Chương 6 Thâm Nhập Lần Nữa

Đế quốc Ys. Đây là quốc gia lớn nhất còn tồn tại trên Lục địa Astrea, và cũng là đồng minh của Vương quốc Platina cho đến tận gần đây. Đây là một quốc gia bộc lộ sự thù địch bất thường với Phép thuật và Ma thuật. Nhưng mặt khác, họ lại đạt được sự thịnh vượng vô song nhờ vào nền văn minh và kỹ thuật độc đáo sử dụng Lò phản ứng Alma.

"...Em đã nghe nói rồi, nhưng nhìn tận mắt vẫn thấy thật đáng kinh ngạc."

"...Đúng vậy nhỉ."

Đứng trên đại lộ trung tâm của Đế đô Meld thuộc Đế quốc Ys, Leticiel cùng Ziek đưa mắt nhìn quanh khung cảnh đường phố của thủ đô. Tuy không hoàn toàn bế quan tỏa cảng như Vương quốc Lapis, nhưng Đế quốc Ys cũng là một quốc gia khá bảo thủ. Dù từng là đồng minh, những thông tin chi tiết về tình hình nội bộ của Đế quốc cũng không được truyền đến Vương quốc. Tất cả chỉ là những bài viết đặc biệt trên sách hướng dẫn hay tranh phong cảnh của khách du lịch, và những lời đồn đại bắt nguồn từ đó. Vì vậy, Leticiel chỉ còn biết tròn mắt kinh ngạc trước cảnh tượng thành phố mà lần đầu tiên cô trông thấy.

"Cái tháp kia được xây dựng theo cơ chế nào vậy nhỉ..."

"Nếu nói vậy thì công trình kiến trúc đằng kia cũng có hình dạng tôi chưa từng thấy. Đó là phong cách kiến trúc gì vậy nhỉ...?"

"Thật sự khác xa một trời một vực với Vương đô Nilwen..."

"Này, hai đứa. Ta biết là đáng ngạc nhiên, nhưng đừng có quên nhiệm vụ đấy."

Chứng kiến bộ dạng của Leticiel và Ziek, Lucas thở dài, vẻ mặt có phần bó tay. Nhiệm vụ lần này, đáng ngạc nhiên là có cả Lucas đi cùng. Nghe đâu ông bị rút khỏi chiến trường vì lý do cần xem xét gánh nặng tâm lý do các cuộc chiến liên miên và cú sốc phản bội của Draco.

Cô có cảm giác việc toàn bộ lực lượng chủ chốt ở tiền tuyến đều chuyển sang làm tình báo sẽ gây trở ngại cho việc phòng thủ, nhưng Leonil lại khăng khăng khẳng định là không sao. Quân đội Đế quốc vốn đã ở trong tình trạng gần như tan rã, hơn nữa chiến quả của đội quân tinh nhuệ mới nhất được gửi từ Vương đô cũng rất đáng kể, nên giờ đây dù đối thủ là Đế quốc thì vẫn có thể đối phó bằng lực lượng này.

(Kể cả vậy, mình vẫn thấy có chút quá chủ quan...)

Cô đã để lại một con bồ câu được tạo hình bằng Ma thuật truyền tin ở bên đó để có thể liên lạc ngay khi có chuyện, và cũng chuẩn bị để có thể Dịch chuyển về bất cứ lúc nào, nhưng chủ quan vẫn là chủ quan. Suy nghĩ của Leonil, cô thật sự không tài nào hiểu nổi.

"Không sao đâu ạ, chúng con không quên. Điều tra nội bộ Đế quốc, phải không ạ?"

"Đúng vậy. Hai đứa đã biết thì tốt."

Điều mà Leonil muốn nhóm Leticiel điều tra, đến mức phải rút bớt lực lượng ở tiền tuyến, chính là tình hình thực tế bên trong Đế quốc dạo gần đây. Theo thông tin từ Leonil, dạo gần đây Đế quốc Ys liên tiếp xảy ra những vụ án kỳ lạ. Nghe nói hỏa hoạn xảy ra thường xuyên ở khắp nơi. Hơn nữa còn là những vụ cháy đáng ngờ không rõ nguyên nhân. Một khi đã bùng lên thì không thể khống chế, kết quả là ngọn lửa không thể bị dập tắt cho đến khi thiêu rụi toàn bộ tòa nhà.

"Biết đâu Đế quốc lại đang âm mưu điều gì đó. Mọi người điều tra giúp tôi được không?"

Kẻ phản bội Draco đã bị xử tử, nội gián không còn, các hoạt động của Đế quốc vốn đang sôi nổi nay lại trở nên trì trệ, và chúng đã phải hứng chịu một đòn truy kích đau đớn từ quân đội Vương quốc. Chính vì những vụ phóng hỏa bí ẩn này mà việc hỗ trợ từ nội địa ra tiền tuyến không được thông suốt. Vừa mới gượng dậy sau cái chết của Hoàng đế, thì giờ lại đến hỏa hoạn trong nước. Hơn nữa, dường như nó còn lan đến cả các cơ sở của quân đội Đế quốc, khoảng một tuần trước, cả một ngôi làng gần nơi đặt kho chứa của Cameron, một trong những thành phố quân sự hàng đầu của Đế quốc, đã bị thiêu rụi, gây ra thiệt hại không hề nhỏ.

Leonil nói rằng, việc những điều bất lợi cho Đế quốc lại xảy ra đúng thời điểm như vậy cho thấy khả năng có kẻ nào đó đang ngấm ngầm hoạt động bên trong Đế quốc.

(Nói thì nói vậy, nhưng tại sao lại phải cất công nhờ vả chúng ta làm việc này chứ...)

Cô có thể hiểu được lý do đó, nhưng vẫn chưa thể chấp nhận được sự sắp xếp nhân sự này. Dạo gần đây... chính xác là kể từ nhiệm vụ xâm nhập lãnh thổ địch, không hiểu sao Leonil lại rất hay điều Leticiel đi làm nhiệm vụ tình báo. Vì là mệnh lệnh nên cô vẫn tuân theo, nhưng cô đã nhiều lần góp ý rằng mình không hợp với việc hành động bí mật, vậy mà ông ta vẫn không có dấu hiệu thay đổi. Nếu đã cố chấp đến vậy, thì hẳn việc chỉ định Leticiel phải có lợi ích gì đó cho nhiệm vụ của Leonil... nhưng không may là cô không thể nhớ ra bất cứ điều gì.

"...Nè, Ziek."

"Vâng, có chuyện gì ạ?"

"Cậu nghĩ tại sao Điện hạ lại bắt tôi đi làm nhiệm vụ tình báo nhỉ?"

Cô buột miệng hỏi Ziek đang đứng cạnh.

Ziek ngơ ngác trước câu hỏi đột ngột. Chính cô cũng tự nhận thấy mình vừa hỏi một điều kỳ lạ.

"Chuyện đó, tôi cũng... Có lẽ phần lớn là do sự tồn tại của Ma thuật chăng?"

Dù ngạc nhiên, Ziek vẫn trả lời câu hỏi của Leticiel một cách nghiêm túc.

"Chỉ vì lý do đó thôi sao?"

"Chắc hẳn đối với Điện hạ thì đó là điều quan trọng? Xét về nghĩa sức mạnh đó là độc nhất vô nhị trên thế giới này, thì quả thực nó rất đáng quý."

"...Là vậy thật sao."

Bản thân việc sử dụng Ma thuật không còn là độc quyền của Leticiel nữa, và với sự xuất hiện của "mảnh gỗ" kia, Ma thuật cũng không còn là phương tiện tối ưu nhất. Nhưng liệu có thật là như vậy không?

"Công nhận là rộng thật. Ta đi xem có bản đồ hay gì đó không, hai đứa đợi ở đây một lát."

"A, vâng ạ."

Nói rồi, Lucas biến mất vào một nơi trông như ô cửa sổ bên cạnh cổng thành. Từ tấm biển treo gần đó, cô đọc được rằng nơi đó là văn phòng Hướng dẫn.

"...Chúng ta, nhập vai lữ khách đi ngang qua là được rồi đúng không?"

Cô xác nhận lại bối cảnh với Ziek một lần nữa. Vì đây là một cuộc xâm nhập nhiều người chứ không phải một mình như lần trước, nên cô đã bàn bạc và quyết định trước vai trò của mỗi người trong nhiệm vụ cùng Ziek và Lucas.

"Vâng, một nhóm lữ khách gia đình đang đi du lịch. Bối cảnh là chúng ta vốn sống ở một ngôi làng gần biên giới với Vương quốc, nhưng bị chiến tranh thiêu rụi mất nhà cửa."

"Khi đó mất nhà, giờ đang đi tìm nơi định cư mới... Nhìn kìa, có vẻ có rất nhiều lữ khách nhỉ."

Từ nãy đến giờ, những người mặc trang phục lữ hành, lưng đeo ba lô, đang liên tục đi qua cổng thành. Không lẽ du lịch đang là mốt ở Đế quốc sao?

"Yo, ta về rồi đây."

Một lúc sau, Lucas quay lại từ quầy hướng dẫn.

"Mừng cha trở lại. Cha lấy được bản đồ chưa ạ?"

"Rồi. Ta nói là lữ khách từ vùng khác đến nên họ đưa ngay. Nè, phần của hai đứa."

Lucas trao cho Leticiel và Ziek mỗi người một tấm da dê được gấp làm ba. Có lẽ chúng đã cũ, giấy đã ngả vàng và hơi nhàu.

"Còn đây là cho El."

"...? Ví tiền ạ?"

"Cần chứ. Cứ dùng khi cần thiết."

"Con cảm ơn, thưa cha."

Lần này, ba người Leticiel không chỉ là lữ khách đơn thuần, mà là một gia đình lữ khách. Chỉ nói là lữ khách bình thường thì có thể khiến một số người thấy nghi ngờ, nên mới đặt ra bối cảnh gia đình để dập tắt khả năng đó, nhưng nếu Đế đô có nhiều lữ khách thì có vẻ sẽ dễ dàng trà trộn.

Nhân tiện, giữa Leticiel và Ziek, vì Ziek cao hơn nên cậu vào vai anh trai, còn về tên của Leticiel, vì cái tên "Ma đạo sĩ Scher" đã bị địch nhận diện, nên cô đổi một chút thành "El" .

"Nếu vậy, có lẽ em cũng nên thay đổi cách gọi Ziek thì hơn."

"Ể, cách gọi ạ?"

"Ừ. Phải gọi là 'cha' và 'anh trai' chứ, đúng không?"

"!"

Ngay khi cô vừa dứt lời, Ziek, đang đúng lúc uống nước, ho sặc sụa. Có vẻ như cậu bị nghẹn.

"Sao thế? Cậu không sao chứ?"

"T-Tôi không sao. Chỉ là... chưa quen được gọi như vậy..."

Ziek ho nhẹ vài tiếng để lấy lại nhịp thở, vừa cất bình nước đi vừa nói, đôi mày rũ xuống khổ sở và mỉm cười.

"Tôi nói đột ngột quá à?"

"Vâng... Cũng không cần phải gượng ép gọi như vậy đâu ạ. Tôi nghe nói cũng có những anh em không gọi nhau là 'anh', 'em' mà."

"Ra là vậy..."

"Hơn nữa, cách gọi không quen thuộc sẽ khiến cả người gọi lẫn người được gọi mất thời gian thích ứng. Cứ như bình thường có lẽ cũng không có gì kỳ lạ đâu ạ."

