Trên thế giới này có sự tồn tại của “Thần”, một sự hiện diện mà người ta có thể cảm nhận được thông qua “Soul Card” hay “Guild Card”. Sẽ thật khó để bàn về cuộc sống ở đây mà lại bỏ qua sự tồn tại của Ngài.
Chính vì lẽ đó, giáo hội tôn thờ “Thần” có một vị thế vô cùng to lớn. Agiapole, trung tâm của giáo hội, là nơi quy tụ của rất nhiều người, với dân số được cho là lên tới năm trăm nghìn.
Dù vậy, ở một nơi đông đúc đến thế, có mặt tươi đẹp thì ắt cũng có mặt tối tăm. Càng tiến về phía vành đai ngoài gần tường thành, sự “tối tăm” ấy lại càng hiện rõ. Trong những con hẻm khuất, đám say rượu lảo đảo bước đi, còn gái điếm thì níu kéo tay áo khách qua đường.
Duy chỉ có ma túy là thứ bị cấm ngặt, nên gần như không bao giờ thấy──chỉ riêng điểm đó mới ra dáng một thành phố tôn giáo.
“Uể… hôm nay lại say từ trưa mất rồi…”
“Chứ còn gì nữa, rượu là phải uống từ trưa mới ngon!”
“Vợ mày bỏ đi cũng vì mày cứ thế này đấy.”
“Thôi nào, không có đàn bà bên cạnh lại sướng hơn.”
“Lại còn mạnh miệng.”
Hai gã say trạc ba mươi, dù trời mới nhá nhem tối, đã ngà ngà say sưa đi trong một con hẻm. Hai gã vừa xong một vụ lớn nên tiền bạc đang rủng rỉnh.
Nếu không thì ở Agiapole, nơi cờ bạc cũng bị kiểm soát tương đối, việc kiếm được một khoản tiền lớn là điều chẳng hề dễ dàng.
“Này, hôm nay đi tìm chút của lạ không?”
“Ồ, được đấy.”
Hai gã say trở nên phấn khích, bước vào khu phố nơi các cô gái điếm thường đứng mời chào──nhưng lại rẽ nhầm một con hẻm.
“Cái quái gì thế, bên này có gì đâu.”
Đó là một con hẻm tối tăm, vắng vẻ, không một bóng người qua lại.
“Nhầm đường thôi! Quay lại nào.”
“Khoan đã──đằng kia có ai thì phải?”
“Ồ. Ồ… này này, một đứa con gái trùm mũ kín mít thế kia thì không ngon đâu. Thường thì mấy đứa như vậy là để che đi cái mặt xấu xí đã được trát đầy phấn──”
“Nhưng thế lại có cái thú vị riêng, không phải sao?”
“Ha, mày đúng là đồ quái đản.”
“Này, cô em đằng kia ơi. Em mở hàng ở chỗ này à?”
Gã say tiến lại gần, cất tiếng gọi người phụ nữ trùm mũ kín mít──một dáng người mảnh khảnh.
“Như em thấy đấy, có hai gã đàn ông đã ngà ngà say đây! Bọn anh vào được… chứ… hở…?”
Khi đến gần, người đó từ từ ngẩng mặt lên.
Khuôn mặt ấy──chẳng hề có lớp trang điểm nào, chỉ có lớp da căng sát vào xương, hốc mắt trống rỗng không có nhãn cầu, thay vào đó là một luồng sáng xanh leo lét.
Ngay cả môi cũng không còn, chỉ để lộ ra hàm răng vàng ố đang va vào nhau lạch cạch như thể đang cười──.
“Aaaaaaaaaaaaaa!?”
“Qu-Qu-Quái vật!”
Cả hai lao ra khỏi con hẻm, gào thét.
Cùng lúc đó, họ mới nhận ra.
──Gyaaa!
──Ááá!!
──Đừng qua đây, đừng qua đây!
Những tiếng la hét tương tự đang vang lên từ khắp nơi.
“Ch-Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?”
“Không biết, tao không biết… đây là Thánh Đô Agiapole cơ mà…?”
Giữa sự hỗn loạn, cả hai đứng chết lặng.
Đúng vậy, đây là Thánh Đô.
Là trung tâm đầu não của giáo hội, một nơi đáng lẽ ra phải xa lạ nhất với những loại quái vật như thế này──loài Undead.
Thế nhưng, kể từ ngày hôm đó, như thể một trận địa chấn làm phun trào suối nước nóng, quái vật Undead bắt đầu xuất hiện trên khắp Thánh Đô.
◇
“Vì quái vật xuất hiện trong Thánh Đô nên việc bàn giao nô lệ sẽ bị trì hoãn…?”
Hikaru nhận được thông tin đó vào ngày hôm sau.
Theo “lời đề nghị tha thiết” của Jiluate, Hikaru đã quyết định ở lại lều của quân Ainbist một thời gian với tư cách “khách mời của Jiluate”.
Kết quả là, việc gặp Jiluate vào mỗi tối để nghe thông tin nội bộ trong quân đội và đưa ra ý kiến đã trở thành một thói quen.
Về phần mình, Hikaru cũng muốn hợp tác nếu Jiluate gặp khó khăn, nên cậu không phản đối việc ở lại. Dù vậy, cậu vẫn có cảm giác không chắc một người ngoài như mình ở đây có ổn không.
“Chúng ta ở lại đây có thể sẽ gây ra những tin đồn không hay đấy. Một chủ đề chuyện phiếm béo bở.”
Khi Lavia nói vậy, Jiluate lập tức đáp lại.
“Vậy thì Star Face cũng ở lại là được. Như thế sẽ không có hiểu lầm nào đâu, phải không?”
“Hừm…” Lavia bĩu môi, rồi lẩm bẩm bằng một giọng không ai nghe thấy, “…Xem ra cũng khó nhằn đấy.”
Không ngờ cô ta lại dùng cách này để tăng cơ hội tiếp xúc với Hikaru.
Sau khi thổ lộ tình cảm của mình, Jiluate dường như đã trở nên dứt khoát hơn. Một đối thủ đáng gờm đã xuất hiện. Mình đã nghĩ rằng tuyệt đối sẽ thắng, sẽ không thua cơ mà.
Tạm gác chuyện đó sang một bên, Lavia ngồi sát lại gần Hikaru nhất có thể trong khi lắng nghe báo cáo của Jiluate.
“Đúng vậy. Thực tế, thuộc hạ của tôi cũng đã xác nhận sự xuất hiện của quái vật trong Thánh Đô, và Thần Điện Binh dường như đang giao chiến với chúng. Hiện tại họ vẫn đang kiểm soát được tình hình… nhưng đây lại đúng vào lúc không khí ngừng bắn đang lan tỏa, các thương nhân cũng tránh được việc phải sơ tán khỏi Thánh Đô, còn người dân thì đang cố gắng trở lại cuộc sống bình thường. Vì vậy, tình hình khá hỗn loạn.”
“Trong quân Ainbist không có ý kiến cho rằng đây là một mưu đồ của Bios sao?”
“Có chứ. Thậm chí phần lớn đều nghĩ vậy. Silver Face nghĩ sao?”
“…Chắc là không phải đâu.”
“Tại sao?”
“Làm một việc như vậy ở Thánh Đô này chẳng khác nào tự sát. Họ sẽ tự làm tổn hại đến uy nghiêm của giáo hội. Nếu chỉ muốn trì hoãn việc bàn giao nô lệ, chắc chắn sẽ có cách khác.”
“Khoan đã… trì hoãn việc bàn giao nô lệ có lợi gì cho Bios sao?”
Hikaru gật đầu.
“Tôi đã nghĩ kỹ về chuyện này rồi. Tân Giáo hoàng Luvain là một kẻ thông minh, và cũng rất gan dạ.”
Hắn là kẻ đã quyết định “để mặc” cho vị Giáo hoàng tiền nhiệm chết──hay nói cách khác là “tự tay giết ngài ấy”.
“Một Luvain như thế, liệu có ký hiệp định ngừng bắn chỉ để đuổi quân Ainbist đi không?”
“Hửm…? Silver Face, điều đó không phải rất lạ sao? Đối với Bios, Thánh Đô là trung tâm của họ, và quân địch đã tiến đến sát nút rồi. Vậy thì việc khiến quân địch rút lui phải là ưu tiên hàng đầu chứ. Hơn nữa, chi phí đồn trú và lương thực của chúng tôi đều do Thánh Đô chi trả, nên họ không thể muốn kéo dài sự hiện diện của chúng tôi được.”
Lời đề nghị cung cấp lương thực trong suốt thời gian giải phóng nô lệ là do Bios đưa ra, và quân Ainbist không có lý do gì để từ chối.
“Đúng vậy. Nhưng Luvain là kiểu người sẽ dùng một chiến lược để tác động đến hai, ba thứ khác. Vì thế tôi đã nghĩ thế này──việc quân Ainbist đồn trú ở đây cũng mang lại một lợi ích cho Thánh Đô.”
“Lợi ích…? Là gì vậy?”
“Nó sẽ là một sự răn đe đối với quân đội Đế quốc Quinbrand đang giao tranh ở biên giới.”
“──A.”
Nghe đến đây, Jiluate dường như cũng đã nhận ra.
“Mục tiêu lớn nhất của chúng ta là giải phóng đồng bào… cho đến khi điều đó thành hiện thực, chúng ta phải đồn trú ở đây. Nếu Đế quốc Quinbrand vượt qua biên giới…”
“Thì ‘đồng bào cũng có thể bị cuốn vào và bị giết’, nên quân Ainbist cũng sẽ phải hành động, đúng không? Nghe này, hiệp định ngừng bắn lần này có thể khiến cô cảm thấy đã giành được nhiều nhượng bộ từ Bios, nhưng cũng có thể nói rằng Bios đã có được lá chắn lớn nhất để chống lại Quinbrand. Các nô lệ Thú Nhân đã trở thành con tin──vì vậy, việc kéo dài thời gian giải phóng nô lệ mang lại lợi ích rất lớn cho Bios. Lớn đến mức việc nuôi sống vài nghìn người ở đây chẳng là gì cả.”
“…”
Đúng lúc Jiluate đang đăm chiêu với vẻ mặt phức tạp.
“Phó Minh chủ! Ngài có ở đó không ạ!”
“Ta đây. Vào đi.”
Một người đưa tin Thú Nhân bước vào.
“Vào giờ này nhưng có sứ giả khẩn từ Bios đến. Họ nói là về việc hoãn lại lịch trình bàn giao Thú Nhân và báo cáo tình hình chiến sự với Đế quốc Quinbrand… Ngài Gerhardt muốn Phó Minh chủ Jiluate cùng có mặt.”
Jiluate nhìn Hikaru, Hikaru cũng nhìn lại cô và gật đầu.
“Ta hiểu rồi, ta sẽ đến ngay.──Còn Silver Face thì sao?”
“Tôi có việc phải làm.”
“…Ta hiểu rồi.”
Rồi Jiluate cùng người đưa tin rời đi.
Phù, Hikaru bực bội tháo mặt nạ ra, Lavia cũng làm tương tự và hỏi.
“Này… Hikaru. Em đã nghĩ rằng ngay khi thỏa thuận ngừng bắn được ký kết, các Thú Nhân sẽ được giải phóng ngay lập tức và mọi chuyện sẽ kết thúc.”
“Anh lúc đầu cũng nghĩ vậy. Nhưng có lẽ Bios──Luvain đang tuyệt vọng đến mức đó. Ai cũng vậy thôi, khi đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng, họ sẽ bất chấp tất cả để tìm cách sống sót… Mà, có vẻ như sự xuất hiện của quái vật Undead không liên quan đến Luvain.”
