Chương 10

1

Thời gian quay ngược lại một chút.

Tại "Căn Phòng Cấm" khi chưa có ai đến. Cánh cửa phòng bật mở mà không có tiếng gõ, người xuất hiện trong im lặng là Kiku.

---Người đầm đìa máu.

Mùi máu tanh nồng nặc. Hơi thở đau đớn.

Đầy thương tích. Kiku đứng đó sau khi mở cửa, trên hai cánh tay trần lộ ra vô số vết thương sâu hoắm và dài ngoằng như bị dao khắc gọt đi lớp da thịt, cây chổi trên tay, chiếc áo sơ mi và váy đang mặc đều ướt đẫm màu máu đỏ đen.

Máu bắn lên cả mặt, khiến sắc mặt cô bé mất hết huyết sắc, trở nên trắng bệch.

Máu chảy dọc cánh tay, chảy xuống đôi chân dán đầy băng cá nhân, làm ướt sũng bộ quần áo đến mức nó bóng loáng lên nặng trịch, rồi bị trọng lực kéo xuống, từ cánh tay, cây chổi, vạt áo sơ mi xộc xệch và gấu váy, nhỏ tong tong xuống sàn.

Xuất huyết quá nhiều. Nhưng kinh khủng nhất là phần hông sườn mà cô bé đang dùng tay phải giữ chặt.

Phần bụng của chiếc áo sơ mi bung ra khỏi váy đã hút no máu từ vết thương lớn nằm dưới bàn tay kia, đến mức không còn phân biệt được đâu là vải, đâu là máu nữa.

"......"

Trong tình trạng đó, Kiku nhìn vào trong phòng với mồ hôi lạnh vã ra vì đau đớn.

Dù đôi mày nhíu lại vì đau, nhưng biểu cảm lại bình tĩnh đến mức vượt qua cả nỗi đau. "Tarou-san" chậm rãi quay lại nhìn cô bé, rồi khẽ nhăn mặt.

"...Có vẻ như cái nắp địa ngục mà em lỡ tay tạo ra cuối cùng cũng mở rồi nhỉ."

Thầy nói.

"Nhìn qua thì có vẻ như suýt bị lấy mất nửa thân dưới hả? Theo một giả thuyết thì 'Teketeke' đang đi tìm nửa thân dưới bị mất của mình. Có vẻ như do cùng đặc điểm mất một phần cơ thể nên bị nhầm lẫn với truyền thuyết đô thị 'Kashima-san', nhưng 'Kashima-san' là oán linh sẽ ra câu đố cho người gặp phải rồi cướp đi phần cơ thể tương ứng với phần mình bị mất để giết chết nạn nhân. Em may mắn đấy. Vì 'Teketeke' không làm bị thương đôi chân mà nó định cướp, nên em mới có thể chạy trốn đến đây bằng đôi chân đó. Có hộp cứu thương của Ogata để lại đấy, sơ cứu bằng cái đó rồi chờ đến lúc hết giờ thì may ra còn sống."

Trước đề nghị đó của "Tarou-san", Kiku không gật đầu. Cô bé cũng chẳng nói gì về lời đề nghị ấy, chỉ hỏi ngược lại "Tarou-san" một câu.

"...Nimori-kun đâu ạ?"

"Vẫn chưa đến."

Nghe câu trả lời đó, Kiku loạng choạng quay gót, định quay trở lại hành lang. Dưới chân là vệt máu như mưa đổ. Thấy Kiku định đi đâu đó trong tình trạng như vậy, "Tarou-san" dù đang tỏ vẻ mỉa mai cũng phải hoảng hốt.

"Này, đi đâu đấy! Cứ thế là chết thật đấy!"

"Phải cứu... Nimori-kun..."

"Hả!?"

Trước câu trả lời của Kiku, "Tarou-san" gắt lên.

"Giờ này mà còn lo cho người khác được à!?"

"Chắc chắn... bây giờ, Nimori-kun cũng đang gặp chuyện lớn... em phải đi."

Nói như thì thầm, Kiku nhăn mặt vì cơn đau chạy dọc cánh tay và bụng theo mỗi cử động, kéo lê đầu chổi rời khỏi "Căn Phòng Cấm".

"Này!"

"Em xin lỗi."

Tiếng gọi giật lại của "Tarou-san" vang lên phía sau, nhưng cô bé chỉ để lại câu nói đó. Không nghe lời. Không thể nghe. Giờ không phải lúc. Kiku đã đến muộn, mà Kei vẫn chưa tới, nghĩa là chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra với Kei giống như cô bé.

Sự nghi ngờ đó, trong ý thức đang dần mơ hồ vì đau đớn và mất máu của Kiku, đã trở thành sự tin chắc. Việc chân không bị thương nặng đúng là may mắn như "Tarou-san" nói. Vẫn đi được. Có thể khẩn trương. Cô bé đã có chút linh cảm. Vào buổi chiều hôm nay. Lúc Kiku và Kei đến nhà Yukashi sau giờ học.

Họ đến để nhận đống màu vẽ mà Yukashi đã đặt mua qua mạng bằng số tiền bán tranh của Kei - việc mà cậu ấy tiếp quản từ Sei. Khi đó, Kei mở thùng hàng, vừa kiểm tra vừa lấy đồ ra, bỗng nhiên lẩm bẩm.

"...Có khi, lần tới sẽ vẽ xong."

Trước lời lẩm bẩm đó, cả Kiku và Yukashi - người đang tỏ ra không thoải mái vì để người lạ vào phòng như mọi khi - đều ngẩng phắt lên.

"!"

"...Thật á."

"Ừ. Đã đến mức có khả năng đó rồi."

Kei liếc nhìn hai người một chút rồi gật đầu. Sau đó cậu quay lại, vừa cất những tuýp màu đã phân loại vào ba lô, vừa tiếp tục nói với giọng bình thản, trầm lắng.

"Có thể sẽ được, đại loại thế, nhưng cuối cùng cũng đến được bước đó. Dù lần tới chưa xong toàn bộ, thì lần sau nữa chắc chắn sẽ xong, và một số phần chắc chắn sẽ kết thúc vào lần tới. Tệ nhất thì 'Ma Cù Lét' cũng chắc chắn sẽ bị kết liễu vào lần tới."

"......!"

"Ồ..."

Nghe tuyên bố đó, Kiku và Yukashi đều kinh ngạc. Đặc biệt là Kiku, cô bé thực lòng vui mừng vì mục tiêu đã hiện ra trước mắt. Họ đã nỗ lực suốt từ kỳ nghỉ hè.

Tâm nguyện bi thương. Trả thù cho Sei và Ruki đã bị "Ma Cù Lét" giết hại.

Và sự phản kháng lại "Vô Danh Bất Tư Nghị" cùng toàn bộ cái "Giờ Học Thêm" này.

Điều đó đã đến ngay trước mắt. Công sức bỏ ra đã được đền đáp.

Nhưng, dù nghĩ vậy, tận sâu trong đáy lòng Kiku, cô bé không thể phủ nhận một cảm giác bất an mờ nhạt như sương mù đồng thời dâng lên.

Và rồi, cảm giác bất an đó của Kiku.

Yukashi, người ban đầu thoáng chút thán phục giống Kiku, dường như ngay lập tức nghĩ lại, lắc đầu như để khẳng định sự bất an đó, và đổi sang vẻ mặt cay đắng.

"...Không, nói thật, tớ không nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc suôn sẻ thế này đâu."

Cậu ta nói.

"Tớ có linh cảm chẳng lành. Trực giác của tớ chuẩn lắm. Tớ nghĩ 'người trực ban' hôm nay nên cẩn thận thì hơn. Chắc chắn bọn chúng sẽ không chịu để yên đâu."

"......"

Điều Yukashi nói ra thành lời chính xác là nỗi bất an sâu kín của Kiku.

Hy vọng rằng những gì họ làm sắp đơm hoa kết trái, đồng thời với suy nghĩ có thể mọi thứ sẽ sụp đổ vào ngày mai.

Bên dưới niềm hy vọng lớn lao ấy là nỗi bất an trào dâng song hành.

Trong tâm trí cô bé hiện lên lời "Tarou-san" từng nói trước đây.

---Có lẽ "bọn chúng" ăn tương lai và hy vọng của trẻ con.

Ôm nỗi bất an trong niềm hy vọng ấy, nhưng chẳng còn con đường nào khác ngoài việc tiến lên, Kiku cứ thế đón màn đêm buông xuống và nghe tiếng chuông lúc mười hai giờ mười hai phút mười hai giây.

Và rồi.

"..................ư!"

Ngay khi bước vào "Giờ Học Thêm", Kiku bị lũ "Teketeke" tràn ra từ lớp học bao vây, tóm lấy chân, túm lấy áo, giữ lấy tay, móng vuốt sắc nhọn cào rách tay ở khắp nơi... và sau khi bị dồn vào tường, con "Teketeke" lao đến, chồng chất lên nhau nhắm vào nửa thân trên, đã cắn phập vào hông sườn cô bé.

Phập, bị cắn rách. Âm thanh vang lên. Cả bên ngoài lẫn bên trong cơ thể.

Thịt ở bụng bị cắn đứt sâu hoắm, bị giật đi. Cái đầu của "Teketeke" với đôi mắt đảo điên loạn xạ như loài bò sát đang lao tới. Trên cái đầu méo mó dị dạng ấy, cái miệng mở to bất chấp cấu trúc xương, lởm chởm vô số những chiếc răng hình thù như đá dăm sắc nhọn... nó cắn mạnh vào phần hông sườn bị lộ ra trong lúc giằng co, và ngoạm đứt miếng thịt đó.

"................................................!!"

Đau đớn tột cùng.

Cơn đau thấu tận nội tạng, kèm theo cảm giác khó chịu sâu sắc, một sự đau đớn chưa từng nếm trải kể từ khi sinh ra.

Nó thiêu đốt bên hông sườn, khiến cô bé hét lên một tiếng hét không thành tiếng. Cơn đau kinh hoàng. Cảm giác ghê tởm. Thống khổ. Ớn lạnh. Sợ hãi. Da gà và mồ hôi lạnh toát ra khắp toàn thân lan từ vùng bụng, tầm nhìn đỏ ngầu, tối sầm và thu hẹp lại.

Sợ hãi. Lần đầu tiên trong đời, thực sự, thực sự cảm thấy tính mạng bị đe dọa.

Cô bé liều mạng vặn mình, vung chổi loạn xạ. Đó là sự kháng cự quyết liệt và nghiêm túc chưa từng có trong đời.

"Ư!!"

Đau quá!

Khó thở quá!

Chết mất!

Trong đầu chỉ toàn tiếng gào thét. Cô bé vung chổi điên cuồng. Cây chổi đập trúng, hoặc những con "Teketeke" bị chạm vào chùn bước, tạo ra một lỗ hổng trong vòng vây, cô bé suýt vấp ngã nhưng vẫn lao ra thoát thân.

"..................!!"

Lũ "Teketeke" dị hợm đuổi theo. Những bàn tay đập bành bạch xuống sàn ép sát sau lưng. Tiếng móng vuốt lách cách. Tiếng rít quái đản. Cô bé vừa vung chổi về phía đó vừa cắm đầu chạy. Lực dồn vào cơ thể, chấn động khi chạy khiến vết thương bên hông đau nhói liên hồi.

Vết thương, da, thịt, bụng như sắp đứt lìa.

Cơn đau thấu ruột gan khiến mắt tối sầm. Máu nóng hổi chảy ra từ nguồn cơn đau đớn ấy trái ngược với cảm giác lạnh toát dần của toàn thân.

Trong tình trạng đó, không thể nào chạy trốn tử tế được, cô bé lại bị tóm lấy cổ chân ngay lập tức. Ngã đập người xuống. Như Kiku ban ngày vẫn hay bị. Nhưng ở đây ý nghĩa hoàn toàn khác. Đang bị tấn công. Tuyệt vọng. Không còn sức để vùng vẫy chạy trốn nữa.

Soạt, bị kéo lê. Trên sàn nhà lạnh lẽo, cứng và nhám, về phía lũ "Teketeke".

"Ư ư......!!"

Dưới chân, một bầy người trông như được nặn từ đất sét, màu vẽ và giấy màu, nhưng rõ ràng là làm bằng thịt, đang chồng chất lên nhau, ập tới như sóng dữ. Nhuộm đầy máu của nhau, vươn vô số cánh tay đẫm máu, những khuôn mặt máu me méo mó như bị đập nát, cái miệng lởm chởm răng mở to theo trật tự lộn xộn, gào thét những tiếng kim loại chói tai khiến người ta co rúm, tất cả đổ ập xuống Kiku như tuyết lở.

"Hic......!!"

Chiếc túi tote rẻ tiền cô bé vung lên theo phản xạ bị hàng chục cánh tay tóm lấy, xé toạc nhẹ bỗng.

Như xé giấy. Nhưng khoảnh khắc thứ vốn chẳng có sức kháng cự ấy bị xé nát, những vật đựng bên trong cùng với dụng cụ học tập của Kiku văng tung tóe giữa không trung.

Là muối.

Một túi muối.

Túi nilon đựng muối bị xé rách cùng với chiếc túi xách giữa không trung, muối trắng vung vãi khắp nơi, và ngay khi chạm vào đám quái vật, lũ dị hình chỉ có nửa thân trên đang ập tới đồng loạt rú lên như bị tạt nước sôi, buông Kiku ra và lùi lại như thủy triều rút.

"!"

Nhìn thấy cảnh đó, Kiku vội vàng vung chổi, vạch một đường trên hành lang ngay trước mặt.

Muối vương vãi trên hành lang bị chổi quét qua, tạo thành một đường vòng cung, và như thể vừa đóng một cánh cửa kính ngăn cách, luồng khí áp đảo cuồng loạn và bầu không khí bất thường của bầy quái vật giảm đi đáng kể.

Kiku vội vã nâng cơ thể rệu rã dậy, vạch lại đường ranh giới chắn ngang chiều rộng hành lang. Rõ ràng, đậm nét, mạnh mẽ. Đám dị hình định lao tới Kiku lần nữa, nhưng va phải vạch muối như đâm vào tường, vô số bàn tay, móng vuốt và răng không thể vượt qua, chỉ cào cấu vào khoảng không ken két.

Trên hành lang, một bức tường được dựng lên.

Vạch muối lốm đốm hòa lẫn với máu của chính cô bé, và bức tường vô hình lấy đó làm ranh giới.

"..................Hộc...... Hộc............"

Kiku đứng trân trân thở dốc trước cảnh tượng đó.

Bầy quái vật dị hình đáng sợ bị chặn lại bởi bức tường. Mỗi lần chúng cào vào khoảng không trống rỗng, vạch muối trên sàn lại bị bào mòn từng chút, từng chút một, mỏng dần đi như thể đó là bức tường đất cứng nối liền lên tận không trung.

"..................!"

Không thể ở đây mãi được.

Chẳng bao lâu nữa chỗ này sẽ bị phá vỡ. Nhưng cô bé cần một chút thời gian, dù chỉ là rất ít, để điều chỉnh hơi thở và tâm trí.

Làm sao đây?

Đối mặt với tình huống tuyệt vọng, cô bé suy nghĩ.

Trước tiên phải chạy. Tạm thời chạy đến "Căn Phòng Cấm", rồi sau đó, tập hợp như mọi khi...

"...Nimori-kun."

A, cô bé nhận ra.

Tình huống hiện tại. Sự khởi đầu của kết thúc. Dự cảm hồi chiều. Tất cả xâu chuỗi lại trong đầu. Đây không thể là ngẫu nhiên.

Kei đang định hoàn thành bức tranh. Sự sụp đổ này xảy ra ngay sau lời tuyên bố đó.

Là tất nhiên. Cô bé nghĩ vậy. "Vô Danh Bất Tư Nghị", lũ quái vật, đang muốn nuốt chửng cái kết cục mà Kei sắp đạt tới. Chúng đang định biến lòng thù hận và nỗ lực của Kei và Kiku, sự hợp tác và ký ức của Sei và Yukashi, bi kịch, tâm tư, hy vọng, và cả cuộc đời họ cho đến nay, thành câu chuyện bi kịch cuối cùng để ăn tươi nuốt sống không chừa một mống.

Kết thúc rồi.

Hồi kết đã đến.

Phải nhanh lên. Phải cứu Kei.

Cậu ấy đang ở đâu? Không biết cậu ấy sẽ bị tấn công ở đâu. Không biết thứ gì sẽ tấn công. Bởi vì Kiku, và quan trọng hơn là cả Kei, giờ đây đều là người ghi chép của tất cả "Vô Danh Bất Tư Nghị". Không biết con nào sẽ xuất hiện để ăn thịt Kei.

"---Phải đi thôi."

Kiku lẩm bẩm thành tiếng nhỏ để vực dậy bản thân đang chực chờ gục ngã, rồi rời khỏi nơi đó.

Tay đè chặt lên hông sườn đang đau nhức nhối và chảy máu liên tục, nơi rõ ràng đã bị khoét đi một mảng, qua lớp áo sơ mi, tay kia kéo lê cây chổi.

Cố gắng gom góp ý thức để giữ cho tầm nhìn không tối sầm lại.

Khẩn trương, rảo bước, nhưng rõ ràng là loạng choạng, dù vậy vẫn cứ tiến về phía trước.

"..................ư!"

Đầu tiên là đến "Căn Phòng Cấm". Nếu không có gì xảy ra, Kei chắc chắn sẽ ở đó.

Nhưng không có. Quả nhiên cậu ấy chưa đến. Chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra với Kei.

Thấy Kiku đầy máu, "Tarou-san" ngăn lại, nhưng cô bé phớt lờ và rời khỏi "Căn Phòng Cấm".

Phải nhanh lên. Giờ Kei đang ở đâu?

Cô bé nhắm đến sân thượng. Manh mối đầu tiên là ở đó.

Nơi bắt đầu của Kei. Leo cầu thang. Chịu đựng đau đớn. Máu tuôn rơi.

Cô bé biết mình đang gặp nguy hiểm. Cơn đau dần tê liệt, thay vào đó cơ thể trở nên lạnh toát. Máu ra quá nhiều. Kiku cảm nhận rõ ràng sinh mệnh của mình đang trôi tuột ra ngoài, nhưng Kei còn quan trọng hơn thế nhiều. Việc có ích cho Kei quan trọng hơn nhiều.

