Chương 26 Sư tử đã thức giấc, không thể xem thường

Giáo hoàng, đã băng hà.

Kể từ khi "Soul Card" ra đời, việc nhận được "Sự gia hộ" đã trở thành một lẽ thường tình trong cuộc sống ở thế giới này, và không một ai nghi ngờ sự tồn tại của Thần. Với "Thần" có thật làm chỗ dựa, và việc nắm độc quyền sản xuất "Soul Card", thế lực của Giáo hội tất nhiên ngày càng lớn mạnh.

Và người đứng ở trung tâm, nắm giữ quyền lực tối cao nhất chính là Giáo hoàng.

Ban đầu, chỉ có một số rất ít người biết về cái chết của Giáo hoàng. Ngài đã bị nhiễm "Chú Thực Bí Độc" do Ranna của tộc Mannome phát triển, và để duy trì mạng sống, các pháp sư đã phải liên tục sử dụng ma thuật hồi phục──một công việc nguy hiểm có nguy cơ lây nhiễm cho chính họ. Nhưng cuối cùng, ngài vẫn không qua khỏi.

Người sử dụng ma thuật hồi phục nhiều nhất chính là Đại Tư tế Luvain, và các tư tế có mặt tại đó đều có thể làm chứng cho điều này.

Thật kỳ diệu, không một tư tế nào bị nhiễm "Chú Thực Bí Độc", nhưng tất cả họ đều chung một thắc mắc──"Chú Thực Bí Độc" đã có thuốc giải đặc hiệu, và Giáo hoàng chắc chắn đã dùng nó, vậy tại sao ngài vẫn không qua khỏi?

Thế nhưng, sự thật vẫn là sự thật. Giáo hoàng đã băng hà.

Không biết thông tin rò rỉ từ đâu, chưa đầy một giờ sau khi ngài mất, 12 vị Đại Tư tế──những người mà dù có tìm kiếm thế nào cũng không thấy đâu khi Giáo hoàng cần chữa trị──lần lượt xuất hiện và tập trung tại phòng của ngài. Họ thậm chí còn không dám nhìn vào khuôn mặt của người đã khuất, vì sợ bị lây nhiễm "Chú Thực Bí Độc" từ thi thể.

"Vậy thì ngôi vị Giáo hoàng kế nhiệm, tuy có hơi mạo muội nhưng tôi xin nhận lấy..."

"Nói gì ngớ ngẩn vậy! Người có công lao lớn nhất cho Giáo hội chính là tôi đây!"

"Hô hô, lúc sinh thời Đức Thánh Cha đã nói với tôi rằng ‘Kẻ kế vị sẽ là ngươi’ đấy."

"Trò đùa của ông chỉ nên giữ trong cái bụng phệ đó thôi, đồ béo."

"Ngươi nói gì!? Chẳng phải ngươi cũng béo phì như ta sao!"

12 vị Đại Tư tế đều có một điểm chung. Tất cả họ đều béo, và tất cả đều bị lòng tham che mờ đôi mắt.

Lúc đó, Luvain trong bộ dạng mệt mỏi cùng các tư tế đã chăm sóc cho Giáo hoàng xuất hiện. Các Đại Tư tế vội chạy tới, nói.

"Ồ, Luvain à. Lần này cậu đã vất vả rồi. Mọi chuyện sau này cứ để chúng tôi lo──"

"Các vị nên lùi lại một chút thì hơn?"

"...Cái gì?"

"Chúng tôi vừa mới thực hiện việc chữa trị cho Đức Thánh Cha xong, và cũng vừa đưa thánh hài của ngài đến nhà xác. Rất có khả năng ‘Chú Thực Bí Độc’ vẫn còn vương lại trên người chúng tôi."

"!?"

Nghe vậy, các Đại Tư tế vội lùi lại, nhường đường cho Luvain.

Luvain sải bước tiến đến, đứng trước chiếc ghế mà Giáo hoàng thường ngồi.

"Thần Điện Binh."

