Chương 1 Người cộng sự máy móc

1

<Nhiệt độ hiện tại: âm bảy độ. Chỉ số trang phục mức A, yêu cầu bắt buộc có biện pháp chống rét.>

Đồng hồ đã điểm hơn tám giờ sáng, nhưng những vì sao nhợt nhạt vẫn còn vương vấn trên bầu trời.

Dư âm của bộ phim kinh dị tâm lý vừa xem trên máy bay vẫn còn bám riết lấy mí mắt cô — Echika đang đứng tại vòng xoay của sân bay Pulkovo, phía Tây Bắc nước Nga.

Mái tóc bob cắt ngắn ôm lấy đường hàm mang sắc đen ướt át đặc trưng của người Nhật. Từ chiếc áo khoác trùm lên cơ thể mảnh khảnh cho đến áo len, quần short, quần tất hay đôi bốt, tất cả đều một màu đen tuyền. Không ít kẻ từng mỉa mai rằng, cô trông chẳng khác nào một con quạ con thành tinh.

Những chiếc xe hơi nối đuôi nhau trôi vào vòng xoay, đồng loạt hất ngược ánh đèn pha lên trời. Những chiếc xe buýt mang dòng chữ Cyrillic lần lượt nhả người xuống rồi lại nuốt người vào không biết chán. Ánh mắt cô chạm phải vài hành khách. Dữ liệu cá nhân của họ như họ tên, nghề nghiệp hiển thị dưới dạng pop-up trong tầm nhìn. Kể từ khi Your Forma trở nên phổ biến, chưa nói đến dân thường, đối với những người làm nghề có quyền truy cập thông tin cá nhân như cô, chỉ cần nhìn vào mắt đối phương là biết được lai lịch. Họ tên, ngày sinh, địa chỉ, nghề nghiệp... dù không muốn thì tất cả cũng tự động phơi bày.

Dù vậy thì...

Đã quá giờ hẹn mười lăm phút mà Benno vẫn chưa xuất hiện.

Hết cách rồi. Echika liếm đôi môi khô khốc, quyết định gọi điện.

<Gọi thoại cho Benno Cleman>

Cô chuyển suy nghĩ thành văn bản và ra lệnh cho Your Forma trong đầu. Chiếc tai nghe đeo một bên vang lên những tiếng tút tút ngớ ngẩn. Cô thừa biết anh ta sẽ chẳng bắt máy. Benno mắc chứng ghét điện thoại. Biết vậy mà vẫn cố tình gọi là vì hiếm hoi lắm mới có những ngày tâm trạng tốt anh ta sẽ nghe, và tiện thể, cô muốn trực tiếp xả cơn bực vào kẻ lúc nào cũng trễ hẹn này.

Kết quả, hôm nay không phải ngày may mắn. Cuộc gọi tự động ngắt do hết thời gian chờ. Ngay sau đó, cô nhận được tin nhắn từ anh ta — một cửa sổ tin nhắn mở ra ở góc tầm nhìn.

<Tôi vẫn đang nằm viện. Chuyện tôi đã đến nơi từ hôm qua là lời nói dối của Trưởng khoa Totoki đấy.>

Nói dối ư? Echika cau mày.

<Theo chỉ thị của Trưởng khoa nên tôi mới im lặng đến hôm nay, nhưng quan hệ cộng sự của chúng ta giải thể rồi.>

Quả nhiên là vậy. Bản thân việc giải thể cũng nằm trong dự đoán, và vì chuyện này xảy ra như cơm bữa nên cô cũng chẳng thấy nản lòng hay thất vọng gì. Vấn đề nằm ở chỗ Trưởng khoa Totoki đã giấu nhẹm chuyện đó đến tận hôm nay. Cô có linh cảm chẳng lành.

<Thay cho tôi, chi nhánh bên đó sẽ cử người đến sân bay đón cô. Cứ đợi ở vòng xoay đi.>

<Đã rõ. Nhân tiện, anh có nghe nói gì về Phụ tá mới của tôi không?>

Echika nhắn lại, nhưng Benno không trả lời nữa. Đáng lẽ cô nên cảm thấy bực mình, nhưng chính cô là người đã tống anh ta vào bệnh viện. Vốn dĩ anh ta cũng chẳng ưa gì cô, nên phản ứng thế này là đương nhiên.

Thế nhưng, cộng sự mới sao?

Chẳng có chút hứng thú nào. Dù sao thì, bất kể ai đến cũng chẳng trụ được lâu. Các Chuyên viên Điện tác thông thường sẽ làm việc với cùng một Phụ tá tính theo đơn vị năm, nhưng trường hợp của Echika thì dài nhất cũng chỉ được chừng một tháng. Do năng lực xử lý thông tin quá vượt trội, cô không thể đồng bộ với bất kỳ ai và lần nào cũng khiến Phụ tá bị hỏng não.

Với tâm trạng ảm đạm, cô lấy thuốc lá điện tử ra đưa lên miệng. Định nhả ra làn khói hơi nước không chứa nicotine hay hắc ín thì Your Forma cảnh báo: <Cấm hút thuốc trong khuôn viên sân bay>.

Cô nén tiếng chặc lưỡi, tắt thuốc đi. Ngón tay mân mê chiếc vòng cổ đựng thuốc trợ tim đeo trên cổ để giải tỏa tâm trạng.

Người đến đón xuất hiện sau đó gần ba mươi phút.

Một chiếc SUV dừng lại trước mặt Echika, lúc này đã gần như tê cóng. Thân xe màu hạt dẻ trang nhã đầy góc cạnh, đôi đèn pha tròn như muốn nói lên rằng nó yêu thích địa hình off-road đến nhường nào. Cô vô thức phân tích bằng Your Forma — Lada Niva. Một dòng dõi danh giá đã không thay đổi thiết kế toàn diện trong suốt bốn mươi năm. Quả không hổ danh thành phố nghệ thuật, gu chọn xe cũng khác biệt.

"Chào buổi sáng, là Chuyên viên Điện tác Hieda phải không?"

Cửa kính ghế lái hạ xuống, một người đàn ông da trắng trẻ tuổi ló mặt ra. Thế nhưng, dữ liệu cá nhân không hiển thị. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ làm Echika thấy lòng nặng trĩu — người tài xế này là một Amicus Robot.

Amicus là từ dùng để chỉ những kẻ mà trước kia người ta hay gọi là android hay humanoid, nay đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống con người từ lâu.

"Tôi đã để cô phải đợi lâu sao?" Người tài xế giơ ra chiếc huy hiệu nhận diện được cấp cho Amicus của chi nhánh. "Tôi nghe nói giờ hẹn là chín giờ sáng mà..."

"Tôi lại nghe là tám giờ." Người báo giờ cho Echika là Benno, vậy nên đây là trò chơi khăm của anh ta. Chuyện thường ngày thôi. "Dù sao thì cũng cho tôi lên xe."

Ngay khi Amicus vừa mở khóa, Echika nhanh chóng lách người vào ghế phụ. Cứ tưởng cuối cùng cũng được sưởi ấm... ai ngờ trong xe lạnh khủng khiếp. Không như mong đợi chút nào.

"A, xin lỗi, lạnh một chút thì tốc độ xử lý sẽ tăng lên."

Amicus thong thả bật công tắc sưởi — nếu kiến thức của Echika là đúng, thì loại này lẽ ra không cảm nhận được nóng lạnh. Hắn chỉ đang cố gắng cư xử "như con người" với tư cách là một cỗ máy được tạo hình giống nhân loại mà thôi. Hệ thống bắt buộc hắn phải làm thế.

"Nhưng nếu cái lạnh này làm tôi bị cảm, thì điều đó sẽ vi phạm Kỷ luật Kính yêu của cậu đấy."

"Cô nói rất đúng. Tất nhiên, tôi biết chừng mực mà."

Tôn trọng con người, ngoan ngoãn nghe lệnh con người, và tuyệt đối không tấn công con người — tất cả Amicus đều được lập trình với niềm tin vào <Kỷ luật Kính yêu> đó.

Thú thật, Echika không thích cỗ máy này cho lắm. Nói thẳng ra là ghét.

Chiếc xe chầm chậm lăn bánh ở chế độ bán tự động, rời khỏi vòng xoay. Đường phố St. Petersburg được tô điểm bởi lối kiến trúc mang hơi hướng hoài cổ. Tuy mang phong thái cổ kính và diễm lệ, nhưng những hình ảnh quảng cáo hologram liên tục nở rộ trên các bức tường bên ngoài đã phá hỏng tất cả — Hệ thống quảng cáo MR là một trong những tính năng của Your Forma. Nó đọc sở thích của người dùng và hiển thị tới tấp các sản phẩm liên quan đến lĩnh vực họ quan tâm hay quảng cáo doanh nghiệp. Dạo gần đây, mọi tòa nhà trên thế giới đều ngập tràn quảng cáo, đi đâu cũng chẳng còn tâm trí mà thưởng ngoạn cảnh sắc.

Cũng có thể tắt hiển thị, nhưng phải trả một khoản phí rất cao. Dù sao thì nguồn tài chính của nhà phát triển Rig City phần lớn cũng đến từ doanh thu quảng cáo. Thêm vào đó, việc người dùng có thể phẫu thuật cấy ghép Your Forma gần như miễn phí cũng là nhờ ân huệ của những quảng cáo này.

"Theo dự kiến, chúng ta sẽ đi thẳng đến Trung tâm Chăm sóc Union. Hôm nay cô sẽ thực hiện Điện tác để xác định nguồn lây nhiễm virus, đúng không?"

"Phải."

"Vụ án này là lần thứ ba rồi nhỉ, sau Washington D.C. và Paris."

"Chuyện đó để sau, Phụ tá mới của tôi đâu?"

"Cậu ấy đã chuẩn bị sẵn sàng và đang đợi. Tôi kể chi tiết về cậu ấy cho cô nghe nhé?"

"Khỏi, chỉ cần biết là có thể hội quân được là đủ."

Echika chỉ nói có thế, rồi mở mục tin tức trên Your Forma ra. Một loạt các tiêu đề đã được tối ưu hóa hiện lên — <Nhà văn AI lọt vào vòng chung khảo giải thưởng văn học>, <Đợt rét đậm tấn công vùng Kanto>, <Nhà thờ Đức Bà hạn chế sự kiện đếm ngược cuối năm>, <Thụy Sĩ công bố đứng đầu thế giới về số vụ hỗ trợ tự sát hàng năm>...

Cô cũng chẳng quan tâm ai sẽ làm Phụ tá. Cô chỉ việc giải quyết công việc trước mắt thôi. Từ lâu rồi, cô đã quyết định dừng suy nghĩ theo cách đó. Để bảo vệ trái tim mình khỏi mọi cảm giác tội lỗi.

<Kỷ nguyên đại dịch đã kết thúc. Từ giờ, bạn có muốn sở hữu một cuộc sống thường nhật cùng với 'sợi chỉ' mới không?>

Nghe đâu những quảng cáo thời kỳ đầu đã tung hô những câu khẩu hiệu như vậy. Thiết bị thực tế hỗn hợp xâm lấn <Your Forma> là một thiết bị đầu cuối thông tin mô phỏng sợi chỉ khâu nằm trong não bộ. Nó có hình dạng là một sợi smart thread đường kính ba micromet, được cấy vào não bằng phẫu thuật laser. Có Your Forma, từ việc theo dõi tình trạng sức khỏe đến mua sắm trực tuyến, cập nhật mạng xã hội, tất cả đều có thể thực hiện trong đầu.

Ba mươi mốt năm trước — mùa đông năm 1992. Một loại virus mang tên 'Spore' (Bào tử) đã gây ra đại dịch bùng nổ trên quy mô toàn cầu. Trước loại virus liên tục biến thể trong thời gian ngắn này, việc phát triển vắc-xin hay kháng thể trở nên vô nghĩa, và các chức năng xã hội nhanh chóng tê liệt. Số người chết trên toàn thế giới lên tới khoảng ba mươi triệu người, và nguyên nhân tử vong hầu hết là do viêm não do virus. Vì vậy, việc ngăn ngừa phát bệnh viêm não được coi là nhiệm vụ cấp bách.

Dưới sự chủ trì của Tổ chức Y tế Thế giới WHO, các cơ quan chức năng của các quốc gia đã hợp tác và ứng dụng công nghệ BMI đang trong giai đoạn nghiên cứu. Mất vài năm, thiết bị y tế dạng sợi xâm lấn 'Neural Safety' đã được phát triển. Nhờ đó, việc điều trị viêm não trở nên dễ dàng hơn và tỷ lệ tử vong giảm xuống. Sau đó, những cải tiến liên tục được thực hiện, và cuối cùng đã có thể ngăn ngừa chính căn bệnh viêm não. Không còn lý do gì để những con người đã kiệt quệ vì kỷ nguyên virus không lao vào 'sợi chỉ' này.

Ngày nay, khi đại dịch đã kết thúc từ lâu — năm 2023. 'Neural Safety' đã tái sinh thành 'Your Forma' và tiến hóa vượt bậc thành một thiết bị đầu cuối thông tin đa năng mới nhất.

Trong đó, chức năng đáng chú ý nhất là <Cơ Ức>.

Cơ Ức ghi lại những sự kiện thực tế cùng với cảm xúc mà người dùng cảm nhận tại thời điểm đó. Nó được tạo ra bằng cách chuyển đổi ký ức trong hồi hải mã thành thông tin nhị phân, và nhờ đó cho phép trực quan hóa tâm trí.

Cơ Ức đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của điều tra tội phạm. Cục Điều tra Tội phạm Điện tử của Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế INTERPOL, với tư cách là cơ quan duy nhất có quyền hạn thực thi điều tra Cơ Ức, đang sử dụng chúng để giải quyết các vụ án trọng điểm. Tất nhiên, việc làm giả hay xóa bỏ Cơ Ức để trốn tội cũng hiếm hoi xảy ra. Tuy nhiên, vì việc làm giả bản thân Cơ Ức là bất khả thi với công nghệ hiện đại, nên nó đã đóng góp đáng kể vào tiến độ điều tra.

Những người lặn vào Cơ Ức như vậy chính là các Chuyên viên Điện tác như Echika.