Nghe vậy, Leticiel cũng nhận ra mình đâu có quen gọi Ziek là anh trai. Ngược lại, cô thấy rất gượng gạo.

Nếu việc gọi hay không gọi là 'anh' đều không có gì bất thường, thì cứ tự nhiên là tốt nhất. Cố gắng diễn một vai không quen, lỡ đâu sơ suất một chút lại lộ ra thì phiền phức. Gần đây, cô cũng vừa thấy Miranda và những người khác ở biệt thự sơ tán vật lộn với cái tên "Scher" mà họ không quen gọi.

"Vậy, tôi sẽ tiếp tục gọi cậu là Ziek."

"Ta thì muốn tránh gọi thẳng tên hết sức có thể... nhưng đó cũng là một cái tên phổ biến, nên có lẽ vẫn tốt hơn là cố che giấu một cách vụng về."

Lucas đứng bên cạnh xen vào sau khi Leticiel kết luận. Có phải cô nhìn nhầm không, Ziek trông có vẻ nhẹ nhõm hẳn đi.

"...Nhân tiện, Ziek."

"Vâng?"

"Trước mắt thì... cậu bỏ kính ngữ đi được không?"

Cô vẫn còn một điều nữa băn khoăn. Ziek có vẻ hơi bối rối khi Leticiel đột ngột nói ra điều đó.

"Ể... Tại sao... lại nói vậy ạ?"

"Lần này chúng ta là anh em mà, đúng không? Anh trai mà dùng kính ngữ với em gái mình thì chẳng phải mới là không tự nhiên sao?"

"Điều đó... có lẽ, đúng là vậy."

Ở kiếp trước, Leticiel không có anh em, nhưng xung quanh cô có những người có anh chị em. Mọi người đều nói chuyện với em mình bằng giọng điệu suồng sã. Ở thời đại này, cô cũng từng nói chuyện với anh chị của mình, và đúng là khi đó họ dùng kính ngữ, nhưng cô cảm thấy không nên lấy mối quan hệ anh em như nửa người dưng của Salinier và Fried làm tiêu chuẩn thông thường.

"..."

Tuy nhiên, Ziek trông có vẻ vẫn đang đắn đo. Nghĩ kỹ lại, từ trước đến nay Ziek vẫn luôn dùng kính ngữ với tất cả mọi người, bất kể là bạn học hay giáo viên. Nếu đó đã là thói quen, thì việc sửa ngay bây giờ có lẽ cũng khó.

"Ừm, nếu nói là vì chúng ta là anh em cùng cha khác mẹ/cùng mẹ khác cha nên mới dùng kính ngữ thì..."

"...Chỉ làm cho bối cảnh thêm phức tạp."

"Đúng vậy ạ..."

"Thôi được rồi, quên chuyện vừa rồi đi. Đó cũng không phải là việc tôi phải ép cậu làm bằng được. Nếu có lỡ, tôi sẽ nói là 'Anh trai tôi tính cách vốn vậy đấy'."

"Haha, ừm... xin lỗi cô."

"...Hử? Gì thế hai đứa, thì thầm gì đấy?"

"Không có gì đâu ạ, thưa cha."

Ziek gãi đầu vẻ áy náy. Lucas ngẩng đầu lên khỏi tấm bản đồ đang xem với vẻ mặt nghi ngờ, nên cô đã nói một câu trấn an rằng không sao cả.

"...À phải, hai đứa."

"?"

"Hay là hai đứa đi xem qua thành phố Đế đô một vòng đi? Cả hai đứa."

"...Nhưng chúng ta đâu có đến đây để chơi."

"Ta biết điều đó. Nhưng ở một nơi mà mình không biết gì cả, có hành động hấp tấp cũng chỉ tốn công vô ích."

"Điều đó... đúng là vậy ạ."

"Thông tin, có vội cũng không được, lúc nó không đến thì nó sẽ không đến. Ngày đầu tiên, cứ dùng thời gian cho bản thân mình đi. Với lại, chúng ta bây giờ là lữ khách mà, đúng không? Nhân tiện tham quan mà đi dạo quanh thành phố thì cũng không có gì là lạ cả?"

"..."

Nghe ông nói vậy, cô thấy cũng có lý. Tạm gác chuyện tham quan sang một bên, việc di chuyển để thu thập thông tin trong một thành phố xa lạ là điều cần thiết. Hơn nữa, cứ ru rú trong quán trọ thế này thì cũng không có thông tin gì. Không chỉ từ báo chí, mà thông tin thực tế nhìn thấy được cũng rất quan trọng.

"Nếu cha đã nói vậy... chúng con xin nhận ạ."

"Ừ. Vậy đi tìm quán trọ nhanh lên. Phải đảm bảo có phòng sớm, không thì đến chiều tối sẽ vất vả đấy."

Lucas đeo lại túi và bắt đầu bước đi. Leticiel và Ziek cũng bám theo sau.

Cô cứ nghĩ quán trọ ở Đế đô chắc phải nhiều vô số kể, nhưng có vẻ như Lucas đã nhắm trước được quán trọ để ở rồi. Ông cứ thế băng băng tiến lên mà không hề do dự.

Nơi họ đến là một quán trọ nhỏ ấm cúng, nằm trên con đường cách đại lộ chính vài dãy nhà. Nơi đây người qua lại cũng khá đông, nhưng không quá ồn ào, một vị trí thật sự tinh tế.

"Cha lại chọn được một chỗ tốt rồi."

"Phải không?"

Khi đến quầy của quán trọ, tình trạng phòng trống vẫn còn khá nhiều. Họ lấy phòng cho ba người, nhận chìa khóa rồi bước lên cầu thang. Các phòng họ lấy là phòng góc tầng ba và hai phòng liền kề trước đó. Sau khi bàn bạc qua, Lucas sẽ dùng phòng góc, hai phòng còn lại cho Leticiel và Ziek.

"Vậy, thưa Học viện trưởng... à không, thưa cha, chúng con đi đây."

"Ừ, đi đi, đi đi."

Họ về phòng cất hành lý một lát, rồi đến phòng Lucas để báo hiệu khởi hành. Ziek mở cửa, nhìn vào trong và nói.

Lucas vẫy tay chào lại, trên bàn ông đã bày sẵn giấy tờ và bút. Có lẽ ông định viết báo cáo gửi cho Leonil.

"Xin lỗi đã để cô đợi. Chúng ta đi thôi."

Chào xong, Ziek đóng cửa phòng và quay lại phía Leticiel. Cả hai gửi chì khóa ở quầy và lại bước ra đường.

"Chúng ta nên đi đâu trước đây?"

"Đến văn phòng Hướng dẫn thì sao ạ? Đó có lẽ là nơi có nhiều người ra vào nhất ở Đế đô, biết đâu chúng ta lại nghe được câu chuyện gì đó thú vị."

"Cũng phải, vậy chúng ta đi thôi."

Văn phòng Hướng dẫn, có lẽ là nơi Lucas vừa đến lấy bản đồ. Tay cầm tấm bản đồ Đế đô vừa mở, nhóm Leticiel tiến về phía đó.

Văn phòng Hướng dẫn Du lịch nằm gần cổng Nam Đế đô là một tòa nhà ba tầng khổng lồ. Bên cạnh lối vào có rất nhiều xe ngựa dừng đỗ, người ra vào tấp nập. Leticiel và Ziek hòa vào dòng người đi vào trong.

Một nửa số người ở đây, đoán chừng qua trang phục, là lữ khách. Bên trong là một sảnh lớn, sàn và tường ốp gỗ chào đón họ một cách ấm áp.

"Chào mừng đến với văn phòng Hướng dẫn Du lịch. Quý khách cần giúp đỡ gì ạ?"

Vừa bước qua cửa, họ đã được chào đón. Chủ nhân của giọng nói là một phụ nữ mặc áo sơ mi trắng và váy sẫm màu. Có vẻ là nhân viên ở đây.

"Chúng tôi là lữ khách từ vùng khác đến, muốn biết tình hình gần đây của Đế đô. Ở đây có thể đọc báo hay gì đó không?"

"Nếu vậy mời quý khách đến góc đằng kia. Chúng tôi có lưu trữ báo chí của hai năm gần nhất."

"Cảm ơn cô."

Nữ nhân viên chỉ cho họ một không gian gần cửa sổ của sảnh, nơi có bàn ghế được sắp xếp ngay ngắn. Dọc bức tường phía sau là những kệ sách chứa đầy sách và báo.

"Lưu trữ hai năm, chắc là nhiều lắm nhỉ?"

"Vâng... Điều đó cho thấy ở Đế đô, báo chí là một nguồn thông tin quan trọng."

Họ tìm một chỗ ngồi còn trống gần kệ sách, và Leticiel đi lấy báo. Trên bức tường phía trên kệ, bài báo trang nhất mới nhất được dán khổ lớn.

"Vụ nổ bí ẩn tại cụm nhà kho ngoại ô Đế đô Meld. Có liên quan đến chuỗi vụ án phóng hỏa đáng ngờ? Dư luận lo ngại khi cuộc điều tra kéo dài."

Ngày đề là ba ngày trước. Đọc lướt qua, có vẻ như tâm điểm là tầng hầm của một nhà kho không người, không có ai bị thương nhưng nguyên nhân vẫn chưa được làm rõ, nên cuộc điều tra hiện đang đi vào bế tắc.

Đó là một bài báo đáng chú ý, nhưng trước mắt, cô thu thập báo của khoảng một năm. Có vẻ như không được mượn về, nên cô đành ghi lại những thông tin đọc được từ báo ra giấy để sắp xếp lại sau.

Một lúc sau, cô lặng lẽ tiếp tục sản xuất hàng loạt các bản ghi chú. Có rất nhiều người cũng đang làm điều tương tự nên cô nghĩ chắc không có gì bất thường, nhưng nếu ngồi lì cả ngày ở đây thì quả thực đáng ngờ, nên cô quyết định dừng lại ở mức độ vừa phải. Chắc là sẽ ổn nếu cô siêng năng lui tới đây vào những ngày sau.

Rời khỏi văn phòng Hướng dẫn, họ vừa đi vừa xem bản đồ, tiến vào khu vực trung tâm Đế đô. Cô không biết họ sẽ ở đây bao lâu, nhưng việc nắm rõ địa lý để thu thập thông tin một cách suôn sẻ là rất quan trọng.

Họ cũng ghé qua hiện trường vụ cháy xảy ra ở Đế đô mấy ngày trước, nhưng có vẻ như đây không phải là một vụ phóng hỏa đáng ngờ, mà chỉ đơn thuần là lửa từ lò sưởi bén sang. Giữa lúc các vụ hỏa hoạn và nổ tung đang xảy ra trong nước, có lẽ mọi người đều đang trở nên nhạy cảm.

"...Có lẽ chúng ta đã đi qua sơ lược một vòng rồi."

Cứ mải mê đi dạo, trời đã xế chiều lúc nào không hay. Leticiel ngước nhìn bầu trời bắt đầu nhuốm màu cam.

Nơi duy nhất họ chưa đến là cụm nhà kho xảy ra vụ nổ bí ẩn, nhưng nó nằm khá xa bên ngoài thành phố, xét về thời gian thì bây giờ đi đến đó có vẻ không ổn.

"Vẫn còn những nơi nhỏ nhặt khác, nhưng những địa điểm quan trọng thì chúng ta gần như đã đi hết rồi. Khu ngoại ô đó thì sao ạ?"

