Chương 9

1

Đứng trước cửa kính tiền sảnh, mở cánh cửa kính đó ra, bước chân ra ngoài tòa nhà trường học.

"...Hự."

Ngay lập tức, bầu trời đen kịt và không khí trải rộng bao la khắp thế giới cuộn trào.

Bên ngoài tòa nhà trường học.

Sân trường trải rộng trước mắt.

Bên ngoài tòa nhà trường học của 'Tiết học sau giờ', nơi giống như nghĩa địa với vô số bia mộ tồi tàn mọc lên san sát, khác hẳn với sự đình trệ khó chịu lấp đầy hành lang và lớp học bên trong, không khí ở đây chuyển động dữ dội như thể một sinh vật khổng lồ đang uốn mình.

Nếu chỉ gọi đơn giản là "gió" thì dễ quá.

Nhưng để gọi đơn giản như thế, thì sự cuộn trào của không khí này quá nặng nề, quá lớn, quá sâu và xa, và quá sống động.

Cơn gió mang hơi thở dị thường, như một phần nối dài của bóng tối hư vô vô tận đang bao phủ trên đầu, đang quằn quại một cách khổng lồ. Dáng vẻ đó, đâu đó tiếp giáp với "nỗi bất an nguyên thủy". Bóng tối khổng lồ vượt quá trí tuệ con người đang lấp đầy bầu trời và thế giới, rõ ràng đang tiếp giáp với bóng tối bên ngoài 'Tiết học sau giờ'.

Bên trong trường học thì bế tắc.

Những bức tường thu hẹp tầm nhìn. Trần nhà bịt kín trên đầu. Không khí tù túng. Và tiếng ồn như cát cào vào tâm trí lấp đầy không gian.

Bên ngoài thì được giải phóng khỏi tất cả những thứ đó.

Khỏi tất cả sự bế tắc. Nhưng khi thực sự bước ra ngoài, cảm giác như bị một nỗi bất an khổng lồ và nặng nề hơn đè nén lên đầu, bóng tối lẽ ra phải trải rộng bao la lại như muốn giam cầm những đứa trẻ đứng đó vào trong một nỗi bất an chật hẹp hơn cả bên trong trường học.

Dưới bầu không khí bất ổn khủng khiếp của 'Tiết học sau giờ' ấy.

"..."

Kei và Kiku lặng lẽ cùng nhau bước ra, đứng sóng vai.

'Người trực nhật' thứ mười tám. Chỉ còn lại hai 'người trực nhật'.

Sân trường và khuôn viên trường học đã hóa thành nghĩa địa trải rộng dưới bầu trời đen kịt, vừa bao la vừa bế tắc. Hai người đưa mắt nhìn quanh hàng rào, bức tường bao quanh và cổng trường là lối mở của chúng với ánh mắt cảnh giác và bất an, nín thở lắng nghe.

"...Không có à?"

"Ừm, chắc là..."

Hai người thì thầm trao đổi bằng giọng nhỏ.

Rồi sau đó nhìn chằm chằm vào cổng trường, co người lại như muốn thu nhỏ mình hết mức có thể giữa không gian chẳng có chỗ trốn, rảo bước nhanh.

Cổng chính trường học. Tiếng bước chân của hai người vang lên dưới màn đêm trong chốc lát.

Rời khỏi ánh đèn tiền sảnh, bước xuống dưới ánh đèn đường leo lét bên ngoài cổng. Trên cánh cổng sắt vừa đến nơi, một tờ giấy xé từ vở được dán bằng băng dính đã ngả màu vì thời gian.

'Có đấy'

Dòng chữ đó.

Và phía bên kia song sắt,

Soạt,

như chìm một nửa vào bóng tối, những đứa trẻ hoàn toàn mất hết huyết sắc, nắm tay nhau, đứng dàn hàng ngang.

Khuôn viên trường học trong 'Tiết học sau giờ' này bị bao vây hoàn toàn bởi bóng tối đen đặc như mực, không thể nhìn thấu bất cứ thứ gì.

Và những ngọn đèn đường nằm rải rác ở chu vi bên ngoài đang tỏa ra thứ ánh sáng mờ nhạt như sắp tắt vì xuống cấp, dưới ánh sáng leo lét đó, bóng dáng bao nhiêu đứa trẻ nắm tay nhau bao vây quanh trường học lờ mờ hiện ra.

Một phần của cái 'Vòng tròn' đó có thể nhìn thấy qua song sắt.

Những đứa trẻ như cái bóng, như hình ảnh trên phim âm bản, đường nét nhòe đi, chìm vào bóng tối.

Bất động, vô hồn, rõ ràng là những xác chết. Hàng dài vong linh trẻ con cúi đầu trong bóng tối, thậm chí không thể nhìn rõ biểu cảm, đang xếp hàng dài phía bên kia song sắt, thấp thoáng nhìn thấy từ cổng trường.

Và.

"...'Học Đồng'."

Kei lẩm bẩm trước cảnh tượng đó.

Vòng tròn vong linh trẻ con bao vây trường học. Đây chính là 'Điều kỳ bí Vô danh' mà Sei phụ trách, cái tên được đặt cho là 'Học Đồng'.

"'Học Đồng' ấy mà, nói nôm na thì giống như Tọa Phu Đồng Tử xuất hiện ở trường học vậy."

Hôm nay, khi Kei truyền đạt lại nội dung bàn giao từ Yukashi, 'Tarou-san' đã giải thích như thế.

"Tọa Phu Đồng Tử là yêu quái trong hình dáng trẻ con, nổi tiếng là mang lại may mắn. Người ta bảo chỉ trẻ con mới nhìn thấy chúng, kiểu như có đứa trẻ lạ mặt trà trộn vào chơi cùng đám trẻ trong sân, hay bày trò nghịch ngợm khi người ta đang ngủ, người gặp được sẽ gặp may mắn, nhà nào có Tọa Phu Đồng Tử ở thì hưng thịnh, bỏ đi thì lụi bại.

Và rồi, những trường hợp nhìn thấy hiện tượng tương tự ở trường học bắt đầu được đồn đại trên cả nước, từ lúc nào đó người ta gọi chung là 'Học Đồng'. Đang chơi ở sân trường thì có đứa trẻ không ai biết lai lịch trà trộn vào chơi cùng, hay chỉ học sinh lớp một mới nhìn thấy, bị vỗ vai thì may mắn liên tiếp, đại loại những chuyện như thế.

Và trong số đó, có một phần nguồn gốc kể rằng chân tướng của chúng là linh hồn những đứa trẻ chết tại trường. Mà, tóm lại 'Học Đồng' là câu chuyện như thế, chứ không phải chuyện về những linh hồn nắm tay nhau bao vây trường học như các em đang thấy đâu."

'Tarou-san' đã nói vậy. Thế nhưng, tại sao lại đặt tên là 'Học Đồng'?

Kei đứng trước cổng trường, nhìn từng người, từng người trong đám vong linh thiếu niên thiếu nữ phía bên kia song sắt. Rồi một lúc sau, cậu quay lại nhìn Kiku đang đứng bên cạnh, hỏi ngắn gọn.

"...Là người nào?"

"À ừm..."

Được hỏi, Kiku chồm người lên, chỉ tay về phía bên kia song sắt.

"Là... người kia."

"Vậy à."

Kei nhìn theo hướng Kiku chỉ, vào vong linh của một thiếu nữ cao ráo, rồi khẽ nói.

"Người đó là────Shino-san."

Tên của thiếu nữ đó.

Cái tên có trong "di thư" của Sei. Thiếu nữ này không phải là quái vật sinh ra từ hư vô làm nền cho sự rùng rợn của 'Tiết học sau giờ' hay 'Điều kỳ bí Vô danh'. Chị ấy là đồng đội của Sei, và cả Kiku nữa. Là một trong những 'người trực nhật' năm ngoái.

Ogaki Shino.

Học sinh lớp sáu năm ngoái. Dáng vẻ thay đổi hoàn toàn đó.

Và không chỉ mình chị ấy. Tất cả những người ở đây đều vậy.

Hàng chục, không, có lẽ cái vòng tròn vong linh vượt quá con số một trăm này, tất cả bọn họ đều là những 'người trực nhật' từng tồn tại trong quá khứ, và tất cả đều đã mất mạng trong 'Tiết học sau giờ'.

'Người trực nhật' phụ trách 'Điều kỳ bí Vô danh' này────'Học Đồng'.

Nói chính xác hơn, 'người trực nhật' nào dính dáng dù chỉ một chút đến ghi chép về 'Học Đồng', chắc chắn sẽ có một người mất mạng tại 'Tiết học sau giờ' trước khi năm học kết thúc, và gia nhập vào vòng tròn này.

Mất đi sinh mạng và sự tồn tại, trở thành vong linh, trở thành một người bao vây trường học.

Trở thành vong linh mà trường học ban ngày không thể nhìn thấy, có lẽ họ sẽ đứng bao vây trường học vĩnh viễn trong 'Tiết học sau giờ' này.

────Để không cho 'Điều kỳ bí Vô danh' thoát ra khỏi ngôi trường này.

Từ những ghi chép trong quá khứ, người ta đã hiểu vòng tròn vong linh này là thứ gì. Bên ngoài vòng tròn này, bất kể kẻ nào cũng không thể thoát ra.

Việc những 'người trực nhật' định thoát ra bị ngăn cản và không thể thoát được đã được biết đến từ xưa.

Số lượng 'người trực nhật' cố gắng đào thoát khỏi 'Tiết học sau giờ' này nhiều không đếm xuể. Rất nhiều người đã nghĩ đến việc ra khỏi trường như một cách thử nghiệm, nhưng tất cả đều bị vòng tròn vong linh này chặn lại, và theo ghi chép thì chưa từng có một 'người trực nhật' nào ra được bên ngoài vòng tròn.

Ban đầu, người ta hiểu thế này.

Vòng tròn vong linh là 'Điều kỳ bí Vô danh' giam cầm 'người trực nhật' trong 'Tiết học sau giờ'.

Tuy nhiên, qua nhiều thế hệ, những trường hợp khác bắt đầu được ghi nhận. Không chỉ 'người trực nhật', mà cả 'Điều kỳ bí Vô danh' cũng không thể thoát khỏi vòng tròn.

Hiếm hoi lắm mới xuất hiện 'Điều kỳ bí Vô danh' định thoát ra ngoài trường học.

Nhưng những quái dị đó cũng giống như 'người trực nhật', bị vòng tròn vong linh chặn lại, không một con nào thoát ra được.

Thỉnh thoảng lại xuất hiện. Những 'Điều kỳ bí Vô danh' không chịu ở yên trong lớp học mà tự do di chuyển khắp nơi.

Đúng vậy, giống như ngay lúc này đây────chính là "Ruki" đang lảng vảng trong trường.

"............"

"! Nimori-kun...!"

Kiku cất tiếng gọi Kei bằng giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy vẻ cấp bách, trong khi cậu đang dí sát mặt vào song sắt, cố xác nhận những vong hồn đang xếp hàng trong bóng tối bên ngoài.

"Hình như có tiếng bước chân..."

Thay cho Kei đang mải nhìn ra ngoài cổng, Kiku cảnh giới xung quanh. Khi lắng tai nghe, giữa bóng tối và sự tĩnh lặng bao trùm, cô cảm giác như nghe thấy tiếng bước chân khe khẽ... Kiku lo rằng "Ruki" có thể đang đến gần, nên bảo Kei tốt nhất là hãy rời khỏi đây.

Nhưng mà.

"Không có."

Kei đột ngột lên tiếng.

"Hả?"

"Chờ tớ một chút."

Thể hiện sự chấp nhất chưa từng thấy trước đây, Kei vẫn dán mắt ra ngoài cổng, không chịu rời đi.

"Ni... Nimori-kun?"

"Một chút nữa thôi. Tớ vẫn chưa kiểm tra hết tất cả bọn họ, thêm chút nữa..."

Kei bám chặt lấy song sắt, tuyệt vọng cố gắng rà soát dung mạo của tất cả những vong hồn trong tầm mắt. Kiku nhìn bộ dạng đó mà thoáng do dự, nhưng trong khoảng lặng ấy, cô tin chắc tiếng bước chân mình nghe thấy không phải là ảo giác. Cô hoảng hốt túm lấy tay áo Kei kéo lại, lắc đầu nguầy nguậy.

"Nimori-kun, không có đâu."

"!"

Kei giật bắn người, phản ứng lại câu nói đó.

"Chắc chắn Ogata-kun không có trong đó đâu. Thế nên, mình đi thôi?"

Kiku biết Kei đang tìm kiếm điều gì. Vì thế cô mới nói. Kei không trả lời, tay nắm chặt song sắt cổng trường. Kiku không nhìn thấy biểu cảm của cậu, nhưng cô vẫn bất chấp nói tiếp.

"Cậu từng nói mà, người mới chắc chắn sẽ đến trước cổng."

"...!"

"Chị Shino trước đây cũng vậy, người trước đó, và cả người trước đó nữa cũng thế, cậu đã bảo vậy mà... Hơn nữa, Ogata-kun đã được tổ chức tang lễ. Cậu ấy không chết ở 'đây'. Cho nên, có lẽ dù cậu có tìm kiếm bao nhiêu đi nữa, chắc chắn Ogata-kun cũng không có ở đây đâu..."

Dù có chút ngập ngừng, nhưng Kiku vẫn nói rành rọt như để thuyết phục. Kei vẫn quay lưng về phía Kiku, tay siết chặt lấy song sắt có dán tờ giấy ghi chữ 'Có', đầu cúi gằm, nghiến răng ken két đến mức bên ngoài cũng có thể nghe thấy.

"Thế nên là, nhé?"

"......!"

"Đi thôi?"

"........ ự!"

Kiku ra sức thuyết phục. Kei dường như vẫn chưa thể từ bỏ, đứng chôn chân tại chỗ, nhưng rồi sự luyến tiếc lộ rõ, cậu buông tay khỏi song sắt.

Và rồi, như để dứt khoát cắt đứt, cậu quay lưng lại với cánh cổng.

"...... Tớ hiểu rồi."

"Ừm... Tớ xin lỗi..."

Thấy Kei bước đi mà không để lộ biểu cảm, Kiku buột miệng xin lỗi, rồi chạy bước nhỏ theo sau lưng cậu.

2

---- "Học Đồng" tồn tại để ngăn không cho "Điều Kỳ Bí Vô Danh" thoát ra khỏi trường học.

Đó là "cái lồng" giam giữ quái vật.

Những ghi chép trong quá khứ đã kết luận như vậy.

Nếu thế thì việc thứ đó có phải là "Điều Kỳ Bí Vô Danh" hay không, thực sự cũng chẳng ai biết rõ. Nhưng ít nhất, cái vòng tròn ma quái và thảm khốc kia là sự tồn tại ngăn cách ngôi trường nơi những đứa trẻ ngây thơ theo học với "Giờ Học Phụ Đạo", giữ cho những thứ bên trong không thể thoát ra ngoài.

Có lời kể lại của một cô bé làm "người trực ban" có linh cảm cực mạnh từ mấy chục năm trước. Thế giới bên ngoài và "Giờ Học Phụ Đạo" được kết nối với nhau như hai mặt của một tờ giấy, ví như lớp da bên ngoài và niêm mạc bên trong cơ thể con người vậy. Và vòng tròn vong hồn kia chính là "bức tường" ngăn cách, không cho những thứ ở bên trong tự do thoát ra ngoài.

Theo "di thư" của Sei, năm ngoái, một học sinh lớp sáu được gọi là "chị Shino" đã trở thành vật hy sinh trong "Giờ Học Phụ Đạo" và gia nhập vào vòng tròn đó. Và "chị Shino" vốn không phải là người phụ trách "Học Đồng".

Người phụ trách khi đó là Sei, lúc ấy mới học lớp năm.

Tuy nhiên, "chị Shino" ---- chính xác hơn là toàn bộ nhóm "người trực ban" lớp sáu khi đó, trong lúc Sei không hay biết, đã tạo ra ghi chép về "Học Đồng", rồi mất mạng thay cho Sei, trở thành vong hồn thay cho Sei.

Tất cả học sinh lớp sáu đã làm vậy để cứu Sei.

Nhờ thế mà Sei được sống. Dù chỉ là kéo dài sự sống thêm vỏn vẹn một năm, nhưng vì điều đó mà toàn bộ học sinh lớp sáu đã vứt bỏ mạng sống.

"Nếu cậu đọc được bức di thư này, tớ nghĩ tớ đã trở thành một trong những vong hồn bao quanh ngôi trường."

Trong "di thư" của Sei có nhắc đến "Học Đồng" và viết như vậy.

"Nhưng, đây là điều tớ mong muốn, nên đừng đau buồn. Tớ thực tâm nguyện cầu cái kết được đứng bên cạnh chị Shino, bảo vệ thế giới khỏi lũ quái vật. Tớ rất vui vì có thể trả lại ân huệ mà thế giới đã dành cho tớ bằng một hình thức rõ ràng như thế này. Dù có thấy tớ trở thành vong hồn, xin đừng đau buồn. Đó là nguyện vọng cuối cùng của tớ."

Cậu ấy đã viết thế.

Đọc xong "di thư", Kei đã đi đến cổng để xác nhận.