Chuyên viên Điện tác, hay còn gọi là 'Diver', kết nối với Your Forma của nạn nhân hoặc nghi phạm, theo đúng nghĩa đen là lặn vào trong đầu họ để tìm chìa khóa vụ án. Vì Cơ Ức được quản lý trong môi trường độc lập (stand-alone) ngắt kết nối với mạng lưới, nên cần phải kết nối trực tiếp. Hơn nữa, do chúng được lưu trữ trong cấu trúc đa tầng như bánh mille-feuille, nên tốc độ xử lý thông tin bình thường thậm chí còn chẳng thể rà soát được lớp bề mặt.

Vì thế, Chuyên viên Điện tác cần có những tố chất đặc thù. Chúng chủ yếu được đánh giá dựa trên khả năng chịu đựng áp lực do thông tin di truyền và độ tương thích với Your Forma. Nếu sử dụng Your Forma từ giai đoạn phát triển não bộ, rất hiếm khi xảy ra hiện tượng myelin hóa theo hình thức cực kỳ tương thích với Your Forma — nói cho dễ hiểu là não bộ quá hòa hợp với Your Forma — nhờ ảnh hưởng đó, năng lực xử lý thông tin có thể tăng vọt.

Những người được chọn làm Chuyên viên Điện tác là những kẻ có chút méo mó như vậy. Trong số đó, năng lực của Echika là vượt trội nhất, và đến giờ vẫn chưa tìm được Phụ tá nào xứng tầm.

Tóm lại, 'thiên tài' không phải là lời khen ngợi, mà là sự mỉa mai ở cấp độ cao nhất.

2

Điểm đến, Trung tâm Chăm sóc Union, là một tòa nhà mang phong cách kiến trúc Phục hưng Gothic đầy thú vị. Echika lỡ nhìn chăm chú vào nó, và hậu quả là các quảng cáo hologram trên tường ngoài phản ứng lại. Your Forma tự động đọc mã ma trận và trình duyệt trang mua hàng mở ra — thật phiền phức hết chỗ nói.

Với tâm trạng mệt mỏi, cô cùng gã tài xế Amicus đến sảnh đợi. Mặc dù bệnh nhân ngoại trú mệt mỏi tràn ngập khắp nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai mang nghề nghiệp Phụ tá Điện tác cả.

"Hình như Phụ tá mới vẫn chưa đến."

Echika thở hắt ra đằng mũi. Mà, cô cũng quen với việc cộng sự đến muộn rồi nên cũng chẳng sao.

"Tôi nghĩ tốt hơn hết vẫn là để tôi kể chi tiết về cậu ấy cho cô nghe," Amicus nhắc lại lần nữa, "Phụ tá tên là Harold Lucraft, vừa mới được điều chuyển từ cảnh sát thành phố gần đây. Tóc vàng, cao khoảng một mét tám mươi..."

"Đã bảo là thôi đi mà. Nhìn thấy dữ liệu cá nhân là biết ngay..."

Echika ngán ngẩm ngước nhìn Amicus — và lần đầu tiên nhìn nhận diện mạo của hắn một cách tử tế. Cô á khẩu. Chỉ vì hắn là Amicus nên cô đã chẳng thèm quan tâm, nhưng hắn sở hữu một ngoại hình được tạo tác đoan chính đến mức đáng sợ. Thiết lập tuổi tác chắc tầm cuối hai mươi. Mái tóc vàng được vuốt sáp gọn gàng, đôi lông mày đều đặn, đôi mắt với hàng mi tinh tế, sống mũi thẳng tắp không chút lệch lạc và đôi môi có độ dày vừa phải — phần tóc gáy hơi vểnh lên và nốt ruồi nhạt bên má phải tạo nên nét "người" tuyệt diệu.

Dù xét ở khía cạnh nào, hắn cũng ngang tầm một tác phẩm nghệ thuật được nghệ nhân thổi hồn vào. Rõ ràng không phải loại sản xuất hàng loạt, mà là mẫu tùy chỉnh đắt tiền.

"Về trang phục của Lucraft, hôm nay cậu ấy quàng khăn kẻ caro và mặc áo khoác Melton."

Echika không chớp mắt nổi nữa — bởi tên Amicus trước mặt đang ăn mặc y hệt như thế. Ngay cả chiếc áo khoác với thiết kế thông thường cũng làm tôn lên vóc dáng cao ráo của hắn.

"Không thể nào..." Miệng cô bỗng chốc khô khốc. "Đùa đấy à?"

Tên Amicus mỉm cười điềm đạm. Một nụ cười tinh tế đến mức khiến người ta phát ngấy.

"Xin lỗi vì ban nãy tôi không xưng tên. Tôi chính là Harold Lucraft."

Tên Amicus — Harold nói vậy, rồi thân thiện đưa tay ra.

Khoan đã, đừng có đùa.

"Không thể nào. Tôi chưa từng nghe nói đến Phụ tá là Amicus bao giờ, công việc của các cậu chỉ là tạp vụ..."

"Đúng là công việc của Amicus tại cơ quan điều tra thường là quản lý phòng vật chứng hay bảo vệ hiện trường, còn việc điều tra vụ án là do con người và robot phân tích đảm nhiệm. Chức danh của tôi cũng không phải là chính thức."

Sở dĩ công việc của Amicus toàn là tạp vụ là vì họ là Trí tuệ Nhân tạo Toàn năng (AGI) được tạo ra để theo đuổi 'tính người' chứ không phải hiệu quả hay năng suất như robot công nghiệp — Khi AGI còn là sự tồn tại trên lý thuyết, đã có những học giả lo sợ chúng là siêu trí tuệ vượt qua con người. Nhưng khi thực tế phơi bày, chúng chỉ dừng lại ở phạm vi 'robot thông minh nhưng ngoan ngoãn', và trở thành đối tác tốt của con người.

Khởi nguồn của những Amicus như vậy là trong cơn đại dịch. Đó là một con humanoid do công ty Noyer Robotics của Anh phát triển. Trí tuệ nhân tạo và công nghệ robot, cũng giống như Your Forma, là một trong những lĩnh vực phát triển cùng với đại dịch. Để giảm thiểu tiếp xúc giữa người với người và hạn chế tối đa nguy cơ lây nhiễm, việc đầu tư vào những robot làm việc thay con người đã được đẩy mạnh. Công ty Noyer, với nguồn vốn đầu tư khổng lồ từ chính phủ Anh, đã đưa humanoid vào ứng dụng thực tế.

Những robot ban đầu được cung cấp cho các cơ sở y tế có ngoại hình giống con người và biểu cảm phong phú. Không chỉ làm những công việc được giao, chúng còn phản hồi những gì con người mong muốn — an ủi, khích lệ, đồng cảm — và chăm sóc tinh thần cho những bệnh nhân đau khổ vì virus cũng như các nhân viên y tế, giúp họ giảm bớt căng thẳng.

Sau này, khi được bán ra dưới cái tên 'Amicus', chúng đã phổ biến rộng rãi trong xã hội từ gia đình đến doanh nghiệp. Đến mức ngày nay, sự đối đầu giữa 'Phe Máy Móc' và 'Phe Bạn Bè' xoay quanh cách đối xử với Amicus thường xuyên trở thành vấn đề.

Tuy nhiên, 'tính người' của Amicus, thứ giúp chúng nắm bắt tình hình xung quanh và ứng biến linh hoạt, mặt khác lại có thể nói là đa năng nhưng không chuyên sâu. Về độ sâu học tập trong các lĩnh vực cụ thể, chúng hoàn toàn thua kém robot công nghiệp. Vì vậy, điều tra tội phạm mang tính chuyên môn cao là lãnh địa của các robot phân tích chứ không phải Amicus.

Vậy mà giờ đây, tên Amicus trước mặt lại tự nhận mình là Phụ tá Điện tác.

"Nếu cậu thực sự là Phụ tá, tại sao không giới thiệu bản thân ngay từ đầu?"

"À," Harold thản nhiên rụt tay lại. "Xin lỗi. Tôi muốn quan sát xem cô là người thế nào một chút... Có phải cô đã xem phim trên máy bay không?"

"Hả?" Đúng là cô có xem. "Thì sao?"

"Tựa đề là 'Căn hầm thứ ba', phải không?"

Echika bất giác chớp mắt — Đúng phóc. Sao hắn biết?

"Không lẽ cậu nghe ai nói?"

"Không, chẳng ai cả. Cô đã đi hãng hàng không Etoile France. Chỉ cần xem trang web chính thức là biết, 'Căn hầm thứ ba' là tác phẩm nổi bật trong chương trình giải trí trên máy bay."

"...Thì sao?"

"Với một người không cầu kỳ như cô, thì việc chọn tựa phim đập vào mắt nhất trong số các tác phẩm nổi bật là điều tự nhiên. Hơn nữa do đặc thù nghề nghiệp, cô chỉ bị cuốn hút bởi những câu chuyện cực kỳ kích thích. Mắt cô sung huyết do số lần chớp mắt giảm đi, và môi cô nứt nẻ do liếm nhiều lần vì sợ hãi. Vì thế thể loại phim là kinh dị tâm lý, và tác phẩm nổi bật thuộc thể loại kinh dị tâm lý chỉ có 'Căn hầm thứ ba' thôi."

Echika chỉ còn biết ngẩn người. "Rốt cuộc cậu là cái gì vậy..."

"Tôi nghĩ là Chuyên viên Điện tác à, cô có vẻ là người không câu nệ tiểu tiết nhỉ? Người cô có mùi hương đặc trưng của thuốc lá điện tử. Thất lễ chứ, loại cũng khá rẻ tiền. Tức là cô không có đam mê đặc biệt gì với việc hút thuốc, chỉ nghĩ rằng miễn giải tỏa được tâm trạng là được. Những người như thế thường không quan tâm đến chính cuộc sống của mình. Thời trang hay yêu đương cũng chẳng hứng thú, công việc là người tình."

Chẳng còn lời nào để nói nữa. Trước sự nín lặng của Echika, Harold nở nụ cười mãn nguyện.

"Chỉ là quan sát con người sơ đẳng thôi. Cô đã hiểu là tôi có tố chất của một điều tra viên chưa?"

Không phải chuyện đùa — Cái gì thế này. Đúng là Amicus có thể nắm bắt cảm xúc con người khi giao tiếp. Nhưng độ chính xác đến mức này thì thật bất thường. Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?

Thấy Echika không giấu nổi vẻ bối rối, Harold mỉm cười — một nụ cười nhẹ nhàng nhưng không cho phép cự tuyệt — và thì thầm:

"Chuyên viên Điện tác Hieda."

"Cho đến khi vụ án được giải quyết, tôi sẽ cố gắng trở thành một cộng sự tốt của cô."

Tha cho tôi đi. Phụ tá là Amicus, lại còn có khả năng soi mói đời tư nữa chứ.

"Chuyện đó... cho tôi chút thời gian." Echika cố nặn ra lời. "Tôi gọi cho sếp đây."

<Gọi Hologram cho Ui Totoki>

Bước ra khỏi trung tâm chăm sóc, Echika không do dự gọi ngay cho cấp trên là Trưởng khoa Totoki. Nhiệt độ chẳng khác mấy so với lúc nãy, nhưng không hiểu sao cô không thấy lạnh. Cô đang dao động đến mức ấy — Gọi Hologram, tên chính xác là Holographic Telepresence. Là công nghệ sử dụng mô hình ba chiều để trò chuyện với cảm giác như đang gặp trực tiếp đối phương, một phần chức năng của Your Forma.

『À chào buổi sáng, Hieda.』

Cuộc gọi được kết nối, và hình ảnh Trưởng khoa Totoki hiện ra trước mắt. Những đường nét sắc sảo trên gương mặt tạo ấn tượng nghiêm khắc dù là phụ nữ. Mái tóc đen buộc gọn dài đến thắt lưng, bộ vest xám không một nếp nhăn — cô ấy là trưởng nhóm của chúng tôi, người đứng đầu Khoa Điện tác dù mới ở độ tuổi giữa ba mươi. Chức danh của Totoki là Điều tra viên Cao cấp, một người thuộc tầng lớp tinh hoa đã xây dựng sự nghiệp theo con đường khác với Chuyên viên Điện tác hay Phụ tá.

『Cô có biết ở Lyon bây giờ là mấy giờ không? Tám giờ sáng, giờ đi làm đấy.』

"Xin lỗi." Echika nén cơn muốn gắt gỏng lại. Phải bình tĩnh. "Chuyện giải thể quan hệ cộng sự với Benno bị giấu nhẹm đi là vì Phụ tá mới là Amicus phải không?"

『Làm gì có. Tôi bận quá nên quên nói thôi.』 Chắc chắn là nói dối. Totoki có cái tính đó. 『Tôi biết cô ghét Amicus. Nhưng mà này, Chuyên viên Điện tác vốn đã ít. Vậy mà cô cứ định kỳ làm hỏng cộng sự, tống họ vào bệnh viện, tạo ra lỗ hổng lớn trong công tác điều tra.』

"Chuyện đó..."

『Ừ tôi biết. Cũng là lỗi của tôi khi không có Phụ tá nào xứng tầm với Hieda, đành phải nhắm mắt làm ngơ trước sự chênh lệch năng lực. Nhưng cuối cùng cũng tìm được một cộng sự khá khẩm hơn rồi đấy.』

"Ý cô là tên Amicus đó hả?" Cô muốn nói là chẳng khá khẩm chút nào. "Trí tuệ nhân tạo của Your Forma và Amicus vốn có quy chuẩn hoàn toàn khác nhau. Kết nối bằng <Dây Sinh Mệnh> là điều không thể."

『Tôi đã chuẩn bị một loại <Dây Sinh Mệnh> đặc biệt sử dụng đồng thời đầu nối HSB và USB. Có thể kết nối được.』

"Dù vậy thì tốc độ xử lý cũng không cân xứng, mạch của hắn sẽ bị cháy mất."

『Cậu ta đặc biệt nên không sao đâu.』

"Ý cô là mẫu tùy chỉnh sao? Không lẽ cô đã cất công đặt hàng thứ đó?"

『Cậu ta vốn là Amicus thuộc bộ phận hình sự của Cảnh sát St. Petersburg. Tôi chỉ chuyển cậu ta về chi nhánh để điều tra vụ án lần này thôi.』 Cách nói chuyện của Totoki thản nhiên đến mức khiến người ta phải nghi ngờ liệu có thật là như vậy không. 『Cậu ta là một Amicus đặc biệt, nhưng không phải do bên mình đặt hàng, và cô biết đấy, chúng ta đào đâu ra kinh phí đó.』

"Nhưng vừa rồi cô nói đã chuẩn bị <Dây Sinh Mệnh> đặc biệt mà."

