Chương 51 Cán Cân Báo Hiệu Biến Động Của Thế Giới

Tộc Man-gnome nói rằng thế giới này "đã từng bị hủy diệt một lần".

Thật vớ vẩn, nếu đã bị hủy diệt thì tại sao con người và động vật vẫn còn tồn tại cơ chứ? — Hikaru đã nghĩ vậy, nhưng nói chính xác hơn thì dường như "vào thời cổ đại, đã có một cuộc đại chiến liên quan đến sự tồn vong của thế giới này".

Kết quả của cuộc đại chiến là con người, các chủng tộc khác như Man-gnome, elf và dwarf, cùng động thực vật và quái vật, dù chỉ là một số ít, đã sống sót. Và rồi, họ mất một thời gian rất dài để đạt được sự phồn thịnh như ngày nay.

Không ai biết cuộc đại chiến đó đã xảy ra từ bao giờ.

Tài liệu để biết về thời đại đó cũng không còn sót lại. Mọi thứ đã bị phá hủy bởi đại chiến, và cũng bị bào mòn bởi thời gian. Tuy nhiên, vẫn có một vài thứ còn lại cho đến ngày nay.

Cổng Hắc Tiết.

Ngoài ra, có lẽ còn có cả phong ấn khổng lồ ở "Đại Huyệt" dưới lòng đất của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.

Tộc Man-gnome là một trong số ít chủng tộc kế thừa ký ức về cuộc đại chiến, và họ nói rằng ưu tiên hàng đầu của họ là không để một cuộc chiến như vậy xảy ra lần nữa.

Cuộc đại chiến đó là cuộc tranh chấp giữa phe mong muốn phát triển bằng Soul và phe mong muốn phát triển bằng ma thuật.

Tộc Man-gnome sử dụng Soul, và họ tin rằng việc lạm dụng ma thuật sẽ phá vỡ sự cân bằng của thế giới. Lý do là, ma thuật quyết định bản chất của tinh linh và thánh tà, nhưng khi ma thuật được kích hoạt, ma lực thuần túy sẽ bị "nhuốm màu" như lửa, nước, thánh hay tà. Và thế giới này không có hệ thống để hoàn trả chúng. Ma lực bị nhuốm màu cũng ảnh hưởng đến Soul, và dần dần phá vỡ sự cân bằng của thế giới... họ nói vậy.

Hikaru không có cách nào để xác nhận điều đó, nhưng cậu cũng có vài điều liên tưởng.

Khi thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới", cần phải sử dụng Tinh Linh Ma Thạch để cung cấp ma lực.

Vì thứ này chỉ mang một thuộc tính duy nhất, nên "Thuật Vượt Thế Giới" đã trở nên không hoàn hảo. Không hoàn hảo ở chỗ nào ư? Nó chỉ là một chiều.

Từ bên này có thể sang Nhật Bản, nhưng không thể từ Nhật Bản quay lại đây. Có thể suy đoán rằng Tinh Linh Ma Thạch mang thuộc tính đơn nhất đã gây ảnh hưởng lệch lạc đến "Thuật Vượt Thế Giới", vốn dựa trên lực hút giữa linh hồn và linh hồn.

Ma lực cũng chảy trong không khí, nhưng tộc Man-gnome nói rằng vào thời cổ đại, nó còn phong phú hơn nhiều. Do con người sử dụng ma thuật và ma pháp trong một thời gian dài, nó đã bị tiêu thụ và chỉ còn lại lượng như hiện tại.

Tộc Man-gnome tin rằng việc kiểm soát để không sử dụng quá nhiều ma lực này là rất quan trọng. Và họ đang cố gắng duy trì sự cân bằng của thế giới bằng cách giảm thiểu ảnh hưởng đến Soul.

(Cứ như tài nguyên dầu mỏ của Trái Đất vậy.)

Hikaru nghĩ.

Mặt khác, thế lực thù địch lại cho rằng "ma thuật là tối thượng".

Gia tộc Saak──gia tộc của pháp sư thiên tài kiệt xuất Rune-Earth O Saak, là một ví dụ. Gia tộc Saak đang nghiên cứu ma thuật và ma pháp, với ý định tái sử dụng ma lực đã nhuốm màu, và thậm chí là quản lý cả Soul.

Tộc Man-gnome và gia tộc Saak đối địch lẫn nhau và đã trải qua một thời gian dài như vậy. Tộc Man-gnome trốn tránh sự giám sát của gia tộc Saak trong làng ẩn, còn gia tộc Saak thì lấy Mê cung của Rune-Earth làm sào huyệt, khiến tộc Man-gnome không thể chạm tới.

Mê cung của Rune-Earth, vốn là một sự tồn tại "như trong truyện cổ tích" đối với các mạo hiểm giả, lại là "nỗi sợ hãi thực tế" đối với tộc Man-gnome.

Nhưng rồi, Mê cung của Rune-Earth đột nhiên biến mất. Điều này càng khiến cho "truyện cổ tích" thêm phần đáng tin.

Không chỉ vậy, các hầm ngục trên khắp lục địa──những hầm ngục hoạt động bằng đại ma thuật──cũng biến mất. Lối vào và sự tồn tại của chúng đã trở nên vô hình từ bên ngoài.

Khi gia tộc Saak biến mất khỏi vũ đài chính, kẻ thù của tộc Man-gnome cũng không còn. Tộc Man-gnome cố gắng quản lý ma lực bằng Soul, và để làm được điều đó, việc có ảnh hưởng trên toàn lục địa là không thể thiếu, nên họ đã cố gắng nắm quyền kiểm soát các quốc gia. Việc Hoàng đế của Đế quốc Quinbrand xuất thân từ tộc Man-gnome cũng là vì lý do này.

Gia tộc Saak biến mất, tộc Man-gnome đã sống trong hòa bình.

Nhưng giờ đây, họ lại rơi vào tình trạng nguy kịch──Đúng vậy, cùng lúc với Mê cung của Rune-Earth, các hầm ngục trên khắp thế giới đã hồi sinh, và chúng bắt đầu sử dụng một lượng lớn ma lực. Tộc Man-gnome cho rằng đây là một tình huống nghiêm trọng, và quyết định trước hết phải điều tra nguyên nhân hầm ngục hồi sinh.

Họ nhanh chóng nhận ra rằng có điều gì đó liên quan đến việc giải trừ phong ấn của "Đại Huyệt" dưới lòng đất Thánh đô Agiapole. Để điều tra chi tiết, chỉ còn cách hỏi đương sự.

Bạch Ngân Diện chính là đương sự đó──.

Họ đã tìm kiếm Silver Face, nhưng vì cậu ta xuất quỷ nhập thần nên mãi không tìm thấy. Đúng lúc đó, họ cảm nhận được phản ứng ma thuật mạnh ở Vương đô Poansonia. Khi họ đến đó, Silver Face quả nhiên đang ở đấy...

Ngôi làng này không có tên. Họ chỉ gọi nó là "làng" hoặc "làng ẩn". Đây là căn cứ và cũng là nơi duy nhất của chủng tộc thiểu số Man-gnome.

Thật khó tin khi tộc Man-gnome lại sở hữu một công nghệ vượt trội như thiết bị dịch chuyển tức thời, nhưng cũng có những điểm có thể chấp nhận được.

Kẻ đứng sau lịch sử chính là tộc Man-gnome. Hoàng đế Kagurai của Đế quốc Quinbrand cũng là Man-gnome, và Unken ở thành phố vệ tinh Poond của Vương đô Poansonia cũng là Man-gnome. Unken không chỉ mang chức danh Guild Master Mạo hiểm giả, mà bản thân ông ta cũng hành động như một điệp viên, và trong cuộc bạo loạn ở Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, ông ta đã hợp tác với tộc Man-gnome của Đế quốc Quinbrand.

Thông tin thu thập được ở Đế quốc có lẽ sẽ được truyền về làng ẩn. Nếu có Cổng Hắc Tiết, việc thu thập thông tin bằng cách sử dụng nó thật dễ dàng...

Funai, người đã rời làng ẩn và đi du hành hàng ngàn năm trước, cũng vậy. Những phát minh mà ông để lại──đặc biệt là Soul Card là rõ ràng nhất, nhưng chúng là những thứ có thể làm thay đổi hoàn toàn thế giới này.

Funai chắc chắn là một thiên tài, nhưng Hikaru nghĩ rằng việc ông lớn lên trong một ngôi làng có công nghệ vượt trội như thế này cũng là một yếu tố ảnh hưởng không nhỏ.

Ngôi làng Man-gnome, nơi đã ẩn mình suốt một thời gian dài và không xuất hiện trên vũ đài chính của lịch sử... Khi nghĩ rằng mình đang ở đó, cậu không thể không cảm nhận được sức nặng của lịch sử.

Có lẽ nên gọi là làng. Gọi là thị trấn thì hơi nhỏ.

Các tòa nhà đều có hình dạng chưa từng thấy. Có hình trụ, hình hộp chữ nhật, đủ loại, nhưng chiều cao đều chỉ khoảng 2 tầng, vật liệu của các bức tường bên ngoài được trát cứng đều giống nhau, và thoạt nhìn thì chúng khá tương đồng. Chúng có một màu sắc kỳ lạ, như thể trộn lẫn màu xanh lục, nâu và xám. Nhưng có lẽ vì cửa ra vào và cửa sổ đều mở toang nên không có cảm giác nặng nề.

(Không có mái nhà sao?)

Nhìn qua cửa sổ, bên trong không có trần nhà, và cậu có thể thấy những vệt sáng chiếu vào không gian rộng lớn này.

(Vì ở đây không có mưa nên không cần mái nhà sao? Gió cũng không thổi... có lẽ giống như sống trong một ngôi nhà khổng lồ, được ngăn cách bằng các vách ngăn.)

Trên các bức tường, những hoa văn vô cùng tinh xảo được chạm khắc, mô-típ của chúng bao gồm tộc Man-gnome cầm trượng, và cả động thực vật. Chúng được làm cực kỳ cẩn thận, nhưng lại được khắc một cách ngẫu hứng trên các bức tường đây đó. Ngay cả ven đường cũng có những bức tượng đá tinh xảo. Thực sự, chúng có ở khắp mọi nơi.

Việc đảm bảo đủ ánh sáng cũng thật kỳ lạ. Nhiều vệt sáng đang chiếu xuống, nhưng góc độ của chúng khác nhau, phản chiếu khắp nơi và chiếu sáng toàn bộ ngôi làng này.

Dù với lượng ánh sáng này, cây lớn có lẽ sẽ không mọc được, nhưng cây trồng vẫn có ở khắp nơi, và ngoài vỉa hè được làm bằng vật liệu giống như tường ngoài, rêu mọc um tùm.

"!? Slime!?"

Trong khe hở giữa các tòa nhà, có một vật thể giống thạch đặc quánh, và dù chậm chạp, nó chắc chắn đang di chuyển.

Hikaru đã nghĩ rằng trong một thế giới của kiếm và ma thuật như thế này, chúng hẳn phải tồn tại, nhưng cậu lại hiếm khi gặp slime. Nghe nói chúng có ở dưới lòng đất của các thị trấn của loài người.

"Đúng vậy. Hơn nữa, rẽ ở con đường tiếp theo."

Người Man-gnome nói như thể slime ở trong thị trấn là điều đương nhiên, rồi rẽ phải ở nơi trông giống như quảng trường trung tâm.

Người đang dẫn đường cho Hikaru và Paula là một Man-gnome trông trạc 40 tuổi. Mặc dù trông trẻ nhất trong nhóm, nhưng nhìn vào hành động thì có vẻ như anh ta là trưởng nhóm.

"..."

"..."

Hikaru và Paula nhìn nhau, nhưng bối rối ở đây cũng chẳng ích gì. Họ đi theo sau.

Giữa quảng trường, một viên pha lê khổng lồ vươn cao như một cây cột, tỏa ra ánh sáng cầu vồng dịu nhẹ ra xung quanh.

Dù vậy──không có người. Họ không gặp một ai. Có vẻ không phải là một ngôi làng bỏ hoang, vì quần áo vẫn được phơi ở tầng hai và sau nhà.

Hikaru thỉnh thoảng sử dụng "Ma Lực dò" nhưng có cảm giác nó không hoạt động tốt. Nếu phản ứng là "không có người" thì cũng không sao, nhưng vốn dĩ trong không khí luôn có ma tố, đơn vị nhỏ nhất của ma lực. Ngay cả điều đó cậu cũng không cảm nhận được, đến mức cậu tự hỏi liệu "Ma Lực dò" của mình có bị hỏng hay không.

"Những người sống ở đây đâu rồi?"

Khi Hikaru hỏi,

"Hửm? À... Mọi người đều đi làm cả rồi. Tất cả mọi người đều được giao vai trò, và việc thực hiện nó là nghĩa vụ của Man-gnome."

Đi làm... nghĩa là họ đang ở bên ngoài làng sao? Nếu vậy thì "không có người" cũng là điều dễ hiểu──.

Yên tĩnh.

Quá yên tĩnh, khiến Hikaru vẫn cảm thấy nơi này giống như một ngôi làng bỏ hoang.

Đi tiếp từ quảng trường, một tòa nhà hình tròn xuất hiện. Cửa ra vào hai cánh mở toang, và vì không có mái che nên bên trong rất sáng và có thể nhìn rõ.

Có một chiếc bàn tròn ở giữa, và dường như có vài người Man-gnome đang đứng làm việc. Đến đây cuối cùng cậu cũng nghe thấy tiếng người và tiếng động, Hikaru bất giác thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ họ đã nhận thấy Hikaru và những người khác đang đến gần, họ ngạc nhiên dừng lại. Một người trong số họ──trông khoảng 40 tuổi, nhưng tuổi thật có lẽ đã hơn 100──chạy nước kiệu đến.

Dáng vẻ ôm đống tài liệu trong tay có thể gọi là một quan văn, nhưng bộ quần áo anh ta đang mặc trông giống như haori và hakama. Vải có màu nâu bã trà thô cứng, hoa văn đơn giản chỉ có một chút ở tay áo và gấu áo.

"Raiga!? Các anh 'Viễn Hoàn' đáng lẽ đang ở Vương đô Poansonia chứ... Hơn nữa, những người đó là ai?"

Người Man-gnome đứng sững lại với vẻ mặt kinh ngạc, vì có Hikaru và Paula, những người không phải Man-gnome.

"Đây là lệnh của Đại Trưởng lão. Ngay khi tìm thấy Silver Face, hãy đưa cậu ta đến đây."

"Chuyện đó... tôi biết, nhưng không ngờ anh lại thực sự đưa họ đến đây. Anh không dùng Cổng Hắc Tiết đấy chứ?"

"Chắc chắn là dùng rồi. Nếu không thì làm sao có thể đưa họ đến đây nhanh như vậy."

"Hả!? Anh, Cổng Hắc Tiết là bí mật của tộc Man-gnome chúng ta──"

"Đủ rồi, lui ra."

Người Man-gnome được gọi là Raiga──người Man-gnome trạc 40 tuổi đã dẫn đường cho Hikaru──đẩy mạnh người Man-gnome trông giống quan văn. Người quan văn loạng choạng, làm rơi vài tờ giấy trên tay, nhưng cũng lùi sang một bên.

Anh ta lườm chúng tôi với vẻ mặt nhuốm đầy kinh ngạc và tức giận, nhưng Raiga không thèm để ý đến anh ta mà tiếp tục bước đi, nên Hikaru cũng chỉ còn cách đi theo.

"──Ổn chứ?"

Cậu hỏi vào lưng Raiga.

"Chuyện gì?"

"Cổng Hắc Tiết. Tiết lộ cho người ngoài như chúng tôi."

"Hừ... Dù sao thì cậu cũng không thể sử dụng nó."

"Chà, cũng đúng."

Hikaru đã thấy Raiga lấy thứ gì đó từ trong ngực ra và giơ nó lên khi sử dụng cánh cổng đó. Cậu chỉ kịp nhìn thoáng qua, nhưng có vẻ đó không phải là ma thuật, bằng chứng là "Ma Lực dò" của Hikaru cũng không phát hiện được.

Nếu không phải là ma thuật thì rốt cuộc nó là gì?

(Chắc là thứ gì đó giống như chìa khóa. Để khởi động hệ thống của cánh cổng...)

Khi nhìn Cổng Hắc Tiết từ phía Poansonia, chỉ có một khung màu đen, và có thể nhìn thấy rõ phía bên kia. Sau khi Raiga sử dụng một vật phẩm nào đó, ánh sáng chập chờn đó mới xuất hiện, nên chắc chắn đó là vật phẩm để khởi động.

Nếu không có vật phẩm đó thì không thể sử dụng Cổng Hắc Tiết. Vì vậy, bí mật bị lộ cũng không sao──Ngược lại, điều đó có nghĩa là nếu Hikaru và Paula muốn rời khỏi làng, họ cũng cần sử dụng cánh cổng đó.

Raiga nói rằng nơi này là một ngọn núi ở phía bắc xa xôi. Điều đó có nghĩa là nó cách xa nơi con người sinh sống. Trong tình trạng không có bản đồ──hoặc ngay cả khi có bản đồ, chỉ Hikaru và Paula thì không thể trở về an toàn.

"──Đại Trưởng lão! Ba người Raiga, Raikun và Raiji vừa trở về cùng Silver Face và một người đồng hành!"

Trước khi vào tòa nhà, Raiga hét lớn, và bên trong lại một lần nữa xôn xao. Có lẽ có rất nhiều người cảm thấy hành động của Raiga có gì đó không ổn.

Ngay cả từ góc nhìn của Hikaru, hành động của anh ta cũng có chút cưỡng ép, nên đối với những người Man-gnome trong cuộc, chắc hẳn còn hơn thế nữa.

(Nhưng mà, chuyện của tộc Man-gnome thì kệ xác.)

Hikaru nghĩ.

(Tôi chỉ cần "Thuật Vượt Thế Giới" có thể sử dụng lại bình thường, và gọi Lavia quay lại đây là được rồi.)

Cậu không có ý định dính líu thêm vào bất kỳ rắc rối nào nữa.

Nếu làng Man-gnome đang có xích mích, thì cứ để những người trong cuộc tự giải quyết với nhau.

(Mà tiện thể, Raiga, Raikun rồi Raiji, mấy người này là gia đình à? Trông không giống nhau lắm.)

Khi cậu đang nghĩ những điều không đâu,

"...Vào đi. Những người khác ngoài Trưởng lão hãy quay lại làm việc."

Một giọng nữ già khàn khàn vang lên. Nhiều người Man-gnome lục đục đi ra từ phòng trung tâm và vào một phòng khác nối liền với đó. Thấy họ không đóng cửa, có lẽ họ nghĩ rằng có nghe thấy cuộc nói chuyện cũng không vấn đề gì.

"Đi nào."

Có một bậc thềm ở lối vào tòa nhà, vừa bước lên là vào ngay không gian bên trong.

Dưới chân là vật liệu giống như vỉa hè, và bên trong quả nhiên không có mái che, thông thẳng lên trời. Căn phòng──không biết có nên gọi một không gian không có trần nhà là phòng hay không, nhưng thôi kệ──dọc theo tường có đặt nhiều bình hoa, cắm những bông hoa màu xanh lam. Những cánh hoa bán trong suốt như thủy tinh là loại cậu chưa từng thấy, và "Sinh Mệnh dò" của Hikaru cho biết chúng là hoa thật, không phải hoa giả.

Bảy người còn lại ở bàn tròn có lẽ là "Trưởng lão" của tộc Man-gnome. Họ nhăn nheo và nhỏ bé hơn bất kỳ người Man-gnome nào cậu từng thấy. Họ ngồi ngay ngắn trên ghế, những cây trượng được dựng dựa vào ghế hoặc bàn tròn. Cơ thể họ có thể đã yếu, nhưng đôi mắt thì vẫn sáng rực.

Điểm chung là họ đều khoác một chiếc áo choàng có mũ màu tím. Có người trùm mũ, có người không. Tỷ lệ nam nữ là 4 nữ, khá nhiều.

À không, có thể là khác, nhưng ít nhất thì Hikaru thấy 4 người là "nữ".

Có lẽ họ vừa họp xong, tài liệu vương vãi trên bàn tròn, nhưng tất cả đều đang dồn ánh mắt về phía Hikaru và Paula.

"Raiga, vất vả cho ngươi rồi. Và ngươi chính là Silver Face hả?"

"Phải."

Hikaru trả lời vị Đại Trưởng lão đang quan sát cậu một cách không lơ là.

"Kagurai và Unken có vẻ đã được ngươi chiếu cố?"

"Chỉ là hành động cùng nhau khi lợi ích trùng khớp thôi. Chúng tôi không có mối quan hệ chiếu cố hay được chiếu cố gì cả."

Có lẽ việc Hikaru tiếp xúc với họ cũng đã được báo về đây, nên không cần phải phủ nhận. Nhưng có vẻ câu trả lời của Hikaru không làm họ hài lòng, có vài Trưởng lão đang thì thầm gì đó.

"Đại Trưởng lão, chúng ta hãy nhanh chóng vào chuyện đó..."

Khi Raiga định nói,

"Chờ đã. Tôi đến đây là vì gã Raiga này nói rằng tộc Man-gnome có thông tin gì đó về việc 'Thuật Vượt Thế Giới' bị cản trở. Hãy nói về chuyện đó trước đi."

Ngay lập tức, mọi thứ chìm vào im lặng. Ngay cả những người Man-gnome đã lui vào phòng bên cạnh cũng quay ra lườm Hikaru.

"...Hừm."

Đại Trưởng lão khẽ gật đầu.

"Silver Face, xem ra chúng ta phải xem xét ngươi có phải là người đáng tin cậy hay không đã. Raiga, đưa vị khách này đến nhà hội."

"Này, tôi đã lặn lội đến tận cái làng Man-gnome mà tôi chẳng muốn đến này rồi đấy. Đáng tin hay không thì liên quan gì──"

"──Quyết định của Đại Trưởng lão là tuyệt đối."

Raiga đứng bên cạnh nhìn Hikaru bằng ánh mắt sắc như dao găm. Quay lại, bất ngờ có thêm 5 người Man-gnome nữa, họ có thân hình vạm vỡ và tất cả đều được trang bị áo giáp kim loại.

"..."

"...Silver Face-sama."

"Có vẻ như chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc làm theo lời họ."

Hikaru và Paula bị bao vây bởi những người đàn ông mặc áo giáp và bị đưa đến một nơi gọi là nhà hội.

Đó là một công trình đơn giản với sàn đất nện, chỉ có tường và mái nhà, và rất rộng rãi. Có 9 cây cột chống đỡ mái nhà rộng lớn.

Chỉ có cửa sổ lấy sáng ở tít trên cao của bức tường nên khá mờ tối, bên trong tòa nhà thì lành lạnh.

"Ngoan ngoãn ở đây. Chúng ta sẽ quay lại."

"..."

"Silver Face, tại sao ngươi lại với Đại Trưởng lão... Thôi, không có gì."

Raiga, người đang nói dở, ngắt lời, đóng cánh cửa trượt lại và khóa từ bên ngoài. Thật hiếm thấy ở ngôi làng này, cả mái nhà và cửa ngăn cách với bên ngoài đều hoạt động.

Tiếng bước chân của nhóm Man-gnome xa dần.

"Silver Face-sama~! Bên này có bàn và ghế nè!"

Tiếng nói vọng ra từ bên trong. Có một chỗ cửa sổ lấy sáng được làm lớn hơn, và đúng như Paula nói, có một cái bàn và 6 cái ghế được đặt ở đó.

"Trông họ căng thẳng thật đấy."

Vừa ngồi xuống, Paula đã gục nửa thân trên xuống bàn và nói.

"..."

"...Sao vậy, Silver Face-sama?"

"Không, tôi chỉ nghĩ là Paula chẳng thèm hỏi xem tôi có ý đồ gì khi tỏ thái độ xấc xược như vậy. À, xung quanh đây không có Man-gnome nào đâu nên bỏ mặt nạ ra cũng được."