Cậu muốn tận mắt nhìn thấy "Điều Kỳ Bí Vô Danh" mà Sei từng phụ trách, thứ mà trước đây cậu chưa từng nhìn gần. Và để chứng kiến kết cục của nguyện ước được viết trong di thư, ôm ấp một hy vọng mong manh rằng có thể gặp lại Sei ở đó.

... Và rồi.

"────── Không được."

Từ lúc đó, Kei không nói một lời nào, tránh những hướng có tiếng bước chân, đi đường vòng từ cổng chính trở về "Căn Phòng Bịt Kín". Trước mặt Kiku đang lo lắng dõi theo, sau một hồi im lặng kéo dài, cuối cùng cậu cũng thốt ra từng lời như vắt kiệt sức lực.

"... Hả?"

"Quả nhiên, chuyện này... không được. Không thể được. Cậu ấy đã đánh đổi cái chết của mình, vậy mà hy vọng cuối cùng, duy nhất ấy lại không thành hiện thực. Không được. Như thế này thì cái chết của cậu ấy chẳng phải hoàn toàn vô nghĩa sao..."

Kei nói với giọng khản đặc. Có lẽ vì Sei không chết trong "Giờ Học Phụ Đạo" nên cậu ấy không thể gia nhập vào vòng tròn "Học Đồng". Bị đè nén bởi sự thật được phỏng đoán đó, Kei đứng chết lặng giữa phòng, mắt mở to nhìn xuống sàn nhưng chẳng nhìn vào đâu cả. Lời nói của cậu vang vọng trong không gian trống trải của "Căn Phòng Bịt Kín".

"..."

"À, đúng rồi đấy."

Kiku không nói nên lời. Nhưng "Tarou-san" lại chen vào.

"Chết vô nghĩa đấy. Đại đa số 'người trực ban' đều chết vô nghĩa cả. Chín mươi chín phần trăm trở thành thức ăn cho bọn quái vật rồi biến mất ngay lập tức, cả mạng sống lẫn sự tồn tại đều tan biến một cách vô ích."

Không hề khoan nhượng. Vẫn quay lưng lại ngồi ở bàn làm việc, "Tarou-san" buông lời lạnh lùng.

"Ai cũng vậy cả thôi. Chẳng có gì đặc biệt. Thằng bé đó cũng chịu chung số phận thôi."

"Sei thì khác!"

Kei gào lên.

"Sei... ! Ogata Sei là một người đặc biệt!"

Cậu hét lên như muốn xé toạc cổ họng. Bằng cái giọng mà bao năm nay chưa từng để ai nghe thấy, không, ngay cả chính cậu cũng chưa từng nghe thấy.

"Cậu ấy là người có thể để lại di sản! Cậu ấy cũng đã định để lại thứ gì đó! Cậu ấy không phải là người chết đi mà không để lại gì cả!"

Cậu gào thét.

"Suốt thời gian qua, kể từ lúc đó... tôi đã cố gắng chấp nhận cái chết của cậu ấy! Vì đó là điều cậu ấy mong muốn, vì cậu ấy đã giác ngộ! Thế nhưng, những thứ cậu ấy cố gắng để lại như vậy mà rốt cuộc chẳng còn gì, làm sao tôi có thể chấp nhận được chứ! Sao mà chấp nhận nổi! Sự phi lý như thế này, làm sao mà tha thứ được!!"

Cậu run rẩy gào lên. Một Kei luôn kìm nén cảm xúc mãnh liệt giờ đây đã vứt bỏ tất cả mà gào thét. Cậu đang gào thét.

Nỗi bi thương tuôn trào. "Tarou-san" lạnh lùng đáp trả:

"Làm sao mà để lại được chứ."

"Hả!?"

Máu nóng dồn lên não. Cậu suýt nữa thì nổi điên.

"Ông nói thế là ý gì...!!"

Cậu ngẩng phắt đầu lên, định cãi lại. Nhưng lời của "Tarou-san" nhanh hơn một chút. Và nội dung của nó cũng gây chấn động hơn.

"À, tất nhiên thằng bé đó rất ưu tú. Chính vì thế nên càng không thể để lại gì. Bởi vì 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' ăn tương lai của trẻ con mà."

"... Hả!?"

Bước chân định lao tới của Kei khựng lại. Cảm giác như có thứ gì đó cực kỳ lạnh lẽo xuyên thấu vào cơn nóng đang lấp đầy đầu óc cậu.

"Tôi đã ở đây suốt, tiễn đưa không biết bao nhiêu nạn nhân rồi. Cứ thế mãi, rồi tôi cũng lờ mờ nhận ra. 'À, ra bọn chúng ăn cái gọi là tương lai hay hy vọng của lũ trẻ', kiểu vậy."

Lạnh lùng và tĩnh lặng, "Tarou-san" vẫn quay lưng lại, nói tiếp với giọng điệu như nhổ toẹt vào tất cả.

"Những đứa có năng lực, có ước mơ, những đứa càng hướng về phía trước thì ở đây càng dễ chết. Kể cả những đứa không như thế, nhưng một khi tìm thấy ước mơ, hướng về phía trước, tìm thấy hy vọng, thì sẽ bị những câu chuyện ma quái ăn trọn cả cái tương lai đó mà chết. Thậm chí có kẻ còn nghi ngờ rằng chính 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' cố tình gieo rắc hy vọng cho người phụ trách nó. Có lẽ con 'Ma Cù Lét' của cậu Kojima là loại đó. Tôi từng suy luận đó là một dạng 'Thứ Ám', nhưng ở Trung Quốc gọi đó là 'Cổ', trong đó có loại gọi là 'Kim Tàm Cổ'. Kẻ bị nó ám sẽ tan nhà nát cửa, nhưng trước khi lụn bại thì sẽ vớ được rất nhiều tiền. Không biết có phải ý đồ như vậy không, nhưng rõ ràng là có hy vọng to lớn trước mắt thì tuyệt vọng và sự hủy diệt sau đó cũng lớn tương ứng thôi.

Phải, thằng bé đó đúng là nhân tài kiệt xuất vài năm mới có một người. Nhưng mà, cũng chính vì thế, có lẽ nó là miếng mồi béo bở đầy dinh dưỡng cho 'bọn chúng'. Việc nó không thể gia nhập vòng tròn 'Học Đồng' cũng khiến tôi hơi bất ngờ. Nhưng mà ──── các cậu thấy rồi chứ? Con 'Ma Cù Lét' đã ăn thêm cái tương lai khổng lồ và bi kịch của nhân tài đó, giờ đang phá vỡ cái vỏ chật hẹp nơi nó sinh ra và chạy nhảy tung tăng khắp trường rồi đấy thây?"

"......!!"

Vừa nghe, đầu óc Kei vừa nguội lạnh đi nhanh chóng. Đó không phải là sự bình tĩnh. Đó là cơn giận lạnh lẽo tựa như sát ý đối với sự vô từ bi và phi lý đến cùng cực, đối với "Điều Kỳ Bí Vô Danh", không, vượt lên trên cả điều đó, là đối với cái thế giới này.

"...... Cậu 'Kojima' kia, từ giờ sẽ ra sao?"

Sau một khoảng lặng im lìm rất dài.

Cuối cùng Kei cũng mở miệng, thốt ra một câu hỏi với giọng trầm thấp như bị nén chặt, vang lên từ đáy vực sâu.

"Ai biết. Thông thường thì, dần dần nó cũng sẽ phai nhạt đi rồi tiêu biến thôi."

"Tarou-san" trả lời, nhưng lời lẽ vẫn lạnh lùng đâu đó.

"Mà, có vẻ là một 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' hiếu động, nên biết đâu chừng nó sẽ trở thành lời đồn ở ngôi trường bên ngoài và bắt đầu xuất hiện cũng nên. Rồi trở thành 'Chuyện ma trường học' hay 'Truyền thuyết đô thị' quy mô toàn quốc chẳng hạn.

Nhưng mà, theo những gì tôi thấy thì chưa từng có con 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' nào phát triển đến mức đó từ ngôi trường này cả. Chắc vài tháng nữa là biến mất thôi? Giống như vô số 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' khác đã biến mất, chẳng có gì thay đổi."

Câu trả lời thản nhiên, kìm nén, và đầy vẻ ngụy ác của "Tarou-san". Nghe câu trả lời như muốn rũ bỏ, hay đúng hơn là khiêu khích ấy, Kei im lặng đứng cúi đầu một lúc lâu, rồi từ từ ngẩng lên.

Sau đó, cậu bước lại gần "Tarou-san".

"Tarou-san" thấy cậu đến gần nhưng vẫn không quay lại, như thể phớt lờ.

Kei chìa tay ra trước mặt ông ta. Bàn tay ngửa lên đòi hỏi. Bị dí tay vào ngang mặt, "Tarou-san" cuối cùng cũng quay sang.

"... Cái gì?"

"Một tờ... không, đưa tôi vài tờ đi. Giấy 'Nhật Ký' ấy."

Kei nói với vẻ mặt vô cảm. "Tarou-san" nhíu mày.

"Cậu định làm gì?"

"Làm gì hả. Tiếp quản di nguyện của Sei. Tôi sẽ lập 'Ghi chép' về 'Học Đồng'. Còn cả con 'Ma Cù Lét' nữa, tôi cũng sẽ tiếp quản nó. Những gì Sei chưa làm được, tôi sẽ làm hết."

Giọng Kei đều đều một cách bất thường. Nghe vậy, "Tarou-san" thở dài thườn thượt, hỏi với vẻ ngờ vực.

"... Nghiêm túc đấy à?"

Nhưng ngay lập tức, ông ta tự đưa ra kết luận cho câu hỏi của mình.

"Không... chắc là nghiêm túc rồi."

"Nghiêm túc đấy. Thật ra hôm nay, trước khi đến đây, tôi đã quyết định như vậy rồi. Đi xem 'Học Đồng' xong chỉ càng làm quyết tâm của tôi vững chắc hơn thôi."

Kei trả lời.

Rồi cậu nói tiếp.

"Tôi hiểu hết rồi. Tôi đã hiểu ra. Tôi không thể tha thứ cho 'Điều Kỳ Bí Vô Danh', cho 'Bảy Điều Kỳ Bí Của Trường'. Tôi không thể tha thứ cho 'bọn chúng', những kẻ đã cướp đi tương lai và nguyện ước cuối cùng của Sei. Tôi không thể tha thứ cho 'bọn chúng' đã tiêu thụ Sei một cách vô nghĩa như một vật hiến tế vô dụng. Tôi không thể tha thứ cho cái 'Giờ Học Phụ Đạo' này.

Tôi sẽ 'ghi chép' về 'bọn chúng' dù chỉ một chút, để trả thù cho Sei. Tôi sẽ gây tổn thương cho 'bọn chúng' dù chỉ một chút, rồi nếu có chết, tôi sẽ thay Sei trở thành đồng đội của 'Học Đồng', trở thành một phần của bức tường giam giữ không cho 'bọn chúng' thoát ra khỏi đây. Tôi sẽ thay thế cho nguyện ước cuối cùng của Sei. Nếu không làm thế, Sei sẽ không thể siêu thoát. Ý nghĩa cái chết, cũng như ý nghĩa sự sống của Sei, cứ thế này sẽ biến mất. Chuyện đó, tôi tuyệt đối không chấp nhận."

Kei nói đều đều với đôi mắt rực lửa. Cậu nén chặt những cảm xúc sôi sục vừa bùng nổ xuống đáy bụng, và dùng giọng nói đầy áp lực ấy để tuyên bố một cách bình thản.

Bàng hoàng, đau thương, và phẫn nộ, phía sau những điều đó.

Là tuyệt vọng. Kei đang tuyệt vọng. Nếu chỉ là chuyện của bản thân, cậu còn có thể tha thứ. Nhưng đối với Sei, một con người hiếm có như vậy, mà lại bị đối xử tàn nhẫn và vô tình đến thế, hy vọng và nguyện ước đều bị xóa sạch không còn một dấu vết hay mảnh vụn kết quả nào, cậu không thể tha thứ cho sự tồn tại gọi là "Giờ Học Phụ Đạo" này.

Sei lẽ ra đã chết một cách thanh thản. Sei luôn nhìn thẳng vào lý tưởng của mình và luôn hành động vì nó. Một Sei như thế, dù có tiếc nuối vì ngã xuống giữa đường, nhưng lẽ ra cậu ấy đã ngã xuống trong sự mãn nguyện về con đường mình đi và cái đích đã được hứa hẹn.

Cậu ấy tin rằng cái chết của mình sẽ trở thành bức tường phòng ngự cuối cùng, chính vì thế, cậu ấy mới ra đi.

Đó là sự cứu rỗi duy nhất. Kei, người luôn dằn vặt kể từ khi biết tin Sei chết, đã từng có một tia hy vọng khi biết về nội dung của "Học Đồng" qua việc bàn giao. Bởi cậu hiểu rằng Sei đã lường trước việc mình ngã xuống giữa chừng, và chí hướng của cậu ấy vẫn còn đó.

Vì vậy cậu mới đi xác nhận. Để nhìn một lần. Nếu thực sự là như vậy, bản thân cậu cũng sẽ chấp nhận.

Chứng kiến kết quả cái chết của Sei để rồi chấp nhận. Nhưng điều đó lại không thành hiện thực, Kei không thể chấp nhận nổi. Trước sự thật đó, và trước tất cả mọi thứ, Kei tuyệt vọng.

"Làm thế, cậu sẽ chết thật đấy."

"Tarou-san" thở dài nói.

"Vẫn chưa có ai gia nhập vào 'Học Đồng' năm nay cả. Nếu cậu ký tên vào 'Ghi chép' của 'Học Đồng' ở đây, thì coi như chỉ có mình cậu là người phụ trách. Đến ngày cuối cùng chắc chắn cậu sẽ chết."

"Được thôi. Không có tôi, mẹ sẽ hạnh phúc hơn."

Kei trả lời không chút do dự. "Tarou-san" nhăn mặt.

"Cậu..."

"Hơn nữa, nếu không làm, thì có gì đảm bảo là sẽ không chết không?"

Kei bồi thêm câu đó, khiến mặt "Tarou-san" càng nhăn nhúm hơn, như thể vừa nhai phải bọ xít.

"... Không có."

Ông ta thừa nhận.

Nhưng "Tarou-san" vẫn cố thuyết phục. Có lẽ là nỗ lực thuyết phục cuối cùng.

"Nhưng theo quan sát của tôi, hai đứa các cậu nếu cứ làm bình thường thì xác suất sống sót đến lúc 'Tốt Nghiệp' là rất cao đấy."

"... Vậy sao?"

"Ừ, đang làm tốt lắm. Cậu gần như đã thành công trong việc 'ghi chép' rồi còn gì. Cứ đà này thì khả năng không phải chết là rất cao. Nếu không phải chết thì việc gì phải chết. Có thể sống được mà, sống đi chứ."

Ngay cả lời nói đó cũng không làm lay chuyển biểu cảm của Kei.

"Vậy à. Nghe được đấy."

"Đúng không. Cho nên..."

"Vậy thì xác suất Doujima-san được bình an vô sự cũng tăng lên nhỉ. 'Tốt Nghiệp' chỉ cần một mình Doujima-san là đủ rồi."

"Hả."

Nghe vậy, Kiku thốt lên một tiếng bối rối đầy ngạc nhiên, nhưng Kei không hề quay lại nhìn.

"......"

Kei và "Tarou-san" nhìn chằm chằm vào mắt nhau một lúc như đang đấu mắt. Hai người cứ thế im lặng, nhưng Kei, người đã có kết luận chắc chắn, nhanh chóng phá vỡ sự im lặng dường như kéo dài vô tận đó.

"Thế, 'Nhật Ký' đâu? Không đưa à?"

"Cậu này."

"Nếu ông phản đối thì thôi, không sao cả. Tôi sẽ tự làm theo cách của tôi."

"Haizzz..."

Thấy Kei hạ bàn tay đang chìa ra xuống và định quay lưng đi, "Tarou-san" thở dài, với tay lấy xấp giấy trên bàn, rút ra một nắm giấy "Nhật Ký" rồi thô bạo chìa về phía Kei.

"Không có phản đối gì đâu. Đó không phải việc của tôi. Nếu đã nghiêm túc thì cứ làm tùy thích."

Ông ta nói.

"Lúc Ogata nói muốn kiểm soát thông tin cung cấp cho 'người trực ban' năm nay, tôi cũng đã làm đúng như lời nó nói. Một người như tôi thì việc gì phải cất công phản đối chuyện cỏn con của một kẻ muốn tự sát chứ! Tôi đã tiễn đưa không biết bao nhiêu đứa như cậu rồi!"

"..."

Kei quay lại. Và trước những lời đó của "Tarou-san", cậu chỉ khẽ nhíu mày, cầm lấy xấp giấy được đưa ra, ngay lập tức dùng quyển sổ phác thảo làm bảng kê, viết tên mình vào tờ giấy trắng.

"Tên người phụ trách": Nimori Kei

Và,

"Tên Điều Kỳ Bí Vô Danh": Học Đồng

"...... Cậu vừa ký vào bản án tử hình của chính mình rồi đấy."

Chứng kiến cảnh đó, "Tarou-san" thở hắt ra vẻ hết cách, quay lưng lại như thể bỏ mặc.