Giọng anh tuy mệt mỏi nhưng vẫn dõng dạc. Đáp lại, khoảng 30 Thần Điện Binh xuất hiện cùng một tiếng "Rõ!".

Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã ra quân để chiến đấu bảo vệ đất nước, vì vậy lực lượng chiến đấu mạnh nhất tại Thánh Đô Agiapole lúc này chính là Thần Điện Binh.

"Các ngươi đã thấy phản ứng vừa rồi chứ?"

"...Rõ."

Dù có chút bối rối, các Thần Điện Binh vẫn đáp lời.

"Vậy thì, bắt hết những kẻ ở đây lại."

"Rõ!"

Họ đồng loạt hành động, bắt giữ các Đại Tư tế đứng gần đó và cả những Trung Ương Tư tế thuộc phe cánh của họ.

"Ngươi làm gì vậy, mất trí rồi sao Luvain!?"

"Đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Giờ vẫn còn kịp đấy, mau thả bọn ta ra!"

"Thằng nhãi ranh!"

Các Đại Tư tế luôn miệng chửi bới, nhưng Luvain chẳng thèm để vào tai.

"...Những kẻ này, khi Đức Thánh Cha qua đời đã không có mặt, đã xao lãng ‘sự cứu rỗi’ vốn là bổn phận của một tư tế."

"Hả!?"

Lúc này, các Đại Tư tế cuối cùng cũng nhận ra.

Bên dưới hàng lông mày kẻ thẳng tắp là đôi mắt hẹp dài của Luvain. Đáng lẽ phải ẩn chứa một tâm hồn không hề nao núng trước bất cứ điều gì, chỉ nhẹ nhàng lướt qua như gió thoảng cành liễu, một tâm hồn vô cảm, hay nói cách khác là thiếu sinh khí.

Thế nhưng, giờ thì sao? Anh ta đang đốt lên một ngọn lửa đam mê tăm tối, và khi biết được ngọn lửa cuồng nộ ấy đang chĩa về phía mình, các Đại Tư tế đều nín thở.

"Đức Thánh Cha lúc lâm chung đã trăn trối, ‘Kẻ kế vị sẽ là Luvain’. Đúng vậy chứ?"

"Vâng."

Các tư tế đã tham gia chữa trị cho Giáo hoàng đồng thanh xác nhận rồi đồng loạt quỳ xuống.

"Chúng thần xin nguyện cùng Đức Thánh Cha mới, truyền bá lời răn dạy của Thần và các vị Thánh."

Khi vị tư tế lớn tuổi nhất lên tiếng, Luvain gật đầu.

"Bắt giam các Đại Tư tế."

"T-Tại sao...!?"

"Tôi không có ý kiến! Tôi thấy Luvain làm Giáo hoàng là được rồi, ừm!"

"Cái, ngươi... sao lại lật mặt nhanh như thế...!"

Các Đại Tư tế bị bắt giữ la ó, nhưng khi Luvain khẽ giơ tay, họ liền im bặt.

"Ta sẽ điều tra xem các người có trong sạch hay không. Nếu kết quả cho thấy không có vấn đề gì, các người sẽ được tiếp tục thực hiện trọng trách của mình. Nhưng nếu phát hiện tham nhũng..."

Luvain ngắt lời, và một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy không gian.

"...Các người sẽ phải dùng mạng sống của mình để chuộc lại tội lỗi đã làm ô uế Giáo hội."

"Sao lại!?"

Những tiếng kêu thất thanh vang lên từ các Đại Tư tế, nhưng họ chẳng thể nào chống lại được Thần Điện Binh. Các Đại Tư tế và phe cánh của họ bị tạm thời giam giữ trong các phòng giam bên trong "Tòa Tháp".

"Hỡi các tư tế."

"Vâng..."

Những người còn lại trong phòng Giáo hoàng chỉ là các tư tế đã ở bên ngài đến phút cuối cùng. Trong số đó thậm chí có cả trợ tế.

"Ta cảm ơn sự tận tâm của các vị. Chắc hẳn Đức Thánh Cha cũng đã rất biết ơn."