“Vậy sao anh?”
“Vẫn chưa chắc chắn. Nhưng trước hết──phải đi xác nhận đã.”
Hikaru cầm mặt nạ trên tay và đứng dậy.
“Là ‘việc phải làm’ mà anh vừa nói sao?”
Trước câu hỏi của Lavia, Hikaru gật đầu.
“…Anh sẽ đi gặp Giáo hoàng một chuyến. Lavia, em có thể ở lại đây và nói cho cô Jiluate biết hành động của anh không?”
“…”
“Lavia?”
Thấy Lavia càu nhàu, Hikaru tỏ vẻ khó hiểu.
Cậu không thể hiểu được rằng, lúc này đây, Lavia đang phiền não về việc phải đối mặt một chọi một với Jiluate với vẻ mặt như thế nào.
“…Không, không có gì đâu. Anh đi nhé.”
Nói rồi, Lavia cũng đứng dậy, tiến lại gần Hikaru, nhắm mắt và chu môi.
“Ưm.”
“À…”
Gãi má bằng ngón trỏ, Hikaru cũng hôn lên môi Lavia. Cảm giác mềm mại còn vương lại──khi Lavia mở mắt ra, đã không còn bóng dáng ai ở đó.
“…Đồ nhút nhát. Em chỉ muốn nhìn thấy khuôn mặt ngượng ngùng của Hikaru thôi mà.”
Dù nói vậy, tai của Lavia cũng đã đỏ bừng.
Khi Hikaru vào được bên trong Thánh Đô thì trời đã về khuya. Khác hẳn với ba ngày trước, nơi đây giờ chìm trong một sự tĩnh lặng bao trùm.
Khi đêm xuống, không chỉ cửa sổ được đóng chặt mà các hàng quán ở những con hẻm cũng đồng loạt đóng cửa.
Lúc đầu cậu nghĩ đó là do trời đã khuya, nhưng việc không có một quán nào mở cửa như thế này thật bất thường──Hikaru thận trọng tiến bước.
“!”
Một mùi hôi thối không thể chịu nổi xộc vào mũi cậu. Một thứ mùi không nên tồn tại ở Agiapole, nơi đường phố chính không có lấy một cọng rác.
“Aaa──… a…”
Một xác sống bị ma ám, lết một chân, khập khiễng bước ra.
Quần áo đã mục nát một nửa, nhưng đó là loại mà người dân thường ở khu vực này hay mặc. Cơ thể đã thối rữa một nửa, để lộ cả xương.
Hikaru đưa tay lên con dao găm ở hông và cau mày.
(Vũ khí của mình bây giờ chỉ có mỗi con dao găm tạm bợ này thôi sao…)
Khi chiến đấu với con quái vật tổng hợp khổng lồ do nhà khoa học điên Ranna của tộc Mannome tạo ra, cậu đã dùng hết tất cả vũ khí mình có.
Hikaru kích hoạt tối đa skill Stealth mà cậu có được từ Soul Board và quay lưng lại với con quái vật Undead.
Dường như khi kích hoạt Stealth, ngay cả quái vật Undead cũng không thể nhận ra cậu.
Cậu thử chỉ kích hoạt chức năng “Chặn Tri Giác”, tương đương với các giác quan của con người, thì con quái vật Undead lập tức nhìn về phía cậu.
Khi kích hoạt “Chặn Sinh Mệnh”──che giấu năng lượng sống đặc trưng của sinh vật thì không bị phát hiện, còn nếu chỉ kích hoạt “Chặn Ma Lực” thì lại bị phát hiện.
Không chỉ Living Dead, mà cả những bóng ma và bộ xương biết đi cậu gặp trên đường cũng có phản ứng tương tự, cho thấy quái vật Undead tìm kiếm kẻ địch dựa vào sinh lực.
Chỉ chạy khoảng ba mươi phút, cậu đã đi qua hơn chục con quái vật.
Số lượng Thần Điện Binh và lính canh tuần tra trong Thánh Đô quá ít, một nhóm năm người phải vật vã lắm mới hạ được một con.
Thánh thủy mà họ vẩy ra dường như có hiệu quả đặc biệt, nhưng với tình hình phải dùng như nước lã mới hạ được chúng, tương lai thật đáng lo ngại.
(Quả nhiên chuyện này có gì đó không ổn. Có vẻ không phải là mưu của Luvain.)
Nếu là những con quái vật được tạo ra một cách có chủ đích, chúng phải có thể được kiểm soát tốt hơn.
Hikaru hướng đến “Tòa Tháp”.
Do sự náo loạn của quái vật, việc canh gác đã lỏng lẻo đi rất nhiều, Hikaru dễ dàng đột nhập vào bên trong “Tòa Tháp” và tiến đến phòng riêng của Luvain.
Dù đã quá nửa đêm, phòng riêng của Luvain vẫn sáng đèn. Trên chiếc bàn lớn, vô số sách và cổ văn được bày ra.
Quầng thâm dày đặc hiện rõ dưới đôi mắt của Luvain khi anh ta đang đọc, rõ ràng là đã tiều tụy đi nhiều trong vài ngày qua.
“──Đang tra cứu gì sao?”
“!”
Khi Hikaru lên tiếng từ phía sau, anh ta giật mình quay lại.
Và khi nhận ra đó là Hikaru──là Silver Face, anh ta lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
“…Cuối cùng cậu cũng đã đến. Tôi sẽ pha trà ngay bây giờ.”
Cái cách cậu được chào đón thật đáng sợ.
Hikaru ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện nhưng không hề động đến tách trà được mời──sẽ rất phiền phức nếu có loại độc lạ nào đó được bỏ vào──cậu quan sát Luvain. Anh ta nhấp một ngụm trà do chính mình pha rồi thở ra một hơi.
“Xem ra các người đang khá vất vả với lũ quái vật Undead nhỉ. Dù đây là trung tâm của giáo hội.”
Hikaru trước tiên cố gắng thăm dò suy nghĩ của Luvain.
“…Cảm ơn vì lời mỉa mai của cậu. Nhưng đây cũng là một trường hợp bất khả kháng.”
“Vậy sao? Quân Ainbist ở lại trong nước càng lâu thì càng có lợi cho các người mà. Tôi đã nghĩ rằng vụ quái vật lần này là do chính các người dựng lên.”
“Việc giải phóng nô lệ mất thời gian là sự thật. Nhưng nó không liên quan đến lũ quái vật Undead.”
“Nói hay lắm…”
Thấy Luvain vẫn còn diễn kịch vào lúc này, Hikaru có chút ngán ngẩm, Luvain lại nở một nụ cười hiếm thấy.
“Hiệp định ngừng bắn đã được ký kết. Cậu có vẻ đứng về phía Ainbist… nhưng dù sao hiệp định cũng đã được ký rồi. Sau đó thì cả hai bên chỉ cần cố gắng hết sức thôi, phải không?”
“Anh nghe được rằng tôi đã có mặt ở buổi đàm phán đó sao?”
Thấy Luvain gật đầu, Hikaru kinh ngạc. Lionee, người được cử đến làm sứ giả, đã xác nhận được cả sự hiện diện của Hikaru, người đang đứng sau các Thú Nhân cùng với Jiluate.
“…Không ngờ một người phụ nữ tài giỏi như vậy lại là một Trung Ưương Tư tế đấy.”
“Tổ chức của giáo hội mạnh hơn Silver Face nghĩ rất nhiều. Chỉ là những cán bộ tham nhũng lại quá nổi bật mà thôi…”
“Mà thôi, lũ quái vật Undead đó là gì? Với một người như anh, chắc cũng đã có manh mối rồi chứ.”
“…”
Luvain làm vẻ mặt phức tạp rồi đứng dậy, chỉ vào một trong những cuốn cổ văn trên bàn. Hikaru cũng lại gần và nhìn vào chỗ được chỉ──văn bản đó được viết bằng cổ ngữ, Hikaru không thể hiểu được.
(Lẽ ra mình nên đưa Lavia theo… không, nếu cho em ấy xem thứ này, em ấy có thể sẽ nói ‘Em sẽ đọc hết. Em sẽ ở đây cho đến khi đọc xong’. May mà không đưa em ấy theo.)
Trong lúc Hikaru đang nghĩ vậy, Luvain giải thích.
“…Đây là một văn bản từ hơn một nghìn năm trước, do Giáo hoàng tiền nhiệm cất giữ. Nó viết về sự thành lập của Agiapole này.”
“!”
Hikaru ngạc nhiên nhìn Luvain, anh ta gật đầu.
“Cậu cũng biết phải không? Mối quan hệ giữa Giáo hoàng đầu tiên và Funai.”
“…Ừ thì.”
“Tôi đã nghĩ cậu là một người sống tự do tự tại như một cơn gió, nhưng cậu cũng có hứng thú với những ràng buộc to lớn của những người sống trong thế giới này sao?”
“Anh nghĩ tôi là ai chứ… Vậy thì? Agia, Giáo hoàng đầu tiên, có liên quan gì đến chuyện lần này?”
“Cậu có biết thứ được phong ấn dưới lòng đất này không?”
“…Nghe nói là một cái hố lớn phun ra những thứ tà ác. Tôi nghe nói họ đã hy sinh người Mannome để phong ấn nó.”
Luvain gật đầu một cách nặng nề.
“Ma thuật sử dụng ‘linh hồn’ phát huy sức mạnh cực kỳ lớn. Tuy nhiên, nó không thể hoạt động vĩnh viễn.”
“…Ý anh là bây giờ, phong ấn đã yếu đi sao?”
“Không phải là yếu đi. Mà là phong ấn đang sắp bị giải trừ.”
Cách nói quả quyết đó khiến Hikaru cảm thấy Luvain đang rất chắc chắn.
“──Cậu cũng đã gặp cô ta rồi phải không. Ranna, người đã biến mất, được cho là đã giải phong ấn dưới lòng đất Thánh Đô.”
Đèn ma đạo, vốn phát ra ánh sáng ổn định khi hoạt động, bỗng chốc chập chờn.
◇
Lavia, đang đọc sách dưới ánh đèn ma đạo trong lều, nhận ra ánh sáng chập chờn.
“…Gì vậy nhỉ. Hỏng rồi sao?”
Cô thở dài, gấp sách lại và đặt hai tay lên mí mắt. Không có Hikaru thật nhàm chán. Đọc sách rất vui, nhưng sau khi đã biết được niềm vui của việc có ai đó cùng đọc sách bên cạnh──một cảm giác bình yên, ấm áp, thì việc đọc sách một mình giờ đây có chút nhạt nhẽo.
“Đúng là một nỗi phiền muộn xa xỉ…”
Cuốn sách cô đang đọc là mượn từ đại diện của tộc Nhân Quy, người luôn theo sau Jiluate như một phó quan.
Mang theo sách ngay cả trong một chuyến viễn chinh như thế này, quả là một con mọt sách chính hiệu. Dường như tộc Nhân Quy có nhiều người thích đọc sách, và họ thường chuyền tay nhau đọc trong tộc.
Nhân tiện, nội dung cuốn sách là một câu chuyện về tình yêu đồng giới nam. Một cuốn sách BL bất ngờ, trong đó các nhân vật là Thú Nhân hệ dê và Thú Nhân hệ ngựa──quá đỗi độc lạ, đến mức Lavia cũng phải ngạc nhiên khi được trao cuốn sách.
Chính vì thế mà cô không thể ngừng đọc sách được.
Vừa nãy, sau bữa tối, khi cô đang đọc sách một mình thì Jiluate quay lại. Nhưng khi biết Hikaru không có ở đó, cô ta đã tỏ ra thất vọng rõ rệt.