Kei đáp trả:

"Con người ai rồi cũng chết. Nếu vậy thì cái này cùng lắm chỉ là giấy đồng ý hiến tạng thôi."

Cậu trả lại tờ "Nhật Ký" đã điền thông tin. "Tarou-san" không quay đầu lại, kẹp tờ giấy bị trả về vào "Sổ Nhật Ký", còn Kei lẳng lặng cầm lấy nó, nhét vào chiếc ba lô để dưới chân.

"......"

Kiku quan sát hai người họ.

Với vẻ mặt phức tạp, nhưng không thể nói được lời nào, cô ôm cán chổi trước ngực, lặng lẽ nhìn hai người.

†

Ngày hôm đó.

Kei đã vẽ phác thảo đầu tiên của "Ma Cù Lét" vào sổ phác thảo.

Hình dáng của "Ruki" đứng lặng lẽ sau trường với một cái lỗ đen ngòm to tướng trên mặt.

Dáng đứng trông như đang thẫn thờ, lại như đang tìm kiếm thứ gì đó. Giống như zombie trong phim ảnh, một dáng đứng không còn cảm nhận được cái tôi của con người, như thể não bộ đã bị một sinh vật hạ đẳng nào đó cướp mất.

Cùng với "Ruki" đã biến đổi hoàn toàn đó.

Và bối cảnh sau trường nơi "cậu ấy" đang đứng.

Sau đó, vào cái ngày mà cậu bắt đầu vẽ cái lỗ trên mặt với công sức ngang bằng, không, thậm chí còn nhiều hơn công sức vẽ tất cả những thứ kia cộng lại.

Bốn giờ bốn mươi bốn phút bốn mươi bốn giây.

Kei mở mắt ra và đập vào mắt cậu là một cái lỗ đen ngòm trên tường phòng mình.

"!"

Cậu bất giác kinh ngạc nhìn lại.

Lúc đó, cái lỗ đã biến mất như thể chỉ là dư ảnh của giấc mơ ──── nhưng Kei không phải là người lạc quan đến mức quy kết đó là ảo giác hay nhầm lẫn.

Hơn nữa.

Hơn nữa là.

Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.

──── Từ giờ, mình sẽ vẽ "Bảy Điều Kỳ Bí Của Trường". Tất cả.

Kei sẽ trả thù.

Tất cả các "Điều Kỳ Bí Vô Danh". Và cả "Giờ Học Phụ Đạo".

Vẽ lại dù chỉ một chút. "Ghi chép" lại.

Và rồi.

Dùng cọ vẽ để gây thương tích. Dù chỉ một chút. Lên cái "Thế giới" phi lý này.

3

Lần thứ mười chín.

Sau tiếng chuông và thông báo, Kei bước vào "Giờ Học Phụ Đạo", hội ngộ với Kiku, rồi cùng đi đến cổng chính trường học như tuần trước.

Từ song sắt cổng chính, cậu nhìn về phía vòng tròn "Học Đồng" với sự luyến tiếc, xác nhận lại một lần nữa rằng Sei không có ở đó. Rồi sau tiếng thở dài nặng nề, cậu chậm rãi quay lưng lại với "Học Đồng", dựng giá vẽ mang theo trước cổng chính, từ đó ngước nhìn lên ngôi trường tiểu học sừng sững dưới bầu trời đen kịt đang thắp sáng những ô cửa sổ, bao quát toàn bộ khung cảnh.

"..."

Lặng lẽ.

Lặng lẽ ngước nhìn.

Rồi trên quyển sổ phác thảo dựng sẵn, cậu dùng bút chì trên tay phác những đường nét bố cục đại khái, sau đó nghiêng bút chì đánh bóng tổng thể, chốt lại ý tưởng cho bức tranh.

Cứ thế, sau một hồi ngắm nhìn cảnh vật, Kei đưa hai tay lên ngang tầm mắt.

Ngón trỏ và ngón giữa duỗi thẳng khép lại, ngón cái vuông góc, tạo thành hình khẩu súng ba ngón. Kết hợp hai tay lại tạo thành một khung hình chữ nhật, Kei thu cảnh vật vào trong khung đó ngắm nghía một lúc, rồi quay sang Kiku bên cạnh.

"Nhờ cậu."

"Ừ."

Kiku gật đầu đáp lại. Rồi cô đưa tay từ phía sau Kei, chồng "Cửa Sổ" của mình lên khung hình chữ nhật mà Kei tạo ra.

"...... Nimori-kun."

Và rồi, chẳng mấy chốc đã mấy chục phút trôi qua.

Kiku ghé sát mặt vào Kei đang tập trung vẽ, thì thầm gọi tên cậu.

"Hửm..."

Kei ngẩng mặt lên khỏi sổ phác thảo, lắng tai nghe sự tĩnh lặng của sân trường dường như đang bị bầu trời đen nặng trĩu đè nén. Và khi xác nhận có tiếng bước chân khe khẽ trong sự tĩnh lặng đó, cậu dúi quyển sổ phác thảo vào tay Kiku. Rồi cậu vội vàng gấp giá vẽ vác lên vai. Sau đó hai người rón rén rút lui khỏi trước cổng chính.

......

†

Lần thứ mười chín.

Lần thứ hai mươi.

Lần thứ hai mươi mốt.

Tại cổng chính.

Trên sân thượng.

Ở các hành lang khắp nơi.

Trên cầu thang.

Kei vừa tránh né "Ruki" đang lảng vảng trong trường, vừa di chuyển liên tục không ngừng nghỉ, lặp đi lặp lại việc phác thảo bên trong trường.

Phác thảo ngôi trường và "Điều Kỳ Bí Vô Danh".

Như thể muốn sao chép lại toàn bộ cảnh sắc và "Điều Kỳ Bí Vô Danh" tồn tại trong trường.

Suy nghĩ của Kei đã trở nên kiên định.

U tối. Nặng nề.

Có sự phẫn nộ. Trong thâm tâm, cậu nung nấu ý định đen tối, nặng nề và cứng rắn rằng một ngày nào đó sẽ vẽ lại toàn bộ "Bảy Điều Kỳ Bí Của Trường".

Những "Điều Kỳ Bí Của Trường" đang dần cướp đi Sei, và tất cả những gì Sei muốn bảo vệ khỏi tay Kei.

Cậu muốn làm gì đó với tất cả bọn chúng. Trong khả năng của Kei. Cậu muốn nhốt chúng vào trong trang giấy vẽ, tô kín lại.

Cậu không thể tha thứ cho việc bọn chúng được tự do tung hoành ngang nhiên như vậy.

Tuyệt đối không thể tha thứ. Kể từ ngày hôm đó, tất cả những gì Kei có thể dành ra trong cuộc sống đều được dồn hết cho mục đích đó, không sót chút nào.

Kei sống chỉ vì điều đó. Dồn hết tất cả mọi thứ.

Thời gian. Họa cụ. Kỹ thuật. Suy nghĩ, tư duy, và ──── khổ não.

Tất cả. Đến mức quỷ khí rợn người. Nó rất giống với lúc cậu vẽ "Makkakka-san" trước đây, nhưng còn thê lương và quyết liệt hơn thế.

Bước vào kỳ nghỉ hè, không phải đến trường, toàn bộ thời gian rảnh rỗi đó gần như được sử dụng hết.

Căn phòng nhanh chóng trở nên bừa bộn. Vô số bản phác thảo, bản nháp, bài tập, tranh hỏng được vẽ ra không đếm xuể, xé ra từ sổ phác thảo với số lượng kinh khủng, dán đầy lên tường, dựng khắp nơi, trải đầy sàn nhà, hoặc vứt lăn lóc, chất đống.

Căn phòng trông như một bức tranh cắt dán khổng lồ. Một bức tranh ghép mảnh của những mảnh vỡ thế giới choáng ngợp đến chóng mặt, lấp đầy mọi bề mặt. Những mảnh vụn của thế giới đen tối mang tên "Giờ Học Phụ Đạo" bị cắt nhỏ và rải rác khắp nơi. Và đó cũng chính là hình ảnh bên trong đầu óc của Kei.

Giờ đây, hầu hết cảnh sắc của "Giờ Học Phụ Đạo" và "Điều Kỳ Bí Vô Danh" đều nằm trong sổ phác thảo và trong đầu Kei.

Sử dụng toàn bộ kỳ nghỉ hè, Kei đi khắp "Giờ Học Phụ Đạo", trực tiếp quan sát hoặc ghi nhớ lại sau đó, sao chép mọi quang cảnh vào sổ phác thảo.

Rồi cậu sắp xếp chúng, ngắm nhìn, nghiền ngẫm và suy nghĩ.

Kei đã đặt ra mục tiêu.

Kei đã quyết định phải làm gì để phản kháng mạnh mẽ nhất có thể đối với sự phi lý tuyệt đối này, thứ đang tàn nhẫn cướp đoạt không thương tiếc từ Kei, từ Sei, và từ tất cả những đứa trẻ khác trong hiện tại, quá khứ và tương lai.

Sẽ hoàn thành trong một bức tranh duy nhất.

Ghép nối lượng phác thảo khổng lồ, lượng "Giờ Học Phụ Đạo" khổng lồ thành một bức tranh. Kei đang dành tất cả cho việc đó. Vẽ phác thảo, sắp xếp, chọn lọc, vứt bỏ, vẽ lại, và tiếp tục hình dung về bức tranh ghép mảnh ác mộng trong đầu.

Trên giá vẽ ở góc phòng là một tấm toan sơn dầu lớn chưa vẽ gì.

Bên cạnh còn có cái dự phòng. Tấm toan khổ 15 dành cho tranh phong cảnh này, với chiều rộng hơn sáu mươi centimet, là kích thước tối đa mà Kei có thể mang vác, được mua về chỉ để vẽ bức tranh này.

Tiền mua được lấy từ doanh thu bán tranh mà Yukashi tiếp quản từ Sei.

Cậu cũng dốc hết tiền tiết kiệm từ khoản đó để mua họa cụ mới. Sơn, dầu, cọ. Ít nhất cũng phải có những thứ đó để cùng chiến đấu với Sei.

Kei ngồi bệt giữa căn phòng rải rác đầy phác thảo ──── không, dùng từ ngữ đó không đủ để diễn tả mật độ và sự ám ảnh chất chứa trong căn phòng này, cậu mở mắt không chớp, đắm mình sâu vào vực thẳm của tư duy và hình ảnh.

Cậu suy tư như một tu sĩ khổ hạnh đang thiền định tiếc từng giây phút, thỉnh thoảng thay đổi vị trí các bản phác thảo đang bày ra, hoặc vẽ thêm, vẽ lại, vứt đi rồi vẽ cái mới.

Liên tục. Mỗi ngày. Với vẻ mặt như u hồn.

Trong ngôi nhà vắng người sau khi mẹ đi làm, để bà không nhìn thấy bộ dạng đó.

Kiku vừa hợp tác với Kei trong "Giờ Học Phụ Đạo", vừa đến thăm nhà Kei gần như mỗi ngày để xem tình hình.

Phần lớn thời gian Kei chỉ im lặng hoặc lầm bầm độc thoại trong khi lên ý tưởng, chắc chắn là rất nhàm chán khi ở cùng, nhưng Kiku vẫn vừa làm bài tập hay đọc sách mang theo, vừa dõi theo Kei, thỉnh thoảng giúp những việc vặt khi được nhờ.

Kiku lo lắng cho cả thể xác lẫn tinh thần của Kei, nhưng cô không ngăn cản cậu.

"Cứ nhìn mãi cũng chán mà. Không cần phải ở cùng đâu."

"Không sao, tớ muốn giúp được chút gì đó. Tớ cũng muốn trả thù cho Ogata-kun."

Kei đã hỏi thử một lần, và đó là câu trả lời của Kiku.

"Tớ đã từng vô dụng... nên tớ muốn trở nên có ích, dù chỉ một chút, làm gì cũng được. Cả tớ và Nimori-kun đều không biết khi nào sẽ chết. Nếu Nimori-kun chết mà tớ chẳng làm gì cả, tớ chắc chắn sẽ hối hận như năm ngoái..."

Nghe vậy, Kei cũng không cố từ chối nữa. Quả thật có cô giúp cũng đỡ. Kiku đến vào buổi trưa, kiểm tra xem Kei đã ăn chưa, và nhận đi mua đồ nếu cần, vì rõ ràng nếu chỉ có một mình, Kei sẽ quên hoặc lờ đi chuyện ăn uống.

Hai, ba ngày một lần, cậu cũng đi gặp Yukashi.

"... Tớ giúp vì đã hứa, nhưng tớ sẽ không đến 'Giờ Học Phụ Đạo' đâu đấy nhé."

Yukashi tỏ vẻ phiền phức, nhưng vẫn cùng cậu bàn về công việc tiếp quản từ Sei, về các biện pháp đối phó với "Giờ Học Phụ Đạo" từ góc nhìn gần gũi với Sei, và bàn về chiến lược.

Kei đã quyết tâm tiếp quản tất cả những gì Sei định làm, nhưng có nhiều việc bất khả thi đối với Kei do hạn chế về tiền bạc và thiết bị, rốt cuộc tất cả những việc đó đành phải nhờ cậy vào Yukashi.

Hơn nữa, Yukashi rất am hiểu về huyền bí. Cùng là huyền bí nhưng hướng đi khác với "Tarou-san", cậu ta thiên về siêu năng lực, ma thuật và bùa chú, và quan trọng hơn cả là cậu ta giỏi tư duy liên kết thực tế với những thứ đó.

Cách nhìn nhận, suy nghĩ của Yukashi thiên về huyền bí hơn là hiện thực.

Nói tóm lại là một kẻ lập dị. Vì thế cậu ta bị cô lập ở trường đến mức bỏ học, nhưng đồng thời cũng thích nghi với quy tắc của "Giờ Học Phụ Đạo" đến mức có thể từ chối lệnh triệu tập của "người trực ban".

Vào thời điểm gặp Yukashi, Kei thực ra vẫn chưa biết mình phải làm gì, chính Yukashi là người đã vạch ra phương hướng hiện tại cho cậu.

Nỗi buồn, cơn giận vì cái chết của Sei, sự giác ngộ mất phương hướng chỉ biết xoay vòng. Bị cuốn theo những cảm xúc đè nén trong lòng, không biết phải làm gì, chỉ biết cố gắng tiếp quản mọi thứ Sei định làm, chính Yukashi là người đã phân định rõ những gì Kei làm được và không làm được, chỉ cho Kei thấy điều cậu có thể làm đối với "Giờ Học Phụ Đạo".

"──── Đằng ấy hãy vẽ tranh đi. Đằng ấy chỉ làm được mỗi việc đó, và đó là việc tốt nhất."

Yukashi đã nói vậy.

Sau khi nghe kể về bức "di thư", xác nhận việc Sei không có trong "Học Đồng", và dựa trên sự thật đau lòng đó để bàn bạc về việc tiếp quản, Yukashi suy nghĩ một lúc rồi đưa ra kết luận như vậy với Kei.

"Ừ, nghe chuyện rồi, nhưng quả nhiên đằng ấy chỉ làm được mỗi việc 'đó' thôi. Chỉ làm được mỗi việc đó đến mức đáng ngạc nhiên. Nhưng đó lại là cách hiệu quả nhất. Vậy thì chỉ còn cách đó thôi. Vẽ tiếp cho đến tận cùng là điều mà lũ 'Điều Kỳ Bí Vô Danh' đó khao khát nhất, và cũng là đòn đau nhất cho chúng. Tập trung vào việc đó là chính xác."

Yukashi nói với vẻ nửa như ngán ngẩm. Rồi cậu ta đề xuất tiếp:

"Mấy việc khác để tớ lo hết cho. Chẳng còn cách nào khác. Tớ cũng muốn cho 'bọn chúng' nếm mùi đau khổ nhất có thể mà."

"... Cảm ơn."

"Cái đó tao không làm được, mà đối với đằng ấy cũng là chuyện tốt còn gì. Đầu tiên muốn vẽ cái gì? Vẫn là con 'Ma Cù Lét' đã giết Ogata-kun hả?"

Yukashi hỏi.

Sau một thoáng trầm mặc, Kei lí nhí trả lời.

"…………Tất cả."

"Hả?"

"Tất cả. Tất tần tật mọi thứ. Thế giới này quá phi lý. Nếu không vẽ lại tất cả, tớ không chịu đựng nổi."

Nghe câu trả lời đó, Yukashi há hốc mồm kinh ngạc.

Nhưng ngay lập tức, cậu ta cười méo xệch.

"Điên rồi."

Và rồi nói tiếp.

"Nhưng mà, được đấy."

Cách nói chuyện hệt như một tay chơi nhạc rock. Dù sao thì, phương châm đã được quyết định.

Đề tài mà Kei sẽ bắt tay vào thực hiện từ giờ là:

────『Bảy Điều Kỳ Bí Của Trường Học』

Chắc chắn, đây sẽ là đề tài hội họa cuối cùng trong cuộc đời Nimori Kei.

Sau đó, Kei bắt đầu phác thảo. Cậu cùng Kiku băng qua 『Sau Giờ Học』. Thỉnh thoảng lại ghé thăm nhà Yukashi để bàn bạc.

"Đằng ấy này, mỗi lần đến đây sắc mặt cậu lại tệ hơn đấy."