"Ừm... để sau đi. Vụ tai nạn mới xảy ra, tôi nghĩ hiện trường vẫn đang bị phong tỏa. Tốt hơn hết là chúng ta nên kiểm tra những nơi khác trước."

"Đúng vậy ạ. Hơn nữa, El chắc cũng mệt vì chuyến đi dài rồi, hôm nay chúng ta nên nghỉ sớm thì hơn."

"...!"

Leticiel sững người trong giây lát. Nửa nhịp sau, cô mới nhận ra Ziek vừa gọi thẳng bí danh của mình.

Phải nói sao nhỉ, dù chỉ là bí danh, nhưng Leticiel cũng không thường xuyên bị người đồng trang lứa gọi trống không như vậy. Ở kiếp trước, người duy nhất gọi cô bằng biệt danh thân mật là Nao, và kể cả khi đến thế giới này, bạn bè vẫn luôn gọi cô bằng "sama".

"...Cô ngạc nhiên lắm sao?"

"Xin lỗi, tại vì từ lúc đến Đế đô, đây là lần đầu tiên tôi được gọi như vậy."

"...Tôi nghĩ đã đến lúc ngừng việc lấy làm thú vị mà gọi bằng cái tên kỳ quặc đó rồi."

Ziek nói, cố tình nói vòng vo, che giấu lý do thật sự—rằng anh không muốn gọi cô bằng bí danh quân sự "Scher" nữa—vì sợ người xung quanh nghe thấy.

Leticiel cũng hùa theo câu chuyện. Được một người cùng tuổi gọi thẳng tên thế này, cảm giác cũng có chút mới mẻ.

"Tôi thấy hay đấy. Như vậy tự nhiên hơn."

Leticiel gật đầu mỉm cười nói vậy, Ziek cũng thả lỏng má, trông nhẹ nhõm hẳn. Có vẻ như cậu đã chờ đợi thời điểm thích hợp để nói ra điều này từ lâu.

"Dù sao thì quán trọ cũng ở ngay kia rồi, nên hôm nay chắc cũng không còn cơ hội nào để gọi nữa."

"Tôi tự biết là mình nói hơi muộn rồi nên xin cô đừng xoáy vào chuyện đó nữa..."

Ngày đầu tiên xâm nhập Đế đô của Đế quốc Ys, trong lúc thực thi nhiệm vụ, Leticiel cảm thấy như mình vừa trút bỏ được một chút gánh nặng trên vai, dù chỉ là trong chốc lát.

~*~

Mặc dù nhiệm vụ là xâm nhập để điều tra những "động thái đáng ngờ" bên trong Đế quốc, nhưng cụm từ đó quá chung chung, khiến họ không biết nên bắt đầu tìm kiếm từ đâu, manh mối cũng chẳng rõ ràng.

Giữa lúc đó, các vụ phóng hỏa bí ẩn lại xảy ra thường xuyên ở nhiều nơi trên Đế quốc Ys. Cho rằng điều tra việc này biết đâu sẽ nắm được manh mối gì đó, cô bắt đầu tìm hiểu. Đáng ngạc nhiên là, việc thu thập thông tin lại dễ dàng hơn cô tưởng.

"Mới xâm nhập được ba ngày mà..."

Trong căn phòng trọ đang thuê, Leticiel ngồi đối diện Ziek bên bàn, trải đống tài liệu ra trước mắt. Trên bàn bày la liệt vô số tài liệu và các mẩu báo. Tất cả đều là thành quả của việc chạy đôn chạy đáo khắp thành phố suốt mấy ngày qua.

"Chà, nếu ngày nào nó cũng làm náo động báo chí Đế đô thế này, thì việc thu thập thông tin dễ dàng cũng là điều dễ hiểu."

Đúng là như vậy. Giống như Vương quốc, báo chí ở Đế quốc cũng phổ biến rộng rãi trong dân chúng, và trên các mặt báo mấy ngày nay chỉ toàn là tin tức về các vụ phóng hỏa. Từ khi vào Đế quốc, cô chưa nghe tin tức về một vụ phóng hỏa mới nào, nhưng dù vậy, có lẽ sự việc này đã trở thành mối bận tâm lớn nhất của toàn bộ dân chúng.

"Hoặc là chuyện chiến tranh, hoặc là chuyện vụ án này... Tôi đã xem qua báo chí mấy ngày nay, nhưng trang nhất luôn chỉ toàn là những sự kiện giống nhau."

"Đúng vậy, ngoài ra thì chỉ có vụ nổ kho hàng vẫn đang tiếp tục được điều tra... Nhưng mà, báo chí thời kỳ khẩn cấp thường là vậy mà phải không? Hồi vụ tấn công Viện Bảo tàng cũng thế, tin tức đã đưa tin rầm rộ suốt mấy ngày liền."

"Ồ, vậy à."

Ở dinh thự, Luvick có đặt báo định kỳ, nhưng Leticiel không có thói quen đó nên đã không kiểm tra hàng ngày. Hóa ra là vậy, nếu không đọc báo mỗi ngày thì sẽ dễ dàng bỏ lỡ thông tin.

"Nhiều thông tin thì tốt thật, nhưng thế này thì cũng không biết đâu mà lần..."

"Haha, đúng vậy..."

Hiện trường khu nhà kho xảy ra vụ nổ hiện vẫn đang bị phong tỏa hoàn toàn, không thể đi vào.

Tuy nhiên, thông tin thì vẫn lọt ra ngoài. Dường như đó là một vụ nổ quy mô rất lớn, vào đêm xảy ra vụ việc, người ta đã chứng kiến một cột lửa khổng lồ vươn tới tận trời. Tâm chấn bị lõm xuống thành một hố tròn lớn, toàn bộ nhà kho bên trên đều bị nuốt chửng và sụp đổ, nhưng hình như ở nơi này ngày xưa cũng từng xảy ra một vụ nổ khác. Đó là chuyện từ trước khi liên minh với Vương quốc Platina, lúc đó nơi đây còn là khu dân cư nên thương vong không thể đếm xuể. Sau đó, khu đất lõm đã được lấp lại, vì không còn thích hợp cho người ở nên đã được chuyển đổi thành khu kho hàng cho đến tận bây giờ.

"Trước mắt, nếu có thể sắp xếp ổn thỏa trước khi Viện trưởng quay lại thì tốt..."

"Chúng ta cố lên thôi. Nếu không thì không thể báo cáo cho Điện hạ được."

Con bồ câu ma thuật truyền tin mà Leticiel để lại ở bản doanh, tối qua đã nhận được thư của Leonil hỏi thăm tiến độ. Trước khi đi ngủ, cô đã thả bồ câu đi, và sáng nay, nó đã quay lại cùng thư phản hồi và thông tin bổ sung từ Leonil.

Nhân tiện, Lucas hiện đang đi mua sắm trong thành phố. Lý do chọn người là vì một người đàn ông trạc tuổi Lucas giả dạng lữ khách tráng niên trông sẽ bớt đáng ngờ hơn là những thiếu niên trạc mười mấy tuổi như Leticiel. Họ đã lo lắng về việc Lucas, một người nổi tiếng ở Vương quốc, sẽ bị nhận ra, nhưng Đế quốc vốn không dính líu đến Chiến tranh Souphilia mà Lucas từng tham gia. Nếu là cấp trên của quân đội Đế quốc không có mặt ở đây thì không nói, chứ dân chúng trong thành phố dù có biết đến sự tồn tại của Lucas thì dường như cũng không biết mặt ông. Leonil, người từng du học tại Đế quốc, đã nói vậy nên chắc chắn không nhầm. Đây là thông tin được viết trong thư của Leonil.

Dáng vẻ của Leticiel lại càng không ai biết. Ở nơi này không phải chiến trường, cô cũng không cần hóa trang kỹ lưỡng như khi đến bản doanh của Đế quốc. Thực tế là cô không bị nghi ngờ gì cả, thỉnh thoảng chỉ bị nhìn bằng ánh mắt tò mò vì màu mắt và màu tóc hiếm thấy này mà thôi.

"Ziek, cậu có túi giấy hay gì đó không?"

"Nếu là túi giấy thì ở đây ạ. A, El, lấy giúp tôi lọ mực được không? Cả bút lông nữa."

"Cái này? Đây, của cậu."

Cô đưa cả lọ mực và bút cho Ziek. Ngay cả ở nơi không có mắt người khác như phòng trọ, cô vẫn yêu cầu Ziek gọi mình bằng tên giả. Dù đã sử dụng không thiếu một loại ma thuật phòng thủ nào cho căn phòng này, từ Ma thuật kết giới, Ma thuật cách âm, đến Ma thuật dò địch, nhưng từ khi biết đến sự tồn tại của mảnh gỗ vô hiệu hóa Ma thuật, họ phải đề phòng cho bất cứ trường hợp nào.

Leticiel thu thập các mẩu báo và cho vào chiếc túi giấy Ziek vừa đưa. Trong lúc đó, Ziek tổng hợp lại những thông tin đã biết về các vụ phóng hỏa ra một tờ giấy khác.

Có một vài điều đã biết về chuỗi vụ phóng hỏa này. Một là, không có tính quy luật. Các vụ việc tương tự xảy ra liên tiếp, nhưng không theo một chu kỳ nhất định mà hoàn toàn ngẫu nhiên.

Hai là, địa điểm xảy ra không trùng lặp. Ở ngôi làng hay thị trấn đã từng xảy ra hỏa hoạn, sẽ không có vụ thứ hai, và ở các thị trấn lân cận cũng không xảy ra hỏa hoạn.

Và ba là, nguyên nhân gây cháy đều là vật bất nhiên. Ví dụ, trong vụ tai nạn đầu tiên được đăng trên báo, một chiếc nồi sắt trong nhà dân đã bốc cháy dẫn đến hỏa hoạn, còn vụ thứ hai thì một chiếc cuốc làm nông đã bốc cháy.

Cứ như vậy, chuỗi tai nạn này toàn là những điều kỳ lạ, không tự nhiên. Đặc biệt là đốt cháy vật bất nhiên, rốt cuộc làm thế nào để thực hiện được chứ?

Hơn nữa, một điều quan trọng nữa là các vụ án lại không hề xảy ra ở các thành phố lớn. Việc chỉ nhắm vào các thị trấn và làng mạc vừa và nhỏ là có lý do gì, hay chỉ là ngẫu nhiên...

"Chắc là thế này..."

Đúng lúc Leticiel sắp xếp xong đống mẩu báo cao như núi, Ziek dường như cũng đã hoàn thành công việc của mình.

"Sau khi tổng hợp lại, cậu thấy sao?"

"Để xem... Việc đó thì bây giờ chúng ta sẽ cùng xem xét."

Nói rồi, Ziek đặt tờ tài liệu vừa mới tổng hợp xong ra trước mặt Leticiel. Có vẻ là bảo cô đọc đi. Cô cảm kích nhận lấy.

Trên báo chí và tạp chí, chuỗi tai nạn này dường như là một chủ đề lớn, có những bài báo chỉ viết về vụ tai nạn một cách bình thường, nhưng cũng có những bài giật tít để suy đoán thủ phạm và thủ đoạn. Tất cả đều không đủ bằng chứng nên không biết đáng tin đến đâu, nhưng đôi khi manh mối lại nằm trong những bài báo như thế này. Nghĩ vậy, cô cẩn thận đọc qua tất cả các bài viết.