"Ma Lực dò" của Hikaru vẫn phản ứng khá kỳ lạ, nhưng chắc chắn là ngôi làng này không có nhiều hơi người.

"À... vì tôi biết Hikaru-sama có suy nghĩ của riêng mình, nên tôi chỉ cần đi theo ngài thôi."

Có vẻ như cô ấy chẳng suy nghĩ gì cả.

"...Ra là vậy. Paula à, có lẽ cậu nên sửa cái tính không suy nghĩ đó đi một chút."

"Ể!? Tôi không suy nghĩ á!?"

"Thì chả phải sao, chỉ mới rời mắt có 2 tuần mà cậu đã tạo ra một tổ chức tôn giáo đáng ngờ tên là 'Hội Ánh Sáng Lang Thang' và ngồi lên ghế giáo chủ rồi còn gì, bị nói là không suy nghĩ cũng đành chịu thôi?"

Hikaru đã sang Nhật, ở đó cậu gặp Sasaraka Ayano, tức Soaarunay Saak, và livestream toàn cầu vụ lùm xùm xoay quanh việc mua lại đất đai ở một thành phố địa phương tên là Fujino-tamachi, rồi quay trở lại thế giới này.

Sau khi thoát khỏi Mê cung của Rune-Earth và xoay xở thế nào đó để quay lại Vương đô Poansonia, thì Paula đã trở thành giáo chủ, khiến Hikaru cũng phải sốc nặng.

"Á, cái đó là bất khả kháng mà... Do hoàn cảnh đưa đẩy..."

"Tôi biết. Người cho phép Paula tự ý sử dụng ma thuật là tôi, và điều đó sau này cũng sẽ không thay đổi. Nhưng, bị người xung quanh cuốn theo là không được, và cũng có lúc cậu phải tự mình nói ra một cách dứt khoát và mạnh mẽ."

"Ch-chuyện đó... Vâng. Đúng như ngài nói... A, lẽ nào thái độ của Hikaru-sama lúc nãy là để cho tôi thấy lúc nào cần phải nói mạnh mẽ ạ!? Tr-trời ơi, vì tôi mà..."

"..."

Paula, người đã tháo mặt nạ, áp hai tay lên má đỏ bừng và vặn vẹo, trông cô có vẻ rất vui nên Hikaru cũng khó mà nói "Không, chuyện đó chẳng liên quan gì cả".

"...Ừm, thôi, tóm lại là, tôi đã hiểu một chút về lập trường của họ rồi."

"Lập trường?"

"Chúng ta đến đây, nhưng không rõ tộc Man-gnome là ai, và họ muốn gì. Vì vậy, trước khi tiết lộ thông tin của bên mình, tôi nghĩ cần phải thu thập thông tin của bên họ. Tôi không biết gì về ngôi làng này, và cũng không rõ cái thiết bị dịch chuyển tên là Cổng Hắc Tiết đó hoạt động như thế nào."

"Ra là vậy...?"

Paula vừa nói "Ra là vậy", vừa nghiêng đầu như thể chẳng hiểu gì cả.

Mục đích của Hikaru chỉ có một: làm cho "Thuật Vượt Thế Giới" có thể sử dụng lại. Họ cảm nhận được phản ứng ma thuật và tìm ra nơi ở của Hikaru, nhưng có vẻ như họ cũng đã nhìn thấu được rằng điều đó có liên quan đến việc "Vượt Thế Giới".

(Chỉ cần biết rằng họ có lợi thế về kỹ thuật cũng là một thu hoạch rồi. Để có được thông tin về "Thuật Vượt Thế Giới", thì cứ thu thập thông tin của họ nhiều nhất có thể rồi hẵng tính cũng không muộn.)

Cậu tỏ thái độ xấc xược là để xem bản chất thật của họ. Mặc dù đây là quê hương của những người cậu quen biết như Kagurai và Unken, nhưng Hikaru cũng không đủ ngây thơ để tin tưởng tất cả chỉ vì điều đó.

"Điều tôi đang quan sát là liệu 7 vị Trưởng lão đó có đồng lòng hay không."

"Các vị Trưởng lão đều là đồng đội mà, phải không ạ?"

"Đó là bề ngoài thôi. Nhưng mà, người ta thường nói 3 người tụ tập là đã có phe phái rồi, nên tôi nghĩ 7 người thì đương nhiên là sẽ có 2, 3 phe phái gì đó. Thực tế, khi nghe lời nói vô lễ của tôi, phản ứng của mỗi người cũng khác nhau."

"Ồ..."

Paula tỏ ra thán phục, nhưng Hikaru đã tâm niệm rằng cuộc chiến đã bắt đầu ngay từ khi cậu quyết định tiến vào làng Man-gnome này.

"Hikaru-sama sẽ làm gì tiếp theo ạ!?"

Với Paula đang hào hứng nhoài người về phía trước,

"Mục đích đầu tiên là xác nhận xem tại sao 'Thuật Vượt Thế Giới' lại không thể sử dụng được nữa. Sau đó... nếu được thì là quyền tự do sử dụng Cổng Hắc Tiết."

"Ể... cái thứ làm người ta khó chịu đó ạ?"

"Tuy có buồn nôn thật, nhưng một thiết bị dịch chuyển có thể di chuyển quãng đường dài ngay lập tức thì cực kỳ tiện lợi, đúng không?"

"Nhưng mà nó có thực sự di chuyển được quãng đường dài không ạ...?"

"Chà, họ nói rằng nơi này là một ngọn núi ở phía bắc xa xôi, kẹp giữa Đế quốc Quinbrand và Liên bang Forestia, nhưng không biết có phải sự thật hay không."

Dù không biết có phải sự thật hay không, nhưng ít nhất thì nó không phải là vùng ngoại ô của Vương đô Poansonia. Cậu không nghĩ rằng có một hang động lớn như thế này ở gần Vương đô, và nếu có thì đã bị phát hiện từ lâu rồi. Chắc chắn đây là một nơi xa xôi hẻo lánh. Dù không biết có thể dịch chuyển bao xa, nhưng chắc chắn đó là một thiết bị dịch chuyển.

(Hơn nữa, số lượng cửa ở đó...)

Trong căn phòng rộng ngay sau khi ra khỏi Cổng Hắc Tiết, có hàng loạt cánh cửa xếp thẳng hàng. Không thể nào trong số những cánh cửa đó, chỉ có một cánh cửa dẫn đến Cổng Hắc Tiết còn những cánh cửa khác chỉ là phòng bình thường được. Nếu nghĩ một cách bình thường, thì những cánh cửa khác được kết nối với những Cổng Hắc Tiết khác.

(Nói cách khác, đây là một trạm trung chuyển có thể dịch chuyển tức thời đến nhiều nơi trên lục địa!)

Nếu có thứ này, có thể kiếm được bộn tiền từ việc buôn bán, vận chuyển thông tin cơ mật một cách an toàn, hoặc bí mật vận chuyển binh lính đến nước địch. À không, thực tế, tộc Man-gnome có lẽ đã vận hành thiết bị này và ngấm ngầm gây ảnh hưởng đến thế giới. Chỉ là vì họ chuyên tâm vào việc duy trì sự cân bằng của thế giới nên không bị chú ý mà thôi.

(Dù cũng có vài điều đáng lo.)

Liệu có giới hạn nào cho việc sử dụng Cổng Hắc Tiết không? Ví dụ như, sau khi sử dụng một lần thì phải chờ một thời gian, hoặc giới hạn số người mỗi lần.

Hơn nữa, có bao nhiêu vật phẩm kích hoạt Cổng Hắc Tiết đó? Vật phẩm mà cậu nhìn thoáng qua trong tay Raiga trông giống như một mảnh gỗ.

Ở giữa nó có gắn một loại khoáng thạch nào đó──cậu cảm thấy đó là khoáng thạch vì "Ma Lực dò" không có phản ứng gì, và nó cũng không trong suốt như đá quý. Mảnh gỗ đó trông rất cũ, các góc đã bị mòn.

"Ồ... Có ai đó đang đến."

"Ma Lực dò" vẫn phản ứng khá kỳ lạ, nhưng cậu vẫn nghe thấy tiếng bước chân nên nhận ra có người đang đến gần.

Hikaru đeo mặt nạ lên, Paula cũng bắt chước theo. Cánh cửa trượt được gõ trước khi có tiếng mở khóa. Xuất hiện ở đó là một cô gái đang đẩy một chiếc xe đẩy.

Mái tóc ngắn màu hồng vàng, tóc hai bên dài hơn và được một chiếc băng đô giữ lại. Tóc mái được hất dày sang bên trái, để lộ vầng trán rộng.

Đôi mắt màu hồng nhạt long lanh trông như một đứa trẻ tinh nghịch, gò má phúng phính──tóm lại là trông cô bé chỉ khoảng học sinh tiểu học. Dù có vẻ tinh nghịch nhưng là một cô gái đáng yêu.

Quần áo cô bé đang mặc cũng trông rất trẻ con. Bên dưới bộ jinbei ngắn tay là một lớp áo lót màu đen, dài đến cổ tay và mắt cá chân. Chân đi giày da, trông cứ như vừa đi học thể dục về.

"Oa, đúng là con người thật nè!"

Giọng nói cũng là của một đứa trẻ, có phần hơi cao.

"Chào cậu, rất vui được gặp. Tớ là Renka. Tên hai người là gì?"

"Cô bé đáng yêu quá. Tôi là Pa... Flower Face!"

Vừa định nói Paula đúng không?

Paula đã đến ngay trước mặt Renka, cúi xuống để ngang tầm mắt với cô bé.

"Flower Face? Tên hay thật! Cậu bao nhiêu tuổi?"

"Tôi á!? Tôi 17 tuổi."

"Thế à! Kém Renka 7 tuổi nhỉ!"

"Vâng, đúng vậy, kém 7 tuổi... Ể? Không phải là hơn, mà là kém ạ?"

"Kém mà?"

"Hihi, nếu vậy thì Renka-chan thành 24 tuổi mất."

Paula mỉm cười, nghĩ rằng cô bé đã tính nhầm,

"Đúng đó! Renka vừa tròn 24 tuổi tháng trước!"

"...Ể?"

Paula cứng đờ mặt quay lại.

"Không, có nhìn tôi thì sự thật cũng không thay đổi đâu. Tuổi thọ của tộc Man-gnome gấp 3 lần con người, và sự phát triển cơ thể cũng chậm gấp 3 lần đấy."

"Cậu nhóc đằng kia biết rõ nhỉ."

"Quan trọng hơn là không phải cậu mang gì đến à?"

"A, đúng rồi! Bố tớ bảo mang trà đến."

Renka đẩy xe đẩy đến bàn. Paula vẫn đi theo với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Bố cậu là ai?"

"Bố là bố thôi. Bố của Renka... Nào."

Thấy cô bé nhấc chiếc bình trên xe đẩy xuống có vẻ nặng, Paula liền giúp một tay.

"17 tuổi mà khỏe ghê!"

"A, ờm, vâng, cảm ơn ạ...?"

"Không, tôi đã bảo là có nghiêng đầu nhìn tôi cũng vô ích mà."

Hikaru nói,

"Điều tôi muốn hỏi là tên bố của Renka."

"Là Raiga đó."

"À, là ông chú đó à. Trông mạnh thật."

"Ừm! Vì bố tớ được ra ngoài làng mà!"

"Ra ngoài làng thì ra là phải mạnh à. Trong làng cũng có người trông có vẻ mạnh mà. Có người còn mang cả vũ khí nữa."

"À, so với bố tớ thì họ yếu lắm."

"Hừm."

"Đây, trà."

"Cảm ơn."

Trà được mang ra là loại trà rẻ tiền mà Hikaru hay uống, có thể dễ dàng mua được ở bất kỳ thị trấn nào trên lục địa này. Ngôi làng này chắc chắn không có đồi chè, nên có lẽ họ mua từ bên ngoài──chắc là do Raiga mang về.

(Những người sử dụng Cổng Hắc Tiết để ra ngoài có lẽ đều là những người cực kỳ tài giỏi. Nếu bí mật của tộc Man-gnome bị lộ thì phiền phức lắm.)

Khi cậu đang nghĩ vậy, Renka mang ra một đĩa bánh quy nướng nhỏ, trông giống bánh bích quy.

"Hì hì... Vậy thì tớ cũng xin phép dùng một ít."

Dùng từ ngữ không giống trẻ con chút nào──mà, bên trong là 24 tuổi rồi──Renka cũng ngồi xuống ghế và nhón một chiếc bánh quy.

"Ừm~, bánh kẹo đúng là ngon thật."

Renka áp hai tay lên má, nói với vẻ mặt hạnh phúc từ tận đáy lòng.

"Ồ."

Thấy dáng vẻ đó, Hikaru cũng tò mò ăn thử một chiếc, vị ngọt mộc mạc lan tỏa cùng với độ giòn tan. Có cả mùi thơm của các loại hạt, có lẽ đã được trộn vào bột.

Ngon thì cũng ngon, nhưng cậu không thấy hạnh phúc ngập tràn như Renka.

"...Haizz, đúng như mình nghĩ mà."

Renka, người đang quan sát Hikaru, đột nhiên ủ rũ cúi đầu.

"Bên ngoài làng chắc chắn có rất nhiều món ngon... Đối với tớ, món bánh này là cực kỳ ngon rồi, vậy mà cậu lại ăn với vẻ mặt thản nhiên như thế..."

"A, à... Không, món này rất ngon mà."

"Đấy! Lại nhìn tớ bằng ánh mắt thương hại đó rồi! Phản ứng y hệt bố tớ, người hay ra ngoài làng! Chắc chắn bố tớ đã ăn rất nhiều món ngon ở bên ngoài. Tớ tin chắc là vậy."

"Chà, món ngon thì nhiều thật, nhưng món dở cũng nhiều lắm. Thậm chí có rất nhiều người sống khổ sở đến mức không có thời gian để thưởng thức trà như thế này đâu."

"Ể, thật á?"

"Tất nhiên."

"Bên ngoài làng không phải là nơi có rất nhiều món ngon, nhiều điều kích thích, vui vẻ, ngày nào cũng ồn ào náo nhiệt, và có rất nhiều món ngon sao!?"

Vừa nói "món ngon" 2 lần xong.

"Cũng có mặt đó, nhưng cũng có mặt ngược lại."

"Nè nè, kể cho tớ nghe về bên ngoài làng đi! Bố tớ á, bản thân thì cứ đi ra ngoài suốt mà chẳng kể cho tớ nghe gì cả. Cứ bảo là 'Nếu cần thì con sẽ biết' thôi."

Có lẽ trong số thế hệ trẻ của Man-gnome, cũng có những người muốn rời khỏi ngôi làng khép kín này.

Tuy nhiên, phần lớn tộc Man-gnome, những người đã sống ẩn dật ở đây suốt một thời gian dài, đều chấp nhận việc ở lại ngôi làng khép kín này... Đó là do quen thuộc, cam chịu, hay là do dần dần bị tiêm nhiễm giá trị quan của Man-gnome...?

"Được thôi. May là tôi không liên quan gì đến Man-gnome. Tôi sẽ kể cho cậu trong phạm vi tôi biết."

"Thật á!? Tuyệt vời! Tình cờ chỉ có mình tớ ở đây nên được giao việc mang trà, nhận lời đúng là may thật!"

Renka giơ cả hai tay lên trời, vui sướng tột độ, trông rất trẻ con, nhưng bên trong đã 24 tuổi.

Cách hành xử rõ ràng là trẻ con hơn con người, có lẽ là bị ảnh hưởng bởi cơ thể chăng, cậu bất giác nghĩ vậy.

"Ngược lại, cậu kể cho tôi nghe về ngôi làng này được không? Tôi cũng mới đến."

"Được thôi! Dù tớ cũng có nhiều điều không biết lắm~"

"Những vị khách từ bên ngoài như chúng tôi chắc là hiếm lắm?"

"Ừ ừ! Đã nhiều năm rồi không có. Vị khách lần trước hình như là..."

Renka đã kể cho cậu rất nhiều điều.

Tộc Man-gnome ở ngôi làng này có khoảng một nghìn người, những người hoạt động bên ngoài làng như Raiga là những tinh nhuệ có khả năng chiến đấu cao, được gọi là "Viễn Hoàn", và chỉ có khoảng 100 người.

Cậu không rõ nội dung công việc của Raiga là gì, nhưng Renka tin rằng "chắc chắn bố đang làm những điều thú vị ở bên ngoài".

Vận chuyển vật phẩm từ bên ngoài vào cũng là công việc của họ, nên Hikaru đoán công việc chính của họ là "thu mua", "vận chuyển" những thứ mà làng không thể tự cung cấp, cùng với "truyền đạt thông tin" và "hoạt động tình báo".

Những người Man-gnome làm việc cùng Trưởng lão, trông giống quan văn, được gọi là "Thị Truỳ", có khoảng 50 người và "lúc nào cũng vật lộn với đống tài liệu khó hiểu". Quả nhiên là quan văn.

Ngoài ra còn có "Tượng Giác" là thợ kỹ thuật, sửa chữa đây đó hoặc chạm khắc tượng trên tường. "Lộc Điểm" là thợ sản xuất, làm ra các vật dụng sinh hoạt như quần áo, đồ đạc, bát đĩa.

"Cứu Đàm" là nghiên cứu viên, và "Phì Tinh" là những người làm nông nghiệp, cộng tất cả lại là 900 người, số còn lại là trẻ em như Renka──những Man-gnome chưa trưởng thành về mặt thể chất.

"Chà, bọn tớ, 'Phong', bị sai vặt cho người lớn như thế này đây~. Hôm nay nhờ đó mà tớ được ăn bánh, lại còn được nghe chuyện của Silver Face nữa!"

" 'Phong'?"

Hikaru chú ý đến điều đó.

Cậu hiểu rằng tên gọi thay đổi tùy theo công việc, và cũng thấy thú vị khi tên gọi có đặc điểm riêng──có vẻ như có quy tắc nào đó, mà cũng có vẻ như không. Đây là những từ cổ của ngôn ngữ chung lục địa, là những cách nói thường ngày không được sử dụng.

" 'Phong' thì là 'Phong' thôi. Hình như ngày xửa ngày xưa, trước 'Phong' còn có từ gì đó nữa, nhưng mà mất đâu rồi ấy. Chẳng ai quan tâm cả."

"Hể..."

Nghĩa là tên gọi là "● Phong".

( "Mật Phong"... Chắc không phải đâu nhỉ.)

Bao gồm cả "Phong" là có 7 loại tên gọi, bao gồm gần như toàn bộ dân làng Man-gnome. Số còn lại là 7 Trưởng lão, bao gồm cả Đại Trưởng lão.

(7 loại vai trò và 7 vị Trưởng lão... Số 7 có ý nghĩa gì sao?)

Mà, dù có ý nghĩa gì thì cũng không liên quan đến mình.

"Nè nè, Silver Face! Kể cho tớ nghe về bên ngoài đi!"

"Ừ. Cậu muốn nghe gì?"

Cậu đã được nghe kể nhiều điều, nên giờ đến lượt cậu kể lại.

"Người bên ngoài ai cũng đeo mặt nạ như vậy à!? Nhìn đằng trước không khó sao!?"

"..."

Ngay từ đầu đã là một câu hỏi khó, Hikaru nghĩ.

◇

"Nghe gì chưa, Yoshino?"

Người đồng nghiệp của "Cứu Đàm" vừa bước vào phòng vừa nói, nên người phụ nữ dừng tay đang viết.

"Nghe nói Raiga-san của 'Viễn Hoàn' đã đưa con người đến đây đấy. Tận hai người."

Quần áo của hai người rất giống nhau. Họ mặc bộ áo liền quần màu trắng ngà, cả hai đều đeo kính. Trong căn phòng hiếm hoi có mái che ở làng này, có một giá sách cao gần chạm trần, chứa đầy sách vở lộn xộn. Mặc dù không có đèn, nhưng cửa phòng bên cạnh đang mở, và bên đó là một rừng giá sách trong bóng tối──đó là một thư viện khổng lồ.

Trên chiếc bàn đá, các mảnh giấy vương vãi, và người phụ nữ──Yoshino──đặt bút xuống bàn.

Trông họ mới 20 tuổi, nhưng thực tế họ đã sống hơn nửa thế kỷ.

"Chuyện đó có liên quan đến vụ mà các Trưởng lão đang làm ầm lên không?"

"Chắc chắn rồi. Nếu lời các Trưởng lão nói là đúng, thì bây giờ thế giới đang có một sự thay đổi lớn, và hai con người mà Raiga-san đưa đến đang nắm giữ thông tin quan trọng nào đó."

"Không biết có thật không nữa... chuyện mà ma lực đang bị tiêu thụ ấy."

" 'Hồn Ma Thiên Bình' đã chỉ như vậy thì chắc là thật rồi."

Người đàn ông hất ngón tay cái về phía bên ngoài căn phòng mà anh ta vừa bước vào.

Đó là căn phòng lớn nhất trong cơ sở nghiên cứu của "Cứu Đàm", và ở giữa có một thiết bị trông giống như một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ.

Có một đĩa kim loại màu vàng xỉn, đường kính khoảng 2 mét, trên đó có khắc vạch chia. Kim loại này chưa từng được ai bảo trì nhưng không hề bị gỉ sét hay ăn mòn. Mặc dù nó đã ở đây từ trước khi hai nghiên cứu viên "Cứu Đàm" này được sinh ra, à không, từ trước cả khi tòa nhà này được xây dựng, nhưng nó vẫn giữ nguyên hình dạng như lúc mới được tạo ra.

Đây chính là "Hồn Ma Thiên Bình", và các nghiên cứu viên gọi nó là "Balancer".

Ở giữa vòng tròn là một cây kim làm bằng kim loại tương tự, nó đang chỉ vào một vạch trên thang đo và dừng lại.

"Nghe nói... kim của Balancer càng di chuyển nhiều, tổng lượng ma lực của thế giới càng giảm..."

Yoshino vẫn bán tín bán nghi.

"Chúng ta, những người không hiểu cơ chế của thiết bị, chỉ có thể tin vào những gì tổ tiên đã để lại thôi."

"Anh không nghĩ sao? Đã nghiên cứu hàng trăm năm mà vẫn không thể giải thích được cơ chế của thiết bị đó là sao?"

"Này này... Đừng có chỉ trích làng. Đừng lôi tôi vào."

"Gì chứ. Anh muốn nói tôi sẽ giống như Ranna à?"

"Chắc là không đến mức đó đâu... Hả, cô cũng muốn rời khỏi làng à?"

"Không. Không phải vậy."

Không ai là không biết Ranna, nhà khoa học điên. Vì đã nhiều lần vi phạm lệnh cấm và tiếp tục nghiên cứu cấm kỵ, nên cô ta đã bị trục xuất khỏi làng.

"Tôi hơi ghen tị với nhóm Raiga-san. Ở ngoài làng, rượu thịt gì cũng tự do."

Ở ngôi làng này, lượng rượu được phép uống là 1 cốc mỗi ngày, và ăn thịt thì 3 ngày 1 lần. Thực đơn cũng không đa dạng. Thế mà, nhóm "Viễn Hoàn" của Raiga lại có thể ăn uống thỏa thích ở bên ngoài.

"Anh này... Chỉ những người nghiêm túc với công việc như Raiga-san mới có thể trở thành 'Viễn Hoàn' thôi đấy?"

"Chà, cũng đúng. Tôi không thể tưởng tượng được cảnh Raiga-san uống rượu say xỉn ở bên ngoài. Nhưng mà, dù vậy thì Raiga-san cũng đã có được sự tự do 'có thể uống rượu bất cứ lúc nào' rồi."

"Tự do à... Không biết Ranna có được tự do không nhỉ."

Yoshino lẩm bẩm. Ranna đã bị trục xuất khỏi làng, nhưng bản thân cô ta cũng có vẻ rất vui mừng khi rời đi. Nghe nói cô ta đã tiết lộ nhiều bí mật của làng, nhưng chắc chắn cô ta không biết những bí mật thực sự quan trọng. Vì cô ta mới gia nhập "Cứu Đàm" chưa được bao lâu, và Viện trưởng đã cảnh giác với Ranna, người có tư tưởng nguy hiểm.