"Chỉ có hai người các cậu làm thôi à. Giá mà nhờ được ai khác thì tốt. Mấy OB đã 'Tốt nghiệp' chẳng hạn. Mà đám OB cũng chẳng có cách nào vào lại 『Sau Giờ Học』 được."

"Tớ đang tìm OB, nghĩ là ít nhất cũng nhận được chút lời khuyên."

"Tao liên lạc được với một OB trên mạng rồi. Nhưng có vẻ không ăn thua. 『Nhiệm Vụ』 về cơ bản là ký ức tồi tệ nên ai cũng muốn tránh xa hết mức có thể, giống như việc người lớn không thể nhớ về 『Sau Giờ Học』, các OB cũng dần dần quên đi nơi đó. Nghe nói trong số những kẻ muốn quên nhanh, có đứa vừa bước ra khỏi cổng trường sau lễ tốt nghiệp là quên sạch sành sanh mọi thứ ngay tắp lự. Với lại, làm gì có ai rành rẽ nơi đó hơn 'Tarou-san', kẻ đã ở lì trong 『Sau Giờ Học』 suốt bao năm qua chứ. Mà, nghĩ kỹ thì cũng đúng thật..."

Luôn miệng nói nhanh với giọng lầm bầm, thái độ thì có vẻ phiền phức, nhưng Yukashi lại nhiệt tình suy nghĩ và tìm đủ mọi cách giúp đỡ hơn Kei tưởng.

Một Yukashi mang tư duy thách thức, luôn tìm kiếm điểm yếu hay lối thoát của 『Sau Giờ Học』 dù nhận thức còn ngây thơ do trốn tránh 『Nhiệm Vụ』 quá lâu; và một 'Tarou-san' bảo thủ, bị đè bẹp bởi bi kịch khổng lồ dù nắm giữ vô vàn kiến thức về các trường hợp trong quá khứ. Kei và Kiku đi lại giữa hai người họ, những kẻ tuy khác biệt về phương hướng nhưng lại có nét tương đồng trong bản chất, lắng nghe câu chuyện từ mỗi bên và tiếp tục gia tăng số lượng bản phác thảo về 『Sau Giờ Học』.

Rồi cậu bày chúng ra khắp phòng.

Vừa ngắm nhìn những bức tranh được sắp xếp, Kei vừa xoay chuyển chúng trong đầu nhanh đến chóng mặt như những mảnh ghép.

Cậu tìm kiếm một "bức họa" có thể 『Ghi chép』 lại 『Sau Giờ Học』 một cách trọn vẹn nhất chỉ trong một khung hình.

Hướng tới một bức tranh sẽ trở thành đòn tấn công sắc bén nhất. Kei dành trọn những ngày tháng ấy, và tất cả những gì mình có, chỉ để tiêu tốn vào việc đó.

Ngày qua ngày, từ từ, chậm rãi từng chút một, Kei tiều tụy đi trông thấy.

Như thể cậu đang đốt cháy sinh mệnh bên trong cơ thể nhỏ bé ấy. Nhưng ngược lại, ngày qua ngày, đôi mắt Kei lại càng thêm phần uy lực, đôi khi lóe lên ánh sáng rực rỡ như một tu sĩ khổ hạnh đang cố gắng nhìn thấu hình dáng của thần phật.

Kei ngồi ở góc phòng, bao quanh bởi vô số bản phác thảo, khuôn mặt vô cảm chỉ có đôi mắt mở to trừng trừng.

Kiku lẳng lặng dõi theo một Kei như thế. Những ngày như vậy cứ lặp đi lặp lại. Dù những lần lang thang trong 『Sau Giờ Học』 có "Ruki" mỗi tuần một lần luôn đầy rẫy căng thẳng và nguy hiểm, nhưng cuộc sống lặp lại trong kỳ nghỉ hè này lại mang một sự ổn định nào đó, những ngày tháng mà nhìn từ bên ngoài có vẻ yên bình đến kỳ lạ.

"……Vậy, Nimori-kun. Tớ về đây nhé."

"Hửm? À, đã giờ này rồi sao..."

Hôm nay cũng vậy, lại một ngày nữa kết thúc.

Khi đến giờ cần chút ánh sáng cho căn phòng, Kiku, người nãy giờ ở phòng bên cạnh, cất tiếng và chuẩn bị ra về. Kei nghe thấy, lúc này mới nhận ra mặt trời đang lặn, và tạm dừng công việc giống như thiền định này lại. Sau khi tiễn Kiku, cậu bắt đầu dọn dẹp phòng để xóa dấu vết trước khi mẹ về.

Chẳng biết từ lúc nào, một chu trình như thế đã được hình thành.

Hôm nay Kei cũng ngừng tay và đứng dậy. Vừa định đứng lên, cậu loạng choạng. Cậu vội vàng chống tay vào tường.

"A...!"

Kiku đang nhìn thấy thế còn hoảng hốt hơn cả người vừa lảo đảo, cô bé định lao tới nhưng suýt giẫm phải bản phác thảo nên khựng lại, chân nọ đá chân kia.

"C-Có sao không...?"

"…………Ngồi lâu quá nên tê chân thôi. Cậu mới là người có sao không đấy."

Kei nói với Kiku, người suýt ngã và phải bám vào cửa trượt gây ra tiếng động lớn mới đứng vững được. Kiku tỏ vẻ xấu hổ. Kei cười khẽ.

"……Vậy, tớ về nhé."

"Ừ."

"Thật sự là... không sao chứ? Tình trạng cơ thể... hay có gì kỳ lạ không?"

"Không có gì đâu."

"Vậy thì... bye bye. Hẹn mai gặp lại."

Kiku vẫy tay nhẹ, rời khỏi nhà Kei. Sau khi tiễn cô bé, trong căn nhà chỉ còn lại một mình, Kei quay trở lại vị trí cũ trong phòng, lại ngồi phịch xuống giữa đống phác thảo.

"…………"

Cậu nhìn chằm chằm vào căn phòng.

Im lặng, tĩnh mịch.

Trên bức tường đối diện, có một cái lỗ đen ngòm đang mở toang.

Không chỉ có thế. Tất cả. Trong căn phòng vốn chẳng rộng rãi gì của Kei, lấy vị trí cậu ngồi làm trung tâm, tường, sàn, trần nhà và cả không gian, hầu như không còn một kẽ hở, bị bao phủ bởi vô số hiện tượng kỳ dị chồng chất lên nhau như một bệnh biến của dị giới.

Tường, sàn, trần nhà đều đã hóa thành dị hình. Căn phòng, xung quanh, tầm nhìn, tất cả được bao phủ như một tấm chăn chắp vá bởi những cái lỗ đen ngòm, những bức chân dung trẻ con cười khanh khách, những chiếc giày đỏ đi lại, vô số cánh tay quấn lấy nhau như vỏ cây vặn vẹo, những cánh cửa và cửa sổ trường học không có thật, những bóng người và khuôn mặt trẻ con hay những con quái vật mang màu sắc độc địa đang nhòm ngó từ đó, hai cái bao tải đỏ lòm máu me treo lủng lẳng song song ──── và vô số những tồn tại dị hình khác.

Một tấm chăn chắp vá của những điều quái gở ghê tởm, một bức tranh cắt dán của những câu chuyện ma, đã hoàn toàn xâm thực căn phòng.

Bị bao vây bởi khung cảnh hỗn loạn không thống nhất cũng chẳng có mạch lạc như đang băm vằm thị giác, cùng những âm thanh hỗn độn mà chúng tạo ra, căn phòng đã biến thành một diện mạo điên cuồng. Và những thứ này, đã hiện hữu như thế từ lúc Kiku còn ở trong nhà. Cái quang cảnh khiến người ta như mất trí, không, có lẽ là quang cảnh của một kẻ đã mất trí này. Ngoài Kei ra, không ai có thể nhìn hay nghe thấy được.

Khung cảnh sụp đổ đến mức gây chóng mặt đang phát ra tiếng động.

Tiếng bước chân. Tiếng nói chuyện. Tiếng khóc. Tiếng cười. Tiếng đồ vật va chạm. Tiếng đàn piano. Tiếng chuông reo. Tiếng nước nhỏ giọt.

Tiếng nhiễu loạn. Giọng của bao nhiêu người, những tiếng thì thầm ngay bên tai.

Cảm giác bít bùng như thể có ai đó đang thổi hơi vào màng nhĩ. Những âm thanh quay cuồng và tầm nhìn đảo lộn khiến các giác quan trở nên bất thường, đầu óc trở nên điên loạn.

Và rồi, trước mặt Kei lúc đó, một đôi chân màu đỏ đứng sững lại.

Đường nét hơi nhòe đi, đôi giày đỏ và đôi chân. Quần đỏ, áo khoác và áo sơ mi đỏ.

Và.

Cái cổ bị cắt đứt và ──── cái miệng của Kei đang cười một cách méo mó.

Đứng ngay trước mặt, nhìn xuống Kei, và cười, là hình dáng của 『Makkakka-san』.

"…………"

Kei nhìn chằm chằm, không nói một lời.

Chắc chắn, sớm muộn gì mình cũng sẽ bị giết. Cậu có niềm tin chắc chắn vào điều đó.

Vừa tin chắc như vậy, Kei vừa nhíu mày, đưa tay về phía 『Makkakka-san』 trước mặt, vung tay gạt phăng đi.

"Tránh ra."

Rồi cậu nói.

"Đứng đó thì sao tôi thấy đường mà vẽ."

4

Ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè.

Ngày mai trường học sẽ bắt đầu lại.

Vào một buổi sáng chẳng có gì khác biệt của một ngày như thế. Khi Kei đang lẳng lặng ăn bữa sáng gồm bánh mì nướng và sữa chua do mẹ chuẩn bị, người mẹ đang bận rộn trước giờ đi làm bỗng bắt chuyện với vẻ hiếm thấy.

"Kei này... Mai là đi học rồi nhỉ. Con ổn chứ?"

Có gì đó lo lắng trong thái độ của bà.

Kei ngẩng mặt lên với vẻ ngờ vực, và pha chút cảnh giác, trả lời mẹ bằng một câu hỏi ngược lại.

"Ổn chứ, là sao ạ?"

"Mẹ thấy dạo này con có vẻ mệt mỏi. Là do mẹ tưởng tượng sao?"

Nghe vậy, Kei làm ra vẻ ngơ ngác. Một biểu cảm giả tạo. Biểu cảm khẳng định rằng lần đầu tiên con nghe thấy điều đó, con không hề nhận ra.

"Chắc là mẹ tưởng tượng thôi."

Rồi cậu nói.

"Không có gì đâu ạ."

"Vậy sao? Thế thì tốt... nhưng mà..."

Mẹ có vẻ chưa hoàn toàn tin tưởng. Kei nghiêng đầu.

"Gì vậy mẹ?"

"À thì, chuyện là... cái chuyện của Ogata-kun ấy?"

"!"

"Từ sau khi Ogata-kun gặp chuyện đó và con đi đám tang về, mẹ thấy bộ dạng của Kei cứ lạ lạ suốt... Trông con như đang kiệt quệ về tinh thần ấy, nên mẹ nghĩ không biết con đi học có ổn không..."

Trước những lời khó nói của mẹ, Kei chịu cú sốc lớn hơn cậu tưởng.

Và Kei cũng sốc vì chính bản thân mình. Bởi vì Kei đã quyết tâm giết chết cảm xúc, giả vờ như không biết gì dù có bất kỳ cuộc hội thoại nào xảy ra, để mẹ không biết chút gì về 『Sau Giờ Học』.

Cú sốc kép. Việc trái tim cậu dao động khi nghe mẹ nói.

Và việc cậu cứ ngỡ mình đã giả vờ như không có gì rất tốt, nhưng hóa ra mẹ đã nhận ra có điều gì đó bất thường.

Rồi cậu nhớ lại.

Quang cảnh mà bấy lâu nay cậu cố gắng không nhớ đến.

Đám tang của Sei.

Đám tang của Sei diễn ra trong kỳ nghỉ hè, và có một khoảng thời gian dành cho lễ chia tay của những người quen là trẻ con như Kei, cậu đã được mẹ dẫn đến tham dự.

Khi nghe mẹ báo về lễ chia tay, Kei đã phản xạ nói "Con không đi", nhưng mẹ đã chuẩn bị sẵn đồ lễ phục cho Kei và cất công xin nghỉ làm để đưa cậu đi. Vốn dĩ đó chỉ là sự cự tuyệt mang tính phản xạ hoặc bản năng vì không muốn đối diện với cái chết của Sei liên quan đến 『Sau Giờ Học』 ở nơi có ánh mắt của người lớn, nên khi mẹ đã làm đến mức đó, cậu không kháng cự nữa.

Buổi lễ rất long trọng. Giống như đám tang của người nổi tiếng mà cậu chỉ thấy trên tivi.

Hội trường tang lễ sáng sủa và rộng lớn được trang hoàng long trọng và nghiêm trang, có rất nhiều người cả lớn lẫn bé, và ai nấy đều đau buồn.

Kei, với trái tim đã nát vụn, đứng trước quang cảnh đó mà cảm thấy thiếu thực tế đến kỳ lạ.

Cậu không cảm thấy mình được phép gia nhập vào nhóm những người đang đau buồn ở đây. Điều duy nhất cậu cảm nhận được là thực tế rằng Sei đã đi xa. Và nghĩ đến giá tiền của bộ lễ phục mới mình đang mặc, một cảm giác có lỗi với mẹ thoáng hiện lên trong góc tâm trí.

Trong hội trường, mẹ của Sei đang rưng rưng nước mắt, chào hỏi từng người đến viếng.

Bà và Kei biết mặt nhau, bà đã bắt chuyện với cậu, nhưng Kei chỉ biết cúi gằm mặt, không biết phải trả lời thế nào.

Kei không biết cái chết của Sei đã được định hình như thế nào trong thế giới của người lớn. Vì cậu cố gắng không tò mò để tránh lỡ lời mà lộ tẩy.

Nhưng nếu vậy, những gì trẻ con biết được là quá hạn hẹp. Vì thế, Kei hoàn toàn không biết vụ việc được xử lý như thế nào ở bề nổi, nhưng cậu lại biết "sự thật" rằng Sei đã chết do 『Điều Kỳ Bí Vô Danh』, và điều đó khiến cậu cảm thấy mặc cảm tội lỗi khủng khiếp đối với mẹ của Sei.

Đám tang long trọng, những vật trang trí, ánh đèn, tất cả như đang trách móc cậu.

Và giữa ánh sáng của hội trường tang lễ ấy, Kei nhớ lại lễ tiễn đưa Maya và Iruma dưới bầu trời tối đen như mực nơi sân trường của 『Sau Giờ Học』.

Cái đám tang sơ sài, tăm tối ấy.

Và khác với việc có rất nhiều người đang đau buồn ở đây, chỉ có vài người bọn cậu tiễn đưa, thậm chí còn bị gia đình và bạn bè quên lãng, những người bạn đã biến mất mà không được ai chôn cất.

Một cái kết quá đỗi cô quạnh.

Những đứa trẻ bị cắt đứt tương lai khi mới chỉ hơn mười tuổi, và ngay cả bằng chứng cho việc đã từng sống ấy, tất cả đều bị xóa sạch.

Nên cậu đã nghĩ.

Sei, chắc chắn, thế này là tốt rồi.

Và Kei sẽ gia nhập vào nhóm khác với Sei. Cậu mong muốn điều đó. Và cậu nghĩ rằng, hơn cả việc mong muốn, điều đó xứng đáng với cậu hơn.

Một kẻ không thể nói được lời nào với mẹ của Sei như cậu không có tư cách được chôn cất trong ánh sáng.

Và nhìn mẹ của Sei đang đứng đó đau buồn từ tận đáy lòng, cậu đã nghĩ. Cậu ghét việc phải để mẹ mình mang khuôn mặt như thế.

Mình sẽ biến mất. Vào cuối năm lớp sáu.

Vì vậy, trong khoảng thời gian cho đến lúc đó, cậu không muốn mẹ cảm thấy nghi ngờ.

Cứ trải qua những ngày bình thường không chút lo âu.

Rồi một ngày nọ, không báo trước, đột ngột, sự tồn tại của mình biến mất là tốt nhất.

Đó là lý tưởng.

Vì thế.

"…………"

Trước sự thật rằng mình đang bị nghi ngờ và câu chuyện về Sei bất ngờ được nhắc tới, Kei đã vực dậy thái độ suýt dao động của mình trong tích tắc bằng sự nỗ lực tột cùng.

Đầu tiên là nhớ lại. Bản thân trong quá khứ.

Cậu gọi lại trong mình hình ảnh bản thân hồi còn nhỏ, khi bị bố quấy rối tồi tệ trong bóng tối mà không hiểu ý nghĩa, lý do hay ác ý của nó, chỉ biết một mực che giấu vì không được để mẹ biết.

Và cậu để bản thân đó tạo ra biểu cảm, và nói.

"Không sao đâu ạ. Không có gì đâu."

"Vậy sao...?"

"Tại bây giờ con đang tập trung vào một bức tranh rất muốn vẽ nhưng khó quá, nên chắc là mệt vì thế thôi."

Không phải sự thật, nhưng cũng không hoàn toàn là lý do dối trá. Mẹ cậu thường không phản đối những việc liên quan đến tranh vẽ của Kei. Nên cậu đưa lý do đó lên đầu.