"...A."

Đúng lúc đó, Ziek đi đến bên cạnh và khẽ kêu lên. Cậu đang nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trải trên bàn trước mặt.

"Sao thế?"

"À, tôi vừa mới nhận ra, nhưng El có thấy có vẻ như việc di chuyển của hiện trường vụ án có một quy luật nhất định không?"

"...Quy luật?"

"Vâng. Này, El nhìn xem."

Nói rồi, Ziek chỉ vào tấm bản đồ nội địa Đế quốc đã được đánh dấu hiện trường các vụ tai nạn. Những nơi xảy ra vụ án được đánh dấu 'X', và ngày tháng xảy ra cũng được ghi lại.

"Hiện trường và ngày tháng của các vụ tai nạn quanh khu vực này, El không thấy khoảng thời gian xảy ra khá ngắn sao ạ?"

"Ồ, thật vậy. Giữa hai cái này là một tháng... cái này là một tuần?"

Cho đến nay, đã có tổng cộng mười hai vụ phóng hỏa bí ẩn. Hầu hết chúng xảy ra cách nhau khoảng một tháng, nhưng cũng có những vụ ngắn nhất chỉ cách nhau ba ngày. Nhìn vào hiện trường của những vụ tai nạn có thời gian xảy ra ngắn như vậy, tất cả đều là những nơi có khoảng cách địa lý không xa nhau.

"Không có ngày nào cách nhau hơn một tháng..."

"Nghĩa là ít nhất mỗi tháng một lần chắc chắn sẽ xảy ra một vụ tai nạn."

Nhưng mà, để làm gì chứ...?

Khoảng thời gian một tháng thì không nói, nhưng ba ngày thì chắc chỉ đủ thời gian di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác. Chẳng lẽ thủ phạm gây án ngay khi vừa đặt chân đến thị trấn hay sao?

Đúng là không thể hiểu nổi lý do. Cũng có khả năng đây là vụ án do thù hận cá nhân, nhưng với việc các vụ án xảy ra ở vô số nơi trên khắp Đế quốc, thì động cơ cá nhân khó mà giải thích được.

"Hơn nữa, nhìn này."

"?"

"Địa phương xảy ra vụ án. Chưa từng có lần nào xảy ra hai vụ trong cùng một địa phương cả."

"...! Thật vậy..."

Đây là điều cô vừa nhận ra khi nhìn vào bản đồ. Đế quốc Ys này được cấu thành bởi các lãnh địa do các Tổng đốc cai trị riêng lẻ, nên có vô số địa phương, đếm cả hai tay cũng không xuể. Tuy nhiên, khi đối chiếu hiện trường và bản đồ, có một điều kỳ lạ là không có một trường hợp nào mà vụ phóng hỏa bí ẩn đó xảy ra hai lần trở lên trong cùng một địa phương. Cứ mỗi lần một vụ án xảy ra, thủ phạm lại cố tình di chuyển sang một địa phương khác.

Thêm vào đó, khi khoảng cách giữa các vụ án ngắn, thì đó là khi các địa phương lân cận nhau đều nhỏ. Tại sao thủ phạm lại cố chấp thay đổi lãnh địa như vậy?

"Quả nhiên là do một thủ phạm duy nhất gây ra à."

"Liệu có phải không ạ? Với một vụ án lớn như thế này, cũng có khả năng là hành vi của kẻ bắt chước."

"Khả năng đó có, nhưng tôi nghĩ là thấp. Việc các địa phương xảy ra vụ án không trùng lặp, cho đến nay không có bài báo nào nhận ra. Trừ khi sắp xếp tất cả thông tin lên bản đồ như thế này."

"A... Nếu vậy thì dù có nhiều vụ hỏa hoạn xảy ra ở cùng một địa phương cũng không có gì lạ nhỉ. Nhưng thực tế lại không có..."

"Với lại, nguyên nhân phát hỏa đều từ vật bất nhiên. Ngay cả khi là kẻ bắt chước, tôi không nghĩ có nhiều người biết phương pháp đốt cháy vật bất nhiên như vậy."

Trong khi trao đổi với Ziek, cô tìm kiếm những địa phương chưa từng xảy ra vụ án nào. Nếu suy từ các kiểu mẫu cho đến nay, khả năng cao những địa phương đó sẽ là hiện trường tiếp theo. Hơn nữa, từ sự di chuyển của các hiện trường vụ án gần đây nhất, cô thu hẹp phạm vi các địa phương có khả năng xảy ra hỏa hoạn. Một nơi chưa từng xảy ra tai nạn, lại tiếp giáp với địa phương xảy ra vụ án lần trước...

Chỉ có một địa phương duy nhất thỏa mãn tất cả các điều kiện đó. Đó là một lãnh địa nhỏ ở phía tây nam Đế đô.

"Nếu vụ án tiếp theo xảy ra, thì sẽ là ở địa phương này sao?"

"Nếu thủ phạm hành động theo cùng một nguyên lý, thì tôi nghĩ là vậy..."

Tất nhiên, cũng có khả năng lần này thủ phạm sẽ hành động ngoại lệ, nên cô vẫn ghi lại tên tất cả các địa phương thỏa mãn dù chỉ một điều kiện có thể xảy ra tai nạn.

(Nhân tiện, địa phương cạnh nơi xảy ra vụ đầu tiên là...)

Lần theo bản đồ từ ngôi làng, hiện trường vụ hỏa hoạn đầu tiên, thì ngôi làng đó nằm sát ranh giới tiếp giáp với một lãnh địa.

Lãnh địa Tổng đốc Diorg. Đó là lãnh địa của người đàn ông, một nhân vật quan trọng của quân đội Đế quốc và là kẻ đứng đầu phe chủ chiến, người mà Leticiel đã đánh bại trong một trận quyết đấu ở cuộc chiến trước. Địa phương này cũng chưa từng xảy ra vụ phóng hỏa nào.

Tất nhiên, cũng có những địa phương lân cận khác, và trong số đó cũng có những địa phương chưa xảy ra tai nạn, nhưng cô có cảm giác như một điềm báo. Lãnh địa Diorg là nơi gần nhất với ngôi làng đó, biết đâu thủ phạm đã đến từ đó.

(...? Ngôi làng này...)

Bất chợt, tên một ngôi làng đập vào mắt Leticiel. Đó là một ngôi làng nằm trong lãnh địa Tổng đốc mà cô vừa mới thu hẹp phạm vi.

Có lẽ đây là một địa phương khá nhỏ trong Đế quốc, dù trên bản đồ có vài dấu hiệu chỉ làng mạc trong lãnh địa, nhưng chỉ có nơi này là được ghi rõ tên làng.

"Lindgalm..."

Đó là tên của ngôi làng đó. Có lẽ vì nó là thủ phủ của lãnh địa nên mới có tên.

"Hơn nữa, ngoài nơi này ra, không có địa phương lân cận nào khác mà chưa xảy ra tai nạn..."

"Chúng ta tính sao đây? Sắp được một tháng kể từ vụ án trước rồi..."

"Đi thôi. Lãng phí thời gian ở đây cũng chẳng được gì."

Mặc dù tình hình chiến sự ở tiền tuyến đang có chút dư dả, nhưng cô không thể dành hàng chục ngày để điều tra Đế quốc được. Nếu có khả năng có thông tin, thì nên đi lấy sớm.

Sau đó, khi Lucas đi mua sắm về, cô đã truyền đạt lại thông tin đã tổng hợp và ý muốn đến Lindgalm. Ông lập tức đồng ý.

"Nếu hai đứa đã suy luận và đưa ra kết luận đó, thì cũng đáng để thử."

Ông nói vậy. Dù không hiểu rõ lý lẽ lắm, nhưng việc được ông tin tưởng cũng khiến cô vui.

Họ thu dọn hành lý, trả phòng, và rời Đế đô Meld ngay từ sáng sớm. Từ đây đến Lindgalm, có lẽ sẽ đến nơi vào buổi trưa.

~*~

Đúng như Leticiel dự đoán, khi mặt trời vừa đi qua điểm chính nam trên bầu trời, nhóm của Leticiel đã đến được cổng bắc của Lindgalm.

"Lớn hơn tôi nghĩ..."

Nhìn lên cánh cổng bề thế được dựng bằng những khúc gỗ tròn và gỗ mộc, Ziek lẩm bẩm. Leticiel cũng đang nghĩ y hệt như vậy.

Theo như bản đồ thì đây đáng lẽ là một ngôi làng nhỏ, nhưng quy mô của ngôi làng lại lớn hơn dự đoán. "Làng nhỏ" ở Đế quốc Ys chỗ nào cũng thế này sao?

Hai bên cổng có lính canh đứng gác. Nhìn trang phục thì có lẽ không phải lính chính quy, mà là đàn ông trong làng. Áo giáp da và giáo gỗ trông rất ra dáng đồ tự làm.

"Chà, dù sao đây cũng là trung tâm của lãnh địa mà. Có quy mô nhất định cũng là điều đương nhiên."

"Đúng vậy, thưa bố."

Thủ tục vào làng không mất nhiều thời gian. Có lẽ vì ngôi làng này vốn ít khi có lữ khách đến.

"Ta sẽ đến văn phòng làng trước, còn hai đứa thì sao?"

"Vậy con sẽ đi bổ sung vật tư. Chúng ta vẫn chưa biết chuyến đi này khi nào sẽ kết thúc, mà dọc đường cũng đã tiêu tốn khá nhiều thứ rồi."

Ziek trả lời câu hỏi của Lucas. Mặc dù hành trình không quá dài, nhưng vì giá cả ở Đế đô đắt đỏ nên họ chỉ mua những vật tư tối thiểu cần thiết, thành ra cũng nhanh hết.

"Con sẽ đi cùng bố. Biết đâu chúng ta có thể thu thập được thông tin gì đó."

"Vậy à. Ta hiểu rồi, vậy quyết định thế nhé, đi thôi."

Ấn định địa điểm tập kết cuối cùng là quảng trường trước cổng làng, cả nhóm chia làm hai ngả và bắt đầu di chuyển.

Điểm đến của Lucas và Leticiel là văn phòng làng ở trung tâm. Dường như ở làng này, sau khi vào làng phải đến lấy giấy chứng nhận, nên họ đến đó để làm thủ tục.

Văn phòng làng là một tòa nhà hai tầng đơn sơ với tường gạch và mái tranh. Có lẽ nó đã được cơi nới thêm, vì bên trái, bên phải và phía sau tòa nhà trung tâm có nhiều công trình kiến trúc không đồng nhất được kết nối một cách mất trật tự.

"Sao thế, El. Con cũng vào cùng chứ?"

"Không ạ, con nghĩ mình sẽ ở quảng trường này hỏi han chút xem sao. Hy vọng là trước khi bố quay lại, con sẽ phát hiện được điều gì đó."

"Vậy thì đừng đi xa khỏi quảng trường đấy. Ta xong việc sẽ quay lại ngay."

"Vâng ạ."

Nói xong, Lucas đi vào trong văn phòng. Leticiel nhìn quanh quảng trường trước mặt.

Đó là một nơi khá rộng. Giữa quảng trường có một cây cổ thụ khổng lồ vươn cao, từ cành của nó treo vô số lồng đèn, chiếu sáng mặt đất một cách mờ ảo. Cũng có thể thấy vài quầy hàng rong, và vì là trung tâm làng nên người qua lại cũng thường xuyên.