“Cô đang làm gì vậy? Đọc sách à?”
Jiluate hỏi, cô ta biết Lavia đang đọc cuốn sách mượn từ đại diện tộc Nhân Quy, và với tinh thần cạnh tranh, cô ta nói “Tôi cũng đi mượn một cuốn đây” rồi bắt đầu đọc trong cùng một cái lều──và ngủ gật sau mười phút.
Thấy cô ta nằm ngủ trên chiếc ghế dài, Lavia thở dài rồi đắp áo khoác lên người cô ta.
“…Chắc cô ấy bận rộn đến mức không có nhiều thời gian để ngủ. Nhưng cô ấy đang làm gì vậy chứ.”
Cô đứng dậy, đặt cuốn sách lên bàn.
“Không biết Hikaru có ổn không.”
Bước ra khỏi lều, dưới ánh trăng, cô có thể nhìn thấy thành phố lớn trắng muốt Agiapole.
◇
Sự chập chờn của ánh đèn ma đạo──.
Để tìm hiểu nguyên nhân, Hikaru kích hoạt “Dò Tìm Ma Lực” và phát hiện ra một luồng ma lực yếu ớt đang lan tỏa như những con sóng trên một khu vực rộng lớn.
(Cái này… phát ra từ dưới lòng đất sao? Chắc chắn là có biến động gì đó đang xảy ra dưới lòng đất.)
Trong lúc Hikaru đang suy nghĩ, Luvain nói.
“Phong ấn đã lỏng lẻo, tà khí phun ra, kích thích những linh hồn lang thang trên mặt đất. Chúng có lẽ đang hoạt động như những quái vật Undead.”
“…Việc Giáo hoàng tiền nhiệm che giấu Ranna, người bị đuổi khỏi làng Mannome, có liên quan đến phong ấn dưới lòng đất không?”
Trước câu hỏi đó, Luvain giật mình và mở to mắt.
“Nhận ra được điều đó… quả không hổ danh cậu.”
“Không cần nịnh bợ. Nhưng có vẻ suy đoán này của tôi đã đúng.”
Điều Hikaru băn khoăn là tại sao giáo hội lại tiếp nhận Ranna, người đã bị trục xuất khỏi làng Mannome.
Giáo hoàng tiền nhiệm đương nhiên biết về mối bất hòa với người Mannome từ hơn một nghìn năm trước. Tiếp nhận Ranna không khác gì việc gây sự với người Mannome.
Cũng có thể cho rằng ngài ấy không quan tâm đến chuyện xa xưa──. Nhưng thực tế là Unken và những người Mannome khác vẫn nhớ về quá khứ, và tuổi thọ của người Mannome gấp khoảng ba lần con người, nên đối với họ, đó không phải là một quá khứ xa xôi như đối với con người, và ký ức của họ cũng không phai mờ như con người.
Làng Mannome, như thể để lấy lại phát minh của đồng bào mình, đã có thể tạo ra một thứ tương đương với Soul Card. Hikaru ban đầu nghĩ rằng Ranna đã nói điều đó với Giáo hoàng tiền nhiệm, và ngài ấy, vì ý thức cạnh tranh với người Mannome, đã tiếp nhận Ranna như một nhân vật quan trọng.
(Nhưng như vậy vẫn còn yếu. Giáo hoàng tiền nhiệm tiếp nhận Ranna vào thời điểm người Mannome chưa nói rằng họ sẽ tự nguyện công khai phương pháp sản xuất Soul Card. Nếu tiếp nhận Ranna, có thể sẽ khiến người Mannome không hài lòng và thúc đẩy việc công khai công nghệ Soul Card, như vậy thì sẽ phản tác dụng. Ranna không chỉ nói về Soul Card, mà còn về công nghệ Chimera và ‘Chú Thực Bí Độc’, và──cô ta đã nói về một bí mật quan trọng khác để nhận được sự bảo hộ của Giáo hoàng.)
Đó chính là phong ấn dưới lòng đất.
Phong ấn dưới lòng đất chính là mối quan tâm lớn nhất của Ranna và Giáo hoàng tiền nhiệm.
“Ranna đã nói gì với Giáo hoàng tiền nhiệm?”
“…Cô ta nói rằng nên nới lỏng phong ấn và để tà khí phun ra. Và rằng có thể sử dụng tà khí đó để tạo ra vũ khí mới.”
“Vũ khí sao? Giáo hoàng tiền nhiệm có tham vọng trở thành bá chủ lục địa hay sao?”
“Vị tiền nhiệm rất trung thành với giáo lý. Nhưng có lẽ chính sự trung thành đó đã gây họa… Ngài ấy dường như đã cùng Ranna xuống lòng đất nhiều lần để kiểm tra và xác minh phong ấn. Vào thời điểm đó, phong ấn đã có những vết rạn nhỏ. Sau một thời gian dài tiếp xúc với tà khí, vị tiền nhiệm… đã bắt đầu có những hành động bất thường.”
Đi săn ma lại bị ma ám──những từ đó hiện lên trong đầu Hikaru.
Dù giáo hội có ưu thế so với các quốc gia khác, nhưng việc đến Vương quốc Poansonia và rải độc như một lời đe dọa là quá đáng, Hikaru cũng nghĩ vậy. Đó không thể gọi là “ngoại giao”, mà là một hành động điên rồ.
(Nhưng, nếu Giáo hoàng tiền nhiệm bị ảnh hưởng bởi tà khí và không thể đưa ra phán đoán bình thường… thì mọi chuyện sẽ hợp lý. Dường như cũng không có cận thần nào có thể khuyên can ngài ấy.)
Nếu nguyên nhân là Đại Huyệt dưới lòng đất, thì Luvain cũng là một nạn nhân.
“Vậy? Điều anh muốn nhờ tôi là gì?”
“…Cậu hiểu nhanh thật đấy, thực sự giúp tôi rất nhiều. Nếu trong ‘Tòa Tháp’ có thêm năm người thông minh như cậu, việc cải cách tổ chức giáo hội sẽ tiến triển nhanh chóng.”
Thấy Luvain cười nhạt, Hikaru thở dài.
“Tôi đã nói là đừng có nịnh bợ một cách lộ liễu như vậy.”
“Là lời thật lòng của tôi đấy… Dù sao đi nữa, điều tôi muốn nhờ chỉ có một.”
Luvain nói.
“Tôi muốn cậu đi xuống lòng đất và đưa Ranna trở về. Nếu như──bằng mọi giá không thể đưa cô ta về được──”
…Hãy giết cô ta.
Việc đi đến Đại Huyệt dưới lòng đất không phải là một đề nghị tồi đối với Hikaru. Vốn dĩ cậu đã không có ý định tha thứ cho Ranna, người đã đầu độc Lavia, và nếu có cơ hội, cậu sẽ bắt cô ta và giao cho nơi thích đáng.
Tuy nhiên, cậu cũng không có sở thích tự mình lao vào nguy hiểm.
Trong lúc Hikaru đang phân vân, Luvain thậm chí còn nói dứt khoát “Tôi sẽ trao cho cậu thứ cậu muốn”. Vụ việc này có lẽ là một vấn đề lớn đối với giáo hội đến mức đó.
Nhưng mặt khác, sự tin tưởng sâu sắc từ Luvain cũng thật đáng sợ.
Đại Huyệt dưới lòng đất phải là một bí mật tối mật của giáo hội. Giao cho một người hoàn toàn ngoài cuộc như Silver Face điều tra──dù cho lực lượng chiến đấu của giáo hội đang vắng mặt vì cuộc chiến với Đế quốc Quinbrand, chẳng phải là quá đáng sao?
Khi cậu đang nghĩ vậy, Luvain nói với một nụ cười rạng rỡ đến lạ.
“Tôi sẽ cho mạo hiểm giả hạng A Iglew Fullblood đi cùng cậu. Về mặt chiến lực, như vậy là đủ rồi.”
(Thật tình, mình chẳng có kỷ niệm tốt đẹp gì với hắn ta cả…)
Chỉ là ấn tượng thoáng qua, nhưng hắn là một kẻ lăng nhăng, lại quá phụ thuộc vào hiệu năng của vũ khí, và hơn nữa còn là kẻ đã nhắm đến mạng sống của Hikaru. Giáo hội có lẽ cần một người giám sát đi cùng Hikaru, và vì hắn là một kẻ phiền phức để gửi ra chiến trường, nên họ nghĩ rằng để hắn đi theo Silver Face là thích hợp nhất chăng──.
Cậu trở về lều ngủ, khi tỉnh dậy đã là hơn chín giờ sáng.
“Chào buổi sáng, Hikaru.”
“À, chào buổi sáng, Lavia.”
Lavia lại đang đọc sách──cuốn sách đó là cuốn được để lại ở khách sạn nơi họ đã ở.
“Anh đã quay lại khách sạn và lấy sách về giúp em à.”
“Ừ. Lavia đang đọc dở mà. Hơn nữa──nếu cứ để ở đó, cũng không đảm bảo được cuốn sách có an toàn không.”
“Trong Thánh Đô hỗn loạn đến vậy sao? Anh đã gặp Giáo hoàng chưa?”
Lavia, không biết từ đâu ra, đã treo một chiếc võng trong lều và đang đọc sách trên đó, nhưng cô ngạc nhiên ngồi bật dậy.
“──Chờ một chút. Tôi cũng muốn nghe chuyện đó.”
Đúng lúc đó, Jiluate cũng đến cửa lều, nhưng Lavia lập tức nheo mắt nhìn cô ta.
“…Đây là không gian riêng tư nên xin đừng tự tiện vào.”
“Cửa mở toang hoác nên tôi cứ nghĩ là ‘mời vào’ với bất cứ ai?”
“Không có chuyện đó đâu. Chỉ là để gió lùa vào cho thoáng mát thôi.”
“Không sao đâu mà. Giữa tôi và các bạn.”
“Mối quan hệ giữa khách và chủ nhà? Dù là chủ nhà cũng không được tự tiện vào phòng của khách đâu.”
“Nhưng cái lều này là của Ainbist mà.”
“Thế thì càng phải thế chứ. Chúng tôi là khách và──”
“Rồi, dừng lại.”
Hikaru đứng giữa hai người và nói.
“Hai người làm sao vậy… Bây giờ không phải là lúc để cãi nhau vớ vẩn đâu.”
“Hừm.”
“…Xin lỗi.”
Lavia bĩu môi quay đi, còn Jiluate thì cúi đầu vẻ hối lỗi.
“Dù sao thì, việc tôi phải kể cho mọi người nghe là sự thật, nên chúng ta hãy vừa ăn vừa nói chuyện đi. Kể một lần cho cả hai người nghe sẽ dễ hơn là kể riêng từng người.”
“──Hô, vậy thì nói một lần sẽ dễ hơn là nói ba lần nhỉ?”
Một bóng người khổng lồ xuất hiện ở cửa lều.
“…Thiệt tình.”
Đó là Minh chủ của Liên minh Trung tâm Ainbist, Gerhardt.
Cuối cùng, Hikaru phải kể chuyện cho cả ba người, bao gồm cả Gerhardt. Ông ta đã biết việc Hikaru vắng mặt đêm qua qua báo cáo của Jiluate, và việc Gerhardt, người đã đoán rằng cậu có lẽ đã đột nhập vào “Tòa Tháp”, không thể không tò mò được.
(Ước gì cô ấy đừng nói những chuyện như vậy với vị Vua Thú Nhân phiền phức này chứ.)
Nghĩ vậy, cậu nhìn Jiluate, có lẽ hiểu được ý cậu, Jiluate nhún vai một cách ngại ngùng.