Hơn cả mạng sống của chính mình.

Kiku luôn là một đứa trẻ thừa thãi. Một đứa trẻ vô dụng. Một đứa trẻ chẳng giúp ích được gì cho ai. Một đứa trẻ vô dụng. Một kẻ dường như chẳng có tài cán gì, có người bao bọc, nhưng chẳng ai nhìn thẳng vào cô bé. Kei đã cần đến Kiku như thế. Đã nhìn thẳng vào cô bé. Nhìn thẳng, và còn vẽ cô bé thành một bức tranh đẹp đến vậy.

Chưa bao giờ Kiku là nhân vật chính của bất cứ điều gì.

Chưa bao giờ Kiku lọt vào khung hình của ai đó với tư cách nhân vật chính.

Chẳng ai đưa một Kiku vô dụng vào khung hình cả. Và những thứ lọt vào khung hình "Cửa Sổ Cáo" của Kiku toàn là lũ quái vật không rõ lai lịch.

Và nếu chuyện đó bị lộ, Kiku cũng sẽ bị coi là đồng bọn của lũ quái vật không rõ lai lịch ấy.

Nếu người ta biết về "Cửa Sổ Cáo" của Kiku, họ sẽ nhìn Kiku giống như cách cô bé nhìn lũ quái vật qua "Cửa Sổ Cáo".

Vì vậy cô bé đã giấu kín. Nghĩ rằng thế là tốt.

Vì cô đã được bảo như vậy. Cô đã chấp nhận. Nhưng bây giờ.

Kiku bây giờ --- đang được nhìn nhận đúng với con người thật của mình.

Đang có ích cho Kei. Kei cần một Kiku chân thật, người nhìn qua "Cửa Sổ Cáo".

Đó là giấc mơ mà Kiku, người tưởng như đã chấp nhận số phận, vẫn hằng khao khát tận đáy lòng. Từ lúc gặp Kei, Kiku đã luôn sống những ngày như mơ cho đến tận hôm nay.

Vì vậy.

Sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nếu Kei --- chết trước Kiku.

Nếu Kei chết, tất cả sẽ trở về hư vô. Giấc mơ đã thành hiện thực, những ngày tháng như mơ, nỗ lực bấy lâu, sự tồn tại có ích của bản thân, tất cả những gì khó khăn lắm mới có được sẽ biến thành hối tiếc và tuyệt vọng, tất cả sẽ trở về hư vô không còn lại gì.

Vì vậy, cô bé sẽ bảo vệ Kei. Phải bảo vệ.

Vì vậy, để bảo vệ việc Kei vẽ tranh, để gánh bớt phần nào những "Vô Danh Bất Tư Nghị" tấn công Kei, Kiku cũng đã ký tên vào "Ghi chép" của tất cả "Vô Danh Bất Tư Nghị", và trong lúc Kei vẽ, cô bé cũng tự mình ghi chép lại những thứ đó.

Không nói cho Kei biết, nhưng cuộc sống thường ngày của Kiku đã bị "Vô Danh Bất Tư Nghị" xâm lấn.

Cái lỗ đen ngòm mở ra trong phòng. Bóng người màu đỏ bất chợt lọt vào tầm mắt. Tấm gương phát sáng màu tím và bóng người tóc dài bơi lội trong đó, cái túi màu đỏ treo lủng lẳng trên trần nhà ngay khi mở cửa và tiếng chuông điện thoại phát ra từ bên trong.

Đó là bàn tay của sự hủy diệt đang rình rập.

Đồng hồ đếm ngược đến cái chết chắc chắn sẽ đến. Nhưng dù bị chúng đe dọa mỗi ngày, Kiku vẫn thản nhiên chịu đựng.

Vì từ trước đến nay cô bé vẫn luôn như vậy.

Từ trước đến nay Kiku vẫn luôn bị đe dọa bởi những thứ không thuộc về thế giới này.

Nó có tệ hơn chút thì cũng chịu được. Hơn nữa Kiku bây giờ đã đạt được ước mơ. Cô bé đã có được cái bản thân hằng mơ ước tận đáy lòng: được ai đó nhìn nhận con người thật, giúp ích cho ai đó, được ai đó dựa vào, à không, còn hơn thế nữa.

Tất cả đều do Kei mang lại.

Sự chịu đựng vì Kei, không thể nào là đau khổ được.

Dù cho sự hủy diệt phía trước có giáng xuống đầu mình cũng chẳng sao. Cô bé đã sẵn sàng vứt bỏ mạng sống để bảo vệ Kei.

Những ngày tháng bên Kei là một giấc mơ.

Nếu Kei chết trước và điều đó mất đi, Kiku thà chết ngay tại đây khi vẫn còn đang trong giấc mơ ấy.

Vì vậy Kiku bước tiếp. Quất roi vào cơ thể nặng trĩu vì đau đớn và ý thức đang dần tối sầm. Cảm nhận bản thân đang tiến gần đến cái chết qua từng hơi thở, cô bé dốc toàn bộ sức lực, cùng với niềm tin sắt đá, tiếp tục leo lên cầu thang.

Bảo vệ Kei, và chết thay cho Kei, đó chắc chắn là hạnh phúc.

Chết vì Kei - người đã nhìn thấy mình, và ngay cả cái chết đó cũng được cậu ấy nhìn thấy, đó chắc chắn là điều hạnh phúc.

Không có gì luyến tiếc. Vì Kiku cho đến nay cũng chỉ như người vô hình.

Nếu có, thì chỉ là việc không được nhìn thấy video hoàn thiện đã mất đi cùng cái chết của Sei.

Hộc... Hộc...

Trong tiếng thở dốc khổ sở lấp đầy tai mình.

Kiku chỉ ngước lên, như loài cá hướng về phía ánh sáng, leo lên cầu thang nhắm đến sân thượng.

Cơ thể nặng nề. Âm thanh xa dần.

Tầm nhìn và thế giới tối sầm, thu hẹp lại. Trong hoàn cảnh đó, cô bé cứ leo mãi, leo mãi về phía ánh sáng, về nơi Kei đang ở, như đi qua một đường hầm, cuối cùng Kiku cũng đến được sân thượng...

Và ở đó, nhìn thấy bóng dáng "Ruki" đang tấn công Kei đang lánh nạn trên thang.

Trong vô thức, cô bé hét lên "Dừng lại...!!" và dùng chút sức lực cuối cùng vung chổi lên, đập mạnh vào "Ruki".

2

"Doujima-san...?"

Kei bàng hoàng lẩm bẩm.

Dưới chân cậu, Kiku đang nằm đó. Đầm đìa máu. Vũng máu. Kiku nằm giữa vũng máu.

Dựa người vào tường, ngã sang một bên, Kiku nằm trên chính dòng máu mình chảy ra. Làn da trắng bệch không còn chút huyết sắc. Sắc mặt đó, ngay cả người không có chuyên môn cũng hiểu, rõ ràng là nguy kịch, không, rõ ràng là còn hơn thế nữa.

Làn da trắng ấy tạo nên sự tương phản gay gắt với màu đỏ của máu.

Và cô bé nằm đó, lặng lẽ, lặng lẽ. Như đang ngủ.

Mái tóc dài xõa xuống che khuất khuôn mặt, không nhìn rõ biểu cảm.

Nhưng, trên gò má lấm lem vết máu và khóe miệng lộ ra, dường như đang thoáng nở một nụ cười nhẹ nhõm.

"Này..."

Kei gọi một tiếng yếu ớt. Trên đầu cậu, sự hư vô khổng lồ đang âm thầm lan rộng.

Bầu trời đen kịt. Những sự việc vừa xảy ra tại đây, những sự việc đã xảy ra từ trước đến nay, chính ngôi trường này, và cả Kei đang đứng chết lặng giữa lòng nó, tất cả đều bị bóng tối bao la vô tận ấy bao phủ hoàn toàn, biến mọi thứ trở nên nhỏ bé đến thảm hại.

Dưới bầu trời tối tăm, trống rỗng và khổng lồ đến choáng ngợp ấy.

Kei cúi người, vươn tay chạm vào gò má của Kiku đang nằm đó.

Gò má lạnh ngắt. Không còn hơi thở. Như một con búp bê.

Nhưng cô ấy không phải là búp bê. Kei chẳng thể làm gì khác ngoài việc khẽ khàng vén những lọn tóc bết máu dính trên má cô ra.

Cậu đứng nhìn khuôn mặt nghiêng ấy một lúc.

Bầu trời trên đầu, chỉ một màu đen, khổng lồ, cuộn trào vô tận, lạnh lùng nhìn xuống Kei đang đứng trên sân thượng, nhìn xuống Kiku nằm trong vũng máu, nhìn xuống Ruki đã bất động ở phía cuối vệt máu kéo dài đến cổng chính, và nhìn xuống hàng loạt, hàng loạt những bia mộ dựng đứng trên sân trường.

"...Cái gì thế này."

Lời nói lọt ra khỏi miệng Kei.

Nhỏ bé, thốt lên trong vô thức. Đó y hệt là câu cậu đã nói khi nhìn xuống Ruki ở cổng chính lúc nãy, nhưng sự hư vô chứa đựng trong đó giờ đây đã lớn hơn gấp bội.

Trái tim, cảm xúc, dường như đã mất đi gần hết, chỉ còn lại một lỗ hổng trong lồng ngực.

Cái lỗ hổng quá lớn khoét sâu vào bản thân khiến cậu không thể cử động. Chân tay không còn chút sức lực.

Thế giới này sao mà tàn nhẫn và rộng lớn đến thế.

Một thế giới rộng lớn và trống rỗng, như thể mọi thứ chẳng còn ý nghĩa gì. Và trong đó, cậu đang vùng vẫy. Một bản thân nhỏ bé đến thảm hại.

Trong thế giới này, mọi người, tất cả mọi người, đều đã chết.

Sei, Kiku, Maaya, Iruma, Ruki, từng người một chết đi, giờ chỉ còn lại mình cậu trơ trọi giữa sự hư vô.

"...Cái quái gì thế này, cái địa ngục này."

Kei lẩm bẩm.

Cậu đột nhiên mất phương hướng về ý nghĩa của những việc mình đang làm, những việc mình đã làm.

Là để trả thù cho Sei. Cho đến giờ, cậu vẫn luôn hành động với một tâm niệm đó. Không, nói đúng hơn là cậu đã cố gắng không nghĩ đến những chuyện khác.

Thực ra, trong thâm tâm, Kei chưa bao giờ nghĩ việc báo thù sẽ thành công.

Hành động vì Sei là điều chắc chắn. Nhưng đồng thời, đó cũng là hành động với tiền đề rằng cậu sẽ gục ngã giữa đường, để Kei được chết trong "Giờ Tan Trường", và để biến mất khỏi thế gian này.

Lẽ ra cậu phải chết trước Kiku, và nói xa hơn là chết trước cả Sei. Vậy mà chỉ có mình cậu còn sống và đứng ở đây. Sei, người mà Kei định bảo vệ, đã ngã xuống ở nơi mắt và tay Kei không với tới được; còn Kiku, người mà Kei không hề có ý định kéo vào cuộc cho đến phút cuối, lại ngã xuống để bảo vệ Kei vào giây phút cuối cùng.

Tại sao chứ? Cô ấy đã nghĩ gì vậy?

Cái địa ngục này là sao đây? Tiếp tục những việc thế này thực sự còn ý nghĩa gì không?

Khi mà mọi người đã không còn nữa?

Cậu nhìn ra ngoài hàng rào. Từ đây, từ sân thượng này, nếu nhảy xuống thì mọi thứ sẽ kết thúc hết phải không? Có phải cậu nên làm thế ngay bây giờ không? Ngay từ đầu, từ cái lúc đầu tiên Kei được gọi đến "Giờ Tan Trường", như lời mời gọi của "Ngài Đỏ Thẫm".

"──────"

Và rồi, Kei đang nhìn xuống Kiku.

Chợt, cậu nhận ra một góc trong suy nghĩ ngập tràn tuyệt vọng của mình... đang tính toán xem phải dùng loại màu vẽ nào, tô như thế nào để tái hiện lại gò má trắng bệch lấm lem vết máu của Kiku.

"────────────────Ha ha."

Một nụ cười thoáng hiện trên môi Kei. Nụ cười của sự tuyệt vọng và tự ngược đãi.

Tuyệt vọng về bản thân mình, kẻ mà đến tận lúc này vẫn còn nghĩ về hội họa. Và cả sự hối lỗi đối với Kiku. Định dùng cô ấy làm người mẫu để vẽ "Ophelia" sao? Nếu vậy, đứng ở đây không phải là con người nữa rồi. Là một con quái vật bị tranh vẽ ám ảnh.

Ngày xưa đối với Kei khi còn nhỏ, vẽ tranh là để khắc chế nỗi sợ hãi.

Vẽ những con quái vật đe dọa mình thành tranh để khắc chế chúng. Cậu đã sống như vậy. Nhưng cứ làm thế mãi, chẳng biết từ lúc nào, chính cậu lại trở thành con quái vật vẽ tranh.

Trở thành con quái vật suy tính xem làm thế nào để vẽ những người bạn đã chết sao cho thật đẹp. Kiku đã bị kéo theo một con quái vật như thế. Và rồi cô ngã xuống để bảo vệ con quái vật ấy, để rồi ngay cả cái chết của cô cũng sắp bị biến thành tranh vẽ trong tâm trí kẻ mà cô đã hy sinh tính mạng để bảo vệ.

"......"

Kei chậm chạp đứng dậy, leo lên thang, quay trở lại trên mái nhà.

Cậu cất lại dụng cụ vẽ vào ba lô, vác toan vẽ lên, leo xuống thang và quay lại trước mặt Kiku.

"............Xin lỗi nhé."

Rồi cậu xin lỗi. Như một lời thì thầm.

Kei không biết Kiku đã nghĩ gì khi đón nhận cái chết. Cũng không biết tại sao chuyện này lại xảy ra. Có phải cô bị tấn công, bị thương nặng, rồi chạy đến đây cầu cứu, cứu Kei xong thì kiệt sức? Hay là dù đã bị thương nặng, nhưng chỉ để cứu Kei, dù biết sẽ chết, cô vẫn cố lết đến tận đây?

Điều duy nhất cậu biết, là những ngày tháng hai người cùng nhau đi khắp nơi với tư cách là họa sĩ và trợ lý.

Vì không biết, nên chỉ còn cách xin lỗi. Vì Kei là quái vật. Là con quái vật định báng bổ cả cái chết ấy.

Kei để Kiku lại và bước đi.

Cậu nhặt chiếc giá vẽ bị bỏ lại trên sân thượng lên, vác lên vai, rồi nhặt con dao bay rơi dưới ánh đèn ở lối vào, bước qua cửa trở lại bên trong tòa nhà trường học.

"────────"

Ngay lập tức, bao trùm xung quanh là thứ bóng tối lờ mờ lấp đầy ngôi trường và tiếng ồn như cát chảy.

Trong không gian đó, Kei đơn độc bước xuống cầu thang.

Cậu cảm nhận được. Không khí trong trường có gì đó ồn ào.

Không phải là có tiếng động gì. Không phải là có tiếng người. Chỉ là cái khí tức lấp đầy ngôi trường khác hẳn mọi khi. Cái khí tức tĩnh lặng đến dị thường của "Giờ Tan Trường", thứ thường ngày vẫn lôi nỗi bất an từ tận sâu trong cơ thể ra, giờ đây lại xao động dữ dội. Không hẳn là có chuyện gì xảy ra, nhưng bầu không khí ồn ào một cách kỳ lạ.

Cảm thấy những ánh nhìn.

Không biết từ đâu, cũng chẳng biết là ai, nhưng cậu đang bị theo dõi.

Như thể chính ngôi trường đang trừng mắt nhìn cậu, cảm nhận được ánh nhìn từ hư không.

Ngôi trường. "Giờ Tan Trường".

Liệu nó có đang định ăn thịt kẻ sống sót cuối cùng là cậu không? Liệu nó có đang bắt đầu hành động để loại bỏ cậu ngay tại đây, kẻ phiền phức đang định cắm chiếc nanh cuối cùng vào "Bảy Điều Kỳ Bí"?

Nếu vậy thì cứ làm đi. Tôi đang ở đây.

Hứng chịu những ánh nhìn đầy áp lực, tắm mình trong tiếng ồn nhiễu, Kei bước đi trong ngôi trường tranh tối tranh sáng.

Và Kei cứ thế bước tiếp. Cuối cùng cậu đến trước "Căn Phòng Cấm", mở cửa gây ra tiếng động lớn.

"...Là Nimori-kun hả."

"Tarou-san" nhận ra, quay lại nhìn Kei. "Tarou-san" hiếm khi tỏ ra luống cuống như vậy, ông ta trừng mắt nhìn Kei, và khi nhận thấy gần Kei không có ai, chỉ có một mình cậu, ông ta hỏi với vẻ vẫn còn hoảng hốt.

"Doujima-san đâu?"

"..."

Kei lặng lẽ lắc đầu.

Vô cảm. Nhìn thấy vậy, "Tarou-san" dường như đã hiểu ra tất cả, ông ngửa mặt lên trời, lấy một tay che mắt vẻ đầy cay đắng.

"...Tôi đã bảo rồi mà...!"

"Này, tôi có chuyện muốn hỏi."

Kei hỏi "Tarou-san" bằng giọng bình thản đến mức đối lập hoàn toàn.

"Những người chết ở đây, nếu cứ để mặc không chôn cất thì sẽ ra sao?"

"............Tôi không biết. Tôi không thể rời khỏi đây được."

Vẫn lấy tay che mắt, giọng đầy vẻ bực bội, nhưng "Tarou-san" vẫn trả lời. Trông ông ta có vẻ không còn tâm trí đâu, nhưng như thể cố gắng hoàn thành nghĩa vụ, những lời giải thích vẫn tuôn ra trôi chảy.

"Chỉ là, tôi chưa từng nghe chuyện xác chết của 'Người Trực' cuối cùng trong nhóm bị tiêu diệt toàn bộ năm trước còn sót lại sang năm sau, nên không biết là biến mất hay bị quái vật ăn, nhưng hình như sẽ được reset lại."