"Đó là kiểu tranh con chưa vẽ bao giờ, nên đau đầu lắm. Nhưng con muốn hoàn thành nó."

"Vậy à. Nếu thế thì tốt..."

Mẹ có vẻ đã chấp nhận một nửa, và nửa còn lại bị thời gian đi làm thúc ép nên bà kết thúc câu chuyện.

"Nhưng đừng có cố quá đến mức đổ bệnh đấy nhé?"

"Con biết rồi."

Vừa đeo túi tote lên vai, mẹ vừa nói với vẻ lo lắng.

Kei ngoan ngoãn trả lời. Như cậu vẫn thường làm.

Cậu nhìn mẹ với vẻ mặt không đổi.

Ngay bên cạnh bà, một cái bao tải đỏ đang treo lủng lẳng.

Trên tường phòng có một cái lỗ.

Tấm gương bồn rửa mặt ở góc tầm nhìn đang phát sáng màu đỏ tím.

Bên tai, 『Makkakka-san』 thì thầm lầm bầm.

"────────"

Những lời nói mê sảng không thể nghe rõ. Tuy nhiên, dù không nghe rõ nhưng nó vẫn thấm vào tinh thần như chất độc, Kei giả vờ như không có gì để mẹ không nhận ra, và nắm chặt tay trái dưới gầm bàn.

Móng tay ngón áp út đâm vào lòng bàn tay.

Móng tay ngón áp út được cắt nhọn như mũi kiếm đâm toạc da lòng bàn tay, găm sâu vào trong, dây thần kinh chạm vào bên trong thịt nóng rát vì đau đớn.

"Mẹ đi nhé."

Kei nói. Như thể không có chuyện gì xảy ra.

Trong khi vẫn dùng hết sức cắm móng tay vào lòng bàn tay trái đến mức nghiến lại.

"Ừ, vậy mẹ đi đây."

Vừa vội vã xỏ giày ở huyền quan, mẹ vừa nói.

"Xin lỗi con, nhớ dọn dẹp bát đĩa nhé. Với cả chuẩn bị đồ cho ngày mai đi học nữa."

"Con biết rồi."

Kei trả lời. Rồi cậu cứ ngồi nguyên tại bàn nhìn theo mẹ, tiếp tục dồn lực vào bàn tay trái đang nắm chặt cho đến khi lắng tai cũng không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa.

"Hự!"

Và rồi, sau khi tin chắc rằng mẹ sẽ không quay lại, Kei hất mạnh 『Makkakka-san』 bên tai ra. Không có chút cảm giác chạm nào, 『Makkakka-san』 đang ở gần như thế tan biến như một giấc mơ, đồng thời những 『Điều Kỳ Bí Vô Danh』 chen chúc xung quanh cũng biến mất như ảo ảnh, chỉ còn lại cơn đau trong lòng bàn tay trái.

Kei lẩm bẩm.

"……Phải nhanh lên."

Lũ 『Chúng』 đang dần trở nên rõ nét hơn. Tần suất cũng tăng dần lên.

Kei quay lại nhìn phòng mình. Hướng ánh mắt cậu là nơi đặt giá vẽ có tấm canvas, dù hiện giờ cửa trượt đang đóng nên không nhìn thấy.

Kei đứng dậy, khẽ mở cửa trượt phòng mình.

Tấm canvas hiện ra. Giờ đây nó không còn là tờ giấy trắng ban đầu nữa.

Ở đó là một bức tranh cắt dán dị thường.

Tấm canvas bị bao phủ bởi các bản phác thảo. Trên bề mặt canvas, vô số bản phác thảo dị hình thoạt nhìn không thể đếm xuể được dán chồng lên nhau như những lớp vảy. Đó là những thứ được lựa chọn triệt để từ vô vàn bản phác thảo cậu đã vẽ cho đến nay. Chúng được cắt nhỏ, chỉnh sửa hình dạng, và lấp đầy tấm canvas một cách dày đặc như trò chơi ghép hình, được cố định bằng đinh ghim.

Cấu tứ của bức tranh đã hoàn thành.

Giờ chỉ còn việc tiến tới thời khắc cuối cùng.

Tình trạng hiện tại của Kei, cậu không nói cho ai biết.

Mẹ thì đương nhiên, cả Kiku, Yukashi, hay 'Tarou-san' cũng không.

Có lẽ, hiện giờ Kei đang gánh vác tất cả 『Chuyện Ma Trường Học』. Gánh vác 『Điều Kỳ Bí Vô Danh』, tức là gánh vác cả 『Sau Giờ Học』 trên thân xác này.

Sớm muộn gì mình cũng sẽ chết. Bởi một trong những 『Điều Kỳ Bí Vô Danh』 này.

Đúng như lời tiên tri của 『Makkakka-san』, kẻ đã từng im hơi lặng tiếng một lần. Chắc chắn mình sẽ chết.

"Không có gì đâu."

Nói câu đó, không cho ai biết, Kei đã gánh vác tất cả.

Như Sei đã từng làm. Vì Kei đã tiếp quản Sei mà. Nên Kei sẽ giống như Sei, không cho ai biết, gánh vác tất cả, và chết.

Để cứu mọi người.

Để cứu Kiku, và tất cả những đứa trẻ trong trường.

Để cứu những gì Sei đã cố gắng cứu. Cứu lấy ──── và rồi, chắc chắn, có lẽ, sẽ chết giống như Sei.

Như thế cậu sẽ gia nhập vào vòng tròn của 『Học Đồng』.

Trở thành một phần của con đê chắn sóng bảo vệ thế giới bên ngoài khỏi 『Điều Kỳ Bí Vô Danh』.

Thay Sei thực hiện nguyện vọng mà cậu ấy muốn làm.

Và như một sản phẩm phụ, hay là phần thưởng ──── Kei sẽ giải phóng mẹ khỏi sự tồn tại mang tên mình.

Kei đã quyết tâm trong lòng.

Cậu không sợ. Nhưng không phải vì cái chết sẽ giúp nguyện vọng thành hiện thực.

Chỉ vì thế mà không sợ chết là điều không thể. Không sợ quái vật là điều không thể.

Vậy thì tại sao.

Bởi vì Kei đã ──── đối mặt với chúng với tư cách là một họa sĩ.

Ở đó chỉ có đề tài hội họa. Đó là tất cả. Ngoài ra không cần gì nữa.

Nếu có một mong muốn, thì chỉ là thời điểm kết thúc đến muộn hơn một chút. Chỉ mong có thêm chút thời gian để vẽ, dù chỉ một chút thôi.

………………

5

Lần 『Nhiệm Vụ Sau Giờ Học』 thứ hai mươi hai.

Cùng ngày với lễ khai giảng bắt đầu học kỳ mới. Hôm nay, khi xuất hiện tại 『Sau Giờ Học』, khác với mọi khi, Kei không ôm theo quyển phác thảo.

Thay vào đó, cậu ôm một thứ to lớn và cồng kềnh hơn nhiều.

Một tấm canvas sơn dầu. Tấm canvas khổ 15 cùng với giá vẽ trông càng thêm đồ sộ và nặng nề so với vóc dáng nhỏ bé của Kei. Cậu mang chúng vào 『Căn Phòng Không Thể Mở』, đầu tiên dựng giá vẽ trong phòng, sau đó lấy dụng cụ sơn dầu từ chiếc ba lô vải bố ra, trải xuống sàn.

Trên tấm canvas gắn trên giá vẽ đã có sẵn những nét phác thảo bằng bút chì.

Một bức tranh ác mộng cắt dán từ vô số cảnh tượng của 『Sau Giờ Học』. Ngay từ giai đoạn phác thảo, những đường nét đã bao phủ toàn bộ mặt tranh một cách chi tiết đến đáng sợ.

"……Được rồi, đi thôi."

Rồi Kei để lại đó, cùng Kiku rời khỏi 『Căn Phòng Không Thể Mở』.

Di chuyển đầy cảnh giác dọc theo hành lang lờ mờ tối dù có ánh đèn và tràn ngập tiếng nhiễu từ loa phát thanh, họ đi xem xét khắp nơi trong 『Sau Giờ Học』.

Quan sát lại một lần nữa. Để khắc ghi các chi tiết, màu sắc vào mắt.

Quang cảnh và hình dáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường này. Và, không chỉ những hình dáng nhìn thấy bằng mắt thường ──── đôi khi nhìn qua 『Cửa Sổ』, để thấy "hình dáng thật sự" thông qua nó.

"……Nhờ cậu."

"Ừ."

Chẳng mấy chốc, Kei và Kiku nấp ở góc đường, tìm thấy "Ruki" đang đứng ở hành lang.

"Ruki" đứng thẫn thờ với một cái lỗ đen ngòm to hoác trên mặt. Trong sự căng thẳng tột độ rằng cái hốc rỗng đó có thể quay ngoắt về phía này bất cứ lúc nào, Kei nín thở, dùng hai tay tạo thành khung cửa sổ hình vuông như đang nhắm vào tồn tại dị hình đó.

Rồi cậu khẽ gọi Kiku, Kiku gật đầu, từ phía sau, chồng 『Cửa Sổ Cáo』 của mình lên cửa sổ của Kei. Kei di chuyển cái 『Cửa Sổ』 đã được chồng đôi, đè cái khung hình vuông đó lên hình dáng của "Ruki" đang hiện ra ở phía kia.

Và khi nhìn vào ──── màu của cái lỗ chuyển sang màu đỏ.

Khi nhìn xuyên qua 『Cửa Sổ Cáo』 như thế này, cái lỗ trên mặt "Ruki" sẽ đỏ rực lên. Câu thần chú 『Cửa Sổ Cáo』 với khả năng nhìn thấu chân tướng khi nhìn xuyên qua, đã lột bỏ lớp màn ngụy trang khỏi quang cảnh vốn đã dị thường của 『Sau Giờ Học』 và những thứ ở đó, kết quả là để lộ ra thứ gì đó còn dị thường hơn.

Giống như Kei đã từng làm với 『Makkakka-san』 trước đây, khi nhìn "Ruki" như thế này, cái lỗ đen ngòm khi nhìn bằng mắt thường sẽ chuyển sang màu đỏ.

Không phải màu đỏ đồng nhất của ánh sáng hay sơn. Là màu máu. Nói chính xác hơn là màu của mao mạch. Một màu sắc sống động như thể chiếu đèn vào trong cái lỗ đen ngòm và nhìn sâu vào bên trong, thấy vách trong được bao phủ chi chít bởi những mao mạch nhỏ đến mức mắt thường không thấy được.

Một màu đỏ nhớp nháp, hơi đục, có kết cấu và sự loang lổ như mật độ vật chất.

Nó trải rộng nhẵn thín bên trong phần bị khoét tròn trên khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu của Ruki.

Và thỉnh thoảng, nó cựa quậy.

Màu sắc như mao mạch ấy, như một khối thịt sống, không, chuyển động òng ọc đứt quãng của nó giống với chuyển động của một loại nội tạng nào đó, hoặc là nhãn cầu.

Kei nín thở, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó.

Quan sát thật kỹ. Đây là lần thứ hai nhìn thấy, nhưng cảm giác bất an và khó chịu dị thường vẫn hiện hữu trong màu sắc đó.

Kei khắc ghi màu sắc đó, sự khó chịu đó vào mắt và tâm trí.

Đây chính là một phần chân tướng của 『Ma Cù Lét』. Không thể hiểu tại sao lại nhìn thấy như vậy, nhưng ít nhất đây chắc chắn là yếu tố quan trọng cần phải sao chép lên canvas khi vẽ 『Ma Cù Lét』.

Nên cậu quan sát.

Nín thở.

Chăm chú.

Chồng hai cái 『Cửa Sổ』 lên nhau, bao quanh bởi tiếng nhiễu loạn tràn ngập hành lang, nghe rõ tiếng thở kìm nén của cả hai ở cự ly gần, họ ẩn mình và nhìn chằm chằm.

Đang làm vậy, trong 『Cửa Sổ』, "Ruki" bất ngờ cử động.

Nãy giờ không hề nhúc nhích như một con côn trùng, bỗng nhiên nó xoay đầu một vòng và ────

"!"

Ngay khoảnh khắc nó bắt đầu bước đi, Kei ra hiệu cho Kiku, nhanh chóng nấp vào góc hành lang. Rồi nhanh chóng rời khỏi đó. Không cần xác nhận xem "Ruki" đi đâu. Tóm lại là phải rời đi thật nhanh. Không cần thiết phải mạo hiểm thừa thãi ở nơi như thế này. Và hai người cứ thế đi thẳng về 『Căn Phòng Không Thể Mở』.

Và tại đó, Kei cầm cọ lên.

Trong khi ký ức vừa rồi chưa phai nhạt, cậu bắt đầu công việc sao chép những gì vừa nhìn thấy lên canvas.

Trong bản phác thảo trên canvas cũng có hình dáng của "Ruki".

Đầu tiên bắt tay vào đó. Nhắm mắt lại, gọi ký ức trỗi dậy mạnh mẽ.

"……"

Đối với Kei thì là khổ lớn, nhưng với tư cách là tranh sơn dầu thì tấm canvas này không thể gọi là lớn.

『Sau Giờ Học』 được nhồi nhét dày đặc trên mặt tranh đó, dù mới chỉ là phác thảo, nhưng nếu hoàn thành, thì chỉ có thể gọi là một bức tranh tiểu họa (miniature).

Giống như họa sĩ cung đình thế kỷ 15 Jan van Eyck đã vẽ hình ảnh phản chiếu hoàn hảo trong chiếc gương đường kính 5cm treo trên tường trong bức tranh vẽ cảnh nội thất có người, Kei đang dấn thân vào một lĩnh vực tiểu họa như thế. Trong cùng một bức tranh, những bức tranh tôn giáo được vẽ trên đồ trang trí chỉ 5mm của vật dụng trong tranh, và cái cảnh giới vẽ từng sợi lông chó con với độ mảnh micromet ấy, nếu cần thiết, Kei định sẽ nhắm tới không chút do dự.

"……Được rồi."

Mở mắt ra, Kei bóp màu từ tuýp lên bảng pha màu, phối màu.

Rồi sau khi phủ một lớp màu nền mỏng, cậu xoay vành mũ ra sau, ghé mặt sát đến mức mũi sắp chạm vào canvas, bắt đầu vẽ chi tiết.

Mùi dầu bay hơi trộn lẫn với màu vẽ xộc vào mũi ở cự ly gần.

Cái mùi quen thuộc đến mức thấm vào da thịt. Hít hà mùi hương đó, khi đặt nét cọ đầu tiên, ý thức của Kei đã bước vào thế giới của sự tập trung, ngoài màu sắc trước mắt, mùi dầu hay âm thanh xung quanh đều không còn lọt vào tâm trí nữa.

"……Cái mùi gì thế này."

Nhăn mặt nói, là lời của 'Tarou-san'.

"Ta ở đây bao lâu rồi, chưa bao giờ thấy cái phòng này có mùi như thế này cả. Cả việc cái phòng này biến thành xưởng vẽ nữa!"

'Tarou-san' cằn nhằn. Nhưng chẳng ai thèm đáp lại.

Kiku chỉ hơi bối rối hướng ánh mắt về phía ông ta một chút.

Rốt cuộc, chỉ có sự im lặng căng thẳng kỳ lạ bao trùm căn phòng, và sau đó là khoảng thời gian Kei cắm cúi vẽ tranh suốt hơn một tiếng đồng hồ trôi qua trong 『Căn Phòng Không Thể Mở』.

Và rồi.

"……Hừm."

Cuối cùng, Kei ngẩng đầu lên.

Vài chỗ trên canvas đã được tô màu.

Tiến độ vài phần trăm. Kei đặt cọ xuống, trừng mắt nhìn canvas một lúc lâu.

Sau đó cậu quay lại nhìn Kiku. Vừa nhặt con dao bay trong đống họa cụ lên, giắt vào sau thắt lưng quần.

"Tiếp theo. Đi xem chỗ khác."

"A..."

Kiku, người có vẻ đã ngủ gật trong khi ngồi bệt xuống sàn xem Kei vẽ, vội vàng đứng dậy.

"Đi được không?"

"Đ-Được chứ!"

Rồi cô bé ôm cây chổi bên cạnh vào ngực, nói.

"K-Không sao đâu. Chỗ nguy hiểm thế nào cũng không sao hết."

"……Không đi đâu. Mấy chỗ như thế."

Kei nhíu mày nói. Bản thân Kei đã hạ quyết tâm. Nhưng không có nghĩa là cậu định mạo hiểm thừa thãi khi không cần thiết.

Nếu chết, cậu sẽ không thể vẽ tiếp được nữa.

Nếu lỡ xảy ra chuyện thì đành chịu, và cậu cũng tự nhận thức được sự liều lĩnh khi định vẽ toàn bộ 『Sau Giờ Học』, nhưng chính vì thế mà hiện tại, cậu không định giẫm lên rủi ro ở những nơi không cần thiết.

Kei vẫn còn chịu đựng được sự xâm thực của 『Điều Kỳ Bí Vô Danh』 đối với bản thân.

Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho sự xâm thực kịch liệt sẽ đến, nhưng may mắn là hiện tại chưa đến mức đó.

Nếu vậy, cậu muốn kéo dài tình trạng này thêm chút nào hay chút ấy.