『Đó là khoản đầu tư cần thiết. Không chỉ cho riêng cô, thứ này sẽ hữu ích cho nhiều Chuyên viên Điện tác trong tương lai.』

Ý là một ngày nào đó Amicus sẽ đảm nhận công việc của Phụ tá sao? Đúng là chuyện hoang đường.

『Hieda. Năng lực xử lý tính toán của cậu ta cân xứng với năng lực xử lý thông tin của cô. Các con số đã chứng minh điều đó.』 Totoki chuyển sang giọng điệu khuyên nhủ, 『Tổng hội đã đề xuất cắt bỏ cô. Nhưng tôi đã gạt phăng đi. Cô là một nhân tài. Việc trở thành Chuyên viên Điện tác trẻ nhất thế giới là bằng chứng rõ ràng nhất.』

Chuyên viên Điện tác thiên tài trẻ nhất thế giới — nhớ lại chuyện truyền thông từng rầm rộ một thời trong quá khứ, cảm giác đắng nghét lại trào lên. Cô vào nghề này cách đây ba năm. Khi đó mới mười sáu tuổi, vừa tốt nghiệp cấp ba nhờ học vượt. Hai chữ 'thiên tài' nghe thật nặng nề, nhưng hồi đó cô không hề cảm thấy chút mỉa mai nào.

Ngày đầu tiên cô làm cháy não Phụ tá, tất cả đã thay đổi.

『Hơn nữa với cách này, cô sẽ không làm tổn thương Phụ tá con người nữa.』

Đó quả thực là tin tốt. Chỉ cần đưa luận điểm đó ra, mọi sự phản đối đều phải nuốt ngược vào trong.

『Nếu vẫn không chịu, thì hãy rèn luyện năng lực tự lặn tự về một mình đi.』

"Không thể nào. Chính vì không ai làm được điều đó nên hệ thống cộng sự mới được áp dụng."

Những Diver như Echika, do chuyên biệt hóa vào khả năng xử lý thông tin, nên một khi bắt đầu Điện tác sẽ mất kiểm soát. Có thể ví như nhảy dù vậy, đã nhảy xuống thì chỉ còn cách rơi tự do. Chính vì thế, cần phải giao việc giám sát cho Belayer, người đóng vai trò dây sinh mệnh, và nhờ họ kéo lên vào thời điểm thích hợp.

『Cô chấp thuận chứ?』

Rõ ràng là Totoki không có ý định nhượng bộ. Tất nhiên Echika cũng không nghĩ mình có thể từ chối ngay từ đầu. Hơn hết, bà ấy đã bảo vệ cô trước Tổng hội. Nếu là một người trưởng thành đàng hoàng, cô phải thấy biết ơn mới đúng.

Nhưng cái giá phải trả lại là cộng sự Amicus sao.

Echika xin lỗi Totoki vì sự vô lễ rồi ngắt máy. Cô vò rối mái tóc mái. Cô biết, chẳng còn cách nào khác ngoài từ bỏ — với lại đằng nào thì tên Amicus đó cũng sẽ sớm hỏng thôi. Totoki có vẻ tin rằng năng lực của bên này và Amicus cân xứng, nhưng đã thử thực tế đâu. Các Phụ tá trước đây chưa từng có ngoại lệ. Dù có thay bằng Amicus thì cũng chẳng thể suôn sẻ dễ dàng thế được.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, cô gọi điện lâu thật đấy."

Khu điều trị nội trú của trung tâm chăm sóc tối tăm và nồng nặc mùi cũ kỹ. Được một bác sĩ con người dẫn đường, Echika đi dọc hành lang cùng Harold. Thi thoảng họ lướt qua khách thăm bệnh hay các Amicus y tá.

Echika gạt đi. "Thì sao?"

"Không nói cũng biết, cô đã xin thay đổi cộng sự phải không?"

"Không phải." Cô buột miệng trả lời. Chết dở. "Tôi đâu có nói đến mức đó."

"Vậy thì tốt quá." Harold mỉm cười. "Thất lễ, nhưng cô ghét Amicus nhỉ?"

Bị nhận ra rồi. Cảm giác như bị đâm trúng tim đen. Nghĩ lại thái độ lúc nãy thì cũng không lạ, nhưng bị chỉ thẳng mặt thế này thì quả thực hơi khó xử.

"Xin lỗi cậu, nhưng mà... đúng là thế đấy."

"Không sao đâu, tôi không để tâm mấy chuyện đó lắm. Nguyên nhân là gì vậy?"

"Tôi không nói chuyện đời tư. Sau này cũng vậy."

"Ra thế, tôi không ghét những người khắc kỷ đâu. Vì họ đáng kính trọng."

"Không..." Cái gì thế này, không nói thẳng thì không hiểu sao? "Ý tôi là tôi không có ý định chơi trò thân thiết với cậu."

"À... xin lỗi nhưng, chúng ta có thể nói chi tiết về người nhiễm virus được chưa?"

Cô khựng lại. Vị bác sĩ gầy gò đi phía trước đang ném cái nhìn trách móc về phía cuộc trò chuyện vô bổ của họ.

"Thất lễ." A, phải thay đổi tư duy thôi. "Ca nhiễm đầu tiên được đưa vào hai ngày trước nhỉ."

"Đúng vậy, tính đến sáng nay thì có mười hai người đang nhập viện tại chỗ chúng tôi. Học viên Học viện Ballet chiếm một nửa, tất cả đều được đưa vào trong tình trạng hạ thân nhiệt. Họ nói là bão tuyết dữ dội lắm."

Vị bác sĩ hất cằm về phía cửa sổ — Bầu trời mang vẻ sáng nhờ nhờ, không trong trẻo giống như đôi mắt ngái ngủ. Drone giao hàng đi lại tấp nập, nhưng chẳng có bông tuyết nào rơi.

"Trong đầu người nhiễm là bão tuyết đấy," Echika nói, "Ảo giác chung là đặc trưng của loại tội phạm tri giác lần này."

Tội phạm tri giác gây ra bởi sự lây nhiễm virus điện tử vào Your Forma. Trong chuỗi vụ án này, trường hợp đầu tiên được xác nhận tại Washington D.C. vào đầu tháng này, sau đó phát sinh đơn lẻ tại Paris và St. Petersburg. Triệu chứng chung của người nhiễm đều là ảo giác bão tuyết và tình trạng hạ thân nhiệt đi kèm.

"Tôi cũng đã khám cho bệnh nhân và đọc tin tức cũ, nghe nói là loại virus tự nhân bản chủng mới nhỉ."

"Vâng, hơn nữa dùng full scan của Your Forma cũng không phát hiện được. Hiện tại, nhà phát triển Rig City đã lập đội phân tích để tiến hành điều tra."

Cho đến nay, chỉ có hai điều được làm rõ về loại virus mới này.

Một, lây lan từ một nguồn lây nhiễm thông qua tin nhắn hoặc cuộc gọi của Your Forma.

Hai, virus có thời gian ủ bệnh cực ngắn khoảng mười lăm phút, và chỉ có khả năng lây nhiễm trong khoảng thời gian đó.

——Về khả năng lây nhiễm, vấn đề không nằm ở virus, mà là sau khi phát bệnh Your Forma sẽ rơi vào trạng thái không thể hoạt động, nên lẽ tất nhiên là không thể lây lan thêm được nữa.

Hiện tại vẫn chưa tìm ra cách loại bỏ virus. Biện pháp đối phó rất hạn chế, chỉ có hai lựa chọn: dùng thuốc ức chế hoạt động để dừng chức năng của chính Your Forma, hoặc phẫu thuật tháo bỏ Your Forma.

"Nhưng ảo giác bão tuyết thì còn hiểu được, chứ cơ thể bị ảnh hưởng bởi tuyết ảo thì thật khó mà..."

"Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chúng tôi cũng đang đau đầu về vấn đề đó, nhưng hiện tại chúng tôi cho rằng đó là một dạng của hiệu ứng Nocebo. Thí nghiệm của Buamed ngày xưa là ví dụ dễ hiểu nhất."

"Nghĩa là sao?"

"Nói đơn giản là thí nghiệm chứng minh con người chết do ám thị. Đối tượng thí nghiệm bị bịt mắt và trói vào giường. Bác sĩ thông báo 'Nếu mất một phần ba lượng máu sẽ tử vong', rồi rạch dao mổ vào ngón chân cái của đối tượng. Chỉ một chút thôi. Và thế là máu bắt đầu nhỏ từng giọt."

"Thực tế không hề rạch dao, và thứ họ tưởng là máu chỉ là nước nhỏ giọt."

Harold tự ý tiếp lời. "Trong thí nghiệm, cứ mỗi giờ họ lại thông báo lượng máu giả đã mất cho đối tượng. Vài giờ sau, khi được thông báo lượng máu mất đã đạt một phần ba, đối tượng tử vong dù không hề bị thương."

Echika hơi nhăn mặt. "Cậu biết rõ nhỉ."

"Trước đây tôi từng thấy trên mạng. Chúng tôi một khi đã nhìn thấy thì sẽ không quên."

"À, Amicus y tá của chúng tôi cũng vậy. Khi dữ liệu bệnh án quan trọng bị mất cùng bản sao lưu, cô ấy đã xuất toàn bộ từ bộ nhớ ra để khôi phục lại."

"Đối với chúng tôi chuyện đó dễ như trở bàn tay," Harold mỉm cười, "Nhưng Chuyên viên Điện tác này, thí nghiệm Buamed chẳng phải hơi gượng ép về mặt logic sao?"

"Não vốn là cơ quan dễ bị đánh lừa," Echika hạ giọng. "Nếu đặt trong bối cảnh thiết bị hợp nhất với não bộ như Your Forma, thì Buamed hoàn toàn có thể trở thành lời giải thích hợp lý."

Phòng bệnh mà nhóm Echika đến là một phòng lớn có khoảng mười lăm giường. Các bệnh nhân nằm trên mỗi giường, thở đều đặn nhờ thuốc an thần. Tình trạng có vẻ ổn định.

"Theo yêu cầu của bên cô, tôi đã nối tất cả bọn họ bằng <Dây Thăm Dò> rồi đấy."

Bác sĩ nói — <Dây Thăm Dò> và <Dây Sinh Mệnh> dùng trong Điện tác là cái gọi là cáp HSB. Human Serial Bus là chuẩn bus nối tiếp dành riêng cho Your Forma. Vì lý do bảo vệ quyền riêng tư và ngăn chặn lạm dụng, người thường bị cấm sở hữu, chỉ có các cơ sở y tế hoặc cơ quan điều tra đặc biệt mới được phép sử dụng.

"À, cô sẽ tìm ra nguồn lây nhiễm trong số những người này nhỉ. Liệu có manh mối về hung thủ ở đó không?"

"Vẫn chưa biết được. Chưa lặn vào thì chưa thể nói gì."

Cả ở Washington lẫn Paris, tuy đã tìm ra nguồn lây nhiễm như Oje, nhưng không tìm thấy con đường lây nhiễm virus hay manh mối về hung thủ. Không có dấu vết nào để lại trong Your Forma hay Cơ Ức, hơn nữa chính nguồn lây nhiễm cũng khẳng định "hoàn toàn không biết đã nhiễm virus ở đâu". Chính vì thế, cô cầu mong lần này không phải là công cốc.

"Nhưng mà," vị bác sĩ lo lắng nhìn quanh phòng. "Xử lý song song mười hai người sao. Tôi chưa từng thấy Chuyên viên Điện tác nào đối phó với hai người trở lên cả... Liệu tinh thần có bị ảnh hưởng, gây ra hỗn loạn bản ngã không?"

"Không vấn đề gì. Chính vì có thể xử lý song song nhiều người nên tôi mới được gọi đến."

Cảm xúc được ghi lại trong Cơ Ức đi qua tâm trí như thể đó là cảm xúc của chính mình. Vì thế, tai nạn Chuyên viên Điện tác bị hỗn loạn bản ngã và cần chăm sóc tinh thần xảy ra thường xuyên. Nhưng với Echika, dù có xử lý song song bao nhiêu người, cô chưa từng một lần bị nuốt chửng bởi những cảm xúc đó. Nếu phải nói thì, điều đáng lo là năng lực xử lý của Harold kìa.

"Vậy thì," Echika liếc nhìn Amicus. "Phụ tá Lucraft, <Dây Sinh Mệnh> của tôi và cậu đâu?"

"Tôi được bảo dùng cái này."

Harold lấy ra <Dây Sinh Mệnh> nối giữa Chuyên viên Điện tác và Phụ tá. Thiết kế khác với <Dây Sinh Mệnh> thông thường, nó có màu như được dệt đan xen giữa chỉ vàng và chỉ bạc, phát sáng mờ nhạt.

Echika cau mày. "Hàng thửa riêng... cơ đấy."

"Vâng. Nó có thể chuyển đổi thông tin gửi đến khi giám sát cô sang định dạng mà mạch của tôi có thể hiểu được."

Trưởng khoa Totoki đã nói đó là khoản đầu tư cần thiết. Nhưng Echika vẫn không nghĩ là sẽ suôn sẻ. Những trải nghiệm tiêu cực trước đây để lại dư âm quá lớn.

Echika miễn cưỡng cắm <Dây Sinh Mệnh> vào sau gáy. So với <Dây Thăm Dò>, <Dây Sinh Mệnh> không dài lắm. Harold tiến lại gần ngay trước mặt để kết nối, khiến cô phản xạ quay mặt đi, nén lại thôi thúc muốn lùi ra xa — Đã lâu lắm rồi cô mới ở gần Amicus đến thế này. Nếu không phải vì công việc thì cô tuyệt đối không làm chuyện này đâu.

"Chuyên viên Điện tác, tôi nối đây."

"À ừ." Echika liếc nhìn Harold — và giật mình. Hắn trượt tai trái ra, cắm đầu nối vào cổng USB vừa lộ diện. "Cái đó... có vấn đề gì không?"

Những lúc như thế này, cô lại bị buộc phải nhớ rằng đây là một cỗ máy giống người, dù có muốn hay không. Nói thẳng ra là hơi, không, là cực kỳ rợn người.

"Không có trở ngại gì đặc biệt. Chỉ hơi hồi hộp chút thôi."