"Nếu Ranna còn ở làng này, chắc chắn cô ta đã tháo rời Balancer ra rồi."

"Chắc chắn rồi. Ngay cả chúng ta còn không được phép bảo trì, huống chi là tháo rời..."

"Không chỉ chúng ta, mà chưa ai từng tháo rời nó cả. Đương nhiên là dù có nghiên cứu hàng trăm năm, cũng không thể hiểu được cơ chế của thiết bị đó."

"Mà nói đúng hơn, đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy cây kim đó di chuyển đấy."

Khi có báo cáo rằng cây kim đã di chuyển, các Trưởng lão đã hốt hoảng chạy đến. Đó là chuyện của mấy tháng trước, nhưng trong ngôi làng ít thay đổi này, nó lại được nhớ đến như thể mới ngày hôm qua. Chắc chắn, tin đồn về con người mà Raiga đưa đến cũng sẽ nhanh chóng lan truyền, và mọi người sẽ tụ tập lại để được nhìn thấy họ dù chỉ một lần.

Nghĩ đến điều đó, việc Raiga đưa con người đến vào ban ngày là một quyết định đúng đắn──Ban ngày, tất cả Man-gnome, bao gồm cả "Phong", đều ở nơi làm việc của mình, và khu dân cư thì vắng tanh.

"Việc ma lực bị tiêu thụ có thực sự quan trọng đến thế không nhỉ."

Khi Yoshino nói vậy,

"Này, đó là kiến thức sơ đẳng nhất của 'Cứu Đàm' đấy. 'Việc tiêu thụ ma lực cũng giống như việc nhuốm màu cho ma lực. Ma lực đã bị nhuốm màu thì không thể trở lại thành ma lực thuần túy'."

Balancer đó đã chỉ ra rằng tổng lượng ma lực "đang giảm đi một chút", nhưng bây giờ nó đang chỉ ra rằng "đang bắt đầu giảm thêm nữa"──có vẻ là vậy. Họ cũng chỉ biết cách sử dụng Balancer trong phạm vi "được lưu truyền từ xa xưa" mà thôi.

"Nhưng, chúng ta cũng có lúc sử dụng ma cụ mà. Chắc chắn là cây kim đó không di chuyển vì việc đó, đúng không?"

"Lượng sử dụng của chúng ta chỉ như một giọt nước trong đại dương thôi. Thử đến Hoàng đô của Đế quốc Quinbrand mà xem. Đèn ma đạo khắp thị trấn, chúng ngốn ma lực như điên."

Người đàn ông đã từng đến Hoàng đô một lần vì công việc.

"Nhưng chỉ bấy nhiêu đó thì kim cũng không di chuyển."

"Không, không phải vậy. Tình trạng sử dụng ma lực như điên ở Hoàng đô chính là vạch chia từ trước đến nay. Vấn đề là cây kim đã di chuyển thêm từ vạch đó."

"Anh muốn nói là một đô thị tầm cỡ Hoàng đô vừa xuất hiện à? Cái Hoàng đô mà anh chỉ mới ở đó có 1 đêm mà đã ra vẻ biết hết mọi thứ ấy?"

"Không thể nào. Không phải... mà tôi cũng không có ra vẻ biết hết mọi thứ. Kích thước của nó vượt xa sức tưởng tượng đấy. Hiểu không? Đầu tiên, Hoàng đô có một đại lộ mà không thể nhìn thấy từ đầu này đến đầu kia..."

"Rồi rồi, cái chuyện đó tôi nghe 100 lần rồi."

"Tôi đâu có kể nhiều đến thế!"

"Vậy? Anh muốn nói gì nào. Vạch chia tăng thêm một nấc, Trưởng lão hoảng hốt, thì có thay đổi gì đến cuộc sống của chúng ta?"

"Haizz, bởi vậy tôi mới ghét mấy nghiên cứu viên 'Cứu Đàm' lúc nào cũng vội vàng kết luận."

Nhìn người đàn ông nhún vai ra vẻ chán nản, Yoshino bực bội. Gã này đang nắm giữ thông tin gì đó mà cô không biết, và đang mong chờ khoảnh khắc được khoe khoang nó. Nếu được phép, anh ta thậm chí sẽ kéo dài cái khoảng thời gian cảm thấy ưu việt này, rằng mình biết thông tin mà cô không biết.

"Hiểu rồi. Vậy thì tôi sẽ đi hỏi Viện trưởng..."

"Oa, chờ đã, chờ đã! Viện trưởng là không được đâu!"

Đối với anh ta, người gọi Viện trưởng là "QUỶ", thì đó là lựa chọn tồi tệ nhất. Mà, dù nói là quỷ, nhưng bị mắng vì trốn việc, bị mắng vì lỡ hạn nộp báo cáo nghiên cứu 3 lần, bị mắng vì ngủ nướng (gần như mỗi ngày), tất cả đều là lỗi của anh ta.

"Nếu không muốn bị tôi mách lẻo với Viện trưởng thì nói đi."

"R-rồi... sao cô lại ra vẻ bề trên thế. Hiểu không? Tôi cũng chỉ tình cờ nghe được nhóm 'Thị Truỳ' đang vận chuyển tài liệu nói chuyện thôi. Bọn họ tuy chỉ sống để lấy lòng Trưởng lão và nhắm đến chiếc ghế Trưởng lão tiếp theo, nhưng dù sao cũng ở trung tâm cơ mật của làng... nên có lẽ, ừm, độ chính xác của thông tin là cao đấy."

Gã này rào trước đón sau kỹ thế nhỉ──Yoshino nghĩ, nhưng cô chỉ thúc giục "Rồi sao?".

"...Nghe nói là di vật của gia tộc Saak đã hồi sinh."

"!?"

Gia tộc Saak──Khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, cơ thể Yoshino như đông cứng lại. Tiếp theo, cơ thể cô run rẩy như thể đang sốt cao, và mắt cô mất tiêu cự.

"...Này... Bình tĩnh lại..."

Giọng nói của người đàn ông vang lên từ xa, và cơ thể cô cứ thế đổ kềnh sang một bên──,

"──Này!"

"Hả!?"

Bị nắm lấy cả hai tay và lay mạnh, cảm giác của Yoshino dần trở lại.

"X-xin lỗi. Chỉ là... hơi sốc..."

"...Phải ha."

"Đau..."

"A, xin lỗi."

Lực nắm trên tay cô lỏng ra, cô thở phào nhẹ nhõm.

Gia tộc Saak.

Không một Man-gnome nào là không biết cái tên đó. Và khi cái tên đó được nhắc đến, nó luôn đi kèm với "âm mưu đáng sợ của gia tộc Saak".

Tộc Man-gnome từ khi còn nhỏ đã được nghe về sự đáng sợ của gia tộc Saak. Đó là kẻ thù không đội trời chung, chống đối Man-gnome, và đã chiến đấu với họ không biết bao nhiêu lần──phải, hàng trăm lần.

Đối với những Man-gnome sống trong làng ẩn, cái tên gia tộc Saak nặng nề đến mức khiến người ta giật mình khi nghe thấy.

"...Nói cách khác, điều anh muốn nói là 'Mê cung của Rune-Earth' đã hồi sinh?"

"Đúng vậy."

"Ra đó là lý do các Trưởng lão làm ầm lên... Nhưng, lục địa này đã thay đổi rất nhiều. Con người, á nhân, cả elf cũng tăng lên. Công nghệ đã tiến bộ, và cả ma cụ cũng thay đổi rồi. Bây giờ gia tộc Saak còn làm được gì nữa?"

"Nói thì nói vậy, nhưng chúng ta và gia tộc Saak mới chỉ ngừng giao tranh khoảng vài trăm năm trước thôi đấy."

Tuổi thọ của Man-gnome là từ 200 đến 300 năm, nên thế hệ ông bà cố của họ và thế hệ trước đó đã từng chiến đấu với gia tộc Saak.

"...Liệu có phải là do chúng ta ngừng chiến đấu, nên các chủng tộc khác mới hưng thịnh lên không?"

"Không biết... Mấy ông bà già, kể cả Trưởng lão, cũng không muốn nói cụ thể về cuộc chiến với gia tộc Saak... Chắc là một trải nghiệm đau thương lắm."

"Không kể thì phiền lắm chứ. Họ đã hồi sinh rồi mà?"

"Ừ. À thì, chắc là vậy."

"Không có thông tin thì làm sao mà có đối sách được, tại sao họ không công khai chuyện gia tộc Saak hồi sinh cho chúng ta biết?"

"Hỏi tôi thì tôi biết làm sao. Nhưng tôi nghĩ, 'Mê cung của Rune-Earth' đã hồi sinh, và để lên kế hoạch đối phó, họ đã gọi con người có vẻ biết rõ sự tình đến, đúng không. Nếu mọi chuyện thuận lợi, họ muốn một lần nữa... phong ấn gia tộc Saak... 'Mê cung của Rune-Earth', xuống dưới lòng đất."

"...Rồi coi như chưa có chuyện gì xảy ra?"

Yoshino nói với vẻ bất mãn,

"Chẳng phải đó là cách nghĩ của Trưởng lão và nhóm 'Thị Truỳ' sao."

Người đàn ông lại nhún vai.

◇

Qua cuộc trò chuyện với Renka, Hikaru đã biết thêm nhiều điều.

Ngoại trừ những "Viễn Hoàn" như Raiga, tộc Man-gnome gần như không có bất kỳ tiếp xúc nào với thế giới bên ngoài. Dù những Man-gnome không phải "Viễn Hoàn" đôi khi cũng rời làng vì công việc, nhưng chuyện đó cũng cực kỳ hiếm.

(Tôi nghe nói tộc Elf còn có tuổi thọ dài hơn nữa, và họ không thích những ngày tháng thay đổi chóng mặt. Nếu ngày nào cũng tất bật ngược xuôi, chắc họ không thể sống hàng trăm năm được...)

Dù tôi nghĩ kiểu sống đó cũng bất tiện ra phết, nhưng người Man-gnome lại nằm ở khoảng giữa tộc Người và Elf, nên có lẽ họ có thể sống như tộc Người, mà cũng có thể sống như những ẩn sĩ Elf.

"Renka, con vẫn còn ở đây à."

"A. Cha."

Raiga bước vào nhà hội nơi Hikaru đang ở, ông cau mày khi thấy Renka đang vui vẻ trò chuyện. Có vẻ như ông chỉ muốn cô bé pha trà xong rồi nhanh chóng quay về.

Hẳn là vì ông ta vẫn chưa tin tưởng Hikaru, và cũng không muốn Renka bị tiêm nhiễm những chuyện về thế giới bên ngoài.

"Silver Face, trưởng lão muốn gặp cậu. Đi theo tôi."

"...Được."

Hikaru đứng dậy, chào tạm biệt Renka.

Nơi cậu bị dẫn đến không phải là chỗ các trưởng lão tập trung lúc nãy, mà là một tòa nhà khác──nơi ở của ai đó.

Nó lớn hơn những tòa nhà khác, và một mặt tường được phủ kín bởi những hoa văn chạm khắc tinh xảo. Chúng mô phỏng hình ảnh dây leo đang bò. Nếu là một ngôi nhà trên mặt đất, cứ để mặc thì dây leo sẽ tự bò lên, nhưng ở ngôi làng dưới lòng đất này thì không được như vậy.

"Tôi là Raiga của 'Viễn Hoàn', đã đến."

"Ồ, vào đi."

Vì cửa đang mở nên bên trong nhìn thấy rõ mồn một, nhưng không phải là không thể đóng mở. Thực tế, khi Hikaru và Paula bước vào, Raiga đã đóng cửa lại──đó là một cánh cửa lùa lớn.

Căn phòng có trần nhà, cửa sổ cũng bị đóng kín nên ánh sáng duy nhất bên trong là nến──đúng vậy, là nến. Không phải đèn ma đạo, mà là nến.

Ngay khi bước vào là không gian sinh hoạt với một cái bàn lớn, phía bên kia trải thảm và đặt một chiếc ghế dài. Trên tường gắn những chiếc kệ, trưng bày các loại đồ gốm được chế tác tinh xảo và tượng của vài loài chim. Những bức tượng chim được tô điểm nhiều màu sắc, nổi bật rực rỡ dưới ánh nến.

"Lão già này có sở thích sưu tầm tượng chim. Nếu các vị có mang theo bức tượng chim nào, lão rất muốn được nhượng lại."

Người cầm nến bước ra là một trong các vị trưởng lão trùm mũ lúc nãy.

Vừa nãy Raiga nói "trưởng lão muốn gặp", chứ không phải "Đại trưởng lão" hay "các vị trưởng lão", nên cậu đã đoán đây là một trưởng lão cụ thể nào đó──nhưng không ngờ lại chỉ có một mình ông ta.

Vị trưởng lão này là đàn ông. Trong số bảy vị trưởng lão, cậu nhớ có bốn người là nữ, bao gồm cả Đại trưởng lão, và ba người là nam.

"Không may rồi, tôi không mang theo thứ đồ trang trí tao nhã nào như vậy cả."

"Vậy sao. Ta thấy cậu đeo một cái ba lô lớn nên cứ nghĩ bên trong có thứ gì đó..."

"Thứ trong này chỉ toàn là đồ cần thiết cho chuyến đi thôi."

Chiếc ba lô Hikaru đang đeo nặng trĩu. Đúng như cậu vừa nói, bên trong chứa những thứ cần thiết cho chuyến đi như quần áo thay giặt và chăn mền, nhưng không chỉ có vậy. Còn có cả vũ khí. Chiếc ba lô kỳ diệu có không gian chứa lớn hơn vẻ ngoài này là thứ Hikaru nhận được trong "Mê cung của Rune-Earth", và các item khác cũng nằm trong đó.

Tượng chim thì đúng là không có bên trong thật.

"Thôi, mời ngồi đi."

Dưới ánh nến, vị trưởng lão này trông có vẻ trẻ hơn những người khác. Dĩ nhiên, vẫn là trong khuôn khổ một người già.

Hikaru và Paula ngồi xuống ghế trước bàn, vị trưởng lão ngồi đối diện, còn Raiga thì vẫn đứng ở cửa ra vào.

"Trước hết, xin lỗi vì đã bắt các vị cất công đến đây. Lão vốn rất muốn tự mình đến nghe chuyện, nhưng đôi chân này của bọn lão lại không cho phép."

"Hửm, tôi cứ tưởng mấy vị trưởng lão các ông chỉ biết vênh váo rồi sai phái kẻ như Raiga đi làm việc, không ngờ lại ăn nói nhún nhường đáng ngạc nhiên đấy chứ."

"Silver Face. Cẩn thận lời nói."

"Được rồi, Raiga."

Vị trưởng lão dùng một lời để ngăn Raiga đang tức giận.

"...Raiga đã làm điều gì thất lễ sao?"

"Chỉ là tự tiện xông vào nhà người khác thôi. Có vẻ như ở làng này, cửa ra vào hay cửa sổ cũng như không, nên chắc là thường thức của anh ta và thường thức của tôi không hợp nhau."

"Hồ..."

Vị trưởng lão liếc nhìn Raiga. Raiga trông có vẻ muốn nói gì đó, nhưng vẫn giữ im lặng.

"Vậy, cũng đến lúc nói cho tôi biết rồi chứ? Những gì các ông biết về 'Thuật Vượt Thế Giới'."

"Hừm, ta có nghe nói cậu đến làng chúng ta để tìm kiếm thông tin đó, nhưng trước hết, cậu có thể cho ta biết về 'Thuật Vượt Thế Giới' trong phạm vi cậu có thể nói được không? Nếu không, dù Man-gnome có cung cấp thông tin cũng có thể sẽ chẳng trúng vào đâu cả."

"...Thôi, cũng được."

Vị trưởng lão này dường như không quan tâm việc Hikaru nói chuyện ngạo mạn đến mức nào, thậm chí còn tỏ ra quan tâm đến cậu──dù đó có thể chỉ là "giả vờ quan tâm", nhưng ông ta đã làm rất triệt để. Nếu đối phương đã có lập trường như vậy, có lẽ tốt hơn hết là nên nhanh chóng vào thẳng vấn đề thay vì cò kè mặc cả.

Hikaru bèn nói về "Thuật Vượt Thế Giới". Đại khái là bộ khung của kỹ thuật này đã được Soaarunay Saak 1111 công bố từ rất lâu rồi, và cậu chỉ là người thực tiễn hóa nó.

"!"

Nhưng dù chỉ có vậy, vị trưởng lão vẫn tỏ ra kinh ngạc rõ rệt.

"Thứ mà gia tộc Saak công bố là chưa hoàn thiện, vậy mà cậu đã thành công...?"

Chính xác mà nói, người làm điều đó là chủ nhân cũ của cơ thể Hikaru, Roland Ny Zarasia, và Nữ vương Kujastria Gii Poansonia2222, nhưng chắc không cần thiết phải giải thích đến mức đó. Lại càng không cần nói rằng nó đã hoàn toàn thành công, đến mức có thể gửi con người sang thế giới khác.

"Ừm. Dù nói luận văn của gia tộc Saak chưa hoàn thiện, nhưng nó cũng đã gần xong, chỉ cách vài bước nữa là đến đích rồi."

"Cách suy nghĩ của cậu có vẻ thiên về ma thuật nhiều hơn chúng ta tưởng tượng đấy..."

"Tranh chấp quyền lực giữa Man-gnome và gia tộc Saak không phải là chuyện của tôi. Nguyện vọng của tôi là được sống yên bình lặng lẽ, nên mong đừng lôi tôi vào."

"Kagurai cũng từng nói vậy đấy. Rằng 'Silver Face không có lòng tham'."

"Gọi thẳng tên Hoàng đế Đế quốc à?"

"Ngài ấy còn nói thế này. 'Chính cái sự không tham lam đó mới là thứ rắc rối, cậu ta không nịnh bợ quyền uy hay tiền bạc. Sẽ không ai có thể khiến cậu ta hành động theo ý mình muốn'."

"..."

Đánh giá khá trúng đích.

"Mà này, cậu có biết 'Mê cung của Rune-Earth' 3333 đã hồi sinh không?"

"Điều tôi muốn biết chỉ là, các ông có định giúp tôi làm cho 'Thuật Vượt Thế Giới' có thể sử dụng lại được hay không."

"Raiga tìm thấy cậu là vì chúng ta phát hiện có kẻ cố gắng vượt qua... phải rồi, một thứ giống như bức tường của thế giới này. Chúng ta sở hữu một thiết bị có thể cảm nhận được điều đó. Mà, nó là loại thiết bị cảm nhận phản ứng ma lực đặc biệt và mạnh mẽ."

"Ồ?"

"Nếu vậy, thông tin của chúng ta đáng tin cậy rồi, đúng chứ? Điều chúng ta muốn biết là về 'Mê cung của Rune-Earth'. Chúng ta muốn biết điều đó như một thông tin tiền đề."

"...Tôi biết. Có thể nói là nó đã hồi sinh."

Vị trưởng lão gật gù. Hẳn là trong làng cũng đã nắm được việc đại mê cung hồi sinh.

"Cậu có biết lý do nó hồi sinh không?"

"Ai biết? Tôi đâu phải chuyên gia về gia tộc Saak. Chỉ là... kẻ đang vận hành mê cung có lẽ là Soaarunay Saak."

"Đó... thực sự là Soaarunay Saak sao?"

"Ý ông là gì."

"Không..."

"Này. Bên tôi đã cung cấp thông tin trước rồi. Mà bên ông lại định giấu giếm à?"

"Không phải vậy."

"Vậy thì──sao nào?"

"Hự!?"

Đôi mắt vị trưởng lão mở to.

Chàng trai đeo mặt nạ ngồi đối diện đang nhìn ông chằm chằm.

Dù cách nói chuyện vẫn ôn hòa và tĩnh lặng, nhưng khí tức phát ra từ đôi mắt đó khiến vị trưởng lão không thể cử động.

Ông vốn đã không hề lơ là khi đối mặt với thiếu niên này. Bởi lẽ, theo thông tin từ Kagurai, chính chàng trai này là người đã đưa Giáo hoàng của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios 4đến Hoàng đô của Quinbrand, vạch trần bằng chứng về loại ma túy mà quý tộc Hoàng đô đang gieo rắc, và dốc sức để hiệp định đình chiến song phương giữa Bios và Quinbrand 5 được ký kết.

Cậu ta sở hữu năng lực ẩn thân và khả năng quyết đoán táo bạo, cũng đã trải qua không ít tình huống hiểm nghèo.

Vị trưởng lão từng nghĩ rằng thông tin về Hikaru mà Kagurai mang đến đã bị phóng đại quá nhiều. Rằng có lẽ Kagurai cố tình tâng bốc thiếu niên này lên để che giấu thông tin bất lợi cho bản thân mình. Người Man-gnome đã sống đủ lâu và đủ lọc lõi để suy nghĩ như vậy.

Khi thiếu niên này xuất hiện tại phòng hội nghị của các trưởng lão, ấn tượng của ông ta chỉ là một tộc Người không đáng kể, dù có thái độ xấc xược nổi bật. Thú thật, vị trưởng lão này đã nghĩ "cũng chẳng có gì to tát".

Thế mà, cái uy áp của thiếu niên này ngay lúc này là sao đây.

Uy áp của thiếu niên đó khiến cho người Man-gnome đã sống hơn hai thế kỷ này phải run sợ.

"Ch-Chuyện của Soaarunay thì ta đã nghe Raiga báo cáo trước đó rồi... nhưng Soaarunay Saak là tộc Người. Ả đó biến mất ít nhất là từ trước khi ta ra đời... Ả không thể nào còn sống đến tận bây giờ được."

"Cũng có thể là đã bất tử hóa rồi."

"Nếu trở thành quái vật undead, loại ma thuật có thể sử dụng sẽ bị hạn chế. Đối với gia tộc Saak, điều đó còn nhục nhã hơn cả cái chết."

Quả nhiên, đó là một lý lẽ dễ hiểu đến lạ.

"Cuộc thí nghiệm ma thuật diện rộng của ả đã biến đồng bằng phía nam Quinbrand thành một bãi đất cháy, nhưng đó cũng là lần cuối cùng, tung tích của ả và vị trí của đại mê cung đều biến mất không dấu vết."

Thí nghiệm──một tai nạn thảm khốc.

Đó chính là nguyên nhân cướp đi sinh mạng của Soaarunay, và là cơ hội để linh hồn cô ta vượt qua thế giới, nhập vào cơ thể Sasaraka Ayano6666. Đúng là một kẻ phiền phức đến cùng cực.

"Tr-Trưởng lão, như vậy có được không? Đó là bí mật trong bí mật mà ngay cả người trong làng cũng hầu như không biết. Tiết lộ cho Silver Face..."

"Không sao. Ta muốn Silver Face trở thành đồng minh của chúng ta."

"Nhưng..."

Hikaru mặc kệ Raiga, tiếp tục nói.

"Soaarunay đã sử dụng một loại ma thuật đặc biệt mà ngay cả tôi cũng chưa từng thấy. Mụ ta kích hoạt ma thuật mà không cần chuẩn bị ma thuật thức."

"Đó là ma thuật, không phải ma pháp sao?"

"Chắc vậy. Vì nó không thuộc Tinh linh ma pháp hay ma pháp hệ Thánh/Tà."

"Ồ..."

"Cũng đến lúc vào thẳng vấn đề rồi. Lý do 'Thuật Vượt Thế Giới' không thể sử dụng là gì?"

Lần này, vị trưởng lão trả lời ngay lập tức.

"Có lẽ lý do là sự tái khởi động của 'Mê cung của Rune-Earth'."

"Đại mê cung...?"

"Phải. Bản thân mê cung đó có thể xem là tinh túy ma thuật của gia tộc Saak. Chúng đang cố gắng bao trùm toàn bộ thế giới này thông qua ma thuật. Bằng cách đó, chúng âm mưu quản lý dòng chảy của Soul."

Đó là một câu chuyện có quy mô quá lớn.