Cậu đã kể hết mọi chuyện──bao gồm cả về Đại Huyệt dưới lòng đất.
Đó có thể là một bí mật tối mật đối với giáo hội, nhưng đối với Hikaru thì không, và đặc biệt là Luvain cũng không dặn cậu phải giữ bí mật.
“Hừm. Vậy, ngươi định làm gì?”
“Tôi sẽ chuẩn bị trang bị rồi đi.”
Trong đầu Hikaru đã có quyết định “đi”. Cậu không thể bỏ mặc Ranna, và lý do lớn nhất là không có ai khác thích hợp hơn. Đổi lại, cậu định sẽ đòi một khoản thù lao kha khá.
“Hừm…”
Gerhardt đặt tay lên cằm suy nghĩ, rồi nói.
“Vậy thì, ta cũng đi.”
“…Không, không được đâu? Ông đang nói gì vậy. Ông là người đứng đầu ở đây mà. Vả lại đây là vấn đề của Bios.”
“Đ-Đúng vậy, thưa Minh chủ! Ngài đang nói gì vậy ạ. Nếu ngài rời khỏi đây, sẽ có một cuộc náo loạn lớn đấy ạ.”
Hikaru đáp lại một cách thẳng thừng, Jiluate cũng biến sắc phản đối, nhưng Gerhardt vẫn tỏ ra bình thản.
“Chẳng phải có Phó Minh chủ ở đây là vì thế sao?”
“Hoàn toàn không phải!”
“Không, ta sẽ đi! Một khi đã quyết định đi là ta nhất định sẽ đi!!”
Bị ông ta gầm lên, Hikaru phải dùng hai tay bịt tai lại, còn Lavia vì bịt tai chậm một nhịp nên tiếng hét lớn đã đập thẳng vào màng nhĩ khiến cô choáng váng.
“Không được ạ! Minh chủ, tôi biết rồi mà…”
Ánh mắt Jiluate lóe lên.
“Ngài đang chán chứ gì! Chán việc chỉ phải đồn trú ở đây và chờ đợi!”
Lý do là vậy sao, Hikaru nheo mắt.
“À, đúng vậy!”
Ông cũng đừng có thừa nhận nhanh thế chứ.
“Nhưng mà, nếu việc giải phóng đồng bào bị trì hoãn vì lũ quái vật Undead, thì để giải quyết sớm chuyện đó, chúng ta có thể giúp Bios một tay.”
Gerhardt dường như cũng đã tính đến việc cho binh lính Ainbist tham gia bảo vệ Thánh Đô.
Không biết liệu phía Bios có chấp nhận hay không.
“Chỉ cần đến cái hố lớn đó và dùng sức mạnh ngăn chặn kẻ đang làm điều xấu là được chứ gì? Đây chính là lúc để ta thể hiện tài năng!”
“Không phải vậy ạ! Chuyện này đúng hơn là──đúng vậy, tôi sẽ đi!”
“Hả? Tại sao lại là ngươi?”
“Vì tôi là Phó Minh chủ, đại diện cho Minh chủ!”
Lần này đến lượt Jiluate cười nhếch mép, và Gerhardt thì gầm gừ.
“Không, người đi là ta!”
“Không, là ta!”
Trong lúc đang suy nghĩ xem Bios sẽ phản ứng thế nào, thì không biết từ lúc nào một đám đông đã tụ tập ở lối vào lều, và đại diện của các chủng tộc khác nhau đều lên tiếng “Để tôi đi”.
Khi Minh chủ và Phó Minh chủ lớn tiếng với nhau, những Thú Nhân thính tai đã nhanh chóng phát hiện ra “hình như có chuyện gì đó thú vị”, và người từ khắp nơi đã kéo đến.
“Này… tôi không có ý định dẫn ai theo đâu mà.”
Lời lẩm bẩm của Hikaru không một ai nghe thấy.
◇
Hikaru cùng Lavia quay trở lại Thánh Đô. Dù cảm giác thành phố có phần vắng vẻ hơn thường lệ, người dân vẫn sinh hoạt bình thường khi trời còn sáng. Hay đúng hơn, có lẽ vì không thể ra ngoài vào ban đêm, họ đang cố gắng giải quyết hết mọi công việc vào ban ngày.
"Lâu lắm rồi mới tháo mặt nạ đi dạo thế này."
"Vâng. Em không bận tâm lắm, nhưng đúng là không có vẫn thoải mái hơn."
Hôm nay là chế độ mạo hiểm giả nên cậu không đeo mặt nạ.
"Vậy... chúng ta sẽ đến tiệm rèn, đúng không anh?"
"Hầu hết vũ khí của anh đều đã dùng hết trong trận chiến với con Chimera, nên phải sắm đồ mới. Anh đã được Guild Master ở đây giới thiệu cho một tiệm rèn uy tín."
"...Vậy thì, hôm nay là một buổi hẹn hò nhỉ."
Lavia bất ngờ ôm lấy cánh tay Hikaru. Hiếm thấy thật, Hikaru nghĩ. Lavia mà lại chủ động gần gũi thế này.
Hikaru hoàn toàn không nhận ra sự rạn nứt giữa Lavia và Jiluate, nên chỉ đơn thuần nghĩ rằng "Lavia làm nũng trông đáng yêu thật".
"Vậy thì, chúng ta hẹn hò đến chiều tối nhé."
"...Liệu đến chiều tối có quyết định xong không anh?"
"Ai biết được... Nếu vậy thì đành để họ ở lại thôi."
Gerhardt và những người khác hiện đang tổ chức một thứ gọi là "Giải đấu quyết định xem ai sẽ cùng Silver Face đi bắt giữ đại tội nhân Ranna".
Không thể biết trước điều gì sẽ xảy ra ở "Đại Huyệt", nhưng một khi quái vật Undead đã tràn ngập trên mặt đất thì chắc chắn dưới lòng đất cũng có.
Nghĩ đến việc chiến đấu là khó tránh khỏi, tổng số người tham gia chỉ nên hơn mười người là lý tưởng. Không thể nào mang theo cả trăm người được, nên cậu đã dặn quân Ainbist chỉ cử đi nhiều nhất là năm hoặc sáu người.
Các Thú Nhân rảnh rỗi đang tụ tập lại, thậm chí còn bắt đầu cá cược xem ai sẽ được chọn, và có lẽ bây giờ đang là lúc gay cấn nhất của giải đấu. Đúng chất Thú Nhân thật, Hikaru nghĩ.
"Ồ... đây rồi."
Đó là một nơi có thể gọi là khu phố hạ lưu trong Thánh Đô. Vỉa hè đá lởm chởm, hai bên là những ngôi nhà có tường mà màu sắc có lẽ ban đầu là màu trắng nhưng giờ đã ố vàng.
Việc rèn vũ khí cần rất nhiều than củi, nên khắp nơi đều có ống khói dựng đứng, nhả khói nghi ngút.
Cả khu này là một dãy phố của các thợ rèn. Trong số đó, nằm ở góc xa nhất chính là "Xưởng Thép Huyết Đoàn".
Cánh cửa trông có vẻ tồi tàn nhưng bản lề lại rất chắc chắn. Khi mở ra, nó không hề phát ra tiếng động, chứng tỏ bản lề được bảo dưỡng rất tốt.
Bên trong là một cửa tiệm chật hẹp với sàn nhà dính đầy bùn đất. Chỉ có một quầy bar và ba chiếc ghế, cùng một chiếc chuông bạc duy nhất được đặt trên đó. Phía sau quầy có một cánh cửa, nên có lẽ ý là hãy rung chuông này.
"...Không biết có ổn không đây."
Từ bên trong vọng ra tiếng kim loại "Keng keng keng" đập vào nhau. Một cái chuông thế này liệu có nghe thấy không? Vừa nghĩ vậy, Hikaru vừa cầm chuông lên và lắc.
Ching...
Trông rõ ràng là bằng kim loại, nhưng âm thanh phát ra lại trong như tiếng thủy tinh.
Đó là một chiếc chuông đơn sơ không có hoa văn gì, nhưng có thể nhận ra kim loại được sử dụng là tác phẩm của một thợ rèn bậc thầy.
Ngay lập tức, tiếng động công việc từ bên trong dừng lại, rồi tiếng chạy thình thịch và tiếng lạch cạch vang lên. Một lúc sau...
"Xin lỗi đã để quý khách đợi! Chào mừng đến 'Xưởng Thép Huyết Đoàn'!"
Cánh cửa bật mở, và người xuất hiện là một... người lùn, không hiểu sao lại mặc tuxedo và ngậm một bông hồng trong miệng.
Một cảm giác déjà vu mãnh liệt ập đến với Hikaru.
"Bất cứ thứ gì khách hàng mong muốn, ta đều làm được! Dù đó là một cây đinh hay một thanh danh đao! Thậm chí ta có thể phối đồ toàn thân cho cậu! Ta là chủ xưởng này, Dodonno!"
Lão ta nháy mắt một cái thật mạnh, nhưng má thì dính đầy bồ hóng và trán thì đẫm mồ hôi.
"...Xin hỏi."
Hikaru lên tiếng.
"Ngài có phải là họ hàng của ông Dodorono không?"
Người lùn này giống hệt người lùn ở tiệm quần áo mà Hikaru đã ghé qua lúc đầu.
Kết luận, họ là anh em. Dodonno là anh, Dodorono là em. Khi Hikaru nhắc đến tên Dodorono, Dodonno sững người, rồi nước mắt lưng tròng.
"Uoooooooo! Không chỉ đến chỗ em trai ta, mà còn đến cả xưởng của ta nữa! Cậu là Thần linh sao! Thần linh thực sự tồn tại!"
"Không, tôi chỉ là khách hàng thôi. Vả lại, Thần linh được ghi trên 'Thẻ Guild' rồi mà."
"Thôi, cậu cứ lấy hết mọi thứ đi!"
"Không, tôi sẽ trả tiền đàng hoàng."
Phải mất một lúc lão ta mới bình tĩnh lại.
Theo lời Dodonno, lão lớn lên trong môi trường mà người ta luôn nói "Người lùn là phải rèn", nhưng lão lại không thể ngừng quan tâm đến "thời trang".
Dodonno là con trai cả nên chịu áp lực từ cha mẹ và đã trở thành một thợ rèn như thế này, nhưng lão đã cố gắng ủng hộ ít nhất là cậu em trai Dodorono, để cậu ta được làm điều mình thích, và giúp mở một tiệm quần áo.
Tuy nhiên, khi Dodonno ra ở riêng, lão cũng không thể cưỡng lại ham muốn được ăn mặc sành điệu trước mặt khách hàng, và thế là lão luôn chuẩn bị sẵn một bộ tuxedo như thế này.
"Nhưng mà, số lần có khách mới đến đây chỉ đếm trên đầu ngón tay mỗi năm thôi! Hơn nữa, hầu hết họ đều hoảng sợ và bỏ chạy khi thấy bộ dạng này của ta!"
Người lùn mặc tuxedo cười lớn "Hahaha".
"Nhờ vậy mà tháng nào doanh thu cũng eo hẹp! May mà Guild Master của Mạo hiểm giả Guild thỉnh thoảng giao cho vài việc lặt vặt nên mới cầm cự được!"
Nếu đã khó khăn đến vậy, sao không cởi bộ tuxedo ra...?
Hikaru đã nghĩ vậy, nhưng nếu làm thế, lão ta sẽ "đánh mất chính mình..." và nhìn xa xăm, nên có vẻ là không được rồi.
Nghe nói, nếu ăn mặc thế này ở gần những người lùn khác, lão sẽ bị đồn thổi không hay, nên lão đã đến Agiapole, nơi không có người lùn nào khác... hay nói cách khác, là nơi khắc nghiệt với Á Nhân như người lùn, để làm ăn nhỏ lẻ.