"Vậy à."

Nghe vậy, Kei bước về phía góc phòng, thò tay vào khe hở của cái kệ, lôi ra vài thanh gỗ và gậy dài được nhét trong đó.

Đó là những thứ mà các đời "Người Trực" tìm thấy hoặc mang vào để dự trữ làm "bia mộ", Kei dùng dây thừng để trên kệ buộc chúng lại thành hai cây thánh giá, rồi tự mình dùng sơn dầu viết tên lên từng cái.

Doujima Kiku

Kojima Ruki

Viết xong.

Ngắm nhìn chúng một chút, Kei vẽ thêm bên cạnh tên của hai người những họa tiết trang trí nhỏ giống như trong những cuốn sách cổ phương Tây sang trọng.

Vẽ hoa.

Và chim non.

Cùng những họa tiết dây leo và lá cây trang trí quanh đó. "Tarou-san", người đã lặng lẽ quan sát quá trình đó từ giữa chừng, xác nhận lại với vẻ mặt nghiêm trọng, pha chút thất thần.

"...Mộ của hai đứa à. Chôn cất thì... một mình cậu không làm nổi đâu."

"Không nổi. Nên tôi chỉ dựng cái này thôi."

Kei trả lời mà không nhìn về phía "Tarou-san".

"Vì nếu bị reset, thì trên đời này sẽ chẳng còn lại gì dành cho hai người họ nữa."

"Chà... cũng phải."

"Tarou-san" đáp lại lời Kei, nhưng Kei không hề nhìn ông, cậu xốc lại hành lý trên lưng, vác thêm hai tấm bia mộ vừa làm xong cùng với toan vẽ và giá vẽ lên vai, rồi cứ thế quay lưng lại với "Tarou-san".

Và nói.

"Vậy nhé. Có lẽ đây là lần cuối gặp nhau."

"...Hả?"

"Lúc nãy tôi nhận ra rồi, có lẽ 'Bảy Điều Kỳ Bí' khi sắp bị hoàn thành 'Ghi chép' sẽ quay sang giết tôi. Giờ tôi đi hoàn thiện tranh đây. Nên có thể là lần cuối."

"Hả!?"

Tiếng "Tarou-san" kinh ngạc. Kei vẫn quay lưng lại với điều đó, bước ra khỏi "Căn Phòng Cấm".

"Này, khoan đã!"

"Tạm biệt."

Cánh cửa đóng lại.

"Này!"

"Xin lỗi nhé, kết thúc sớm quá. Chắc là tại tôi đấy. Mong là một ngày nào đó sẽ đến lúc có một 'Người Trực' mà không ai phải chết."

Cậu để lại lời nói đó. Có lẽ là lỗi của cậu. Lúc nãy trên sân thượng cậu đã nghĩ vậy. Chắc chắn vì có Kei ở đây, vì Kei vẽ được tranh, và vì Kei cứ tiếp tục phác họa "Giờ Tan Trường", nên "bọn chúng" mới lớn nhanh đến thế, và nhóm của Kei mới chết nhanh đến thế.

"...Các người! Cứ như thế, lúc nào cũng như thế!"

Từ trong phòng, tiếng "Tarou-san" vọng qua cánh cửa.

"Nếu đã định biến mất thì hãy ghét tôi đi! Đừng có tử tế như thế! Đứa nào cũng vậy, tại sao lại xin lỗi tôi chứ! Người chết đâu phải là tôi, là các người cơ mà!"

Nghe tiếng gào thét đó sau lưng, Kei rời đi. Thế là từ biệt. Cậu không có ý định quay lại nữa.

Ban đầu tất nhiên là có ác cảm, nhưng đến nước này rồi, Kei cũng chẳng ghét bỏ gì "Tarou-san". Thậm chí còn có chút đồng cảm. Với hoàn cảnh của ông ta. Những người như Kei lần lượt chết đi, và "Tarou-san" cứ mãi bị bỏ lại. Chẳng biết đằng nào thì đỡ khổ hơn.

"......"

Và rồi Kei một mình bước đi trên hành lang.

Với những bước chân cực kỳ tĩnh lặng. Cậu đi đường vòng một cách thuần thục, rồi ra ngoài từ lối cửa chính, bước chân vào sân trường dưới bầu trời tối đen như mực.

Tại cái sân trường đã biến thành nghĩa địa với những tấm bia mộ tồi tàn đứng san sát, Kei đặt giá vẽ và toan vẽ xuống, rồi rút lên một cái xẻng cắm sẵn ở đó chẳng biết ai đã làm từ bao giờ. Và với cái xẻng to quá khổ so với thể tạng, cái xẻng có lẽ đã đào không biết bao nhiêu huyệt mộ, cậu đào hai cái hố gần bia mộ của Maaya và Iruma, rồi dựng những tấm bia mộ mới lên đó.

Kiku, và Ruki.

Kei cúi nhìn hai tấm bia một lúc, rồi lại cắm phập cái xẻng xuống đất, vác lại giá vẽ và toan vẽ lên lưng, bước ra cổng chính.

Phía bên kia song sắt cổng trường, xác một đứa trẻ nằm sấp.

Xác của Ruki. Nó nằm sấp ngay dưới chân những bóng ma đang vây quanh bên ngoài cổng, như thể đã kiệt sức mà ngã xuống, Kei chăm chú nhìn nó một lúc lâu, rồi quay lưng lại, hạ giá vẽ và toan vẽ xuống một lần nữa, ngước nhìn ngôi trường sừng sững ở đó.

"......"

Trên nền trời đen, ngôi trường sừng sững đầy áp đảo.

Kei ngước nhìn nó. Ngôi trường vốn tĩnh lặng và rợn người, giờ đây khi nhìn lên thế này, lại tỏa ra khí tức của sự sống cuộn trào như một quần thể khổng lồ đầy uy hiếp. Lượng thông tin về sự tồn tại của nó như muốn đổ ập xuống đè bẹp Kei. Kei phơi mình trước nó, cảm tưởng như sắp chóng mặt.

*Rùng,*

Không một tiếng động, kẻ đó nhìn xuống Kei.

Có lẽ ngôi trường đã mở mắt, và rồi, há miệng ra.

Ngôi trường, và cả toàn bộ không gian "Giờ Tan Trường" này, đang há miệng. Rằng "sinh vật" mang hình hài không gian này, thứ chứa đựng bên trong sự tồn tại dị thường mang tên "Bảy Điều Kỳ Bí" ──── một "thực thể" xa rời hoàn toàn khái niệm sinh vật mà con người biết đến ──── giờ đây đang mở mắt và há miệng để ăn thịt Kei, nó đã biến đổi đến mức con người chỉ có thể diễn tả như vậy, Kei đã nhận thức được điều đó bằng cả năm giác quan kết hợp giữa một đứa trẻ ngây thơ và một họa sĩ kiệt xuất.

Mọi ô cửa sổ đều là những con mắt khổng lồ, và cậu có cảm giác như đang bị vô số con mắt ấy nhìn xuống.

Không, ví von chính xác hơn thì, tri giác tương đương với thị giác (nếu nói theo kiểu con người) của thực thể "Giờ Tan Trường" này đang lấp đầy hoàn toàn bên trong ngôi trường, nó phóng ra ồ ạt qua các cửa sổ đóng vai trò là cơ quan cảm giác, và cảm giác lông tơ dựng đứng cho biết rằng nó đang tóm chặt lấy cậu ngay lúc này.

"..."

Bị áp đảo, vã mồ hôi lạnh ngước nhìn lên, bất chợt, cậu đưa tay lên cổ.

Vùng gáy lấm lem máu. Đó là nơi cậu bị đâm khi bị "Ruki" tấn công trên sân thượng.

Có một cái lỗ ở đó.

Cậu biết là có vết thương. Nhưng vì một cảm giác sai lệch bất chợt, cậu đưa tay chạm vào nơi đó gần như trong vô thức, trên làn da vùng gáy ấy, không phải là vết thương, cũng không đau, mà có một cái lỗ nhỏ xíu vừa vặn không đút lọt ngón tay, trơn tuột.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào cảm giác của cái lỗ và thốt lên "Hả",

Từ trong lỗ, một ngón tay nhỏ xíu, như loài ấu trùng ngoe nguẩy, vuốt vào phần thịt đệm ngón tay của Kei,

*Sột soạt,*

Nó vuốt ve.

"!?"

Bị chạm vào.

Cảm giác kinh tởm.

Cậu bất giác nổi da gà. Có "thứ gì đó" đang ở trong cơ thể cậu.

Nhưng ngay lập tức, Kei lấy lại tinh thần, đôi mắt vừa mở to dần dần nheo lại, trấn tĩnh trái tim, trấn tĩnh cảm xúc.

Không sao cả. Chẳng có gì to tát.

Bởi vì đây là "Ma Cù Lét", và bức tranh về "Ma Cù Lét" đã được Kei hoàn thành gần xong rồi.

Vừa ý thức về xác chết của Ruki sau lưng, cậu vừa nghĩ.

Con này, giờ chỉ còn làm được đến thế này thôi. Vì Kei đã vẽ gần hết về nó lên toan rồi, nên nó chỉ có thể làm những gì Kei biết. Nếu vậy thì, cũng chẳng đáng sợ lắm nữa.

Kei nhếch mép, tạo thành một nụ cười méo mó.

Một nụ cười u ám. Rồi cậu bỏ tay khỏi cổ, ngước ánh mắt đang hạ xuống lên, nhìn lại ngôi trường trong "Giờ Tan Trường", vật chủ của con "Ma Cù Lét" này, và cũng là kẻ thù đã cướp đi tất cả mọi thứ trước mắt Kei.

Cảm thấy nó đang thức tỉnh.

Cảm thấy ngôi trường đang ngủ say, cảm thấy tất cả "Bảy Điều Kỳ Bí" đã thức tỉnh và đang cựa quậy. Tất cả những sự dị thường, siêu nhiên và phi lý đang hoạt động mạnh mẽ như một sinh vật sống.

Vì Kei đang vẽ tranh.

Vì cậu đã nhìn thấu chúng, kích thích chúng. Và vì cậu cứ tiếp tục làm thế, nên giờ đây chúng đang ngóc đầu dậy định ăn thịt sự tồn tại của Kei.

"..................!"

Đó là nỗi sợ hãi khổng lồ.

Chỉ đứng thế này thôi cũng thấy hụt hơi. Tim đập liên hồi như chuông báo động. Cảm giác tự trách móc dâng lên trong lồng ngực như khói đen. Chắc chắn vì cậu đã chạm vào những thứ này một cách tùy tiện nên mọi người mới chết.

Nhưng.

Cậu nghĩ.

Mình là con quái vật của hội họa.

Vậy thì, con quái vật đó sẽ làm việc nó phải làm.

Mình sẽ hoàn thành bức tranh về ngôi trường này ngay tại đây. Dù có phải đánh đổi bằng tính mạng. Cậu không có ý định dừng lại chỉ vì chút cản trở này. Nào, muốn giết thì cứ giết đi. Vốn dĩ Kei cũng chẳng có ý định sống sót trở về từ đây.

Cho đến khi sinh mệnh này tan biến, cậu sẽ không dừng lại.

Từ giờ Kei định sẽ vẽ cho đến chết.

Cậu buộc phải làm thế.

Ít nhất phải làm thế. Nếu không ──── Kei sẽ không còn mặt mũi nào đối diện với Kiku.

Kiku đã chết ngay trước mắt, vậy mà cậu còn chẳng thể đau buồn một cách thuần túy.

Lại đi nghĩ về tranh vẽ. Kei đã hỏng rồi. Một con quái vật vẽ tranh như thế này, ít nhất phải làm được điều đó, mới chuộc được lỗi lầm.

Vì thế Kei mở ba lô dưới áp lực khổng lồ của bóng tối bao la đang lấp đầy bầu trời và thế giới cùng ngôi trường sừng sững, cậu lấy ra những dụng cụ cần thiết một cách hiệu quả nhất để có thể bắt tay vào tô màu, bỏ những thứ không cần thiết ra, sắp xếp lại đồ đạc.

Làm xong việc này, bước chân đi, chắc chắn sẽ không thể quay lại nữa.

Nhưng không có sự do dự. Kei chẳng còn lại gì cả.

Mọi người, tất cả mọi người, đều đã chết.

Thứ quan trọng còn lại với Kei, chỉ còn mẹ thôi.

Việc cậu chết ở đây, sự tồn tại của cậu sẽ biến mất, mẹ sẽ quên mất cậu, và bà sẽ được giải thoát khỏi cậu. Nghĩ đến điều đó, Kei không còn gì luyến tiếc, quyết tâm cuối cùng để bước về phía cái chết.

Cậu nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng với mẹ.

Buổi sáng như mọi khi,

"Vậy, con đi đây nhé."

"Ừ."

Một cuộc đối thoại cộc lốc.

Kei nói với người mẹ trong tâm tưởng.

Bằng giọng nói nhỏ đến mức không ai nghe thấy. Lần này, là từ phía cậu.

"────Vậy nhé, con đi đây."

Lời từ biệt.

Chắc chắn, sẽ không còn gặp lại nữa. Kei giờ sẽ quay trở lại vào trong con quái vật sừng sững kia.

Quay lại bên trong ngôi trường đang thở như một con quái vật kia. Quay lại, để hoàn thiện hoàn toàn bức tranh của từng "Điều Kỳ Bí", để quan sát cận cảnh những chi tiết cuối cùng đến mức có thể hoàn tất chúng, Kei đi về phía "Bảy Điều Kỳ Bí".

Kei sẽ chết.

Nhưng nếu như, cậu có thể hoàn thành tất cả các "Điều Kỳ Bí" trên toan vẽ, thì khi đó. Cậu sẽ quay lại nơi này lần cuối, dựng giá vẽ trước cổng trường, ngước nhìn ngôi trường này, và thực hiện nét vẽ cuối cùng cho nó.

"...Được rồi."

Kei xốc lại hành lý đã chuẩn bị xong.

Và bước chân đi. Vào trong miệng của con quái vật.

3

"...Hộc!!"

Học sinh do mình chủ nhiệm đã chết.

Gặp phải cơn ác mộng đó, giáo viên tiểu học Mikado Tarou, hay còn gọi là "Nechi Tarou", tỉnh giấc trong phòng ngủ tại nhà riêng, mồ hôi đầm đìa toàn thân.

Mở mắt ra, ánh sáng màu cam mờ ảo của đèn ngủ.

Hơi thở khó nhọc chắc chắn vừa bị ngưng trệ cho đến tận lúc nãy. Trong lúc thở dốc liên hồi, tim đập thình thịch, chờ cho nỗi đau tức trong lồng ngực dịu đi, lớp mồ hôi vã ra đầm đìa trên trán và ngực bắt đầu bị không khí trong phòng làm lạnh, chuyển thành cảm giác lạnh lẽo dính dấp.

"............!"

Và rồi, Mikado bật dậy khỏi chăn, việc đầu tiên ông làm là bật công tắc đèn đọc sách ở đầu giường. Sau đó lôi cuốn sổ điểm danh lớp ra từ đống sách vở và tài liệu công việc chất bên cạnh ──── tìm kiếm cái tên học sinh mà ông vẫn nhớ rõ mồn một dù đã tỉnh giấc, cái tên đã được báo tử trong giấc mơ.

Mikado đã chuyển về trường này được một thời gian dài, nhưng chẳng hiểu sao kể từ khi về đây, mỗi năm một hoặc hai lần, ông nhất định sẽ gặp cùng một cơn ác mộng. Giấc mơ báo rằng ông đang ở một nơi giống như trường học, và học sinh do ông chủ nhiệm đã chết, hơn nữa còn chết một cách thê thảm.

Vì giấc mơ này, Mikado rất ngại thân thiết với học sinh.

Ông cảm thấy sợ hãi khi khoảng cách trở nên gần gũi quá mức cần thiết. Vì thế ông cố tình đẩy chúng ra xa, cư xử như một ông thầy khó ưa và thiếu chín chắn.

Dẫu vậy, những giấc mơ vẫn không thay đổi.

Có lúc thì có nguyên cớ, có lúc thì không.

Chỉ là lần này, ông có manh mối về lý do. Trước kỳ nghỉ hè, ở trường đã xảy ra tai nạn học sinh tử vong, gây náo loạn lớn.

Một người bị thương nặng và một người tử vong. Một thảm kịch bị bút chì đâm. Chuyện gì đã xảy ra là chuyện giữa bọn trẻ với nhau, hơn nữa ngoài những người trong cuộc thì không có nhân chứng, và lời khai của đứa trẻ còn sống sót cũng loạn trí, nên không ai biết chính xác sự tình.

Nhưng có lẽ, đã có xô xát. Rắc rối giữa một học sinh định dùng bút chì vẽ bậy lên tường trường và một học sinh khác nhắc nhở việc đó. Không rõ là vụ án hay tai nạn. Một bên là học sinh dạo gần đây đã trầm tính hơn nhưng vốn bị coi là kẻ bạo lực. Bên kia là một học sinh ưu tú không chê vào đâu được.

Vì quá sốc nên lệnh im lặng đã được ban ra.

Suốt kỳ nghỉ hè, họp hành, họp hành, đối sách, ngay cả giáo viên không chủ nhiệm như ông cũng bận tối mắt tối mũi.

Đến giờ vẫn chưa trở lại bình thường. Cơn ác mộng hôm nay, có lẽ là do những dồn nén tinh thần đó đến giờ mới bộc phát.

Nên ông nghĩ chắc mình gặp ác mộng sớm hơn mọi năm. Chắc chắn là do căng thẳng tích tụ nên mới mơ thấy thế. Mọi khi thường tích tụ chậm hơn, sang học kỳ ba mới hay mơ, dù chỉ là tự chẩn đoán, nhưng ông đoán vậy.

Dù có mơ bao nhiêu lần, đó vẫn là cơn ác mộng không thể quen được.

Mỗi lần như thế Mikado đều toát mồ hôi lạnh và tỉnh giấc. Hơi thở gấp gáp, tim đập dữ dội, cho thấy bản thân ông trong mơ đã bị sốc nặng nề thế nào.

Và cả bản thân ông khi tỉnh dậy cũng vậy.