Trái ngược với lời nói, hắn nở nụ cười thư thái. "Cô có vẻ bình thản nhỉ."

"...Vì quen rồi."

Nói dối. Thực ra trong lòng cô đang xao động. Đương nhiên rồi, cô chưa từng nối đầu với Amicus bao giờ. Nhưng không thể quay đầu được nữa. Không sao, chẳng phải cô rất giỏi việc dừng suy nghĩ sao.

Sau khi hoàn tất kết nối tam giác, Echika thở hắt ra một hơi thật sâu, chỉ một lần duy nhất. Cứ làm như mọi khi là được.

"Bắt đầu thôi."

Khoảnh khắc cô thì thầm câu đó, cảm giác trượt đi — Trong tích tắc, cô rơi xuống biển điện tử.

Trước tiên là từ Cơ Ức bề mặt — Cọ má vào chú chó cưng yêu quý. Muốn bảo vệ nó. Thấy người bạn đang to tiếng. Nỗi buồn đau thắt tim vỡ òa. Chạm vào đôi giày mũi cứng mới tinh. Hồi hộp, muốn nhảy múa ngay lập tức. Giết thời gian bằng cách lướt lại các bài đăng mạng xã hội của bạn bè. Hình ảnh ly cà phê có phô mai chìm bên dưới trôi qua. Nhà hát Mariinsky hiện lên. Dù ngập tràn quảng cáo nhưng vẫn lấp lánh đẹp đẽ. Là niềm mơ ước... Cuộc sống thường ngày, cảm xúc của mười hai con người tích tụ trong Cơ Ức của Your Forma vỡ ra thành những mảnh vụn rời rạc và thổi tung lên. Mưa sa bão táp hỉ nộ ái ố quất vào tâm trí Echika một cách hỗn loạn. Nhưng, không cái nào là cảm xúc của cô. Hãy đóng chặt các giác quan lại coi như chuyện người dưng, bình tĩnh mà gạt đi.

『Nếu anh ấy chết, tôi sẽ không tha thứ cho cô.』

Tiếng thì thầm đột ngột vang lên — Ai vậy?

『Tại cô mà suýt nữa tôi chết.』 『Tôi xin kiếu, không đời nào làm cộng sự với cô lần nữa đâu.』

Không phải. Đây là Cơ Ức của chính Echika. Tại sao lại lặn vào Cơ Ức của chính mình? Rơi nhầm hướng rồi — Ra là vậy, chẳng lẽ đây là hiện tượng ngược dòng sao. Tệ thật.

Nhìn thấy rồi.

Hành lang tối tăm hiện ra. Rùng mình. Là bệnh viện. Ngoài cửa sổ, ánh sao đổ xuống đường phố. Tiếng rên rỉ của những cộng sự mà cô đã bỏ mặc cho đến nay vang lên từ đâu đó. Nghe thấy cả tiếng thút thít. Của gia đình, bạn bè, hay người yêu của cộng sự.

『Không tha thứ.』 『Như cỗ máy.』 『Biết thế đừng kết hợp.』 『Xin lỗi đi.』 『Thiên tài ấy hả?』 『Biến đi.』

Ổn mà. Ổn thôi. Dù bị nói gì cũng không đau. Người đau đớn là những người bị cô làm tổn thương kia kìa. Tự nhủ như vậy.

Đóng lại. Thoát ra. Chỗ này không cần thiết.

Thế giới thay đổi một cách gượng gạo. Cố gắng điều chỉnh quỹ đạo. Được dẫn dắt đến lịch sử hành động trên mạng của những người nhiễm. Đến mạng xã hội và hộp thư. Tốt rồi, lấy lại phong độ rồi.

Vô số cuộc trao đổi trôi qua như bão tố — Mai gặp ở trường nhé, cãi nhau với bố rồi, nghe nói bạn tớ mua Amicus đấy, tớ mới sắm giày mũi cứng mới, tiệc đếm ngược sắp tới thì sao... chảy xuống ầm ầm. Những điểm thông tin rải rác hợp lại với Cơ Ức, va chạm vào nhau, kết nối.

Con đường dẫn đến nguồn lây nhiễm hiện lên.

Tóe lửa, cản trở.

Gương mặt người chị gái hoài niệm hiện ra. Nụ cười người lớn vương trên nét mặt ngây thơ. Hàm răng trắng tinh lộ ra sau đôi môi hồng nhạt — Đây lại là Cơ Ức của chính Echika.

『Echika, nắm lấy tay chị. Chị sẽ làm phép để em không thấy lạnh.』

Cô muốn gặp chị. Nếu được nắm lấy bàn tay đó một lần nữa. Lần này, cô tuyệt đối sẽ không buông ra. Sẽ không để ai bắt phải buông ra — Không phải. Bình tĩnh lại. Đừng để bị nuốt chửng bởi cảm xúc của chính mình. Phải đóng lại.

Vùng vẫy. Tốc độ đang tăng quá nhanh. Muốn dừng lại. Không, làm sao mà dừng được. Bẻ lái đi. Về phía người nhiễm. Cảm giác đầu bị vặn xoắn lan rộng. Nóng quá. Quay trở lại với Cơ Ức của mười hai người. Tìm ra điểm giao thoa, nơi Cơ Ức của tất cả bọn họ đi ngang qua nhau. Tìm kiếm nguồn lây nhiễm đứng ở đó, và rồi.

Thấy rồi.

Tầm nhìn vụt tắt cái rụp.

Mùi cũ kỹ xộc vào khoang mũi, Echika trở về phòng bệnh. Thở hắt ra. Mồ hôi rịn trên trán — Cô đã chuẩn bị tinh thần. Giống như lúc Benno, cô sẽ nghe thấy tiếng hét của bác sĩ. Nào, đến đi.

Nhưng đợi mãi, âm thanh đó vẫn không vang lên.

"Tìm thấy rồi nhỉ."

Một giọng nói êm ái rơi xuống, Echika nín thở.

Harold bên cạnh đang đứng đó bình thản. Vẫn vẻ mặt tỉnh bơ không khác gì trước khi bắt đầu Điện tác. Trong tay hắn là sợi <Dây Thăm Dò> vừa rút ra từ gáy Echika. Không hề ngã gục như Benno, cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu. Không có bất kỳ sự cố nào xảy ra — Không thể tin được.

"Sao thế, Chuyên viên Điện tác?"

A — Phán đoán của Trưởng khoa Totoki là đúng.

Kể từ khi trở thành Chuyên viên Điện tác, đây là lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Dù không đến mức ngã gục, nhưng những Phụ tá sau khi kết thúc Điện tác cùng cô đều luôn mang vẻ mặt kiệt sức. Những gánh nặng đó tích tụ lại vài lần, rồi họ hỏng hóc một cách chóng vánh. Chưa từng có ngoại lệ.

Nhưng nhìn thế nào thì Harold cũng hoàn toàn vô sự. Thậm chí còn chẳng vương chút dấu hiệu mệt mỏi nào. Đâu đó trong thâm tâm cô đã muốn tin rằng, lặn cùng máy móc thì làm sao mà suôn sẻ được. Chuyện đó không được phép xảy ra. Không muốn chấp nhận.

Vậy mà, có vẻ hiện thực rất thích trêu ngươi. Người xứng tầm cuối cùng tìm được lại là tên Amicus đáng ghét sao.

"Chuyên viên Điện tác? Tôi đã kéo lên sai thời điểm sao?"

Harold cúi xuống nhìn với vẻ nghi hoặc — Đôi mắt đóng băng như mặt hồ lúc rạng đông. Độ sâu của mống mắt được khắc họa, và những mạch máu trong veo chạy trên lòng trắng. Đôi mắt đẹp, lạnh lùng và hoàn hảo.

Sự vô cơ đó thậm chí còn khiến cô thấy ghen tị.

"Không..." Cô cố đẩy ra giọng nói khàn đặc. "Thời điểm rất hoàn hảo."

"Cảm ơn cô."

"Ngạc nhiên thật đấy." Vị bác sĩ lên tiếng với vẻ bị áp đảo. "Không ngờ cô thực sự xử lý song song mười hai người... Tinh thần cô thế nào? Cơ thể có sao không?"

Echika trả lời là không sao, rồi liếm đôi môi khô khốc. Cưỡng ép suy nghĩ quay trở lại việc điều tra — Vừa sắp xếp thông tin thu được, cô vừa ngước nhìn Harold.

"Tên nguồn lây nhiễm là Klara Lee, học viên Học viện Ballet. Chỉ có điều... cô ta không có ở đây."

3

Nguồn lây nhiễm, Klara Lee, đã vắng mặt tại học viện ba lê kể từ ngày bị nhiễm virus.

Cơ sở dữ liệu người dùng của Your Forma cho thấy Lee là người Na Uy, mười tám tuổi, xuất thân từ Kirkenes thuộc hạt Finnmark. Cô nhập học tại học viện ba lê ở St. Petersburg dưới dạng du học sinh và sống trong ký túc xá. Lý lịch trong sạch, không tiền án tiền sự; cũng giống như các nguồn lây nhiễm ở Washington và Paris, cô có vẻ là một công dân lương thiện điển hình.

Tuy nhiên, chẳng hiểu vì sao, cô ta lại đang lẩn trốn.

"Theo nhận định của tôi, cô ấy chỉ là nạn nhân. Vậy thì cớ sao lại phải bỏ trốn chứ?"

"Có thể là do mặc cảm tội lỗi vì đã lây nhiễm cho bạn bè chăng? Tôi đang kiểm tra mạng xã hội của Lee đây."

Echika và Harold hiện đang cùng ngồi trên chiếc xe Niva lắc lư. Kể từ khi rời St. Petersburg đến nay đã được khoảng hai tiếng đồng hồ. Chắc cũng sắp nhìn thấy trạm kiểm soát biên giới Phần Lan rồi.

Khi liên hệ với học viện, họ được biết Lee đã xin nghỉ với lý do dự đám tang ông nội. Tuy nhiên, cơ sở dữ liệu lại chỉ ra rằng ông cô đã qua đời từ vài năm trước. Tóm lại, Lee đã nói dối. Việc kiểm tra các drone giám sát trong thành phố St. Petersburg cho thấy Lee đã thuê một chiếc xe đi chung tại bãi đậu xe gần ký túc xá nhất. Kết quả xác nhận lộ trình cho thấy chiếc xe đã thả cô xuống Kautokeino, cách quê hương cô khoảng năm trăm cây số.

Không hiểu lý do là gì. Giá mà xác định được vị trí của Lee thì sẽ nhanh gọn hơn nhiều, nhưng ngặt nỗi Your Forma khi bị nhiễm virus sẽ mất luôn cả tín hiệu sóng vô tuyến. Vì vậy, nhóm Echika đành phải lần theo dấu vết của Lee một cách thủ công, và thế là họ đang trên đường đến Kautokeino.

Có điều, việc bị đóng hộp trong chiếc xe chật chội với một tên Amicus khiến cô thấy nặng nề.

"Chuyên viên Điện tác, cô xem cái này đi. Một điệu múa thực sự hoàn hảo."

Harold chìa trình duyệt ba chiều ra ngay trước mặt cô. Đoạn video đang phát cảnh Lee với vóc dáng mảnh mai, khoác lên mình bộ váy tutu và múa những động tác uyển chuyển. Có lẽ nó được lấy từ mạng xã hội của cô ấy.

"Đây là biến thể 'Ngọn lửa Paris', nhưng trục cơ thể hoàn toàn không bị rung lắc. Kỹ thuật khiến dân chuyên nghiệp cũng phải ngả mũ đấy."

"Cho dù cô ta có xuất sắc thì cũng chẳng liên quan gì đến vụ án."

Echika đặt tay lên vô lăng đang ở chế độ tự lái để quên đi cái lạnh — gã Harold ngồi ghế phụ thì từ nãy đến giờ vẫn đang dùng thiết bị đeo tay hình đồng hồ để lướt mạng xã hội của Lee. Dù Amicus luôn kết nối trực tuyến, nhưng công dụng của nó chỉ giới hạn trong việc liên kết IoT. Để truy cập Internet, họ cần phải có thiết bị đầu cuối.

"Vậy, cái này thì sao? Cách uống cũng lạ đời thật."

Thứ tiếp theo anh ta cho cô xem là hình ảnh ly cà phê được cho rất nhiều phô mai. Dòng trạng thái đi kèm là "Món yêu thích của tôi" — giống hệt với hình ảnh cô đã thoáng thấy trong Cơ Ức lúc trước. Echika yêu cầu Your Forma phân tích và trích xuất câu trả lời từ trên mạng.

"Cà phê với phô mai dê... văn hóa ẩm thực của người Sámi thiểu số sao." Cô lướt tới các thông tin liên quan. "Kautokeino mà Lee ghé thăm hình như có rất nhiều cư dân là người Sámi."

"Vùng đó là khu vực hạn chế kỹ thuật, nơi sinh sống của Phe Bài Cơ nhỉ. Mà nhắc đến người Sámi, chắc hẳn cũng có những kẻ nhúng tay vào nghề bác sĩ chui núp bóng chăn nuôi tuần lộc."

"Đó là chuyện nổi tiếng ở Cục Điều tra rồi. Nhưng chính xác thì không phải bác sĩ chui, mà là bio-hacker."

Bio-hacker là những kẻ nhận thù lao bằng cách cải tạo cơ thể người ủy thác thông qua công nghệ cyborg, hay còn gọi là bio-hacking. Do sử dụng các loại thuốc bất hợp pháp và chip kiểm soát cơ bắp trong quá trình đó, nên chúng còn được gọi là bác sĩ chui. Những bio-hacker này thường là người dân tộc thiểu số được các tổ chức thế giới ngầm thuê mướn. Để duy trì văn hóa của mình, họ dễ rơi vào cảnh nghèo túng và thường chấp nhận làm việc để đổi lấy khoản thù lao hậu hĩnh. Tất nhiên, đó là hành vi vi phạm pháp luật.

"Tức là Lee đã nhờ cậy bio-hacker để lấy cái Your Forma bị nhiễm virus ra... Không, nhưng nếu vậy thì bệnh viện thông thường là đủ rồi. Đâu cần thiết phải mạo hiểm như thế."

"Phải," Harold gật đầu. "Tôi nghĩ, có lẽ nào Lee đã lầm tưởng triệu chứng ảo giác là do trục trặc của một thiết bị máy móc nào khác trong cơ thể không?"