"Vậy? Cậu cần một bộ đồ để mặc đến nơi nào?"
Dodonno hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.
Cậu đến đây không phải để mua quần áo, mà là để mua vũ khí, nhưng không khí thật khó nói.
"...V-Vậy à. Là vũ khí sao..."
Đành phải giải thích sự tình, Dodonno ỉu xìu.
"Xin lỗi. Quần áo thì để lần sau ạ."
"Kh-Không, không sao đâu. Cậu đã cất công đến đây mà ta lại không đưa ra thứ cậu muốn thì còn gì là danh dự của người lùn nữa!"
"..."
Rõ ràng là đang phiền não về đặc tính của chủng tộc mình, vậy mà vẫn còn bám víu vào 'người lùn' sao, Hikaru nghĩ thầm, nhưng vẫn không thể nói ra.
Nhưng khi nhìn thấy vũ khí mà Dodonno mang ra, cậu đã rất ngạc nhiên.
"Đây là những thứ hợp với vóc dáng của cậu đấy."
Không có món nào quá lớn, tất cả đều có thể xếp vừa trên chiếc quầy nhỏ... nhưng độ sáng của lưỡi đao, kết cấu của kim loại, tất cả đều là hàng thượng hạng.
Năm loại kiếm ngắn, bốn loại dao găm, dao ném. Rìu nhỏ và một cây trượng có lưỡi dao ẩn. Thậm chí còn có cả nỏ.
Hikaru quyết định mua mười con dao ném, một thanh kiếm ngắn, và một con dao găm. Vấn đề là chọn cái nào trong số những cái hiện có.
"Thanh trực đao này thì sao? Hơi nặng một chút."
Đó là một thanh trực đao một lưỡi. Nó chắc chắn nặng hơn kiếm hai lưỡi, nhưng Hikaru đã cộng 2 điểm vào "Cơ bắp" trên Hồn Bảng nên có thể vung nó mà không gặp vấn đề gì.
"Tốt đấy. Có lưu ý gì khi sử dụng không ạ?"
"Xem cái cách cậu vung kiếm, có vẻ cậu cũng khỏe đấy nhỉ! Vậy thì không có gì để nói. Ưu điểm của nó là không dễ gì bị hỏng đâu."
"Thật đáng quý."
"Chỉ riêng thanh trực đao đó được khắc ma thuật tăng cường độ bền."
Hikaru gật đầu. Cậu đã nhận ra điều đó bằng "Cảm ứng Ma lực".
"Với những người có kỹ năng cao hơn, ta thường giới thiệu những thanh kiếm khó sử dụng hơn một chút."
"...Ngài nhận ra rồi sao. Thú thật, tôi không theo học ở bất kỳ đạo trường kiếm thuật nào cả."
"Cậu là mạo hiểm giả đúng không? Vậy thì một thứ có thể dùng được lâu dài sẽ tốt hơn. Hơn nữa..."
Đôi mắt Dodonno lóe lên.
"Ta còn có một con dao găm có cùng thiết kế nữa! Một bộ trang phục hoàn hảo để thu hút mọi ánh nhìn ☆"
Đã bảo là không cần phối đồ rồi mà... Lời nói đã dâng đến cổ họng, nhưng cậu cố gắng nuốt xuống.
"...Vậy thì, dao găm tôi cũng lấy cái giống vậy."
"Phải thế chứ!"
Dodonno vui vẻ xếp con dao găm và thanh kiếm ngắn lại, rồi gắn chúng vào một chiếc thắt lưng da. Lão nói cái thắt lưng này là hàng tặng kèm.
"Kiếm ngắn, dao găm, và dao ném... tổng cộng là 15.000 Gilan."
"...Không phải là quá rẻ sao? Với những món đồ tuyệt hảo thế này, ít nhất cũng phải 30.000 Gilan chứ."
"Nghe cậu nói vậy ta vui lắm, nhưng một mạo hiểm giả mới vào nghề như cậu không cần phải bận tâm đâu. Sau này khi cậu thăng tiến, hãy thuê ta làm thợ rèn riêng là được rồi."
Tưởng là trả góp, ai dè là thuê độc quyền. Nặng nề quá. Một con người luôn vượt ngoài sức tưởng tượng của cậu.
"Mà này, không lẽ... cậu định dùng thứ này để chiến đấu với đám tử linh đang lảng vảng trong thành phố vào ban đêm đấy chứ?"
"...Bộ vũ khí này không đủ sao?"
Dodonno gầm gừ.
"Đối phó với tử linh thì vũ khí thông thường là vô dụng. Phải dùng Tinh Linh Ma Thuật, hoặc là... vẩy Nước Thánh của nhà thờ lên vũ khí."
"Nước Thánh..."
"Vấn đề là dù có vẩy Nước Thánh lên thì hiệu lực cũng hết nhanh lắm. Nếu chỉ mang theo một lọ Nước Thánh để tự vệ thì không sao, nhưng..."
"Nếu muốn đi săn chuyên nghiệp thì sẽ cần rất nhiều, đúng không ạ?"
"Chính xác. Xong rồi đây."
Dodonno đeo thắt lưng quanh hông cho Hikaru. Kiểu đeo ở hông trái giống như một thanh katana. Với Hikaru hiện tại, độ dài của một thanh kiếm ngắn là vừa phải.
"Quá chuẩn!"
"Cảm ơn ngài."
"Nhìn mái tóc đen của cậu, cảm hứng sáng tạo của ta lại trào dâng. Uôôô! Làm việc thôi!"
Chào tạm biệt Dodonno đang gào thét, Hikaru rời khỏi "Xưởng Thép Huyết Đoàn".
Cậu đã bất ngờ biết được điểm yếu. Hay đúng hơn, nên gọi đó là điểm mạnh của quái vật Undead.
"Nếu đòn tấn công thông thường không có tác dụng, thì mình đi cũng vô ích nhỉ."
"Em không chắc nữa. Biết đâu Giáo hoàng chỉ thực sự mong đợi anh bắt giữ Ranna thôi thì sao."
Ở xưởng rèn, Lavia có vẻ bị choáng ngợp trước bộ dạng của ông chủ tiệm, nên đã phát huy tính nhút nhát bẩm sinh của mình và hầu như không nói gì, nhưng vừa ra khỏi xưởng, cô lại trở lại như bình thường.
"Quả thực... có lẽ ông ta không mong đợi mình tiêu diệt một lượng lớn Undead. Nếu vậy thì, việc dẫn theo nhóm của Ainbist cũng chẳng để làm gì."
"Fufu. Họ đã nói là muốn đi, nên anh cứ dẫn họ theo là được mà."
"Anh Gerhardt mà vung rìu không có tác dụng gì thì kiểu gì cũng sẽ càng thêm căng thẳng và gây rắc rối cho xem."
"Ahahaha."
Lavia bật cười thành tiếng. Nhìn thấy vậy, Hikaru cảm thấy nhẹ nhõm. Khi tính mạng của Lavia bị đe dọa bởi "Chú Thực Bí Độc" phiên bản cải tiến, trước mắt cậu như tối sầm lại. Kể từ đó, cậu đã điên cuồng suy nghĩ làm thế nào để phá vỡ tình thế.
...Một thế giới không có Lavia, đến mức mình có thể nghĩ rằng nó 'chẳng còn ý nghĩa gì' nữa...
Khi Hikaru nheo mắt lại, Lavia nghiêng đầu "Hửm?".
Sau đó, Hikaru đến nhà thờ để xin một ít Nước Thánh. Khi kiểm tra, cậu nhận ra đó là loại nước mang ma lực đặc biệt, nhưng tóm lại là nó rất nặng. Sau khi nhận năm túi da có vẻ chứa được khoảng một lít, Hikaru quyết định rằng mang theo nhiều hơn sẽ hạn chế cử động và gây nguy hiểm.
Nhân tiện, tu sĩ ở nhà thờ đã lẩm bẩm: "Ai lại đựng Nước Thánh trong túi da chứ...". Có vẻ như Nước Thánh phải được đựng trong chai hoặc lọ gốm và sử dụng một cách trân trọng.
"Hikaru. Em cũng có thể mang giúp mà."
Lavia nói vậy, nhưng...
"Không, chúng ta còn có hành lý khác nữa, đúng không? Tính cả những thứ đó thì đây là giới hạn rồi."
"A..."
Nếu cái gọi là "Đại Huyệt" đó sâu, họ có thể phải ở lại đó hơn một ngày, nên cần phải có lương khô và nước uống.
"Anh cũng trông cậy vào thể lực của em đấy, Lavia."
"Cứ để em lo."
Lavia giơ tay lên gồng chuột, nhưng trong mắt Hikaru, cánh tay mảnh khảnh đó trông chẳng có tí cơ bắp nào.
Nhưng... thành thật mà nói, lượng Nước Thánh này không đáng tin cậy chút nào... Dù mình có thể dùng 'Ẩn Mật' để ra đòn chí mạng, nhưng nếu chỉ có vài con Undead thì không sao, đằng này chắc chắn phải có đến hàng chục con hoặc hơn.
Luvain có vẻ nghĩ rằng việc tiêu diệt quái vật Undead là không cần thiết, nhưng không có gì đảm bảo rằng bên trong "Đại Huyệt" không có quái vật.
"Mua nhiều Nước Thánh như vậy... Anh nhận được yêu cầu tiêu diệt quái vật Undead sao, Hikaru-sama?"
Trong lúc Hikaru đang một mình trăn trở, một giọng nói vang lên từ phía sau khiến cả cậu và Lavia giật mình quay lại.
Đó là bộ tu phục mà cậu đã thấy đến phát chán ở thành phố này, nhưng cậu nhận ra ngay đó là cô ấy.
Dù mới xa nhau chưa đầy một tháng, nhưng cảm giác thật hoài niệm.
"Paula!"
Hikaru và Lavia đồng thanh gọi.
"Vâng! Hikaru-sama, Lavia-chan!"
Paula chạy đến, và cả ba ôm chầm lấy nhau. Đó chính là Paula, không thể nhầm lẫn được, người bạn đồng hành của họ.
"Cô đến đây khi nào vậy..."
"Hu hu hu! Em nhớ mọi người quá đi!!"
Paula đột nhiên bật khóc.
Thấy cô bé khóc nức nở, Lavia vỗ về... mặc dù Lavia thấp hơn một chút, nhưng cô vẫn ôm đầu Paula và xoa dịu.
Sau khi Paula bình tĩnh lại, cô bé nói:
"Hikaru-sama. Các thành viên của 'Tứ Sao Phương Đông' cũng đã đến Agiapole. Anh có thể gặp họ không ạ?"
Hikaru và những người khác, trong bộ dạng đeo mặt nạ, đi đến một quán cà phê... hay đúng hơn là một cửa hàng có các phòng riêng khá trang trọng.
"Buổi hẹn hò kết thúc rồi à... Đành chịu vậy," Lavia tỏ ra ủ rũ, và lần này đến lượt Hikaru dỗ dành: "Em cứ gọi món gì em thích nhé."
Shufy và Sala biết Hikaru là Silver Face, nhưng Soljuz thì chưa. Paula cũng đã tiếp xúc với Soljuz dưới thân phận Flower Face.
"Silver Face! Vậy là cậu thực sự ở Thánh Đô à."
Đôi mắt xanh biếc to tròn, sống mũi cao thẳng. Mái tóc vàng được búi cao gọn gàng, Soljuz Lande là một mỹ nhân khỏe khoắn và là trưởng nhóm.