Đang bị sốc. Ra xã hội là đi dạy ngay, cuộc đời giáo viên đã qua tuổi năm mươi. Không phải chỉ một hai lần ông tiếp nhận tin buồn của những học sinh mình biết mặt, nhưng may mắn thay, ông chưa từng nhận được tin báo rằng học sinh do chính mình chủ nhiệm đã qua đời.

Nhưng việc định kỳ mơ thấy giấc mơ này, phải chăng là do tiềm thức ông đang lo sợ điều đó?

Tình huống lúc nào cũng giống nhau. Chẳng hiểu sao ông lại là chính mình hồi nhỏ, là bản thân hồi nhỏ bị bỏ lại trong "Căn Phòng Cấm" của trường, và bản thân đó chẳng hiểu sao lại được một đứa trẻ khác báo tin rằng học sinh do bản thân khi lớn chủ nhiệm đã chết.

"Căn Phòng Cấm" đã có từ khi Mikado còn nhỏ và theo học tại ngôi trường tiểu học này.

Câu chuyện từ thời khuôn viên và tòa nhà trường chưa được cải tạo, chưa có hình dáng như bây giờ. Từ thời đó nơi ấy đã là "Căn Phòng Cấm", và chẳng ai biết bên trong ra sao.

Tuy nhiên Mikado trong mơ lại biết đó là "Căn Phòng Cấm", và nhận thức rằng bản thân đang ở đó là một nửa hồn vía thời thơ ấu bị bỏ lại trong giấc mơ quá khứ. Bản thân hồi nhỏ ấy lại được báo tin rằng học trò của bản thân khi lớn đã chết, tình huống và dòng thời gian rối tung mù mịt, nhưng bản thân hồi nhỏ khi nghe tin đó lại bị sốc dữ dội.

Và bản thân khi lớn tỉnh dậy vẫn kéo theo sự dao động rõ rệt từ trong giấc mơ. Lôi sổ điểm danh lớp ra, xác nhận lại cái tên vừa nghe trong mơ.

Đã gần mười năm nay, ông cứ làm thế suốt. Đây là lần thứ hai ông chuyển về trường này, nhưng từ lần trước đã vậy.

Và hôm nay ông cũng làm y như thế. Cuối cùng Mikado cũng kiểm tra xong sổ điểm danh. Và lần này ông cũng thở phào nhẹ nhõm, vuốt ngực an tâm.

"............Hàaa."

May quá, ông nghĩ. Lúc nào cũng vậy.

Ông biết chứ. Nhưng dù biết, ông vẫn cứ kiểm tra.

Vì giấc mơ quá chân thực, cảm xúc quá chân thực, nên ông không thể ngăn mình kiểm tra sổ điểm danh. Ông luôn kiểm tra xem cái tên đứa trẻ đã chết được báo trong mơ có nằm trong danh sách lớp hay không. Dù chưa một lần nào cái tên trong mơ lại có trong danh sách cả.

Làm gì có đứa trẻ nào tên là Doujima Kiku đâu chứ.

Mikado thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm như bao lần trước, rồi cất cuốn sổ điểm danh vừa kiểm tra xong vào lại đống tài liệu và sách vở.

Và rồi ông lại chui rúc cả thể xác lẫn tinh thần đã mệt nhoài vì giấc mơ vào trong chăn.

Để ngủ lại lần nữa, và để quên đi tất cả, ông vươn tay ra khỏi chăn chạm vào công tắc đèn đọc sách, *tách*, tắt ánh đèn đi.

†

"Mẹ về rồi đây..."

Đêm khuya, ngày đã chuyển sang ngày mới từ lâu. Nói là vậy, nhưng vào cái giờ về nhà cũng chẳng lấy gì làm lạ này, Nimori Megumi bước vào nhà.

Cất tiếng chào nhỏ, gọi là cho có lệ. Rồi xác nhận căn nhà tối om, tĩnh lặng, cô cẩn thận đóng cửa ra vào thật khẽ để không đánh thức Kei chắc là đang ngủ.

Bật đèn lên. Căn bếp và phòng ăn không rộng lắm ngay lối vào sáng lên, phơi bày đủ thứ đồ đạc chưa được dọn dẹp gọn gàng. Khoảnh khắc này lúc nào cũng khiến cô thấy có lỗi, nhưng đáng tiếc là hiện tại cô không thấy có triển vọng nào để dành ra được một khoảng thời gian rảnh rỗi.

Nhìn vào bếp, bát đĩa đã rửa sạch, úp vào rổ ráo nước và phủ khăn lên.

Là Kei đã tự giác làm giúp. Cảm ơn con. Xin lỗi con.

Cô đã ly hôn để bảo vệ Kei, và cô không nghĩ quyết định đó là sai lầm, nhưng chắc chắn điều đó đang buộc Kei phải chịu thiệt thòi. Cô không ngày nào không tự hỏi liệu mong muốn sống tự lập có phải là sự ích kỷ của mình không, liệu có cách nào tốt hơn không, liệu thế này có thực sự ổn không.

Megumi nghĩ. Mong sao Kei được hạnh phúc.

Đó là mong ước duy nhất. Chỉ là cô không tự tin liệu mình có thực sự làm được điều đó hay không.

Thỉnh thoảng, cô thấy bất an kinh khủng. Chính thái độ điềm nhiên của Kei đã cứu rỗi cô, nhưng cô không thể cứ dựa dẫm vào điều đó mãi được. Megumi dừng tay đang cởi cúc chiếc áo sơ mi chỉnh tề mặc đi làm, nhìn về phía cánh cửa ngăn cách giữa phòng cô ngủ và phòng ăn.

"......"

Nghĩ về căn phòng của Kei nằm sau cánh cửa trượt ở phía bên kia căn phòng này.

Và nghĩ về Kei chắc hẳn đang ngủ ở đó. Megumi đứng chết lặng một mình với vẻ mặt phức tạp giữa sự tĩnh lặng của căn hộ lúc nửa đêm, nơi chỉ nghe thấy tiếng động cơ tủ lạnh kêu to một cách rõ rệt.

Hiện tại, công việc rất bận rộn. Đó là sự thật không thể chối cãi.

Vào mùa cao điểm nên không có chút dư dả nào. Không chỉ hiện tại, nghĩ đến tương lai, dù có một số khoản trợ cấp thì việc kiếm thu nhập duy trì gia đình vẫn rất vất vả.

Tuy nhiên, đúng vào lúc này, cô lại đang có một nỗi lo lắng về Kei.

Dạo gần đây Kei đang đắm chìm vào một thứ gì đó đến mức trông tiều tụy hẳn đi.

Không, cô biết thứ đó là vẽ tranh, và cô cũng biết Kei có lúc quên ăn quên ngủ để đắm chìm vào vẽ. Nhưng đến mức tiều tụy thế này là lần đầu tiên, và lần này cả mức độ lẫn thời gian đều hơi quá đà.

Cũng do công việc bận rộn nên hai mẹ con chưa nói chuyện tử tế được, cô không rõ chi tiết.

Cô đã bày tỏ sự lo lắng, nhưng không thể can thiệp sâu hơn, và Kei cũng chỉ nói "Con không sao".

Nhưng cô có thể đoán được. Kei trở nên như vậy là từ khi bước vào kỳ nghỉ hè. Và, đúng vào khoảng thời gian đó, chuyện gì đã xảy ra?

Cái chết của bạn Kei.

Từ lúc đó. Sự đắm chìm của Kei bắt đầu.

Mối liên hệ quá rõ ràng. Megumi biết từ nhỏ Kei đã có khuynh hướng cố gắng khắc chế những chuyện khó chịu hay cú sốc bằng cách vẽ chúng thành tranh. Vì thế, dù lo lắng cho tình trạng tiều tụy của con, nhưng nghĩ rằng đó có thể là điều cần thiết về mặt tâm lý, cô ngại ngăn cản quyết liệt nên không dám đả động nhiều.

Đối với sự việc này, Megumi nghĩ mình đã làm những gì có thể.

Cô đã đưa Kei, người vốn bảo không cần đi, đến lễ tang và để con nói lời từ biệt đàng hoàng.

Nhưng, cô có cảm giác mình chưa nói chuyện nghiêm túc với con. Vì cô phân vân không biết có nên tùy tiện bước vào nội tâm của Kei khi con đang sốc đến thế hay không. Cô cũng tin tưởng Kei. Tuy nhiên, dù mãi không dám thừa nhận, nhưng lý do lớn hơn khiến Megumi tránh nói chuyện lại nằm ở phía cô.

Cô đã lỡ nghĩ rằng: Thật may quá.

Khi nghe tin báo đầu tiên, cô đã lỡ nghĩ rằng thật may người chết không phải là Kei.

Một đứa trẻ đã chết. Có những bậc cha mẹ đang đau khổ.

Lại là người bạn thân nhất của Kei. Kei đang tổn thương đến thế, vậy mà cô lại lỡ nghĩ như vậy.

Điều đó trở thành mặc cảm trong sâu thẳm lòng cô, cô viện đủ lý do để vô tình tránh né việc nói chuyện đàng hoàng với Kei. Bản thân cô cũng sốc vì mình đã có suy nghĩ đó, và cô sợ rằng nếu nói chuyện, lỡ đâu cô lại buột miệng nói ra điều đó trước mặt Kei, nên cô sợ phải đối mặt.

Cô chờ đợi vấn đề tự giải quyết.

Cô mong là sẽ như vậy. Nhưng sự say mê vẽ tranh đến mức ám ảnh của Kei, thứ mà cô tưởng sẽ sớm kết thúc, vẫn đang tiếp diễn.

Cô nghĩ, có lẽ đã đến lúc phải đối mặt rồi.

Hãy nói chuyện với Kei nào. Về cái chết của người bạn đó. Sau đó, hãy nói cho thằng bé biết. Rằng mình thực sự lo lắng cho Kei đến nhường nào, một lần nữa.

Cứ làm thế đi. Megumi đã quyết định rồi.

Ngày mai, mình sẽ nói chuyện. Sẽ lắng nghe những khổ tâm của Kei. Chừng nào thời gian còn cho phép.

Có chút sợ hãi. Nhưng mình sẽ làm. Và, ít nhất phải truyền đạt được điều này. Rằng Megumi────lo lắng cho Kei biết bao nhiêu. Rằng cô coi trọng thằng bé đến mức nào. Yêu thương thằng bé đến mức nào. Mong cầu hạnh phúc cho nó đến mức nào.

"..."

Phải truyền đạt thật rõ ràng. Đến đứa con yêu dấu của mình.

Megumi đã quyết tâm như vậy trong lòng. Rồi cô thu xếp mọi việc trong ngày, và chìm vào giấc ngủ.

Tâm trí hướng về ngày mai.

Megumi dần lịm đi vào giấc mộng.

Thế nhưng────những khi trăn trở, đau khổ, hay khi quyết định một điều gì đó như thế này, Megumi vẫn thường khẽ mở cửa trượt, kiểm tra gương mặt ngủ say của con mình. Vậy mà, chẳng hiểu sao cứ đến thứ Sáu, cô lại nhất định quên mất việc đó.

Không hề nhận ra điều đó, cũng chẳng mảy may nghi ngờ, Megumi chìm vào giấc ngủ trong căn phòng chỉ cách phòng của Kei một tấm cửa trượt.

Không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra ở phòng bên cạnh, tâm trí vẫn mơ màng về ngày mai sẽ đến cùng đứa con trai khi tỉnh giấc vào buổi sáng────Megumi nằm trong chăn nệm trải trên chiếu tatami, đầu hàng trước cơn mệt mỏi, lặng lẽ và êm đềm chìm sâu vào giấc ngủ.

…………………………

4

Bên trong ngôi trường, nơi mà cho đến giờ vẫn ngập tràn thứ tiếng ồn như cát bụi nhưng đồng thời cũng trú ngụ một sự tĩnh lặng dị thường, giờ đây tấm kính lạnh lẽo mang tên "cân bằng" đã vỡ tan. Như thể sự điên loạn bị giam cầm ở phía bên kia đã tràn ra ngoài, mọi sự hiện diện đều đang gào thét dữ dội.

Tiếng ồn thật kinh khủng. Loa phát thanh đang kết nối với một nơi nào đó.

Không phải là thứ tiếng ồn như cát chảy kết nối với hư không vô định như trước đây. Chiếc loa rõ ràng đang kết nối với một thứ gì đó có ý chí, nhưng thứ đó không thốt lên một lời nào, chỉ lan tỏa sự hiện diện của ý chí đó ra khắp trường, làm rối loạn sự im lặng đang thoi thóp bằng những tiếng rè rè ngắt quãng dữ dội.

────Rào rào────Gat... Gari... Gari gari gari...!

Thứ tiếng ồn như tia lửa điện, như muốn đục thủng màng nhĩ.

Như muốn bào mòn tai và não bộ, ở trong thứ tiếng ồn mạnh mẽ đó khiến cảm giác thăng bằng trở nên kỳ quặc, thậm chí còn bị cơn chóng mặt tấn công.

Những bóng đèn điện tuy sáng nhưng lại tối tăm một cách kỳ lạ, chỗ thì tắt ngúm, chỗ thì chớp tắt liên hồi.

Trải dài phía trước hành lang là bức tranh khảm của ánh sáng mờ ảo, bóng tối và sự nhấp nháy. Và, trong bức tranh khảm của ánh sáng cùng thứ tiếng ồn độc địa đó, tất cả những dị hình vốn dĩ vẫn im lặng trong trường bấy lâu nay, giờ đang ngọ nguậy với vẻ mặt đắc thắng như lũ sâu bọ chui lên từ lòng đất.

Khối sương đen liên tục thay đổi hình dạng như đất sét ở giữa lớp học.

Lớp học vang vọng tiếng giày cao gót không dứt.

Tấm ga trải giường trắng toát di chuyển sền sệt trong khi vẫn giữ nguyên hình dáng phồng lên của một con người.

Trong lớp học sáng trưng, vô số bàn ghế không phát ra bất kỳ âm thanh nào, liên tục thay đổi cách sắp xếp như những mảnh ghép hình, lặp đi lặp lại trong nháy mắt như đang chiếu một cuộn phim bị cắt vụn rồi nối lại────một quang cảnh dị thường.

『Có đấy』

Lốm đốm, lốm đốm.

Kei bước đi một mình trên hành lang nhấp nháy nơi những dị hình đang ngọ nguậy, nơi những tờ "giấy dán" trắng toát nằm rải rác với sự hiện diện dị thường.

Một hành lang mà cảm giác thăng bằng bị xâm phạm bởi tiếng ồn dữ dội và khí tức dị thường xung quanh, khiến cho việc đi thẳng thôi cũng tiêu hao sức lực một cách bất thường. Giữa nơi tràn ngập khí tức khổng lồ không rõ danh tính, Kei nhỏ bé, chỉ có một mình, mồ hôi lạnh túa ra, nhưng vẫn quyết nhiên bước tiếp.

Từ phía bên kia của tiếng ồn ngắt quãng, vọng lại tiếng đàn piano hỗn loạn đến mức khiến đầu óc phát điên được gióng lên từ một lớp học xa xăm.

Mỗi khi đi ngang qua chuông báo động, từ phía bên kia ô cửa kính phản chiếu ánh đèn đỏ, một người đàn bà màu tím không có khuôn mặt lại nhìn chằm chằm về phía này.

"......"

Kei bước đi. Cậu đi quanh những cảnh vật và dị hình đã được phác họa trên toan vẽ, chờ đợi hoàn thiện.

Mỗi khi đến nơi, cậu dừng lại, dựng giá vẽ, và thêm vào những nét cọ cuối cùng. Cậu ghé mặt sát đến mức mũi sắp chạm vào toan vẽ, chồng chất lên đó những nét vẽ vi mô đến mức người thường không thể nắm bắt chi tiết nếu không dùng kính lúp, tựa như đang yểm những lời nguyền rủa.

Cậu đứng trước lớp học đang thai nghén những "Điều Kỳ Bí Vô Danh" chưa có "người trực ban" phụ trách, những thứ cậu đã vẽ chèn vào để lấp đầy khoảng trống của bức tranh ghép dị hình khổng lồ. Cậu nhìn chằm chằm vào bên trong qua lớp kính, và khi đặt bút vẽ nét hoàn thiện, ánh sáng mạnh đang thắp trong lớp học vụt tắt như nến bị thổi, tối om như ngọn đèn trong ngôi nhà ma quái của những câu chuyện cổ tích đột ngột tắt ngấm.

Thổi tắt sinh mệnh của con quái vật vẫn còn trong trứng nước dùng làm nguyên liệu lấp đầy khoảng trống của bức tranh, Kei lại bước tiếp.

Hành vi đó, chính nó đã là một con quái vật. Như một con quái vật vẽ nên những con quái vật, Kei lầm lũi tiến bước một mình trong ngôi trường khiến người ta mất trí.

Trên con đường mà trước đây từng có trợ thủ là Kiku, giờ chỉ còn mình cậu.

Công việc vốn dĩ đã vô cùng gian nan ngay cả khi có trợ thủ, giờ cậu làm hoàn toàn đơn độc.

Và, mỗi bước tiến lên, mỗi khi bức tranh tiến gần đến sự hoàn thiện, Kei lại càng kiệt quệ.

Mỗi nét vẽ, mỗi bước đi, sinh mệnh và tâm trí cậu lại bị bào mòn. Cứ như thể cậu đang dùng chính sinh mệnh mình làm dầu để hòa tan lũ quái vật, đưa chúng lên đầu cọ và phong ấn vào toan vẽ.

Dù thể xác và tinh thần bị quái vật và tranh vẽ bào mòn, Kei vẫn tiếp tục tiến bước.

Rõ ràng là đang kiệt quệ, nhưng chỉ có ánh mắt là vẫn mạnh mẽ, Kei bước đi như một u hồn.

"........................"

Không có trợ thủ. Hoàn toàn không phòng bị.

Bào mòn sinh mệnh của chính mình. Nhưng Kei lúc này không hề sợ hãi.

Ban đầu Kei chịu đựng nỗi sợ hãi, tiếp đến là vì tinh thần trách nhiệm, rồi đến sự chuộc lỗi với Kiku, cậu mới bước vào ngôi trường để thực hiện chuyến hành hương hội họa cuối cùng này. Nhưng, bây giờ thì khác. Thứ đang thôi thúc Kei lúc này không phải là bất cứ điều gì trong số đó, mà chỉ là sự tập trung vô niệm.