"Ý cậu là sao? Theo cơ sở dữ liệu thì cô ta hoàn toàn khỏe mạnh, không có bệnh nền nào đặc biệt. Chẳng việc gì phải cấy ghép thêm máy móc ngoài Your Forma cả."

"Nhân tiện, Chuyên viên Điện tác, cô đã bao giờ xem ba lê chưa?"

Echika chớp mắt. Cái gì vậy, hỏi đường đột thế.

"Trông tôi có vẻ từng xem à? Chính cậu là người bảo tôi vô tâm còn gì."

Anh ta nhún vai. "Giờ nói thì hơi muộn, nhưng xin lỗi vì đã thất lễ với phái đẹp."

"Không, không phải thế." Vốn dĩ cô cũng chẳng mảy may có nhu cầu được đối xử như phụ nữ. "Rồi sao, ba lê thì có vấn đề gì?"

"Không có gì..." Harold hơi ngập ngừng, "Thôi, tôi sẽ giải thích sau."

Dứt lời, một sự im lặng ảm đạm bao trùm lấy chiếc xe. Khó chịu thật. Echika không sao giữ được bình tĩnh, bèn hạ cửa kính xuống. Gió lạnh như cắt cứa vào má, nhưng cô mặc kệ và ngậm điếu thuốc lá điện tử — Harold biết thừa cô ghét Amicus. Giá mà anh ta cứ bộc lộ cảm xúc ra mặt như Benno thì cô còn thấy thoải mái hơn, đằng này anh ta lại không như vậy. Chính vì sự điềm tĩnh đó mà cô không thể biết anh ta đang toan tính điều gì.

Echika nhả khói ra ngoài cửa sổ rồi nói:

"Chuyên viên Điện tác, cô hút thuốc từ bao giờ thế?"

Câu hỏi của Harold khiến cô giật thót. Làm ơn để tôi yên đi.

"Tôi đã bảo là không nói chuyện đời tư rồi mà. Nếu thấy phiền thì tôi tắt đây."

"Không sao đâu. Tôi thích mùi bạc hà."

"...Có người bảo hương liệu thì không tính là thuốc lá đấy."

"Ra là vậy, thế thì nên bảo cho họ biết là nó lành mạnh hơn nicotine nhiều."

Kỷ luật Kính yêu của họ bắt buộc họ phải luôn giữ thái độ thiện chí với con người trước mặt, bất kể hoàn cảnh nào. Dù cô có khép lòng đến đâu, điều đó cũng không thay đổi. Chính cái thái độ đó giúp chúng len lỏi vào tâm trí con người thật tài tình — nhưng đừng hòng tôi mắc bẫy.

"Nói chuyện công việc đi. Thật sự cậu làm Phụ tá cho tôi mà không thấy bị làm sao à?"

"Vâng. Năng lực của tôi đã được chứng minh là ngang hàng với cô. Cô không tin vào các con số sao?"

Không phải là không tin, mà là không muốn tin. Dù không muốn thừa nhận, nhưng năng lực xử lý của anh ta và Echika cân bằng đến mức đáng kinh ngạc — bằng chứng là trong cuộc Điện tác vừa rồi đã xảy ra hiện tượng "ngược dòng". Khi độ tương thích với Phụ tá quá cao, Chuyên viên Điện tác đôi khi sẽ vô tình trích xuất Cơ Ức của chính mình. Trước đây cô chưa từng lặn cùng ai cân sức, nên đây là lần đầu tiên cô trải qua chuyện này.

"Lúc nãy đã xảy ra hiện tượng ngược dòng... Cậu có nhìn thấy gì không?"

"Không. Những gì Phụ tá chia sẻ chỉ là Cơ Ức của đối tượng mà Chuyên viên Điện tác đang lặn vào thôi. Nó được truyền đến giống như đang xem một bộ phim tua nhanh vậy."

"Cái đó tôi biết." Và nếu không theo kịp, não sẽ bị cháy như Benno.

"Khi cô mở Cơ Ức của chính mình, hình ảnh sẽ bị gián đoạn và chuyển thành nhiễu. Tức là tôi biết có hiện tượng ngược dòng xảy ra, nhưng không nhìn thấy Cơ Ức của cô đâu."

"Vậy à... Tôi sẽ cố gắng kiềm chế nó hết mức có thể."

Thành thật mà nói, cô thấy nhẹ nhõm vì Harold chưa nhìn trộm Cơ Ức của mình — nhưng về sự thật rằng độ tương thích với Amicus lại xuất sắc đến thế, cô hoàn toàn chẳng thấy an tâm chút nào. Trái lại, thật tồi tệ.

"Đừng chán nản ra mặt thế chứ."

"Tôi không có."

"Còn mười ba tiếng nữa mới tới Kautokeino," Harold mỉm cười tao nhã. "Đủ để cô khắc phục chứng ghét Amicus và trở nên thân ái với tôi đấy."

Echika bất giác nhăn mặt. Tưởng anh ta đang nghĩ gì cao siêu lắm chứ.

"Tôi đã bảo là không chơi trò thân thiết rồi mà."

"Là vì tôi là Amicus sao?"

"Với ai cũng thế thôi, tôi không có hứng thú làm thân với từng người một."

"Nhưng tôi rất muốn tìm hiểu về cô."

"Đó là mong muốn ích kỷ của cậu, tôi xin từ chối."

Cái quái gì vậy. Con người đã từ chối rồi thì hãy tôn trọng và rút lui cho ra dáng Amicus đi chứ. Ngay từ đầu cô đã nghĩ rồi, Harold có vẻ mặt dày mày dạn. Thậm chí trông anh ta cứ như có cá tính riêng vậy.

"Vốn dĩ thân thiết thì có ý nghĩa gì? Nếu để tình cảm cá nhân xen vào thì chỉ khó làm việc hơn thôi."

"Ngạc nhiên thật," Anh ta trợn mắt đầy vẻ cường điệu. "Không ngờ cô lại mong muốn một mức độ thân thiết sâu sắc đến thế."

"Hả?" Đang nói cái gì vậy?

"Nói đến tình cảm cá nhân khiến công việc khó khăn, thì thường chỉ có một loại thôi. Phải không?"

Cô muốn tự khen mình vì đã không lập tức tát vào mặt gã này.

"Phụ tá Lucraft... cậu có thấy thứ ở chân tôi không?"

"Là súng ngắn tự động Flammer 15, trang bị tiêu chuẩn của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử."

"Đúng thế. Và cậu là Amicus nên bị cấm sở hữu vũ khí. Cậu tay không tấc sắt."

"Chỉ là đùa thôi mà, đừng giận chứ." Harold đặt tay lên khung cửa sổ, cười đầy thong dong. "Cô là một người thú vị, chắc chắn chúng ta sẽ thân nhau được thôi."

Có nên bắn gã này thật không nhỉ. Trong khi nghĩ đến những điều không thể làm, Echika bực bội tắt nguồn điếu thuốc. Cô đóng cửa kính lại rồi bật công tắc lò sưởi một cách thô bạo.

"Hết năm phút rồi, giờ đến lượt tôi sưởi ấm."

"Vâng, vậy tôi sẽ chịu đựng năm phút."

Harold thích lạnh, còn Echika có cảm nhận nhiệt độ bình thường, nên khi khởi hành họ đã thỏa thuận sẽ luân phiên bật lò sưởi mỗi năm phút. Thật thảm hại khi phải chịu thua trước sự ép buộc của máy móc.

"Nghe này? Đừng có trêu chọc con người quá đà."

"Tôi không trêu chọc. Tôi chỉ muốn thân thiết với cô thôi."

"Lần tới cậu mà còn nói mấy lời kỳ quặc nữa, tôi sẽ độc chiếm quyền sử dụng lò sưởi trong ba tiếng đấy."

"Tôi vẫn luôn thắc mắc, nếu cô lạnh đến thế thì sao không mặc quần dày hơn thay vì quần tất?"

"Đây là sợi phát nhiệt đấy, vừa dễ cử động vừa đủ ấm. Chỉ là không thể gọi là hoàn hảo thôi..."

"Tóm lại, đơn giản là bản thân cô chịu lạnh kém."

"Không phải, kẻ không bình thường là cậu đấy, người gì mà ở nhiệt độ âm vẫn tỉnh bơ thì đâu phải con người."

"Cô nói đúng lắm."

"...Tôi không có ý đó." Phiền phức thật!

Điểm đến Kautokeino quả thực là một thị trấn hẻo lánh vắng vẻ. Vốn dĩ mật độ các tòa nhà còn chưa đủ để gọi là thị trấn. Dọc theo con đường trục chính chạy dài trên cánh đồng tuyết bao la, rải rác những ngôi nhà dân kiểu sơn cước tràn ngập vẻ hoài cổ, nhà thờ, bưu điện, trường học... Trong khu vực hạn chế kỹ thuật này, những nhóm thiểu số đã từ chối công nghệ thread device và các công nghệ khác từ thời đại dịch đang sinh sống, họ được gọi là "Phe Bài Cơ". Kiểu phân chia khu vực sống như thế này đang diễn ra trên khắp thế giới.

Hiện tại đang là đêm vùng cực, dù đã qua chín giờ sáng nhưng mặt trời vẫn chưa mọc. Dưới bầu trời chỉ sáng lên chút ít gọi là cho có lệ, chiếc Niva chở nhóm Echika đang đậu tại bãi đỗ xe của siêu thị duy nhất trong thị trấn.

"Bế tắc rồi," Echika ngồi ở ghế lái, miệng ngậm túi thạch, rên rỉ. "Không có drone giám sát thì cũng chẳng có cách nào tìm ra Lee."

Để nắm bắt hành tung của đối tượng tìm kiếm mà Your Forma không thể theo dấu, camera giám sát và drone bố trí khắp thành phố là chỗ dựa đáng tin cậy nhất. Điều này xưa nay vẫn vậy. Nhưng đáng sợ thay, ở đây hoàn toàn không có những thứ đó. Đến cả bưu kiện cũng được giao bằng sức người. Trong các khu vực hạn chế, có những nơi vì lý do an ninh vẫn lắp đặt camera giám sát, nhưng chỗ này thì quá sức thảm hại.

"Thị trấn này chỉ đang giữ gìn dáng vẻ vốn có đối với một khu vực hạn chế thôi," Harold cũng xé miệng túi thạch. "Đã mất công đến đây rồi, sao cô không thưởng thức phong cảnh thanh bình này thêm chút nữa?"

"Cái cảnh quan thời đồ đá này thì có gì mà thưởng thức?"

"Ít nhất cũng phải là thời đồ đồng chứ?"

"Lộ bản chất rồi đấy."

"Chúng ta hãy mai phục ở đây," Harold liếc nhìn tòa nhà siêu thị. "Đây là kho lương thực duy nhất của thị trấn này. Ở một vùng mà drone cũng không bay tới thì tôi không nghĩ họ sẽ mua sắm qua các trang thương mại điện tử đâu, nên khả năng Lee xuất hiện là quá đủ."

Làm sao mà suôn sẻ thế được. Vốn dĩ Lee chỉ xuống xe đi chung ở Kautokeino thôi. Còn chẳng rõ liệu cô ta có còn ở lại đây hay không nữa là.

Dẫu vậy, việc di chuyển bằng xe hơn mười lăm tiếng đồng hồ quả thực rất mệt mỏi. Echika ấn cơ thể rã rời vào ghế — liếc sang Harold, thấy anh ta đang đặt miệng vào túi thạch.

Amicus cũng giống như con người, có thể nạp thực phẩm qua đường miệng. Tuy nhiên, nguồn động lực của họ là hệ thống phát điện sử dụng dung dịch tuần hoàn, chứ không phải tạo ra năng lượng từ thức ăn. Đó chỉ là một tùy chọn để thể hiện 'tính người', những thứ ăn vào sẽ bị phân hủy và tiêu biến trong dạ dày nhân tạo.

"Khi nào về, tôi muốn ăn món súp Borscht nóng hổi. Món thạch này dở tệ."

"Dở á? Có đủ năm loại dưỡng chất, lại ăn xong trong nháy mắt. Tiện lợi thế còn gì."

Echika thản nhiên nói, khiến Harold nhíu mày thấy rõ.

"Chuyên viên Điện tác, chẳng lẽ cô giấu cổng sạc đâu đó sao? Giống như mấy mẫu Amicus đời đầu ấy."

"Hả? Cậu mới là kẻ nên tỏ ra giống máy móc hơn đi, ngon với chẳng dở."

Có một điều cô chắc chắn sau chặng đường đến đây — cô không thể nào thân thiết với anh ta được, dù có làm gì đi nữa. Là Amicus cũng là một lẽ, nhưng hơn hết, anh ta quá trái ngược với cô.

Dù sao thì, Echika cũng xốc lại tinh thần. Phải nghĩ ra kế sách tiếp theo. Cô sử dụng Your Forma để triển khai dữ liệu của vụ án lần này. Xem có bỏ sót manh mối nào không.

Còn Harold thì đang chăm chú quan sát những vị khách ra vào siêu thị. Hắn có bằng chứng chắc chắn nào cho việc Lee sẽ đi ngang qua đây không? Thà là vậy còn hơn, nhưng cũng chẳng dám mong đợi nhiều.

Thời gian từng chút một trôi đi. Hơi lạnh từ từ thấm qua cửa sổ, cướp đi nhiệt lượng từ tứ chi. Bầu trời sáng lờ mờ, rồi dần dần tối sầm lại, ánh đèn thị trấn bắt đầu lốm đốm hiện lên rõ rệt.

Khi Echika đã hoàn toàn buông xuôi và bắt đầu gật gà gật gù.

"Chuyên viên Điện tác, dậy đi."

"Ưm, không chịu đâu... hôm nay tuyệt đối không ra khỏi giường... khò..."

"Cô đang nói mớ đấy à? Tôi tìm thấy Lee rồi."

Cái gì cơ? Cô tỉnh ngủ ngay lập tức — Phía bên kia kính chắn gió. Một chiếc xe Jeep màu xanh lam đậu gần lối vào siêu thị đập vào mắt cô. Vừa đúng lúc cửa ghế lái đóng lại. Không nhìn thấy mặt người ngồi vào.

"Là chiếc Jeep đó. Chính xác thì không phải bản thân Lee, mà là người Sámi đang che giấu cô ta."

"Ý cậu là sao?" Chẳng hiểu gì cả. "Làm gì có thông tin nào nói Lee đang được bao che..."