Dùng ma thuật để bao trùm... nắm bắt thế giới?

Đó chẳng phải là một loại "việc làm của Thần", liên quan đến các yếu tố cấu thành thế giới như lực vạn vật hấp dẫn hay cấu trúc phân tử hay sao──.

"Chuyện như vậy... có thể sao?"

"Ta không biết. Nhưng chắc chắn là chúng đang nhắm đến mục tiêu đó. Kể cả khi việc đó tiêu tốn một lượng ma lực khổng lồ, chúng cũng mặc kệ."

"..."

Hikaru suy nghĩ.

Soaarunay, cái kẻ lúc nào cũng có vẻ ngớ ngẩn đó, lại đang làm một chuyện tày trời như vậy sao?

Không, ngớ ngẩn và kiến thức ma thuật là hai chuyện khác nhau. Đúng là mụ ta có thể sử dụng ma thuật mà ngay cả Hikaru cũng không biết, và cậu cũng đã bị nó hành cho khổ sở.

"Nói cách khác, nếu chúng ta dừng đại mê cung lại một lần nữa..."

"Chuyện đó e là khó. Đại mê cung quá khổng lồ."

"Tại sao? Chẳng phải đại mê cung đã từng dừng lại một lần rồi sao?"

"Nếu có một tai nạn ma thuật nữa, cỡ như biến cả đồng bằng thành tro bụi, thì có lẽ nó sẽ dừng lại..."

"Hừ."

Nếu gây ra một tai nạn ở quy mô tương tự, chắc chắn Hikaru cũng sẽ bị cuốn vào và chết.

Vậy nhờ Soaarunay dừng nó lại thì sao.

(Chắc cũng không được.)

Hikaru nhớ lại cuộc trò chuyện với Soaarunay.

──Cô có được ma lực ở núi Mitori là nhờ tôi đã hành động vì lão Doyama. Đúng chứ? Nếu vậy thì cô cũng nên trả ơn tôi đi chứ.

──...Không được.

──Không được?

──Thôi, nói chuyện đến đây là hết.

Sau đó Soaarunay đã đổi chủ đề, nhưng từ "không được" có thể được hiểu theo hai nghĩa.

Một là, "không thể thực hiện được". Ngay cả với sức mạnh của Soaarunay cũng không tài nào làm nổi.

Hai là, "không được" theo nghĩa "có thể làm nếu muốn, nhưng sẽ không làm".

Nghĩ đến việc đại mê cung dừng lại do tai nạn trong quá khứ, và việc Soaarunay lập tức chuyển chủ đề, cậu cảm thấy có khả năng là vế sau.

Cậu cảm nhận được ý nghĩa "không được" là vì làm vậy sẽ gây ra thiệt hại to lớn cho Soaarunay, hoặc cho cả gia tộc Saak.

"Đại mê cung là nguồn phát ma thuật, và cách duy nhất là dừng nó lại? Hay là có một con đường vòng nào khác không?"

"Cậu nên hỏi chi tiết 'Cứu Đàm'7777. Ta sẽ sắp xếp."

"Cảm ơn ông."

"Vậy, chúng ta đi chứ."

"Đi gặp 'Cứu Đàm' à?"

"Không."

Vị trưởng lão lắc đầu.

"Sắp tới sẽ có một cuộc họp tập trung toàn bộ dân làng. Tại đó, sự hồi sinh của 'Mê cung của Rune-Earth' sẽ được chính thức công bố, và tất cả mọi người trong làng sẽ phải tập trung vào các biện pháp đối phó. Nếu muốn nói chuyện với 'Cứu Đàm', tốt nhất là nên đợi sau đó... Cậu hiểu chứ? Đến lúc đó, có lẽ tất cả mọi người sẽ hợp tác hơn."

Vị trưởng lão cười nhạt──đây là lần đầu tiên Hikaru cảnh giác với ông già này.

Bởi vì cậu hoàn toàn không thể đọc được ông ta đang nghĩ gì sau nụ cười đó, và nó ẩn chứa một chiều sâu chắc chắn của một người đã sống lâu hơn Hikaru gấp 10 lần.

Đúng lúc đó, từ xa vọng lại tiếng chuông khô khốc, vang vọng.

"...Trưởng lão, là chuông triệu tập."

"Có vẻ vậy. Chúng ta đi chứ, Silver Face."

"..."

Hikaru gật đầu với Paula rồi đứng dậy.

Không biết sắp tới sẽ có náo động gì đây...

Ánh sáng chiếu từ trần xuống đã chuyển sang màu đỏ thẫm, nhuộm toàn bộ đại không gian này trong một màu cam dịu nhẹ. Đó là một cảnh tượng có phần huyền bí.

Trên quảng trường trung tâm vốn không một bóng người, giờ đây những bóng người mà trước đó hoàn toàn không thấy đâu đang dần tụ tập lại.

Quần áo họ mặc rất đa dạng, có người mặc đồ bảo hộ liền thân, có người mặc áo ngắn tay dù đang là mùa đông (dù không gian này khá ấm áp), và cả những đứa trẻ của "Phong"8888.

Tại một trong những dinh thự đối diện quảng trường trung tâm, có một ban công lớn nhô ra ở tầng hai, và cậu có thể thấy Đại trưởng lão đang đứng ở đó. Dường như các trưởng lão khác cũng ở đó, và Hikaru cũng bị dẫn về phía đó.

Khi những người Man-gnome nhận ra sự hiện diện của hai tộc Người vốn không nên có mặt ở làng này──lại còn cả hai đều đeo mặt nạ──một sự xôn xao lớn đã nổ ra.

Vị trưởng lão nam dẫn theo Hikaru thản nhiên bước đi, phớt lờ hàng trăm ánh mắt. Từ ban công, ánh mắt của các trưởng lão khác cũng đang đổ dồn xuống, nhưng ông ta cũng lờ đi với vẻ mặt lạnh tanh. Rõ ràng, họ đang ngạc nhiên về việc ông ta đi cùng Hikaru, điều đó cho thấy việc liên lạc riêng với Hikaru là quyết định độc đoán của vị trưởng lão này.

Hikaru thở dài ngao ngán, ngước nhìn lên, cậu nhận ra thứ mà lúc nãy không để ý: phía sau dinh thự này có một tòa nhà cao như tháp canh, nơi đặt chiếc chuông.

Bên trong dinh thự có ban công rất rộng và trống trải, không có món đồ đạc nào đáng gọi là nội thất. Khi cậu lên tầng hai bằng cầu thang, ánh mắt của các trưởng lão khác──lần này là với sự thù địch rõ ràng──đâm thẳng vào vị trưởng lão nam.

"...'Trưởng lão thứ Bảy' à, xuất hiện cùng với khách nhân là có ý gì?"

Một trong những nữ trưởng lão lên tiếng.

Hikaru lúc này mới biết vị trưởng lão dẫn mình đến đây được gọi là "Trưởng lão thứ Bảy". Nghĩ lại thì cậu cũng chưa hỏi tên, mà cũng chẳng quan tâm.

"Ta nghĩ cậu ta sẽ kể cho chúng ta nghe vài câu chuyện hiếm có ở bên ngoài ấy mà."

Trưởng lão thứ Bảy giả vờ ngây ngô.

"Đừng có đùa. Ngươi nói dối là đau bụng để rời khỏi cuộc họp giữa chừng, chỉ để đi nói chuyện với tộc Người thôi sao. Rốt cuộc ngươi đang âm mưu gì."

"Âm mưu gì chứ, nói gì đáng sợ vậy... Ta đây kinh nghiệm còn kém các bậc tiền bối. Nên ta chỉ nghĩ là mình nên đi nghe ngóng chút chuyện thôi."

"Raiga. Ta không ngờ ngươi lại trở thành tay sai cho Trưởng lão thứ Bảy."

Vì Trưởng lão thứ Bảy cứ tiếp tục giả vờ, vị trưởng lão đang tức giận liền chĩa mũi nhọn sang Raiga. Raiga nhăn mặt, lẩm bẩm gì đó như "...Đó là mệnh lệnh, nên...".

Hikaru nghĩ, nếu Renka mà thấy bộ dạng này, chắc con bé sẽ thất vọng lắm. Dù luôn miệng giận dỗi rằng cha mình toàn tự tung tự tác ở thế giới bên ngoài, nhưng con bé có vẻ rất mong chờ được nghe cha kể chuyện. Người cha đó cũng không thể chống lại quan hệ cấp bậc trong xã hội...

"Đủ rồi. 'Trưởng lão thứ Ba' cũng bình tĩnh lại đi. Trách mắng Raiga là không đúng... Quan trọng hơn, chúng ta bắt đầu giải thích cho dân làng."

Vì Đại trưởng lão đã lên tiếng, Trưởng lão thứ Ba──bà lão đã gây sự với Trưởng lão thứ Bảy──tặc lưỡi một cái rõ to rồi quay mặt ra phía ban công. Trưởng lão thứ Bảy cũng thản nhiên bước đến gần Đại trưởng lão.

"Hỡi mọi người, cảm ơn các vị đã tập trung đông đủ trong khi đang thực thi sứ mệnh của làng, cũng là trách nhiệm của người Man-gnome."

Sứ mệnh của làng, chắc là nói đến công việc thường ngày.

Khi Đại trưởng lão bắt đầu nói, cả quảng trường đều im phăng phắc.

Không biết bà ta có dùng thứ gì đó như loa phóng thanh không──dù cậu không thấy item nào như vậy──nhưng giọng của Đại trưởng lão vẫn vang lên sang sảng.

"Mấy ngày nay, nhìn thấy các trưởng lão ồn ào, chắc hẳn đã có nhiều người đồn đoán lung tung, nhưng ngay tại đây, ngay bây giờ, ta sẽ tuyên bố rõ ràng."

Đại trưởng lão nói một hơi.

"'Mê cung của Rune-Earth' đã hồi sinh cùng với kẻ thù truyền kiếp Soaarunay Saak."

Ngay lập tức, vài tiếng hét nhỏ vang lên, thậm chí có người vì quá sốc mà khuỵu xuống ngay tại chỗ.

Có người hét lên "Cái gì chứ?", cũng có người quay sang trao đổi với người bên cạnh. Nói tóm lại, quảng trường trung tâm rơi vào hỗn loạn.

Những người mang vũ trang──có vẻ là lực lượng dự bị của "Viễn Hoàn"──bắt đầu hành động để ổn định tình hình. Nhưng mọi thứ không dễ dàng lắng xuống... Chỉ riêng Hikaru đếm sơ qua cũng đã có hơn 500 người tập trung ở đây, trong khi số người đang cố gắng giữ trật tự chỉ vỏn vẹn 20 người.

Chuyện này sẽ mất thời gian đây... Cậu đang nghĩ vậy thì,

"Các người kia! Đại trưởng lão vẫn đang nói đó!!"

Một người đàn ông bước ra từ phía đối diện quảng trường, nhìn từ ban công, đã cất cao giọng.

So với một Man-gnome, anh ta khá cao, xấp xỉ Hikaru. Và có lẽ là một thành viên của "Viễn Hoàn", anh ta mặc đồ lữ hành và khoác áo choàng, khác với những người Man-gnome trong làng──và trên hết, anh ta là một mỹ nam tóc vàng cắt ngắn gọn gàng.

Phía sau anh ta là năm người Man-gnome khác.

"'Viễn Hoàn' đứng đầu, Granリューク9999, vừa trở về."

Người Man-gnome tự xưng là Granリューク bước tới, đám đông Man-gnome rẽ đường cho anh ta. Trong khi Hikaru đang nghĩ cái tên này chẳng giống Man-gnome chút nào, Granリューク ngước lên nhìn chằm chằm vào Đại trưởng lão trên ban công.

"Đại trưởng lão. Chưa triệu tập toàn bộ 'Viễn Hoàn' chúng tôi mà đã tự ý tiến hành mọi chuyện, chẳng phải là có chút vội vàng quá sao?"

"...Vội vàng cũng tốt. Chúng ta phải khẩn trương."

"Tôi nghe nói báo cáo đầu tiên về sự trở lại của gia tộc Saak đã có từ mấy ngày trước. Vậy mà mấy ngày nay các vị vẫn án binh bất động. Bây giờ lại nói phải khẩn trương, e là không có sức thuyết phục."

"..."

Đại trưởng lão liếc nhìn các trưởng lão và nhóm "Thị Truỳ" 10101010 đứng sau lưng. Ánh mắt như muốn hỏi: "Kẻ nào đã làm lộ thông tin cho tên này?".

"Mấy ngày qua là thời gian để có được bằng chứng xác thực. Hôm nay, chúng ta đã có được nó, nên mới định công bố... Ta sẽ sắp xếp để thông tin được truyền đạt chính xác đến 'Viễn Hoàn'."

"Ồ? Bằng chứng xác thực đó là lấy từ tộc Người đang đứng kia sao? Lại đi tin tưởng lời nói của tộc Người... Đại trưởng lão cũng thay đổi rồi nhỉ."

"Ngươi muốn nói gì? Rikido."

Lần đầu tiên, Granリューク tỏ ra bối rối,

"Kh-Không phải Rikido, là Granリューク!"

"Đó là cái tên ngươi tự tiện đặt ra mà. Ở trong làng của Man-gnome, ngươi là Rikido."

Cậu đã nghĩ cái tên này không giống Man-gnome, quả nhiên là không phải.

"Trời ơi... cái tên Rikido đó... Granリューク ngầu hơn mà!? Kh-Không, chuyện đó không quan trọng. Ý tôi là, thông tin từ tộc Người đó có đáng tin không?"

"Vô nghĩa. Công việc của 'Viễn Hoàn' chẳng phải là thu thập thông tin từ chính tộc Người sao. Tộc Người đang là chủng tộc thịnh vượng nhất trên toàn lục địa này."

"Ồ? Tôi không nghĩ đó là lời của những người xưa nay vẫn luôn hoài nghi về hành động của tộc Người đâu. Không lẽ... chỉ vì Raiga dẫn về nên các vị tin tưởng vô điều kiện đấy chứ?"

Hikaru cứ ngỡ mũi nhọn đang chĩa vào mình, nhưng hóa ra là nhắm vào Raiga đang đứng sau cậu. Raiga vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng những người Man-gnome đứng gần Granリューク thì bắt đầu xì xào.

"Haizz..."

Đại trưởng lão thở dài một hơi, rồi giơ một tay lên. Thấy vậy, những người Man-gnome dần im lặng.

"Ta đã rung chuông triệu tập, lấy đi thời gian của mọi người để họ tập trung tại đây, vậy mà ngươi chỉ biết ăn vạ như một đứa trẻ thôi sao?"

"Trẻ con!? Tôi là người đứng đầu 'Viễn Hoàn', nắm giữ nhiều thông tin bên ngoài và──"

"Đứng đầu cái gì, đừng làm ta mắc cười. Chức vụ không có thượng hạ. Đó là lời dạy cơ bản của Man-gnome chúng ta, vậy mà ngươi cũng không tuân thủ được sao. Nếu ngươi muốn rời khỏi 'Viễn Hoàn' thì bất cứ lúc nào..."

Ngay khoảnh khắc đó, ngay cả Hikaru đang nhìn từ phía sau cũng cảm thấy cơ thể Đại trưởng lão như phình to ra──.

"──Ta cho ngươi nghỉ việc."

Uy áp. Cậu đã nghĩ người dám xưng là Đại trưởng lão chắc chắn không phải tầm thường, nhưng thứ vũ khí gọi là "uy lực" mà bà lão này sở hữu lại hoàn toàn khác với dự đoán của Hikaru.

"Ực..."

Granリューク, người hứng trọn đòn đó từ chính diện, đã phải câm nín.

Vài giây im lặng.

Đại trưởng lão lại bình thản bắt đầu nói.

"...'Mê cung của Rune-Earth' hồi sinh, khiến lượng tiêu thụ ma lực của thế giới này đã tăng lên đáng kể. Tất nhiên, không chỉ mê cung của gia tộc Saak, mà sự hồi sinh của các dungeon khác cũng ảnh hưởng rất lớn. Nhưng, vấn đề trước mắt chính là sự hồi sinh của Soaarunay Saak."

Mọi người đều nghiêm túc lắng nghe.

"Có hai biện pháp đối phó chính. Một là, làm rõ nguyên nhân hồi sinh của các cụm dungeon này, và nếu có thể, hãy phong ấn chúng một lần nữa. Hai là, điều tra 'Mê cung của Rune-Earth'. Tùy thuộc vào kết quả điều tra, không loại trừ khả năng chúng ta sẽ phải trực tiếp chiến đấu với Soaarunay Saak."

Tiếng "Ồ!" vang lên từ khắp nơi.

"Thời đại hòa bình kéo dài có thể sẽ kết thúc, nhưng vì sự an nguy của thế giới này, người Man-gnome phải hành động. Bắt đầu từ hôm nay, chúng ta chuyển sang trạng thái hỗ trợ tối đa cho hai chức vụ 'Viễn Hoàn' và 'Cứu Đàm'. 'Viễn Hoàn' hãy tuân theo chỉ thị của Trưởng lão thứ Hai, 'Cứu Đàm' hãy tuân theo chỉ thị của Trưởng lão thứ Ba."

Hai bà lão đứng ra hai bên trái phải của Đại trưởng lão.

"Các trưởng lão khác và 'Thị Truỳ' sẽ túc trực tại nghị trường. Tất cả mọi người, hãy chuẩn bị tinh thần để có thể hành động bất cứ lúc nào, bất cứ điều gì, để đối phó với những tình huống không lường trước được."

Bài diễn văn của Đại trưởng lão kết thúc như vậy.

Mặt trời có lẽ đã lặn, trong đêm đen không trăng không sao, ánh sáng của ngôi làng Man-gnome này đến từ những con đường và tòa nhà tự phát sáng mờ ảo. Không có phản ứng ma lực, vậy nghĩa là chúng có chức năng tích trữ ánh sáng, hoặc được làm cho phát sáng bằng một sức mạnh khác. Đây là một ngôi làng đã phát triển theo một hướng cực kỳ độc đáo.

"Bọn ta sắp phải họp, nên ngày mai hẵng đến gặp 'Cứu Đàm'"──Trưởng lão thứ Bảy đã nói vậy.

Hikaru và Paula lại bị đưa đến căn phòng trống trải mang tên nhà hội, nhưng khác với lúc trước là lần này có bữa ăn được chuẩn bị sẵn. Trên chiếc bàn ăn có thắp đèn dầu là những món ăn quen thuộc như bánh mì, súp hầm và phô mai.

"Bình thường đến bất ngờ nhỉ."

"Vâng ạ. Thật đáng quý."

Trong bình là nước lọc.

Bánh mì mới nướng nên rất ngon, món súp hầm cũng được nêm nếm đậm đà. Renka nói cuộc sống ở đây nhàm chán, nhưng xem ra không đến mức thiếu thốn đồ ăn.

"...Không có thịt nhỉ."

Nguyên liệu trong súp là rau củ và nấm. Món này cũng ngon, nhưng với một đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn thì có lẽ là không đủ──Hikaru thầm nghĩ.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa "cốc, cốc" vang lên. Hikaru và Paula nhìn nhau, rồi cất tiếng "Mời vào". Ngay sau đó, họ nghe thấy một giọng nói: "Vậy tôi xin phép... Hả!? Cái gì đây, cửa bị khóa rồi. Này, mở cửa cho tôi với!". Hikaru và Paula lại nhìn nhau lần nữa.

"Cái khóa đó là để khóa từ bên ngoài đấy."

"Nói gì ngớ ngẩn vậy... Khóa là phải khóa từ bên trong chứ──Th-Thật kìa! Tại sao khóa lại ở bên ngoài!"

Tiếng lạch cạch vang lên và cánh cửa mở ra, một người Man-gnome đứng đó. Anh ta cầm một chiếc đèn ma đạo hiếm thấy ở làng này, ánh sáng lạnh lẽo mà chói lòa của nó chiếu rọi khuôn mặt anh ta.

"Ờm, anh hình như là Gran... Rikido thì phải?"

"Là Granリューク! Sao cậu lại sửa lại?"

"Vậy, anh Rikido có việc gì thế?"

"Granリューク! Gran, Lyu, ku!"

Ngắt ở giữa Lyu và ku à? Hikaru thầm nghĩ một điều vô cùng nhảm nhí.

"Không, nghiêm túc đấy, anh đến đây làm gì?"

Nghĩ lại màn tranh cãi lúc nãy, cậu không nghĩ anh ta có thiện cảm gì với Silver Face.

Granリューク đóng cửa bằng tay sau, à không, anh ta để hé một chút──trông cứ như thể sợ cửa bị khóa lại──rồi hắng giọng một tiếng và bước vào.

"Hừm, đang dùng bữa à."

"Cũng gần xong rồi nên không sao. Vậy, có việc gì?"

"...Là Silver Face, đúng chứ?"

"Ừ."

Anh ta hoàn toàn không thèm để ý đến Paula, mà nhìn chằm chằm từ đầu đến chân Hikaru đang ngồi trên ghế. Hikaru cảnh giác, sẵn sàng rút con dao găm bên hông bất cứ lúc nào.

"..."

"..."

Sau vài giây im lặng,

"À, có thể bắt tay tôi một cái được không?"

Granリューク nói.

"..."

Anh ta nói gì cơ?

"Ch-Chuyện là, tôi luôn rất quan tâm đến anh. Ngài Kagurai, người hiếm khi khen ai, lại hết lời ca ngợi anh, và ngay cả ngài Unken, người đáng lẽ đã cắt đứt duyên nợ với làng, cũng được anh cứu giúp. Tôi muốn được gặp anh một lần!"

Granリューク cúi gập người 90 độ như thể đang tỏ tình, rồi chìa tay phải ra.

Hikaru và Paula nhìn nhau──lúc này cả hai đều đang há hốc miệng──lần này, đến lượt Hikaru hắng giọng.

"À, ờm... Vâng."

Cậu đứng dậy khỏi ghế và nắm lấy tay anh ta, Granリューク ngẩng khuôn mặt đang cúi lên, nở một nụ cười rạng rỡ. Hikaru nhận ra một điều, khi mỹ nam cười, ngay cả một thằng con trai như mình cũng cảm thấy ấm lòng. Nhân tiện, cậu đã cảnh giác tối đa, đề phòng anh ta giả vờ bắt tay để tấn công nên đã để trống tay trái, nhưng hóa ra đó chỉ là lo bò trắng răng.

"À... mà, tại sao vậy?"

Sau khi bắt tay xong, Hikaru hỏi, Granリューク đang nhìn bàn tay phải vừa được bắt mà cười tủm tỉm.

"Hử? Chuyện gì cơ?"

"Không. Lúc nãy ở trước mặt mọi người, chẳng phải anh đã chỉ trích tôi, kiểu như không thể tin tưởng tôi được hay sao?"

"Chỉ trích á! Đâu có... Đó là tôi nói kháy thôi. Người đầu tiên nói không thể tin tưởng anh là các trưởng lão cơ mà."

"?"

Hikaru nghiêng đầu.

Nếu không tin tưởng thì gọi cậu đến đây làm gì.

Hikaru mời Granリューク, người đang định bắt đầu câu chuyện, ngồi xuống ghế, nhưng anh ta lại từ chối, nói mấy câu kiểu "Tôi đứng được rồi... Ngồi chung bàn với Silver Face tôi sẽ căng thẳng lắm".

"Là anh đã đánh cắp thuốc giải của 'Chú Thực Bí Độc', đúng không?"

"Là thứ tôi đưa cho các gián điệp của Đế quốc Quinbrand à? Đúng vậy."

"Nghe chuyện đó tôi đã thấy tê tái cả người! Đột nhập vào 'Tòa tháp' mà ngay cả điệp viên huyền thoại 'Hắc Nhẫn của Đế quốc' Unken-dono cũng không thể ra tay, rồi lấy cắp thuốc giải! Aaa, tại sao tôi lại không phụ trách Bios chứ... Liên bang Forestia 11 cũng thú vị, nhưng level ở đó thấp quá..."

"Riki──Granリューク, lạc đề rồi."