Cô phát hiện một bảng thông báo được dựng ngay cạnh gốc cây cổ thụ. Khi đến gần, cô thấy trên đó có dán bản đồ làng, và ở phần trống là các thông báo cho dân làng cùng các mẩu báo.

"...Ồ, là lữ khách à."

Khi cô đang nhìn bảng thông báo một lúc, một người phụ nữ trung niên lạ mặt bắt chuyện. Bà đang đẩy một chiếc xe chở hàng, trên đó chất đầy rau củ. Có vẻ là người trong làng.

"Xin chào bác. Vâng, cháu đang đi du hành ba người cùng bố và anh trai ạ."

Cô tạm thời nói theo kịch bản đã chuẩn bị. Nghe vậy, người phụ nữ mỉm cười tán thưởng và gật đầu.

"Vậy à, trẻ tuổi mà đã chững chạc quá nhỉ. Đến được tận đây chắc là vất vả lắm phải không?"

"Vâng... cũng khá là vất vả ạ."

"Con gái dạo này gan dạ thật đấy, tốt quá. Phải chi thằng nhóc nhà bác cũng học hỏi được một chút."

Người phụ nữ vừa nói vừa thở dài ngao ngán. Leticiel nở một nụ cười xã giao đáp lại lời bà, đồng thời lặng lẽ quan sát xung quanh.

Từ lúc nãy, những người đi đường cứ liên tục liếc nhìn về phía này. Ma thuật ngụy trang vẫn hoạt động tốt, và cô cũng không ăn mặc gì kỳ lạ...

"Cô bé, có phải cháu để ý ánh mắt của mọi người không?"

"Vâng, à... Cháu có vẻ đang bị chú ý quá ạ."

"Tại lữ khách trẻ tuổi hiếm lắm. Huống hồ lại có đến hai người đến trong một thời gian ngắn như vậy, nên ai cũng tò mò là phải."

"...?"

Nghe người phụ nữ nói vậy, Leticiel cảm thấy có chút thắc mắc. Hai người trong thời gian ngắn...?

"Ngoài chúng cháu ra còn có lữ khách khác ạ?"

"Có chứ, có chứ, có một người mới đến khoảng một tuần trước."

"Bác nhớ rõ nhỉ."

"Thì lữ khách hiếm khi đến mà. Đó là một cô gái trẻ. Chắc cũng vì thế mà bác nhớ rõ."

Thời gian cách nhau ngắn hơn cô tưởng. Chẳng phải làng này rất ít lữ khách sao? Đã thế còn là một nữ lữ khách.

"...Phụ nữ du hành một mình thì hiếm thật đấy ạ."

"Hiếm chứ. Bác nghĩ cô ấy lớn tuổi hơn cô bé đấy."

Nữ lữ khách đó rốt cuộc có mục đích gì mà lại một mình đến một thị trấn hẻo lánh như thế này?

"...Nhưng mà, đó là một người hơi kỳ lạ."

"Kỳ lạ ạ?"

"Đúng vậy. Trời nóng như thế này mà cứ mặc áo choàng, mặt thì che bằng vải, nói thật là thoạt nhìn trông đáng nghi lắm."

"...Sao mọi người lại cho một người như vậy vào làng ạ?"

"Chà, tại cô ta có thư giới thiệu của Tổng đốc. Nên mọi người nghĩ chắc là không sao."

"Thư giới thiệu của Tổng đốc, chẳng phải nếu không có việc gì đặc biệt thì không thể nhận được sao?"

"Đúng thế đấy. Thế nên cũng không thể đối xử qua loa được."

"Đó là thư giới thiệu của ai vậy ạ?"

"Là ai ấy nhỉ... Bác nghe chồng bác nói rồi mà..."

Người phụ nữ nghiêng đầu. Dường như bà không thể nhớ ra ngay được. Chồng bà hình như chính là người đã làm thủ tục cho nữ lữ khách đó...

"...A, đúng rồi, bác nhớ ra rồi! Là Ngài Diorg!"

Sau vài phút nhíu mày, cuối cùng người phụ nữ cũng mở to mắt và kêu lên. Nhưng cái tên phát ra từ miệng bà lại là một cái tên không ngờ tới.

"Diorg..."

"Lãnh địa đó nổi tiếng là bảo thủ và khép kín nên có thư giới thiệu là chuyện hiếm lắm, chồng bác đã thấy lạ như vậy đấy."

Sau đó, vì Leticiel im lặng, người phụ nữ đã thao thao bất tuyệt một hồi về niềm tự hào của làng và giới thiệu về làng, rồi chợt nhớ ra có việc cần làm, bà vội vã rời đi.

Trong tâm trí Leticiel, cái tên Diorg cứ lởn vởn mãi. Một nữ lữ khách bí ẩn, mang theo thư giới thiệu từ Diorg. Cô càng cảm thấy có điều gì đó mờ ám đằng sau.

"Ta về rồi... Ơ, El? Sao thế?"

Đúng lúc đó, Lucas đi từ văn phòng làng ra. Thấy Leticiel đang đăm chiêu với vẻ mặt phức tạp, ông lộ vẻ nghi hoặc.

"Không ạ, vừa rồi con nghe được một chuyện khá kỳ lạ từ người dân."

"Chuyện kỳ lạ?"

"Hình như, ngoài chúng ta ra, gần đây cũng có một lữ khách khác vào thị trấn này."

Leticiel vắn tắt kể lại cho Lucas câu chuyện vừa nghe được từ người phụ nữ trung niên.

"Hử? Vậy thì sao?"

"Hình như là một nữ lữ khách, và cô ta có mang theo thư giới thiệu của Tổng đốc."

"Giấy giới thiệu à... Là người quen của ông lớn nào đó đến đây hay sao?"

"Cũng không thể nói chắc như vậy. Vị Tổng đốc đó, hình như là Diorg."

"Hả? Diorg?"

Nghe thấy cái tên đó, ngay cả Lucas dường như cũng không ngờ tới. Ông chớp mắt liên tục.

"Tuy nhiên, con không có thêm thông tin gì khác nên cũng không rõ chi tiết."

"Hừm... Tại sao gã đàn ông đó lại xuất hiện ở một nơi như thế này chứ?..."

Lucas khoanh tay lẩm bẩm. Lý do người liên quan đến Diorg đến đây, Leticiel cũng không hiểu rõ.

"Chúng ta có nên điều tra cả việc này không ạ?"

"Đành vậy. Biết đâu nữ lữ khách đó lại đang nắm giữ chìa khóa quan trọng nào đó."

Một người liên quan đến Diorg, nhân vật trung tâm của cuộc chiến này, lại còn là người được Diorg cấp thư giới thiệu, nếu có hành động đáng ngờ ở trong Đế quốc thì cũng không có gì là lạ.

Lucas lập tức gật đầu trước câu hỏi của Leticiel. Họ đến ngôi làng này vì lo ngại đây có thể là hiện trường vụ phóng hỏa tiếp theo, nhưng giờ họ sẽ phải tiến hành điều tra song song cả nữ lữ khách này.

"...Hử? El và bố sao thế ạ?"

Ziek vừa mới quay về sau khi mua sắm vật tư, không biết rằng phương châm hành động đã thay đổi trong lúc mình vắng mặt, cậu nghiêng đầu thắc mắc.

~*~

Ngày hôm sau khi đến làng Lindgalm, Leticiel giả vờ đi tham quan để hỏi han dân làng về người lữ khách nọ.

Cô nghe nói người đó vẫn chưa rời đi, nên cố gắng thu thập thông tin một cách tự nhiên nhất có thể để không bị nghi ngờ.

"Cái cô lữ khách đó à, nghe nói từ hôm qua đến giờ chẳng động đến đồ ăn đấy. Cô cũng là lữ khách đúng không? Cô có biết món nào mà dân du lịch hay thích không?"

Dù vậy, một người phụ nữ đi du lịch một mình dường như là chuyện hiếm nên tin đồn về cô ta đã lan khắp làng, thành ra Leticiel cũng không mấy vất vả.

"À mà, cô gái trẻ, cô có biết chuyện trên đỉnh Núi Noctet có di tích cổ không? Gần đây dân trên Đế đô đồn ầm lên đấy. Cô thấy cái núi nằm trên biên giới đằng kia không? Nghe nói trên đỉnh núi đó có báu vật hay gì đó."

"Nhưng tôi nghe nói núi đó hiểm trở lắm. Có ai thực sự leo lên được tới đỉnh không? Chẳng phải tin vịt à?"

"Biết đâu có tay cự phách nào leo được rồi thì sao! Cô gái trẻ cũng nghĩ vậy đúng không?"

"V-Vâng, có lẽ vậy ạ..."

Cũng một phần là do dân làng nói nhiều hơn cô tưởng.

Cô đâm ra biết thừa cả những chuyện không đâu mà mình chẳng hỏi.

Nhưng mà, một ngọn núi trên biên giới sao... Dọc biên giới tuy có dãy núi, nhưng nếu là một ngọn núi đơn lẻ, thì hẳn là đang nói đến ngọn núi nằm ở giao điểm của ba quốc gia.

Tên gọi Núi Noctet thì đây là lần đầu cô được nghe.

Bỏ qua chuyện đó, giờ là thông tin về người lữ khách nữ.

Vì người đó mới đến hôm qua nên Leticiel cũng chưa thấy mặt, nhưng nghe nói từ lúc đến làng, cô ta chưa một lần ra khỏi nhà.

Hơn nữa, người phụ nữ đó hiện đang trả tiền cho một gia đình nông dân ở rìa làng để được trọ lại trong căn nhà phụ của họ.

Dù nhỏ nhưng ngôi làng cũng có một quán trọ, vậy mà cô ta lại cố tình không dùng, hẳn là có lý do gì đó.

(Nghĩ rằng dùng quán trọ sẽ để lại dấu vết sao...?)

Theo kinh nghiệm từ ngàn năm trước, đây là lý do phổ biến nhất để né tránh các cơ sở có phát sinh giao dịch tiền tệ công khai. Nhưng trường hợp của người phụ nữ này thì sao?

Cắt ngang câu chuyện phiếm có vẻ còn kéo dài của dân làng, Leticiel ôm túi giấy đựng thực phẩm đã mua rồi quay về quán trọ.

Cô đang trên đường đi mua đồ ăn sáng.

"...Ồ, El. Về rồi à."

Vừa về đến phòng trọ, Lucas đang đọc dở tờ báo liền ngẩng đầu lên.

Phía bên kia, Ziek đang cầm cốc nước, xem xét tài liệu gì đó.

Chắc là do họ đang đóng kịch là một gia đình đi du lịch, nên quán trọ đã xếp cả ba vào chung một phòng.

Dù sao cũng là người quen biết rõ, Leticiel không thấy có vấn đề gì, nhưng tối hôm qua Ziek có vẻ hơi ngượng ngùng.

Tuy nhiên, nhìn bộ dạng kia chắc là ổn rồi.

"Con về rồi đây, thưa cha."

"Xin lỗi vì đột ngột bắt con đi mua đồ. Con tìm thấy tiệm chứ?"

"Vâng, nhờ có tấm bản đồ cha vẽ cho con."

"Nhưng bữa sáng phải tự lo thế này cũng phiền thật."

"Vì chúng ta toàn ở những nơi họ chuẩn bị sẵn mà. El, cô vất vả rồi."

"Tôi về rồi đây, Ziek."