Cô mặc một tấm giáp ngực màu bạc không một vết xước, được trang trí tinh xảo, còn áo lót và áo choàng thì đều màu be. Việc giữ gìn sạch sẽ đến mức bất thường này khiến cô khá nổi bật ở Thánh Đô.
Thanh kiếm đeo bên hông được nhà thờ cho mượn, và nó mỏng manh đến mức có thể bị gọi là "đồ trang trí". Nhưng, nó chính là ma kiếm "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ".
"Chà, chà, đúng là con người thường hút nhau nhỉ."
"Nếu chỉ cần cầu nguyện Thần linh mà tìm được người thì số lượng yêu cầu của mạo hiểm giả cũng giảm đi mấy phần rồi."
Người phụ nữ mặc tu phục giống Paula đứng sau cô là Shufy Bloomfield. Bên cạnh, người phụ nữ mặc trang phục gọn gàng là Sala.
Lẽ ra... còn một người nữa. Celica, người cũng đến từ Nhật Bản giống Hikaru, hiện đã trở về Nhật Bản.
"Vậy, Thánh Đô này hiện đang thế nào?"
Soljuz hỏi, Hikaru gật đầu và kể lại toàn bộ sự việc.
Cậu không rõ mình có thể nói bao nhiêu về những gì nghe được từ Luvain, nên đã nói giảm nói tránh, và lịch sử về tộc Mannome mà cậu nghe từ Unken cũng tốn thời gian nên cậu cũng bỏ qua... nhưng dù vậy vẫn mất khá nhiều thời gian.
Sau khi kể xong, Hikaru dùng tách trà đã nguội để làm dịu cổ họng. Paula và Shufy trông đặc biệt nghiêm trọng.
Sự ra đời của tân Giáo hoàng, thỏa thuận với quân Ainbist, cuộc chiến với quân Đế quốc Quinbrand, và vấn đề về "Đại Huyệt". Chắc hẳn họ đã hiểu rằng nhà thờ đang trên bờ vực sụp đổ.
Còn Sala thì có vẻ đã mất hứng thú giữa chừng và mải mê ăn bánh kẹo.
"Vậy thì, giờ đến lượt chúng tôi."
Soljuz, người bình tĩnh nhất, bắt đầu nói.
Tại Hoàng đô Gii Quinbrand của Đế quốc Quinbrand, Flower Face và Shufy vẫn đeo mặt nạ và bận rộn chữa trị "Chú Thực Bí Độc".
Khi cả ma lực lẫn thể lực của họ đều gần cạn kiệt, thì thuốc đặc trị mà Silver Face đánh cắp từ "Tòa Tháp" đã được chuyển đến, giúp giảm thiểu số lượng nạn nhân một cách đáng kể.
"Lúc đó, em thực sự nghĩ Silver Face-sama là Thần linh! À không, em vốn đã nghĩ vậy rồi, nên phải nói là Đại Thần!"
Làm ơn đừng lặp lại những lời sến súa đó nữa, Hikaru nghĩ. Shufy, người thực sự sùng đạo, đang nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng.
Sau khi sự lây lan của "Chú Thực Bí Độc" kết thúc, Paula nhất quyết muốn đến đây hội quân, và "Tứ Sao Phương Đông" đã hộ tống cô bé.
Nhân tiện, lộ trình đến đây là "Con đường Truyền giáo của Thánh Ẩn sĩ" mà chỉ những người liên quan đến nhà thờ mới biết.
Nếu đi bằng đường thông thường, họ có thể đã đâm thẳng vào giữa cuộc chiến giữa Đế quốc Quinbrand và Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.
"Flower Face, tôi muốn hỏi, 'Ma thuật Hồi phục' hay 'Ma thuật Hỗ trợ' có thể tạo ra Nước Thánh... hoặc ban ma lực thánh cho vũ khí không?"
"Vâng, có ạ. Đó là ma thuật sơ cấp của 'Ma thuật Hồi phục'."
"Quả nhiên!"
Hikaru đập tay xuống đầu gối.
"Giáo hoàng hiện tại, Luvain... Đức Thánh Cha Luvain đã giao cho tôi nhiệm vụ điều tra 'Đại Huyệt'. Hiện tại, trong Thánh Đô đang có rất nhiều quái vật Undead, nên vũ khí thép thông thường không thể gây sát thương cho nhiều đối thủ. Tôi muốn Flower Face đi cùng."
"Vâng, rất sẵn lòng!"
"...Câu chuyện đó, tại sao ngài không rủ tôi?"
Shufy, người nãy giờ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng, đột nhiên mỉm cười... nhưng ánh mắt thì không cười.
"Một yêu cầu trực tiếp từ Đức Thánh Cha! Hơn nữa, Luvain-sama, người nổi tiếng với danh hiệu 'Thánh nhân Trung ương' đã trở thành tân Giáo hoàng, đúng không!? Vậy thì, dù chỉ là chút sức mọn, xin hãy để tôi được góp sức!"
'Thánh nhân Trung ương'? Ông ta á? Có nhầm với 'Kẻ gian hùng Trung ương' không vậy?
Hikaru lùi lại trước giọng điệu phấn khích của Shufy, nhưng cậu không thể nói ra điều đó.
Theo lời giải thích nhiệt tình của Shufy sau đó, Luvain thường xuyên tham gia các buổi chữa trị miễn phí cho người dân, và hình ảnh ông ta hy sinh thân mình để chữa trị cho mọi người đã khiến ông được gọi là "Thánh nhân". Vì vậy, dù Luvain còn trẻ, việc ông được tiên Giáo hoàng chỉ định làm Giáo hoàng kế nhiệm là điều hoàn toàn dễ hiểu.
Shufy dường như đã trăn trở rất nhiều. Nếu kẻ chủ mưu phát tán "Chú Thực Bí Độc" chính là Giáo hoàng, thì giáo lý của nhà thờ sẽ ra sao.
Nhưng Giáo hoàng đã chết, và Ranna, kẻ tạo ra chất độc, đã mất tích. Hơn nữa, Giáo hoàng tiếp theo lại là một người đáng kính trọng, nên cô có thể chấp nhận rằng "nhà thờ đã tự mình quay trở lại con đường đúng đắn".
Cô tin rằng Luvain chắc chắn sẽ sửa chữa những sai lầm mà tiên Giáo hoàng đã gây ra.
"Tuy nhiên, việc cô hoạt động trong Thánh Đô này mà đeo mặt nạ có vẻ hơi khó khăn đấy, cô thấy sao?"
"Tại sao ạ?"
"Nếu có chiến đấu, Soljuz cũng sẽ tham gia, đúng chứ? 'Thái Dương Kiếm Bạch Vũ' nghe nói là vũ khí độc nhất vô nhị, nên sẽ rất dễ bị chú ý. Sẽ bị lộ là 'Tứ Sao Phương Đông' ngay lập tức."
"...Vậy thì, tại sao chúng ta không hoạt động với tư cách là 'Tứ Sao Phương Đông' ngay từ đầu?"
Soljuz mỉm cười nói.
Những lúc Soljuz mỉm cười như thế này, Hikaru không biết cô ta đang nghĩ gì trong bụng nên đành phải đề phòng.
"Việc Shufy là một tín đồ nhiệt thành của nhà thờ thì ai cũng biết, và nếu chúng ta nói rằng chúng ta vội vã đến đây vì nhà thờ thì sẽ rất thuyết phục, đúng không?"
"Đúng vậy đó! Soljuz-san!"
"Chờ đã. Còn nữa. Những mạo hiểm giả hạng cao như các cô vượt qua biên giới, không phải cần phải xin phép Guild và quốc gia sao?"
Những mạo hiểm giả hạng cao, bản thân party của họ đã là một lực lượng chiến đấu đáng kể, nên trong thời chiến, việc di chuyển giữa các thành phố có thể bị cấm. Đó là lý do tại sao "Tứ Sao Phương Đông" phải đeo mặt nạ khi đi từ Poansonia đến Đế quốc Quinbrand.
"Chính vì vậy mà chúng ta nên công khai mọi thứ. Chúng ta đang hoạt động ở Vương quốc Poansonia, nhưng không ở trong tình trạng chiến tranh với Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Vì vậy, chúng ta cứ đường đường chính chính bày tỏ ý định của mình là được."
"Hiểu rồi. Nếu cô đã quyết tâm công khai đến vậy thì cũng được. Nói đúng hơn, về phía tôi, việc có thêm chiến lực đối phó với quái vật Undead là rất đáng mừng."
"À, tất nhiên rồi."
"Cứ giao cho bọn này~"
Rồi Hikaru quay sang Shufy.
"Vậy thì, Shufy."
"Vâng, có chuyện gì ạ?"
"Chúng ta hãy đi báo cáo về việc cô sẽ tham gia vào chiến dịch lần này... với Đức Thánh Cha."
"...Ể?"
Vài giây sau, tiếng hét của Shufy vang vọng khắp phòng riêng.
Shufy đang vô cùng phấn khích. Cô chưa bao giờ được vào "Tòa Tháp", và đây cũng là lần đầu tiên cô được gặp trực tiếp Giáo hoàng.
Mặc dù là những mạo hiểm giả đã đạt được thành công lớn, nhưng "Tứ Sao Phương Đông" có lẽ vẫn chỉ là một sự tồn tại nhỏ bé trước tổ chức khổng lồ mang tên "Nhà thờ".
Luvain, người đứng đầu tổ chức đó, rốt cuộc đang suy tính điều gì? Nhớ lại Luvain, người vừa có vẻ ung dung tự tại nhưng cũng lại thể hiện một trí tuệ sâu không lường được, Hikaru lại càng củng cố thêm suy nghĩ "không thể lơ là cảnh giác".
Việc vào "Tòa Tháp" không có vấn đề gì, vì cậu đã nhận được "thẻ thông hành tự do" từ Luvain. Chỉ có điều, sự kết hợp giữa Hikaru, người mặc áo choàng trùm đầu và đeo mặt nạ bạc đầy khả nghi giữa ban ngày ban mặt, Soljuz, người nổi bật với vẻ sạch sẽ đến chói mắt, và Shufy trong bộ tu phục, đã thu hút rất nhiều sự chú ý.
Đến nỗi lính Thần Điện canh gác ở lối vào "Tòa Tháp" đã phải liên tục so sánh tấm thẻ thông hành có chữ ký của Luvain với nhóm Hikaru.
Nhân tiện, Lavia, Paula và Sala không có ở đây.
Cậu đã nhờ Lavia và Paula dọn dẹp hành lý ở khách sạn và mang đến lều của quân Ainbist, còn Sala thì vẫn tự do tự tại như mọi khi: "Đi 'Tòa Tháp' nghe chán phèo, tớ sẽ đi theo Star Face và Flower Face!".
Họ nói rằng vì chỉ đi lấy hành lý nên không mất nhiều thời gian, ba người sẽ cùng nhau đi mua sắm và ăn gì đó ngon.
Thời gian xuất phát đến "Đại Huyệt" là chiều tối nay, nên vẫn còn thời gian.
Khi có liên lạc báo rằng Silver Face đã đến, Luvain đã hoãn cuộc họp để gặp cậu.
"Tuyệt thật đấy, Silver Face-san. Phải tích đức đến mức nào thì mới được gặp Đức Thánh Cha ngay lập tức như vậy chứ..."
Shufy có vẻ đang đánh giá rất cao Hikaru, nhưng thành thật mà nói, đó hoàn toàn không phải là "tích đức", mà là "đe dọa và thù địch". Tất nhiên là cậu không thể nói ra.