"Ối, xin lỗi... Tóm lại, ban đầu các trưởng lão không tin vào chiến công của Silver Face. Họ nói rằng thuốc giải mà ngay cả các 'Viễn Hoàn' đóng tại Quinbrand cũng không thể có được, thì Silver Face không thể nào lấy được."

"Ừm, tôi hiểu cảm giác không thể tin nổi đó. Nghi ngờ tôi cấu kết với kẻ thù để mang về đồ giả là chuyện bình thường."

"S-Sao lại...!?"

Người Man-gnome, Granリューク, lại là người tỏ ra tuyệt vọng.

"Không, ý tôi là 'việc nghi ngờ là đương nhiên', vấn đề là chỉ cần kiểm tra hiện vật là biết nó thật hay giả mà, đúng không?"

"Đúng không!? Nhưng mà..."

Granリューク nhíu mày, buông thõng vai.

"Hửm, sao vậy? Theo những gì tôi nghe được thì thuốc giải đã được vận chuyển đến Quinbrand và được sử dụng đúng cách mà?"

Cậu liếc nhìn Paula, cô bé gật đầu.

Lúc đó, Paula đang ở Hoàng đô của Đế quốc Quinbrand cùng với Shufy và Sara, bôn ba cứu chữa cho mọi người.

"...Nếu dùng Cổng Hắc Tiết 12121212 thì đã nhanh hơn rồi."

"!"

Hikaru giật mình. Đúng vậy. Nếu có thứ thiết bị mang tính cách mạng về vận chuyển như Cổng Hắc Tiết, thuốc giải có thể được đưa từ Bios đến Quinbrand trong nháy mắt.

Nhưng thực tế, chuyện đã không xảy ra như vậy.

Họ đã phải vận chuyển bằng đường bộ, một cách tuyệt vọng.

"...Bởi vì khi đó vẫn chưa có thông tin đầy đủ về 'Chú Thực Bí Độc', nên các trưởng lão đã tạm thời phong tỏa cánh cổng kết nối với Quinbrand. Để ngăn dịch bệnh lây lan sang người Man-gnome trong làng. Vì vậy, chúng tôi đã không thể dùng Cổng Hắc Tiết để vận chuyển thuốc giải."

Một sự im lặng đến nhói lòng bao trùm.

Nỗi ân hận của Granリューク được truyền đến.

Đứng trước một dịch bệnh không rõ nguyên nhân, việc phòng chống lây nhiễm là hợp lý. Nhưng nếu ngay trước mắt có thuốc giải mà lại từ chối vận chuyển nó, thì chuyện gì sẽ xảy ra──chỉ trong vài ngày đó, đã có bao nhiêu sinh mạng bị mất đi.

Chỉ cần có một chút ý nghĩ "Hãy thử tin Silver Face xem sao", hay ít nhất là "Hãy kiểm tra hiệu quả của nó xem", thì thuốc giải đã có thể được vận chuyển qua Cổng Hắc Tiết đến Đế quốc Quinbrand, và nhiều người hơn đã được cứu sống.

"..."

Paula siết chặt tay trên đùi.

Người đã ở tuyến đầu chữa trị giữa lúc hỗn loạn đó chính là Paula.

"Xin lỗi, Silver Face."

"Không... người anh nên xin lỗi không phải tôi, mà là cô ấy."

"Ờ, đây là bạn đồng hành của Silver Face à?"

"Anh không biết à?"

Khi Hikaru giải thích rằng Paula chính là vị pháp sư trị liệu đã cứu chữa ở Đế quốc, Granリューク lại cúi đầu một lần nữa. Có vẻ như các hoạt động của Flower Face không được nhiều người biết đến.

"Cảm ơn cô... Nhờ cô mà rất nhiều sinh mạng đã được cứu sống."

"Không ạ..."

Paula ngập ngừng, có lẽ vì cô không thể chấp nhận được việc thuốc giải bị trì hoãn.

Cứ ngỡ lúc đó mình đã làm hết sức có thể, vậy mà ở phía sau lại có những người Man-gnome ngáng đường.

"Granリューク, anh không phải là người theo chủ nghĩa Man-gnome thượng đẳng à? Anh cũng đau lòng vì mạng sống của tộc Người bị mất đi sao?"

"Tôi không bạc bẽo đến mức đó đâu."

"Lúc nãy anh cứ nhấn mạnh mình là 'người đứng đầu', tôi cứ tưởng anh câu nệ cấp bậc."

"Hahaha..."

Granリューク cười khổ.

"Anh không thấy kỳ lạ sao, Silver Face? Đại trưởng lão nói rằng Man-gnome không có cấp bậc, nhưng thực tế thì các trưởng lão đang nắm giữ quyền lực. Họ phân biệt rạch ròi giữa Man-gnome và tộc Người. Tôi thì... ừm, có lẽ vì đã sống lâu ở những thị trấn có nhiều chủng tộc khác nhau nên cách suy nghĩ của tôi có thể khác với những Man-gnome bình thường. Ít nhất là không giống với Đại trưởng lão hay những Man-gnome điển hình."

Giờ nghe lại, Hikaru mới hiểu ra cuộc tranh cãi ở quảng trường trung tâm lúc nãy mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Granリューク chất vấn Đại trưởng lão rằng có tin Hikaru hay không, cậu cứ ngỡ ý anh ta là "bỏ qua Man-gnome mà lại tin tộc Người", nhưng thực ra ý là "Trước đây nói không tin, vậy mà bây giờ...".

(Làm sao mà tôi biết được chứ.)

Không biết Granリューク hiểu sự im lặng của Hikaru thế nào, anh ta hơi hoảng hốt,

"X-Xin anh, Silver Face. Xin hãy khoan giết các trưởng lão. Dù gì họ cũng là những nhân tài hiếm hoi biết về lịch sử của làng này."

"Này, anh nghĩ tôi là ai vậy? Một kẻ giết người hàng loạt, hễ bực mình là giết người à?"

"Với thực lực của anh... thì có thể mà, đúng chứ?"

"Ừ thì, tôi không nói là không thể."

Granリューク hít một hơi thật sâu.

"...Nhưng mà, anh dám tự xưng là 'người đứng đầu' của 'Viễn Hoàn' thì cũng không phải dạng vừa đâu, đúng không? Tôi cảm nhận được anh mạnh hơn Raiga đấy."

Đây không phải là một lời nịnh hót. Raiga chắc chắn là một tay cừ, nhưng Hikaru không nghĩ mình sẽ thua nếu chiến đấu. Cậu đã kiểm tra "Soul Board" 13131313 của ông ta rồi.

Thực ra cậu cũng đã kiểm tra "Soul Board" của Granリューク, và các chỉ số của anh ta nhìn chung đều nhỉnh hơn Raiga một chút.

"Th-Thật sao? Cảm ơn anh... Dù gì thì tôi cũng không bao giờ lơ là việc rèn luyện hàng ngày."

"Nhưng mà, anh vẫn thua ông già Unken đấy."

"Ực. Quả nhiên là vậy sao... Ngài Unken là một cao thủ đến mức đó à."

Nếu là Hikaru trước đây, cậu sẽ không có cửa thắng Unken, nhưng đó là với điều kiện không dùng "Ẩn Mật". Còn bây giờ, ngay cả khi không dùng skill mà đấu tay đôi chính diện, cậu cũng ngang ngửa hoặc chỉ hơi yếu thế một chút, còn nếu dùng "Ẩn Mật", cậu chắc chắn sẽ thắng.

Hikaru đã tăng "Bậc của Hồn" trong "Mê cung của Rune-Earth". Cậu dùng point 141414 đó để nâng các chỉ số cơ bản như "Sức mạnh cơ bắp", và dồn rất nhiều point vào các chỉ số cơ động như "Sức bật". Kết quả là cậu đang dần chuyển sang lối chiến đấu tốc độ cao.

"Vậy... tại sao anh lại quay về đây? 'Viễn Hoàn' là phải hoạt động bên ngoài làng chứ. Chuyện anh vừa về thì tình cờ gặp tôi ở đây, và Đại trưởng lão đang định diễn văn, sự trùng hợp đó thường thì khó mà xảy ra."

"...Trước khi nói về chuyện đó, thực ra Liên bang Forestia, nơi tôi được cử đến, có rất ít dungeon xuất hiện."

"Hử? Vậy à?"

"Cũng vì rảnh rỗi hơn các 'Viễn Hoàn' ở những nước khác, nên tôi đã đi xác nhận các điểm xuất hiện dungeon. Anh xem cái này đi."

Trên khoảng trống vừa dọn bát đĩa đi, Granリューク trải một tấm bản đồ thế giới đơn giản, cỡ A3. Những dấu X màu đỏ có vẻ là địa điểm xuất hiện dungeon.

Nhìn vào đây, Liên bang Forestia trải rộng ở phía bắc rất rộng lớn, nhưng lại có ít dấu X.

Đế quốc Quinbrand rộng lớn, trải từ bắc xuống trung tâm, có nhiều dấu X ở khu vực phía nam.

Vương quốc Poansonia 15 tiếp giáp với Quinbrand thì có dấu X trên toàn lãnh thổ.

Quốc gia biển Vireocean ở phía đông Vương quốc, hướng ra biển, càng gần biển thì càng ít dấu X.

Thánh Quốc Giáo Đạo Bios có rất nhiều dấu X.

Liên minh Trung tâm Ainbist 16 rộng lớn ở phía tây thì gần như không có dấu X nào──cũng có thể là do chưa bị phát hiện.

"Hừm... Có vẻ như càng xa Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, mật độ dấu X càng giảm."

"Chính xác. Thêm vào đó là tin báo về sự biến động trong lượng tiêu thụ ma lực của thế giới. Tôi nghĩ mình nên báo cáo cả quy luật này nên đã vội vã quay về, và..."

"Thì đang lúc diễn văn."

"Đúng vậy. Cho nên câu trả lời cho câu hỏi lúc nãy của Silver Face là 'hoàn toàn tình cờ'. Mà, lúc đó tôi đã ngạc nhiên đến mức nào đâu! Phía sau Đại trưởng lão, có một tộc Người lạ mặt, lại còn đeo mặt nạ bạc! Nhưng tôi cũng nghĩ... Rõ ràng đã nói là 'không tin Silver Face' như thế, vậy mà nhân lúc tôi không có ở đây lại gọi đến!"

"...Thế là anh gây sự?"

"À, ừm, đúng vậy... A, tiếc thật nhưng tôi phải đi đây. Được anh gọi tên Granリューク của tôi nhiều lần thế này, thật vô cùng vinh dự."

"À, ừ."

"Tôi định nói chuyện về các địa điểm xuất hiện dungeon này với các trưởng lão. Sau đó, tôi phải quay lại Liên bang Forestia càng sớm càng tốt."

"Là một Man-gnome mà anh cũng bận rộn nhỉ."

"Fufufu. Dù nói là sống lâu gấp 3 lần tộc Người, nhưng một khi đã sống trong xã hội của tộc Người thì sự bận rộn cũng không thay đổi đâu."

Hikaru nghĩ, có lẽ đúng là như vậy.

Có lẽ vì thế mà những chủng tộc sống lâu hơn cả Man-gnome như Elf lại sống sâu trong rừng, chỉ sống ung dung tự tại với đồng loại của mình.

"Nhân tiện, Silver Face sẽ ở lại làng này một thời gian à?"

"Không... tôi có việc phải làm, nên định đến nói chuyện với nhóm 'Cứu Đàm'."

"Ồ. Nghiên cứu liên quan đến Soul à?"

"Chính xác thì là ma thuật."

Hikaru nói sơ qua về việc "Thuật Vượt Thế Giới" không thể kích hoạt. Nghe vậy, Granリューク chớp mắt.

"Chuyện đó, thật đáng tiếc, nhưng tôi nghĩ sẽ là công cốc thôi."

"...Anh nói gì?"

Granリューク khẽ cười.

"Những công nghệ còn lại ở đây đều là những thứ được tạo ra từ thời xa xưa, và từ đó đến nay... chúng tôi đã dành rất, rất nhiều thời gian để nghiên cứu, nhưng kết quả chẳng đi đến đâu. Ngay cả 'Tín Phù' 17171717 dùng để mở Cổng Hắc Tiết mà chúng tôi còn chưa sao chép thành công nữa là."

"Chuyện đó... là thật sao?"

"Phải."

Granリューク lấy Tín Phù từ túi đựng dụng cụ trong túi áo ra. Nó được làm bằng một mảnh gỗ cũ kỹ, ở giữa có gắn một viên đá. Các góc đã bị mài tròn, bề mặt lồi lõm theo thớ gỗ. Granリューク thản nhiên đưa nó cho Hikaru.

"Đ-Được sao? Tôi chạm vào nó được à?"

"Tất nhiên. Được Silver Face chạm vào, Tín Phù chắc cũng sẽ vui lắm."

Cậu nghĩ chắc chắn không có chuyện đó, người vui là Granリューク mới đúng, nhưng vẫn cảm kích nhận lấy và chạm vào nó.

Cầm lên thấy rất nhẹ. Raiga thì luồn nó qua một sợi dây, nhưng Granリューク có vẻ cứ thế mang theo bên mình.

(Chỉ được làm bằng gỗ và đá... Vậy thứ đặc biệt là viên đá này sao.)

Trong khi Hikaru đang săm soi,

"...Không phải là nhóm 'Cứu Đàm' vô dụng đâu. Ngược lại, họ là những bộ óc hàng đầu của làng này. Chỉ là, quy tắc nghiên cứu không tốt."

"Quy tắc?"

"Nghiêm cấm tháo dỡ. Muốn tiến hành thí nghiệm mới, thì phải dựa trên tài liệu cũ, và chỉ được làm những thí nghiệm đã được chứng minh là an toàn tuyệt đối."

"...Gì vậy? Thế thì chẳng phải chỉ có thể làm lại những thí nghiệm đã rõ kết quả trong quá khứ thôi sao?"

"Chính xác. Đó là kiểu nghiên cứu mất 10 năm chỉ để lật lên một lớp vỏ mỏng. Như vậy thì nghiên cứu sao mà tiến triển được, kiến thức cũng chẳng thể tích lũy."

"..."

Hình như, nhà khoa học điên Ranna 18 đã rời khỏi làng Man-gnome sau khi thực hiện nghiên cứu cấm kỵ tại đây. Chắc chắn là cô ta đã chán ngấy cái phong cách nghiên cứu bảo thủ──phải gọi là "siêu" bảo thủ này.

Có lẽ không nhận ra suy nghĩ đó của Hikaru, Granリューク nói.

"Nếu để 'Cứu Đàm' ra ngoài làng, họ sẽ biết rằng ở bên ngoài có thể tự do nghiên cứu bất cứ thứ gì, và rồi họ sẽ muốn ra ngoài luôn. Thế nên chúng tôi muốn dẫn 'Cứu Đàm' đi làm việc cũng phải xin phép trưởng lão, cũng mệt mỏi lắm."

"Ra là vậy... Cái này, cảm ơn anh."

"A, không."

Khi Hikaru đưa trả Tín Phù, có lẽ vì ngại ngùng khi được cảm ơn, Granリューク lại cười tủm tỉm nhận lấy và cất vào túi đựng dụng cụ.

"Nhưng mà, tại sao lại gọi là 'Tín Phù'? Tín phù vốn dĩ là thứ dùng để làm bằng chứng, bằng cách ghép hai mảnh lại thành một mà, đúng không?"

"...'Soul luôn luôn chảy. Chúng ta không thấy được Soul là vì chúng ta khiếm khuyết. Nhờ Tín Phù này, chúng ta bù đắp được sự khiếm khuyết đó, và có thể đi qua cổng'... Nghe nói ý là vậy đó."

"Hửm?"

"Nói cách khác, thay vì dùng nó để kích hoạt Cổng Hắc Tiết, có vẻ như ý nghĩa của nó là dùng Tín Phù để 'kích hoạt' chúng ta, giúp chúng ta có thể đi qua cổng."

"Ồ... thú vị đấy."

"Tôi thì không hiểu rõ lắm, nhưng Silver Face hiểu à?"

"Tạm."

Tóm lại, thế giới này tràn ngập ma lực nhưng bình thường không thể nhìn thấy, phải thông qua thứ gì đó như "Dò tìm ma lực" mới có thể thấy được. Nếu Soul cũng giống như ma lực, thì liệu có skill 19 "Dò tìm Soul" không nhỉ?

Dù sao đi nữa, cậu cũng hiểu rằng Cổng Hắc Tiết, cũng giống như "Soul Board", là một thiết bị sử dụng Soul.

"Tuyệt thật, Silver Face..."

Granリューク nhìn cậu với đôi mắt lấp lánh.

"...Này, đừng vì tôi nói mà anh cũng tin dễ dàng thế chứ?"

"Là nói dối à!?"

"Không phải nói dối, nhưng mà."

"Vậy thì đúng là tuyệt vời!"

"Hiểu rồi, đủ rồi."

Sau cuộc trao đổi đó, Granリューク rời đi.

"...Haizz, bề ngoài thì mỹ nam mà nội tâm thì đáng thất vọng thật."

"So với Hikaru-sama 20 thì ai cũng đáng thất vọng hết ạ!"

"..."

Hikaru nghĩ lại, ở đây cũng có một kẻ đáng thất vọng.

◇

Cùng lúc đó── tại vùng ngoại ô Thánh đô Agiapole, thuộc Thánh Quốc Giáo Đạo Bios xa xôi.

Bên trong lều vải, vô số ngọn đèn ma đạo thắp sáng không gian rực rỡ như ban ngày. Quanh chiếc bàn dài là các thành viên thuộc nhiều tộc Thú nhân khác nhau── không chỉ có Báo và Sói, mà còn cả loài Bò sát như Rùa, hay tộc Chim, vô cùng đa dạng.

"──Trên đây là toàn bộ nội dung bồi thường cho những người đã hy sinh trong đội tiên phong. Có ai phản đối không?"

Sự im lặng bao trùm.

"Không có ai sao?"

Người vừa hỏi lại là đại diện duy nhất của tộc Người có mặt ở đây.

"Vâng, tôi nghĩ như vậy là ổn rồi... Hơn nữa, có lẽ ai nấy đều đã chán ngấy cái cuộc họp kéo dài lê thê này lắm rồi."

"Này này, lão Rùa! Bọn tôi đã cố nhịn ngáp vì thấy Jiluate-chan đang cố gắng đấy, đừng có vạch trần bọn tôi chứ."

"Nhịn đâu mà nhịn. Ông ngáp rõ to."

"Hả? Tôi á? Muốn chiến à, cái thằng mặt báo kia."

"Chán thật, Sói lúc nào cũng chỉ muốn gây sự."

"Tao không nói mày, đồ óc chim!"

Khi các đại diện của tộc Rùa, tộc Người Sói, tộc Người Báo và tộc Người Chim bắt đầu cãi vã, Jiluate──thành viên tộc Người──chỉ mỉm cười.

Liên minh Trung tâm Ainbist là một liên minh đa sắc tộc lỏng lẻo của các dân tộc thiểu số──phần lớn là Á nhân──lấy vùng đất hoang ở trung tâm lục địa làm lãnh thổ. Để giành được vị trí "Minh chủ", người đứng đầu liên minh này, yếu tố quan trọng nhất là "sức mạnh vũ lực", và người đó sẽ được quyết định thông qua một đại hội gọi là "Tuyển Vương Võ Hội". Minh chủ hiện tại là Thú nhân Sư tử Gerhardt Vatex Anker, nhưng Jiluate, dù là tộc Người, đã chiến đấu xuất sắc trong "Tuyển Vương Võ Hội" và được đề bạt lên vị trí Phó Minh chủ.

"Xin lỗi vì cuộc họp kéo dài. Nhưng chúng ta phải đền đáp xứng đáng cho những người đã hy sinh trong đội tiên phong, những người đã dũng cảm tiến vào 'Mê cung của Rune-Earth' đầu tiên..."

"B-Bọn tôi hiểu mà... hiểu là phải đưa tiền cho gia đình họ. Cơ mà, bọn họ tự nguyện xông vào đó, nên tôi cũng hơi nghĩ... một chút thôi... là không cần làm thế cũng được..."

Đại diện tộc Người Sói nói vậy, và đó cũng là suy nghĩ thông thường của Thú nhân. Tự nguyện chiến đấu, tự nguyện chết. Đó là một niềm hạnh phúc, và cũng là một vinh dự.

Tuy nhiên, thực tế là họ có gia đình, nên việc xây dựng một hệ thống để hỗ trợ gia đình họ là rất quan trọng. Nếu là Ainbist trước đây, mọi chuyện có lẽ đã kết thúc bằng câu "Phần còn lại các bộ tộc tự giải quyết", nhưng lần này, họ đã tiến bộ hơn và giải quyết bằng hình thức trả tiền bồi thường.

"Vậy thì, cuộc họp kết thúc tại đây. Cảm ơn sự tham gia của mọi người."

Nghe Jiluate nói, các đại diện thở phào nhẹ nhõm, lục tục kéo nhau ra khỏi lều.

Jiluate tiễn họ bằng ánh mắt và thầm nghĩ.

(Ainbist đang cố gắng thay đổi... Nghĩ đến những việc phải lo liệu sắp tới, tôi lại thấy đau đầu...)

Liên minh Trung tâm Ainbist, dù mang danh một quốc gia, nhưng gần như không có chức năng của một nhà nước. Vì lẽ đó, nước láng giềng, Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, đã bắt cóc và đối xử với rất nhiều Thú nhân như nô lệ trong quá khứ. Để giải phóng họ, Ainbist đã tổ chức một đội quân và hiện đang đóng quân ngay sát Thánh đô Agiapole. Dù đang trong thỏa thuận ngừng bắn với Bios, nhưng thực chất đây là một chiến thắng lớn của Ainbist, vì họ đã giành được quyền giải phóng nô lệ và tiền bồi thường.

Giữa lúc công cuộc giải phóng nô lệ đang diễn ra, "Mê cung của Rune-Earth" đột ngột xuất hiện, kéo theo một lượng lớn quái vật, buộc Jiluate và đồng đội phải chiến đấu, vì Bios đã không còn sức lực. Lo ngại quái vật có thể xuất hiện vô hạn, họ đã cử một đội tiên phong vào "Đại Mê cung", và Minh chủ Gerhardt cũng hăng hái lên đường. Gần mười ngày sau khi ông mất tích──cuối cùng ông cũng trở về. Trong một thân thể tàn tạ. Không rõ chi tiết, nhưng có vẻ Silver Face cũng đã chiến đấu trong Đại Mê cung. Gerhardt đã được điều trị xong, nhưng có nhiều phần "Phép thuật Hồi phục" không thể chữa lành hoàn toàn, nên Jiluate dự định để ông nghỉ ngơi trong một tháng tới. Cô đã lo lắng đến phát ốm, sợ rằng Gerhardt đã chết──điều đó là đương nhiên, cả trên lập trường của một Phó Minh chủ lo cho tương lai của Ainbist, lẫn của một người đồng đội đã kề vai sát cánh.

"Haa... Dù sao thì, may quá rồi. Chỉ cần Minh chủ còn sống, mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa..."

Để xây dựng thể chế của một quốc gia, sự tồn tại của một biểu tượng "sức mạnh" như Gerhardt là vô cùng hữu ích và thuận lợi. Mặc dù bản thân Jiluate cũng từng nhắm đến vị trí Minh chủ, nhưng cô không thể phủ nhận sức hút của Gerhardt. Hơn nữa, xét trên quan điểm giá trị của Thú nhân từ trước đến nay, cô dự đoán rằng việc áp dụng các thể chế mới trong thời gian Gerhardt làm Minh chủ sẽ diễn ra suôn sẻ hơn.

"Phó Minh chủ thật không ngớt phiền muộn."

"!"

Cứ tưởng mọi người đã đi hết nên Jiluate mới lơ là cảnh giác, ai ngờ trưởng lão tộc Rùa vẫn còn ở đó. Chính xác hơn thì, vì ông đi chậm nên vẫn chưa ra khỏi lều mà thôi.

"Chà... Đó là công việc của tôi mà."