Hành vi vẽ tranh thuần túy. Chỉ vậy thôi.

Khoảnh khắc bắt đầu, Kei đã trở thành một "họa sĩ". Chỉ là một sự tồn tại nhắm đến việc vẽ lại những gì trước mắt, sao chép lên toan vẽ và hoàn thành bức tranh. Đó chính là Kei của ngày thường, kẻ quên ăn quên ngủ khi bắt đầu vẽ. Ngay cả trong tình huống dị thường này, Kei không là gì khác ngoài sự thật rằng cậu vẫn là Kei.

Kei tập trung cao độ, quên hết mọi thứ ngoại trừ bức tranh trước mắt.

Không cảnh giác, cũng không tự vệ, Kei một mình đi quanh ngôi trường, hoàn thiện những bức tranh về "Điều Kỳ Bí Vô Danh".

Mục tiêu đang ở ngay trước mắt. Đang đến gần.

Nhưng đồng thời, Kei cũng đang phải trả giá. Tất cả những "Điều Kỳ Bí Vô Danh" cậu vẽ ra đang dần hòa làm một với Kei.

Mỗi khi vẽ xong, Kei - người tạo ra "Ghi chép" - lại trở thành một phần của "Điều Kỳ Bí Vô Danh" đó.

Người ghi chép cũng là nhân vật trong truyện. Những "Điều Kỳ Bí Vô Danh" được vẽ xong sẽ bám theo sau, như những thực thể chực chờ nuốt chửng Kei.

Phía sau Kei, có khí tức đen ngòm vô định hình, có tiếng giày cao gót, có tiếng kéo lê ga trải giường.

Và xung quanh đang biến chất. Hành lang trường học nơi Kei đang bước đi. Một phần bức tường biến thành những bộ bàn ghế kết hợp phức tạp đến mức điên rồ, những cánh tay trắng toát mọc ra từ trần nhà như rễ cây bò lan trên tường, ngay bên kia cửa sổ là những đứa trẻ đứng quay lưng xếp hàng, khe cửa sổ, trần nhà và tường chảy máu ròng ròng, tô phết hành lang thành một màu thê lương.

Vô số chuông báo động xếp thành hàng với khoảng cách đều nhau một cách bất thường, phản chiếu trên cửa sổ là vô số người đàn bà màu tím không mặt đang nhìn vào. Dọc theo bức tường, những chiếc túi rỉ máu đỏ tươi treo lủng lẳng xếp hàng, cầu thang thay đổi số bậc một cách ngẫu nhiên, tiếng đàn piano vọng lại từ đâu đó hòa lẫn với tiếng ồn của loa phát thanh và tiếng tàu chạy, một đoàn tàu lao vút qua phía bên kia cửa sổ nơi lẽ ra phải là lớp học.

Ánh sáng từ những ô cửa sổ nhấp nháy chiếu rọi hành lang, sàn nhà bị bao phủ bởi hoa từ bồn hoa, hoặc là những vũng máu. Những cơ thể người dính chặt vào sàn nhà như đang tan chảy, và khuôn mặt của chúng chạm mắt với cậu.

Kei dẫm lên chúng bằng đế giày, bước đi trong lối đi hỗn độn đến mức gây chóng mặt.

Ngôi trường đang biến chất. Quái vật, hiện tượng kỳ bí, hay những thay đổi quái đản không thể gọi tên đang xâm lấn hành lang trường học.

Cảm giác hiện thực đang mất dần. Nhưng, có lẽ, thứ đang biến chất không phải là ngôi trường.

Thứ đang biến chất, thứ đang bị xâm lấn, là "bản thân" cậu. Là tri giác của cậu. Những "Điều Kỳ Bí Vô Danh" đã được "ghi chép", được cài đặt vào trong đầu, vào trong sự tồn tại của cậu, đang chồng chéo lên nhau và cho cậu thấy quang cảnh này.

Nhưng, ngay cả quang cảnh khiến người ta mất trí đó, đối với Kei lúc này cũng chỉ là đề tài để vẽ.

Sâu thẳm trong tim có nỗi sợ hãi, nhưng hơn thế nữa, hoặc có lẽ chính vì thế, cậu mở to mắt và tiếp tục bước đi trong đó.

Theo giả thuyết mà "Tarou-san" từng nghe được, những thứ này là "Thần".

Những thực thể siêu nhiên ăn thịt người từng được gọi là Thần linh ngày xưa. Chúng sinh ra vô hạn từ ranh giới, tấn công làng mạc con người, ăn thịt những đứa trẻ được chấp nhận làm vật hiến tế, nhưng chín phần mười trong số đó không thể lớn lên trọn vẹn mà lại tan biến vào ranh giới, những vị Ác Thần.

Kei bước đi giữa địa ngục xoay vần tựa như mạn-đà-la được dệt nên bởi sự chắp vá của những thứ đó.

Tấm thảm chắp vá kinh tởm này cũng chẳng khác nào do chính Kei khâu lại. Quang cảnh hành lang này giống như bản phim âm bản của bức tranh mà Kei đang vẽ trên toan.

"......Được rồi."

Trong hoàn cảnh đó, cuối cùng Kei cũng vẽ xong người mẫu cuối cùng trong ngôi trường, cậu nhanh chóng thu dọn dụng cụ và rút lui.

Bước qua hành lang bị bao phủ bởi vô số lớp dị thường, kéo theo vô số dị thường phía sau, dưới sự giám sát của sự im lặng pha lẫn tiếng ồn qua loa phát thanh, cậu lầm lũi bước đi với toan vẽ và giá vẽ trên tay, từ cửa ra vào bước ra sân trường.

Rào,

Dưới bầu trời đen nặng trĩu như muốn đè nát tất cả, đèn đường nhấp nháy.

Cây cối trong bụi rậm xào xạc một cách ghê rợn. Như những sinh vật sống. Như đang đe dọa. Hoặc như thể trong những cành lá đó đang nhai ngấu nghiến thứ gì.

Bóng tối của màn đêm đang thở. Chỉ có "nghĩa địa" là yên tĩnh.

Kei bước đi trong đó, hướng về phía cổng chính với những bước chân nặng nề vì kiệt sức nhưng lại vững chãi một cách kỳ lạ. Rồi trước cổng, cậu dựng giá vẽ hướng về phía ngôi trường, đặt toan vẽ lên, và sau đó lặng lẽ nhìn lại ngôi trường một lần nữa.

"...Này, sắp xong rồi đấy."

Kei nói như đang nhìn trộm từ bóng của toan vẽ.

"Giết tao đi xem nào. Giống như mọi người ấy."

Cậu nói trầm thấp, như thì thầm. Rồi cậu nhìn chằm chằm vào ngôi trường đầy thách thức một lúc, thấy không có phản ứng gì, cậu nghiến răng ken két và nắm chặt lại cây cọ.

Cuối cùng, là ngôi trường.

Cậu hoàn thiện mảnh ghép cuối cùng còn lại, ngoại quan của trường tiểu học sừng sững trong đêm.

Thế là kết thúc. Cùng với cảm giác nôn nóng đâu đó, Kei tiếp tục vẽ. Chẳng bao lâu sau, khi cây cọ của Kei dừng lại────toàn bộ mặt toan vẽ đã hoàn toàn bị bao phủ bởi một bức tranh siêu chi tiết đến mức khủng khiếp, được sắp xếp như một chiếc kính vạn hoa, tựa như ai đó đã rải những bức ảnh bị cắt vụn ra.

"......"

Hoàn thành rồi.

Yên tĩnh đến rợn người.

Tĩnh mịch. Như thể đang dõi theo động tĩnh của Kei, thế giới chìm vào sự im lặng chết chóc.

Trong không gian đó, Kei lặng lẽ hạ đôi tay đang cầm cọ và bảng pha màu xuống. Trước toan vẽ, cậu ngước nhìn ngôi trường tiểu học làm mẫu, rồi lại nhìn xuống bức tranh mình vừa vẽ xong, nhìn chằm chằm vào tác phẩm đã hoàn thiện.

Và rồi────

Bụp,

Mồ hôi túa ra trên mặt cậu.

Mồ hôi túa ra khắp toàn thân. Cậu đã nhận ra. Khuôn mặt cậu co giật.

"......Thiếu."

Cậu bàng hoàng lẩm bẩm. Thiếu. Vẫn còn thiếu.

Rõ ràng đã hoàn thành, nhưng vẫn thiếu. Tại sao!? Cậu gào lên trong đầu. Lẽ ra phải xong rồi chứ. Bức tranh này không còn chỗ nào để vẽ thêm nữa. Vậy mà vẫn thiếu. Trên toàn bộ bề mặt bức tranh lẽ ra đã hoàn thiện, có một cái gì đó thiêu thiếu một chút.

Nhưng nếu thêm dù chỉ một nét cọ, một chút màu nữa thôi, chắc chắn sẽ thành vẽ rắn thêm chân.

Kei hiểu rõ điều đó. Màu sẽ bị đục. Màu sắc, bút pháp, càng chồng chất sẽ càng đục.

Nhưng dù vậy, để khắc ghi những "sự tồn tại" này, những "thông tin" này, Kei đã vẽ đến giới hạn mà nếu thêm một nét nữa sẽ hỏng bét. Cậu đã vẽ đường nét và màu sắc đến sát nút giới hạn để "nó" là "nó", xét về mặt hội họa thì chắc chắn đây đã là hoàn thiện.

"......!!"

Nhưng dù vậy, vẫn thiếu.

Cậu hoảng loạn. Thế này thì chưa thể gọi là đã vẽ hoàn toàn "Giờ tan trường". Cậu chỉ biết mỗi điều đó. Chắc chắn, vì thế nên Kei mới bị quan sát.

Vì thế nên Kei chưa bị giết. Vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Chỉ là, vì còn thiếu. Nhưng cậu không biết thiếu cái gì. Cậu chỉ có thể nghĩ rằng có thứ gì đó mà Kei không nhìn thấy.

Là cái gì────

Cùng với sự nôn nóng dữ dội, cậu ngước nhìn ngôi trường đang im lặng.

Chiếc đồng hồ lờ mờ hiện ra. Đã quá bốn giờ rưỡi từ lâu.

Không còn thời gian nữa. Cậu đã tốn quá nhiều thời gian để vẽ đến mức này. Vì Kei hiện tại không có "Cửa Sổ Cáo".

Chắc chắn nếu có thời gian, cậu có thể tìm ra "thứ gì đó" còn thiếu như cậu vẫn làm được trước đây. Nhưng trong ngày hôm nay thì không kịp nữa rồi. Cứ đà này, cùng với tiếng chuông lúc bốn giờ bốn mươi bốn phút bốn mươi bốn giây, Kei sẽ bị đưa trở lại từ "Giờ tan trường". Và bởi vô số "Điều Kỳ Bí Vô Danh" đáng sợ không chỉ dừng lại ở con số bảy đang đeo bám trên người cậu hôm nay, đang làm tổ trong cơ thể Kei ngay lúc này, hoặc đang bao vây phía sau lưng cậu. Cuộc sống thường ngày sẽ bị ăn mòn một cách thảm khốc, và chắc chắn cậu sẽ mất mạng hoặc mất trí trước khi chờ được đến "Giờ tan trường" tiếp theo.

Cậu có linh cảm mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Thế thì không được.

Kei phải chết trong "Giờ tan trường".

Nếu không, không có gì đảm bảo sự tồn tại của Kei sẽ biến mất.

Có thể sẽ trở nên giống như Sei. Kei không muốn mẹ mình trở nên giống như mẹ của Sei, người mà cậu đã thấy cứ khóc mãi ở đám tang.

Kei, phải biến mất.

Vì vậy, không thể chết ở hiện thực được.

Để không xảy ra chuyện đó────bây giờ, chỉ còn cách "hoàn thiện" bức tranh.

Không thể dẫn vô số "những thứ này" về cùng được. Kei tuyệt vọng quan sát ngôi trường. Bức tường, cửa sổ, sân thượng, cậu nhìn khắp mọi ngóc ngách. Tìm kiếm một manh mối nào đó.

Tuy nhiên, cậu không thể nhìn ra được gì cả.

Cậu cuống cuồng. Từ phía sau lưng Kei đang hoảng loạn, một bóng người đỏ rực không tiếng động tiến lại gần, ghé sát mặt như đang nhìn trộm, và thì thầm vào tai cậu.

────Chết đi.

Tiếng thì thầm của "Makkakka-san". Có mùi máu. Mùi máu chảy ra từ cái cổ họng bị rạch toác phảng phất bên tai cùng với tiếng thì thầm.

Cậu cảm thấy sức nặng nơi thắt lưng.

Phía sau thắt lưng, bên trong thắt lưng da. Ý thức cậu bỗng nhiên hướng về con dao pha màu được kẹp treo ở đó một cách kỳ lạ, cậu cảm nhận được sự hiện diện như thể sức nặng của lưỡi dao thép mài sắc đó đang tăng lên.

Cầm lấy đi,

Như thể nó đang nói vậy.

Và, hãy dùng mũi nhọn đó đâm vào cổ họng mình đi, như thể nó đang bảo thế.

"......Ư!"

Cậu tuyệt vọng phớt lờ nó như muốn xua đuổi, và tuyệt vọng nhìn chằm chằm vào ngôi trường.

Sự nôn nóng, thời gian trôi qua trong lúc đó, nhưng dù tìm kiếm thế nào, cậu cũng không thể tìm thấy gì.

Ngôi trường chỉ đứng đó, như một cái bóng khổng lồ.

Kei nghiến răng. Cậu nghĩ, mãnh liệt, thật mãnh liệt.

Nếu có "Cửa Sổ Cáo"......!

Nếu cô bé ấy, nếu Kiku ở đây.

Có lẽ đã có thể tìm thấy. Ngay lập tức. Mà vốn dĩ trước đó, để hoàn thành bức tranh, chắc chắn đã không tốn nhiều thời gian đến thế này.

Cậu thấm thía sự tồn tại của Kiku đáng quý đến nhường nào. Đó là sự thật mà cậu đã cố gắng không nghĩ đến. Việc vẫn muốn dựa dẫm vào Kiku, người đã liều mình vì Kei đến mức mất cả mạng sống, dường như quá vô liêm sỉ nên cậu đã cố không nghĩ đến, giờ đây lại thấm thía sâu sắc.

Vì có Kiku, cậu mới đi được đến đây.

Cậu đã mất Kiku đó rồi. Cứ thế này, có lẽ sẽ không thể hoàn thành bức tranh được.

Bốn giờ bốn mươi bốn phút bốn mươi bốn giây đang đến gần. Không thể cứ thế này mà tỉnh dậy được. Nếu vậy thì.

"...!"

Nó hiện lên. Lựa chọn cuối cùng. Lựa chọn cuối cùng để Kei chết trong "Giờ tan trường"────lựa chọn về con dao pha màu mà "Makkakka-san" vẫn đang thì thầm với Kei, bỗng chốc mang màu sắc hiện thực trần trụi.

────Tớ, có giúp ích được gì không?

Bất chợt lời của Kiku hiện lên trong tâm trí.

Kiku vẫn thường xác nhận như một câu cửa miệng mỗi khi ở bên Kei. Khi Kei khẳng định, cô bé lại cười bẽn lẽn, khiêm tốn với vẻ vui mừng. ương.

"...Ừ. Cậu đã giúp ích rất nhiều. Rất nhiều."

Kei nói nhỏ với Kiku trong ký ức.

Kiku vừa đi khỏi, thì ra nông nỗi này đây. Kei bỏ cuộc và hạ quyết tâm.

Cạch, tiếng động vang lên, Kei đánh rơi cây cọ và bảng pha màu xuống đất.

Là để cầm lấy con dao pha màu. Là để chết ở đây.

Cậu cảm nhận được nụ cười của "Makkakka-san" sau lưng. Không thèm nhìn lại, cậu ngước nhìn ngôi trường đầy tiếc nuối.

Cậu đã cố gắng đến thế, vậy mà vẫn không được, xin lỗi nhé. Kei xin lỗi trong miệng, rồi ít nhất như một lời từ biệt cuối cùng, cậu hướng về phía sân thượng nơi vẫn để xác Kiku nằm đó──────cậu chắp ngón trỏ và ngón giữa duỗi thẳng, tạo thành khung cửa sổ bằng ba ngón tay đặc trưng của Kei, động tác mà hai người vẫn thường làm khi chọn bố cục tranh, như một lời đưa tiễn.

Chính vào khoảnh khắc đó.

Lên khung cửa sổ Kei vừa tạo ra, hai bàn tay từ ngoài tầm nhìn phủ lên.

"!?"

Đột ngột không một tiếng động, từ sau đầu, hai cánh tay trắng toát vươn ra như ôm lấy lưng cậu, những ngón tay đan vào bàn tay đang tạo hình tứ giác của Kei. Và ngay trước mắt Kei đang nín thở, trợn tròn mắt, những ngón tay dán băng cá nhân đó tạo thành "Cửa Sổ Cáo" và──────

Garaaa────────ng,

Garaaa────────────ng!!

Trong khoảnh khắc, tiếng chuông thần xã vang rền với âm lượng khổng lồ như muốn xé toạc tai và đầu óc, vang vọng khắp thế giới.

Đó là khoảnh khắc nhìn thấy quang cảnh gì đó ở phía bên kia "Cửa Sổ Cáo" được tạo ra ngay trước mắt Kei, từ đó tràn ra âm lượng lớn như tiếng chuông trường học──────và cứ thế phá hủy thế giới đang hiện hữu như đập vỡ kính, biến đổi quang cảnh xung quanh trong nháy mắt thành thứ giống hệt quang cảnh nhìn thấy qua "Cửa Sổ Cáo" nhỏ bé kia.

"Hả..."

Thứ nhìn thấy, và thứ hiện ra trải rộng trước mắt, là một "Khu Rừng Hoàng Hôn" khổng lồ đến mức phi lý.

Thế giới nhuộm một màu đỏ rực. Ánh hoàng hôn đỏ thẫm như muốn nung chảy nhãn cầu và não bộ tô kín cả bầu trời, và bên dưới là khu rừng đen kịt mọc um tùm, đường viền núi khổng lồ, đen đúa, tối tăm và sâu thẳm trải dài đến tận chân trời.

