Chương 5 Ký ức của chiếc đồng hồ

"Kỳ thi cuối kỳ?"

Vài tuần đã trôi qua kể từ buổi diễn thuyết. Vào một ngày tháng Sáu, Leticiel vừa thưởng thức món sorbet chanh tráng miệng sau bữa ăn, vừa nhẩm đi nhẩm lại từ mới mà cô vừa nghe được.

Cuộc chiến với sách vở vẫn tiếp diễn. Khoảng một tuần sau khi buổi học nhóm bắt đầu, các thành viên của Câu lạc bộ Ma thuật, trừ một người, lại tập trung tại thư viện lớn. Dù mai đã là cuối tuần, nhưng sau đó thì chỉ còn năm ngày nữa là đến kỳ thi.

"Vâng, chỉ còn khoảng hai tuần nữa, nếu không nhanh chóng bắt đầu học thì..."

"Uwaa... Tôi ghét thi cử..."

"T-Tôi nghĩ, chắc cũng không có nhiều người thích đâu."

Miranda và Silmes đồng loạt gục mặt xuống bàn, còn Veronica ngồi bên cạnh chỉ khẽ lên tiếng trong lúc nhấp một ngụm ca cao đá.

"Đã gọi là 'kỳ thi', nghĩa là sẽ kiểm tra một thứ gì đó à?"

"Nói là kiểm tra ư, tóm lại đó là thứ để xác nhận xem chúng ta đã nắm vững kiến thức đã học đến đâu."

Học viện Lucrezia áp dụng chế độ hai học kỳ, Mùa xuân và Mùa thu, và vào cuối mỗi học kỳ sẽ tổ chức kỳ thi cho các môn đã học. Kỳ thi được chia làm hai loại: thi viết và thi thực hành, điểm tổng kết là tổng của cả hai.

"Đó là thứ mà tất cả mọi người đều phải tham gia sao?"

"Chính xác là vậy, nếu không tham gia kỳ thi, cô sẽ không thể lên lớp tiếp theo."

"...Thế thì phiền phức thật."

Nếu chỉ chuyên tâm vào nghiên cứu, việc lên lớp hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Nhưng nếu bạn bè đều lên Trung cấp mà mình vẫn lẹt đẹt ở Sơ cấp thì thật khó chịu, và chắc chắn sẽ rất cô đơn.

"Phần thi viết cụ thể sẽ kiểm tra những gì?"

"Xin chờ một chút, tôi nhớ là có danh sách các môn thi ở đây... À, đây rồi."

Ziek lục túi, rồi lấy ra một tờ giấy được gấp vuông vắn đẹp đẽ đưa cho Leticiel. Mở tờ giấy ra, trên đó viết tên của sáu môn học: Giáo dưỡng học, Lịch sử học, Ngữ văn học, Toán học, Địa lý học và Phép thuật học.

Thành thật mà nói, ngoài Lịch sử học, Toán học và Phép thuật học, Leticiel hoàn toàn không hiểu nội dung của những môn còn lại.

"...Tóm lại là chỉ cần học thuộc hết những thứ này là được, phải không?"

"Vâng, chính xác là vậy."

"Tôi thật sự không giỏi Toán chút nào..."

Silmes vẫn gục mặt trên bàn, nhưng Miranda đã ngồi dậy, chống khuỷu tay lên bàn. Nghe tiếng thở dài nặng nề của cô, có vẻ như cô đang rất u uất vì kỳ thi cuối kỳ.

"Nếu vậy, hay là mọi người cùng mở một buổi học nhóm? Nghe nói học cùng nhau sẽ hiệu quả hơn là một mình vùi đầu vào học."

Nghe Ziek đề nghị, Silmes, người nãy giờ không có phản ứng gì, đột nhiên ngẩng đầu lên. Đôi mắt cậu ta không hiểu sao lại ngấn lệ đầy cảm kích.

"Thật sao! Cậu Ziek chịu dạy tôi ư!?"

"Ừm, nếu học cùng nhau, tôi cũng sẽ cố gắng hỗ trợ hết sức."

"Thật biết ơn quá, cậu đúng là cứu tinh!"

"Cậu Ziek vốn nổi tiếng là học sinh xuất sắc đứng đầu, cô Veronica cũng là một người ưu tú, chỉ toàn đạt điểm tối đa trong các bài kiểm tra nhỏ..."

Thấy Silmes đột nhiên phấn chấn hẳn lên, Miranda giải thích cho Leticiel lý do vị hôn phu của mình lại hăng hái như vậy. Ra là vậy, là vì biết rằng đã có những người bạn học đáng tin cậy.

"T-Tôi cũng sẽ, giúp đỡ!"

"Cả cô Veronica cũng chịu giúp sao!? Tuyệt quá! Thế này thì có vẻ như tôi có thể tránh bị trượt rồi... Ui da!"

"Bởi vì Leaf rất dở việc học, cho đến nay các bài kiểm tra nhỏ trên lớp, cậu ấy chưa từng qua được lần nào..."

Tưởng rằng Silmes sẽ thừa thế mà đẩy ghế đứng bật dậy, nhưng Miranda đã lặng lẽ giẫm lên chân cậu ta khi cậu ta đột nhiên hét lớn, rồi bình thản bổ sung lời giải thích. Có lẽ cũng biết mình ồn ào, Silmes có chút chán nản, ngoan ngoãn ngồi lại vào ghế. Quả không hổ là hôn thê kiêm bạn thời thơ ấu, Miranda rất hiểu cách đối phó với Silmes.

"Vậy thì bắt đầu từ sau giờ học hôm nay thì thế nào? Phải rèn sắt khi còn nóng mà."

"Tôi thì sao cũng được, hôm nay không có lịch trình nào khác."

Dù gì thì Leticiel cũng muốn nắm bắt nội dung của ba môn học còn lại càng sớm càng tốt. Ziek uống một ngụm cà phê trong tách rồi gật đầu.

"Ý kiến hay đấy, tôi cũng đồng ý!"

"Tôi cũng được, tôi cũng được, tôi sẽ cố gắng!"

"T-Tôi cũng, đồng ý."

Tất cả mọi người đều đồng ý với đề nghị của Leticiel, cả nhóm quyết định sau giờ học sẽ đến thư viện lớn mở buổi học nhóm.

Và thế là, trước khi tan học, năm người có mặt tại đó đều rời khỏi nhà ăn để hoàn thành lịch trình tiếp theo của riêng mình. Miranda, Silmes và Veronica trở về lớp học, còn Ziek nói rằng cần chuẩn bị cho buổi học nhóm nên đã trở về phòng nghiên cứu của mình.

Leticiel thì, như thường lệ, trở về Viện nghiên cứu Ma thuật để nghiên cứu thuật thức... mới là lạ. Hôm nay cô không đến viện nghiên cứu, mà đi thẳng đến thư viện lớn. Nếu cứ đến thẳng viện nghiên cứu, có khi cô sẽ quên mất cuộc hẹn. Leticiel ít nhiều cũng tự nhận thức được rằng một khi đã tập trung vào nghiên cứu, cô sẽ mải mê đến mức quên cả thời gian và mọi chuyện khác.

Cô mở cửa thư viện lớn và bước vào. Ông David, với khuôn mặt vùi trong bộ râu và lông mày dài khiến ông trông như một quả bóng lông, đang ngủ ngon lành trên chiếc ghế bập bênh. Vì không nỡ đánh thức ông, Leticiel đi thẳng đến các kệ sách. Khi cô đang thong thả nghĩ xem nên đọc gì, trong đầu cô chợt nhớ lại lời Zval đã nói trước đây.

"『Hình như đó là một sức mạnh vượt trội hơn Phép thuật rất nhiều. Không chỉ sở hữu uy lực và tốc độ bắn liên hoàn mà Phép thuật không thể so bì, ngay cả quy mô triển khai thuật thức dường như cũng vượt xa, và có tin đồn rằng tất cả các thuật sĩ đều dùng dáng vẻ tóc trắng mắt đỏ đó để tàn sát quân đội vương quốc...』"

Nhắc mới nhớ, mình đã từng nghĩ sẽ điều tra về sức mạnh bí ẩn đó trong thư viện. Leticiel rời khỏi chỗ cũ, bắt đầu tìm kiếm nơi chứa nhiều sách ghi lại thông tin về nước Lapis.