Vì thế, cậu sẽ không cố tình đi vào những nơi nguy hiểm.

Tuy nhiên ────

"Nhưng mà, nếu lỡ phải vào chỗ nguy hiểm, thì cũng không sao đâu."

Kiku nắm chặt cán chổi trước ngực, nói đầy hăng hái.

Kiku, người muốn trở nên có ích, giờ đây khi chỉ còn hai người với Kei, đã trở nên quả cảm một cách mù quáng.

Không còn ai tỏ thái độ khó khăn khi Kiku mạo hiểm nữa. Cũng không còn ai có thể ghê sợ năng lực của Kiku nữa.

Nên Kiku không còn phải để ý đến ánh mắt của ai, định lao mình vào nguy hiểm. Tự mình lao vào những nguy hiểm mà trước đây luôn bị ngăn cản, được bao bọc, sử dụng năng lực mà trước đây chỉ có thể giấu giếm một cách không ngần ngại, để chứng minh mình có ích cho người khác.

Nhưng, thực tế là.

Kei, cũng giống như Sei, không có ý định để Kiku gặp nguy hiểm.

Sự hợp tác của cô ấy là cần thiết cho bức tranh của Kei. Nhưng trái với mong muốn của cô, Kei không định để cô gặp nguy hiểm hơn mức đó.

Cậu định bao bọc cô. Vì lòng biết ơn và tình cảm của một người cộng sự. Nhưng hơn thế nữa, dù điều này chắc chắn là điều Kiku không mong muốn, lý do lớn nhất là vì trong những đối tượng mà Sei muốn bảo vệ, có bao gồm cả Kiku.

Kei đã tiếp quản sứ mệnh của Sei.

Kei không thể và cũng không định bảo bọc quá mức như Sei. Nhưng cậu chưa nói gì với đương sự, và nếu nói ra chắc cô sẽ giận hoặc buồn, nhưng cậu có một phương châm rõ ràng là giữ Kiku tránh xa nguy hiểm hết mức có thể.

Sẽ để Kiku sống sót.

Chừng nào cậu còn sống.

Nếu có thể đánh đổi bằng mạng sống của mình, thì cứ thế mà làm.

Vì vậy, Kei ──── không nói cho Kiku biết, đã bí mật tạo ra 『Ghi chép』 về 『Teketeke』 và ký tên vào 『Nhật ký』 đó.

"Đi thôi."

"Ừ."

Kei giấu kín suy nghĩ đó tận đáy lòng, giục Kiku.

Lại đi xem một địa điểm khác để tô màu.

"A... ch-chờ chút."

Thế là, ngay khi hai người vừa bước ra khỏi 『Căn Phòng Không Mở』, Kiku thốt lên một tiếng hoảng hốt.

"!? Sao thế?"

"À ừm, tớ lỡ tay, mang cái này theo mất rồi..."

Kiku ngượng ngùng giơ cuốn 『Sổ Nhật Ký』 trần trụi đang cầm trên tay ra.

"...Đúng là không cần thiết thật."

"Đ-Đúng ha..."

Lỡ tay cầm theo khi bước ra ngoài, cuốn 『Sổ Nhật Ký』 giờ đây rõ ràng chỉ là vật cản đường. Kiku vội vã quay lại 『Căn Phòng Không Mở』 để cất nó đi. Kei nhìn theo bóng lưng cô, ngán ngẩm nhưng rồi chợt nhận ra bản thân đã căng thẳng hơn mình tưởng, cậu khẽ thở hắt ra, nở một nụ cười nhạt.

***

"Mấy đứa kia—, tinh thần rệu rã thế này thì chắc là nghỉ hè vui vẻ lắm nhỉ? Tốt thôi. Nhưng thầy nói trước cho mà biết, dù các em được nghỉ dài hạn, nhưng giáo viên bọn thầy thì có được nghỉ đâu. Nào là dạy bổ túc, đi công tác, rồi chuẩn bị cho học kỳ hai, thầy vẫn phải đi làm bình thường mỗi ngày đấy nhé. Biết ơn thầy cô một chút đi. Với lại sau này lớn lên làm người lớn rồi thì không có chuyện được nghỉ hơn một tháng đâu, nên tranh thủ mà tận hưởng đi—"

Giờ sinh hoạt buổi sáng đã bắt đầu nhưng một bộ phận học sinh vẫn không chịu dứt tiếng nói chuyện riêng, khiến giáo viên chủ nhiệm Nechi-Tarou bắt đầu bài ca thuyết giáo, đánh dấu học kỳ mới chính thức khởi động.

Kiku ngồi ở một góc lớp. Ngôi trường khi vào học, ít nhất là nhìn từ góc độ lớp của Kiku, vẫn là một ngôi trường bình yên, chẳng khác gì trước kỳ nghỉ hè.

Nhưng mà──── Sei đã chết, và Ruki đã biến mất. Lớp học của Sei rõ ràng đang xôn xao và hoang mang trước cái chết của người bạn cùng lớp vốn là nhân vật trung tâm, còn sự tồn tại của Ruki thì đã hoàn toàn bị xóa sạch khỏi ngôi trường.

Học kỳ mới của Kiku đã bắt đầu như thế.

Trong mắt người ngoài, đây là một học kỳ mới chẳng có gì thay đổi. Nhưng với Kiku, ngôi trường rõ ràng đã khác hẳn so với trước kỳ nghỉ hè.

Không có Sei.

Không có Ruki.

Mối quan hệ với Kei tuy đã sâu sắc hơn, nhưng vì thiếu vắng Sei, những cuộc trò chuyện ở trường ngược lại còn ít đi.

Và──── những 『Thứ không nhìn thấy được』 mà cô nghĩ là chưa từng xuất hiện trước kỳ nghỉ hè, giờ đây khi kỳ nghỉ kết thúc, chúng đã gia tăng trong trường.

Vốn dĩ có năng lực tâm linh, mỗi khi nhìn thấy ai đó bị một thứ gì đó không thuộc về thế giới này tiếp cận, dù là ở trường hay bên ngoài, Kiku vẫn thường âm thầm tách họ ra, nhưng rõ ràng số lượng những thứ cần cô phải làm vậy đang tăng lên trong khuôn viên trường.

Vài ngày sau khi học kỳ mới bắt đầu, trong lúc Kiku đang đi tuần tra xem có "thứ gì" nguy hiểm trong trường không, cô bắt gặp vài em học sinh lớp một đang tụ tập sau tòa nhà vào giờ ra chơi.

"...Lỗ gì cơ?"

"Có thấy gì không?"

"Chẳng thấy gì cả."

Nhìn dáng vẻ đám trẻ nhỏ đang áp sát vào tường và bàn tán, Kiku bất giác rùng mình. Cô biết đó là căn cứ địa của 『Ma Cù Lét』, và hơn hết, trên bức tường mà bọn trẻ đang chụm đầu vào nhiệt tình nhòm ngó kia, chẳng hề có cái lỗ nào cả.

"!"

Cô vội vàng đưa 『Cửa Sổ Cáo』 lên xác nhận, và rồi một cái lỗ hiện ra.

Một cái lỗ đen ngòm. Và từ sâu trong cái lỗ đen ấy, từ từ nổi lên một con mắt đỏ ngầu, sung huyết, đang trừng trừng nhìn ở khoảng cách gần như chạm vào mắt của đứa trẻ lớp một đang kiễng chân nhòm vào, trong khi đứa bé ấy hoàn toàn không hay biết gì.

Kiku hoảng hốt lao đến chỗ bọn trẻ.

"Kh-Không được đâu!"

Cô cất tiếng gọi. Đám học sinh lớp một giật mình quay lại.

"Ng-Nguy hiểm lắm, không được nghịch ngợm trên tường. Chị mách thầy đấy nhé?"

"Vâng ạ..."

Bị Kiku nhắc nhở, đám trẻ lớp một bỏ đi. Kiku cảm nhận được một ánh nhìn dán vào lưng mình khi cô đuổi bọn trẻ đi.

Phía sau chỉ là bức tường của tòa nhà. Kiku lúc này không dùng 『Cửa Sổ Cáo』 nên chỉ thấy mỗi bức tường. Nhưng ánh nhìn đó phát ra từ đâu thì đã quá rõ ràng.

"............"

Thứ gì đang ở đó cũng đã quá rõ ràng.

Rõ ràng là 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 đang rỉ ra ngôi trường vào ban ngày.

Vòng tròn của 『Học Đồng』 sử dụng sinh mạng của các cựu 『Người Phụ Trách』 đang ngăn cản 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 thoát ra ngoài. Nhưng bên trong trường tiểu học lại nằm "trong vòng tròn". Những 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 đã ấp nở và trưởng thành sẽ dần dần bắt đầu xuất hiện trong trường. Kiku biết điều đó.

『Áo Choàng Đỏ』 cũng đã trở nên như vậy.

Giờ đây Kiku sợ hãi đến mức chỉ dám nhìn từ xa, cái nhà vệ sinh của 『Áo Choàng Đỏ』 với những chiếc túi đỏ treo lủng lẳng trong từng buồng, chẳng hiểu sao lại rất ít người sử dụng. Có lẽ đã có đứa trẻ nào nhìn thấy và đồn đại, hoặc có lẽ chúng không nhìn thấy nhưng cảm nhận được thứ gì đó ghê rợn, tóm lại cái nhà vệ sinh này bị tránh né một cách mơ hồ. Lúc nào nhìn vào cũng không thấy bóng người.

Hiện tượng tương tự, Kiku đã từng trải qua trong quá khứ.

Vào nửa cuối năm ngoái, khi số lượng nạn nhân của 『Người Phụ Trách』 tăng dần và người sống sót ít đi.

Những 『Người Phụ Trách』 bị giảm bớt trở thành mồi ngon, và một số lượng tương ứng các 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 đã trưởng thành sẽ xuất hiện và bắt đầu lảng vảng quanh trường. Cuối năm ngoái, cô và Sei, chỉ còn hai người, đã phải ẩn mình hết mức có thể để vượt qua ngôi trường đã biến thành như thế.

Lần này tình trạng đó diễn ra sớm hơn rất nhiều.

Sei đã mong muốn điều đó không xảy ra, lần này cậu ấy đã thử đủ mọi cách để ngăn chặn, vậy mà thật trớ trêu.

Giờ đây, lại chỉ còn hai người như thể bị bỏ lại.

Lần thứ hai. Chỉ có hai người. Một 『Giờ Tan Trường』 đánh cược bằng tính mạng. Lần này là vừa giúp đỡ Kei.

Chỉ là────

Tình cảnh của hai người lại ổn định đến mức bất ngờ.

Lần thứ hai mươi hai. Lần thứ hai mươi ba. Lần thứ hai mươi bốn, hai mươi lăm... Cuộc sống cứ thế trôi qua với việc Kei mải miết vẽ tranh về 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』, và mỗi khi vẽ tiếp, cậu lại đi xem người mẫu, mỗi lần như thế Kiku lại giúp đỡ bằng 『Cửa Sổ Cáo』 và canh gác, thực hiện công việc của một 『Người Phụ Trách』.

Sự lặp lại đó, entah sao lại mang đến cảm giác ổn định.

Dù chắc chắn tình hình đang xấu đi từng chút, từng chút một, và sự ổn định đó chỉ là vẻ bề ngoài, nhưng Kiku cảm thấy một sự an tâm nào đó, và cả sự thỏa mãn trong cuộc sống ấy.

Kiku của hiện tại không còn là kẻ yếu đuối vô dụng chỉ biết được bảo vệ.

Cô có ích. Vai trò và năng lực của cô được cần đến, được công nhận.

Niềm vui đó chiến thắng cả nỗi sợ hãi và bi thương.

Đối với nỗi sợ và bi kịch, nhờ kinh nghiệm từ năm ngoái, cô đã có sự cam chịu và giác ngộ. Rằng chắc chắn không thể tránh khỏi. Nếu vậy thì trong quá trình đó, có niềm vui vẫn tốt hơn.

Giúp đỡ Kei.

Và cùng với Kei, cắm móng vuốt vào 『Giờ Tan Trường』.

Vì những người đã chết một cách vô lý, vì Sei, và vì chính bản thân mình rồi cũng sẽ có kết cục như vậy, cô sẽ trả thù 『Giờ Tan Trường』 dù chỉ một chút. Không, rốt cuộc thì chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Kiku nghĩ mình sẽ làm bất cứ điều gì vì Kei. Vì Kei, người đầu tiên đã công nhận cô.

Suy nghĩ "vì những người đã chết" cũng có trong Kiku, nhưng do sự cam chịu và giác ngộ, nó đã trở nên tê liệt mờ nhạt.

Vì thế, chuyện đó cứ giao cho Kei. Giao cho Kei, người đang mang trong mình khát khao mãnh liệt muốn báo thù sự vô lý của 『Giờ Tan Trường』 này, và cũng là người nắm giữ phương tiện để thực hiện điều đó.

Kiku chỉ cần là cái bóng hỗ trợ cậu ấy là được.

Như thế là hạnh phúc rồi. Vừa hỗ trợ Kei, người đang ngày càng kiệt quệ khi bức tranh dần hoàn thiện, Kiku vừa nghĩ. Giá mà cứ tiếp tục thế này mãi thì tốt biết mấy.

Bức tranh dần dần được vẽ tiếp.

Kei dần dần yếu đi, dù bản thân cậu không nói gì, nhưng chắc chắn là do bị đe dọa bởi vô số 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 mà cậu đang vẽ.

Một lúc nào đó, kết thúc sẽ đến.

Có lẽ là, ngay lập tức cũng nên.

Kiku sẽ chống đỡ điều đó. Để kéo dài cái kết của Kei thêm chút nào hay chút ấy.

Để Kei có thể vẽ tranh thêm dù chỉ một ngày. Vì điều đó, Kiku sẽ làm tất cả.

Cho nên.

"...Lại nữa hả?"

"X-Xin lỗi nhé."

Lại một lần nữa, Kiku lỡ tay cầm theo 『Sổ Nhật Ký』 đi ra ngoài, cô vừa nghe giọng nói có phần ngán ngẩm của Kei, vừa vội vàng quay lại 『Căn Phòng Không Mở』 để cất nó.

Cùng một sai lầm, cô đã lặp lại bao nhiêu lần rồi. Nguyên nhân rất đơn giản. Trong lúc chờ Kei vẽ tranh, Kiku cũng viết 『Nhật Ký』 của riêng mình.

Thế nên cô cứ cầm nó trên tay, và khi bị gọi đột ngột, cô quên khuấy mất mà đi ra ngoài.

Kiku chạy lon ton trở lại 『Căn Phòng Không Mở』. Thấy Kiku vừa ra đã quay lại ngay, 『Tarou-san』 quay đầu lại nhìn với vẻ nghi hoặc.

"...Gì thế?"

Kiku chạy thẳng đến, đưa 『Sổ Nhật Ký』 cho 『Tarou-san』.

"Cái này..."

"À. Lại nữa hả."

Vừa nói y hệt Kei vừa nhận lấy, 『Tarou-san』 lật cuốn sổ ra, liếc nhìn bên trong. Rồi, với vẻ mặt cay đắng không rõ là đang định khuyên bảo hay là ngán ngẩm, thầy lầm bầm:

"Thiệt tình, mấy đứa này."

『Tarou-san』 hướng mắt về phía Kiku. Kiku không trả lời gì cả. Cô chỉ nở một nụ cười tươi rói với 『Tarou-san』, dựng một ngón trỏ lên, đặt lên môi mình làm dấu "suỵt".

"Haizz..."

『Tarou-san』 thở dài.

Thầy không nói gì thêm, chỉ dùng ánh mắt giục cô đi nhanh đi.

Rồi thầy ném cuốn 『Sổ Nhật Ký』 vừa nhận từ Kiku lên chồng 『Sổ Nhật Ký』 khác đang chất trên bàn một cách cẩu thả.

Cuốn 『Sổ Nhật Ký』 giống hệt của Kei.

Cuốn 『Sổ Nhật Ký』 mà cô đã làm điều tương tự như Kei: điền tên mình với tư cách là người ghi chép vào trang 『Ghi Chép』 của tất cả bảy 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 năm nay.

Để giúp đỡ Kei dù chỉ một chút.

Để gánh chịu những 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 đang hướng về phía Kei dù chỉ một chút.

Để Kei có thể vẽ tranh thêm dù chỉ một ngày.

Kei sẽ sống sót.

Và vì đã làm đến mức này────

Chắc chắn mình sẽ chết bởi một trong những 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 này. Sớm thôi.

†

Lần thứ hai mươi sáu.

Lần thứ hai mươi bảy.

Lần thứ hai mươi tám.

Và sau khi kết thúc lần 『Trực Nhật Sau Giờ Học』 thứ hai mươi chín, đến lần thứ ba mươi đáng nhớ. Như thường lệ, Kiku được gọi tên qua loa phát thanh và tiếng chuông, cô đứng trong 『Giờ Tan Trường』, và cùng lúc đó, cô nhận ra mình đang bị phơi bày trước vô số ánh nhìn.

"Hả."

Cô ngẩng mặt lên. Đó là lớp học có con 『Teketeke』 mà cô phụ trách.

Lớp học có cửa sổ phía hành lang bị dán băng dính kín mít. Qua những khe hở của lớp băng dính, có thể thấy những bức tranh chân dung mà bọn trẻ vẽ nhau trong giờ thủ công được dán thành hàng ở cuối lớp, đó luôn là lớp học đập vào mắt cô đầu tiên.