Có lẽ đã có thông báo phải đối xử đặc biệt với Silver Face, nên càng đến gần Luvain, thái độ của mọi người càng trở nên cung kính. Khi họ đang đợi trong phòng yết kiến dành cho khách quý, Luvain trong bộ lễ phục xuất hiện.
Ồ... trông sắc mặt tốt hơn rồi. Trang điểm à? Làm biểu tượng hàng đầu của nhà thờ cũng vất vả thật...
Bản thân Luvain đã là một mỹ nam toát lên vẻ trí thức. Giờ lại thêm tước vị Giáo hoàng, nên Shufy, dù đang quỳ gối, cũng đỏ mặt bừng bừng.
"...Silver Face, cậu đến rồi."
"Vâng. Thấy Đức Thánh Cha vẫn khỏe mạnh, tôi cũng mừng."
Hikaru, cũng đang quỳ gối như Shufy và Soljuz, nói vậy, Luvain im lặng và ném cho cậu cái nhìn "Cậu đang nói cái quái gì vậy?".
Nhưng có vẻ ông ta đã hiểu ngay ý đồ của Hikaru... "Tôi sẽ thể hiện một mối quan hệ xa cách trước mặt hai người này".
"...Xin hãy đứng lên. Chúng ta ra kia ngồi."
"Thực ra, hai vị này là những mạo hiểm giả lừng danh..."
Hikaru giải thích về "Tứ Sao Phương Đông". Rằng họ sẽ hợp tác điều tra "Đại Huyệt"... Ở đây cũng có những người không phải là thuộc hạ thân tín của Luvain, nên cậu cần phải lựa lời.
"Ra vậy, thật đáng quý. Ranna đã cố gắng phá giải phong ấn trong quá khứ và gây ra hành động tàn bạo khiến Thánh Đô hỗn loạn. Bắt giữ cô ta và lắng nghe câu chuyện là con đường ngắn nhất để dẹp yên sự hỗn loạn này... Chắc chắn cô ta cũng biết điều gì đó về quái vật Undead."
Luvain đã biết vấn đề là "phong ấn của Đại Huyệt". Nếu Ranna đang cố gắng phá giải phong ấn, thì ngược lại, chắc chắn cô ta cũng có kiến thức về việc tái phong ấn.
Nghe xong câu chuyện, Shufy run lên vì giận dữ.
"...Tuy nhiên, nhà khoa học tên Ranna đó thật không thể tha thứ. Nếu cô ta là người đã phát triển 'Chú Thực Bí Độc', thì chẳng phải cô ta cũng là người đã sát hại tiên Giáo hoàng sao?"
"..."
"..."
Hikaru và Luvain không có phản ứng gì.
Chắc hẳn Shufy cũng không thể ngờ rằng, người đã hạ độc "Chú Thực Bí Độc" phiên bản cải tiến là Hikaru, và người đã không chữa trị mà bỏ mặc cho ông ta chết chính là Luvain.
"Đức Thánh Cha. Tôi có thể tiếp tục sử dụng thanh 'Thái Dương Kiếm Bạch Vũ' mà tôi đang mượn được không ạ?"
Soljuz tháo thanh kiếm cả vỏ bên hông và đặt lên bàn, Luvain nhíu mày.
"Thanh kiếm này?"
"Ở Vương quốc Poansonia, một di tích nhà thờ 300 năm tuổi đã được phát hiện, và ở đó... có một quái vật Undead tự xưng là 'Đại Tư tế' thời bấy giờ. Sau khi đánh bại ông ta, tiên Giáo hoàng đã cho tôi mượn thanh kiếm này."
"...Vậy sao."
Luvain liếc nhìn Hikaru. Hikaru không nói gì, nhưng Luvain mỉm cười.
"Ai đó, cho ta cây bút."
Một tư tế hầu cận dâng lên một cây bút lông vũ, Luvain truyền ma lực vào cây bút và viết tên mình lên vỏ của "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ".
Chỗ đó phát ra ánh sáng xanh trắng... Có lẽ đó là một loại bút có thể viết bằng cách truyền ma lực? Hikaru lần đầu tiên biết đến sự tồn tại của thứ này.
"Thanh kiếm này, trong thời gian tôi tại vị, sẽ cho cô mượn."
"Ồ," các tư tế xung quanh kinh ngạc.
"...Xin cảm tạ. Thật không ngờ lại được chính Đức Thánh Cha viết tên lên."
Soljuz cũng cảm tạ Luvain vì sự "bảo chứng" này.
May quá, có vẻ như vẫn dùng được. Thanh kiếm này mạnh kinh khủng.
Công việc đã xong, và xét đến thời gian tập hợp, đã đến lúc phải kết thúc buổi gặp mặt.
"Vậy, chúng tôi xin..."
"Đ-Đức Thánh Cha, tôi biết việc nói điều này ở đây là vô lễ, nhưng tôi có một thỉnh cầu ạ."
Shufy đột nhiên cúi rạp người.
Hikaru thoáng thấy lạnh gáy. Nếu bây giờ mà nói đến tội lỗi của tiên Giáo hoàng thì phiền phức to.
Đối với Hikaru, việc tiên Giáo hoàng là tội phạm đã được xác định, nhưng trong nội bộ nhà thờ hiện tại, tốt nhất là nên để mọi chuyện mập mờ. Đặc biệt là khi chế độ mới của Luvain vừa mới bắt đầu.
"Chuyện gì vậy, Shufy-san?"
Có lẽ cũng nghĩ giống Hikaru, Luvain hỏi với giọng hơi căng thẳng.
"Xin... xin hãy ban phước cho tôi."
Nhưng, lời đề nghị của Shufy lại nằm ngoài dự đoán.
"Ban phước... sao?"
"V-Vâng. Mặc dù tôi đã đi chệch khỏi con đường chính của nhà thờ và hoạt động với tư cách là một mạo hiểm giả, nhưng trái tim tôi luôn hướng về sự dẫn dắt của Thần... Kh-Không được ạ?"
Hikaru nhận thấy Luvain thở ra một hơi thật sâu. Rồi ông ta mỉm cười hiền hậu.
"Tất nhiên là được. Mời cô lại đây."
"A, a, cảm ơn ngài!"
Shufy quỳ gối bên cạnh Luvain, Luvain vẫn ngồi và đặt tay lên đầu Shufy.
"Xin ban phước cho Shufy Bloomfield, tôi tớ của Thần chúng ta ngự trên trời. Người này sẽ ban phát trong lúc khốn khó, an ủi trong lúc đau buồn, và xoa dịu khi cảm nhận nỗi đau. Xin ánh sáng hãy soi rọi con đường phía trước của con.'"
Hikaru nhìn thấy những hạt bụi vàng... ánh sáng của ma lực... rơi ra từ tay Luvain. Có lẽ đó là một loại ma thuật nào đó, ánh sáng đó bị hút vào người Shufy.
"...Shufy-san, con đường phía trước đầy chông gai, nhưng chúng ta hãy cùng nhau bước tiếp."
"Vâng!"
Shufy vui vẻ nói rồi đứng dậy.
Sau này Hikaru có hỏi thử xem có hiệu ứng đặc biệt gì không, nhưng...
"Ban phước là ban phước thôi ạ, không có hiệu ứng gì đặc biệt cả."
Cô ấy nói vậy. Cậu lại càng không hiểu nhà thờ là cái gì.
"Vậy thì, chúng tôi thực sự xin phép đi đây."
"Ừ... Silver Face, mọi việc còn lại nhờ vào cậu."
"Đã rõ."
Sau khi gật đầu, Hikaru giơ ngón trỏ lên và nói.
"Phải rồi, suýt thì quên một chuyện. ...Gerhardt-sama, Minh chủ của Ainbist, cũng nói rằng muốn góp sức giải quyết vấn đề lần này. Lát nữa, ngài ấy sẽ đến 'Tòa Tháp' này."
Các Thú Nhân chắc đang tổ chức một trận đấu giả để chọn ra người đại diện, nhưng việc Gerhardt thua là điều không thể xảy ra, một trăm phần trăm.
"..."
Lần này, ngay cả Luvain cũng phải trợn tròn mắt vì kinh ngạc. Cuối cùng cũng làm cho gã này ngạc nhiên được, Hikaru cảm thấy thỏa mãn một chút.
◇
Khi đoàn người đó tiến vào đại lộ của Thánh Đô, người dân sợ hãi dạt ra nhường đường.
Đó là một cỗ xe ngựa mui trần. Ở giữa, một người đàn ông với bờm tóc oai vệ và thân hình khổng lồ, Gerhardt, đang ngồi, và bên cạnh ông ta là Jiluate đang ngồi nép mình.
Phía sau cũng có những con người đeo mặt nạ kỳ quái, nhưng tất cả những cỗ xe ngựa tiếp theo đều chở đầy Thú Nhân.
Mặc dù chỉ là một nhóm khoảng một trăm người, nhưng họ lại tỏ ra vô cùng đường bệ.
Nhiều người dân hẳn đã cảm thấy "Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đã thua rồi"... đó là một cuộc diễu hành mang tính biểu tượng đến như vậy.
"Sao thế nhỉ, cái thành phố này tuy đẹp mà chẳng có sức sống gì cả."
Nhưng, Gerhardt, nhân vật chính của sự việc, lại không có ý đó, ông ta chỉ nói ra những gì mình nghĩ.
Con người này... việc không dùng mấy thủ đoạn kỳ quái cũng là một ưu điểm, nhưng mà... đúng là có chút không suy nghĩ gì cả.
Jiluate cười khổ.
Cô mong ông ta ít nhất cũng phải suy nghĩ xem hành động của mình sẽ ảnh hưởng đến Thánh Đô như thế nào. Việc tổng tư lệnh của kẻ thù chỉ mang theo một vài thuộc hạ đến đây rõ ràng là một sự thể hiện của sự ung dung, một thái độ của kẻ chiến thắng.
Cũng vì lý do đó mà Jiluate đã phản đối việc Gerhardt đi đến "Đại Huyệt", và nhiều thuộc hạ khác cũng vậy, nhưng một khi ông ta đã chiến thắng áp đảo trong trận đấu giả thì không ai có thể nói gì được nữa.
Theo quan niệm giá trị "Sức mạnh là tất cả" của Thú Nhân, họ không được phép nói bất cứ lời nào ngoài "Xin ngài hãy cẩn thận".
Jiluate cũng vừa mới giao kiếm với Gerhardt và tái xác nhận sức mạnh của người đàn ông này.
"Ồ, Silver Face cũng đến rồi kìa. Và... kia là 'Tứ Sao Phương Đông' à."
Địa điểm tập trung là quảng trường phía trước cổng chính của "Tòa Tháp", ngay trước cây cầu khổng lồ. Ở đó, ngoài nhóm Hikaru, còn có khoảng một trăm Thần Điện Binh đang tập trung, và họ đang xua đuổi những cư dân Agiapole hiếu kỳ "Có chuyện gì vậy?" tụ tập lại.
Việc tiếp cận bằng xe ngựa có vẻ sẽ rất vất vả.
"Hự!"
"A, Minh chủ!"
Gerhardt nhảy khỏi xe ngựa, với một sức bật đáng kinh ngạc, ông ta nhảy qua đám đông và đáp xuống trước mặt nhóm Hikaru.
"Các ngươi là những người còn lại của 'Tứ Sao Phương Đông' à?"
"Chính xác."
Trước luồng khí hung bạo tỏa ra từ Gerhardt, Soljuz cảnh giác đặt tay lên chuôi "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ".
"Trông cũng thú vị đấy nhỉ. Đấu với ta một trận đi!"
"Kh-"
"Rút kiếm ra... Ái!"
