô, ngăn lại. Như thể cậu ta đã đọc được cô sẽ làm như vậy.

Cô cúi mặt. Sống lưng nóng ran.

Từ bao giờ. Tại sao. Mình đâu có nói gì. Đừng có đùa.

Hơi thở nghẹn lại. Trên mũi giày da của cậu ta, ánh đèn đường phản chiếu bóng loáng. Bị nhìn thấu rồi sao? Nếu vậy thì đến mức nào? Không lẽ, tất cả?

——Không đùa đâu.

"...Chuyên viên Điện tác?" Giọng Harold thay đổi hẳn, tỏ ra nghi hoặc lạ thường. "Cô sao thế?"

Định trả lời một cách cứng rắn, nhưng cổ họng cứng đờ, không nghe theo ý muốn.

"Cô đang run đấy."

Cậu ta lầm bầm, rồi buông tay Echika ra như thể đang do dự — cô ngẩng mặt lên. Harold không cười. Đôi mắt ấy mở to như một đứa trẻ nhận ra mình đã mắc lỗi.

"Đừng có nhìn." Echika lau vội gò má ướt đẫm. Cô ghét sự ấu trĩ của mình. "Tôi về đây."

"Khoan đã."

Cậu ta định nắm lấy vai cô, nên cô hất mạnh ra. Cô muốn chửi rủa cậu ta, nhưng cũng biết mình không có tư cách làm vậy. Cả hai đã giẫm đạp vào những nơi không được phép giẫm vào của nhau, và va chạm. Không thể hơn được nữa đâu.

"Xin lỗi," Harold hiếm khi tỏ ra luống cuống. "Cái đó, tôi không ngờ cô lại tổn thương đến mức..."

"Đừng nói gì cả," cô muốn nói chuyện bình tĩnh, nhưng hơi thở cứ run rẩy. "Tôi rút lại lời lỡ miệng, tôi sai rồi. Nên đừng bao giờ lôi chuyện đó ra nữa. Tôi không biết cậu nhìn thấu đến đâu, nhưng hãy giữ im lặng đi."

"Xin lỗi," cậu ta lặp lại, cắn môi dưới. "Tôi, chỉ là..."

Những lời lẽ ra phải tiếp nối dường như đã cháy rụi, không tìm thấy đâu nữa. Người qua đường thưa thớt vừa đi qua vừa tránh xa hai người. Echika chà xát đôi má lạnh buốt vài lần, từ từ thở ra một hơi dày đặc.

Bình tĩnh lại đi. Thật thảm hại. Chỉ bị chỉ trích một chút vào chỗ không muốn ai chạm tới mà đã ra nông nỗi này sao.

Lần này, cô bước đi như để trốn thoát khỏi ánh nhìn của Harold đang đứng chôn chân ở đó. Nhưng, cô buộc phải dừng lại ngay. Your Forma báo cuộc gọi đến từ Trưởng khoa Totoki. Có lẽ do nghĩ đến giờ giấc nên là cuộc gọi thoại chứ không phải hình ảnh ba chiều.

May quá. Dù là mô hình chiếu ba chiều đi nữa thì cô cũng không muốn ai nhìn thấy mặt mình lúc này.

Echika sụt sịt mũi, cố gắng chuyển đổi tâm trạng. "Alo?"

"Tin tốt đây," giọng nói lanh lợi của Totoki khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. "Tôi đã điều tra về Soke."

Soke. Hình ảnh người đàn ông Nga mà cô nhìn thấy khi Điện tác vào nhân viên Rig City sống lại.

"Lịch sử hành động của hắn có điểm đáng ngờ, nên tôi đã chia sẻ dữ liệu cho Phòng hồ sơ tội phạm. Kết quả là," Totoki dừng một nhịp, "Cliff Soke là tên giả. Gã này là tội phạm truy nã quốc tế."

"——Hả?"

"Tôi gửi chi tiết ngay đây."

Dữ liệu cá nhân từ Totoki hiện lên trong tầm nhìn của Echika đang bàng hoàng — mở rộng. Đập vào mắt là ảnh chân dung của Soke. Cô lướt mắt qua các thông tin cá nhân được liệt kê — Họ tên, Makar Markovich Uritsky.

Xuất thân Moscow, ba mươi tám tuổi. Nghề nghiệp, lập trình viên tự do... Đang bị truy nã quốc tế vì sản xuất và buôn bán dược phẩm điện tử.

"Nếu hắn chế tạo được ma túy điện tử, thì virus cũng nằm trong tầm tay thôi. Hơn nữa, hắn đã tiếp xúc với tất cả các nguồn lây nhiễm, và rời khỏi Rig City một tháng trước khi tội phạm tri giác xảy ra. Rồi không hiểu sao hôm qua hắn lại quay lại Rig City. Như thể hắn biết chúng ta đã bắt đầu điều tra vậy," Totoki nói nhanh một cách hiếm thấy. "Quá nhiều điểm khả nghi. E là vớ được mẻ lưới lớn rồi."

Echika vẫn chưa thể nuốt trôi tình hình. Đúng là Soke đáng ngại, nhưng cô đã cho rằng hắn không liên quan đến tội phạm tri giác, và chỉ dừng lại ở mức cảm thấy kỳ lạ. Vậy mà, không ngờ.

"Chia sẻ thông tin cho cả Phụ tá Lucraft nữa nhé."

"Vâng," nước mắt dần khô đi. "Ngay lập tức."

"Vậy nhé Chuyên viên Điện tác Hieda. Ngày mai gặp trực tiếp ở Petersburg."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!