Mặt đất trắng toát, một con đường trắng xẻ dọc khu rừng đen, kéo dài về phía xa xăm.

Và ở đó có một chiếc cổng Torii. Chiếc cổng Torii lớn, đỏ rực, đỏ hơn cả ánh hoàng hôn đứng sừng sững giữa đường, và trên cổng Torii đó, xác chết của một đứa trẻ đen kịt như cái bóng, bị treo lủng lẳng bằng một sợi dây thừng to.

Và, trên cổ xác chết đứa trẻ bị buộc dây thừng, là một chiếc chuông tròn rất lớn.

Chiếc chuông tròn lớn vẫn thường treo trước chính điện thần xã, hai cái được buộc vào cổ, và xác đứa trẻ đung đưa.

Garaaa────────ng,

Garaaa────────────ng!!

Chiếc chuông đó phát ra âm thanh.

Âm thanh khổng lồ vang vọng trong hoàng hôn. Nó giống như tiếng chuông báo hiệu giờ tan học vào buổi chiều tà, hay tiếng loa phát thanh của chính quyền giục trẻ em về nhà, nhưng bị biếm họa đầy ác ý trong khi tua ngược về thời đại cũ xưa, quá đỗi đáng sợ, và cũng quá đỗi thần thánh.

"──────"

Cậu đã hiểu.

Đây là, thế giới của Thần.

Mình chẳng hiểu gì cả. Cứ tưởng đã vẽ hoàn toàn lũ quái vật, ngôi trường, và "Giờ tan trường". Cứ tưởng đã sao chép được lên toan vẽ. Nhưng những thứ đó chỉ là lớp da mỏng. Chỉ là lớp biểu bì phản chiếu thế giới hiện đại như ảo ảnh để làm lạc lối những đứa trẻ mà thôi.

Lạo xạo,

Dưới đế giày vang lên âm thanh cứng nhắc.

Cậu đang đứng trên con đường trắng. Con đường trắng như được rải sỏi.

Con đường vượt qua cổng Torii đỏ rực đến tận chân trời, xuyên qua khu rừng đen rộng lớn, kéo dài mãi về phía những rặng núi xa xăm. Kei đang đứng ở đó. Và thứ được rải trên khắp mặt đường trong tầm mắt đó, không phải là sỏi đá gì cả.

Cậu chạm mắt với một hộp sọ nhỏ.

Là xương. Xương đầu. Xương chân. Xương tay. Xương hông. Xương ngực. Xương ngón tay. Xương cổ, và xương sống.

Con đường Kei đang đứng, tất cả không sót chỗ nào, đều được lát bằng xương trẻ em. Bằng vô số xương trẻ em trắng toát không thể đếm xuể, con đường dẫn đến tận chân trời của khu rừng, vào trong bụng núi, đến tận Thần tọa, đã được sắp đặt trắng xóa.

Xác chết treo trên cổng Torii đung đưa.

Chiếc chuông lớn buộc trên cổ,

Garaaa────────ng,

Garaaa────────────ng!

Vang rền.

Và, từ phía bên kia con đường,

Garaaa────────ng,

Garaaa────────────ng,

Tiếng chuông vọng lại.

Rồi tiếng chuông tiếp theo vang lên. Dần dần xa hơn, nhỏ hơn, từ nơi xa xăm không nhìn thấy của con đường kéo dài vô tận, tiếng chuông xa vắng cứ thế nối tiếp nhau, nối tiếp nhau dưới bầu trời đỏ rực.

"A..."

Cậu đứng chết lặng, bàng hoàng.

Vì sợ hãi, vì kính sợ, đôi chân không thể nhúc nhích dù chỉ một bước.

Đó là nỗi sợ hãi đối với sự vô hạn. Nỗi sợ hãi đối với hư vô vô tận. Thế giới quá đỗi rộng lớn này trống rỗng. Chỉ có cái chết vô hạn, chẳng có gì ngoài xương cốt trẻ em, một thế giới thực sự chỉ có sự vô vi, nơi cái chết của những đứa trẻ bị nuốt chửng triền miên, triền miên từ thời thượng cổ.

Tất cả "Vô Danh", đều xuất phát từ đây.

Trong sự vô vi vô hạn, con đường được lát chỉ bằng cái chết của trẻ em.

Không thể trở về, không có nơi để trốn, cũng chẳng có nơi để đến.

Bị ném vào trong đó, chỉ có một mình──────

"──────────────────Á!!"

Từ cổ họng Kei, tiếng thét sợ hãi như muốn xé toạc tất cả vang lên.

Nhưng tiếng thét đó cũng chỉ khuếch tán vào trong khu rừng vô hạn, vào trong sự vô vi vô hạn, vào trong ánh hoàng hôn vô hạn mà thôi.

Bốn giờ bốn mươi bốn phút bốn mươi bốn giây.

Tiếng chuông, đã không còn nghe thấy nữa.

5

Kaaaa────────ng,

Koooo────────────ng!

Mười hai giờ mười hai phút mười hai giây. Tiếng chuông trường học vỡ âm vang rền trong phòng, và vào đêm khuya thứ Sáu hàng tuần, căn phòng của Yukashi lại thay đổi diện mạo.

Tiếng loa phát thanh nội bộ gọi tên "người trực ban" lẫn trong tiếng ồn dữ dội. Khi thứ âm thanh gây đau đầu đó kết thúc, không khí trong phòng đã thay đổi, và khoảng thời gian không có lấy một đồng minh trên thế giới, cố gắng lôi Yukashi ra khỏi phòng bắt đầu.

Đầu tiên chắc chắn là tay nắm cửa xoay chuyển, phát ra tiếng lạch cạch. Dù có khóa thì nó cũng tự mở. Rồi cánh cửa định mở ra, nhưng va phải cái gì đó cái rầm và dừng lại.

Cửa phòng của Yukashi đã được chặn hai lớp bằng những kệ sách nhét đầy sách, cái cao cái thấp, và khoảng trống để di chuyển kệ sách còn được lấp đầy bằng các đồ nội thất khác. Vì vậy, dù có cố mở thì cũng chỉ va ngay vào kệ sách, cánh cửa không thể mở thêm được nữa.

Căn phòng của Yukashi vốn dĩ không có chỗ đặt chân, giờ đã hoàn toàn thay đổi. Nói là thay đổi thì đúng hơn là trở nên trơ trọi. Số lượng sách khổng lồ từng để tràn lan trên sàn đến mức không có chỗ đi, giờ đã được xếp chật kín lên kệ, gáy sách bị chặn bởi dây xích chống động đất, đóng vai trò như tảng đá nặng giữ cho cửa không mở ra.

Vì thế cửa không mở được. Thế là tiếp theo, thứ định mở ra là cửa sổ lớn hướng ra ngoài.

Khóa đã được tháo từ đầu. Nhưng nó sẽ không mở. Chỉ phát ra tiếng lạch cạch nhỏ. Cửa sổ đã được bắt vít cố định bằng các bộ phận kim loại để không thể mở, hơn nữa khe hở cần thiết để trượt mở đã được chèn chặt bằng ván gỗ phế liệu, và bên trên đó, toàn bộ mặt phía cửa sổ bị lấp kín bởi một chiếc kệ lật ngược, cải tạo thành chẳng khác gì một bức tường.

Và trong phòng không có tủ. Những thứ có thể "mở" đã bị loại bỏ khỏi phòng.

Ngăn kéo bàn học cũng đã được rút ra, không có những thứ như rèm cửa, và cũng không đặt bất kỳ vật gì hình hộp có kích thước lớn hơn một mức nhất định.

Riêng ngày này, chăn nệm cũng được đưa ra khỏi phòng. Những thứ có thể "lật" như áp phích, tranh treo tường, khung ảnh cũng bị đuổi khỏi phòng.

Không có gương. Tivi, hay những vật có khả năng phản chiếu như kính cũng vậy.

Những thứ có thể được coi là lối đi hay cửa sổ, tất cả, để đề phòng, đều không được đặt ở đây.

Cậu triệt để loại bỏ những thứ có thể kết nối với "Giờ tan trường" và lôi cậu ra khỏi phòng. Riêng ngày này, ngay cả chiếc máy tính xách tay có thể coi là sinh mạng của Yukashi, vì là thứ có thể mở và phản chiếu, cũng bị đưa ra ngoài phòng.

Giữa căn phòng hoang lương không có lấy một chiếc bàn, Yukashi ngồi một mình.

Rồi chẳng bao lâu sau,

Rầm rầm rầm rầm rầm!!

Cửa phòng bắt đầu bị đập.

Cả cửa sổ nữa. Cửa chính và cửa sổ bị đập mạnh như sắp vỡ, bị rung lắc dữ dội lạch cạch như sắp bung ra. Căn phòng ngập tràn tiếng va đập và rung động khiến người ta co rúm lại vì nỗi sợ hãi mang tính bạo lực, đồ đạc trong phòng rung chuyển, chẳng khác nào động đất.

Chuyện này kéo dài suốt đêm. Nếu ngày nào cũng vậy, chắc chắn sẽ bị suy nhược thần kinh.

Và, dù âm thanh và rung động khủng khiếp như muốn vang khắp nhà thế này, nhưng kỳ lạ thay, gia đình cậu không bao giờ thức giấc.

Tuy nhiên, có những lúc gia đình cất tiếng gọi.

Hồi mới bắt đầu thực hiện các biện pháp đối phó, khi tiếng đập cửa đột ngột dừng lại khiến cậu thấy lạ, thì mẹ cậu từ ngoài cửa gọi vọng vào cho Yukashi đang ở bên trong: "Có chuyện gì thế", "Mở cửa ra ngay".

Kết luận lại thì đó không phải là mẹ. Khoảnh khắc mở cửa, Yukashi bị một bàn tay lạnh lẽo vươn tới nắm lấy cánh tay và kéo vào "Giờ tan trường". Ngày hôm sau, khi hỏi mẹ "Đêm qua mẹ có gọi con không?", câu trả lời nhận được là "Con nói cái gì thế?". Đương nhiên kể từ đó, cậu không còn tin vào tiếng gọi của gia đình nghe thấy vào giờ này nữa.

Nhưng, dù vậy, "bên ngoài" vẫn tiếp tục nỗ lực đó.

"Này, mở ra đi."

Từ phía bên kia cánh cửa đang rung lắc lạch cạch, là giọng của mẹ.

Dù mánh khóe đã bị lộ, nhưng bà ta vẫn không thay đổi, cứ gọi vọng vào cho Yukashi trong phòng, bảo hãy mở cửa ra.

"Mở ra đi", "Mở ra đi".

Và,

"Này, mở ra đi."

"Mở ra đi", "Này", "Mở ra đi."

"Mở ra đi", "Mở ra đi", "Mở ra đi", "Mở ra đi."

"Mở ra đi", "Mở ra đi", "Mở ra đi", "Này."

Từ bên ngoài cửa chính, từ bên ngoài cửa sổ lớn, đều là giọng của mẹ. Trong lúc đó, cả cửa chính và cửa sổ vẫn bị đập thùm thụp dữ dội, rung lắc lạch cạch.

"........................"

Giữa căn phòng đó, Yukashi ngồi bó gối một mình.

Trong phòng ngập tràn tiếng ồn và tiếng gọi khiến đầu óc muốn phát điên, nhưng Yukashi không bịt tai lại, cũng không dùng thiết bị di động trong túi để phân tâm.

Đối mặt trực diện với chuyện này thật đáng sợ, và tâm trí bị bào mòn.

Hiện tại cửa chính và cửa sổ không mở, biện pháp đối phó đang suôn sẻ. Nhưng không vì thế mà được phép quay mặt đi, cũng không được phép lơ là. Bởi nếu có tình huống bất trắc xảy ra, cậu phải ứng phó ngay lập tức.

Yukashi cứ như vậy suốt.

Bằng cách đó, cho đến nay cậu đã trốn thoát khỏi "Người trực ban giờ tan trường".

Mỗi khi thứ Sáu đến, cậu lại chuẩn bị như thế này, kháng cự triệt để, tập trung để không bỏ sót bất kỳ thay đổi nhỏ nào. Và cứ thế, cậu kiên nhẫn chịu đựng cho đến bốn giờ bốn mươi bốn phút bốn mươi bốn giây.

Rầm rầm rầm rầm rầm!!

"Mở ra đi", "Mở ra đi."

"Này."

Dạo gần đây, có vẻ phía bên kia cũng cạn ý tưởng, cách gọi không có thay đổi gì lớn.

Yukashi kiên nhẫn chịu đựng. Hôm nay cũng vậy.

Và rồi, thời gian trôi qua, chỉ còn một chút nữa là đến bốn giờ bốn mươi bốn phút bốn mươi bốn giây.

Còn khoảng mười phút. Cậu kiên nhẫn chờ đợi tiếng chuông gây đau đầu kia vang lên, và bầu không khí điên loạn trong phòng trở lại bình thường.

Bỗng nhiên.

Im bặt,

Bất chợt, sự ồn ào đang chi phối căn phòng đột ngột ngưng bặt.

Hoàn toàn. Một sự tĩnh lặng đột ngột. Trước hiện tượng chưa từng xảy ra này, Yukashi kinh hãi nhìn quanh, nhổm người định đứng dậy.

Có bóng người ở phía sau.

Cậu hét lên thất thanh, ngã lăn ra sàn.

"Oái!"

Ngã nhào, la hét, rồi ngước nhìn lên. Không một điềm báo, không một tiếng động hay hơi thở, đôi chân của ai đó đang đứng ngay sát sau lưng. Yukashi hồn xiêu phách lạc, trố mắt nhìn trân trân từ dưới sàn nhà.

Kiku đang đứng đó.

Hả? Ngay trước mắt Yukashi đang bàng hoàng, Kiku đang đứng đó bỗng nhiên biến mất.

"Hả...?"

Chỉ một khoảnh khắc trước, rõ ràng cô ấy còn ở đó, vậy mà như thể ai đó đã ghép nhầm hình ảnh trong khâu biên tập, hình dáng con người lẽ ra phải tồn tại ấy đã tan biến. Khuôn mặt cúi gằm không rõ biểu cảm của Kiku - người đã đến căn phòng này bao nhiêu lần, và bộ "đồng phục" mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Những thứ đó vẫn còn in rõ mồn một trong mắt và ký ức cậu, vậy mà chỉ trong sát na kinh ngạc, cô ấy đã biến mất khỏi tầm mắt trong nháy mắt.

"Hả?"

Yukashi ngồi bệt xuống sàn, chết lặng nhìn vào khoảng không trống rỗng.

Tim đập thình thịch. Và rồi, trong cơn bàng hoàng, khi hạ tầm mắt xuống, Yukashi phát hiện ra một sự bất thường rõ rệt ngay tại đó.

"Hii...!"

Trên sàn nhà, thứ gì đó như những dòng chữ bằng máu đang lan rộng.

Trên tấm thảm trải sàn, những hình vẽ giống như ký tự được viết bằng máu mà ban nãy chưa hề tồn tại, nay đã được viết kín trong phạm vi khoảng một vòng tay ôm.

Nhìn kỹ thì, thứ được vẽ là "con người".

Đơn giản, hay còn gọi là người que. Rất nhiều người que nắm tay nhau xếp thành hàng ngang, đối diện với một thứ giống như cái lồng sắt được vẽ bằng hình chữ nhật với nhiều đường kẻ dọc bên trong.

Rất nhiều con người được vẽ bằng máu, nối với nhau thành một đường thẳng.

Và, gần cái thứ giống như lồng sắt mà đám người que đang đối mặt, có một vật thể nhỏ đầy máu rơi nằm đó, ngay bên cạnh là một từ ngắn gọn, cũng được viết bằng máu.

Cứu tớ.

Cậu hít vào một hơi lạnh buốt.

Da gà nổi lên. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu vừa nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp.

Trong phòng của mình... trong căn phòng mà cậu đã khổ công tìm mọi cách để không ai có thể xâm nhập, lại xuất hiện một hiện tượng dị thường rõ rệt.

Cái gì thế này!?

Cậu trợn tròn mắt, không thể rời mắt, cơ thể cứng đờ tại chỗ.

Vẫn ngồi bệt trên sàn, cậu nhìn chằm chằm vào những hình vẽ bằng máu dưới chân mình. Rất nhiều hình người que, và bốn chữ "Cứu tớ". Và rồi, trong lúc nhìn chằm chằm, cậu nhận ra thứ máu dùng để viết những thứ đó có gì đó kỳ lạ. Sự tò mò chiến thắng nỗi sợ, Yukashi rụt rè nhổm người dậy, tiến lại gần để quan sát.

Nó vón cục lại trên tấm thảm, vượt quá độ nhớt thông thường, và một phần đang lấp lánh ánh kết tinh.

Trong máu, dường như có trộn lẫn thứ gì đó.

"Muối...? Muối trộn lẫn máu...?"

Yukashi lẩm bẩm.

Thứ máu tạo nên các hình vẽ bị trộn lẫn muối một cách không đồng nhất. Lượng muối nhiều đến mức không thể tan hết. Và khi nhìn lại toàn bộ hình vẽ để quan sát kỹ hơn, lần đầu tiên cậu nhận thức rõ ràng về vật thể đẫm máu đang nằm lăn lóc bên cạnh dòng chữ "Cứu tớ".

Đó là...

Tuýp màu vẽ.

Là tuýp màu sơn dầu. Thứ mà cậu đã được nhờ đặt mua trên mạng. Cậu nhớ rõ.

Là màu sơn dầu của Kei. Nó dính đầy máu đến mức thoạt nhìn không thể nhận ra là cái gì, nằm chỏng chơ trên sàn. Dĩ nhiên, thứ này không thể nào có ở đây từ đầu. Một vật không nên tồn tại. Lại còn đi kèm với dòng chữ máu "Cứu tớ"...

"!"

Trong đầu Yukashi, các thông tin bắt đầu liên kết lại.

Dù không biết gì cả, nhưng bằng trực giác, cậu đã hiểu ra được vài điều.

Cậu bị sốc. Hơi thở ngưng trệ. Điều đầu tiên trực giác mách bảo là... Kiku, có lẽ, không còn sống nữa.

"......!!"