"...Lời của ngài thật quá lời rồi ạ. Nhưng chúng thần đã lực bất tòng tâm."

"Đúng vậy."

Trong đôi mắt Luvain giờ đây ánh lên một vẻ chân thành, hoàn toàn khác với khi anh đối mặt với các Đại Tư tế lúc nãy.

"Chúng ta vẫn còn yếu kém. Vì vậy, chúng ta phải nỗ lực rèn luyện hơn nữa. Giáo hội từ nay sẽ đón một bình minh mới, nhưng chúng ta đang ở trong một hoàn cảnh vô cùng khó khăn, với cuộc chiến chống lại quân Thú Nhân và cuộc xâm lược của Đế quốc Quinbrand. Nhưng, Thần sẽ không ban cho ta thử thách nào mà ta không thể vượt qua. Các vị... có nguyện cùng ta bước đi trên con đường gian nan, hiểm trở này không?"

"Tất nhiên rồi ạ!"

Các tư tế đồng loạt gật đầu. Có lẽ sự mệt mỏi đã lên đến đỉnh điểm, một vài người đã không kìm được nước mắt vì xúc động.

"Vậy bây giờ hãy nghỉ ngơi đi. Ta sẽ cần các vị hoạt động trở lại ngay lập tức."

"Vâng ạ. Đức Thánh Cha cũng xin hãy nghỉ ngơi."

"Cảm ơn."

Khi tất cả đã rời đi, Luvain một mình ngồi phịch xuống chiếc ghế của Giáo hoàng.

"...Cái ghế này lại cứng đến vậy sao."

Anh buột miệng lẩm bẩm.

"Ông đã cố bám lấy một chỗ ngồi như thế này sao..."

Gương mặt của Luvain lúc này trông như thể đã chán ngấy mọi thứ, như thể đã phát ngán với cả thế giới này.

Sự thật là, anh ta vốn có thể cứu chữa cho Giáo hoàng. Thứ độc dược đó là một phiên bản cải tiến của "Chú Thực Bí Độc". Đồng đội của Bạch Ngân Diện cũng đã bị nhiễm cùng một loại độc, nhưng Luvain đã chữa trị thành công cho cô ấy. Và ma lực của anh vẫn còn──bởi vì Silver Face đã cố tình để lại cho anh.

Chính Silver Face là thủ phạm đã hạ độc Giáo hoàng, nên cậu ta biết rõ diễn biến sau đó.

Nhưng, Luvain đã không cứu Giáo hoàng.

Có thể làm, nhưng đã không làm.

"...Không phải là lúc để nghỉ ngơi."

Anh đứng dậy, đi về phía phòng riêng của Giáo hoàng. Nó nằm cạnh phòng ngủ nơi ngài đã qua đời.

Lúc đó, Luvain đã đặt mạng sống của Giáo hoàng và tương lai của chính mình lên bàn cân. Nếu là Luvain của trước đây, anh sẽ không do dự mà cứu chữa cho Giáo hoàng. Nhưng, một cảm xúc mà anh chưa từng cảm thấy trước đây bỗng nảy mầm trong lồng ngực.

Đó là một ham muốn ngọt ngào... rằng tại sao mình không thử chiếm lấy "Tòa Tháp", Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, Giáo hội, và cả đức tin này vào tay mình?

Luvain đã không ngừng động viên Giáo hoàng cho đến những giây phút cuối cùng. Rằng anh đang cho Thần Điện Binh đi ngay. Rằng họ chắc chắn sẽ mang Ranna trở về. Rằng khi đó ngài sẽ được giải độc... Để khiến Giáo hoàng tin tưởng, anh đã liên tục sử dụng ma thuật hồi phục, cố nén cơn buồn nôn đang chực trào.

Giáo hoàng đã nói, cho đến khi ngài hoàn toàn bình phục, ngài sẽ giao "Tòa Tháp" cho Luvain, và nếu ngài có chết, thì cứ để Luvain tiếp quản "Tòa Tháp".