"Lời nói của lão già này, người không có tài cán gì ngoài tuổi tác, có lẽ chẳng an ủi được gì, nhưng lão thực sự nghĩ rằng Phó Minh chủ đang làm việc rất chăm chỉ."

"Cảm ơn ông."

Vị trưởng lão này là cố vấn của Jiluate, ông thường lắng nghe và cho cô những ý kiến xác đáng, giúp ích rất nhiều.

"Nhân tiện, thưa Phó Minh chủ, việc trở về Ainbist đã bị trì hoãn do 'Đại Mê cung', nhưng một khi mọi chuyện ổn định, kế hoạch sẽ được tái khởi động chứ?"

"À, dĩ nhiên. Dù chúng ta vẫn cần để lại một số lượng người nhất định ở đây... vì con đường đến giải phóng nô lệ hoàn toàn vẫn còn rất xa."

Sự đối xử với Thú nhân ở Thánh Quốc Giáo Đạo Bios rất khác nhau. Có những người, dù là nô lệ, đã tích lũy được một số tài sản và muốn ở lại Bios. Hơn nữa, lãnh thổ của Bios rất rộng, việc xác định vị trí của các Thú nhân tốn rất nhiều thời gian──chưa kể nhiều kẻ vẫn đang che giấu việc sở hữu nô lệ. Giáo hoàng Luvain, người đứng đầu Bios, đã hứa sẽ dốc toàn lực để giải phóng Á nhân, nhưng ông cũng vừa mới nhậm chức và cần thời gian để củng cố quyền lực. Vì nhiều lý do khác nhau, việc nắm bắt tình hình và cứu trợ những Á nhân muốn trở về Ainbist được dự đoán sẽ mất nhiều năm. Do đó, phần lớn mọi người đã được sắp xếp để trở về trước──đúng vào lúc "Đại Mê cung" xuất hiện.

"...Vậy liệu có ổn không?"

Đôi mắt của trưởng lão tộc Rùa, ẩn sau hàng lông mày dài bạc trắng, chợt lóe lên.

"Hử? Ý ông là sao?"

"Lão đang nghĩ, biết đâu Phó Minh chủ vẫn còn điều gì đó hối tiếc..."

"Hối tiếc──"

Điều đầu tiên cô nghĩ đến khi nghe vậy là sự tồn tại của Silver Face. Dù nghe nói anh cũng đã chiến đấu ở đó, nhưng Jiluate không thể gặp được anh. Cô tin chắc rằng nếu nhìn thấy anh, cô đã tuyệt đối gọi anh lại và chạy hết sức đến bên anh.

Cô nghe nói Silver Face hành động một mình và đã lên đường đến Vương đô Poansonia.

"Không... tôi không có gì hối tiếc cả."

Đó là người cô kính trọng, ngưỡng mộ, và thậm chí là thầm thương trộm nhớ.

Chỉ cần nghĩ đến Silver Face──nghĩ đến Hikaru──là trái tim cô lại ấm lên.

Đương nhiên, cô cũng thắc mắc, (Tại sao anh lại đi mà không nói với tôi một lời!?), nhưng cô đủ chín chắn để hiểu rằng anh chắc hẳn có lý do riêng của mình.

"Vậy sao."

Trưởng lão chỉ nói vậy, dường như dự đoán của ông đã trật. Ông đã đoán được tình cảm thầm kín của Jiluate và định tạo cho cô chút thời gian để đi tìm Silver Face.

"Vậy thì, từ ngày mai chúng ta sẽ chuẩn bị trở về──"

Ngay khi Jiluate vừa dứt lời.

"Hử?"

Cô cảm thấy mặt đất vừa rung chuyển.

"...Trưởng lão, vừa rồi..."

"Phải, là địa chấn... dù chỉ rung động nhẹ."

Lúc đó, Jiluate nhớ lại trận động đất lớn khi "Mê cung của Rune-Earth" xuất hiện. Trận động đất đó đã làm sập nhiều lều trại và khiến nhiều Thú nhân bị thương──khi nó dừng lại, một ngọn núi khổng lồ đã xuất hiện ngay gần đó.

Lo sợ điều tương tự lại xảy ra, cô vội chạy ra ngoài lều, nhưng chỉ thấy các binh lính, có lẽ cũng cảm nhận được rung chấn, đang nhìn quanh. Ngoài ra, màn đêm vẫn yên tĩnh như thường lệ.

Một cơn gió lạnh mùa đông thổi qua.

Ngọn núi được ánh trăng chiếu sáng──ngọn núi chứa đựng "Mê cung của Rune-Earth"──vẫn sừng sững ở đó trong tĩnh lặng.

◇

Sau bài phát biểu của Đại trưởng lão, rốt cuộc vẫn không có ai gọi họ đến, dù trời đã khuya. Bị bỏ mặc quá lâu, Hikaru bắt đầu bực bội:

"Phiền thật. Hay là mình tự đi tìm họ luôn nhỉ? Mà nhà vệ sinh thì sao đây?"

Đúng lúc đó, Renka, người chăm sóc họ, đến, mang theo giường xếp, khăn tắm và dẫn họ đến nhà vệ sinh và khu rửa mặt.

"Xin lỗi nhé, mấy ông cụ Man-gnome nhà tớ hay bắt người khác chờ vài ngày lắm..."

Renka nói với vẻ mặt áy náy, khiến Hikaru không thể giận nổi.

Thôi thì, cậu quyết định đợi đến ngày mai. Granリューク đã nói đừng mong đợi gì ở "Cứu Đàm", nhưng Hikaru lúc này đang cần bất cứ thông tin nào, dù là nhỏ nhặt nhất. Các nhà nghiên cứu Man-gnome (lẽ ra) phải có lịch sử lâu đời hơn tộc Người nhiều, biết đâu họ lại biết điều gì đó.

Dù sao đi nữa, Hikaru và Paula sẽ ngủ tại nhà hội đồng.

Nệm vừa mỏng vừa cứng, nhưng đối với một mạo hiểm giả, có chỗ ngủ đã là xa xỉ rồi. Hơn nữa, nhiệt độ không nóng cũng không lạnh, nên có vẻ sẽ không khó ngủ.

"Chúc ngủ ngon, Paula."

Một tấm bình phong được đặt giữa hai chiếc giường để đảm bảo sự riêng tư. Renka trông như trẻ con nhưng rất chu đáo.

Hikaru tắt ngọn đèn trên bàn, căn phòng chỉ còn lại chút ánh sáng yếu ớt lọt qua ô cửa sổ lấy sáng trên cao. Có thể nói là tối đen như mực.

"Ưm... Hikaru-sama."

Paula bỗng lên tiếng.

"Tôi... tôi dời tấm bình phong đi có được không ạ...?"

"Hả?"

Hikaru ngồi dậy. "Ma lực Cảm ứng" của cậu cảm nhận được Paula cũng đang ngồi dậy.

"A, x-xin lỗi! Ngài không muốn đúng không ạ!?"

"Không, đúng hơn thì, tôi đặt nó ở đây là để ý tứ cho cậu mà, Paula..."

"Tôi... ừm..."

Paula ngập ngừng. Chắc không phải là sợ tối đâu nhỉ──dù gì cô cũng là một mạo hiểm giả.

"...Tôi sợ rằng... Hikaru-sama sẽ lại đi đâu đó mất..."

Câu nói thốt ra bất chợt khiến Hikaru sững người.

Sử dụng "Thuật Vượt Thế Giới", chỉ có Hikaru và Lavia đến Nhật Bản.

Sau đó, nhà kho cũ mà họ dùng để thực hiện thuật đã bị phá hủy, Paula hẳn đã rất tuyệt vọng, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại Hikaru và Lavia nữa.

"Chúng ta đã có rất nhiều chuyện cần phải nói với nhau nhỉ, Paula..."

Chuyện ở Nhật Bản, chuyện gì đã xảy ra với Soaarunay Saak.

Cậu đã kể sơ qua, nhưng chưa bao giờ đi vào chi tiết.

Hikaru bước xuống giường và dời tấm bình phong đi. Trời tối đen nên thực ra cũng không thay đổi được gì nhiều, nhưng đây là vấn đề về cảm xúc... hay đúng hơn là sự quan tâm.

"Tôi ở đây."

Hikaru ngồi xuống giường mình và nói.

"...Hikaru-sama. Cảm ơn ngài."

Paula có vẻ đã nằm xuống giường, sột soạt. Nhưng cậu cảm nhận được cô đang hướng về phía mình.

"Tôi ở đây mà..."

"...Vâng."

"Tôi sẽ kể chuyện ở Nhật cho đến khi cậu ngủ nhé."

Cậu cảm thấy cơ thể cô khẽ giật nảy lên, như thể vừa bật dậy.

"Vâng ạ!"

Một giọng nói vui vẻ vang vọng lại từ trong bóng tối.

Rồi Hikaru bắt đầu kể về những chuyện đã xảy ra ở Nhật.

Chuyện bị Sasaraka Ayano chụp được ảnh độc. Chuyện mua quần áo để hoạt động ở Nhật. Chuyện Lavia chụp rất nhiều ảnh và lần tới sẽ cho cô xem.

Cậu chỉ kể sơ qua về thị trấn Fujino. Cậu chỉ cần Paula hiểu rằng nó có liên quan đến Soaarunay Saak là đủ. Thay vào đó, cậu kể rất nhiều về lữ quán suối nước nóng. Giờ đây, cậu muốn Paula được an tâm.

"Hikaru-sama và Lavia-chan đã có khoảng thời gian vui vẻ nhỉ──"

"Ngôi đền mà tôi và Lavia đến thăm khá cũ kỹ, con đường núi dẫn vào khuôn viên chùa phủ đầy hoa cẩm tú cầu. Bọn tôi đến đó vào mùa đông nên trông hơi hiu quạnh, nhưng nếu đến vào tháng Sáu thì chắc chắn sẽ tuyệt lắm..."

"Vâng vâng."

"...Mà cậu không thấy buồn ngủ chút nào à?"

"Aha ha. Tại vui quá ạ."

"Paula... vậy thì, đến lượt cậu đấy."

"Ể!? T-Tôi ạ...?"

"Ừ. Tôi muốn cậu kể cho tôi nghe về phương pháp trị liệu mà cậu đã dùng ở 'Hội Ánh Sáng Lang Thang'."

"...Ể?"

"Biết đâu tôi có thể nghĩ ra cách sử dụng 'Phép thuật Hồi phục' của cậu theo hướng mới. Tôi cũng muốn biết thêm về 'Phép thuật Hỗ trợ'. Tôi vốn không biết gì về ma thuật của Thánh chức, toàn phó mặc cho cậu. Tôi nghĩ chúng ta nên làm bất cứ điều gì có thể để tăng cường sức chiến đấu."

"...Hikaru-sama, có lẽ nào... chúng ta sắp phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt đến mức đó sao ạ?"

"..."

Hikaru nghĩ, những lúc thế này Paula lại có trực giác nhạy bén.

Nghĩ đến những con rồng và Golem ở "Tầng 7" của "Mê cung của Rune-Earth",

"Ừ."

Paula đã nói đúng.

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ kể."

Sau đó, Paula bắt đầu từ từ kể. Cả hai đã cùng nhau thảo luận rất nhiều điều và kiểm tra lại các phép thuật.

"Tôi hiểu rồi... Thật sự học được rất nhiều, cảm ơn cậu."

"..."

"Paula?"

Hikaru gọi, nhưng đáp lại cậu từ trong bóng tối chỉ là tiếng thở đều đều.

"...Ngủ ngon nhé, Paula."

Hikaru cũng nằm xuống giường, nhưng không hề buồn ngủ.

"..."

Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng không tăm tối và suy nghĩ.

Trước đây──cậu từng nghĩ đến việc nghỉ ngơi một thời gian. Nhưng trớ trêu thay, thế giới này liên tục xảy ra vấn đề, cậu bị cuốn vào chúng, và giờ đây, cậu đã xa cách cả Lavia.

Nếu sống tách biệt khỏi mọi thứ trên đời, có lẽ cậu sẽ không bị cuốn vào, nhưng giờ đây cậu đã có quá nhiều ràng buộc, không thể làm vậy được nữa.

Lavia và Paula là đương nhiên, rồi "Tứ Sao Phương Đông", những người đang qua lại giữa hai thế giới, nữ tiếp tân mạo hiểm giả Flare ở thành phố vệ tinh Poond, người đã giúp đỡ cậu từ khi cậu mới đến thế giới này. Nữ vương Kujastria, người đã hoàn thiện "Thuật Vượt Thế Giới", và Jiluate đang cố gắng ở Liên minh Trung tâm Ainbist.

Hội trưởng Unken, và rất nhiều mạo hiểm giả khác. Thợ rèn Elf Lenwood ở Poond, bậc thầy thời trang Dwarf Dodorono, và Kerbeck của hội đạo chích.

Ở quê nhà Menelka của Paula, cha cô và dân làng có lẽ vẫn đang sống cùng với cà chua. Những cựu Long Nhân Tộc từng hoạt động cùng Jiluate giờ ra sao rồi?

Dù không muốn, cậu cũng đã có mối quan hệ không mấy tốt đẹp với Giáo hoàng Luvain của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.

Tại Vương đô Poansonia, có nhà nghiên cứu ma thuật Isaac (Hikaru vẫn tin Ivy là đàn ông) và gia tộc Ballast cũng đang hoạt động. Ngay cả trong tộc Man-gnome, cậu cũng đã tiếp xúc với Hoàng đế Kagurai.

Quá nhiều ràng buộc.

Hikaru nghĩ, ngay cả ông chủ cửa hàng xúc xích ở Poond, nếu gặp khó khăn, có lẽ cậu cũng không thể làm ngơ.

Cậu không thể, và cũng không muốn, dính mũi vào mọi rắc rối trên thế giới này.

(Nhưng, làm thế nào tôi mới được giải thoát?)

Cậu đưa tay vào bóng tối, nhưng trong màn đêm này, ngay cả đầu ngón tay mình cậu cũng chỉ thấy mờ mờ.

(Không... không phải thế.)

Hikaru suy nghĩ lại.

(Làm thế nào để thế giới này... không đi theo một chiều hướng ngu ngốc?)

Cậu không muốn trở thành Thần.

Nhưng, cũng khó trách khi những kẻ nắm quyền lực lại dựa dẫm vào sức mạnh của Hikaru──vào năng lực phá vỡ quy tắc của cậu.

Hikaru tiếp tục tự vấn trong bóng tối.

Hikaru tiếp tục suy nghĩ.

Nhưng câu trả lời không thể dễ dàng tìm thấy như vậy.

◇

Hình như cậu đã ngủ thiếp đi lúc nào không hay──khi Hikaru ngồi dậy trên giường, ánh nắng ban mai đang dịu dàng chiếu qua ô cửa sổ lấy sáng của nhà hội đồng.

"Chào buổi sáng! Hika──Silver Face-sama!"

Paula vội sửa lại cách gọi,

"Chào buổi sáng~. Ngủ nướng kỹ quá nhỉ."

Vì Renka cũng ở đó. Cả hai đi từ bên ngoài vào, đặt một chậu nước bốc hơi lên bàn. Hóa ra họ đã mang nước nóng đến.

"...Chào buổi sáng."

Hikaru, người thậm chí không nhớ mình đã ngủ lúc nào, bất ngờ thấy giọng mình khàn đặc.

Sau khi dùng nước nóng để tắm rửa và chỉnh trang, Renka mang bữa sáng đến. Trà sữa dê rất ngọt, có vẻ như đã cho rất nhiều mật ong. Chắc là họ có chăn nuôi và nuôi ong ở đâu đó trong cái hang động lớn này. Bánh mì mới nướng quả nhiên rất ngon. Thêm một quả táo, một bữa sáng thật đơn giản.

"Nào, ăn sáng xong tớ sẽ dẫn mọi người tham quan làng~!"

Renka sáng sớm đã tràn đầy năng lượng.

"Tham quan?"

"Ừ. Tối qua bố tớ về muộn, ông ấy bảo tớ ngày mai dẫn Silver Face và mọi người đi xem làng."

"Không... quan trọng hơn là bọn tôi muốn gặp 'Cứu Đàm'..."

"Họ có dặn là cuối buổi tham quan thì đến viện nghiên cứu, chắc ý là đến đó nói chuyện luôn?"

"...Ra là vậy."

Cậu đoán rằng họ cũng cần chút thời gian chuẩn bị.

"Vậy, Renka. Hôm nay lại làm phiền cậu."

"Aye aye! Cứ giao cho tớ!"

Cô gái Man-gnome 24 tuổi cười toe toét.

Khu dân cư của Man-gnome đi từ đầu này đến đầu kia cũng chỉ mất khoảng 10 phút. Hầu như không có dốc, nếu có cũng chỉ là con dốc thoai thoải, nên ngay cả người già chống gậy cũng có thể đi lại.

Vào buổi sáng, người Man-gnome dùng bữa tại nhà, khói bếp bốc lên đây đó, tiếng trẻ con nô đùa vang vọng.

Nhưng khi nhóm Hikaru đi qua, tiếng ồn bỗng nhỏ lại, cậu cảm nhận được những ánh mắt đang dò xét. Ánh mắt dành cho kẻ ngoại tộc quả nhiên rất khắt khe.

Renka đi trước, không biết là cô có nhận ra hay không,

"Ở đây luôn có vài căn nhà trống, mọi người được tự do chọn chỗ ở. Tớ cũng định khi nào 'lớn' lên sẽ ra ở riêng!"

"'Lớn' lên... Khoảng bao nhiêu tuổi thì được tính?"

"Ừm. Khoảng lúc kết thúc nhiệm vụ 'Phong', vậy là 45 tuổi."

Bị coi là trẻ con cho đến 45 tuổi, nghĩ thôi đã thấy nản, nhưng nếu xét theo tuổi thọ của Man-gnome thì cũng là điều đương nhiên. Chắc cũng tương đương với 15 tuổi của tộc Người thì được xem là trưởng thành.

"Đây là...?"

Giữa hai căn nhà có một ngôi miếu nhỏ. Cao khoảng một mét, bên trong thờ một bức tượng đá. Bức tượng được đánh bóng kỹ lưỡng, nhưng có lẽ do bị bào mòn bởi thời gian, hình thù không còn rõ ràng. Dù vậy, nó vẫn khiến Hikaru liên tưởng đến một thứ.

"A, cái này á? Đây là 'Sainokami' đấy. Chúng có ở khắp nơi trong làng. Nghe nói không được đối xử thô bạo, nếu không sẽ bị phạt."

"..."

Sainokami. Tức là Tắc Thần.

Còn gọi là Thần Hộ Vệ Làng Mạc, hay nói chung là──

"Tượng Địa Tạng..."

"Hử?"

Tại sao, và, hẳn là vậy rồi.

Nhìn lại thì có rất nhiều điều trùng hợp. Tên "Unken", "Kagurai", "Raiga", "Renka", "Rikido". Quần áo của người Man-gnome mặc cũng gần với trang phục kiểu Nhật hơn là kiểu Tây. Và quyết định nhất là "Sainokami".

(Tổ tiên của người Man-gnome là một người Nhật Bản chuyển sinh sao? Hoặc đã có một người Nhật chuyển sinh hay chuyển dịch nào đó ảnh hưởng mạnh mẽ đến tổ tiên của họ.)

Nếu không thì họ đã chẳng đặt những bức tượng đá như thế này trong khu định cư.

"Thần Bảo Hộ" (Sai no Kami) được cho là để đẩy lùi tà khí hay tai ương xâm nhập vào làng. Mặc dù cũng có loại giống như Thần Hộ Vệ Làng Mạc (Dōsojin) để "bảo vệ sự an toàn của chuyến đi", nhưng hình ảnh của "Thần Bảo Hộ" (Sai no Kami) vẫn là "vị thần bảo vệ làng mạc".

"Renka. Tổ tiên của người Man-gnome..."

Hikaru định hỏi, nhưng rồi lại ngậm miệng lại.

Hỏi cũng vô ích.

Không thể xác định chính xác niên đại của bức tượng này, nhưng rõ ràng nó không chỉ mới 100 hay 200 năm tuổi. Ngay cả với Renka, đây cũng chỉ là "truyền thuyết", một bức tượng từ thời xa xửa xa xưa.

Người Nhật Bản đó, đã không còn nữa.

(...Nếu người đó biết về "Thuật Vượt Thế Giới", liệu họ có muốn trở về Nhật Bản không?)

Nếu họ còn để lại thứ gì khác, tôi phải đi xem. Nhất định phải xem. Nếu chính tôi, một người Nhật Bản, nhìn thấy và đón nhận thông điệp đó... người đó chắc chắn cũng sẽ rất vui.

"Hửm, tổ tiên làm sao?"

"À... không, tớ chỉ nghĩ là muốn xem thử những 'Sainokami' khác."

"Ể! Cậu cũng nghĩ vậy á!?"

"...'Cũng' là sao?"

"Bọn tớ từng có một trào lưu tìm kiếm 'Sainokami' đấy~. Lúc đi tìm mới phát hiện chúng không chỉ có ở khu dân cư, mà còn ở cả khu chăn nuôi, hay trên vách đá nữa! Để tớ giới thiệu từng cái một cho!"

"K-Không, không cần đến mức đó đâu..."

Trên vách đá. Đặt tượng Phật bằng đá ở nơi nguy hiểm như vậy sao. Không cần xem đến mức đó đâu... nhỉ?

"Đi nào!"

Nhưng Renka đã nắm lấy tay cậu kéo đi, và Hikaru buộc phải tham gia "chuyến tham quan Sainokami"──cứ như một cuộc đua sưu tầm con dấu vậy.

Tổng cộng có 9 "Sainokami". Khi họ đi hết 9 cái, cũng là lúc người Man-gnome bắt đầu di chuyển đi làm. Thấy Hikaru và Paula bị Renka lôi đi leo trèo trên vách tường và các lối đi hẹp, họ chỉ biết nhìn theo với vẻ mặt "Bọn nó đang làm cái quái gì vậy..." đầy ngán ngẩm. Nhưng có lẽ như vậy còn tốt hơn là những ánh mắt lạnh lùng.

"Haa, haa... hii, tôi mệt quá..."

Khi đến được vách đá có 'Sainokami' cuối cùng, Paula thở hổn hển rồi khuỵu xuống.

Nơi này cao hơn mặt đất phải 100 mét, một chặng đường đầy thử thách vận động, có những đoạn phải bám vào xích trên vách đá để leo lên. Renka vẫn bình thản, và Hikaru cũng không mệt lắm nhờ 'Soul Board' đã cải tạo cơ thể.

(Hồn Giai của Paula mới có 8... Phải tìm cách nâng nó lên mới được. Nếu vậy, cậu ấy cũng có thể học 'Stealth'.)

Hikaru vừa xem 'Soul Board' của cô vừa nghĩ, nhưng Paula, có lẽ nghĩ mình đã gây thất vọng, mắt rơm rớm nước.

"Flower Face-kun."

"V-Vâng ạ..."

"Lần tới có thời gian, chúng ta rèn luyện thể lực nhé."

"Ể!?"

Đối với Hikaru, đó là việc nâng "Hồn Giai", nhưng nếu nghe bình thường, đó là một câu "Đi tập gym nào". Paula đang lúc bối rối thì,

"Quan trọng hơn, cảnh ở đây tuyệt vời lắm đúng không!?"

Renka nói.

Quả thực, quang cảnh nhìn từ trên cao khá đẹp.

Ánh sáng ban mai rực rỡ chiếu từ trần của mái vòm xuống──dù đã leo lên 100 mét, ô lấy sáng vẫn còn ở tít trên cao──có thể nhìn bao quát cả ngôi làng.

Cách xa khu dân cư, dọc theo vách của hang động lớn này, có những công trình kiến trúc lớn, và có thể thấy người Man-gnome đang đi về phía đó. Đó là nơi chế biến thực phẩm, may vá và rèn.