Lúc này, đáng lẽ đó phải là một lớp học không có gì bất thường nếu không nhìn qua 『Cửa Sổ』.

Lớp học mà Kiku đáng lẽ đã phong ấn.

Những bức tranh chân dung trong lớp học đó.

Đang sinh sôi nảy nở.

Những bức tranh vốn chỉ được dán thành hàng dọc ngang trên một mặt tường phía sau, chẳng biết từ lúc nào đã nhân bản lên một con số điên rồ, tràn ngập hoàn toàn khỏi bức tường phía sau, lan ra bao phủ trần nhà, cửa sổ, kệ tủ, sàn nhà, bảng đen và mặt bàn trong lớp học, như một loại bệnh biến ác tính kinh tởm.

Những bức tranh đang xâm thực lớp học.

Và lấp đầy lớp học, chúng đang nhìn.

Vô số những con mắt méo mó, được vẽ biếm họa một cách không thống nhất của những thứ đang sinh sôi với số lượng khủng khiếp, chồng chất lên nhau lấp đầy lớp học. Tất cả chúng đều trợn trừng hướng về phía này, về phía Kiku vừa xuất hiện ở hành lang, và nhìn chằm chằm.

"A..."

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Da gà nổi lên.

Đây là sự thay đổi lần đầu tiên cô thấy. Chắc chắn là một biến đổi chẳng lành.

Ánh mắt chạm nhau. Với vô số hình vẽ nửa thân trên đang lan ra như bò trên tường. Và thứ sinh sôi bò trên tường đó đang tràn ra từ khe hở của cánh cửa ra vào phía sau lớp học, lan ra tường hành lang và──────

Cô chạm mắt với thứ trần trụi đó.

Thứ ở trong tờ giấy vẽ rõ ràng cựa quậy hướng về phía này.

Ngay khi nó vừa cử động, phần thân mình ở phía dưới tờ giấy bị cắt đứt lìa ra. Từ mặt cắt đó, máu trào ra ồ ạt, rồi tràn từ bức tranh xuống tường hành lang, chảy xuống dọc theo bức tường như một tấm rèm.

Và rồi──── tất cả các bức tranh đồng loạt chuyển động ngay khoảnh khắc đó.

Những thứ mô phỏng nửa thân trên của trẻ con đồng loạt quằn quại như muốn thoát xác khỏi bức tranh, máu chảy ra từ phần bụng bị xé toạc, và chỉ trong nháy mắt, bên trong lớp học, tầm nhìn của cô ngập tràn trong máu chảy.

Soạt, tiếng giấy bị nắm nát vang lên. Tiếng người trong tranh nắm lấy mép giấy vẽ.

A, không xong rồi. Cô lập tức nhận ra. Từ những hình vẽ con người được thể hiện một cách vụng về, méo mó biếm họa quá mức, nguyên thủy quá mức ấy, cô cảm nhận được một "ác ý" trần trụi mãnh liệt.

"............!!"

Cô nghĩ. Cuối cùng thì lúc này cũng đến.

Cơ mặt cô co giật. Tim đập thình thịch.

Chỉ còn cách xoay sở tại đây thôi. Kiku run rẩy vì sợ hãi và căng thẳng, chỉ biết dựa vào tinh thần trách nhiệm với Kei, cô giơ cây chổi trên tay lên thủ thế.

Nhưng.

Chân cô bị nắm lấy.

Cô quay lại. Hả, một tiếng.

Và tuyệt vọng. Cảnh tượng đập vào mắt cô là dấu chấm hết.

Cánh cửa phía trước của lớp học sau lưng Kiku đã mở toang. Và từ đó, một số lượng bất thường tranh chân dung trẻ con tràn ra, lấp đầy hoàn toàn từ tường, sàn đến trần hành lang, từ đó bao nhiêu cái nửa thân trên đang bò ra──── áp sát dưới chân Kiku, và con đi đầu tiên đã nắm chặt lấy cổ chân Kiku──── rồi ngước lên nhìn Kiku, cười, không, là cười nhạo báng với khuôn mặt có mắt mũi miệng lệch lạc.

Trong não bộ, câu chuyện về 『Teketeke』 hiện lên.

Nếu bị 『Teketeke』 đuổi theo bắt được, sẽ bị ăn thịt.

Hoặc là, bị cắn, hay chỗ bị nắm lấy sẽ thối rữa.

Cổ chân bị nắm chặt đến đau điếng, cảm giác rõ ràng không phải là da thịt con người, mà là cảm giác của bàn tay 『thứ đó』 như được làm từ đất sét giấy và cao su cố gắng tái tạo lại thịt sống. Bị bàn tay của thứ hàng giả đó, nhưng lại mang cảm giác dị thường rõ ràng có máu chảy bên trong nắm lấy cổ chân, Kiku không thể cử động──── cô nghe thấy tiếng lạch bạch của những bàn tay bước đi trên sàn nhà đang tụ tập thành đàn bên trong lớp học.

..................

†

Lần 『Trực Nhật Sau Giờ Học』 thứ ba mươi.

Kei đứng trong 『Giờ Tan Trường』. Dáng vẻ đó, nếu là người biết Kei của một tháng trước và giờ mới gặp lại, sẽ thấy rõ cậu xanh xao và hốc hác đến mức nào.

Mệt mỏi và suy nhược. Nhưng chỉ có đôi mắt là vẫn chưa mất đi sức mạnh.

Đôi mắt chứa đựng ý chí kiên cường, trí tuệ và cảm xúc. Cậu hướng đôi mắt ấy thẳng về phía trước, trên lưng là chiếc ba lô vải buồm nặng trĩu đựng họa cụ. Trên vai là giá vẽ. Trên tay là tấm toan.

Bức tranh──── 『Ghi Chép』 đang tiến triển vững chắc.

Phần nền đã vẽ xong, toàn cảnh gần như hoàn thiện, chỉ còn việc vẽ chi tiết, bước vào giai đoạn hoàn tất.

Từ giờ là giai đoạn hoàn thiện từng con 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 được vẽ trong các phần. Mỗi khi dồn linh hồn và thông tin để vẽ xong một con, thì 『Ghi Chép』 về 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 đó coi như hoàn thành. Chắc là vậy. Cậu tin chắc như thế.

Nếu suôn sẻ, có thể hôm nay sẽ xong. Đang ở giai đoạn đó.

Nếu không thì cũng chỉ còn vài lần nữa là xong. Tình huống là vậy.

Đã chèo chống đến tận đây. Dù ngày ngày bị 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 xâm lấn và đe dọa, Kei vẫn tiếp tục vẽ. Không, có lẽ chính vì bị đe dọa nên mới được thế. Việc chúng xuất hiện trước mặt Kei nghĩa là chúng càng xuất hiện, người họa sĩ càng có thể sao chép lại hình dáng và sự tồn tại của chúng, chúng đang phơi bày bản thân ra.

Chợt nghĩ. Hay là, cậu đang được 『Giờ Tan Trường』 bỏ qua?

Cậu đã nỗ lực. Đã tìm tòi. Cảm giác và sự quan sát của Kei đã được mài giũa đến mức tối đa trong quá khứ. Ngày ngày bị đe dọa. Đã trả cái giá tương xứng. Thể xác và tinh thần đã kiệt quệ, giờ đây cậu chỉ còn đứng vững nhờ vào sức mạnh tinh thần.

Nhưng dù vậy, thú thật cậu không nghĩ mình có thể đi đến tận đây.

Có lý do gì chăng? Đang bị thả lỏng sao? Để khi đến gần đích, sự tuyệt vọng sẽ càng sâu sắc hơn?

Nhưng, không liên quan. Giả sử có là vậy thì cũng chẳng liên quan.

Việc cần làm không thay đổi. Vẽ tranh. Hoàn thành nó. Ngoài việc vẽ tiếp để hướng tới hoàn thành, Kei chẳng còn con đường nào khác để đi.

Hôm nay, cậu sẽ hoàn thiện. Ít nhất là một con, hôm nay sẽ vẽ xong.

Con đầu tiên đó là con nào, Kei đã quyết định rồi. Chỉ riêng con đó cậu đã đưa nó đi trước một bước, đến sát nút hoàn thành.

──── 『Ma Cù Lét』

Con quái vật hiện đang mang hình dáng của Ruki và lảng vảng trong trường.

Kẻ thù trực tiếp của Sei. Dù hôm nay Kei có gục ngã, thì ít nhất cậu cũng đến đây để vẽ xong con này.

"............"

Tiếng loa gọi kết thúc, trong bầu không khí trôi nổi tiếng nhiễu sóng, Kei ngẩng mặt lên.

Sự khởi đầu của 『Giờ Tan Trường』 hôm nay. Hành lang nơi cậu đứng đầu tiên. Từ đó nhìn thấy cánh cửa mở toang, phía bên kia là sân thượng, trong bóng tối, một bóng người đỏ rực đang đứng đó, đường nét nhòe nhoẹt.

『Makkakka-san』 mà Kei phụ trách.

Thứ tàn dư gần như chỉ còn là xác của thứ được đặt tên như vậy.

Giờ đây, nó là một tồn tại chỉ có thể cho thấy hình dáng không rõ ràng chi tiết và thì thầm những lời mê sảng không nghe rõ. Kei lờ nó đi như mọi khi, quay lưng lại. Đôi mắt không còn hướng về 『Bảy Điều Kỳ Bí Vô Danh』 mình phụ trách nữa──── đôi mắt dù mệt mỏi rã rời nhưng vẫn còn sức lực ấy, hướng xuống dưới cầu thang để đi đến 『Căn Phòng Không Mở』.

"Ruki" đang đứng đó.

Dưới ánh đèn trần chiếu sáng, nhưng chân cầu thang lại mang cảm giác tối tăm kỳ lạ. Nhìn về phía đó, "Ruki" đang đứng thẫn thờ, khuôn mặt có cái lỗ đen ngòm trống hoác đang hướng về phía Kei ở trên cầu thang.

"................................................"

Không một tiếng động, cái "Hư Vô" trống hoác đang "nhìn chằm chằm" về phía này.

Con quái vật hư vô cản đường. Đối mặt. Căng thẳng. Khóe miệng Kei giật giật, cười.

"...Lần đầu tiên, tớ nhìn thấy mặt cậu trực diện đấy."

Kei nói. Một lời tỏ ra mạnh mẽ. Và cũng là lời thật lòng.

Để "hoàn thành" bức tranh, cậu nghĩ rằng một lúc nào đó, một lần thôi, nhất định phải đối mặt ở cự ly gần như thế này.

Nhưng, ít nhất cậu không định làm thế trong tình huống không có sự chuẩn bị hay giác ngộ nào như thế này.

Huống chi là trong tình huống không có Kiku, không có 『Cửa Sổ Cáo』.

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Kei.

..................

7

"Hự!"

Cậu lập tức quay đầu, chạy trốn lên sân thượng.

Định đóng cửa lại nhưng cánh cửa mở toang không nhúc nhích. Cậu hoảng hốt dồn hết sức lực nhưng nó không hề xê dịch.

Trong lúc đó tiếng bước chân lên cầu thang vang lên, khuôn mặt thủng lỗ xuất hiện từ dưới cầu thang. "Ruki" cứ thế vươn hai tay lao tới, Kei đành phải vội vàng rút con dao bay từ thắt lưng ra, chĩa thẳng vào "Ruki" đang lao đến.

"──────!!"

Bộp, chuyển động của "Ruki" dừng lại như một con thú đang cảnh giác.

Giữ nguyên như thế một lúc. Với khuôn mặt co rúm, Kei trừng mắt nhìn khuôn mặt thủng lỗ của "Ruki", cậu từ từ đặt con dao xuống sàn ngay lối vào trong khi vẫn giữ nguyên hướng mũi dao, rồi lùi lại phía sau từng chút một trong tư thế đối mặt.

"............!"

Trước con dao trên sàn, "Ruki" không cử động. Kei lùi lại.

Lùi lại thật chậm, từ phạm vi ánh sáng lối vào còn le lói chiếu đến trên sân thượng tối om, Kei lùi hẳn vào trong bóng tối.

Ở đó 『Makkakka-san』 vừa đứng lúc nãy, nhưng giờ đã biến mất. Kei cảm thấy đau ngực do hơi thở căng thẳng tột độ, cậu không rời mắt khỏi "Ruki" đang đứng ở lối vào trong ánh sáng, hạ giá vẽ xuống khỏi vai.

"............"

Rồi cậu nín thở, tắt tiếng bước chân, di chuyển trong bóng tối.

Di chuyển một vòng lớn đến vị trí điểm mù của "Ruki" đang ở lối vào, chỉ cầm theo tấm toan và ba lô, cậu rón rén đi ngược lại về phía lối vào, men theo hàng rào.

Về phía phần kiến trúc tòa nhà nơi có lối vào.

Đến bên hông phần kiến trúc đó. Khi đến nơi, Kei bám vào chiếc thang sắt dùng để leo lên nóc phần kiến trúc, một tay vẫn cầm tấm toan lớn, cậu leo lên thang.

Vội vã. Nhưng thận trọng. Không gây tiếng động.

Nóng vội. Bất an. Sợ hãi. Tay và cơ thể run rẩy, cùng với độ rộng của chiếc thang rõ ràng không phù hợp với vóc dáng của Kei, rất khó leo.

Dù vậy, với sự nhanh nhẹn của học sinh tiểu học, cậu vẫn leo được lên nóc, Kei đặt tấm toan lên phần gờ cao hơn một chút, rồi mở ba lô lấy họa cụ ra. Màu vẽ, bảng pha màu, cọ, và những thứ khác. Rồi cậu ngậm cọ vào miệng, nằm rạp xuống đó, nhoài người ra sao cho có thể nhìn thấy cả tấm toan và sân thượng cùng lúc, nín thở lặng lẽ.

Kei──── định vẽ tranh ở đây.

Bị quái vật đuổi theo, bị dồn vào đường cùng, con quái vật định tấn công mình đang ở ngay trước mắt, vậy mà cậu lại định vẽ tranh về con quái vật đó. Nếu suy nghĩ bình thường thì đây là hành động không tỉnh táo, nhưng dù bị nỗi sợ hãi, cảm giác nguy hiểm và căng thẳng hành hạ, Kei vẫn rất nghiêm túc. Và tỉnh táo. Tay cậu run rẩy. Hơi thở tự nhiên dồn dập. Sự căng thẳng muốn hét lên. Nỗi sợ hãi muốn bỏ chạy.

Nhưng dù vậy, cậu không dừng lại. Hành động định vẽ lại con quái vật đang ẩn nấp trong cái lỗ đục trên cơ thể con người, khoác lên mình da thịt của người quen biết, trong khi đang bị nó tấn công.

Cậu không định dừng lại. Đằng nào cũng không có đường thoát. Nếu vậy thì nên vẽ tiếp được chút nào hay chút ấy. Vì đây có thể là lần cuối cùng.

Lạch bạch, lạch bạch...

Trong ánh sáng nơi lối vào, con quái vật mang hình dáng Ruki cuối cùng cũng bước qua con dao bay và xuất hiện.

Có vẻ như đang tìm Kei, nhìn thấy "Ruki" nhìn quanh rồi bước về phía cái giá vẽ bị bỏ lại trong bóng tối, Kei mở to mắt, cầm lấy cây cọ đang ngậm trong miệng, vừa nhìn chằm chằm vào "Ruki" vừa pha màu trên bảng.

Hoàn thiện. Hình dáng của "Ruki" đó.

Hình dáng của người quen mà cậu biết khi còn sống.

Đang đứng, đang cử động, nhưng màu da lại là của người chết.

Cái lỗ đen lớn toác hoác trên mặt. Cách đứng, cách đi, cách nhìn quanh, động tác không hề cảm thấy trí tuệ của con người.

Và, thứ gì đó──── đang ở trong cái lỗ.

Kei vẽ. Hoàn thiện. Sao chép màu sắc và kết cấu của làn da như người chết đó lên tấm toan.

Tỉ mỉ. Tả thực. Dồn công sức. Và dồn công sức hơn tất cả các phần khác cộng lại, cậu vẽ cái lỗ trên mặt, vẽ bên trong đó một cách triệt để.

Đen. Cái lỗ đen.

Màu đen tuyệt đối gây bất an.

Sau khi tô màu đó, Kei──── vẽ màu đỏ vào sâu trong cái lỗ.

Màu đỏ bên trong cái lỗ mà cậu đã thấy qua 『Cửa Sổ Cáo』 của Kiku. Màu đỏ của mao mạch. Màu đỏ không rõ danh tính. Chính đây mới là hình dáng thật của 『Ma Cù Lét』.

Vừa hồi tưởng lại ký ức, Kei vừa vẽ màu đó.

Cố tình để lại khoảng trắng suốt bấy lâu, giờ cậu mới vẽ vào. Ngay tại đây.

Vừa nhìn xuống "Ruki" đang lảng vảng tìm Kei trên sân thượng, cậu vừa vẽ. Bằng cây cọ mảnh. Dùng đầu nhọn của đầu nhọn. Những đường nét mảnh hơn một milimet. Tập trung, chìm đắm, cậu vẽ. Sao chép màu sắc và kết cấu bằng sự tích tụ của những đường nét.