Leticiel vừa đáp lời Ziek vừa đóng cửa phòng, rồi lập tức giăng kết giới và Ma thuật cách âm lên toàn bộ căn phòng.

"...Thế nào? Nghe được gì không?"

Cô gật đầu báo hiệu cho Lucas là đã xong, ông lập tức vào thẳng vấn đề.

"Chỉ được vài thông tin cơ bản thôi ạ. Nhưng con không dám hỏi sâu quá vì sợ bị nghi ngờ."

"Không sao. Chúng ta cũng mới đến đây được một ngày. Ta cũng không mong trúng quả đậm ngay."

Cô tóm tắt lại những thông tin về người lữ khách nữ mà cô nghe được từ dân làng.

Lucas vừa nghe vừa gật gù, còn Ziek lấy ra một cuốn sổ từ đâu đó và ghi lại thông tin.

"Ra vậy... đúng là một quý cô có nhiều uẩn khúc đây."

Ngay khi Leticiel báo cáo xong, Lucas liền nói. Leticiel cũng đồng tình.

"Hơn nữa còn có tóc bạc... Vậy không phải người của Đế quốc."

Đây cũng là thông tin cô mới nghe được lúc đi mua đồ.

Tuy người lữ khách nữ đó trùm mũ kín mít không thấy mặt, nhưng họ vẫn nhớ màu tóc lòi ra khỏi mũ.

"Vậy sao ạ?"

"À. Hình như đó là màu tóc chỉ thấy ở miền Nam thôi. Không đến mức gọi là kỳ tích, nhưng cũng khá hiếm."

Nói mới nhớ, ngàn năm trước ở Vương quốc Ligerose cô cũng không thấy ai có tóc bạc.

Lãnh thổ khi đó nằm trong quốc gia Lapis bây giờ nên cũng phải.

"Nghĩa là người lữ khách đó là người của Vương quốc?"

"Chỉ là phỏng đoán thôi. Cũng có thể là con lai giữa Vương quốc và Đế quốc, chưa nói chắc được gì."

Giờ thì chỉ còn cách tiếp tục thu thập thông tin.

Cả ba quyết định ăn sáng trước, rồi lại chia nhau ra đi hỏi thăm.

(…Nhưng nếu cứ đi vòng vo thế này thì thông tin thu được cũng có hạn.)

Buổi chiều cũng không thu hoạch được gì hơn buổi sáng. Leticiel ngồi nghỉ trên ghế băng và suy nghĩ.

Nghe nói người lữ khách đó cứ ru rú trong phòng, hay là mình thử giả vờ đi dạo đến gần đó xem sao.

Dù không gặp được chính chủ, nhưng biết đâu có thể nghe được thông tin gì đó hữu ích từ người nông dân cho trọ.

(Đây... có phải không nhỉ?)

Nghĩ vậy, Leticiel thong thả đi về phía rìa làng.

Rất dễ nhận ra, một căn nhà trơ trọi nằm giữa những cánh đồng.

Ngoài sân trước, một bà lão quấn khăn đang cầm cuốc làm đồng.

"Ôi chà, chẳng phải cô lữ khách đây sao."

Bà lão nhận ra cô trước. Bà đặt cuốc xuống rồi lóc cóc đi lại gần.

"Chào bà ạ. Cháu đi dạo quanh đây, khu này chỉ có mỗi nhà bà thôi ạ?"

"Đúng vậy. Ngày xưa thì làng cũng rộng hơn chút, nhưng dân số giờ giảm rồi. Đất đai giờ đều bị biến thành ruộng để kiếm thêm thu nhập cho làng cả."

"Thế ạ..."

"Nhưng có những người trẻ như cô lữ khách đây đến thăm, thì làng này vẫn chưa đến nỗi tàn lụi."

Bà lão nói vậy với vẻ mặt có chút vui mừng.

Cô đến đây không phải vì mục đích du lịch thuần túy nên cảm thấy hơi áy náy.

Đột nhiên, có thứ gì đó chuyển động trong tầm mắt cô.

Cô nhìn về phía đó, một căn nhà gỗ nhỏ kiểu nhà phụ đang đứng đó.

Tấm rèm cửa sổ quay về phía này khẽ lay động.

Có vẻ như vừa có ai đó đứng ở đó.

"À, cháu thấy tò mò à? Đó là căn nhà phụ của bà."

"Một căn nhà nhỏ nhắn đáng yêu quá ạ."

"Ôi chà, cháu khéo miệng quá."

Vậy là người lữ khách nữ đó đang ở đây.

Nhìn qua thì tất cả cửa sổ đều đã kéo rèm, hoàn toàn từ chối thế giới bên ngoài.

Tại sao cô ta lại cứng đầu không chịu ra ngoài đến vậy?

Tuy tò mò nhưng cũng không thể ép hỏi, nên Leticiel chỉ nói vài câu chuyện phiếm cho phải phép rồi quay về.

Sự việc xảy ra vào rạng sáng ngày hôm sau.

"Có chuyện rồi! Cháy! Cháy kìa!"

Giữa màn đêm còn chưa hửng sáng, tiếng huyên náo ngoài cửa sổ khiến Leticiel giật mình tỉnh dậy.

Nhìn ra ngoài, cô thấy rất đông dân làng cầm đuốc và xô chạy toán loạn.

"Chuyện gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Hình như có cháy. Tôi ra ngoài xem thử."

Lucas và Ziek cũng đã thức dậy. Nói một tiếng, Leticiel lao ra khỏi quán trọ.

"Xin hỏi, có chuyện gì vậy ạ?"

Cô túm lấy một người dân làng gần đó và hỏi.

"R-Rìa làng..."

"Hả?"

"Nhà ở rìa làng đang cháy!"

Một căn nhà ở rìa làng này... hình như chỉ có nhà bà lão cô đến thăm ban ngày...

"!"

Leticiel lập tức hiểu ra tình hình. Cô nhanh chóng chạy về phía rìa làng.

Đúng như dự đoán, nhà của bà lão đang cháy.

Không chỉ căn nhà chính mà cả căn nhà phụ ở cách đó một khoảng cũng đang bốc cháy, lửa còn lan sang một phần ruộng xung quanh.

"Này, bà ơi! Cố lên!"

"Ư... ư..."

Bà lão đã được dân làng cứu ra, nhưng đã bị bỏng ở tay trái và chân, trông vô cùng kiệt sức.

"Bà ơi, bà có sao không? Đã có chuyện gì vậy?"

Lucas và Ziek cũng đuổi theo Leticiel. Cô quỳ xuống bên cạnh bà lão và hỏi.

"...Là con bé đó."

"?"

"Nó nói sáng sớm sẽ lên đường. Nên bà định làm cho nó ít cơm hộp, bà đang ở trong bếp... thì cái bình hoa..."

"Bình hoa ạ?"

"Nó bốc cháy... Con bé đó... nó đốt..."

Con bé đó... chắc là đang nói về người lữ khách nữ.

Nghe như thể người đó đã làm một vật vô tri là cái bình hoa bốc cháy, gây ra vụ hỏa hoạn.

Vậy là dự đoán của Leticiel đã đúng. Ngôi làng này thực sự đã trở thành hiện trường của vụ phóng hỏa bí ẩn tiếp theo...

(Mà khoan, người lữ khách kia đâu...?)

Cô nhận ra không có bóng dáng nào giống cô ta trong đám đông.

Vụ cháy mới xảy ra không lâu. Hẳn là chưa đi xa được.

Leticiel kích hoạt Ma thuật dò tìm để tìm kiếm dấu hiệu xung quanh.

(…Kia rồi.)

Cô dò tìm với phạm vi tối đa và phát hiện một dấu hiệu người duy nhất ở trong khu rừng cách làng không xa.

Chắc là cô ta rồi.

"...Bà ơi, cháu xin phép."

Trước khi đuổi theo, Leticiel nắm lấy tay bà lão đang kiệt sức.

Rồi cô kích hoạt Ma thuật trị thương.

Đế quốc là quốc gia cấm kỵ những năng lực giống như phép thuật.

Lẽ ra cô không nên tùy tiện sử dụng Ma thuật, nhưng nếu cứ để thế này, tính mạng bà lão sẽ gặp nguy.

Không còn lúc nào để do dự.

Những hạt ánh sáng nhạt như vì sao bao bọc lấy toàn thân bà lão, rồi dần dần chữa lành vết bỏng, cuối cùng tan ra như những con đom đóm.

"C-Cô là ai..."

Người đàn ông đang chăm sóc bà lão bên cạnh trố mắt kinh ngạc.

Không nói một lời, Leticiel đứng dậy và đi ra khỏi làng.

"Này, sau đây tính sao?"

Lucas và Ziek cũng nhanh chóng đuổi kịp. Có vẻ như họ đã mang theo hành lý ngay lúc rời quán trọ.

"Đi về phía Đông. Có lẽ người lữ khách đó đang trốn ở hướng đó."

"Đông? Cô dùng dò tìm à?"

"Vâng, chúng ta đi nhanh lên."

Nếu lời bà lão nói là thật, thì thủ phạm vụ cháy này là người lữ khách nữ đó.

Xét tình hình, khả năng cô ta chính là kẻ gây ra hàng loạt vụ hỏa hoạn cũng đã xuất hiện.

Cả ba đi về phía khu rừng ở hướng Đông theo như Ma thuật dò tìm đã chỉ.

Trong lúc đó, cô vẫn duy trì dò tìm, tốc độ di chuyển của người lữ khách nữ không nhanh lắm.

Vẫn còn đủ thời gian để đuổi kịp.

"...! El, đằng kia!"

Sau khi vào rừng một lúc, Ziek đã nhìn thấy một bóng người.

Một bóng người mặc áo choàng thoáng qua trong giây lát.

"Cảm ơn, Ziek. Tôi sẽ đuổi theo."

Leticiel bám theo sau, cẩn thận để không mất dấu.

Khi cô đuổi kịp người mặc áo choàng, họ đã ra khỏi rừng và đến một bãi đá lởm chởm.

"Đứng lại!"

Leticiel hét lên, bóng người đó cũng dừng lại.

"Cô là người lữ khách đã đến Lindgalm đúng không? Tôi có chuyện muốn hỏi."

"..."

"Vừa nãy ở làng đó đã xảy ra một vụ hỏa hoạn đáng ngờ. Chủ nhân của ngôi nhà bị cháy nói là cô làm. Rốt cuộc cô đã làm gì?"

Cô đi thẳng vào vấn đề.

".........Phì."

Sau một hồi im lặng, bóng người... người lữ khách nữ bật cười khe khẽ.

Sao lại cười trong tình huống này? Mà khoan, giọng nói này, hình như đã nghe ở đâu đó...?

"Đáng lẽ ra ta nên trốn đi từ hôm qua. Nếu vậy thì đã đi được xa hơn rồi."

"...!"

Leticiel trố mắt nhìn gương mặt của người lữ khách vừa quay lại.

Một gương mặt đã rất lâu rồi cô không gặp.

"Chẳng phải chị... đã chết rồi sao?"

"Chết rồi chứ? Thân phận con gái Công tước của ta đã chết rồi."

Salinier nói vậy với một nụ cười tan vỡ. Việc chị ta còn sống đã là một cú sốc, nhưng việc chị ta là thủ phạm của các vụ hỏa hoạn bí ẩn còn khiến cô kinh ngạc hơn.

"Những vụ cháy... là do chị?"

"Đúng vậy. Bằng cái này này."