Tuy nhiên, không biết có phải vì Lapis đóng cửa đất nước trong thời gian dài, hay đơn thuần là vì việc viết về nước Lapis là điều cấm kỵ, mà số lượng sách đề cập đến Lapis ít đến kinh ngạc. Leticiel đành lấy vài cuốn sách có nội dung gần giống, đến ngồi vào một bàn đọc gần đó và bắt đầu đọc.

Khoảng một giờ sau, Leticiel khoanh tay, nhìn chằm chằm vào chồng sách mình vừa đọc xong với vẻ mặt bối rối.

(Thông tin về Lapis, sao lại ít đến thế này?)

Dù ngay từ đầu đã đoán trước lượng thông tin sẽ không nhiều, nhưng nó vẫn ít hơn dự kiến. Hầu hết các cuốn sách đều không đề cập đến Lapis, dù có thì cũng chỉ vài dòng ngắn ngủi, nội dung gần như toàn là về cuộc chiến mười một năm trước, các phương tiện để tìm hiểu về nước Lapis ít một cách bất thường.

(Cuốn này cũng không có hy vọng gì sao?)

Leticiel thở dài trong khi cầm lấy cuốn sách tiếp theo, lật ra mà không mong đợi bất cứ điều gì.

"...!"

Cuốn sách đó mỏng hơn nhiều so với những cuốn cô đã xem qua, chính vì vậy mà Leticiel không hề kỳ vọng vào nó. Nhưng nội dung về Lapis trong sách lại chi tiết nhất từ trước đến nay.

Cho đến nay, thông tin về nước Lapis chỉ có: đó là một quốc gia sánh ngang với Đế quốc Yilis về độ lớn trên Lục địa Astrea, đã thực hiện chính sách đóng cửa đất nước trong nhiều năm, và từng xảy ra chiến tranh với Vương quốc Platina. Nhưng cuốn sách này lại ghi chép cả về thủ đô, văn hóa, thậm chí cả phong tục tập quán của Lapis. Mặc dù thời gian thành lập không rõ ràng, Lapis dường như là một quốc gia do phụ nữ thống trị từ thời cổ đại, ngoài ra họ còn coi văn hóa của các nước khác là dị đoan, vì vậy cho đến nay vẫn giữ gìn văn hóa bản địa truyền thống bằng cách đóng cửa đất nước.

Dù không ghi chép về sức mạnh bí ẩn, nhưng cô vẫn có được những thông tin về tình hình Lapis mà các sách khác không thể biết được.

(Không ngờ lại có một cuốn sách ghi chép chi tiết đến vậy...)

Leticiel vừa nghĩ vừa lật trang, trang tiếp theo là trang cuối cùng của cuốn sách này. Nhưng trên trang cuối cùng lại xuất hiện một vết rách không tự nhiên, Leticiel vô cùng kinh ngạc. Đây chính là bằng chứng cho thấy ban đầu trên trang đó có nội dung gì đó, nhưng đã bị ai đó xé mất. Leticiel lật lại toàn bộ cuốn sách một lần nữa, nhưng không tìm thấy trang bị thiếu.

(...Rốt cuộc là ai, và mục đích là gì?)

Lúc này, cửa lớn của thư viện mở ra, âm thanh phát ra khiến ông David đang ngủ say giật mình tỉnh dậy như lò xo. Người bước vào là Ziek.

"Cô Drossel, cô đến sớm thật."

"Chà, Ziek mới là người đến sớm đấy, rõ ràng là còn khá lâu nữa mới đến giờ tan học mà."

Ziek kéo chiếc ghế đối diện Leticiel, đặt chồng giấy trên tay xuống rồi ngồi xuống.

"Cô đang đọc sách gì vậy?"

"Là sách về nước Lapis, tôi có vài điều muốn điều tra."

"Ra là vậy, thế cô có tìm thấy gì không?"

"Không, chẳng tìm thấy thứ gì hữu ích cả."

"Vậy à, dù gì Lapis cũng là một quốc gia đầy rẫy bí ẩn mà."

Sau khi trò chuyện phiếm với Ziek một lúc, ba người còn lại cũng lần lượt đến thư viện.

"Tôi nghĩ nên tập trung vào các môn không giỏi thì tốt hơn, vì vậy tôi muốn cho mọi người làm một bài kiểm tra nhỏ trước. Tôi có mang đề thi cũ từ phòng mình đến, bây giờ tôi sẽ phát cho mọi người."

Ziek phát đề cho Miranda, Silmes và Leticiel. Đồng thời, vì đây là bài kiểm tra trình độ học vấn, nên Ziek và Veronica, những người phụ trách hướng dẫn, không cần tham gia.

Leticiel lần lượt xem sáu tờ đề thi, băn khoăn không biết phải làm sao. Số lượng câu hỏi không nhiều, các câu hỏi của môn Phép thuật học, Toán học và Lịch sử học cô đều giải quyết dễ dàng. Nhưng trong đầu Leticiel hoàn toàn không có đáp án cho các môn khác.

Thời hạn của bài kiểm tra nhỏ là hai giờ, mỗi môn có khoảng hai mươi câu hỏi, nên kết thúc rất nhanh. Ziek và Veronica thu lại bài làm và cùng nhau tính điểm.

"Á!? Toán 0 điểm!?"

"T-Tôi nghĩ cậu Silmes, cần phải nỗ lực bổ sung môn Toán, và cả Địa lý nữa."

"Hiiiii! Tôi không muốn!!"

"Điểm Phép thuật học cao hơn mình tưởng... là nhờ sự huấn luyện của cô Drossel sao?"

So với Silmes đang kinh ngạc, Miranda nhìn vào bài làm của mình có vẻ hơi thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy thì, về điểm số của cô Drossel..."

Ziek trả lại bài làm cho Leticiel, nở một nụ cười kỳ lạ. Trong sáu môn, Toán học chỉ sai một câu, còn Lịch sử học và Phép thuật học thì điểm tuyệt đối. Nhưng mặt khác, điểm số của ba môn còn lại thì thê thảm không nỡ nhìn, không có môn nào vượt quá ba mươi điểm.

Cô đã lờ mờ đoán trước kết quả sẽ là như vậy rồi. Dù sao thì Giáo dưỡng học là dựa vào trực giác đoán bừa; Ngữ văn học cũng không hiểu đang đọc cái gì; còn Địa lý thì ngoài tên địa danh và tên dãy núi ra thì không biết gì hết.

"...Cái này, tùy thuộc vào môn học, cô Drossel cũng cần phải nỗ lực nhỉ."

"Hình như là vậy thật..."

Vừa nhìn chằm chằm vào tờ bài làm có điểm số lẹt đẹt của mình, Leticiel vừa thấy từ tận đáy lòng rằng cái thủ tục mang tên 'kỳ thi' này thật phiền phức.

~*~

Sau đó, năm người Leticiel mỗi ngày sau giờ học đều tập trung tại thư viện lớn để học nhóm.

"Cô Drossel, cô làm sai câu thứ ba rồi. Phương pháp xác định địa hình của câu đó bị nhầm nên không đúng."

"Ừm... Thật sự là không nhớ nổi..."

Leticiel lườm câu hỏi môn Địa lý học rồi lẩm bẩm. Khi đang chuẩn bị cho các môn thi, cô đã vấp phải một trở ngại lớn, đó là "có hứng thú hay không". Leticiel có thể vô cùng tập trung khi đối mặt với những thứ mình hứng thú, nhưng ngược lại, khi gặp phải những thứ không hứng thú, dù có cố gắng thế nào kiến thức cũng không thể vào đầu.

Trong sáu môn học, Leticiel đặc biệt không ưa nổi môn Giáo dưỡng học. Nào là cách gọi một loạt động tác trong lễ nghi bàn ăn, hay khi nam giới mời nữ giới khiêu vũ thì gọi là gì, toàn học những từ vựng không có ý nghĩa gì về mặt học thức.

(Quý tộc hiện nay thịnh hành sử dụng những từ ngữ kỳ lạ này à? Hay là cảm thấy dùng chúng thì ngầu...)