Trên vách có nhiều lỗ lớn, những đường hầm đó dẫn đến nơi chăn nuôi, trồng trọt và khai thác. Lúc nãy họ đã đi qua khu chăn nuôi, hàng chục con dê đang thong dong trong một hang động rộng rãi. Cỏ thì ít, nhưng rêu thì nhiều. Chắc thức ăn chủ yếu của chúng là rêu.

(Funai sống cách đây cả ngàn năm, vậy mà ngôi làng này còn tồn tại... lâu hơn thế nữa. Người Man-gnome đã sống qua hằng hà sa số năm tháng.)

Hikaru suy nghĩ.

(Bên trong hang động rất rộng lớn, nhưng có lẽ người Man-gnome đã quá chuyên biệt hóa để sống trong hang, nên vóc dáng họ mới thu nhỏ lại chăng?)

(Dinh dưỡng hấp thụ chắc cũng mất cân bằng, chủ yếu là ăn chay chứ ít ăn thịt, đó hẳn là yếu tố lớn. Đây không phải là tiến hóa, mà là thích nghi với môi trường.)

"Silver Face-sama... Chúng ta xem 'Sainokami' xong chưa ạ?"

"A, phải rồi. Chúng ta đến đây là vì nó.──Mà Flower Face, cậu ổn chứ?"

"Tạm ạ..."

"Giờ còn phải đi xuống nữa đấy."

"Uu. Tôi đi chậm lắm, sợ sẽ làm phiền mọi người, nên tôi xin phép xuống trước..."

Paula lủi thủi bước đi. Bám xích đi xuống có thể dễ hơn leo lên, nhưng cũng không phải là một chặng đường dễ dàng.

"Mình làm khó cậu ấy rồi."

Lẽ ra cậu nên bảo cô đợi ở dưới.

"Silver Face ơi~. Đây này, đây này! 'Sainokami' hiếm có đây!"

Renka nhảy tưng tưng trước ngôi miếu được khoét vào vách đá. Cô bé thật tràn đầy năng lượng.

"Hiếm là vì nó ở vị trí hiếm có chứ gì."

"Sai rồi. Cái này hiếm vì nó được khắc chữ cổ."

"...Chữ cổ?"

Hikaru đến trước ngôi miếu, đối mặt với 'Sainokami' trông cũ kỹ và bẩn hơn nhiều so với những bức tượng trong làng.

"Đây là..."

Bức tượng đá bám đầy bụi, có lẽ vì ít được chăm sóc nên cũng ít bị bào mòn hơn, vẫn giữ rõ hình dáng của một tượng Địa Tạng.

Không chỉ vậy.

Bệ đá mà bức tượng đang đứng có khắc chữ──bằng tiếng Nhật.

『Thương xót thảm họa Chân Thống Đại Chiến, lưu lại tượng này. Cầu cho tai ương đó vĩnh viễn không bao giờ tái diễn.』

Khoảnh khắc nhìn thấy dòng chữ, cậu cảm giác như mọi tế bào trong cơ thể mình đang run lên vì sốc.

Chân Thống Đại Chiến.

Có phải là xung đột với gia tộc Saak mà người Man-gnome đã nói không?

Cậu không rõ... nhưng chắc chắn, đã có một người Nhật Bản ở đây.

(Tôi chưa bao giờ nghĩ mình là người đặc biệt. Celica-san cũng đã đến thế giới này trước tôi. Nên việc có những người Nhật khác chuyển sinh hay chuyển dịch... cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.)

Nhưng không hiểu sao, dòng chữ này lại lay động trái tim Hikaru.

Không chỉ lay động, mà cậu còn cảm thấy như bị đấm thẳng vào ngực.

Những con chữ này quá đỗi chân thực, chúng khiến cậu cảm nhận được ý chí của người đã khắc nên chúng.

Nhìn kỹ thì chỉ riêng cái bệ đá này được làm từ một loại khoáng thạch có kết cấu khác lạ. Nếu không, nó đã bị phong hóa từ lâu. Chỉ riêng việc chọn lựa kỹ càng cái bệ đá để khắc cũng đủ thấy sự kiên định của người muốn để lại thông điệp.

"Hửm? Sao thế, Silver Face. Đứng hình luôn rồi."

"...Renka."

"A, cử động rồi."

"Cậu có biết ai là người đã tạo ra bức tượng đá này không?"

"Ưm. Tớ không biết. Bố tớ bảo ngày xưa lúc còn nhỏ, họ cũng đi tìm 'Sainokami'. Nhưng chẳng có nơi nào ghi lại tên của người đã tạo ra nó cả."

"Hừm..."

"Với cả, tiếc thật, nghe nói thời của bố tớ còn nhỏ, có đến 10 cái lận. 'Sainokami' thứ 10 ở sâu trong hang động, nhưng nó bị chôn vùi do sập hầm rồi."

Nếu là lúc Raiga còn nhỏ, vậy là khoảng 100 năm trước.

"...Vậy sao."

Hikaru chỉ có thể gắng gượng nói được đến thế.

"Nào, sắp đến giờ ăn trưa rồi! Ăn xong, chúng ta đến viện nghiên cứu của 'Cứu Đàm' đi! Tớ ít khi được đến đó lắm nên háo hức ghê~"

Renka vừa nhảy chân sáo vừa rời khỏi 'Sainokami'.

Dù dòng chảy thời gian có tàn nhẫn đến đâu, Renka, người đang sống ở hiện tại, vẫn tràn đầy sức sống. Điều đó khiến Hikaru cảm thấy có chút cô đơn.

Nhưng,

"Chắc chắn... người đã tạo ra bức tượng Địa Tạng này, đây là tương lai mà ngài mong muốn, phải không."

Hikaru bất giác chắp tay lại và nhắm mắt.

"...Chân Thống Đại Chiến, sao."

Hikaru quay gót, đuổi theo Renka.

◇

Viện nghiên cứu đã náo loạn ngay từ sáng sớm.

Sau khi nghe lời giải thích của Đại trưởng lão, dân làng đã kéo đến chất vấn: "Viện nghiên cứu đã nắm được những gì?" và "Tại sao lại che giấu?". Dĩ nhiên, nhờ các trưởng lão can thiệp nên chuyện không bị đẩy đi quá xa, nhưng sự thật là sự hoài nghi đã nảy sinh trong lòng tộc Man-gnome. Ngay cả các trưởng lão cũng không thể nắm bắt hoàn toàn lòng người, và viện nghiên cứu buộc phải chuẩn bị một thông cáo chính thức.

Cuộc chiến với gia tộc Saak chính là một sự kiện trọng đại đến mức đó.

Các trưởng lão đã che giấu sự thật cho đến khi có bằng chứng xác thực, nhưng điều đó rốt cuộc lại phản tác dụng.

"Uu... Lâu lắm rồi mới phải thức trắng đêm thế này."

Một nam nghiên cứu viên lên tiếng.

"Thiệt tình... Mấy chuyện này đáng lẽ Viện trưởng phải làm chứ."

Yoshino cũng gục mặt xuống bàn.

Vì lo ngại họ sẽ tùy tiện tiết lộ thông tin, nhóm "Cứu Đàm" đã bị tập trung lại tại viện nghiên cứu. Và thế là, họ đã phải thảo luận đến tận sáng về nội dung: "Phải nói thế nào để mọi người chấp nhận?". Dù là một chủ đề tào lao, nhưng sự hòa hợp của làng là ưu tiên hàng đầu, nên ai cũng nghiêm túc tranh luận. Nhân tiện, cuộc thảo luận này có vẻ sẽ còn kéo dài thêm vài ngày nữa. Cảm nhận về thời gian của tộc Man-gnome khác xa so với loài người.

"Hử? Gì vậy, ngoài cổng ồn ào thế?"

Người đàn ông dụi đôi mắt thiếu ngủ của mình, nói.

"Haizz... Chắc lại là bà lão mọi khi, đến gào thét 'Viện nghiên cứu mau nói ra sự thật~' chứ gì."

"Không, hình như không phải..."

Cả hai uể oải đi ra phía cổng viện nghiên cứu.

Cánh cửa vốn luôn mở, nhưng riêng lần này lại bị đóng chặt.

"──Có ai không~! Mở cửa cho cháu với~! Bố bảo cháu đến đây ạ~!"

Đó là một giọng nói non nớt.

"Hử? Nhóc Renka của 'Phong' à?"

"──A, đúng rồi! Mở cửa đi!"

"Ồ, đợi chút."

Nghĩ rằng trẻ con thì chắc không vấn đề gì, người đàn ông kéo then cài và mở cửa ra. Đứng ở đó là...

"Ể?"

Không chỉ cô bé như dự đoán, mà còn có cả bộ đôi đeo mặt nạ bạc.

Nơi này không có thứ gọi là phòng tiếp khách, nên nhóm Hikaru được dẫn đến phòng nghỉ ngơi của nhóm "Cứu Đàm"── Ở đó,

"Ể, hành trình tử thần...?"

Các nghiên cứu viên đang nằm la liệt ngủ say, trông chẳng khác nào một bãi chiến trường.

"Phù phù, 'Hành trình tử thần' sao, cách nói thú vị thật đấy. Mặc dù hành trình mới chỉ vừa bắt đầu thôi..."

Yoshino dẫn nhóm Hikaru vào khu vực phía trong. Dĩ nhiên, Hikaru không hề biết rằng họ đã thức trắng đêm chỉ để nghĩ cách trả lời dân làng.

Cậu ngồi xuống đối diện với Yoshino, cách nhau một chiếc bàn tròn.

"Xin lỗi nhé, Viện trưởng bị Đại trưởng lão gọi đi rồi... Mời anh đợi ở đây cho đến khi ông ấy quay lại."

"Vâng."

Thứ được mang ra trong cốc là nước ấm.

Có vẻ như họ không được báo trước về việc Hikaru sẽ đến, nên trông họ bối rối thấy rõ. Người nghiên cứu viên nam đã mở cửa lúc nãy vội vã chạy đi gọi Viện trưởng.

"──Tôi hỏi vài điều được chứ?"

Hikaru lên tiếng hỏi.

"Được thôi, nếu là chuyện tôi có thể trả lời... Liệu tôi cũng có thể hỏi anh không?"

"Đương nhiên. Vậy chúng ta trao đổi một câu hỏi một câu trả lời nhé."

"Chịu."

Nữ nghiên cứu viên này khá là dễ bắt nhịp.

"Vậy thì trước hết... Tên cô là gì?"

"Ể?"

Có vẻ bất ngờ, người phụ nữ chớp mắt.

"...Yoshino. Còn anh, tôi nên gọi là gì?"

"Silver Face. Còn đây là Flower Face."

"Hiểu rồi. Rất vui được gặp, Silver Face, Flower Face. Những người mang lại tri thức mới luôn được chào đón nồng nhiệt."

Quả đúng là một người theo đuổi học thuật, lòng ham hiểu biết của cô ấy thật mãnh liệt.

(Nếu vậy thì, tôi tự hỏi, đối với những người như thế, môi trường nghiên cứu ở đây chẳng phải là quá ngột ngạt hay sao?)

Dù đây chỉ là thông tin nghe được từ Granリューク, nhưng nếu họ chỉ có thể lặp lại nghiên cứu của tiền nhân, thì cả ý tưởng tự do lẫn trí tò mò đều sẽ bị bóp chết.

"...Vậy, tôi xin hỏi đây. Tôi nghe nói có một thiết bị đo lường lượng ma lực tiêu thụ trên thế giới này, cơ chế hoạt động của nó là gì?"

"Là Hồn Ma Thiên Bình à."

"...Balancer? Tên nó là vậy sao."

Yoshino gật đầu.

"Anh biết Cổng Hắc Tiết chứ? À~, đã đến được đây thì đương nhiên là anh đã dùng nó rồi nhỉ. Cái đó cũng tương tự, nhưng chúng tôi đóng những cái cọc sâu dưới lòng đất. Chúng tôi đo lường dòng chảy của Soul ở đó... tức là 'Hồn Tế Lưu'. Ngay bên dưới nơi này có một điểm mà dòng chảy bị ngưng đọng, gọi là 'Hồn Trệ Lưu', nên lượng thông tin thu được rất nhiều. Tới đây ổn chứ?"

"..."

(Không, chả ổn chút nào. Tôi mong cô đừng tung ra các thuật ngữ mới liên tục như thế.)

"Ý cô là năng lượng Soul đang chảy trong lòng hành tinh này sao?"

"Đúng vậy."

"Công nghệ đó nghe giống 'Bút lông Linga' nhỉ."

Giữa các guild ở mỗi thành phố có thể liên lạc với nhau bằng một ma cụ gọi là "Bút lông Linga". Đó là một ma cụ mà khi bạn viết chữ lên một bảng chữ, chữ đó sẽ hiện lên trên bảng chữ ở đầu bên kia. Chất xúc tác dùng cho nó đắt đến không thể tin nổi, nên ngay cả guild cũng không thể tùy tiện sử dụng.

"A, đúng rồi. Nhưng bên đó là ma thuật. Họ lợi dụng dòng chảy của ma lực. Còn bên này là dòng chảy của Soul."

"Hừm... Rồi sao nữa?"

"Soul rất dễ bị ảnh hưởng bởi ma lực. Và vì Soul là thứ luôn luôn chảy, nên chúng tôi có thể nắm bắt được tình hình thế giới ngay cả khi chỉ ở đây!"

"Ồ, thế thì tuyệt thật."

Hikaru thật lòng thán phục. Nếu thay thế bằng khoa học của Trái Đất, thì nó giống như việc chỉ cần lấy mẫu nước giếng và đo lường thành phần của nó là biết được tình hình hạn hán ở bên kia địa cầu vậy.

"──Nói là vậy, nhưng cũng chỉ là 'nghe nói' thôi."

"Hử? Ý cô là sao?"

"Chúng tôi không biết nó hoạt động dựa trên lý thuyết nào cả. Chỉ là vì tiền nhân truyền lại như vậy nên chúng tôi nghĩ chắc là vậy thôi."

"Hả? Nếu thế thì, làm sao biết cái thiết bị đó có chính xác hay không──"

Nói đến nửa chừng, Hikaru nhận ra.

"...Có vẻ như nó vẫn đang hoạt động chính xác."

"Vâng."

Yoshino cũng gật đầu và nhấp một ngụm nước ấm.

"Vì đúng vào thời điểm 'Mê cung của Rune-Earth' xuất hiện, cái kim đã di chuyển."

"Kim..."

"Để tôi giải thích về cái Balancer."

Yoshino kéo giấy ghi chú và bút lông ở góc bàn lại gần, rồi bắt đầu nguệch ngoạc. Trên các bàn khác cũng có những thứ tương tự, chắc là để các nghiên cứu viên có thể tự do sử dụng.

Thứ Yoshino vẽ là một cái đồng hồ đo hình quạt. Có thể nói nó giống như nửa trên của một chiếc đồng hồ, mất đi phần từ 3 giờ đến 9 giờ.

Cây kim đang nghiêng về bên trái khoảng 3 phút so với vị trí 12 giờ.

"Nghe nói kim càng dịch về bên phải của cái đồng hồ này thì càng nguy hiểm. Lần này nó đã dịch chuyển hai vạch."

Tức là từ 55 phút, lên 57 phút.

"Hừm... Nguy hiểm nghĩa là ma lực bị tiêu thụ dữ dội à. Nhưng mà, từ trước đến nay ma lực vẫn luôn được sử dụng mà, đúng không? Chỉ hơi nghiêng một chút mà làm ầm lên như vậy, chẳng phải là hơi quá sao?"

"Vấn đề là ở đó, vùng an toàn chỉ đến đúng vạch trung tâm thôi, nghe nói một khi vượt qua nó, ma lực sẽ giảm đột ngột."

"Nói cách khác, bản thân cái máy đo này biểu thị theo hàm mũ, vạch đo càng lên cao thì mức độ của mỗi vạch càng lớn, đúng không?"

"Ồ, anh thông minh đấy. Chính xác. À thì, dù tôi cũng chỉ có thể nói là 'nghe nói thế' thôi."

"Hừm."

Hikaru lục lại kiến thức của Roland Ny Zarasia, chủ nhân của cơ thể cậu. Dù còn là một thiếu niên, Roland có vẻ đã học hành rất chăm chỉ, đặc biệt là sở hữu kiến thức sâu rộng về ma thuật──mặt khác, cậu ta có vẻ khá mù mờ về chính trị và kinh tế.

Và, cậu ta không có kiến thức sâu về Soul và ma lực.

Roland dường như cũng nghĩ rằng cần một loại "năng lượng bí ẩn" được gọi là sức mạnh của linh hồn để sử dụng "Thuật Vượt Thế Giới", và cậu ta đã giải quyết vấn đề đó bằng cách sử dụng một vật phẩm gọi là "Hấp Hồn Thạch".

Thứ chứng minh cho sức mạnh của Soul chính là Thẻ Guild và Thẻ Soul, chúng đọc linh hồn và ban cho "Gia hộ". Người phát triển ra thứ này là Funai của tộc Man-gnome. Có lẽ ông ấy cũng là nhờ rời khỏi ngôi làng bế tỏa này mà mới có thể tự do nghiên cứu.

"...Này."

Lúc đó, Hikaru chợt nhớ lại một ký ức của chính mình.

"Cô có biết 'Thánh Ma' không?"

Đó là──chuyện xảy ra ở Menelka, quê hương của Paula.

Quái vật từ hầm ngục tràn ra, và để cắt đứt nguồn cung cấp đó, Hikaru đã một mình tiến đến tầng sâu nhất của hầm ngục.

Ở đó, cậu đã gặp Hỏa Long.

Hỏa Long nói rằng nó là kẻ thuộc "Thánh", làm việc vì Thần. Và chúng sử dụng sức mạnh của "Thánh Ma" để chiến đấu với "Long" thuộc "Tà"...

Hikaru nghĩ rằng cấu trúc đó rất giống với cuộc chiến giữa tộc Man-gnome, những người muốn duy trì trật tự thế giới, và gia tộc Saak, những kẻ mong muốn sự hỗn loạn bằng ma thuật.

"À, là sức mạnh của loài rồng trong truyện cổ tích, đúng không."

"Cô biết nó à?"

"Biết sơ sơ... Nhưng đó là truyện cổ tích mà?"

Và rồi Yoshino kể câu chuyện về sứ giả của Thần là loài rồng đã dùng sức mạnh Thánh Ma để cứu giúp những người gặp khó khăn.

Có vẻ như Rồng và tộc Man-gnome không có mối liên hệ đặc biệt nào.

"Có phải Silver Face nghĩ rằng sức mạnh của Soul chính là 'Thánh Ma' không? Khả năng không phải là không có, nhưng đó là một sự suy xét khá vô nghĩa."

"...Đúng là vậy. Dù tên gọi là gì, thì sức mạnh đó chắc chắn tồn tại. Điều tra mối quan hệ với một sức mạnh cổ tích không có tính cụ thể thì cũng chẳng đi đến đâu."

"Chính xác. Quả nhiên anh rất hợp làm nhà nghiên cứu."

"Nhưng tôi vẫn hơi bận tâm. Phải rồi, cô có nghe câu chuyện cổ tích nào khác về rồng không, Flower..."

Hikaru định hỏi, nhưng nhận ra Paula đã ngủ gật từ lúc nào. Cậu định nói "Ngủ nhanh thật đấy", nhưng Renka cũng đã chán từ lâu, rời khỏi ghế và đang chọc chọc vào má của một nghiên cứu viên đang ngủ như chết.

"...Mà, kệ đi. Quay lại chủ đề chính nào."

"Mời anh."

"Các cô đã canh chừng để vạch đo của Balancer không vượt qua mốc trung tâm... mốc 12 giờ, đúng chứ."

"Vâng."

Hikaru nhớ đến "Đồng hồ Ngày tận thế" ở Trái Đất. Nó cho thấy một cách dễ hiểu thế giới còn cách sự kết thúc do chiến tranh hạt nhân bao xa. Cái đồng hồ đó được con người điều chỉnh kim dựa trên nhiều yếu tố, nhưng kim của cái Balancer này tự động di chuyển dựa trên việc đo lường Soul.

Ngay lúc này, cái Balancer đang gào thét "Chỉ còn 3 phút nữa là thế giới diệt vong".

Ý nghĩa mà cây kim đó chỉ ra thật nặng nề.

"Mà, cũng chỉ là kiểm tra kim vào một giờ cố định mỗi ngày thôi... Nhưng thực ra, cũng chẳng cần phải kiểm tra."

"Hử?"

"Khi kim di chuyển, chuông đã reo lên. Bên trong cái Balancer có gắn một cái chuông, và nó... ka-lang, ka-lang... cứ thế kêu. Tôi tưởng tim mình ngừng đập luôn đấy. Chẳng ai biết nó có cái chức năng đó cả."

"..."

Ngay cả bên trong có gì, được trang bị những chức năng gì, họ cũng không hiểu rõ hoàn toàn.

Nếu là thứ hoạt động bằng ma lực, Hikaru có thể dùng "Ma Lực dò Tìm" để xác nhận, nhưng trong viện nghiên cứu này hoàn toàn không có phản ứng ma lực, nên có vẻ đây không phải là một loại ma cụ.

"...Tôi cứ hỏi thử xem, về cái ma lực đang bao trùm toàn bộ thế giới này──"

"Dừng lại."

Yoshino đã chặn cậu lại.

"Tiếp theo là lượt tôi hỏi, đúng chứ?"

"A... Đúng rồi nhỉ, xin lỗi. Tôi hỏi hơi nhiều rồi."

"Vậy, tôi hỏi nhé, 'Thuật Vượt Thế Giới' là gì?"

Không ngờ──những lời đó lại thốt ra từ miệng Yoshino, Hikaru bất giác sững người.

"Ủa? Chẳng phải cái 'Thuật Vượt Thế Giới' đó có liên quan đến Silver Face sao?"

"Ý cô... là sao?"

"Tối muộn hôm qua anh Raiga có đến, hỏi xem có ai biết gì không. Anh vừa mới đến mà ông ấy lại hỏi chuyện đó, thì bình thường ai cũng nghĩ là có liên quan đến anh, đúng không?"

Bị nói vậy thì cậu cũng thấy hợp lý.

"Hiểu rồi... 'Thuật Vượt Thế Giới' là một ma thuật dựa trên luận văn ma thuật mà Soaarunay Saak đã công bố từ rất lâu rồi, cô có biết luận văn đó không?"

"À... Hình như là 'Luận thử nghiệm nghiên cứu ma thuật siêu việt thời không' thì phải. Đã là nội dung liên quan đến gia tộc Saak thì dĩ nhiên là tôi biết. Nhưng ma thuật đó đầy rẫy thiếu sót và hoàn toàn không hoạt động, đúng chứ? Tôi đã đọc ghi chép nói rằng viện nghiên cứu cũng đã thử nghiệm nhiều lần, nhưng hoàn toàn không thành công."

"Các cô cũng nghiên cứu cả ma thuật à?"

"Chỉ trong phạm vi giới hạn thôi. Đối thủ là gia tộc Saak mà lại mù mờ về ma thuật thì còn nói chuyện gì nữa."

"Chuyện đó... cũng phải."

"Nhưng khoảng 100 năm nay thì chúng tôi không nghiên cứu ma thuật chút nào. Động tĩnh của gia tộc Saak hay tung tích của 'Mê cung của Rune-Earth' đều không rõ... nên mọi người đã hy vọng rằng biết đâu họ đã âm thầm diệt vong rồi."

Cũng không phải là không hiểu cảm giác đó. Thực tế, ngoài Soaarunay ra thì gia tộc Saak dường như không còn ai sống sót. Thế nhưng, trớ trêu thay, Soaarunay vẫn còn sống.

(...Chính xác hơn, là do tôi đã khiến cô ta quay trở lại thế giới này.)

Hikaru cũng bị Soaarunay kéo đến thế giới này, nhưng nhờ vậy mà cậu biết được "Thuật Vượt Thế Giới" đã không còn hoạt động, nên có thể vạch ra kế hoạch đối phó. Đúng là trong cái rủi có cái may.