Salinier lôi từ trong túi ra một khối Lập phương màu trắng mà cô đã từng thấy.

Đó là vật mà Diorg đã sử dụng làm phương sách cuối cùng khi cô đối mặt với hắn ở doanh trại Đế quốc.

Diorg đã trút hơi thở cuối cùng khi bị ngọn lửa phát ra từ vật thể đó nuốt chửng.

Lẽ nào đó là do Salinier đưa cho hắn?

"Tại sao..."

"Aha, ta không có nghĩa vụ phải nói cho cô biết."

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Salinier quay gót áo choàng và bắt đầu chạy.

Cùng lúc đó, vô số bóng người chen vào giữa hai người.

Dù trời còn nhá nhem, nhưng mái tóc trắng và đôi mắt đỏ rực vẫn hiện lên rõ rệt.

Là Chú Thuật Binh. Có vẻ chúng đã nấp sau những tảng đá. Bị dụ rồi sao.

"Hự."

Một tên Chú Thuật Binh vừa thấy cô đã lao tới vồ, cô bắn một viên đạn không khí nén vào trán hắn.

Tên Chú Thuật Binh hét lên rồi ngã xuống, nhưng ngay lập tức một tên khác lại lao lên.

Cô cũng tăng số lượng đạn để đáp trả, nhưng cứ hạ gục tên này thì tên khác lại xuất hiện.

(Thế này thì không có hồi kết...)

Bóng dáng Salinier đã khuất dạng. Dùng Ma thuật dò tìm thì có thể dễ dàng tìm ra, nhưng với số lượng kẻ thù thế này thì cắt đuôi cũng mệt.

"Này, El. Cứ để đây cho bọn ta."

"Hả?"

Lucas dùng cánh tay giả được bao bọc bởi Phép thuật hệ thủy đánh bay kẻ thù, nói mà không thèm quay lại.

"Em đi đuổi theo người phụ nữ đó đi. Không thể để mất dấu được."

"Nhưng..."

"Không sao đâu. Chúng tôi sẽ đuổi kịp ngay."

Ziek cũng nói vậy để động viên cô. Sau một thoáng do dự, Leticiel quyết định giao lại nơi này cho hai người.

(Salinier...)

Thoát khỏi đám Chú Thuật Binh, Leticiel lập tức kích hoạt Ma thuật dò tìm.

Một bóng người đang chạy lên, lên mãi trên bãi đá. Chắc là Salinier.

"!"

Cô lập tức đuổi theo, nhưng Salinier đã nhận ra và ném một khối Lập phương về phía cô.

Cô vội né đi, nó rơi xuống trước mặt Leticiel và ngay lập tức tạo thành một bức tường lửa.

"Đó là ngọn lửa đặc biệt có thể đốt cháy bất cứ vật chất nào! Không thể dập tắt được đâu!"

Bức tường lửa đã che khuất Salinier, nhưng giọng nói của chị ta vẫn vang vọng lại.

Ra vậy, những vụ hỏa hoạn trước đây mà nguyên nhân toàn là vật vô tri là vì thế này.

Cô thử dùng Ma thuật hệ thủy dội vào ngọn lửa, nhưng đúng là nó không hề tắt.

Từ bỏ việc dập lửa, Leticiel dùng Ma thuật cường hóa cơ thể cho chính mình.

Rồi cô dùng sức bật mạnh khỏi mặt đất. Cú nhảy của Leticiel đã được cường hóa dễ dàng vượt qua bức tường lửa và đáp xuống phía bên kia.

Nhìn về phía trước, cô thấy thêm nhiều bức tường lửa khác.

Có vẻ như Salinier đã ném ra trong lúc bỏ chạy.

Dù tường lửa cao thấp khác nhau, nhưng chỉ cần điều chỉnh độ cao cú nhảy thì không thành vấn đề.

Leticiel nhanh chóng vượt qua tất cả các bức tường lửa.

Bên kia bức tường lửa là một vách đá. Salinier đang đứng ở ngay mép vực, nhìn cô chằm chằm.

"Chị... không còn đường nào để trốn nữa đâu."

"..."

Leticiel bước tới một bước nhưng Salinier không hề nhúc nhích.

Chỉ có gương mặt chị ta đang dần méo mó, rồi biến thành một nụ cười toe toét.

"Vậy... rốt cuộc mày vẫn luôn cản đường ta nhỉ."

"Trả lời tôi đi. Tại sao chị lại trốn khỏi Vương quốc?"

"...Để trốn khỏi phiên tòa, còn phải hỏi à."

"...Tôi không hiểu. Đó chỉ là lý do ích kỷ của riêng chị."

"Hì hì, ta không cần nghe thuyết giáo."

Nụ cười của Salinier trông thật kỳ dị với khóe miệng nhếch lên một cách không tự nhiên, đôi mắt chị ta vô hồn.

Đôi mắt trống rỗng không phản chiếu bất cứ thứ gì đang lặng lẽ nhìn Leticiel.

"...Tại sao chị lại ở chỗ của Diorg?"

"Ô hay, định hỏi vặn ta à?"

"Trả lời mau."

"Thôi được. Chuyện đó thì ta có thể nói cho."

Nụ cười của Salinier càng sâu hơn. Cơn gió lướt qua vách đá làm tung áo choàng và mũ trùm, mái tóc bạc của Salinier bay lên.

"Để nhờ hắn hủy diệt Vương quốc Platina."

"...Hả?"

"Vì thế ta đã cung cấp thông tin của quân đội Vương quốc, cả sự tồn tại và tên của mày nữa, nhưng hắn đúng là một gã vô dụng. Chết là phải."

Trước đây, lính Đế quốc không hiểu sao lại biết được tên thật của "Ma đạo sĩ Scher", một cái tên vốn được giữ bí mật.

Hóa ra là do Salinier tiết lộ.

"Tại sao... chị lại làm vậy? Vì mục đích gì?"

"Đơn giản thôi. Nếu cái đất nước biết về ta bị hủy diệt, thì quá khứ của ta sẽ hoàn toàn bị xóa sổ. Lời nói của ta sẽ trở thành sự thật duy nhất, và khi đó ta có thể quay trở lại một lần nữa. Trở lại thế giới hào nhoáng đó..."

Đến đó, Salinier dừng lại. Ánh mắt đầy thù hận của chị ta đâm thẳng vào Leticiel.

"Nhưng, đáng lẽ ra ta nên xử lý mày đầu tiên. Thật sự, đó là tính toán sai lầm đáng tiếc duy nhất."

"Tôi không thể hiểu nổi. Một bí mật mà chị phải hủy diệt cả một quốc gia để bảo vệ..."

"Hì hì..."

Dù Leticiel có hỏi gì thêm, Salinier cũng chỉ cười nhạt.

Chị ta không có ý định nói thêm gì nữa.

"...Salinier, tôi không thể để chị đi. Tôi sẽ áp giải chị về nước."

"Ôi, không đâu. Ta không có ý định để ai bắt được nữa."

Nói rồi, Salinier nhanh như cắt lấy khối Lập phương trong túi ra và đập ngay xuống chân mình.

Mọi chuyện xảy ra trong tích tắc. Chỉ trong nháy mắt, một cột lửa cao bằng người Salinier bùng lên.

"...! Chị làm gì vậy!?"

"Ufufu. Ta đã nói rồi, đúng không? Ta không có ý định để bị bắt."

Ngọn lửa bao bọc xung quanh Salinier không một kẽ hở. Mùi gì đó cháy khét theo gió xộc lên.

Lửa đã bén vào quần áo Salinier chăng?

"Salinier, chị điên rồi sao?"

"Nói năng thô lỗ quá đấy. Ta hoàn toàn bình thường."

"...Chị định chết để trốn tội sao?"

"Phải, tất nhiên rồi. Mạng sống của ta là của ta, ta không có ý định để mặc cho các người chà đạp đâu."

"...Méo mó."

"Ahaha! Méo mó? Ta á? Mày mà cũng nói được câu đó à? Đứa méo mó nhất trong cái nhà đó chính là mày đấy!"

Trong ánh lửa bập bùng, hình ảnh Salinier trở nên méo mó, tiếng cười của chị ta hòa cùng tiếng lửa nổ lách tách tạo nên một thứ âm thanh hỗn loạn.

"Mày phá hỏng mọi thứ trong nhà, mỗi lần nổi điên là mày lại phá nát phòng ốc. Mày khóc thì trời mưa, mày dậm chân thì đất rung chuyển. Nhìn thấy cảnh đó mày lúc nào cũng cười phá lên. Ngay từ khi còn chưa biết gì, mày chính là thần dịch bệnh của cái nhà đó!"

"..."

Những ký ức đó, Leticiel bây giờ không có.

Cuộc đời của Drossel trước khi ý thức của Leticiel thức tỉnh vẫn còn quá nhiều điều cô không biết.

Không có gì đảm bảo Salinier đang nói thật, nhưng lồng ngực đang nhói lên lúc này là thật.

Liệu một ngày nào đó cô có thể hiểu được những ký ức đó không?

"Mà này, mày có thời gian để lãng phí với ta ở đây sao?"

"?"

"Cậu nhóc tóc trắng đó, tên gì nhỉ? Mày nghĩ là ta chỉ đang chạy trốn lòng vòng thôi à?"

"...Hả?"

Cậu nhóc tóc trắng... Hình ảnh Sala, cậu bé đeo mặt nạ, lướt qua tâm trí cô.

"Ý chị là... sao?"

Máu trong người cô như đông lại. Lời nói đó, chẳng phải là trong lúc cô đang ở đây, kế hoạch của Kết xã đang bước sang một giai đoạn mới sao...

"Nghĩa đen là vậy đó. Bị dùng làm mồi nhử thì cũng khó chịu thật, nhưng chỉ cần thấy được bộ mặt tái nhợt đó của mày là cũng đáng rồi."

"...Chuyện gì sẽ xảy ra? Chị biết được bao nhiêu?!"

"Ai biết? Ta không có hứng thú với mấy chuyện tầm cỡ thế giới. Muốn biết thì tự đi mà tìm hiểu. Ahaha!"

Salinier cười, vẻ mặt thật sự vui sướng. Lửa đã lan đến thắt lưng chị ta.

Sắp chết đến nơi rồi mà sao còn có thể cười được như vậy.

Lúc này, Leticiel không thể không cảm thấy người từng là chị gái mình đây, giống như một con quái vật không thể hiểu nổi.

"Ahahahaha!"

~*~

Từ khi còn nhỏ, lời nói dối đã luôn ở ngay bên cạnh.

Lời nói dối đầu tiên là vụ tai nạn khiến Vương nữ Alexia qua đời tại lãnh địa Công tước.

Nguyên nhân là do khối Lập phương mà Salinier mang về.

Đó là thứ mà chị ta được một thương nhân qua đường tặng, nói rằng đây là món đồ chơi đặc biệt chỉ người được chọn mới dùng được.

Nhưng sờ thế nào nó cũng không hoạt động, nên chị ta chán rồi vứt vào nhà kho.

Khối Lập phương hấp thụ ma lực để làm nhiên liệu, nó đã kích hoạt và phun ra lửa khi đổi lấy ma lực của Vương nữ đã chạm vào nó.

Nhưng tội lỗi đó lại bị đổ cho Drossel. Đó là khởi đầu.

Đêm mà Vương phi Josephine phải nhận lấy cái chết để chịu trách nhiệm cho vụ tai nạn, chị ta đã nghe lỏm được cuộc nói chuyện của người lớn.