"Không sai đâu. Cô biết đôi mắt của tôi mà? Hãy tin tôi."

Tin thế quái nào được. Chỉ quan sát đơn thuần mà nhìn ra chủng tộc, lại còn biết được người đó có đang giấu Lee trong nhà hay không, chuyện đó là không thể — Nhưng đầu óc cô chưa hoạt động đủ nhanh để xây dựng lý lẽ phản bác. Trong lúc đó, đèn hậu của chiếc Jeep sáng đỏ và xe bắt đầu di chuyển.

"Bám theo đi. Với lại, tôi nghĩ cô nên lau nước dãi ngay thì hơn."

"Không phải nước dãi, tôi đâu có ngủ say đến thế, mà vốn dĩ dù có ngủ say tôi cũng không chảy nước dãi."

"Chuyên viên Điện tác, chiếc Jeep đi mất bây giờ."

"A a biết rồi!" Nếu mà đoán sai thì lát nữa tôi sẽ mắng cho một trận!

Echika chuyển chiếc Niva sang chế độ lái thủ công và đạp ga. Cô đuổi theo chiếc Jeep vừa rời khỏi bãi đỗ xe, lao ra đường trục chính. Nhưng ngoài họ ra thì chẳng có chiếc xe nào khác, đã thế tầm nhìn lại quá thoáng.

"Lộ liễu quá, thế này thì đâu gọi là bám đuôi..."

"Đằng nào thì những con đường cư dân sử dụng cũng hạn chế, sẽ không bị nghi ngờ đâu."

Echika ngán ngẩm. "Đi cái xe đậm chất Nga này mà cũng nói được câu đó."

Chạy được khoảng năm cây số, chiếc Jeep bất ngờ giảm tốc. Chẳng mấy chốc, chiếc xe rẽ trái, xi nhan cũng chẳng thèm bật. Nó chạy thẳng vào khuôn viên một ngôi nhà dân và dừng lại.

Echika cố tình lái xe vượt qua con đường chiếc Jeep vừa rẽ, rồi dừng chiếc Niva ở lề đường cách đó vài mét.

"Bước xuống rồi," Harold lẩm bẩm. Amicus có thị lực rất tốt. "Thấy chưa, không bị phát hiện đâu."

Echika cầm lấy ống nhòm trên bảng điều khiển và quan sát chiếc Jeep. Nhờ ống kính có chức năng nhìn đêm, cô có thể thấy rõ mồn một — một cô gái khá trẻ, trạc tuổi cô. Dáng người nhỏ nhắn, mái tóc màu hạt dẻ được tết lại dễ thương. Cô gái đang cố sức ôm một túi giấy phồng to tướng.

Tất nhiên, đó chỉ là một cô gái bình thường. Chẳng thể biết cô ta có đang giấu Lee hay không.

"Thế, tại sao cậu lại nghĩ là cô bé đó? Trên mạng xã hội của Lee có đăng ảnh à?"

"Không. Tôi sẽ giải thích, cô hãy nhìn kỹ cô ấy đi," Harold giục, nên Echika miễn cưỡng làm theo. "Trên cổ tay cô ấy có đeo vòng tay. Đó là Duodji, được làm bằng cách tết sừng tuần lộc, gân và da với thiếc. Là đồ thủ công truyền thống của người Sámi đấy."

"Giả sử cô ấy là người Sámi, nhưng không phải người Sámi nào cũng là bio-hacker. Chỉ dựa vào một chiếc vòng tay mà cho rằng cô bé đó đang giấu Lee thì quá là nhảy cóc rồi."

"Nhưng cô ấy đã mua cả đống đồ ăn liền. Ngoài cô ấy ra, không có vị khách nào hành động như vậy cả. Cố tình tránh thực phẩm tươi sống, chẳng phải là vì muốn giảm bớt số lần đi mua sắm sao? Cô ấy có lý do để không muốn ra ngoài và bị người khác nhìn thấy."

"Không... Sao cậu biết đó là thực phẩm ăn liền?"

"Nhìn cách túi giấy phồng lên là biết chắc chắn rồi."

Nói bừa — cô định nói vậy thì cô gái trong ống nhòm đánh rơi cái túi giấy đang ôm xuống đất một cách hoành tráng. Vung vãi trên tuyết, không gì khác, chính là bao bì của các loại thực phẩm ăn liền. Echika thầm tặc lưỡi. Lúc mới gặp cô cũng đã nghĩ rồi, tên Amicus này chắc chắn có khả năng nhìn xuyên thấu.

"Hơn hết là dáng vẻ của cô ấy ở bãi đậu xe. Cô ấy để ý xung quanh một cách kỳ lạ, và đặt tay lên cổ. Chạm vào cổ là hành động phi ngôn ngữ để xoa dịu căng thẳng, nhưng tại sao lại phải cảm thấy áp lực khi ghé thăm siêu thị địa phương quen thuộc chứ?"

"Ai biết... Có khi đang lo lắng chuyện khác thì sao?"

"Đúng vậy, cô ấy có tật giật mình. Điều đó càng thể hiện rõ khi cô ấy mua sắm xong và chất đồ lên xe. Mũi chân mở ra một cách thiếu tự nhiên, một bên mũi chân luôn hướng về phía lối ra của bãi đậu xe. Nó biểu thị trạng thái tâm lý muốn chạy trốn ngay lập tức. Lý do muốn chạy trốn là gì?"

Đừng có hỏi tôi. "Ít nhất thì không phải là ăn trộm đâu nhỉ. Vốn dĩ thị trấn nhỏ thế này, chắc chắn cũng quen mặt nhân viên."

"Vâng đúng thế. Cô ấy chỉ đang cảnh giác để không bị phát hiện chuyện đang bao che cho Lee thôi."

"Thế nên tôi mới bảo là suy diễn. Ngay từ đầu, chuyện Lee có nhờ cậy bio-hacker hay không cũng chưa..."

"Chuyên viên Điện tác đã nói là chưa từng xem ba lê nhỉ," Harold nhẹ nhàng ngắt lời, "Điệu múa của Lee rất hoàn hảo. Hoàn hảo đến mức chuyển động và cách cơ bắp hình thành không tương xứng với nhau... Cô đã hiểu chưa?"

Echika hạ ống nhòm xuống — cuối cùng cô cũng tìm ra câu trả lời cho nghi vấn nảy sinh lúc trước.

"Tức là Lee đã gian lận bằng bio-hacking từ lâu rồi?"

"Đúng vậy. Và cô gái kia chính là bio-hacker đã phẫu thuật cho Lee. Vì thế nên mới bao che."

Quả thật nếu thế thì mọi chuyện đều khớp. Lee vốn dĩ đã cải tạo cơ thể trái phép để trở thành một vũ công ba lê triển vọng. Bio-hacking là hành vi sai trái ngang với doping, bị quản lý nghiêm ngặt trong giới thể thao. Nếu bị công khai, chắc chắn sự nghiệp múa của cô ta sẽ chấm dứt. Đúng như Harold nói, Lee đã lầm tưởng việc nhiễm virus là trục trặc của bio-hacking. Vì vậy cô ta tránh đến các cơ sở y tế và lại tìm đến người Sámi bio-hacker kia.

Nhưng vẫn chưa có bằng chứng xác thực. Cái lòng tự trọng ngu ngốc không muốn thừa nhận năng lực của Amicus khiến cô nghĩ vậy.

"Ví dụ, có thể nghĩ thế này không?" Echika cố nặn ra một giả thuyết. "Cô bé đó gần đây gặp chuyện gì đó tồi tệ. Bị bắt nạt chẳng hạn. Do đó cô bé rơi vào chứng sợ giao tiếp tạm thời, và để ý ánh mắt người khác ngay cả khi ở siêu thị địa phương. Giờ đang chán nản, lười nấu ăn nên mua thực phẩm ăn liền dễ bảo quản và dễ làm... Này, cậu có nghe không đấy?"

"Tôi đang nghe đây. Quả thật, khả năng đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra."

Harold đang nhìn vào gương chiếu hậu và chỉnh lại tóc. Tự nhiên làm cái gì thế tên này?

"Tôi nghĩ trước khi đi đối chiếu câu trả lời thì nên kiểm tra lại diện mạo một chút."

"À thế à." Máy móc thì cần gì diện mạo. "Nói vậy chứ tóc sau gáy cậu vẫn đang bị vênh kia kìa?"

Khi Echika gay gắt chỉ ra, anh ta chớp mắt rồi mỉm cười như thể đó là chuyện đương nhiên.

"Cái này là cố ý đấy. Để lộ chút sơ hở trông sẽ đáng yêu hơn mà."

A, làm sao đây, muốn đấm hắn quá.

4

Khi bước xuống khỏi chiếc Niva, những bông tuyết mỏng manh bắt đầu lất phất rơi.

Nhà của cô gái đó gọi là một túp lều gỗ cũ kỹ thì đúng hơn. Hàng loạt cột băng rủ xuống từ mái nhà hình tam giác, bức tường ngoài màu sắc sặc sỡ đã bị đóng băng bởi tuyết tạt vào. Khi Echika và Harold bước lên sàn gỗ và gõ cửa vài lần, một lúc sau cô gái ban nãy mới xuất hiện.

"Ai vậy? Có chuyện gì?"

Cô gái tỏ rõ vẻ cảnh giác — nhìn gần mới thấy, cô bé xinh đẹp hơn tưởng tượng. Khuôn mặt không trang điểm và đôi mắt xanh lục trong veo không chút dao động. Không phải vẻ đẹp nhân tạo thường thấy ở thành phố, cô bé toát lên một vẻ lạnh lùng mà thanh tao, tựa như loài cây ăn quả lặng lẽ kết trái sâu trong rừng không ai lui tới.

"Cục Điều tra Tội phạm Điện tử Interpol đây." Echika giơ thẻ ID ra. "Liên quan đến việc điều tra, chúng tôi đang hỏi chuyện những người sống quanh đây, tôi có thể xin chút thời gian được không?"

"...Điều tra vụ gì ạ?"

"Tôi không thể nói chi tiết, nhưng là tội phạm điện tử. Có vẻ như người liên quan đang lẩn trốn quanh đây."

Khi cô lựa lời giải thích, cô gái do dự một chút rồi mời họ vào. Nếu có gì khuất tất như Harold nói, lẽ ra cô bé phải kháng cự thêm chút nữa chứ. Hay là cô bé nghĩ rằng từ chối sẽ càng bị nghi ngờ hơn? Không biết nữa.

Phòng khách nơi họ được dẫn vào có nội thất mang phong cách đồng quê. Trên lò sưởi bày biện những chiếc vòng tay Duodji tết chỉ bạc, và chiếc ghế sofa họ được mời ngồi cũng trải lông tuần lộc.

Echika vừa ngồi xuống vừa hỏi. "Tên em là gì?"

"Là Biga ạ." Cô gái đặt chiếc khay vừa mang tới xuống bàn. "À, xin lỗi, hiện tại chỉ có mình em thôi... Bố em đi lên núi chắc một thời gian nữa mới về. Mùa này hay có sương mù băng giá, nên đàn tuần lộc thường bị tách đàn."

Đúng như Harold dự đoán, cô bé này quả nhiên là người Sámi. Echika bất giác liếc trộm tên Amicus bên cạnh — anh ta nhận ra ánh mắt đó và nhếch mép cười. Cảm giác thong dong đến phát ghét.

"Bố em chỉ sống bằng nghề chăn nuôi tuần lộc thôi sao? Ông ấy có làm thêm nghề gì thuộc ngành sản xuất thô không?"

"Muốn làm cũng không được ạ. Dạo này ngay cả trong khu vực hạn chế, các nhà thầu bên ngoài cũng mang robot vào làm việc nên không đến lượt bọn em... Là chủ trương của nhà nước, nên cũng đành chịu thôi ạ."

Biga đẩy chiếc cốc về phía Echika. "Mời chị, nếu chị không chê."

Trong cốc là cà phê hết sức bình thường. Màu đen bóng và hương thơm ngào ngạt. Không có phô mai như đã thấy trên mạng xã hội của Lee — là cách uống riêng tư không dùng để đãi khách sao. Vậy thì Lee không chỉ là khách đơn thuần? Tức là quan hệ với Biga còn thân thiết hơn?

"A."

Bất chợt, Biga kêu lên. Nhìn sang thì thấy cô bé định đưa cốc cho Harold nhưng tay hai người va vào nhau, khiến một ít cà phê sóng ra ngoài.

"Xin lỗi, em hậu đậu quá...!" Biga hốt hoảng dùng chiếc khăn có sẵn lau tay cho anh ta. "Có dính vào thiết bị không ạ? Nếu bị ướt sẽ hỏng mất."

"Không sao đâu, loại chống nước mà." Anh ta liếc nhìn thiết bị đeo tay, "Hơn nữa đây là thiết bị phụ do Cục cấp, có hỏng thì dùng Your Forma là được."

Harold khéo léo khẳng định mình là con người có gắn Your Forma — trong khu vực hạn chế đầy rẫy Phe Bài Cơ này, quả thực giả làm người thì khôn ngoan hơn. Nhưng chẳng cần làm trò đó thì Biga cũng đâu nhận ra anh ta là Amicus. Sinh ra và lớn lên ở thị trấn không có drone chứ đừng nói đến Amicus, không phân biệt được với con người cũng là lẽ thường.

"Có bị bỏng không? Thật sự không sao chứ?"

"Ừ." Harold mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy tay Biga. Này. "Cảm ơn em, em tốt bụng thật đấy."

Biga mở to mắt như vừa bừng tỉnh. Đôi má cô bé đỏ bừng lên trông thấy.

"Hừm." Echika hắng giọng. "Biga, cậu ta không sao đâu, em ngồi xuống đi."

"A, vâng. Xin lỗi..."

Cô bé rụt rè ngồi xuống ghế sofa đối diện — Echika liếc xéo Harold. Tên Amicus này vẫn tỉnh bơ nhấp cà phê. Rốt cuộc hắn định làm cái gì vậy?

"Vậy thì," Echika day nhẹ giữa hai lông mày. Tập trung lại nào. "Chị muốn hỏi vài điều, em còn đi học không?"

"Em tốt nghiệp rồi ạ, em không học đại học."

"Vậy em đã đi làm chưa?"

"Vâng. Hôm nay em nghỉ, nhưng một tuần vài ngày em có đến bưu điện giúp phân loại..."