Kiku chắc chắn đã chết. Đã có chuyện gì đó xảy ra.

Và rồi, cô ấy trở thành vong linh và hiện ra ở đây. Để cầu cứu, ngay tại đây.

Và, có lẽ người cô ấy muốn cứu không phải là Kiku.

Không phải là Kiku, người đã quá muộn để cứu vãn.

...Là Kei.

Kiku, người sở hữu năng lực tâm linh. Người có thể giam cầm cả "Điều kỳ bí vô danh". Một Kiku như thế, ngay cả sau khi chết trong "Giờ học thêm", trở thành vong linh, vẫn đến đây để cầu xin cứu lấy Kei.

Phải rồi, nếu là Kiku, thì việc làm đến mức đó vì Kei cũng là điều dễ hiểu. Yukashi chấp nhận tình huống dị thường này mà không chút nghi ngờ. Trực giác ngây thơ của một đứa trẻ và thế giới quan của một kẻ cuồng huyền bí. Hơn hết, cậu đã chứng kiến thái độ của Kiku khi hai người họ đến căn phòng này, cô ấy giống như một chú chó trung thành, sẵn sàng đi theo Kei ngay cả sau khi chết.

Cậu hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra trong "Giờ học thêm".

Nhưng, hiện tại Kei đang gặp nguy hiểm. Và việc cô ấy đến cầu xin "Cứu tớ" có nghĩa là có thể vẫn còn kịp.

Nhưng cứu cái gì? Dù nói vậy, thì phải làm gì đây?

Yukashi, kẻ đang ở đây và không hề bước vào "Giờ học thêm", thì có thể làm được gì chứ? Suy nghĩ đầu tiên nảy ra là cậu không muốn đi vào "Giờ học thêm". Hơn nữa, chỉ vài phút nữa là "Giờ học thêm" sẽ kết thúc. Bây giờ có xông vào tiếp viện thì cũng chẳng thể làm gì kịp.

"Cái quái gì vậy, bảo tao phải làm sao đây...!"

Yukashi vò đầu bứt tai.

Cậu không nghĩ ra mình có thể làm gì. Tại sao lại cầu cứu tao? Tao thì làm được tích sự gì chứ?

Ở đây? Làm gì? Lại còn trong vòng vài phút nữa?

Kiku, người mà cậu chẳng nói chuyện mấy. Bị một Kiku như thế ném cho cái trách nhiệm này mà không giải thích rõ ràng, quả thực cậu thấy oán hận. Nhưng dù vậy, cậu vẫn tìm kiếm xem mình có thể làm gì, nhìn quanh phòng xem có thứ gì không. Và rồi, bàn tay cậu lục lọi trên quần áo mình một cách bán vô thức xem có thứ gì hữu dụng không.

Bất chợt.

Bàn tay đang lục lọi chạm phải một tấm bảng cứng trong túi quần jean.

Yukashi lôi vật cứng đó ra khỏi túi. Là điện thoại di động.

Chiếc điện thoại mà cậu vẫn luôn tắt nguồn trước khi đến giờ "Giờ học thêm" như mọi khi, vì sợ sóng điện thoại có thể trở thành "lối dẫn".

Cảm giác ấm nóng truyền từ cơ thể sang và màn hình tối đen không hiển thị gì.

Yukashi nhìn nó một lúc. Rồi sau đó, nhìn xuống dòng chữ máu trên sàn.

".........!!"

Và rồi, Yukashi cau mày với vẻ mặt đắn đo tột độ.

Cậu đưa ra quyết định trong sự bất đắc dĩ, nhấn giữ nút nguồn, bật điện thoại lên.

6

Keeenggg...

Keeenggg...

Kei đang bước đi trong một thế giới chỉ có tiếng chuông ngân vang vọng.

Cậu bước đi trên con đường trắng toát, tạo ra những tiếng lạo xạo. Kei đang bước đi, giẫm lên xương trắng.

Cậu bước đi trong hơi thở hổn hển. Dưới bầu trời đỏ rực, bao quanh là khu rừng đen thẫm. Con đường được lát bằng xương trắng khó đi như một con đường núi gập ghềnh, Kei ép đôi chân và cơ thể bắt đầu đau nhức phải cử động, cứ thế lầm lũi bước đi mãi một mình.

Hộc, hộc.

Hơi thở của cậu trôi vào thế giới hư vô.

Sự sống đang thoát ra từ lồng ngực, từ buồng phổi. Mỗi khi đôi chân, cơ thể giẫm lên con đường gồ ghề để tiến về phía trước, sức lực lại cạn kiệt, trở nên nặng nề và cứng đờ.

Dù vậy, Kei vẫn bước. Tuyệt vọng, như đang giãy giụa.

Tìm đường về. Cậu không muốn ở đây. Cậu ghét nơi này. Nhưng, đi mãi đi mãi vẫn chỉ là những cảnh tượng giống hệt nhau, chỉ toàn bầu trời đỏ, rừng đen và con đường trắng, không tìm thấy bất kỳ sự thay đổi nào.

Thi thoảng, có cổng Torii xuất hiện, và cậu chui qua đó.

Trên cổng Torii có treo xác những đứa trẻ, đung đưa qua lại.

Mỗi lần đung đưa, chiếc chuông thần đạo buộc trên cổ chúng lại phát ra tiếng động.

Keeenggg...

Keeenggg...

Âm thanh đó giống như tiếng loa phát thanh của chính quyền xã vào buổi chiều tà, vang lên từng tiếng ngắt quãng, thông báo giờ giấc hiện tại bằng âm lượng cực lớn.

Rằng bây giờ là buổi chiều. Rằng mãi mãi là buổi chiều.

Nghe âm thanh đó, Kei cứ đi mãi. Vừa đi vừa bị bào mòn sự tỉnh táo.

Cậu muốn thoát khỏi đây. Không muốn ở một nơi như thế này. Nơi đây là hư vô, là tuyệt vọng. Không có đồ ăn, không có nước uống, một thế giới không có gì cả. Nhưng Kei đã thấm thía. Việc chết dần chết mòn một mình trong thế giới rộng lớn này còn đáng sợ gấp ngàn lần so với việc chết đói trong một thế giới có nhiều người.

Không phải là đau khổ. Mà là sợ hãi.

Nỗi đau khổ chắc cũng như nhau. Nhưng nỗi sợ hãi thì gấp ngàn lần.

Một sự tồn tại có trí tuệ không thể chịu đựng được sự cô độc khổng lồ này. Không thể chịu đựng được sự vô vi và cô độc này. Việc một sinh vật được sinh ra từ cha mẹ, được cha mẹ yêu thương, có bạn bè và sống trong xã hội, lại sở hữu trí tuệ để hiểu rằng mình đang cô độc một mình trong thế giới hư vô, đó là một bi kịch tột cùng.

Sợ quá.

Không muốn.

Tâm trí cậu bị nỗi sợ đó tô đen.

Cậu mải miết bước đi trong thế giới đó để tìm lối ra.

Sẽ không bao giờ được gặp ai nữa. Không được ăn gì nữa. Không được uống gì nữa.

Sẽ không còn được nhìn thấy, nghe thấy bất cứ thứ gì có ý nghĩa nữa. Không thể làm bất cứ điều gì có ý nghĩa nữa. Không thể tạo ra thứ gì. Không thể để lại thứ gì.

Đó là một thế giới đã được định đoạt. Thế giới của sự vô vi.

Rồi mình sẽ không thể bước đi trong sự vô vi này nữa, sẽ đói, sẽ khát, không thể nói chuyện với ai được nữa, và gia nhập vào đám xương trắng dưới chân.

Sợ quá.

Sợ quá.

Cơ mặt co giật, cậu bước đi trong tuyệt vọng. Đi mãi. Nhưng càng đi, sự thật rằng thế giới này không có gì cả và hiện thực rằng bước chân của cậu quá nhỏ bé so với thế giới lại càng hiện ra tàn khốc trước mắt.

Quá sức vô vọng.

Muốn về. Muốn về thế giới cũ.

Kei đã định chết. Chết thì không đáng sợ. Nếu chết trong "Giờ học thêm", sự tồn tại của Kei sẽ biến mất khỏi thế giới thực, mẹ sẽ được giải thoát khỏi Kei và trở nên hạnh phúc, còn Kei sẽ gia nhập vào vòng tròn vong linh với tư cách là một "Học Đồng", trở thành bức tường bảo vệ những đứa trẻ không biết gì, thay thế cho nguyện vọng của Sei.

Lẽ ra phải là như thế.

Vì điều đó, cậu đã vứt bỏ tất cả.

Hy sinh cả Kiku. Vậy mà, thế này thì không được. Thế này còn tuyệt vọng hơn cả cái chết đơn thuần... và hơn hết, nó đã trao cho Kei một sứ mệnh mới, một dục vọng mới.

Kei giờ đây đã biết đến sự tồn tại của thế giới này.

Thế giới của Thần. Giờ thì cậu đã hiểu. Bức tranh "Giờ học thêm" mà cậu vẽ khi chưa biết đến sự tồn tại của thế giới này là chưa đủ.

Làm sao mà đủ được. Vì thế giới này mới chính là cội nguồn của "Giờ học thêm".

Vì vậy, phải vẽ nó. Phải "Ghi chép" lại. Nếu có thể mang "Thông tin" của thế giới này trở về, và cho mọi người biết, thì đó sẽ là manh mối lớn để "Người trực ban" hoàn thành bản "Ghi chép" thực sự.

Và Kei có thể hoàn thành "Bức tranh".

Hoàn thành bức tranh "Giờ học thêm" còn thiếu sót đó... và giáng một đòn trả đũa vào sự phi lý này.

Dục vọng đã nảy sinh. Hy vọng đã nảy sinh.

Với suy nghĩ đó, Kei bước đi, hơi thở đứt quãng.

Sự sống rò rỉ ra khỏi phổi cùng hơi thở, thể lực thất thoát khỏi đôi chân, khỏi cơ thể. Lạo xạo, lạo xạo, đôi chân giẫm lên xương trắng của những đứa trẻ. Mỗi bước đi lại cướp đi sức bền và thể lực của đôi chân, tiếng chuông nghe văng vẳng từ xa làm đảo lộn hoàn toàn cảm giác thời gian, dần dần, dần dần cướp đi sự tỉnh táo.

".........!!"

Cậu không còn biết mình đã đi được bao lâu nữa.

Theo cảm giác thì không chỉ là một hay hai tiếng. Càng đi bước chân càng chậm lại, hơi thở đứt quãng, đôi chân cứng đờ như khúc gỗ không thể cử động.

Cứ thế này mình sẽ không cử động được nữa.

Sẽ không thể trở về thế giới cũ được nữa.

Phải đi thôi. Nhưng, một góc trong đầu cậu hiểu rõ.

Rằng dù có đi cũng chẳng có gì đảm bảo sẽ về được. Rằng cậu đang bước đi mà không có bất kỳ căn cứ hay hy vọng nào.

Cậu bị thúc đẩy bởi ý muốn trở về, bởi nỗi sợ hãi, bởi sự nôn nóng.

Bị thúc đẩy, Kei cứ thế bước đi mà chẳng có gì đảm bảo sẽ về được.

Cậu biết chứ.

Rằng cậu chẳng nắm trong tay phương pháp nào để trở về từ đây cả.

Rằng chắc chắn, đã là tuyệt vọng rồi. Cậu cố gắng không nghĩ đến điều đó. Nếu nghĩ đến, cậu sẽ phát điên mất.

Nhưng,

"!!"

Đôi chân đau nhức như thể có dây thép luồn qua gân cốt cuối cùng cũng không nhấc lên nổi nữa, mũi chân vấp vào xương trắng, Kei khuỵu gối ngồi bệt xuống đường như thể chân đã gãy.

Kei ngồi bệt xuống, hông chạm đất, dáng ngồi bệt như con gái. Cậu định đứng dậy ngay, nhưng đôi chân nặng trĩu đau đớn không sao dùng lực được, chỉ run lên bần bật, dù làm cách nào cơ thể cũng không nhấc lên nổi.

Không cử động được nữa.

Dù chỉ một bước.

Trong lồng ngực của Kei, kẻ đã dừng bước, nỗi tuyệt vọng mà cậu đã bỏ lại phía sau, cố gắng không nhìn tới, nay đã đuổi kịp, và từ từ len lỏi vào trong.

"A..."

Kei ngước nhìn bầu trời. Bầu trời hoàng hôn đỏ rực, đỏ đến mức khiến người ta ngất đi.

Trước màu đỏ như muốn hút lấy linh hồn trải rộng khắp tầm mắt, Kei cảm thấy niềm hy vọng mà cậu đã cố bám víu vào đang tan chảy vào trong sự trống rỗng đỏ quạch đó.

Không cử động được.

Không về được.

Từ tận đáy lòng, như được chiết xuất ra bởi bầu trời đỏ rực mà cậu đang ngước nhìn, nỗi tuyệt vọng trống rỗng rỉ ra, lấp đầy lồng ngực.

Phựt, cái gì đó trong tim đứt gãy.

Thứ gì đó để sống. Cậu không thể chịu đựng được sự cô độc này, cũng như khoảng thời gian chỉ để chờ chết này nữa.

Tại đây, Kei sẽ không thể trở về, không thể gặp lại ai, không thể để lại bất cứ thứ gì, bị sự cô độc và hư vô giày vò, đói khát mà chết. Đau khổ rất lâu, rất lâu, trong nỗi tuyệt vọng dài đằng đẵng, đến khi không thể cử động dù chỉ một đầu ngón tay, và chết.

".........A"

Không muốn.

Từ mắt Kei, một dòng nước mắt lăn dài.

Và rồi, cậu nắm lấy con dao bay kẹp ở thắt lưng phía sau, rút nó ra.

Cậu nắm chặt con dao bay bằng hai tay, giơ cao lên, hướng mũi dao vào cổ họng mình khi đang ngước nhìn bầu trời.

Không có hy vọng trở về.

Cậu đã hiểu. Nếu vậy thì. Nếu phải tuyệt vọng và đau đớn mà chết.

Kei sẽ, ngay bây giờ, tại đây.

Lời nói thốt ra.

"......Mẹ ơi."

Điều cuối cùng cậu nghĩ đến là mẹ.

Vì hạnh phúc của bà, cậu đã quyết định chết và tan biến, sẽ không bao giờ gặp lại nữa, nhưng giờ đây cậu lại muốn gặp bà.

Và rồi, vào cái cổ đó.

Một bàn tay vươn ra từ phía sau nắm lấy.

7

"!?"

Điện thoại đột ngột đổ chuông.

Megumi đang ngủ say, bị tiếng chuông điện tử vang lên ngay đầu giường kéo thốc từ đáy đầm lầy của giấc ngủ sâu lên trạng thái tỉnh táo một cách cưỡng ép.

"...Ư... hử?"

Cảm giác ý thức chưa truyền đến mắt và tay chân, cô với tay về phía chiếc điện thoại đầu giường, cầm lấy. Điều đầu tiên nảy ra trong đầu là liên lạc từ chỗ làm, nhưng màn hình hiển thị một số điện thoại lạ, và thời gian hiện tại mà cô xác nhận sau đó là một khung giờ phi thường thức, dù có là từ chỗ làm đi nữa.

Bốn giờ bốn mươi bốn phút.

Gọi nhầm máy? Hay là?

Cái đầu nặng trĩu suy nghĩ, nhưng trước tiếng chuông reo liên hồi, cô không nghĩ đến lựa chọn không nghe máy, Megumi nhấn nút nghe.

"...A lô?"

Cố gắng hết sức để giọng nói không giống người vừa ngủ dậy, Megumi hỏi vọng vào đầu dây bên kia. Thế nhưng, đáp lại cô là một giọng nói trẻ con mà cô không hề ngờ tới.

"Ơ... dạ, a, cho hỏi, có phải là mẹ của bạn Nimori Kei không ạ?"

Giọng một bé trai, hơi nghẹt mũi.

Phía sau giọng nói đó, văng vẳng xa xa, có tiếng Keng... Koong... như tiếng chuông trường học vang lên khe khẽ, nhưng trước khi kịp thắc mắc về điều đó, Megumi đã vô cùng bối rối.

"Hả?"

Trong một khoảnh khắc, cô không hiểu đối phương đang nói gì.

Kei? Mẹ? Tất cả những gì đối phương nói. Tuy nhiên, sau khoảnh khắc ngưng trệ tư duy đó... bục, như thể một lớp màng dày đột ngột bị xé toạc, đầu óc cô bỗng trở nên minh mẫn lạ thường, và Megumi nắm bắt tình hình như thể vừa nhớ ra.

"A, ừ... ừ, đúng rồi."

Megumi vội vã trả lời, vừa dao động, vừa cố che giấu sự dao động đó.

Cô đang dao động. Cô sợ hãi chính bản thân mình vì trong một khoảnh khắc đã không nhận ra Kei. Đối với Megumi, đó là điều tuyệt đối không được phép xảy ra. Da gà nổi lên khắp người.

"Đúng là vậy nhưng... cháu là bạn của Kei à?"

Dù vậy, vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, Megumi hỏi.

Megumi đã quen với việc đóng kịch trước mặt trẻ con. Hành xử như một người lớn. Trước tiên, giả định đối phương là bạn của Kei, Megumi nhắc nhở.

"Này cháu, gọi vào giờ này thì hơi..."

"Dạ, a... ơ... cháu xin lỗi."

Cậu bé xin lỗi một cách ngoan ngoãn đến bất ngờ, có vẻ như là một đứa trẻ không giỏi nói chuyện điện thoại, hoặc không giỏi giao tiếp với người khác nói chung, nhưng vẫn đang cố gắng nói.

"Nhưng cháu có chuyện muốn nói về bạn Nimori... à, bạn Nimori, có về nhà không ạ?"

"Hả?"

Cô nghĩ có thể là trò đùa dai. Nhưng cũng không thể quy chụp ngay được. Hơn nữa, câu hỏi mà cậu bé đưa ra. Nó mắc kẹt trong đầu cô một cách kỳ lạ.

Có về nhà không?

Đương nhiên là có rồi. Đứa bé này đang nói gì vậy?

Ý là sao? Ví dụ như, hôm qua chơi cùng nhau hay gì đó, có rắc rối gì xảy ra, nên lo lắng không biết bạn có về nhà không ư?