Dù nói vậy, nhưng vì Giáo dưỡng học là môn thi, nên không thể không tham gia kiểm tra. Thiệt tình, cái gọi là kỳ thi tại sao lại phiền phức đến thế chứ?

Một tuần sau, trong một buổi học nhóm.

"...Ể? Lạ thật, cậu Ziek chậm trễ quá."

Veronica nhìn vào chỗ ngồi trống đối diện Leticiel, có vẻ lo lắng nói. Đó là chỗ Ziek thường ngồi, và cậu ấy mà đến trễ thì đúng là hiếm thấy.

"Nói cũng phải, tôi đi tìm cậu ấy xem."

Leticiel rời khỏi thư viện lớn. Hôm nay lúc ăn trưa, Ziek từng nói rằng mình sẽ không về phòng nghiên cứu, nên bây giờ cậu ấy có lẽ đang ở đâu đó trong tòa nhà chính hoặc tòa nhà phụ.

Sau khi tìm khắp tòa nhà phụ mà không thấy, cô lên đường đến tòa nhà chính. Bắt đầu từ phòng học ở tầng một, cô tìm theo thứ tự phòng tư liệu, phòng mỹ thuật và phòng âm nhạc. Khi đi ngang qua phòng mỹ thuật, cô nghe thấy tiếng trò chuyện vọng ra.

Khẽ đẩy cửa ra, Ziek và thầy Baulio đang ở trong phòng cùng nhìn về phía Leticiel. Trong ánh mắt của Ziek dường như ẩn chứa cảm giác cầu cứu mãnh liệt.

"Chà, đây không phải là cô Drossel sao? Có việc gì thế?"

"Vì tôi nghe thấy tiếng nói chuyện, hai người đang nói gì vậy?"

"Là về phương pháp dệt vải ạ, khác với phương pháp dệt bằng máy, dệt thủ công được chia làm rất nhiều loại."

"Vậy 'dệt bốn lớp' vừa nghe thấy cũng là...?"

"Vâng, nghe nói đó là kỹ thuật khó nhất trong dệt thủ công."

Thấy tình hình trước mắt, Baulio sáng mắt lên như muốn trêu chọc.

"Sao~ thế? Chẳng lẽ cô Drossel cũng đã phát hiện ra vẻ đẹp của việc dệt vải rồi sao?"

"À, không, không phải vậy ạ."

"Nhân tiện, thưa thầy, tôi phải đưa Ziek đi rồi ạ, vì lát nữa chúng tôi có hẹn học nhóm cùng nhau."

"Ối! Vậy sao?"

Nghe cô nói vậy, Baulio nhíu mày nhìn Ziek.

"Cậu Ziek nhỏ bé này thật là, nếu có việc thì phải nói trước chứ!"

"Em xin lỗi, vì thấy thầy có vẻ vui quá, nên em không nỡ ngắt lời..."

"Thôi nào, cậu Ziek nhỏ bé đúng là một đứa trẻ ngoan! Xin lỗi đã giữ cậu lại, mau đi học hành chăm chỉ đi."

Sau khi cúi chào Baulio, hai người rời khỏi phòng mỹ thuật.

"Hai người nói chuyện có vẻ vui nhỉ."

"Chỉ là nói chuyện phiếm vài câu với thầy Baulio thôi ạ, nhưng mà chủ đề cứ kéo dài mãi... Cũng vì vậy mà phải nhờ cô Drossel giúp đỡ, thật sự xin lỗi cô."

"Chà, tôi không để tâm đâu, cậu đừng bận lòng."

Khi cô và Ziek cùng nhau quay lại thư viện lớn, ba người còn lại đã bắt đầu đọc sách từ trước.

"Xin lỗi, đã để mọi người chờ lâu."

Cuối cùng mọi người đã có mặt đông đủ, nhưng vừa bắt đầu được bao lâu——...

"Tôi hết nổi rồi... Đầu óc sắp nổ tung rồi..."

Silmes nhìn lên trần nhà với đôi mắt vô hồn, hoàn toàn mất hết nhuệ khí, trông như sắp cháy rụi đến nơi. Miranda ngồi bên cạnh cũng vô cùng mệt mỏi, cả khuôn mặt áp xuống bàn.

"Nào, mau dậy đi! Vấn đề mà hai người cần giải quyết còn chất đống như núi kìa!"

Ở phía trước hai người, Veronica đã tháo kính đang không chút nương tay mà hối thúc cả hai. Vì kết quả bài kiểm tra sơ bộ hôm đầu học nhóm quá tệ, nên ngay từ ngày hôm sau, Veronica đã bắt đầu một đợt huấn luyện đặc biệt chẳng khác nào địa ngục dành cho Miranda và Silmes.

"Từ lúc sinh ra đến giờ... tôi mới học hành nghiêm túcn như thế này lần đầu tiên..."

Cứ thế này thì hai người họ thật đáng thương. Leticiel cầm lấy cặp kính đặt bên cạnh, nhanh chóng đeo lên mặt Veronica. Ngay khoảnh khắc đeo kính vào, Veronica đột nhiên sững người tại chỗ, sau đó vội nhìn đông ngó tây.

"T-Tôi sao thế này... Á! C-Cậu Silmes? Cô Miranda? H-H-Hai người không sao chứ!?"

Veronica sau khi đeo kính vào liền trở lại tính cách ban đầu, thấy vậy Leticiel và Ziek không khỏi cười khổ. Ai mà ngờ được, một Veronica nhút nhát thường ngày, khi tháo kính ra lại lột xác hoàn toàn, biến thành một huấn luyện viên theo trường phái Spartan khắc nghiệt đến khó tin?

"Cô Veronica, làm ơn đi mà, cho tôi ngủ một lát đi..."

"Trong lúc đợi cậu Ziek và mọi người, bọn tôi đã phải nhận sự giáo dục Spartan rồi, tôi không chịu nổi nữa đâu..."

"Ể, ể ể ể..."

Thấy Silmes gục xuống bàn, Veronica luống cuống không biết phải làm sao.

"Này, tôi có một đề nghị."

Thấy Leticiel mở lời, ngay lập tức tất cả mọi người đều nhìn về phía cô.

"Cứ vùi đầu vào sách vở mãi cũng sẽ mệt mỏi, hay là chúng ta đổi gió, tìm lúc nào đó mọi người cùng nhau đi dạo phố thì thế nào?"

Đối với Leticiel, gần đây cứ phải học mãi những môn không hứng thú, đầu óc cũng bắt đầu đau nhức. Vừa hay cô cũng có hứng thú với thị trấn, nên mới đưa ra ý kiến này.

"Tôi... Tôi tán thành! Thỉnh thoảng thư giãn một chút cũng là điều cần thiết!"

"Tôi cũng muốn đi dạo phố! Đ-Đương nhiên là sau khi kết thúc vẫn phải tiếp tục học..."

"Quả thật, nghỉ ngơi thích hợp là cần thiết nhỉ."

"Nói cũng phải. Tôi cũng, muốn đi dạo phố...!"

Cả nhóm hẹn nhau vào ngày cuối tuần cuối cùng trước kỳ thi sẽ cùng nhau đi dạo phố, và hôm đó, Ziek, người duy nhất là thường dân và quen thuộc với tình hình trên phố, sẽ đảm nhận vai trò hướng dẫn.

~*~

Vào ngày đi chơi, sau khi được Nicole chải chuốt cẩn thận, Leticiel rời biệt thự trong sự tiễn đưa của Luwick và những người khác. Trang phục hôm nay của cô là một chiếc váy liền thân thanh nhã màu xanh nước biển, khoác bên ngoài một chiếc áo ngắn tay màu trắng sữa, chân đi một đôi bốt da màu nâu.

Gần đến trưa, trời trong mây trắng, một ngày vô cùng thích hợp để ra ngoài. Địa điểm tập trung là cổng Nam của Nilwen, cô quyết định đi bộ đến đó.

"Chào buổi sáng, cô Drossel."

Lúc Leticiel đến cổng Nam, Ziek và Veronica đã đứng chờ sẵn ở điểm hẹn. Nghe cô xin lỗi vì để họ phải chờ, Veronica vội lắc đầu xua tay. Vì "Drossel" với mái tóc bạc và đôi mắt dị sắc thực sự quá nổi bật, hôm nay Leticiel đã đội một chiếc mũ rộng vành màu trắng đơn giản.