"Ra vậy. Trong nhà này, ngoài gia đình em ra còn ai ra vào không?"

"Có hàng xóm, và bạn của bố em nữa."

"Anh chị em hay bạn bè của em không đến à?"

"Em không có anh chị em, bạn bè cũng không đến. Mọi người đều bận đi học, đi làm hoặc giúp việc gia đình cả."

"Vậy, gần đây em có bị bắt nạt không?"

Ngay lập tức, Biga nhíu mày. Cô bé bắt đầu mân mê chiếc Duodji trên cổ tay vẻ lo lắng — chết thật. Echika biết mình đã hỏi sai. Nhưng đã quá muộn. Trong khoảnh khắc, không khí trở nên căng thẳng.

"Hoa văn đẹp thật đấy."

Harold đột ngột lên tiếng — ánh mắt anh ta hướng về tấm thảm treo trên tường. Trên nền màu xanh và đỏ rực rỡ, hình ảnh đàn tuần lộc được dệt vào. Echika chẳng biết nó có đẹp hay không, nhưng chắc chắn đó là một chiếc phao cứu sinh.

Biga nheo mắt đầy hoài niệm. "Mẹ em đã làm khi còn sống đấy ạ."

"Bà ấy khéo tay thật. Sử dụng cùng màu sắc với trang phục dân tộc của các em nhỉ?"

"Ơ, sao anh..."

"Ở đại học, tôi chuyên ngành dân tộc học Bắc Âu." Anh ta với vẻ mặt thực sự dịu dàng, "Dù là vì mục đích điều tra, nhưng được gặp người Sámi thế này tôi vinh hạnh lắm. Thật sự rất vui."

"À, cái đó," Biga lại đỏ mặt, rồi đột ngột đứng dậy. "Để em đi lấy thêm nhé."

Cô bé cứ thế rời khỏi phòng khách như chạy trốn. Trong khi cà phê trong cốc vẫn chưa vơi đi tí nào. Ngây thơ đến mức không thể nào chỉ mỉm cười cho qua được.

Trong lò sưởi, một thanh củi nổ lách tách thật lớn.

"Tôi có nhiều điều muốn nói lắm," Echika nhìn Harold chằm chằm. "Rốt cuộc cậu tốt nghiệp đại học nào thế?"

"Lời nói dối vô hại mà." Anh ta trở lại vẻ mặt nghiêm túc. "Trước hết phải mở cửa trái tim cô bé đã."

"Mở cửa gì chứ, cậu định tán tỉnh con bé thì có. Vừa nãy là cái gì?"

"Cái gì cơ?" Harold nhíu mày vẻ khó hiểu. Đừng có giả nai. "Quan trọng hơn, 'Gần đây em có bị bắt nạt không' sao? Tôi rùng mình đấy, nếu cô kém khoản lấy lời khai thì cứ nói."

Echika cứng họng — từ trước đến nay cô chỉ dựa vào năng lực Điện tác vượt trội. Giao tiếp đối mặt lúc nào cũng nhờ Phụ tá, đó là sở đoản của cô.

"Sau này, những cảnh thế này chắc giao cho cậu thì hơn."

"Cảm ơn vì quyết định sáng suốt của cô."

"Nhưng mà, Biga trông không giống đang giấu Lee, tôi cũng không nghĩ em ấy là bio-hacker."

"Tại sao? Vì không nhận ra tôi là Amicus à?"

"Không phải. Vốn dĩ kiến thức của bio-hacker thiên về gadget và công nghệ cyborg. Họ mù mờ về robot học lắm."

"Đúng, đối với gadget thì họ có kiến thức nhất định." Harold nhìn xuống cổ tay mình, "Ban nãy, Biga đã nhận ra đây là thiết bị đầu cuối. Kiến thức của Phe Bài Cơ thường dừng lại ở điện thoại di động cỡ nhỏ, nên lẽ ra với cô bé nó chỉ là một chiếc đồng hồ đeo tay bình thường thôi."

Lúc nãy cô đã bỏ ngoài tai, nhưng nghe anh ta nói thì đúng là vậy. Biga vì cuống quýt khi làm đổ cà phê nên đã buột miệng nói trúng đó là thiết bị đầu cuối. Quả thực có cơ sở.

"Nhưng nếu vậy, còn chuyện của Lee?"

"Tất nhiên là đang giấu rồi. Việc cô bé rời khỏi chỗ ngồi như thế này chính là bằng chứng."

"Đó là tại cậu cười cái điệu gian manh đó đấy chứ."

"Gian manh là thế nào?" Thật trơ trẽn hết chỗ nói. "Đằng nào thì cô bé cũng định rời khỏi phòng khách thôi. Vì phải để Lee trốn thoát khỏi chúng ta mà. Giờ này chắc đang chuẩn bị rồi."

"Sao cậu biết?"

"Cô ra ngoài và đợi ở cửa sau đi. Sẽ có bằng chứng xác thực đấy."

Muốn cười vào mặt hắn là đùa à, nhưng sự thật là không thể coi thường khả năng quan sát của Harold. Tất nhiên cô vẫn không muốn thừa nhận — Echika miễn cưỡng đứng dậy khỏi ghế sofa.

"Thế. Giả sử tôi ra cửa sau, thì cậu làm gì?"

"Tôi ở lại đây và moi sự thật từ Biga."

"Đừng có làm trò gì kỳ quặc đấy."

Echika nhấn mạnh rồi bước ra khỏi nhà. Ngay lập tức, cái lạnh thấu xương ập đến. Cô vừa run rẩy vừa bước xuống sàn gỗ, đi vòng ra phía sau. Nếu Lee thực sự xuất hiện, có lẽ cô đành phải chấp nhận cái gọi là đôi mắt của Harold thôi.

Sau nhà chỉ có một chiếc xe trượt tuyết nằm trơ trọi. Không một bóng người, sự tĩnh lặng sâu thẳm bao trùm. Nhưng, cô cảm thấy có gì đó không đúng — và nhận ra. Chiếc xe trượt tuyết hoàn toàn không có tuyết bám vào. Có vẻ như nó vừa được lôi ra từ gara nào đó.

Ngay khi Echika định lại gần kiểm tra, thì lúc đó. Như đã tính trước, cửa sau mở ra.

Thoạt đầu, cô tưởng người xuất hiện là Biga. Dáng người rất giống. Cô gái đó trùm chiếc áo choàng như kiểu poncho kín đầu. Không hề nhìn ngó xung quanh, cô ta bước nhanh về phía chiếc xe trượt tuyết với dáng vẻ vội vã — không nhìn thấy mặt.

Nhưng, lý do để một cô gái khác ngoài Biga đi ra từ ngôi nhà này, chỉ có một.

Echika lao tới gần như theo bản năng.

"Đứng lại!"

Cô gái đang ngồi lên xe trượt tuyết giật mình ngẩng mặt lên. Có vẻ như lúc này mới nhận ra sự hiện diện của cô. Trong bóng tối, khuôn mặt được chiếu sáng bởi ánh đèn đường chập chờn. Ánh mắt chạm nhau. Quá trình đối chiếu với cơ sở dữ liệu diễn ra, và dữ liệu cá nhân của cô ta hiện lên.

Máu trong người cô như đông cứng lại.

"Klara Lee!"

Không kịp ngăn lại nữa.

Lee vặn hết ga, chiếc xe trượt tuyết xé gió lao đi. Tuyết bắn lên như bọt sóng, nhuộm trắng tầm nhìn của Echika. Chết tiệt. Cô vội gạt đi và mở mắt ra, nhưng chiếc xe trượt tuyết đã đi xa. Tốc độ khá cao, chạy bộ không thể đuổi kịp.

"Khốn kiếp...!"

Khó khăn lắm mới tìm được, không thể để cô ta trốn thoát ở đây được.

"Chuyên viên Điện tác!" Nghe tiếng gọi, cô quay lại thì thấy Harold đang nhoài người ra từ cửa sau. "Lee đâu!"

"Chạy mất rồi!" Nhưng không còn thời gian quay lại chỗ chiếc Niva đậu ngoài đường nữa. "Mượn xe của Biga đi!"

Echika vừa hét lên vừa kích hoạt chức năng đánh dấu của Your Forma. Trên lớp tuyết dày, vệt bánh xe hằn sâu hiện lên rõ rệt. Là dấu vết của Lee. Cô gắn chặt một dấu mốc ba chiều vào sợi dây hy vọng đó. Thế này sẽ không bị mất dấu.

Khi quay lại trước cửa nhà, tiếng còi chiếc Jeep đang đậu vang lên. Là Harold, anh ta đã ngồi vào ghế lái từ lúc nào. Không thấy Biga đâu, chắc là đang trốn trong nhà. Đằng nào thì cô bé lúc này cũng chẳng có phương tiện để chạy trốn. Cứ kệ đi.

Echika nhảy lên ghế phụ, đóng cửa lại ngay lập tức.

"Tôi đã gắn đánh dấu rồi. Tốc độ tối đa, nhanh lên."

"Phương châm của tôi là lái xe an toàn mà."

Harold đạp ga. Chiếc xe Jeep tàn tạ này thế mà lại bị gỡ mất chức năng tự lái. Chỉ có lò sưởi là đáng khen, chứ sao mà ngồi nổi trong cái khối sắt này được.

"Thế, Biga đã khai chưa?"

"Tất nhiên," Anh ta gật đầu tỉnh bơ, "Lee là chị họ của Biga. Nghe nói từ nhỏ đã thân thiết như chị em ruột, lần này cũng vì được nhờ cậy nên cô bé mới cho ở nhờ. Cô bé nói không ngờ là do virus gây ra, cứ tưởng ảo giác là tác dụng phụ của bio-hacking."

Dù đã biết từ lúc tìm thấy Lee, nhưng tóm lại, suy luận của Harold hoàn toàn chính xác. Cô mệt mỏi với việc cứ phải ngạc nhiên rồi, đến nước này thì ngay cả cái lòng tự trọng không muốn thừa nhận năng lực của Amicus cũng trở nên nực cười.

Quả thật, anh ta là một điều tra viên.

Rốt cuộc, Echika chỉ có thể nói: "Trong chớp nhoáng đó mà cậu moi được nhiều thông tin thế."

"Biga có vẻ là người ngây thơ và sống tình cảm, nên tôi nghĩ cách nhanh nhất là khiến cô bé có hứng thú với tôi như một người khác giới. Và đã thành công."

Harold mỉm cười trông vô hại đến mức Echika không giấu nổi vẻ chán nản trên mặt. Ra là vậy, ngay từ đầu đã là chiến thuật đó sao. Cuối cùng cũng hiểu.

"Tức là lúc được đưa cốc, cậu cố tình làm đổ cà phê?"

"Phải. Tôi muốn xác nhận xem có phải bio-hacker hay không, và cũng muốn thu hút sự chú ý của cô bé."

"Và, cậu đã nắm tay trót lọt."

"Tiếp xúc cơ thể có nhiều ý nghĩa, nhưng trong đó có hiệu quả rút ngắn khoảng cách tâm lý."

Đau đầu quá. "Hình như cậu được cài sẵn mô-đun trêu đùa lòng dạ đàn bà thì phải."

"Đâu có, tôi chỉ làm những việc cần thiết cho cuộc điều tra thôi."

"Đâu mà đâu, suýt soát vi phạm quy tắc rồi đấy. Lần sau còn làm trò ngu ngốc nữa là tôi báo cáo Trưởng khoa Totoki đấy."

Không sai vào đâu được. Người ta nói Amicus là người bạn lý tưởng, nhưng riêng tên này là ngoại lệ.

Vết bánh xe của Lee uốn lượn trượt trên cánh đồng tuyết, lao về phía nam nơi không có đường đi. Đuổi theo một lúc, sông Kautokeino hiện ra. Phát hiện một chiếc xe trượt tuyết đang lao điên cuồng trên mặt sông đóng băng — là Lee.

Harold khéo léo điều khiển vô lăng, đưa xe áp sát bờ sông. Nhưng Lee khi nhận ra họ đã càng tăng tốc độ. Chẳng mấy chốc khoảng cách bị nới rộng. Liều lĩnh thật.

"Cô ta lẽ ra đang bị nhiễm virus chứ, sao lại khỏe thế được!"

"Theo lời Biga thì cô ta đã dùng thuốc ức chế tự chế để dừng toàn bộ máy móc trong cơ thể. Nghe nói đó là thứ dùng khi xảy ra sự cố trong bio-hacking, hiệu quả còn mạnh hơn cả thuốc ức chế chính quy."

"Bác sĩ chui quả không phải danh hão nhỉ." Tha cho tôi đi.

"Có điều, sắp đến giờ phải tiêm liều bổ sung rồi, nhưng vì chúng ta đến nên cô ta chưa kịp làm việc đó."

"Tóm lại là cứ kiên nhẫn đuổi theo cho đến khi thuốc ức chế của Lee hết tác dụng chứ gì?"

Bất ngờ một cơn gió như xé toạc không gian thổi tới, bụi tuyết phủ kín kính chắn gió. Echika co người lại, nhưng Harold không ngần ngại tăng tốc. Tuyết bay lên bám chặt vào cửa sổ — và khi tầm nhìn thoáng đãng trở lại, chiếc Jeep đã bám sát bờ sông, chạy song song với xe trượt tuyết của Lee.

Chính là lúc này.

"Dừng lại!" Echika hạ cửa kính xuống. "Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đây!"

Lee thậm chí không còn ngoảnh mặt lại nữa — ngay khi Echika đưa tay xuống khẩu súng ở chân. Cơ thể nhỏ bé của cô ta chao đảo như bị rút mất xương sống. Bàn tay đang bám chặt lấy tay lái tuột ra, và cứ thế cô ta đổ sụp xuống khỏi ghế ngồi một cách dễ dàng.

--Khoan đã.

Cơ thể Lee đập mạnh xuống đất không thương tiếc, lăn lóc thảm thương. Chiếc xe trượt tuyết mất người lái vẫn lao đi, nhưng chẳng bao lâu sau thì lật nhào, phát ra tiếng rít xé tai.

"A..." Harold nín thở. "Trời ơi."

Lẽ ra không nên đuổi theo như thế này. Giờ mới nhận ra thì đã quá muộn.

Echika và Harold xuống xe Jeep, chạy đến bên Lee đang nằm ngửa. Nhưng cô ta đã bất tỉnh. Vết rách trên trán đang chảy khá nhiều máu.