Vào giờ này?

Đến mức phải gọi điện thoại?

Không, quan trọng hơn, tại sao đứa bé này lại biết số điện thoại của mình?

Trước đó nữa, làm sao có chuyện không về nhà được. Nếu chuyện đó xảy ra, thì đã là một vụ án rồi. Đã phải báo cảnh sát rồi.

Đương nhiên là Kei đã về.

Cô biết là nó đang ở nhà.

Cô đã xác nhận rồi.

Xác nhận...?

Chỉ trong một khoảnh khắc, vô số câu hỏi hiện lên trong đầu Megumi, nhưng khi nghĩ đến đó, máu trên đầu Megumi rút sạch.

Cô chưa hề xác nhận.

Hôm qua, từ lúc về nhà cho đến khi đi ngủ, Megumi chỉ đinh ninh rằng Kei đang ngủ ở phòng bên cạnh, chứ chưa hề xác nhận lấy một lần.

".........!!"

Tại sao?

Megumi bật dậy khỏi chăn, vội vã lao về phía cửa kéo.

Và rồi, quên hẳn việc đang nghe điện thoại, cô đặt tay lên cửa kéo tạo ra tiếng rầm, mở toang cánh cửa vốn đã xộc xệch.

Không có ở đó.

Căn phòng với đống tranh và họa cụ được dồn vào góc, bộ chăn nệm trải ra ở khoảng trống, nhưng đứa con trai lẽ ra phải đang ngủ ở đó, lại không thấy đâu cả.

"Hả... hả? Kei...!?"

Vườn không nhà trống.

Vẫn cầm điện thoại trên tay, cô rơi vào hoảng loạn.

Vào lúc rạng sáng trời còn chưa sáng hẳn thế này, đứa con trai tiểu học không có trong phòng. Đến tận bây giờ cô mới nhận ra. Sự thật đó đối với một người cha mẹ, đối với Megumi, hoàn toàn không là gì khác ngoài nỗi sợ hãi lạnh sống lưng.

"Kei!?"

Giọng nói lạc đi gần như tiếng rít phát ra từ cổ họng cô.

Mất tích. Hoảng loạn. Khi nào. Tại sao. Nhưng dù có nghĩ thế nào thì sự thật đứa trẻ biến mất cũng không thay đổi. Cô hoàn toàn không có manh mối nào.

Cảnh sát. Từ đó lướt qua đầu.

Và rồi cô nhớ ra mình vẫn đang nắm chặt điện thoại, đồng thời nhớ ra mình đang nghe điện thoại.

"Này, này, cháu có biết gì không!?"

Megumi hét lên vào điện thoại.

"Kei không có ở đây! Cháu có biết nó ở đâu không!? Có chuyện gì xảy ra vậy!?"

"Dạ. A. Vâng. À... ơ..."

Cậu bé ở đầu dây bên kia dường như bị áp đảo bởi sự hoảng loạn của Megumi, ấp úng nói.

"Ở, ở trường...... có lẽ là..."

Chỉ nói có thế, điện thoại ngắt kết nối.

Megumi hoảng hốt "A! Khoan đã!", chần chừ trong tích tắc rồi gọi lại theo lịch sử cuộc gọi, nhưng đối phương không bắt máy nữa. Sau đó là thông báo thuê bao đã tắt nguồn.

".........!"

Cô cuống cuồng.

Manh mối bị cắt đứt.

Ngoài từ "trường học".

Megumi cầm chiếc điện thoại không còn kết nối được nữa, ngẩng phắt mặt lên.

"Kei...!"

Megumi vơ lấy chiếc áo khoác tối giản trên móc, chùm chìa khóa trong túi kêu leng keng, cô khoác vội lên bộ đồ ngủ, xỏ chân trần vào giày, đặt cược vào tia hy vọng mong manh từ manh mối không chắc chắn, lao ra khỏi nhà.

†

".........Thế này là được rồi chứ?"

Cầm chiếc điện thoại đã tắt nguồn trên tay, Yukashi ngồi bệt xuống sàn, vừa nhìn xuống chiếc điện thoại đen ngòm vừa lẩm bẩm.

Cậu đã gọi vào số điện thoại của mẹ Kei mà Kei đã cho cậu để phòng khi có chuyện gì xảy ra. Và cậu đã ám chỉ rằng Kei có thể đang ở trường. Cậu chỉ có thể làm được đến thế.

Chỉ bấy nhiêu thôi. Nhưng cậu nghĩ mình đã làm những gì có thể. Với tất cả những gì và thông tin đang có trong tay.

Yukashi đưa mắt nhìn xuống sàn. Những ký tự hình vẽ bằng máu trên thảm. Rất nhiều người que nắm tay nhau xếp hàng và hình chữ nhật giống như cái lồng sắt.

Yukashi suy luận đây là cổng trường.

Cổng trường bằng song sắt và hàng dài vong linh "Học Đồng". Và tại đó, tuýp màu sơn dầu tượng trưng cho Kei đang cầu cứu.

Với chỉ bấy nhiêu thông tin được truyền đạt từ Kiku, vào thời điểm "Giờ học thêm" sắp kết thúc, Yukashi chỉ nghĩ ra được cách này. Báo ra bên ngoài. Cho người có khả năng đi tìm và cứu giúp. Nhưng nếu nói cho người lớn biết về "Giờ học thêm", ký tự sẽ bị xóa bỏ. Vì vậy cậu chỉ giới hạn thông tin ở mức ám chỉ tối thiểu, không trao đổi thêm nữa vì sợ lộ tẩy.

Trong thời gian ngắn ngủi, cậu đã cố gắng suy nghĩ.

Thế này là được rồi chứ? Cậu hoàn toàn không chắc chắn.

"Doujima-san, thế này là được rồi chứ...? Thật sự là..."

Yukashi hỏi như thể đã kiệt sức, nhìn vào những hình vẽ bằng máu.

Căn phòng khi tiếng chuông kết thúc vang lên, khí tức của "Giờ học thêm" từng tràn ngập giờ đây không còn sót lại chút cặn dư nào, thế giới bên ngoài trời cũng bắt đầu hửng sáng, không còn chỗ cho ngay cả vong linh của Kiku xuất hiện để trả lời câu hỏi của Yukashi nữa.

8

Megumi chạy về phía trường học dưới bầu trời rạng sáng trắng bệch.

Không có căn cứ nào, manh mối quá mong manh. Lẽ ra phải liên lạc với cảnh sát. Nhưng không hiểu sao lúc này, cô có một niềm tin kỳ lạ rằng mình phải đến trường.

Một niềm tin kỳ lạ rằng nếu không làm thế thì sẽ không kịp.

Niềm tin rằng phải nhanh lên. Bị thúc đẩy bởi điều đó, Megumi chạy về phía trường học.

"Kei...!"

Trong hơi thở gấp gáp, cô gọi tên con.

Tất cả tâm trí dồn vào tiếng gọi. Với tất cả tâm trí đó, Megumi chạy.

Hơi thở của một người lớn vốn không thường xuyên vận động nhanh chóng trở nên gấp gáp, phổi gào thét, tim đập liên hồi vì quá tải. Chân bắt đầu đau nhức. Nhưng Megumi vẫn cắm đầu chạy, tìm kiếm Kei đang mất tích, chạy về phía trường tiểu học.

"........."

Ngôi trường tiểu học cách đó khoảng mười phút đi bộ chẳng mấy chốc đã hiện ra trước mắt Megumi đang thở hồng hộc. Dưới bầu trời xanh đen âm u bắt đầu hửng sáng. Ngôi trường đã tắt hết đèn, chỉ được chiếu sáng lốm đốm bởi đèn đường, trông như một bia mộ khổng lồ sừng sững giữa khu dân cư.

Trường tiểu học nơi Kei theo học. Cô đã đến nơi, nhưng dĩ nhiên không có bóng người.

Khuôn viên trường im phăng phắc. Vừa thở dốc vừa nhìn vào sân trường tối om qua hàng rào, Megumi vẫn chạy vòng quanh tường bao hướng về phía cổng chính, tìm xem có ai không, có cách nào vào trong không.

Kei, con đang ở đâu?

Trong lòng, cô tụng niệm như cầu nguyện, vừa hỏi.

Tìm Kei. Tại sao nó lại biến mất thì để sau. Bây giờ Kei đang mất tích. Đó là điều quan trọng nhất, những chuyện khác đã biến mất khỏi đầu cô.

Cổng chính hiện ra. Cánh cổng song sắt lớn được đèn đường chiếu sáng.

Quả nhiên trong phạm vi nhìn thấy không có ai. Nhưng cô vẫn lao đến trước cổng, bám vào cổng nhìn vào bên trong, tìm kiếm xem có ai không.

Nhưng,

Im lìm.

Một sự tĩnh mịch. Cả cổng chính, cả khuôn viên bên trong.

Không có dấu hiệu của con người ở bất cứ đâu. Dĩ nhiên, cả bóng dáng của Kei cũng không.

".........!"

Sự nôn nóng thiêu đốt. Mang theo niềm tin kỳ lạ, Megumi đã đến đây.

Đó không phải là lý lẽ. Tuy nhiên, nó không phải là thứ gì đẹp đẽ như bản năng người mẹ hay tình yêu thương vượt lên lý trí. Đó là kết quả của việc bị thúc đẩy bởi một cảm xúc khác đen tối hơn, giống như nỗi sợ hãi và cảm giác tội lỗi.

Khi nhận được điện thoại từ cậu bé lạ mặt kia, theo phản xạ ý thức cô đã phủ nhận, định coi như không có chuyện gì, nhưng có một điều chắc chắn không thể sai.

Megumi đã...

Suýt chút nữa đã quên mất Kei.

Cô đã quên mất đứa con trai độc nhất mà cô yêu hơn cả mạng sống, người mà cô đã vứt bỏ cuộc sống trước kia để chiến đấu bảo vệ. Không phải là ngủ mơ. Cho đến khoảnh khắc cái tên Kei được thốt ra trong cuộc điện thoại đó, tức là từ lúc thức dậy bởi chuông điện thoại cho đến khi nghe máy và cái tên được nhắc đến, Megumi đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Kei.

Tên của Kei, sự tồn tại của nó, và cả việc mình là một người mẹ, cô đều quên sạch.

Sự thật mà cô đã phản xạ phủ nhận đó, càng trôi qua theo thời gian lại càng được nhai đi nhai lại cùng với cảm giác tội lỗi, buộc cô phải thừa nhận. Đó là một tình huống quá đỗi bất thường.

Không phải là chứng hay quên đơn giản, mà là một cái gì đó bất thường và chí mạng hơn nhiều.

Cho đến khoảnh khắc đó, sự tồn tại của đứa con đã hoàn toàn khuyết thiếu trong cô. Khi nghĩ lại, đó là một nỗi sợ hãi khủng khiếp.

".........!!"

Đứa con của cô đang sắp bị cướp đi.

Cả sự tồn tại và ký ức về nó. Có điều gì đó không bình thường đang diễn ra.

Vì vậy, Megumi tin vào lời của cậu thiếu niên qua điện thoại. Nhờ lời nói của cậu bé đó, Megumi đã nhớ ra Kei. Nên cô tin. Nếu vậy thì Kei đang ở đây. Dù không nhìn thấy, nhưng chắc chắn nó đang ở đâu đó quanh đây.

Hơn nữa, trực giác của Megumi cũng khẳng định điều đó.

Rằng Kei đang ở đây. Megumi không cần lý lẽ gì cả, chỉ tuân theo trực giác, đứng trước cổng trường, hét lên như cầu nguyện.

"Kei! Con có ở đó không!? Trả lời mẹ đi!!"

Kei đâu rồi? Cho tôi gặp Kei! Trả Kei lại đây!!

Mẹ xin lỗi! Xin lỗi vì mẹ suýt quên mất con! Nên hãy về đi! Đừng biến mất khỏi mẹ!

Trong lòng, Megumi cũng gào thét. Cả bằng lời nói, cả trong tâm trí.

"Kei────!!"

Gào thét. Nước mắt lưng tròng.

Lúc đó.

Mẹ ơi.

Cô cảm giác như nghe thấy tiếng của Kei từ đâu đó.

Megumi mở to mắt, quay lại, vươn tay vào khoảng không trống rỗng...

†

Ngước nhìn bầu trời đỏ rực, ngồi bệt xuống con đường trắng.

Khoảnh khắc định đâm mũi dao bay vào cổ họng, Kei cảm giác như nghe thấy tiếng nói từ đâu đó vọng vào tai.

"!!"

Trong thế giới hư vô, nơi không thể tồn tại tiếng người.

Kei────!!

Tiếng của mẹ. Kei mở to mắt. Mũi dao dừng lại, và ngay khi cậu định quay lại tìm kiếm giọng nói theo phản xạ.

Có bàn tay ai đó chạm vào gáy cậu.

Bàn tay của con người, không phải của cậu.

"!?"

Cậu kinh ngạc. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay đó túm chặt lấy cổ áo cậu.

Cứ thế kéo mạnh về phía sau. Cậu bị kéo ngã ngửa, trời đất đảo lộn. Và cảm giác chóng mặt dữ dội ập đến lúc đó. Nó rất giống với cảm giác khi Kei đứng trong "Giờ học thêm" khoảnh khắc đó... và cảm giác bị túm cổ áo kéo ngã ra sau rất giống với lúc cậu suýt rơi từ sân thượng xuống do "Makkakka-san" và được Kiku cứu.

Và rồi...

Khi nhận ra, bầu trời đã là bóng tối thực sự, và trước mắt cậu là những vong linh đang xếp hàng.

Kei bàng hoàng. Ngay trước mắt cậu, những vong linh như những tấm phim âm bản đang quay lưng lại, nắm tay nhau, như một sợi xích, như một bức tường, chắn ngay trước mặt Kei đang ngồi bệt dưới đất.

"Hả...!?"

Kei hỗn loạn trước tình hình. Hơn hết, quang cảnh này có gì đó sai sai.

Đây chắc chắn là vòng tròn vong linh của "Học Đồng". Nhưng cậu chưa từng thấy họ quay lưng lại bao giờ, và hơn hết, việc phía bên kia vòng tròn là cổng chính và trường học là một quang cảnh rõ ràng không thể tưởng tượng nổi, không bình thường chút nào.

Kei đang ở bên ngoài vòng tròn của các vong linh.

Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra.

Trong cơn bàng hoàng----Kei lại tìm thấy thêm một điều nữa. Và điều đó, so với tình trạng hiện tại của cậu, còn trọng đại hơn nhiều, một thứ không thể bỏ qua.

Kiku đã gia nhập vào vòng tròn của những vong linh.

Ngay chính diện cổng trường. Tại vị trí của đứa trẻ mới nhất, Kiku đang đứng quay lưng lại, nắm tay những đứa trẻ hai bên, trở thành một phần của vòng tròn.

Thế giới này tối tăm và tĩnh lặng.

Kiku, như một phần trong đó, đứng lặng im không nói một lời, trở thành một người chết.

"…………!"

Kei mất đi ngôn từ, chỉ biết nhìn vào tấm lưng ấy.

Một cảnh tượng không thể làm ngơ. Đó là, nơi đó là, vị trí mà lẽ ra Kei phải vào.

Thay cho Sei, là Kei. Và cậu cũng đã hiểu ra tất cả những gì đã xảy ra. Kiku đã trở thành vật thế thân. Điều mà Kei định làm thay cho Sei, Kiku đã làm điều tương tự cho Kei.

"Này..."

Kei cất tiếng gọi run rẩy.

Vong linh không trả lời. Những người chết không biết nói. Kiku, kẻ đã trở thành một trong số họ, không đáp lại bất cứ điều gì.

"Cậu...!"

Tớ không nhờ cậu. Tớ không bảo cậu phải làm đến mức đó. Những lời ấy chực trào ra khỏi miệng. Ngồi bệt xuống đất, chống hai tay nhìn lên tấm lưng của Kiku, Kei nuốt ngược những lời chửi rủa và cú sốc dữ dội suýt chút nữa đã tuôn ra sau một thoáng trầm mặc nghẹn ngào.

Thay vào đó, cậu nói:

"Cảm ơn... Tớ được cứu rồi."

Đó không phải là lời thật lòng. Nhưng cậu đã nói.

Cảm giác như Kiku đang quay lưng lại đã khẽ cười. Kei biết đó chỉ là ảo giác.

Vào tấm lưng của Kei lúc ấy, từ phía bên kia bóng tối xa xăm, một giọng nói vọng tới.

Trả lời mẹ đi!! Kei----!!

Giọng của mẹ. Kei lảo đảo đứng dậy trên đôi chân cứng đờ như khúc gỗ, quay lưng lại với lũ vong linh và ngôi trường, bước đi loạng choạng vào trong bóng tối, hướng về phía giọng nói ấy.

…………………………

†

"Kei!!"

Khi nhận ra, tay cậu đã bị nắm lấy, và Kei được kéo ra khỏi bóng tối.

Tên cậu được gọi, một cơn chóng mặt dữ dội thoáng qua. Và khi đôi mắt mờ đi dần trở nên rõ ràng, nơi đó là dưới bầu trời đầy mây sáng sủa khi mặt trời vừa lên, trước cổng chính trường học, tay cậu đang được mẹ nắm chặt, và rồi được mẹ ôm chầm lấy.

"Hả..."

"Kei!! Tốt quá rồi...!!"

Mẹ nhìn vào mặt Kei, gọi tên cậu, nước mắt tuôn rơi và ôm cậu thật chặt, thật chặt.

Vì kiệt sức, vì sốc và chóng mặt, Kei đang trong trạng thái nửa như quên hết bản thân, cứ để mặc mẹ ôm một lúc mà chưa hiểu được tình hình, nhưng trong khi được ôm ấp, nước mắt cậu nhanh chóng trào ra.

"Ư... ư a a...!!"

Kei đã khóc. Cậu không định làm thế.

Vậy mà nước mắt cứ rơi, tiếng nức nở không thể kìm lại được.

Dù đã quyết định từ nhiều năm trước là sẽ không khóc trước mặt mẹ.

Kei vừa được mẹ ôm, vừa khóc nấc lên mãi, mãi, không tài nào dừng lại được, cứ thế khóc mãi không thôi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!