Ngay khi Soljuz vô thức định rút kiếm, đầu gối của Gerhardt bị ai đó đá từ phía sau. Tất nhiên, người làm điều đó là Hikaru.
"Này ông... đừng có làm mấy trò đó ở đây. Muốn đánh thì về trại mà đánh."
Hikaru nói với vẻ chán nản, trong khi ở phía sau, các Thú Nhân đang...
"Tên đó vừa chơi 'Knee-cap' Minh chủ kìa!"
"Dám coi thường chúng ta!"
"Mà khoan, với cơ bắp của Minh chủ mà vẫn 'Knee-cap' được, vậy cơ bắp của Silver Face cũng khủng lắm à?"
"Muốn xem thử ghê."
Họ đang phấn khích vì một lý do không thể hiểu nổi.
"Tôi không muốn đi! Tôi không muốn đi! Tại sao tôi lại phải đi vào cái nơi ẩm ướt dưới lòng đất đó chứ!"
Lúc đó, một mạo hiểm giả... Iglew Fullblood, đội trưởng của party hạng A "Rising Falls", bị hai Thần Điện Binh kẹp chặt hai bên, tiến đến.
Mái tóc vàng gợn sóng nhẹ nhàng và đôi mắt xanh biếc to tròn tạo nên một khuôn mặt ngọt ngào, có vẻ sẽ rất được lòng các cô gái trẻ, nhưng lại thiếu đi vẻ rắn rỏi. Dù vậy, trông anh ta vẫn "ra dáng mạo hiểm giả" là vì chiếc áo khoác và quần anh ta đang mặc đều là loại da quái vật cao cấp đã qua xử lý, và hơn nữa là vì anh ta đang đeo một thanh trường kiếm trên lưng.
Thanh Thánh Kiếm đó, không bị tiêu hóa trong dạ dày của con Chimera nhỉ.
Trước đây, khi anh ta chĩa Thánh Kiếm về phía Hikaru, anh ta đã bị chiếc lưỡi dài của con Chimera quấn lấy và nuốt chửng.
Luvain đã ra lệnh cho Iglew đi cùng, với lý do anh ta sở hữu vũ khí thuộc tính "Thánh", có hiệu quả đặc biệt đối với quái vật Undead.
Nhưng đối với Hikaru, cậu chỉ muốn anh ta đưa vũ khí cho mình, hoặc là ở lại trên mặt đất tiêu diệt đám quái vật đang xuất hiện. Lý do là...
"Cái gì đây? Tên gầy nhom này. Vũ khí thì trông cũng được đấy."
Như Gerhardt đã nói, sức mạnh thể chất và tinh thần của bản thân anh ta không được tốt cho lắm. Cậu không thể không nghĩ rằng anh ta "lên được hạng A" là nhờ vào sức mạnh của vũ khí.
"Ngươi nói gì!? Ta là mạo hiểm giả hạng A đấy! Mà tại sao ở Agiapole này, lũ Thú Nhân các ngươi lại nghênh ngang đi lại thế hả?"
Có vẻ như anh ta cũng không thèm thu thập thông tin.
"À... ngươi chính là đội trưởng của cái party đã phá rối 'Tuyển Vương Võ Hội' của bọn ta à?"
"Tuyển Vương Võ Hội" để quyết định Minh chủ của Liên minh Trung tâm Ainbist. Người chiến thắng năm nay là Gerhardt, nhưng kẻ đã cản trở đại hội đó và cố gắng ám sát á quân Jiluate, đúng là thành viên của "Rising Falls".
"Hả!? Vậy có nghĩa là tên này là Gerhardt!? Trùm của kẻ thù không phải sao! Này, Thần Điện Binh. Còn làm gì nữa. Giết tên này mau!"
"Giết ta á? Thú vị đấy. Rút thanh kiếm đó ra đi."
"Việc đổ máu trước 'Tòa Tháp', trung tâm của nhà thờ, là điều rất phiền phức."
Trong lúc Hikaru đang đau đầu không biết nên ngăn chặn màn kịch ngớ ngẩn này như thế nào (hay là nên mặc kệ), thì Lionee, Trung Ương Tư tế đã đến làm sứ giả tại trại của Ainbist, xuất hiện.
"Iglew-sama. Nếu ngài không tuân theo 'yêu cầu' lần này của nhà thờ, Đức Thánh Cha đã nghiêm lệnh rằng ngài sẽ phải trả lại Thánh Kiếm. Ngài đồng ý trả lại, đúng không?"
"...Kh-Không phải. Chỉ là, à thì, tôi chỉ muốn phàn nàn một chút thôi..."
"Tốt. Tiếp theo, quý vị Ainbist... chúng tôi rất cảm kích vì quý vị đã giúp đỡ giải quyết vấn đề của Thánh Đô Agiapole, nhưng nếu quý vị gây rối, xin hãy trở về trại."
"Hừm."
Gerhardt tỏ ra không vui, nhưng những gì Lionee nói là hoàn toàn đúng. Ainbist chỉ mới đình chiến với Bios, chứ không có nghĩa là Minh chủ của nước địch, Gerhardt, có thể tự do ra vào Thánh Đô.
"...Vậy có vẻ mọi người đã sẵn sàng. Chúng ta sẽ đến địa điểm mục tiêu ngay bây giờ, xin đừng làm ồn. Số lượng người đông hơn dự kiến."
Dưới sự dẫn đầu của Lionee, cả nhóm tiến vào "Tòa Tháp".
Hikaru đi cùng Lavia, Paula và ba thành viên của "Tứ Sao Phương Đông".
Hướng họ được dẫn đi là một nơi mà Hikaru, người đã đến "Tòa Tháp" vài lần, cũng không biết. Cậu có thể dùng "Cảm ứng Ma lực" để dò xét một khu vực rộng, nhưng bên trong "Tòa Tháp" có quá nhiều dụng cụ chứa ma lực, nên cậu không thể nắm bắt chi tiết.
Hay đúng hơn là... Giáo hoàng đầu tiên lại xây dựng nơi ở của mình ngay trên 'Đại Huyệt' đã phong ấn tà khí sao...
Đó là do cảm giác chinh phục, hay là... sự bất an? Sợ rằng Funai có thể trỗi dậy từ lòng đất bất cứ lúc nào và đe dọa địa vị của mình?
"Xin mời đi lối này."
Đó là một tòa nhà đá cũ kỹ. Nếu không biết gì, có lẽ cậu đã nghĩ đó chỉ là một nhà kho. Tuy nhiên, khi cánh cửa sắt dày không tương xứng với tòa nhà cũ kỹ này được mở ra, ấn tượng ban đầu đó đã hoàn toàn bị đảo lộn.
Một luồng khí lạnh phả ra. Trong bóng tối lờ mờ, một cái hố hiện ra, và một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống lòng đất.
"Bây giờ tôi xin xác nhận những người tham gia. Silver Face-dono, Star Face-dono, Flower Face-dono, ba thành viên của party 'Tứ Sao Phương Đông', năm người của quân Ainbist, Iglew-dono, và năm Thần Điện Binh hộ tống. Tất cả là như vậy."
Năm Thần Điện Binh được cho là những người ưu tú nhất đã được tuyển chọn. Trong bối cảnh Hiệp Sĩ Đền Thờ không có mặt ở Thánh Đô, họ là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ chỉ sau đó.
Lionee nói một cách bình thản, nhưng giọng cô có vẻ căng thẳng. Chắc là cô ấy cũng đang căng thẳng.
Giọng của Lionee, người không hề nao núng trước Minh chủ Gerhardt, lại đang run rẩy... Điều đó có nghĩa đây là một nơi nguy hiểm đến mức đó sao?
Hikaru không biết Luvain đã giải thích cho cô ấy về "Đại Huyệt" đến mức nào, nhưng có lẽ Lionee đã được cung cấp thông tin khá chính xác.
Phía trước, Ranna đang ở đó. Món nợ này, nhất định phải trả.
Chất độc được rải ở Poansonia và Quinbrand đều do Ranna tạo ra. Vì thế mà nhóm Hikaru đã phải bôn ba khắp nơi, đến tận Thánh Đô này, và Lavia thậm chí còn bị trúng độc cải tiến.
Nếu lúc đó điểm trên Hồn Bảng của Lavia không đủ để lấy "Miễn nhiễm Độc tố"... Nếu cậu không tìm thấy Luvain.
Nếu Lavia chết.
Cậu đã nghĩ đến điều đó không chỉ một, hai lần. Cậu cũng đã gặp ác mộng thấy Lavia chết.
Tuyệt đối không tha thứ.
Chit, ngọn lửa đấu tranh của Hikaru bùng lên.
"Đi thôi."
Hikaru hất áo choàng và bước về phía nhà kho... lối vào của "Đại Huyệt".
Phía sau cậu, tiếng chuông báo hiệu chiều tối từ tháp chuông của "Tòa Tháp" vang lên khô khốc.
◇
Luvain dừng tay lật giở tài liệu.
Trong phòng, có rất nhiều tư tế đang tập trung xem xét lại những vấn đề mà các Đại Tư tế trong quá khứ đã gây ra.
Mặc dù nhiều Đại Tư tế đã bị xử tử, nhưng điều đó không có nghĩa là các nạn nhân đã bị những Đại Tư tế độc ác đó bóc lột cảm thấy hài lòng.
Mong muốn của Luvain là cố gắng bồi thường cho họ hết mức có thể, và những tư tế đồng tình với điều đó đang ở đây.
Không chỉ có Trung Ương Tư tế, mà còn có cả các tư tế từ địa phương đến. Có người cảm thấy nguy hiểm vì cuộc chiến với Đế quốc Quinbrand, có người nghe tin ở Agiapole có biến, nên rất nhiều tư tế, trợ tế, tu sĩ từ ngoài Thánh Đô đã đến đây.
"...Sắp đến giờ rồi sao."
Chiếc đồng hồ quả lắc treo trên tường chỉ 5 giờ chiều.
Từ bên ngoài, tiếng chuông báo giờ từ tháp chuông vọng vào.
Luvain đang có một sự giằng xé. Dù đã lên ngôi Giáo hoàng, nhưng ông ta lại không thể làm gì cho những cuộc khủng hoảng thực sự... cả cuộc xâm lược của Ainbist, cuộc xâm lược của Đế quốc Quinbrand, hay phong ấn của "Đại Huyệt".
Việc ông ta đã làm chỉ là thanh trừng những Đại Tư tế đã có những hành vi gian xảo và bất chính.
Đây có phải là điều mà mình muốn có được, đến mức phải giết cả tiên Giáo hoàng không?
Bàn tay đang siết chặt đau nhói. Ông ta căm ghét trạng thái tinh thần của mình, khi vẫn có thể suy nghĩ một cách tỉnh táo mà không bị cảm giác tội lỗi dày vò.
Ông ta đã nghĩ rằng nếu trở thành Giáo hoàng, ông ta sẽ có thể vượt qua nỗi đau và khổ sở, và có thể dẫn dắt nhiều người một cách mạnh mẽ hơn... nhưng ông ta vẫn chỉ là một Đại Tư tế gian xảo, không, vẫn chỉ là một tu sĩ bình thường.
"Đức Thánh Cha, ngài sao vậy?"
Một tư tế làm việc gần đó hỏi, Luvain lắc đầu.
"Không có gì... Chúng ta hãy làm những gì chúng ta có thể. Đó sẽ là một bước đi vững chắc trên con đường đức tin."
"Vâng!"
Nhiều tư tế nghe vậy lại hăng hái làm việc. Nhưng những lời đó... lại chính là những lời ông ta tự nói với bản thân mình.
Trong phòng, chỉ còn lại tiếng lật giấy và tiếng bút chạy trên giấy.
0 Bình luận