Đợi một lúc, Veronica chỉ về phía con đường chính:

"...C-Cái đó, hình như họ đến rồi kìa."

Chỉ thấy Silmes và Miranda đang chạy về phía này từ phía đối diện trong đám đông trên phố.

"A! Cô Drossel họ đến rồi kìa! Lulu, ở đây!"

Đối với Silmes, người có luyện kiếm, thì dù chạy hết sức cũng chẳng thấm vào đâu; nhưng Miranda đuổi theo sau thì lại có vẻ thở không ra hơi.

"C-Cô không sao chứ, cô Miranda? Không cần vội vàng như vậy đâu, chúng tôi cũng sẽ không bỏ rơi cô."

Nhẹ nhàng lau đi mồ hôi trên trán, nụ cười sảng khoái của Silmes quả thực tràn đầy sự tươi tắn. Từ ánh mắt rạng rỡ gần như có thể bắn ra tia sáng, có thể thấy cậu hẳn đã rất mong chờ ngày hôm nay. Cậu reo lên:

"Bởi vì quá mong chờ việc dạo phố, nên tôi đã phấn khích quá mức!"

"Vậy nếu mọi người đã đến đủ cả rồi, chúng ta mau xuất phát thôi."

"Ừm, vậy phiền cậu dẫn đường nhé, Ziek."

"Vâng, cứ giao cho tôi."

Đợi nhịp thở của Miranda ổn định lại, chuyến tham quan thành phố bí mật của năm người chính thức bắt đầu.

"Này này! Đám đông đằng kia đang làm gì vậy!?"

Mặc dù mới bắt đầu dạo phố được vài phút, tâm trạng của Silmes đã vô cùng kích động.

"A, đó là kịch múa rối. Hình như đó là để cho trẻ em xem, nhưng cũng có loại cho người lớn nữa, tôi cũng thường xuyên đến xem."

"Kịch múa rối là gì, có ngon không?"

"Đó không phải là đồ ăn đâu..."

Đối mặt với những câu hỏi liên tục từ Silmes, Ziek tuy cười khổ nhưng vẫn giải thích cặn kẽ mọi vấn đề.

"Đúng là năng nổ thật."

Leticiel nhìn bộ dạng của Silmes với vẻ mặt khó tả. Cô hiện đang cùng Miranda ngắm nhìn tủ kính trưng bày của một tiệm bán đồ dùng sinh hoạt.

"Leaf từ trước đến nay đều chuyên tâm vào kiếm thuật, gần như chưa từng đi dạo phố, cũng đành chịu thôi. Thiệt tình, cứ như trẻ con vậy..."

Miranda đứng bên cạnh cũng cười khổ.

"Chà, chẳng phải cô Miranda cũng đang tận hưởng lắm sao?"

"Đ-Đó là đương nhiên rồi, vì tôi cũng gần như chưa đi dạo phố bao giờ... A, quầy hàng kia là gì vậy?"

Thấy Miranda vì che giấu sự ngượng ngùng mà dời tầm mắt đi, nhưng ngay lập tức lại bị quầy hàng ăn trước mắt thu hút, Leticiel không nhịn được mà bật cười, đành vội vàng giải thích.

"Đó là quầy sandwich cỏ ba lá."

"Vâng, đó là một loại sandwich có hình dạng giống như cỏ ba lá, đặc điểm là có thể tự do kết hợp nhân bánh, và điều chỉnh giá cả tùy theo lượng nhân."

"Món này cũng rất được người trên phố yêu thích đó, nhưng nếu không cẩn thận chọn..."

"Trông ngon quá... Tôi đi mua thử xem!"

Không đợi Ziek nói hết câu, Miranda đã nhanh chóng chạy về phía quầy hàng, Silmes cũng chạy theo.

"...Chúng ta cũng đuổi theo thôi."

Leticiel đuổi theo ba người đến quầy hàng, phát hiện họ đã bắt đầu chọn các loại nhân sandwich. Các loại nhân có vẻ rất phong phú, từ thịt, rau củ đến hoa quả hay kem đều có. Việc chọn nhân cũng thể hiện rõ tính cách nhỉ, Leticiel không hiểu sao lại cảm thấy khâm phục điều này.

Vì hiếm có dịp, Leticiel cũng quyết định mua. Cô quyết định không mạo hiểm, mà chọn giống hệt nhân của Ziek: sự kết hợp tiêu chuẩn gồm rau diếp, thịt xông khói, phô mai và trứng.

"Ủa? Cô Veronica, cái này là..."

"Ơ, cái này, cái đó... Tại vì thực sự không quyết định được ạ."

Veronica cầm trên tay chiếc sandwich không có bất kỳ loại nhân nào. Thực sự không biết nói gì hơn, Leticiel chỉ đành nở một nụ cười khó hiểu.

Sau khi tìm một chiếc ghế dài gần nhất và ngồi xuống, Miranda nhanh chóng thưởng thức chiếc sandwich của mình, nhưng ngay lập tức dừng động tác, rồi vừa từ từ nhai, vừa nhìn chằm chằm vào nó.

"Cô Miranda, sao vậy?"

"...Cảm thấy... mùi vị kỳ quặc lắm."

Chiếc sandwich của Miranda trông vô cùng đầy đặn. Không lẽ cô ấy đã cho tất cả các loại nhân ngọt có ở quầy vào rồi sao?

"...Chỉ là nếu không cẩn thận chọn, mùi vị sẽ trở nên rất kỳ quặc, nên phải lựa chọn nguyên liệu thật cẩn thận."

Ziek nhíu mày, nói nốt phần còn lại của câu nói ban nãy.

"Cậu Ziek, mấy lời này cậu phải nói sớm hơn chứ..."

"Người vừa nãy chưa nghe hết câu đã xông thẳng đến quầy hàng không phải là cô Miranda sao?"

Miranda ngập ngừng muốn phản bác, nhưng lại bị Leticiel dùng lý lẽ đanh thép đáp trả, chỉ đành xấu hổ cúi đầu.

"Hay là tôi chia một nửa sandwich của tôi cho cô nhé?"

"Không cần đâu, không sao. Tuy hơi kỳ quặc, nhưng bất ngờ là cũng không tệ lắm, nên nói thế nào nhỉ... là một hương vị rất kỳ diệu."

Miranda lắc đầu, từ từ thưởng thức chiếc sandwich của mình.

"Cô Veronica, cô chỉ ăn bánh mì thôi sao?"

"V-Vâng, nhưng mà, dù chỉ có bánh mì, cũng bất ngờ là, khá ngon..."

"Tôi ngược lại thấy cậu Silmes nhét nhiều quá rồi đấy..."

"Ểểể? Ngon lắm mà?"

Chiếc sandwich nhồi đầy các loại thịt của Silmes còn đồ sộ hơn cả của Miranda, nước thịt thậm chí còn thấm đẫm cả giấy gói, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta mất cảm giác thèm ăn.

Sau khi ăn xong, mọi người vừa mua sắm vừa tản bộ, lúc này Leticiel phát hiện một tòa nhà lớn có khá nhiều người tụ tập ở phía trước.

"Chỗ đó là?"

"Đó là Nhà hát Hoàng gia Lunis, vì hôm nay dự kiến biểu diễn vở kịch dành cho đối tượng trẻ em, nên mới có nhiều người dắt theo con nhỏ đến vậy."

Theo mong muốn của Miranda và Silmes, năm người đột nhiên quyết định đi xem kịch. Tác phẩm được công diễn có tên là "Pháp sư tập sự Milu và Reg". Mặc dù Leticiel thỉnh thoảng lại thầm phàn nàn "Phép thuật làm gì có hiệu ứng cường điệu như vậy", nhưng cô vẫn xem hết toàn bộ vở kịch một cách vui vẻ. Khác với một ngàn năm trước, trang trí sân khấu và đạo cụ cũng trở nên phong phú hơn rất nhiều, xem rất thú vị.

"Chúng ta đi bộ cũng khá lâu rồi nhỉ."