"...Ra thế, 'Thuật Vượt Thế Giới' lợi dụng lực hút giữa các linh hồn. Tức là nó cũng ảnh hưởng đến trạng thái của Soul, đúng không? Chính vì tộc Man-gnome các cô quan sát chuyển động của Soul nên mới có thể cảm nhận được khi 'Thuật Vượt Thế Giới' được sử dụng."

"Anh đang nghiên cứu về 'Thuật Vượt Thế Giới' à? Quả nhiên anh là nhà nghiên cứu?"

"Ai biết, nhưng là một người hiếu kỳ thì chắc chắn rồi."

"Hể... Tôi thấy khá thân thuộc với các nhà nghiên cứu, nhưng nghiên cứu ma thuật thì không hay lắm."

"Haha. Bên ngoài ngôi làng này, chẳng có ai nghiên cứu về Soul cả, nên đành chịu thôi."

"Điều đó cũng đúng. ──A, tôi hiểu rồi. Gần đây 'Hồn Tế Lưu' thường xuyên bị nhiễu là do anh gây ra nhỉ."

"Nhiễu?"

"Ví dụ như Cổng Hắc Tiết không khởi động trơn tru được. Tuy chỉ là những chuyện vặt vãnh, nhưng đó là những hiện tượng gần như chưa từng được quan sát thấy trong lịch sử lâu dài của tộc Man-gnome. Đặc biệt là vấn đề thường xuyên xảy ra với Cổng Hắc Tiết dùng để di chuyển đến Poansonia, nên họ nghi ngờ có một ma thuật quy mô lớn đang được thực thi, và anh Raiga đã phải đi điều tra."

(Đó là lý do đằng sau việc Raiga xông vào căn hộ của "Tứ Sao Phương Đông" đây mà.)

"Linh hồn và Soul có giống nhau không?"

"Ừm... Giống như ma tố và ma lực là một vậy. Có thể hiểu rằng năng lượng mà vạn vật sống sở hữu là Soul, và cốt lõi của nó là linh hồn. Nhưng, Soul thực sự chuyển động như thế nào, dù có thể quan sát được, nhưng chúng tôi không thể nhìn thấy bằng mắt thường."

"..."

(Tôi có skill "Sinh Mệnh Dò Tìm". Đây là khả năng dò tìm "sinh lực" của sinh vật, nhưng nếu theo câu chuyện vừa rồi, chẳng phải nó chính là "Soul" sao?)

(...Không, hình như hơi khác. Nếu chúng là một, thì "Cổng Hắc Tiết" phải có phản ứng với "Sinh Mệnh Dò Tìm", và các thiết bị liên quan đến Soul trong viện nghiên cứu này cũng phải bị "Sinh Mệnh Dò Tìm" phát hiện ra chứ... nhưng hoàn toàn không có phản ứng nào cả.)

"Tôi muốn hỏi về 'Thuật Vượt Thế Giới', đó là ma thuật lợi dụng lực hút của linh hồn để đi đến một thế giới khác à? Chuyện đó thật sự làm được sao?"

(Không cần phải ngốc nghếch thành thật nói "Có thể đi đến thế giới khác" làm gì.)

"...Theo lý thuyết của Soaarunay thì là vậy."

"Và anh đã sử dụng ma thuật quy mô lớn để chứng minh điều đó?"

"Nhưng không thành công. Đó là vì bị một loại ma lực giống như mạng lưới giăng khắp thế giới này cản trở. Cô có biết gì về nó không?"

"Ma lực như mạng lưới... Ma lực là thứ trôi nổi bất định, không thể nào sắp xếp một cách có trật tự được. Trừ phi đó là ma thuật──"

Nói đến đó, Yoshino chợt khựng lại.

"Anh, lẽ nào anh muốn nói đó là ma thuật của gia tộc Saak?"

"Đương nhiên, là vậy."

"Một ma thuật đủ để bao trùm cả thế giới này, không thể nào làm được."

Yoshino vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa nói.

"Trưởng lão thứ bảy thì lại nói là có thể đấy."

"Nếu hỏi là có thể hay không, thì không phải là không thể. Nhưng nó khó đến mức nào... khó đến mức có thể nói là bất khả thi, anh không hiểu sao? Có lẽ các trưởng lão đã đánh giá quá cao gia tộc Saak rồi."

Yoshino nói vậy, nhưng đối với Hikaru, việc bị cản trở bởi một thứ gì đó mang tính ma thuật là "sự thật".

"Nhưng cô cũng đâu thể biết hết mọi ma thuật của gia tộc Saak, đúng chứ?"

Cậu hỏi dồn.

"Thô lỗ thật. Tôi cũng là 'Cứu Đàm' đấy nhé? Để làm việc ở viện nghiên cứu này, chúng tôi phải nhét toàn bộ tài liệu ma thuật trong quá khứ của gia tộc Saak vào đầu. Từ tài liệu về 'Mê cung của Rune-Earth', cho đến 'Luận thử nghiệm nghiên cứu ma thuật siêu việt thời không' mà Soaarunay Saak thuận tay công bố cho vui như anh vừa nói, tôi đều đã đọc rất kỹ rồi đấy."

"Nói cách khác, kiến thức mà Viện trưởng ở đây có cũng không khác mấy?"

"Về ma thuật thì, đúng vậy."

"Không có kiểu như cấm thư hay kiến thức gì đó mà chỉ Viện trưởng hoặc Trưởng lão mới được biết à..."

"Ahahaha, cái gì vậy. Làm gì có thứ đó. Viện nghiên cứu này tôi biết từ A đến Z, dĩ nhiên nếu tự ý sử dụng hay tháo dỡ thiết bị thì sẽ bị mắng, cũng có những thứ chỉ Viện trưởng mới được dùng, nhưng sách vở tài liệu thì tất cả đều có thể xem được... Anh sao thế?"

Hikaru ôm đầu rên rỉ.

(Này này này... Thế thì tôi có muốn điều tra về "Thuật Vượt Thế Giới" cũng chẳng thu được kết quả gì nữa à! Tôi biết đây là viện nghiên cứu Soul chứ không phải viện nghiên cứu ma thuật, nhưng mà...!!)

(Raiga đã tự tin như vậy khi đưa tôi đến ngôi làng này, nên tôi đã nghĩ sẽ thu được thông tin gì đó, vậy mà...)

(...Anh Rikido, anh đã đúng... Tôi đi đúng là một chuyến vô ích.)

Hikaru nhìn thấy ảo ảnh anh chàng Man-gnome đẹp trai đang giơ ngón cái và nháy mắt với mình.

"A, hình như có người về. Chắc là Viện trưởng đến rồi."

Đúng lúc đó, tiếng cửa cổng mở khẽ vang lên. Yoshino đứng dậy, vừa đi ra đón vừa nói.

"Anh đợi ở đó một chút nhé. Tôi ra dẫn ông ấy vào ngay."

"À, không, tôi──"

Cậu định nói "Không cần nữa".

Thứ cậu cần là kiến thức về ma thuật, và cậu đã hiểu rằng không thể mong đợi điều đó ở đây, nên bây giờ có nói chuyện với Viện trưởng cũng vô ích.

Thế nhưng, những lời đó đã không thể thốt ra.

Ka-lang.

Tiếng chuông vang lên.

Ka-lang.

Một tiếng chuông khô khốc. Nó khác với tiếng chuông triệu tập khẩn cấp của tộc Man-gnome hôm qua, âm thanh này nhẹ và cao hơn.

Ka-lang.

Và tiếng chuông đó, đang vang lên từ bên trong viện nghiên cứu này──.

"Kh... Không lẽ... Tại sao, lại..."

Thấy Yoshino đang sững sờ, Hikaru đứng bật dậy và hét lên.

"──Là cái Balancer! Nó ở đâu!?"

Yoshino giật mình bừng tỉnh, bắt đầu chạy đi, Hikaru vội đuổi theo.

"Ể, gì, gì vậy? Có chuyện gì thế?"

"──Áu..."

Renka không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngơ ngác nhìn quanh, Paula đang ngủ gật cũng tỉnh giấc, và các nghiên cứu viên đang ngủ như chết cũng lục tục tỉnh dậy, tự hỏi có chuyện gì.

Lúc đó, Hikaru đã cùng Yoshino quay lại cổng viện nghiên cứu. Viện trưởng đang đứng đó cùng với nam nghiên cứu viên lúc nãy.

"Chuông của Balancer... đã reo...!"

Viện trưởng, không biết là đang tức giận hay bình thường ông ta đã vậy, gương mặt đỏ bừng nhăn nhó, gằn giọng nói rồi dẫn đầu chạy đi. Ông ta băng qua hành lang dẫn vào sâu bên trong, mở cánh cửa ở cuối đường──đó là một không gian rộng lớn, không có cửa sổ, tạo cảm giác vô cùng ngột ngạt trong ngôi làng này.

Trong phòng thắp rất nhiều nến, chiếu sáng thiết bị ở chính giữa.

Đó chính là Balancer.

Nó lớn hơn nhiều so với những gì Hikaru tưởng tượng.

Chiều ngang khoảng hai mét, đặt trên một cái bệ cao đến đầu gối, tỏa ra ánh vàng xỉn cho thấy nó được làm bằng kim loại gì đó.

Mặt đồng hồ hình quạt có vạch đo hơi nghiêng về phía trước để dễ quan sát, trên đó có một cây kim dài khoảng 60 centimet.

Nửa bên phải được sơn màu đỏ, có lẽ để chỉ ra rằng nếu vượt qua vạch giữa──vạch 00 phút──thì sẽ là nguy hiểm.

"G-Gừ..."

Viện trưởng, cùng với Yoshino và nam nghiên cứu viên đứng sững ở hai bên, nên Hikaru không nhìn rõ thiết bị. Cậu bước sang bên cạnh họ và nhìn vào vạch đo.

"...Thiệt hả trời."

Cây kim, đang di chuyển.

Nếu lời của Yoshino lúc nãy là đúng, thì nó đáng lẽ phải đang chỉ 57 phút──con số mà Yoshino đo được suốt từ khi cô trở thành "Cứu Đàm" là vạch 55 phút, và lần đầu tiên nó dịch chuyển hai vạch lên 57 phút, khiến mọi người náo loạn.

Nhưng bây giờ, cây kim đó,

"Đã vượt qua mức nguy hiểm... Dễ dàng như vậy, nhanh chóng như vậy...!!"

Đã tiến thêm năm vạch nữa, chỉ vào 02 phút.

"Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?"

Hikaru hỏi, Viện trưởng đáp,

"Không biết. Nhưng khả năng cao nhất là 'Mê cung của Rune-Earth'──Hử, cậu là..."

Có vẻ như Viện trưởng cuối cùng cũng nhận ra người đang nói chuyện với mình là Silver Face.

"Hiểu rồi. Nếu vậy, để tôi đi xem xét tình hình cho."

"Cái gì?"

"'Mê cung của Rune-Earth' nằm ngay trước Thánh đô Agiapole. Tôi vừa mới vào mê cung đó cách đây không lâu. Nếu muốn kiểm tra bên trong mê cung, tôi là người thích hợp nhất."

"Cậu nói gì!? ...Không, trước hết phải báo cho Trưởng lão đã. Tôi sẽ đi, các cậu đợi ở đây."

"T-Tôi sẽ đi gọi mọi người dậy!"

Khi Viện trưởng và nam nghiên cứu viên chạy đi, Yoshino lại nhìn vào cái Balancer.

"Không thể nào... Kim của Balancer lại di chuyển lần nữa..."

"──Cô thì sao?"

"Ể... Sao là sao?"

"Tôi sẽ đến 'Mê cung của Rune-Earth'."

(Tôi không còn việc gì ở đây nữa. Một khi đã biết không thể có được thông tin về "Thuật Vượt Thế Giới", ở lại thêm cũng vô ích. Xem ra tôi chỉ còn cách nói chuyện trực tiếp với Soaarunay.)

(Phải chinh phục lại cái mê cung dài dằng dặc đó thật là nản, nhưng không còn cách nào khác.)

"Tôi... Ch-Chờ một chút!"

Hikaru nhanh chóng rời khỏi phòng, Yoshino vội vã đuổi theo từ phía sau.

"Ngài Silver Face! Có chuyện gì vậy!?"

Paula đang đứng ở cổng viện nghiên cứu.

Xung quanh cũng đang rất náo loạn.

"Yoshino, kim dịch chuyển thật à!?" Vài người vừa nói vừa chạy về phía căn phòng bên trong.

"Đi thôi, Flower Face. Hình như 'Mê cung của Rune-Earth' đã xảy ra chuyện gì đó."

"V-Vâng ạ!"

"──Silver Face!"

Ngay lúc đó, người bước vào từ bên ngoài là Granリューク, hay còn gọi là Rikido của "Viễn Hoàn".

"Tôi nghe rồi, kim của Balancer dịch chuyển đúng không!? Viện trưởng vừa gào lên ở đằng kia!"

"May thật, tôi còn tưởng anh đi Forestia rồi chứ. Granリューク, tôi có việc muốn nhờ... Anh mở Cổng Hắc Tiết giúp tôi được không?"

"C... Cái gì?"

"Lý do kim dịch chuyển chỉ có một thôi, đúng không? 'Mê cung của Rune-Earth'. Tôi sẽ đi điều tra."

"Nhưng... tự ý sử dụng thì..."

Granリューク tỏ ra do dự.

"Đúng vậy, anh bình tĩnh lại đi."

Yoshino cũng nói.

"Trước hết phải xin phép Trưởng lão cho sử dụng Cổng Hắc Tiết đã. Đó là một trong những thiết bị quan trọng nhất của làng, nếu tự ý sử dụng thì không biết sẽ thế nào đâu..."

"Yoshino."

Hikaru ngắt lời cô.

"'Mê cung của Rune-Earth' và gia tộc Saak biến mất, các cô nói đã ngừng nghiên cứu ma thuật. Giờ Đại mê cung đã hồi sinh, các cô đã làm gì? Che giấu thông tin với dân làng, tạm thời gọi tôi đến đây... Chỉ vậy thôi sao?"

"Ực... Chuyện đó..."

"Đại mê cung đã hồi sinh rồi. Soaarunay Saak đã một lần nữa có được sức mạnh của Đại mê cung. Nếu các cô định chiến đấu với ả ta, thì bên kia cũng sẽ nhe nanh vuốt tấn công lại đấy──Kim đồng hồ đã bắt đầu chạy rồi. Giống như kim của Balancer, nó đã vượt qua ranh giới rồi."

"..."

"..."

Yoshino và Granリューク đăm chiêu im lặng──ngay khoảnh khắc đó, Hikaru dùng "Ẩn Mật" lướt qua bên cạnh Granリューク.

"Đi thôi, Flower Face."

Trong tay phải cậu, đang nắm chặt Tín Phù vừa rút ra từ túi dụng cụ của Granリューク.

"A, ể!? Ch-Vừa rồi anh làm thế nào!?"

"Đó chính là cái mà tôi gọi là thiếu cảnh giác đấy. Tôi chỉ cần đến được Thánh Quốc Giáo Đạo Bios thôi, dùng xong sẽ trả lại cho anh."

"N-Nhưng mà, Silver Face──Silver Face!"

Hikaru nhanh chóng bước đi cùng Paula. Granリューク và Yoshino vội vã chạy theo sau.

"Silver Face!"

Cậu bị túm lấy vai.

"...Đừng cản đường tôi."

Granリューク nhìn vào đôi mắt bên dưới lớp mặt nạ của Hikaru khi cậu quay lại, anh ta thoáng run sợ, nhưng rồi cắn chặt môi dưới.

"N-Nhưng mà, Silver Face... Anh có biết... cửa nào đi đến Bios không?"

(A.)

(Cái đó thì tôi không biết.)

"...Phù, Silver Face cũng có lúc ngớ ngẩn thật đấy."

Granリューク cười khẽ.

"Được rồi, để tôi chỉ cho."

"Này, anh Rikido!?"

"Là G-R-A-N-R-Y-U-K-U! Không sao đâu, Yoshino. Việc chúng ta thiếu cảnh giác... là sự thật. Bị nói trúng tim đen làm tôi giật nảy mình đấy. Tôi nghĩ, ít nhất là từ giây phút này, chúng ta không nên đưa ra lựa chọn sai lầm nữa."

Granリューク bước lên đi trước Hikaru.

"Đi thôi. Ngay bây giờ, việc mà tộc Man-gnome... không, mà cả thế giới này, phải ưu tiên hàng đầu, chính là đưa Silver Face đến 'Mê cung của Rune-Earth'."

◇

Rốt cuộc, Yoshino cũng đi theo. Bốn người nhóm Hikaru tiến vào đại sảnh dẫn đến Cổng Hắc Tiết, nơi này vẫn vắng tanh như mọi khi.

Đèn ma đạo của Granリューク chiếu sáng xung quanh. Anh ta không chút do dự chọn một trong số những cánh cửa xếp thành vòng tròn trong căn phòng.

Mở cửa ra, đó là một căn phòng nhỏ đơn điệu, chỉ có một cái cổng được lắp đặt trên tường. Cổng chưa được kích hoạt, nên bên kia chỉ là một bức tường. (Nếu có ai hỏi căn phòng này khác gì phòng đi Poansonia, tôi tuyệt đối không thể trả lời được,) Hikaru nghĩ.

"Silver Face, Tín Phù."

"Đây."

Granリューク cầm lấy Tín Phù, tiến lại gần Cổng Hắc Tiết. Lần trước, khi đến ngôi làng này, cậu đã dùng "Ma Lực Dò Tìm" nhưng không cảm nhận được gì. Vì vậy, lần này cậu thử dùng "Sinh Mệnh Dò Tìm". Dù skill level chỉ có 1, cậu vẫn có thể cảm nhận được sinh lực ấm áp từ Granリューク đang đứng ngay bên cạnh.

Khi anh ta giơ Tín Phù về phía Cổng Hắc Tiết──Tách, một tia sáng như tia lửa bắn ra từ Tín Phù. Tức thì, một thứ ánh sáng gợn sóng xuất hiện trên Cổng Hắc Tiết──và cảnh vật hoàn toàn thay đổi.

Một bóng tối đen kịt.

"Căn phòng bên kia có vẻ không có ai. Anh có mang theo đèn không?"

"Đương nhiên."

Hikaru cũng lấy đèn ma đạo của mình ra và thắp sáng. Ánh sáng chiếu vào khiến phía bên kia mờ mờ sáng lên.

(Nghĩ đến việc sắp phải trải qua cái cảm giác buồn nôn, hay đúng hơn là khó chịu đó một lần nữa, tôi thấy hơi chán nản, nhưng đành chịu. Ngược lại, có thể di chuyển một lèo đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios thì còn gì tiện lợi hơn.)

"──Rikido! Rikido đâu rồi!?"

Có cảm giác nhiều người đàn ông đang đuổi đến từ phía sau.

"A~... Có vẻ bị lộ rồi. Silver Face, anh nên nhanh lên."

(Xem ra việc Granリューク đưa Silver Face đến Cổng Hắc Tiết đã bị phát giác. Đám truy đuổi có phải là "Viễn Hoàn" không?)

"Ổn chứ?"

Cậu hỏi cho có lệ.

"Ổn thôi. Ngược lại, tôi phải cho họ biết rằng chúng ta không thể đi sau gia tộc Saak một bước được."

"Tinh thần đó tốt đấy."

Hikaru nói, rồi gật đầu với Paula, sau đó lao vào Cổng Hắc Tiết──.

"..."

"..."

Lần này, cậu không nhìn thấy gì cả. Không thấy thế giới màu xám như lần trước.

Không phải nhìn thấy thế giới đó──thế giới rất giống với thế giới sau khi chết──cũng tốt, nhưng dù vậy,

"Ực..."

Vừa đặt chân xuống phía bên kia, một cảm giác khó chịu như thể dạ dày bị cào cấu ập đến.

"Uuuuu... Khó chịu quá..."

Paula cũng đang ngồi xổm bên cạnh Hikaru.

"Đ-Đợi một chút rồi chúng ta đi."

"Vâng ạ..."

Paula liếc nhìn Cổng Hắc Tiết. Cánh cổng đã im lìm.

Không biết "Viễn Hoàn" từ bên kia có đuổi theo không, nhưng chắc chắn là nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

"...Người đó, không biết có ổn không ạ?"

"Anh Granリューク á? Chắc chắn sẽ ổn thôi."

Tộc Man-gnome là một ngôi làng cực kỳ khép kín. Hơn nữa, họ đã sống chồng chất bao nhiêu năm tháng──đối với Hikaru là một khoảng thời gian dài đến mức không tưởng──trong không gian bịt bùng đó.

Phản ứng của họ quá chậm chạp trước sự tái xuất của "Mê cung của Rune-Earth", một phần là do ý thức khủng hoảng của họ đã cùn mòn, và một phần cũng bị ảnh hưởng bởi việc họ là một chủng tộc khép kín.

Nhưng──Granリューク đã muốn thay đổi.

Anh ta ghét cái tên Rikido đậm chất Man-gnome của mình. Anh ta đã đồng ý cho Hikaru sử dụng Cổng Hắc Tiết.

(Một sự tồn tại như anh ta chắc chắn sẽ trở thành động lực giúp tộc Man-gnome vượt qua cơn khủng hoảng này,) Hikaru nghĩ.

"Nào, quan trọng hơn là chúng ta, đi thôi."

"Vâng...!"

Hikaru và Paula đứng dậy. Cả hai đã cảm thấy khá hơn nhiều.

Căn phòng được đèn ma đạo chiếu sáng trông giống như một nhà kho. Không khí ẩm thấp, trên kệ chất đống những kiện hàng không rõ là gì.

Vì ngôi làng của Man-gnome quá thoải mái nên cậu đã quên mất, nhưng không khí hít vào lạnh buốt, cảm nhận rõ cái lạnh của mùa đông.

Mở cửa bước ra, trước mặt là một cầu thang──quả nhiên đây là tầng hầm. Leo hết cầu thang dài, họ bước vào một nhà bếp rộng rãi. Nhưng nhà bếp này có vẻ đã lâu không được sử dụng, cả kệ và bàn đều phủ đầy bụi.

"...Có lẽ là dinh thự của ai đó."

Từ nhà bếp đi ra hành lang, cửa sổ đóng kín, không có ánh sáng nào lọt vào. Thảm cũng đã cũ mòn và bám đầy bụi.

"Cảm giác như họ mua một dinh thự nào đó rồi bỏ không vậy. ...Nhưng đây là đâu nhỉ? Chắc chắn là đã đến Bios rồi, mà có dinh thự lớn thế này thì chắc là Thánh đô Agiapole..."

Hikaru và Paula đi đến sảnh chính.

Mở khóa và đẩy cửa ra──,

"Ư..."

Cậu nheo mắt vì ánh sáng chói lòa.

Ngay gần đó, một tòa thành trắng khổng lồ──một "Tòa Tháp"──đang sừng sững. Các tổ chức giáo hội bề ngoài đều tuyên bố không sở hữu vũ lực hay quyền lực, nên họ không gọi nó là "thành" mà gọi là "tháp".

"Ể...?"

Hikaru chớp mắt kinh ngạc.

Đó không phải là sự ngạc nhiên vì đã dịch chuyển đến ngay trung tâm Agiapole──mà là một thứ hoàn toàn khác.

"──Làm thế nào đây!?"

"──Giáo hoàng chắc chắn sẽ làm gì đó...!"

Trên đường, người dân đang chạy qua chạy lại tán loạn.

"──Trật tự! Những ai không có việc khẩn cấp hãy vào nhà và ưu tiên bảo vệ an toàn cho bản thân!!"

Một Thần điện Kỵ sĩ trên lưng ngựa đang lớn tiếng kêu gọi "Sơ tán".

"Có chuyện gì... đã xảy ra vậy?"

Hướng mà mọi người đang nhìn là ngay phía sau lưng nhóm Hikaru──hướng ngược lại với "Tòa Tháp".

Hikaru và Paula chạy ra đường, và khi ra khỏi bóng râm của dinh thự, họ nhìn về phía đó.

"Cái...!?"

Ở đó, một cảnh tượng không thể nào tưởng tượng nổi đang bày ra trước mắt.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!