Điều đó cũng phải thôi. Bởi vì Đại Tư tế duy nhất ở bên cạnh chăm sóc cho một Giáo hoàng đang cận kề cái chết, chỉ có mình Luvain.

Các tư tế khác cũng đã nghe được lời của Giáo hoàng. Nhờ vậy mà anh đã có được nhân chứng.

Không lâu sau đó, Giáo hoàng trút hơi thở cuối cùng──cơ thể ngài phủ đầy những đốm đen, Luvain dùng một tấm vải sạch quấn nhiều lớp quanh thi thể rồi mang ra khỏi phòng.

(Phải xử lý sớm mới được... một thi thể như vậy chỉ làm tổn hại đến uy nghiêm của Giáo hội. Nếu để các Đại Tư tế khác nhìn thấy rồi kiếm cớ gây sự thì phiền phức, mà cũng không biết độc tố còn tồn tại bao lâu, nên tốt nhất là thiêu hủy cho nhanh.)

Thần Điện Binh canh gác phòng riêng của Giáo hoàng cúi đầu khi nhận ra Luvain.

Việc Luvain giờ đây là chủ nhân của "Tòa Tháp" này đã được thông báo đến toàn thể Thần Điện Binh. Luvain cũng nắm rõ các đội trưởng của Thần Điện Binh là ai. Đó là vì anh đã phải đảm nhận cả việc chữa trị cho họ, một việc mà các Đại Tư tế khác luôn né tránh vì cho rằng đó là "một vụ không kiếm ra tiền".

Thần Điện Binh đã vô cùng vui mừng khi nghe tin Luvain, người thường ngày vẫn chữa trị cho họ, sẽ trở thành Giáo hoàng.

(Đúng là không biết được cái gì sẽ hóa thành phúc.)

Luvain gật đầu đáp lễ với người lính rồi bước vào phòng riêng của Giáo hoàng. Căn phòng thật đơn sơ. Giáo hoàng là người ghét cuộc sống xa hoa──một điều mà anh rất muốn cho các Đại Tư tế khác thấy──nên phòng riêng của ngài dù được làm từ những vật liệu cao cấp nhất, vẫn cho một ấn tượng giản dị.

"Rốt cuộc thì, có lẽ ngài ấy đã bị áp lực đè bẹp."

Dù chưa có thông báo chính thức, nhưng giờ đây khi đã trở thành Giáo hoàng, trong lòng Luvain không phải là cảm giác hân hoan hay mãn nguyện.

Mà là áp lực nặng nề.

Việc ngừng chữa trị cho tiên Giáo hoàng cũng chẳng khác nào tự tay giết chết ngài. Nghĩ đến đó, cơn buồn nôn lại chực trào lên, nên anh cố gắng không nhớ lại.

Giờ đây, trên đôi vai anh đang gánh vác một quốc nạn chưa từng có, ngoài quân Thú Nhân của Liên minh Trung tâm Ainbist có thể nhe nanh vuốt trở lại bất cứ lúc nào, còn có cuộc xâm lược của Đế quốc Quinbrand.

Anh không có ai để trông cậy. Các Đại Tư tế thì đúng là bậc thầy trong việc vỗ béo cho cái bụng của mình, nhưng họ chưa từng trải qua chiến trường, và kinh nghiệm ngoại giao cũng nghèo nàn.

Họ sống sót bằng cách ném tất cả mọi việc cho người khác, và nếu thất bại thì chỉ việc chém đầu kẻ đó là xong. Có thể nói, họ là những ký sinh trùng chỉ có thể sống được bên trong "Tòa Tháp".

Tiên Giáo hoàng, dù cực kỳ căm ghét Thú Nhân, nhưng nhìn chung có thể nói là một người sáng suốt.

Mình phải vượt qua ông ấy.

Nếu không thì việc mình giết ông ấy sẽ chẳng còn ý nghĩa gì──

"Ự..."

Một cơn buồn nôn dâng lên, Luvain buộc phải tạm dừng dòng suy nghĩ. Anh đến phòng Giáo hoàng không phải để xưng tội cho những gì mình đã làm.