Không ai nghĩ Drossel là thủ phạm thật sự. Nhưng cũng không ai chỉ ra điều đó.

Chỉ cần đổ hết mọi tội lỗi cho đứa con cấm kỵ bị ghét bỏ đó, thì sẽ không ai phải chịu thêm tổn thương nào nữa, người lớn đã cười nói như vậy.

Đó là lần đầu tiên chị ta biết rằng lời nói dối có thể dễ dàng lấn át sự thật.

Từ đó, chị ta đã chứng kiến rất nhiều lời nói dối.

Những tin đồn vô căn cứ để xả giận trong giới xã giao, những cuộc thăm dò lẫn nhau của giới quý tộc, những mưu mô qua lại.

Chị ta đã thấy quá nhiều mặt tối của con người.

Chị ta không còn tin tưởng ai. Không còn nói thật. Chỉ toàn nói dối.

Để rồi khi nhận ra, chị ta cũng không còn biết con người thật của mình là gì.

Thứ còn lại duy nhất là một cái tôi giả tạo được bồi đắp bằng những lời nói dối kể từ lời nói dối đầu tiên.

Bản thân đã trống rỗng. Nên dù biết đó chỉ là chiếc mặt nạ dối trá, chị ta cũng phải giữ lấy nó.

Nếu mất nó đi, chị ta sẽ không còn thứ gì để có thể gọi là mình, dù chỉ là một cái tôi giả dối.

Vì vậy, chị ta đã trốn khỏi Vương quốc. Nếu bị đưa ra xét xử, mọi lời nói dối sẽ bị phơi bày.

Chị ta tuyệt đối không muốn đánh mất bản ngã của mình.

Rồi chị ta chợt nhận ra. Không cần phải trốn chui trốn lủi trong bóng tối.

Chỉ cần làm như những người lớn khi đó, dùng lời nói dối để thay thế sự thật là được.

Vì vậy, chị ta đã đến nương nhờ Diorg với suy nghĩ rằng Vương quốc bị hủy diệt cũng tốt.

Khả năng sự thật về lời nói dối khởi đầu của Salinier bị phơi bày chỉ có ở Vương quốc Platina.

Nếu Vương quốc đó biến mất, lời nói dối của Salinier lần này sẽ thực sự trở thành sự thật.

Nhưng kế hoạch đó cũng đã thất bại. Đứa trẻ đó đã đuổi đến ngay đây.

Lựa chọn còn lại không nhiều. Từ bỏ tất cả và thú nhận tội lỗi, hay mở lời xin lỗi và cầu xin hòa giải.

...Cả hai đều không muốn.

Không có nỗi sợ hãi nào khi lao vào lửa.

Thậm chí chị ta còn cảm thấy mãn nguyện vì đã bảo vệ được lời nói dối cuối cùng này cho đến tận cùng.

Nếu đã không còn con đường nào để chọn, vậy thì hãy để mọi thứ chìm vào quên lãng.

Người chết không thể nói. Salinier chết đi, sẽ không còn ai có thể nói ra sự thật về vụ giết Vương nữ.

Vậy là được rồi. Như vậy là tốt rồi. Lời nói dối này, tội lỗi này, sẽ không để bất cứ ai phán xét.

Nào, liệu dưới địa ngục có lời nói dối nào đang chờ ta đây?

~*~

Tiếng cười man dại của Salinier bị biển lửa nghiệp chướng nuốt chửng, rồi dần dần tắt hẳn.

Chỉ còn lại tiếng lửa cháy bùng dữ dội, không còn bất cứ dấu vết nào của một con người từng ở đó.

"Drossel, cô không sao chứ!?"

Lucas và Ziek cũng đã đến. Có vẻ như trận chiến bên đó đã tạm ổn.

"Phải nhanh lên, đến chỗ Sala...!"

Dù mọi chuyện đã kết thúc, nhưng sự nôn nóng của Leticiel vẫn không dịu đi.

Trong lúc cô không biết, phe của Sala đang có chuyện gì xảy ra?

Hắn từng nói mục đích của hắn là hủy diệt Ma thuật.

Nhưng cô cảm thấy những hành động từ trước đến nay của hắn, vốn đã dùng đến mọi thủ đoạn, không chỉ đơn giản là vậy.

"Hử? Sao thế? Này, bình tĩnh lại."

"Không thể. Trong lúc chúng ta đang ở đây, kế hoạch của Kết xã có thể đang tiến triển. Phải đi xác nhận ngay..."

"Đã bảo đợi đã! Giờ có vội cũng chẳng được gì! Mà cô có biết hắn ở đâu không?"

"Chuyện đó..."

Không thể nào biết được. Leticiel không thể dò tìm được tung tích hay sự tồn tại của Sala.

Hắn cũng đã che giấu mọi dấu vết để không bị tìm ra.

"Chúng ta cũng không thể đi lật tung mọi thứ lên để tìm..."

"Tạm thời quay lại ngôi làng gần nhất đã."

Lucas và Ziek quay gót, định trở lại con đường cũ. Leticiel cũng bước một bước để đi theo.

Đúng lúc đó, có thứ gì đó lướt qua trong tầm mắt cô.

Leticiel quay lại theo phản xạ, và hình ảnh một cô gái có mái tóc bạch kim tuyệt đẹp đập vào mắt cô.

(Cô bé đó...)

Một bóng lưng quen thuộc. Mái tóc bạc dài đến thắt lưng, mặc một chiếc váy liền màu trắng trơn.

Không mang giày, đôi chân trắng như sứ chạm trực tiếp xuống mặt đất.

Hình dáng cô gái mờ ảo và tỏa sáng, lung linh như ảo ảnh.

Không thể nào là một con người bằng xương bằng thịt.

Cảm giác chỉ có tầm nhìn bên trái bị nhuốm đỏ này cô cũng biết. Không nhầm được.

Chính là cô gái đã xuất hiện trước mặt Leticiel khi cô vào núi ban đêm để tìm Ngân Thiết.

"...Cô là ai?"

"..."

Cô gái không trả lời. Bóng dáng Lucas và Ziek cũng biến mất từ lúc nào, chỉ còn lại Leticiel và cô gái trong một không gian mờ ảo.

"..."

Không nói một lời, cô gái lặng lẽ giơ tay phải lên.

Bàn tay phải đó đang chỉ về một nơi nào đó.

Leticiel nhìn theo ngón tay cô gái. Phía đó là một đỉnh núi đen ngòm.

Hướng đó... hình như là nơi giao nhau của biên giới ba nước.

Nơi ngọn Núi Noctet cao nhất lục địa sừng sững, và từ gần biên giới, bất kỳ quốc gia nào cũng có thể nhìn thấy đỉnh núi đó...

"...!"

Thứ gì đó đen ngòm đang ngọ nguậy bao phủ lấy đỉnh Núi Noctet.

Thỉnh thoảng nó lại vươn ra những nhánh cây vào không trung như bị gió thổi, nhìn kỹ thì đó là một thứ vật chất tựa sương mù.

Một dự cảm vô cùng tồi tệ ập đến. Không hiểu tại sao.

Nhưng cô chỉ biết chắc chắn một điều, nơi cô phải đến chính là ở đó.

"...Này, Drossel!"

Tiếng gọi lớn của ai đó kéo cô trở lại.

Trước mắt cô không còn cô gái đó, cũng không còn đỉnh núi bị sương mù đen bao phủ.

Thay vào đó, Lucas đang nhíu mày nhìn chằm chằm vào mặt Leticiel.

Phía sau, Ziek cũng đang lo lắng nhìn cô.

"...Noctet."

"Hử?"

"Học viện trưởng, chúng ta lên đường thôi."

"Hả? Này, tự dưng sao vậy. Lên đường? Em định đi đâu?"

Lucas không giấu nổi sự bối rối khi Leticiel đột ngột nói những lời khó hiểu như vậy.

"Núi Noctet. Nếu nhanh thì sẽ kịp trước khi trời tối."

"Hả? Chờ đã, sao lại đột ngột vậy?"

"...Có lẽ, cậu ấy đang ở đó."

Leticiel nói vậy mà không có gì chắc chắn, khiến Lucas và Ziek càng thêm hoang mang.

Đặc biệt là Lucas, ông càng nhíu mày sâu hơn.

"Có lẽ... Căn cứ vào đâu mà..."

"...Nếu ngài hỏi có căn cứ không thì tôi không biết nói gì. Đây chỉ là linh cảm của tôi."

Cô cảm thấy hơi bất lực vì chỉ có thể giải thích như vậy.

Chẳng lẽ lại nói là ảo ảnh của chính mình đã chỉ cho mình, giải thích kiểu gì đây.

"Tôi biết mình đang nói những điều kỳ lạ. Nhưng tôi không thể giải thích khác được."

"..."

"Bây giờ... ngài có thể để tôi đi được không? Tôi nhất định phải đến nơi đó. Có ai đó đang gọi tôi trên ngọn núi ấy. Nếu không đi, tôi chắc chắn sẽ hối hận..."

Nói ra rồi lại thấy mình thật ngang ngược, Leticiel bất giác cụp mắt xuống.

Một khoảng lặng trôi qua, không ai cử động.

Một lúc sau, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên.

Ngẩng đầu lên, cô thấy Lucas có vẻ đã chịu thua, đang vò đầu bứt tai.

"...Được rồi, ta tin em. Em không phải là người hay nói đùa ác ý như vậy."

"...Cảm ơn ngài."

"Vậy thì phải chuẩn bị ngay. Tôi sẽ đi chuẩn bị những vật dụng cần thiết tối thiểu."

"Ừ, trông cậy vào cậu đấy. Đừng đi xa quá nhé?"

Lucas nói với theo bóng lưng đang chạy đi của Ziek.

Leticiel im lặng ngước nhìn đỉnh Núi Noctet sừng sững ở phía xa.

Đám sương mù đen cô vừa thấy đã không còn ở trên đỉnh núi.

Thay vào đó, một đàn chim lớn đang lượn vòng tạo thành một bóng đen.

Dù không có sương mù, nhưng cũng đủ để dấy lên một dự cảm chẳng lành.

Tầm nhìn bên trái của cô nhuốm đỏ. Lần này, cô không còn ngạc nhiên nữa.

Cô gái tóc trắng đang đứng ở nơi mà lúc nãy không có gì.

Hai tay chắp sau lưng, cô gái đang nhìn về phía này.

Đây có phải là lần đầu tiên cô ấy cho thấy rõ mặt không?

Mái tóc cô gái bay lên dù không có gió.

Không gạt đi mái tóc che mặt, đôi mắt hai màu đỏ và xanh vô cảm nhìn chằm chằm vào cô.

Drossel đang đứng đó. Chính xác hơn là một Drossel với diện mạo hãy còn non nớt.

Là hình dáng thuở nhỏ khi cơ thể này còn là của Drossel, hay là một thứ gì đó đang mạo danh?

Không có gì ngạc nhiên. Cô đã mơ hồ đoán được điều này.

"...Tại sao?"

Nhưng, cô có thắc mắc. Không có câu trả lời cho câu hỏi thì thầm đó.

Khi cô nhận ra, cô gái lại biến mất.

Cô gái đó rốt cuộc là ai, và tại sao lại xuất hiện trước mặt Leticiel nhiều lần như vậy?

Và cô ấy đang cố nói với Leticiel điều gì?

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!