"Cũng phải, vừa hay gần đây có một quán trà không tệ, chúng ta đến đó nghỉ ngơi một chút đi."

Đường phố chật ních người, Leticiel và Ziek lách qua dòng người, cuối cùng cũng đến được trước quán trà mục tiêu. Đây là một cửa hàng nhỏ nhắn nhưng được trang trí rất thời thượng và thanh lịch, có vẻ như nơi đây vừa kinh doanh đồ ngọt vừa là một quán trà.

"Mời mọi người chọn món mình muốn trong thực đơn."

Ziek vừa nói, vừa đưa thực đơn đặt ở mép bàn qua. Miranda ban đầu rất phân vân không biết chọn gì, còn Leticiel thì thành thạo gọi thẳng "Set bánh Scone Đặc trưng của Mùa".

"Vậy, tổng cộng là ba set Scone Đặc trưng của Mùa, một phần bánh kem vuông, và một phần bánh Madeleine Hoa Đặc Đại, hồng trà của set không cần thêm bất cứ thứ gì đúng không ạ? Xin quý khách vui lòng chờ một lát!"

Nhân tiện, bánh kem vuông là của Silmes, còn Miranda gọi món bánh Madeleine Hoa Đặc Đại.

"Vậy, tôi ra ngoài một lát!"

Silmes nói xong liền đứng dậy chạy về phía đối diện tủ trưng bày, có lẽ là đi vệ sinh.

"Nhưng mà, đúng là mới lạ thật. Vì nhà tôi rất nghèo, nên tôi đã tự cho rằng mình sẽ sớm quen với cuộc sống bình dân thôi, nhưng hóa ra hoàn toàn không phải vậy."

"Cũng phải, dù sao một khi đã mang thân phận quý tộc, thì rất khó để hiểu được tình hình cuộc sống của thường dân."

"Nhưng mà, rất thú vị."

Veronica mỉm cười, nhấp một ngụm nước đã được mang ra.

Có lẽ vì đã qua giờ cao điểm, món ngọt đã gọi được mang lên rất nhanh.

"T-To quá..."

Veronica há hốc miệng, ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc bánh Madeleine khổng lồ trước mặt Miranda.

"Trông ngon lắm đúng không? Tôi vừa nhìn thấy đã quyết định gọi món này ngay!"

Thấy Miranda vui vẻ mỉm cười, Leticiel quyết định không tiếp tục phàn nàn.

Lúc này, giọng nói có chút bối rối của nữ nhân viên vọng tới từ quầy trưng bày.

"Cái đó, vị khách này, quý khách định gói mang về... tất cả sản phẩm ở đây ạ?"

Trước tủ kính có hai cô gái đang đứng nói chuyện với nữ nhân viên, một người có mái tóc bob ngắn màu vàng mật ong, người còn lại có mái tóc đuôi ngựa màu nâu, số lượng điểm tâm họ mua vô cùng đáng kinh ngạc.

"Nhiều điểm tâm thật đấy, rốt cuộc họ định làm gì nhỉ?"

"M-Mở tiệc hay gì đó?"

Hai cô gái đã mua xong, đang định đến quầy tính tiền. Cùng lúc đó, Silmes cũng đi về từ phía đối diện tủ trưng bày.

"Nè—— Lulu, tôi về rồi đây!"

Cậu không hề quan sát xung quanh, mà chạy thẳng về phía Miranda.

"Chờ đã! Như vậy nguy hiểm lắm, đợi..."

Lời cảnh báo của Leticiel chưa kịp dứt, Silmes đang chạy tới đã va phải cô gái tóc đuôi ngựa vừa tính tiền xong. Cả hai đều ngã ngồi xuống đất, túi bánh trên tay cô gái cũng rơi vung vãi.

"Xin lỗi! Xin lỗi! Cô không sao chứ!?"

"Tôi không sao, người phải xin lỗi là tôi mới đúng, rất xin lỗi vì đã va phải cậu."

"A a a, để tôi nhặt giúp!"

Silmes vội vàng nhặt chiếc túi rơi trên đất lên đưa cho cô gái tóc đuôi ngựa. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô, Silmes liền sững người, trừng mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô gái.

"...?"

Cô gái nhận ra ánh mắt của Silmes, chớp chớp mắt, rồi nghiêng đầu.

"Xin hỏi, có chuyện gì sao?"

"Ể? A, không! Không có gì hết! Ahahahaha."

Đối mặt với câu hỏi của cô gái, Silmes vội vàng phát ra tiếng cười kỳ quái để che giấu. Có phải là ảo giác không, kể từ khi nghe thấy tiếng cười có vẻ khá vui vẻ của cậu ta, Leticiel cảm thấy nhiệt độ xung quanh vị tiểu thư tóc nâu ở ghế đối diện đã giảm đi khoảng mười độ.

"Ha à, may quá..."

Silmes vỗ vỗ ngực mình rồi quay về chỗ ngồi, nhưng ngay cả khi đã ngồi xuống, cậu vẫn nhìn theo bóng lưng rời đi của cô gái.

"Cậu quen cô ấy à?"

"Không, chỉ là tôi biết cô ấy thôi, tôi nhớ cô ấy là——..."

Silmes vẫn chăm chú nhìn ra cửa, định nói gì đó, nhưng Miranda bên cạnh, toàn thân tỏa ra bầu không khí lạnh như băng, im lặng cầm lấy chiếc nĩa, cắt một miếng bánh từ đĩa của Silmes rồi lấy đi.

"Oái!? Lulu, cậu làm gì vậy!?"

Cậu ta hết nhìn Miranda rồi lại nhìn đĩa của mình, sau đó mới nhận ra tình hình hiện tại từ ánh mắt ái ngại của ba người còn lại.

"Lulu, cậu hiểu lầm rồi! Chuyện này có lý do chính đáng..."

"Ừm, đúng đúng, tôi hiểu mà, tôi không để tâm chút nào đâu."

"Rõ ràng là cậu siêu để tâm luôn! Đã bảo là xin lỗi rồi mà!"

Mặc dù Silmes đã cố gắng hết sức để dỗ dành Miranda đang dỗi, nhưng tâm trạng của cô vẫn không khá hơn. Thấy cảnh này, Leticiel không nhịn được mà bật cười.

"Không có gì, chỉ là thấy thú vị thôi."

"Ahaha, đúng là vậy thật."

Sau khi rời khỏi quán điểm tâm, mọi người tiếp tục đi đến trước một cửa hàng nhỏ có kiến trúc bằng gạch.

"Đây là?"

"Là cửa hàng mà tôi thường đến giúp đỡ. Đây là một tiệm đồ cổ, có không ít món đồ cổ quý hiếm, nên cũng có những nhà sưu tập quý tộc đến đây lui tới."

Ziek vừa giải thích, vừa nhẹ nhàng đẩy cửa quán, tiếng chuông leng keng lập tức vang vọng khắp cửa tiệm.

"Oa oa oa oa!"

Một tiếng khóc của cậu bé con ngay lập tức vang lên sau tiếng chuông, thế là cả nhóm dừng bước ở cửa. Một người đàn ông có vẻ ngoài trẻ tuổi đang ở quầy hàng trong cùng của tiệm, cố gắng dỗ dành một cậu bé khoảng sáu tuổi. Cậu bé đang ngồi xổm trên đất, vừa khóc vừa hét "Bố ơi, con xin lỗi", khóc không ngừng.

"Chào buổi trưa, anh chủ tiệm."

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

Cậu bé phát hiện ra Ziek, lập tức chạy đến ôm lấy chân cậu. Thấy Ziek vừa xoa đầu cậu bé, vừa lo lắng hỏi, người đàn ông được gọi là chủ tiệm có chút lúng túng gãi đầu.

"Không có gì, chỉ là thằng bé nhà tôi lỡ tay làm hỏng cái đồng hồ đặt trên quầy..."

"Đồng hồ mà anh nói, là cái đồng hồ mà gia đình anh trân trọng qua nhiều thế hệ đó sao?"

"Đúng vậy, nên con bé này hình như cảm thấy mình phải có trách nhiệm..."

Leticiel đi theo Ziek vào sâu trong quán, liếc nhìn lên quầy. Ở đó đặt một chiếc đồng hồ làm bằng gỗ sẫm màu. Bên cạnh phần thân bị hỏng là một số vật thể trông như linh kiện.