Phù... phù...!

Nén hơi thở, quên cả chớp mắt.

Ghé mặt, ghé mắt sát vào tấm toan như sắp chạm vào.

Nếu bị phát hiện là hết đời. Nhưng sự tập trung của người họa sĩ đã vượt qua cả nỗi sợ hãi và bất an đó. Thế giới của sự quên mình. Nhưng tận đáy lòng, khác với nỗi sợ trước mắt, có một sự nóng vội.

Bức bối. Thiếu.

Thiếu thông tin. Thiếu thông tin có thể nhìn thấy bằng mắt để sao chép lên tấm toan.

Đang tiến triển. Nhưng còn xa. Còn chậm. Còn thiếu. Thông tin mà mắt Kei nhìn thấy quá thiếu thốn. Những thông tin cần phải sao chép qua 『Cửa Sổ Cáo』, giờ đây Kei không lấy từ thực thể trước mắt mà đang lấy từ ký ức của mình ra đầu cọ.

Nếu có 『Cửa Sổ Cáo』 ở đây, sẽ thấy được nhiều thông tin hơn, sâu hơn.

Có thể vừa nhìn vừa vẽ, sao chép lại được. Có thể hoàn thiện nhanh hơn nữa.

Bức bối. Nóng vội. Nóng vội.

Mồ hôi dầu rịn trên trán. Thiếu oxy. Thiếu thời gian.

Bị thúc đẩy bởi sự nóng vội đó, cậu tập trung khắc những đường nét và màu sắc của những phần cực kỳ chi tiết lên tấm toan, khắc lên, và khi cậu ngẩng mặt lên.

Cậu đang bị nhìn lên.

"Ruki" mà mới nãy còn lảo đảo tìm kiếm sai hướng trên sân thượng, chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi Kei rời mắt để tập trung vẽ, chẳng biết từ lúc nào đã đứng trong ánh sáng chiếu xuống lối vào, ngước khuôn mặt trống rỗng lên nhìn Kei đang nằm rạp ngay phía trên.

"──────!!"

Rợn tóc gáy. Cậu chạm mắt với cái lỗ trống hoác.

Có một ác ý trống hoác. Ác ý phẳng lì và rỗng tuếch của một sinh vật săn mồi con người, mang trí tuệ dị biệt khác hẳn con người, không có cảm xúc phức tạp, nhưng bất chấp điều đó vẫn cố giả làm con người.

Bịch bịch bịch bịch bịch!!

Sau một khoảnh khắc, "thứ đó" lập tức lao về phía Kei.

Tòa kiến trúc nơi Kei đang ở. "Ruki" lao thẳng đến chiếc thang sắt gắn vào tường để leo lên nóc tòa kiến trúc nơi Kei đang nằm, và bám lấy nó.

Nó leo lên. Leo lên thang. Với tốc độ kinh hoàng.

Hướng thẳng cái lỗ trên mặt lên trên, với chuyển động dị thường như thể côn trùng đang điều khiển tay chân con người.

Cang, cang, cang, cang,

Đầu tiên là tiếng giày leo lên thang.

Và tiếp theo, một âm thanh nhỏ hơn mà ban đầu không nghe thấy────

Bộp, bộp, bộp,

Tiếng tay trần nắm lấy thang, vọng đến chỗ Kei trên nóc tòa nhà.

Nó đang đến. Đến nơi không còn đường thoát.

Nghe tiếng âm thanh đó đang đến gần, nín thở, hướng mắt về phía chiếc thang, Kei đang mở to mắt trừng trừng thì──────

Đột ngột, cậu ngậm cọ, cầm bảng pha màu, nắm lấy tấm toan,

Cứ thế lao đến chỗ chiếc thang mà con quái vật đang leo lên,

Và, nhòm xuống chiếc thang.

Để vẽ nó ở cự ly gần.

Cầu khát sự quan sát, sự thông tin còn thiếu, Kei đã nhòm thẳng vào khuôn mặt của "Ruki" đang leo lên thang ở cự ly cực gần.

Khuôn mặt người bị đục lỗ to tướng.

Ở khoảng cách thấy rõ cả lông tơ trên da. Ở khoảng cách như sắp chạm vào thứ đang lao đến đó.

"............Ư!"

Sự kinh tởm của tồn tại đó khiến toàn thân cậu dựng lông tóc.

Kinh tởm. Sợ hãi. Dị thường. Khó chịu. Cảm giác thổi thốc vào thể xác và tâm hồn truyền qua đôi mắt đang nhìn "thứ đó" và làn da đang chạm nhau qua không khí, cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân.

Bàn tay vươn tới. Định tóm lấy đầu Kei đang nhòm xuống.

Kei dùng tay trái che chắn. Cổ tay bị nắm lấy.

Lực siết mạnh như muốn nghiền nát cảm nhận qua tay áo đồng phục. Và xúc cảm cảm nhận được ở đó là xúc cảm của thịt chết lạnh lẽo mất đi thân nhiệt, như đất sét chôn vùi khung xương.

"..........................!"

Cái chết và sự báng bổ hiện hữu ở đó.

Bị kéo đi. Trước lực đó, Kei phản xạ ép toàn bộ cơ thể xuống sàn bê tông, dùng toàn lực cân nặng và ma sát để chống cự không bị kéo xuống.

Và──── cậu cầm lại cây cọ đang ngậm bằng tay phải, bắt đầu vẽ tiếp.

Nghiến răng. Chịu đựng cánh tay đang bị lôi đi và nỗi sợ hãi. Dù vậy, cậu vẫn dốc toàn bộ linh hồn để sao chép lại kết cấu đang nhìn thấy ở cự ly gần, cảm giác đang thổi thốc vào mặt, và xúc cảm đang chạm vào kia lên tấm toan đặt trước mắt.

"............!!"

Đúng rồi. Là cái này.

Cái này cũng thiếu. Việc nhìn ở cự ly gần. Xúc cảm khi chạm vào.

Bức tranh đang dần hoàn thiện. Nhưng cơ thể cậu đang bị kéo lê từng chút một về phía chiếc thang. Và "Ruki" đang kéo tay Kei, dần dần, dần dần leo lên mái nhà nơi Kei đang ở.

Và rồi,

Bộp.

Cuối cùng.

Bàn tay kia của "Ruki", tay không nắm lấy tay Kei, đã bám vào mép mái nhà.

Và────

Nuuu,

Cái đầu thủng lỗ của "Ruki" trồi lên trên mái nhà. Ngay sát bên cạnh khuôn mặt Kei đang nhòm xuống thang từ mép mái, như sắp chạm vào nhau, nó trồi lên.

Sát đến mức tóc chạm tóc, da sắp chạm da.

Và rồi cái lỗ trên mặt áp sát vào mặt Kei đến mức tưởng chừng như sắp ngoạm lấy cậu... từ sâu trong cái lỗ ấy, cậu cảm nhận được thứ gì đó như hơi thở không thuộc về con người... khi Kei hướng mắt vào vực thẳm đó, một đầu bút chì đâm phập vào mắt trái cậu.

"!!"

Cậu đưa tay phải lên che chắn trong gang tấc. Nhưng rõ ràng nó đã sượt qua bề mặt con mắt.

Đau đớn tột cùng. Nước mắt trào ra. Tầm nhìn bên trái khép lại đỏ ngầu. Mắt trái không thể mở lên được.

Nhưng Kei mặc kệ. Cậu vừa nhìn thấy mảnh ghép cuối cùng. Kei vẫn nhắm nghiền mắt trái, phớt lờ cả cái lỗ đen ngòm đang há miệng ngay bên cạnh mặt mình, nước mắt giàn giụa quay lại đối diện với tấm toan, và vẽ thêm đầu bút chì vào chính giữa phần sâu thẳm của màu đỏ cậu đã vẽ bên trong cái lỗ trên khuôn mặt của "Ruki" trong tranh.

Nhưng khi nét vẽ còn chưa dứt.

Từ trong cái lỗ trên khuôn mặt của "Ruki" ngay bên cạnh, một đầu bút chì nữa lại vươn ra.

Như thể nó hiểu rằng Kei không thể chạy trốn, và sẽ không chạy trốn nữa.

Chậm rãi, lần này nhắm thật chuẩn để không trượt, để không bị kháng cự... nó đâm đầu bút chì vào chiếc cổ trắng ngần của Kei.

Khoảnh khắc ấy,

"Dừng lại...!!"

Tiếng hét của một cô gái vang vọng trên sân thượng.

Cùng lúc đó, đầu chổi vung lên từ phía dưới quất mạnh vào lưng "Ruki".

Á!! Một tiếng thét như loài thú bị lửa nung phát ra từ trong cái lỗ, nửa thân trên của "Ruki" bật ngửa ra sau như lò xo bị nén, tách khỏi Kei. Và rồi, phớt lờ toàn bộ những diễn biến vừa xảy ra ngay sát bên, Kei đặt nét bút cuối cùng hoàn thiện "đầu bút chì" vào trong bức tranh "Ruki" ngay tức khắc.

Khoảnh khắc ấy.

Một sự tĩnh lặng bao trùm như thể thời gian ngưng đọng.

Im phăng phắc. "Ruki" đang di chuyển với khí thế mãnh liệt nhường ấy bỗng nhiên ngừng bặt như bị ngắt công tắc, đông cứng trong tư thế ngửa ra sau trên thang, và sau vài giây, cứ thế từ từ đổ gục, văng ra giữa không trung.

"A..."

Trước mắt Kei, cơ thể Ruki chao liệng giữa không trung, từ độ cao trên thang bị cuốn vào bầu không khí cuộn trào của bầu trời đen kịt rồi rơi ra ngoài hàng rào. Như một con búp bê bị vứt bỏ, cơ thể Ruki rơi xuống bên ngoài hàng rào, không một tiếng động, biến mất xuống phía dưới sân thượng.

Và rồi,

Một âm thanh nặng nề, đục ngầu.

Tiếng va chạm lẫn tạp âm. Đó là âm thanh như thể một bao tải nặng chứa đầy cát xuyên qua bụi cây và đập xuống mặt đất.

Sau đó âm thanh tắt lịm. Kei bò ra mép mái nhà nhìn xuống.

Nhưng từ đó chỉ thấy được mép sân thượng chứ không thể nhìn thẳng xuống dưới, nơi đó chỉ có bóng tối và sự tĩnh lặng bao trùm. Ngoại trừ khung cảnh sân trường chìm trong bóng đêm và tiếng thở của chính mình, không còn nghe thấy gì nữa. Một sự vô thanh.

"......"

Cậu lắng tai nghe, nhưng không còn động tĩnh gì nữa.

Kei cứ thế bất động một lúc, rồi thở hắt ra một hơi dài và sâu, định nhoài người xuống để gọi người có lẽ vừa cứu mình.

Chính lúc đó.

Một giọng nói vang lên.

Từ xa xăm. Từ phía bên kia của sự vô thanh tuyệt đối đang cùng bóng tối lấp đầy thế giới này, bất chợt một giọng nói yếu ớt vọng lại.

"Á... a... a a..."

Đó là tiếng kêu của sự thống khổ.

Tiếng rên rỉ đau đớn. Tiếng kêu của sự giày vò. Lọt vào tai Kei, khiến cậu bất giác ngừng cử động để lắng nghe, và khoảnh khắc cậu hiểu ra đó là giọng của ai, toàn thân cậu nổi da gà vì ớn lạnh.

Là giọng của Ruki.

Là tiếng Ruki đang đau đớn. Giọng nói của Ruki mà cậu chưa từng nghe lại kể từ sự kiện ngày hôm đó khi kỳ nghỉ hè bắt đầu, giờ đây đang vang lên cùng nỗi đau từ dưới tòa nhà trường học.

Dù giọng nói ấy phát ra từ đâu trong khuôn viên sân trường này thì cũng sẽ vọng đến sân thượng, nhưng trong sự tĩnh lặng tuyệt đối này, nó đã truyền đến. Từ dưới tòa nhà nơi "Ruki" rơi xuống, giọng nói yếu ớt của Ruki vọng lại.

"......Á... ư... Đau quá... Đau quá đi mất..."

Cậu ấy đang khóc. Ruki đang đau đớn và khóc lóc.

Tiếng khóc hòa lẫn tiếng rên rỉ, một giọng nói của sự thống khổ. Nó bi thương, yếu ớt, và nếu không phải trong sự tĩnh lặng bất thường này, chắc chắn nó đã bị tiếng trẻ con hay tiếng phố xá át đi mất, một giọng nói quá đỗi yếu ớt.

"Đau quá... Đau quá... Cứu tớ với..."

Chắc chắn, nếu là hiện thực thì giọng nói ấy sẽ chẳng đến được tai ai.

Vừa thốt ra những tiếng ấy, "thứ" rơi xuống bụi cây dưới tòa nhà vừa gây ra tiếng sột soạt giãy giụa, rồi cô độc đứng dậy giữa không gian chẳng có ai cứu giúp và di chuyển.

"Đau quá... Về thôi... Tớ muốn về nhà..."

Giọng nói ấy cứ vang lên liên hồi. Những lời nói mê sảng như cố gắng níu giữ ý thức sắp đứt đoạn. Và rồi, tiếng lê bước chân sền sệt, sền sệt. Cuối cùng, trong tầm mắt nhìn xuống của Kei, bóng dáng nhỏ bé, trơ trọi của một thiếu niên hiện ra.

"......!!"

Là bóng lưng của Ruki, với nửa thân bên phải nát bấy đang chảy máu ròng ròng.

Nửa người bên phải, cả tóc và quần áo đều nhuộm đỏ máu, tay trái giữ lấy cánh tay phải đang đung đưa lủng lẳng, Ruki lê cái chân đầy máu không còn cử động được, để lại vệt máu dài trong khi bước đi.

Phía trước là cổng trường. Lối ra vào của ngôi trường.

Ruki chậm chạp nhưng thẳng tiến về phía đó. Như rên rỉ, như mê sảng, miệng cứ lẩm bẩm mãi những lời đó.

"Đau quá... Về thôi... Về nhà thôi..."

Cậu ấy bước đi. Và rồi Ruki đến được cổng trường.

Đến nơi, cậu ấn nút mở khóa cạnh cổng, mở cánh cửa sắt nhỏ gắn ở mép cổng trường dạng song sắt, rồi bước ra ngoài.

"Muốn về nhà... Về thôi..."

Và rồi, khi Ruki định cứ thế chậm chạp rời khỏi trường học.

Ngay trước vòng vây của những vong linh "Học Đồng" bao quanh nơi đó, cậu như va phải một bức tường vô hình bị chặn lại, rồi từ từ đổ gục xuống tại chỗ.

Một giọng nói nhỏ vang lên.

"...Đau quá..."

Nhỏ bé, mong manh.

Một giọng nói thực sự sắp tắt lịm.

"......Về thôi...... Mẹ ơi......"

Và rồi, không còn nghe thấy thành lời nữa.

Cơ thể Ruki không bao giờ cử động nữa, và giọng nói ấy cũng không bao giờ còn nghe thấy nữa.

"................................................"

Sự tĩnh lặng thực sự, lần này mới chính thức quay trở lại.

Bàng hoàng, bất lực, Kei chỉ biết trân trân nhìn cảnh tượng đó, không thốt nên lời trước tình huống quá sức tưởng tượng.

Và sau khoảng thời gian ngưng đọng dài đằng đẵng đến dị thường, cuối cùng cậu cũng mở miệng.

Cậu chỉ có thể thốt lên vỏn vẹn câu này:

"Cái quái gì thế này..."

Không còn lời nào thốt ra được nữa. Cậu đã giác ngộ để đến địa ngục. Cậu biết đây là địa ngục. Lẽ ra là vậy. Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Trái tim, cảm xúc như bị cắt đứt, không thể gượng dậy nổi.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn cố vắt kiệt sức lực từ trái tim, dồn lực vào cơ thể để đứng dậy, và lần này cất tiếng gọi xuống phía dưới.

"Doujima-san, đằng ấy... có ổn không?"

Gọi Kiku.

Vừa lau nước mắt bên mắt trái, cậu vừa gọi Kiku, người vừa mới cứu mình tức thì, cố gắng xác nhận sự an toàn và tỉnh táo của nhau giữa tình huống như địa ngục này.

"Cảm ơn, tớ được cứu rồi. Đằng ấy...... không bị sao chứ?"

Cậu gọi, nhưng không có tiếng trả lời.

"Doujima-san?"

Kei loạng choạng đứng bên mép mái nhà, nhoài người nhìn xuống.

Khoảnh khắc nhìn thấy, cơn ớn lạnh chạy dọc toàn thân cậu.

"......!!"

Thứ cậu nhìn thấy là máu.

Vũng máu đọng trên nền bê tông sân thượng.

Vũng máu ở điểm cuối của vệt máu kéo dài từ lối vào sân thượng.

Và.

Kiku đang dựa vào tường.

Dựa lưng vào bức tường cạnh cái thang, ngồi bệt trên vũng máu, phần bụng - nơi rõ ràng là nguồn gốc của vũng máu kia - nhuộm một màu đỏ thẫm... Kiku, như thể đang chìm vào sự tĩnh lặng lấp đầy thế giới này, không đáp lại Kei một lời nào, chỉ lặng lẽ nằm đó.

......

....................................

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!