"Có dấu hiệu hạ thân nhiệt, có vẻ thuốc ức chế đã hết tác dụng từ lâu rồi."

"Gọi xe cấp cứu ngay."

Echika vừa dùng Your Forma gọi điện, vừa cắn răng cay đắng — Họ rõ ràng đã sai lầm trong cách làm. Không ngờ Lee lại cố sống cố chết chạy trốn đến mức đó.

Khi gọi xong và quay lại, cô thấy Harold đang quỳ gối trên mặt sông. Anh ta cởi áo khoác quấn quanh người Lee đang nằm đó. Cuối cùng anh ta tháo cả khăn quàng cổ ra, bắt đầu lau máu cho cô ta.

"Này," Cô thực sự sững sờ. "Dù cậu là máy móc thì dung dịch tuần hoàn cũng sẽ đóng băng và hỏng hóc đấy."

"Không sao. Tôi có thể sửa chữa bao nhiêu lần cũng được, nhưng con người thì không như thế."

Harold cực kỳ nghiêm túc, khiến Echika cảm thấy nôn nao trong bụng — Phải rồi, Amicus là những kẻ như thế này. Tuân theo Kỷ luật Kính yêu, chúng được tạo ra để chăm sóc con người.

Cô nén cơn bực bội. Công việc vẫn chưa kết thúc.

"Phụ tá Lucraft," Echika tháo găng tay. Da thịt trần trụi tiếp xúc với không khí bên ngoài tê dại, nhưng cô mặc kệ và lôi ra hai sợi dây cáp. "Trước khi đội cứu hộ đến, hãy kiểm tra Cơ Ức của Lee."

Harold ngẩng lên như không tin vào tai mình.

"Cô nói cái gì vậy, cô ấy đang trong tình trạng nguy kịch."

"Dù vậy, Điện tác cũng không làm tình trạng tồi tệ hơn đâu."

"Trong khả năng có thể, không nên di chuyển cơ thể Lee. Có khả năng gây rung tâm thất..."

"Biết rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra thì tôi cũng rắc rối to."

Your Forma có thể nói là nhất thể hóa với bộ não. Vì vậy khi hoạt động sống của người dùng ngừng lại, Your Forma cũng sẽ ngừng chức năng. Vấn đề là khi đó, ưu tiên bảo vệ quyền riêng tư của người dùng, dữ liệu trong bộ nhớ bao gồm cả Cơ Ức được lập trình để tự hủy. Một khi đã tự hủy thì cực kỳ rắc rối.

Muốn khôi phục dữ liệu phải lấy Your Forma ra, nhưng việc này không có ràng buộc pháp lý ở bất kỳ quốc gia nào, nếu gia đình phản đối thì vô cùng khó khăn. Đã có vô số lần xảy ra tranh chấp lằng nhằng, rồi thi thể bị chôn cất với lý do "sơ suất".

Vì vậy, với tư cách là Chuyên viên Điện tác, việc thử kết nối ngay bây giờ là chuyện đương nhiên. Ít nhất đối với Echika là vậy, và buộc phải là vậy.

"Lật Lee nằm sấp lại."

Cơn gió gào thét quấn lấy hai chân cô rồi trôi đi.

Harold nhìn lên cô vẻ bàng hoàng. Như muốn nói không thể tin được. Thực ra anh ta chẳng hề nghĩ thế dù chỉ một chút, chỉ là đang tuân theo phản ứng đạo đức của chương trình cảm xúc mà thôi.

Đủ rồi đấy.

"Phụ tá Lucraft, công việc của chúng ta là gì?" Giọng nói không kìm được cảm xúc bật ra. "Là tìm ra thủ phạm tội phạm tri giác, không phải là chăm sóc Lee. Tôi đâu có bảo là giết cô ta, thực tế là đã gọi xe cấp cứu rồi. Đã thực hiện các biện pháp thích đáng rồi."

Harold im lặng.

"Mau kết nối đi."

Echika đưa <Dây Sinh Mệnh> ra, nhưng anh ta không chịu nhận. Không những thế, anh ta còn đặt tay lên người Lee như để bảo vệ. Ánh mắt hướng về phía cô, chẳng hiểu sao lại chứa đựng sự thương hại — Dừng lại đi. Tại sao tôi lại phải bị một cỗ máy nhìn bằng ánh mắt đó chứ?

"Chuyên viên Điện tác, hãy bình tĩnh lại."

"Nhìn là biết tôi đang bình tĩnh mà," Echika gắt. "Cậu định cản trở điều tra à?"

"Không phải. Chỉ là, mọi việc đều có thứ tự ưu tiên."

"Cậu hiểu rõ quá nhỉ. Vậy thì hãy để tôi kết nối với cô ta."

"Tính mạng con người là ưu tiên hàng đầu, đúng không."

"Nếu không lặn vào Lee ngay tại đây, việc điều tra sẽ bị chậm trễ. Giả sử cô ta có mệnh hệ gì, cậu có thuyết phục được gia đình Lee không?"

"Tôi không nói chuyện đó."

"Chính là chuyện đó đấy. Đằng nào thì chúng ta cũng không cứu được cô ta."

Một lúc lâu, hai người trừng mắt nhìn nhau không chớp mắt. Tuyết đã rơi dày hơn từ lúc nào. Rơi lã chã như những giọt nước mắt.

Cỗ máy này rất giỏi việc cư xử đúng mực như thế này. Dù thực chất bên trong trống rỗng. Chỉ là ảo ảnh mà Kỷ luật Kính yêu tạo ra.

Cô ghét Amicus.

Cuối cùng, Harold khẽ cắn môi. Sau sự im lặng như châm chích, anh ta mở miệng vẻ đầy mâu thuẫn.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì... giữ nguyên tư thế nằm ngửa, hạn chế di chuyển và kết nối đi."

Cuối cùng cũng chịu. Echika đưa <Code thăm dò> cho anh ta, Harold cẩn thận nâng đầu Lee lên để không làm rung lắc cơ thể cô ấy và kết nối vào gáy. Tiếp đó dùng <Dây Sinh Mệnh> để kết nối hai người với nhau.

Trông anh ta không vui vẻ gì, nhưng Echika chẳng bận tâm. Mặc kệ ai nghĩ gì, thế này là được rồi.

"Bắt đầu nào."

Cô thốt ra câu nói quen thuộc rồi rơi xuống. Thả mình vào tốc độ rơi, cố gắng rũ bỏ sự bực dọc đang bám lấy mình — Dù có chuyện gì, chỉ cần bắt đầu lặn là sẽ không còn bận tâm nữa. Chắc chắn là vậy.

Cô lướt qua lớp Cơ Ức biểu tầng của Lee. Nhìn thấy phòng tập của học viện. Cảm giác của thanh xà trong lòng bàn tay. Những người bạn cùng lớp mặc trang phục leo-tard — Cô ấy thích múa. Một ngày nào đó nhất định sẽ trở thành diễn viên chính (prima).

Trong góc của quyết tâm sắt đá đó, một cái bóng đen bám chặt. Một thứ gì đó cô ấy muốn quay mặt đi. Cảm giác tội lỗi về việc bio-hacking.

Hiếm khi, tâm trạng của Echika cũng xao động. Cái bóng đen luôn đi theo Lee. Cả trong lúc tập luyện, cả khi đi nghỉ với bạn bè. Khung cảnh thành phố St. Petersburg phản chiếu trong mắt là một màu xám lạnh lẽo. Tràn ngập quảng cáo đồ dùng ba lê và gadget, những đôi giày mũi cứng cũ kỹ và những đôi giày thể thao mới nhất đan xen qua lại. Như thể đang chế nhạo con chip kiểm soát cơ bắp mà cô ấy giấu kín. Cái bóng. Nỗi bất an. Sự day dứt cứ thế phình to.

Đừng đồng bộ với cảm xúc của Lee. Hãy cho qua như mọi khi đi.

Xuyên qua lớp Cơ Ức biểu tầng. Đi sâu hơn vào lớp Cơ Ức trung tầng. Harold vẫn chưa rút lui. Mỗi lần cảm giác "ngược dòng" ập đến, anh ta lại xoay xở điều khiển tay lái.

Bất chợt, một tòa nhà quen thuộc lướt qua tầm mắt. Mái nhà hình dáng khí động học, được trang trí bằng tượng đài hình cầu khổng lồ. Trụ sở chính của tập đoàn công nghệ "Rig City" mà cô thường thấy trên các bản tin thời sự — Lee có vẻ đã đi du lịch Mỹ cùng bố mẹ vào kỳ nghỉ dài hồi tháng Tám. Cô ấy đã tham gia tour tham quan Rig City. Thông qua bio-hacking, cô ấy bắt đầu quan tâm đến các gadget hiện đại và dường như đã đến thăm Rig City.

Chợt Echika cảm thấy lấn cấn, và nhận ra ngay.

Nguồn lây nhiễm ở Paris, Thomas Oger, chắc chắn cũng đã tham gia tour tham quan Rig City.

5

Ánh đèn quay của xe cứu thương chở Lee xa dần vào đáy đêm vùng cực. Nhìn theo ánh sáng xanh liếm láp cánh đồng tuyết, Echika nhả khói thuốc lá điện tử. Nhiệt độ càng xuống thấp, giờ không còn là lạnh nữa mà là đau buốt.

Theo chẩn đoán của AI chẩn đoán sơ bộ mà đội cứu hộ mang theo, Lee có vẻ đã bị mất ý thức do chứng hạ thân nhiệt trở nặng nên lái xe sai sót. Lúc đó đầu cô ta va đập mạnh, có khả năng bị dập não. May mắn là không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng vì là người nhiễm bệnh nên không thể điều trị thông qua Your Forma. Tuy nhiên, cô muốn tin rằng cô ta sẽ hồi phục bằng cách nào đó.

Quan trọng hơn cả, cuối cùng cũng đã có thu hoạch.

"Điểm chung của các nguồn lây nhiễm có thể là tour tham quan Rig City," Echika nói cùng với hơi thở trắng xóa, "Oger ở Paris là sinh viên khối tự nhiên, việc quan tâm đến các doanh nghiệp công nghệ thì chẳng có gì lạ. Nhưng Lee lại có nguyện vọng làm vũ công ba lê, tôi không nghĩ điểm chung này là ngẫu nhiên."

"Vâng," Harold trả lời vẻ chán nản. "Chắc là nên liên lạc với chi nhánh Washington để xác nhận xem nguồn lây nhiễm của vụ án đầu tiên có tham gia tour tham quan hay không."

Anh ta buông thõng người từ lúc nãy, tựa vào chiếc Jeep vẻ thất vọng. Chiếc áo khoác và khăn quàng vắt trên tay anh ta đã ướt đẫm máu của Lee — Đối với Amicus này, việc con người bị thương còn quan trọng hơn tiến triển của cuộc điều tra. Một thái độ đạo đức như trong tranh vẽ. Cảm giác thật bực mình.

Dù sao thì.

"Tại sao cậu chỉ nhìn thôi mà cũng biết được vậy?"

Echika hỏi, và anh ta hướng ánh mắt trầm lắng về phía cô.

"Trước đây, tôi đã được một thanh tra xuất sắc chỉ dạy. Chỉ vậy thôi."

Nếu chỉ được chỉ dạy mà có được khả năng quan sát đến mức đó, thì Amicus trên đời này toàn là thiên tài hết. Totoki đã nói Harold là đặc biệt, có lẽ nguyên nhân bắt nguồn từ đó.

"Cứ như Sherlock Holmes thời hiện đại ấy nhỉ."

"'Cô chỉ nhìn chứ không quan sát. Sự khác biệt là rất rõ ràng'," Harold trích dẫn mà không hề mỉm cười, rồi rời người khỏi chiếc Jeep. "Chuyên viên Điện tác Hieda, cô có thích đọc sách không?"

"Ít nhất là đủ để ban đầu tôi tưởng cậu là R. Daneel."

"Asimov nhỉ. Tôi không đến từ Space Town như anh ta đâu."

"Có vẻ cậu vẫn còn hứng thú nói chuyện với tôi." Không hiểu sao cô không thể không nói. "Chuyện ban nãy chắc cậu thấm thía rồi chứ, tôi với cậu không thể nào hòa thuận được đâu. Nhưng, không hòa thuận có khi lại làm việc suôn sẻ hơn đấy. Rồi cậu sẽ hiểu thôi."

Echika tưởng Harold sẽ đồng tình, nhưng chẳng hiểu sao anh ta chỉ thở dài. Chẳng hiểu nổi. Đã thế anh ta còn canh đúng lúc cô dập thuốc để mở cửa xe cho cô. Thái độ ga lăng đến phát ghét. Chẳng lẽ đến nước này rồi mà vẫn chưa chừa sao?

"Phụ tá, tôi đã bảo đừng có quan tâm thừa thãi..."

"Tại sao cô lại cố tỏ ra là một người lạnh lùng?"

Ánh mắt anh ta xoáy sâu như muốn đâm thủng cô. Echika bất giác trừng mắt lại.

"Nói chuyện gì vậy?"

"Tôi biết mà," Harold vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. "Cô đã tuyệt vọng tìm cách kết nối với Lee. Nhưng cô không nhận ra gương mặt mình chực khóc vì cảm giác tội lỗi. Tại sao lại phải cố che giấu cảm xúc đến mức đó?"

"Lạnh quá nên thiết bị thị giác của cậu bị hỏng à?"

Echika buông lời rồi bước về phía chiếc Jeep. "Quay lại chỗ Biga thôi. Tôi lái."

"Không, tôi không muốn để cô cầm lái lúc này."

Cái gì vậy chứ — Cảm giác như bị nhìn thấu tâm gan khiến cô tức điên. Chẳng biết gì mà cứ nói.

"Nghe này? Tôi chẳng nghĩ gì cả, tất cả là do cậu hiểu lầm thôi."

Phớt lờ lòng tốt của Harold, cô cố nhét người vào ghế lái chiếc Jeep. Anh ta có vẻ muốn nói gì đó, nhưng rốt cuộc cũng ngoan ngoãn ngồi vào ghế phụ. Trong xe chỉ có hai người, còn lạnh hơn cả bên ngoài.

Đâu phải cô cố tỏ ra lạnh lùng. Cô chỉ làm công việc phải làm thôi. Cô không muốn để cỗ máy này bước vào trái tim mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!