"Tôi cũng rất muốn mang đi sửa, nhưng nếu không kiếm thêm chút tiền nữa thì hơi khó. Vả lại, nó nứt vỡ thế này, có sửa được hay không cũng không biết nữa..."

Nhân lúc Ziek và chủ tiệm nói chuyện, Leticiel dán chặt mắt vào chiếc đồng hồ bị hỏng. Cô hoàn toàn không biết gì về cấu tạo của nó.

"...Chị ơi."

Vì quá tập trung, Leticiel suýt nữa thì không nghe thấy giọng nói yếu ớt từ dưới chân mình. Cô cúi xuống, phát hiện cậu bé ban nãy đang rưng rưng nước mắt ngẩng đầu nhìn mình.

"Em làm hỏng đồng hồ quan trọng của bố rồi..."

"Chị ơi, làm thế nào mới có thể khôi phục lại chiếc đồng hồ của bố ạ?"

Thấy cậu bé trước mắt đang cố gắng hết sức để chia sẻ nỗi lo với bố mình, Leticiel cảm thấy mềm lòng, không nhịn được mà lên tiếng.

"Cứ giao cho chị, chị sẽ sửa nó."

"...Thật ạ?"

"Ừm."

Thấy cậu bé có chút bất an, Leticiel ngồi xổm xuống, xoa đầu cậu, đồng thời thử thi triển Ma thuật lên chiếc đồng hồ. Một luồng sáng mờ nhạt bao bọc lấy chiếc đồng hồ và các linh kiện, sau đó khi ánh sáng tan đi, chiếc đồng hồ đã được khôi phục lại nguyên trạng một cách đẹp đẽ—— nhưng chỉ là vẻ bề ngoài.

(...Kim đồng hồ không di chuyển. Quả nhiên, nếu không hiểu cấu tạo của đồng hồ, thì không thể sửa được.)

Leticiel không chỉ muốn hoàn thành tâm nguyện của cậu bé, mà bản thân cô cũng rất hứng thú với chiếc đồng hồ.

(Hay là... nhân lúc sửa chữa, mình mượn nó một chút để nghiên cứu?)

Leticiel tạm thời dời tầm mắt khỏi chiếc đồng hồ, thử ngỏ lời với chủ tiệm.

"Chiếc đồng hồ này có thể tạm thời giao cho tôi giữ được không?"

Trước đề nghị đột ngột của Leticiel, chủ tiệm có chút bối rối.

"Vì món đồ này có vẻ rất quan trọng đối với anh và cậu bé, nên tôi muốn giúp đỡ hai người."

Chủ tiệm có vẻ rất do dự, lúc này, Ziek lên tiếng.

"Có lẽ cấu tạo có khác nhau, nhưng tôi cũng thường sửa chữa khung dệt của gia đình, nên rất tự tin về mảng cơ khí. Dù sao bình thường tôi cũng hay được anh chiếu cố, xin hãy để tôi giúp một tay."

"...Tôi hiểu rồi, nếu Ziek đã nói đến mức này, vậy thì nhờ cả vào hai người."

Mặc dù chủ tiệm có vẻ hơi bất an, nhưng dưới sự thuyết phục của khách quen Ziek và cả vấn đề tiền bạc, cuối cùng anh vẫn đồng ý.

Thế là Leticiel nhận lấy chiếc đồng hồ từ tay chủ tiệm, cẩn thận ôm nó đi về phía cửa. Trước khi rời đi, cô quay đầu lại nhìn, phát hiện cậu bé ban nãy đang khóc, giờ đã nín, vừa vẫy tay chào mình. Bộ dạng này khiến người ta cảm thấy thật ấm lòng, cô cũng mỉm cười vẫy nhẹ tay lại với cậu.

"Không ngờ cô Drossel lại giúp sửa đồng hồ, tôi hơi ngạc nhiên đấy."

Cho đến khi không còn nhìn thấy cửa tiệm đó nữa, Miranda mới nói với vẻ hơi ngạc nhiên.

"Vì không thể bỏ mặc người đang gặp khó khăn. Giúp đỡ người dân cũng là nghĩa vụ của quý tộc."

"Tuyệt vời...! Quả không hổ là cô Drossel! Ngầu thật đấy!"

"Tôi luôn cảm thấy... cô Drossel thực ra rất dịu dàng."

"Vậy sao?"

"Đúng là vậy đó."

Vì không thể làm rơi mất linh kiện, để đề phòng thất lạc, Leticiel đã cất chiếc đồng hồ vào Không gian thứ cấp.

"Mặt trời cũng sắp lặn rồi nhỉ."

Silmes giơ tay phải lên che trước mắt, ngẩng đầu nhìn mặt trời đang bắt đầu lặn về phía Tây.

"Giờ giới nghiêm của mọi người không có vấn đề gì chứ?"

"T-Tôi và cậu Ziek ở ký túc xá, nên vẫn không sao ạ."

"Tuy tôi và Leaf vẫn còn chút thời gian, nhưng còn phải chuẩn bị bữa tối, nên chắc chỉ có thể đi thêm một nơi nữa thôi."

Nghe Miranda nói vậy, Ziek lấy một cuốn sổ nhỏ từ trong túi ra lật xem.

"Nếu vậy, cuối cùng tôi sẽ đưa mọi người đến một nơi mà tôi đề cử."

Nhóm của Leticiel đi theo Ziek, băng qua cây cầu bắc qua Sông Atriss để đến bờ Bắc. Vương đô Nilwen được Sông Atriss chia thành hai bờ Nam Bắc; phía Nam là khu sinh hoạt của thường dân, còn phía Bắc là khu phố của quý tộc, với trung tâm là Vương thành Wiltres.

Trên một ngọn đồi nhỏ giáp với Sông Atriss ở bờ Bắc, có một tháp đồng hồ cao lớn sừng sững.

"Đây là Tháp đồng hồ Nilwiana, cùng với ngọn tháp nhọn của vương thành, đây là những công trình kiến trúc cao nhất ở Nilwen."

Dù đã gần tối, quảng trường trước tháp đồng hồ vẫn tụ tập rất nhiều người. Cánh cửa lớn dẫn vào tháp đang mở, bên trong là một cầu thang hình xoắn ốc.

"Ra là tháp đồng hồ có thể tự do ra vào à."

Leticiel vừa leo cầu thang, vừa suy ngẫm. Mặc dù một ngàn năm trước cũng tồn tại tháp đồng hồ, nhưng khi đó ngoại trừ thời gian bảo trì, thì gần như đều cấm ra vào.

"Vâng, bất kể thân phận địa vị, Tháp đồng hồ Nilwiana mở cửa cho tất cả mọi người dân."

Khi leo lên cầu thang, nhóm của Leticiel đã đến đài quan sát ở tầng thượng.

"Mọi người, hãy qua đây xem đi!"

Ziek vịn tay vào lan can, cười rạng rỡ chỉ về phía thành phố. Leticiel đến bên cạnh Ziek, đối mặt với cảnh tượng bao la trước mắt, cô bất giác nín thở.

"...Đúng là một khung cảnh tuyệt đẹp."

Vì độ cao tương đương với ngọn tháp nhọn cao nhất của Thành Wiltres, nên từ đài quan sát có thể thu trọn mọi thứ ở Nilwen vào tầm mắt. Khung cảnh đường phố với những mái nhà đồng màu được nhuộm một màu vàng cam của hoàng hôn, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

"Đây là nơi tôi thích nhất, mỗi khi suy nghĩ không có lối thoát, tôi luôn đến đây."

Chỉ thấy Silmes, Miranda và Veronica nhanh chóng bị thu hút bởi khung cảnh nhìn từ trên tháp đồng hồ xuống.

"Oách thật!! Lulu, cậu mau nhìn kìa! Người trở nên nhỏ xíu luôn!"

Đong... Đong...

Đúng lúc này, trên đầu mọi người đột nhiên vang lên tiếng chuông lớn. Leticiel theo phản xạ sử dụng Ma thuật cách âm, ba người còn lại thì nhanh chóng bịt tai, trong khi Ziek, dường như đã quen từ lâu, vẫn tỏ ra vô cùng thản nhiên.