"Chắc chắn phải có một ghi chép nào đó còn lại..."

Khi cơn buồn nôn đã dịu đi, Luvain bắt đầu kiểm tra căn phòng.

Theo Luvain thấy, tiên Giáo hoàng đã rất ưu ái Ranna──cô gái tộc Mannome, một Á Nhân giống như Thú Nhân. Ngài đã bảo vệ cô rất kỹ lưỡng. Chắc hẳn phải có lý do nào đó... Anh nghĩ rằng có lẽ ngài đã để lại một ghi chép gì đó về lý do này, đó là một.

Anh cũng nghĩ rằng có lẽ tiên Giáo hoàng cũng đã biết về việc tham nhũng của các Đại Tư tế, đó là hai.

Và cuối cùng, tại sao tiên Giáo hoàng lại đột ngột bắt đầu một chính sách ngoại giao phi lý đến như vậy.

Để xác minh ba điều này, Luvain đã đến phòng riêng để tìm kiếm nhật ký hay ghi chép.

"...Đây rồi."

Ngăn kéo bàn có một đáy giả, và bên trong là một cuốn sổ trông như nhật ký. Trên đó, bằng nét chữ độc đáo của tiên Giáo hoàng, rất nhiều sự việc đã được ghi lại.

Thành thật mà nói, cơ thể Luvain đang kêu gào thảm thiết. Anh đã dùng ma thuật hồi phục để chữa trị cho người dân, sau đó gặp Silver Face và nghe về phiên bản cải tiến của "Chú Thực Bí Độc", rồi bị buộc phải thực hành phương pháp chữa trị đó, và khi trở về "Tòa Tháp" thì Giáo hoàng đang hấp hối và chính anh là người đã đẩy ngài đi nốt. Thêm vào đó là việc tóm gọn cả ổ Đại Tư tế, quả là một ngày bận rộn.

Cứ như vậy, vào một đêm khuya khi ngày đã trôi qua, anh lại có một buổi đọc sách như thế này.

"Chỉ muốn ngủ một giấc... Nhưng, mọi việc đều cấp bách."

Quân đội của Đế quốc Quinbrand đã vượt qua Vương quốc Poansonia và đang giao tranh ác liệt với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ tại một pháo đài của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Ainbist thì chỉ cần rút quân là xong──nhưng Luvain cũng đã tính đến "trường hợp xấu nhất", tức là Thánh Đô sẽ bị thiêu rụi.

"...Hửm."

Khi bắt đầu lướt qua những trang nhật ký của Giáo hoàng, đôi mắt đang ngái ngủ của Luvain ngay lập tức mở to.

"Đây, là...!?"

Ở đó, có một phát hiện khiến cho bằng chứng tham nhũng của các Đại Tư tế trở nên mờ nhạt.

◇

"Em ăn nhiều thế có sao không?"

"Ưm. Không sao đâu. Ngược lại em còn đang đói nữa là."

"Nhưng nên tập trung vào những món dễ tiêu hóa thì hơn."

"Em nhai kỹ mà..."

"Em uống gì không?"

"..."

"A, đúng rồi. Để anh gọt vỏ hoa quả nhé."

"Hikaru... em không sao thật mà. Nhé?"

"...Vâng."

Thấy Hikaru cứ bồn chồn lo lắng, Lavia khẽ thở dài.

Việc chàng trai vốn luôn bình tĩnh và lạnh lùng này lại cuống quýt lên vì mình khiến cô vui, nhưng điều đó không có nghĩa là cô muốn bị đối xử như một đứa trẻ──đó là tâm lý phức tạp của Lavia.

Hôm qua là ngày Lavia tỉnh lại và có thể sinh hoạt bình thường.

Cô nói rằng mình đã "hoàn toàn khỏe mạnh", nhưng chắc chắn vẫn chưa thể hoạt động như một mạo hiểm giả ngay được.

Sau bữa sáng được Hikaru chăm sóc tận tình, cả hai cùng ra ngoài.