"Uwa!? Tiếng gì vậy!?"

"Là... tiếng chuông, báo giờ sao?"

"Đúng vậy, dù sao cũng là tháp đồng hồ, trên trần nhà này có treo chuông và mặt đồng hồ đó."

"May quá..."

Tiếng thì thầm yếu ớt hòa cùng tiếng chuông truyền đến từ bên cạnh, có lẽ vì đã trút được gánh nặng, Ziek vỗ vỗ ngực mình.

Leticiel đột nhiên nhớ đến cuốn sổ nhỏ của Ziek. Nói mới nhớ, Ziek là học sinh nội trú, chắc hẳn không có nhiều thời gian ra ngoài dạo phố, nên có lẽ cậu đã đặc biệt tìm hiểu trước cho ngày hôm nay. Nghĩ đến việc cậu đã sắp xếp chuyến đi, Leticiel vừa cảm thấy áy náy vì đã phó mặc mọi chuyện cho cậu, vừa cảm thấy trong lòng dâng lên một hơi ấm trước sự chu đáo này.

"Cảm ơn cậu, Ziek."

"...? Cô vừa nói gì sao?"

"Không, không có gì."

Leticiel khẽ lắc đầu, ngắm nhìn đường phố Nilwen nhuốm màu hoàng hôn. Tiếng chuông báo giờ đã che lấp lời nói của cô, vẫn không ngừng vang vọng trên đầu.

~*~

Ngày hôm sau, Drossel liền cùng Ziek đến thư viện lớn để sửa chiếc đồng hồ.

"Chào buổi trưa, ông David."

"Chào mừng, chào mừng, cô đến sớm nhỉ. Sách cô cần tôi đã chuẩn bị xong rồi đây."

David dùng ngón tay chỉ vào chiếc bàn cạnh quầy. Trên đó chồng rất nhiều sách Drossel đã nhờ ông tìm giúp từ trước.

"Tôi sẽ mang sách qua bàn đằng kia trước đã."

"Tôi hiểu rồi, đợi tôi chuẩn bị dụng cụ xong cũng sẽ qua phụ."

Lấy chiếc đồng hồ trong không gian thứ cấp đặt lên bàn, Drossel nhanh chóng vận chuyển số sách. Nhờ Ziek cũng vào phụ giúp mà việc vận chuyển kết thúc nhanh hơn dự kiến.

Drossel quay lại chỗ ngồi, nhìn chiếc hộp dụng cụ của Ziek.

"Trông có vẻ... có rất nhiều loại dụng cụ khác nhau nhỉ."

"Ừm, tuy đều là đồ tôi mang từ quê nhà lên, nhưng tôi nghĩ biết đâu sẽ có thứ gì đó dùng được khi sửa đồng hồ."

"Ziek, cậu rành về cấu tạo của đồng hồ lắm à?"

"Không, tuy tôi có tự tìm hiểu qua nhưng vẫn không..."

"Vậy thì chúng ta nên bắt đầu từ sách về cấu tạo đồng hồ nhỉ?"

Drossel nói rồi bắt đầu lật tìm trong núi sách trên bàn. Cô tạm thời tìm được ba cuốn.

"Đành cầu nguyện là không thiếu linh kiện gì thôi."

"Cái này đặt ở đây phải không?"

"Trước đó phải lắp cái bánh răng này vào đã chứ?"

Sửa được nửa chừng, Drossel kéo cả ông David đang đi đến xem tình hình vào.

"Ông David, linh kiện ở chỗ này hình như không lắp vào được?"

"Hừm, đó là do sai thứ tự lắp ráp rồi. Trước tiên phải lắp cái bánh răng này vào, bí quyết là cứ lắp từ cái lớn nhất."

Vì cả hai đều là lần đầu tiên sửa đồng hồ nên họ đã gặp không ít khó khăn, nhưng nhờ những lời khuyên của ông David mà việc sửa chữa đang tiến triển thuận lợi.

"Tiếp theo lắp cái này vào... xong rồi!"

Rõ ràng là bắt đầu làm từ gần trưa, vậy mà khi sắp hoàn thành thì bầu trời đã nhuộm màu cam. Ziek lắp linh kiện cuối cùng vào, vẻ mặt như trút được gánh nặng, Drossel cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Chẳng lẽ Ziek cậu từng sửa đồng hồ rồi à?"

"Không, đây là lần đầu tiên. Nhưng có một số bộ phận cấu tạo khá giống với máy dệt, tuy khó nhưng tôi đã học được rất nhiều."

"Tiếp theo chỉ cần vặn dây cót là nó sẽ chạy, hy vọng là đã sửa được thật..."

"Tôi vặn dây cót có được không?"

"Dĩ nhiên là được."

Drossel cẩn thận nhận lấy chiếc đồng hồ đã được sửa lại đẹp đẽ, vặn dây cót ở mặt sau. Dây cót phát ra tiếng "cạch cạch" đặc trưng, kim đồng hồ vốn đang đứng yên bắt đầu chuyển động.

"......!"

Còn chưa kịp cảm động, trong đầu Drossel bỗng lóe lên một khung cảnh. Đó dường như là một căn phòng nào đó. Trước mặt Drossel nhỏ bé là bóng lưng của một cậu bé đang tìm mọi cách sửa chữa chiếc đồng hồ quả quýt.

"Ừm, chỗ này cứ làm thế này... xong rồi! Thế này chắc là chạy được rồi!"

Cậu bé có mái tóc vàng sẫm trước mặt hào hứng nói, vẻ mặt đắc ý giơ chiếc đồng hồ quả quýt lên.

Drossel (Leticiel) hồi phục ý thức, nhưng cô không thể cử động hay lên tiếng. Hiện tại, cô chỉ là một khán giả, đang xem khung cảnh trước mắt từ bên trong cơ thể mang tên "Drossel".

"Thật không? Sửa xong rồi à?"

Drossel nhỏ bé cất tiếng, giọng đầy bất an. Đối diện với giọng nói phát ra bất chấp ý thức của mình, Drossel mới nhận ra khung cảnh trước mắt là ký ức của Drossel.

"Ừm! Tớ đã kiểm tra kỹ lắm rồi, cậu xem, kim đồng hồ đang chạy này?"

Cậu bé quay đầu lại nói, với đôi mắt xanh biếc như bầu trời.

Rầm!

Đúng lúc đó, trong phòng vang lên một tiếng động dữ dội.

"Tiểu Drossel!"

Cánh cửa bật tung, một giọng nói nữ trong trẻo vang lên từ phía sau.

"————!"

Thấy người vừa vào phòng, Drossel nhỏ bé đã nói gì đó, nhưng Drossel lại không thể nghe rõ. Dù đó là lời nói phát ra từ chính mình, nhưng nó lại mơ hồ như bị thứ gì đó che mất.

Ngay khoảnh khắc Drossel chuẩn bị bước tới, ánh mặt trời phản chiếu qua cửa sổ phòng, phát ra ánh sáng chói lòa. Cảnh vật trong mơ dần bị ánh sáng rực rỡ che phủ. Trong mắt Drossel, cô dường như thấy một bé gái có mái tóc đỏ rực như lửa, đang nở nụ cười ngây thơ với mình.

"——! ——tiểu thư! Drossel tiểu thư!"

Giọng nói không ngừng gọi "Drossel" đã nhanh chóng kéo ý thức của cô trở về thực tại. Ziek trước mặt cô đang quan sát tình hình với vẻ mặt vừa lo lắng vừa bối rối.

"Cô sao vậy? Không khỏe ở đâu à?"

Thấy cơ thể Drossel bỗng nhiên lảo đảo, Ziek vội đứng dậy, vịn lấy vai cô.

"Tôi không sao, chỉ hơi choáng một chút thôi."

Sau khi đã bình tĩnh lại, cô từ từ mở mắt ra.

"Cô hết choáng đầu chưa?"

"Ừm, tôi không sao rồi."

Drossel ngồi lại xuống ghế, chỉ vào chiếc đồng hồ đang phát ra tiếng tích tắc.

"Vì đồng hồ đã sửa xong rồi, lát nữa chúng ta mang đi trả nhé?"

"Cũng phải, cứ giữ lại cũng chẳng được gì, chúng ta cùng đi thôi."

Mọi thứ đều đã dọn dẹp xong, hai người rời khỏi học viện để đến cửa hàng đồ cổ.

"Chào buổi trưa."

Ông chủ tiệm hớt hải chạy ra.

"Chào mừng quý khách... A, là Ziek à! Cả vị khách hôm qua cũng ở đây."

Ông chủ tiệm ngạc nhiên trợn tròn mắt, còn Drossel thì đưa chiếc đồng hồ trong tay ra.

"Đồng hồ đã sửa xong rồi ạ, chúng tôi mang đến trả ông."

"Ể! Đã xong rồi!?"

Thấy kim đồng hồ đang chỉ đúng giờ, ông thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười, trân trọng đón lấy nó.

"Không ngờ lại có thể sửa nhanh đến vậy... Cảm ơn hai cô cậu rất nhiều."

"Những lời này ông nên nói với Ziek. Người sửa nó là cậu ấy."

"Cảm ơn cậu, Ziek, thật sự đã giúp tôi rất nhiều."

Khi ông chủ tiệm và Ziek đang nói chuyện, Drossel chợt nhận ra ánh mắt của ai đó đang nhìn trộm. Cậu con trai nhỏ của ông chủ tiệm đang thập thò sau bức tường, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Bố ơi, đồng hồ, sửa xong rồi... ạ?"

"Ừ, sửa xong rồi. Con xem, kim đồng hồ đang chạy này?"

"...! Thật luôn! Anh Ziek! Chị gái! Em cảm ơn anh chị!"

Mắt cậu bé lập tức sáng rực, chạy đến bên chân Drossel.

"Không cần khách sáo, lần này phải giữ gìn cẩn thận đấy nhé."

Ziek xoa đầu cậu bé, dịu dàng nói. Cậu bé cũng cười rạng rỡ gật đầu lia lịa, rồi ngẩng đầu nhìn Drossel.

"Dạ, chị gái, đây là quà cảm ơn ạ!"

Cậu bé nói xong, đưa qua một chiếc hộp vừa vặn để cầm bằng hai tay.

"Cái này là?"

"Là hộp nhạc ạ! Em tặng chị!"

Khi tra cứu về đồng hồ, Drossel từng đọc trong sách về một loại máy móc có cấu tạo tương tự tên là hộp nhạc.

"Thằng bé này nói, nếu sửa được đồng hồ thì sẽ tặng cái hộp nhạc này để làm quà cảm ơn. Nếu cô không chê thì xin hãy nhận lấy."

Dù có hơi do dự, Drossel vẫn nhận lấy hộp nhạc từ tay cậu bé.

"Cảm ơn em, chị sẽ trân trọng nó. Rất dễ thương, thật sự rất tuyệt."

"Hì hì hì."

Nghe Drossel cảm ơn, cậu bé lập tức rạng rỡ hẳn lên, nở nụ cười xán lạn.

"Nếu có thời gian, hoan nghênh hai cô cậu ghé qua bất cứ lúc nào."

Vẫy tay chào lại ông chủ tiệm và cậu con trai, Drossel và Ziek rời khỏi cửa hàng đồ cổ.

"Đã giờ này rồi nhỉ..."

"Qua nhanh thật đấy. Cũng trễ rồi, để tôi đưa cô về một đoạn."

"Vậy thì tôi không khách sáo nữa."

Drossel đồng ý với lời đề nghị của Ziek, cả hai cùng rảo bước trên con phố chạng vạng.

"Ziek này, sao cậu lại giỏi về máy móc vậy?"

Đi trên con đường vắng người, Drossel đột nhiên hỏi.

"Vì quê nhà tôi là một trang trại nuôi cừu, nên hồi trước tôi thường xuyên tiếp xúc với xa quay sợi và những thứ liên quan đến dệt may."

"Để xem nào... nổi tiếng nhất chắc là máy dệt nhỉ. Hễ sử dụng máy dệt là hiệu suất công việc lại tăng lên. Ừm, dù tôi thích dệt bằng tay hơn."

"Hình như trước đây cậu có nhắc là mình thích đồ len thì phải."

"Vâng, đó là một thú vui lớn của tôi từ khi còn nhỏ, thú vị lắm."

"Mà nói mới nhớ, cấu tạo của đồng hồ thật thú vị. Cảm giác như có thể ứng dụng được ở nhiều nơi, tôi muốn tìm hiểu thêm về nó."

"...Ziek, cậu định thử làm gì đó à?"

"Vâng, tôi muốn thử cải tạo máy dệt. Tuy bây giờ nó là đồ thủ công, nhưng nếu có thể dùng động lực khác để vận hành, tôi nghĩ người ở quê nhà cũng sẽ đỡ vất vả hơn."

Khi nói về quê nhà và chuyện dệt vải, gương mặt nghiêng của Ziek trông thật rạng rỡ, có vẻ cậu ấy vui lắm. Bộ dạng đó khiến người ta cảm thấy ấm áp, Drossel cũng bất giác mỉm cười.

Con đường ở vương đô lần đầu tiên dạo bước chứa đầy những điều chưa biết, đánh thức những ký ức mà Drossel không hề hay biết.

(Một ngày nào đó, mình cũng có thể nói về quá khứ như thế này không...)

Rốt cuộc thì [quá khứ (kiếp trước)] không nên có thì không thể nói ra toàn bộ, mà [quá khứ (kiếp này)] không có ký ức thì cũng chẳng biết nói gì. Gương mặt nghiêng của Ziek đang vui vẻ kể về ký ức của mình, đối với Drossel, có hơi chói mắt.

~*~

"Tôi về rồi đây."

"A, tiểu thư! Mừng cô đã về."

Khi trở về căn nhà ở ngoại ô, Nicole đang chăm chú đọc một mẩu giấy nào đó. Thấy tiếng Drossel liền ra đón, trên người cô ấy đang mặc tạp dề, chắc là chuẩn bị đi nấu bữa tối.

"Tôi biết rồi. Vậy tôi về phòng trước đã."

Nicole đáp lại đầy năng nổ rồi đi vào bếp, Drossel thì trở về phòng mình. Thay một chiếc váy tùy ý, Drossel liền ngã người lên chiếc giường, rồi đặt chiếc hộp nhạc nhận được từ cậu bé lên tủ đầu giường.

Bên hông hộp nhạc có gắn một cái dây cót nhỏ, Drossel mở nắp hộp nhạc ra, vặn dây cót. Một lát sau, hộp nhạc bắt đầu phát ra giai điệu trong trẻo như tiếng chuông. Âm sắc mộc mạc mà thanh tao như tan vào tai Drossel. Dù đáng lẽ đây là lần đầu tiên lắng nghe, nhưng lại có cảm giác hoài niệm khiến lồng ngực ấm áp đến lạ.

Một lát sau, âm sắc lặng lẽ dừng lại. Vì vẫn muốn nghe tiếp, Drossel lại vặn dây cót, đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa khe khẽ.

"Tôi xin thất lễ, tiểu thư."

"Ô, là anh Luwick à."

Luwick mở cửa phòng, nghe thấy giai điệu tuyệt đẹp vang lên, ông hơi mở to mắt, nhưng rồi nhanh chóng mỉm cười vui vẻ.

"Một khúc nhạc tuyệt vời quá nhỉ. Cô có được nó từ đâu vậy?"

"Là người ta tặng."

Drossel kể cho Luwick nghe chuyện mình đã cùng bạn bè sửa chiếc đồng hồ.

"Thật hoài niệm quá, tôi nhớ tiểu thư từ nhỏ đã rất thích hộp nhạc."

"...Ừm, vâng."

"Ngày trước tôi thường cùng tiểu thư lắng nghe. Tuy những hộp nhạc ngày đó đều đã bị xử lý hết rồi, nhưng cảm giác này cứ như được quay về quá khứ vậy."

"..."

Thấy Luwick nói vậy với vẻ mặt hoài niệm, Drossel chỉ im lặng nở một nụ cười không rõ ràng. Ký ức trống rỗng của bản thân, không hiểu sao lại khiến cô cảm thấy lo lắng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!