"Em muốn đến chỗ Paula càng sớm càng tốt."

"Ừm. Chắc cậu ấy đang buồn lắm... nhưng nhờ vậy mà vụ dịch bệnh ở Đế quốc Quinbrand đã được giải quyết rồi phải không?"

"Nghe ông Unken nói thì Paula và cô Shufi đã lập đại công đấy. Hình như ở Đế quốc còn có ý định muốn tuyên dương hai người họ nữa."

"Đã đeo mặt nạ để che giấu thân phận rồi mà còn tuyên dương nữa..."

"Ha ha ha, đúng thật nhỉ."

Họ vừa đi vừa trò chuyện trên đường phố. Thánh Đô Agiapole của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios sạch sẽ và ngăn nắp hơn bất kỳ thành phố nào họ từng ở. Những bức tường trắng toát, và những con đường lát đá không hề gồ ghề. Bù lại, vật giá ở đây khá đắt đỏ, và người dân cũng ăn mặc tươm tất.

Dù không hỏi, nhưng Hikaru nghĩ rằng tỷ lệ tội phạm ở đây chắc hẳn cũng thấp.

"Cho hỏi đi lối này có đến Thư viện Giáo hội không ạ?"

Khi hỏi một người qua đường,

"À, đúng rồi, nhưng hôm nay không mở cửa đâu."

"Vậy ạ? Là ngày nghỉ sao chú?"

"À, không... chuyện này chỉ nói ở đây thôi nhé."

Người đàn ông hạ giọng.

"...Nghe nói vị Đại Tư tế quản lý thư viện đã bị bắt rồi."

Hikaru và Lavia nhìn nhau.

Họ đã định sau khi kiểm tra sách trong thư viện sẽ rời khỏi Agiapole──rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

(Chuyện này có liên quan gì đến Ranna, nhà khoa học tộc Mannome đang bỏ trốn không nhỉ? ...Không, tôi nghĩ là không rồi.)

Dù cảm thấy kỳ lạ, họ vẫn quyết định đến Hội Mạo hiểm giả để tìm Unken, người có vẻ biết chuyện. Khi đến đây, họ vẫn giữ phong cách ẩn mật, đeo mặt nạ của Silver Face và Star Face.

"...Chủ hội."

"Oái!? A-Anh Silver Face ạ. Đừng làm tôi giật mình chứ."

Trước đây, thường có khoảng ba mạo hiểm giả lảng vảng quanh hội để giám sát, nhưng hôm nay hội vắng như chùa bà đanh, không một bóng người. Chủ hội, một người đàn ông trạc ba mươi tuổi với khuôn mặt bình thường không có gì đặc biệt, nhưng làm việc rất hiệu quả.

Dù ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Hikaru và Lavia, ông ta vẫn nhanh chóng đưa họ vào phòng tiếp khách đã được yểm ma thuật cách âm.

"Anh biết đến đâu rồi?"

Chẳng buồn mời trà, chủ hội đã vào thẳng vấn đề.

"...Biết đến đâu, là sao?"

Những gì Hikaru biết chỉ là câu chuyện về quá khứ của tộc Mannome và Agiapole mà Unken đã kể, và chuyện về Ranna. Cùng với đó là ma thuật "Phá Phược Giải Độc", phương pháp giải phiên bản cải tiến của "Chú Thực Bí Độc" mà cậu đã chỉ cho Luvain.

"Thực ra, nội bộ ‘Tòa Tháp’ đang có một cơn địa chấn. Hầu hết các Đại Tư tế đã bị bắt, và nghe nói bằng chứng tham nhũng đang lần lượt được phơi bày. Vì thế, hầu hết các cơ sở liên quan đến Giáo hội đều đóng cửa."

"...Chuyện đó thì, tôi không biết."

Cậu thực sự không biết. Hay đúng hơn, đó là một điều hoàn toàn bất ngờ mà cậu chưa từng nghĩ đến.

"Cũng có người nói rằng... Đức Thánh Cha đã băng hà..."

"!"

Hikaru cảm thấy lạnh sống lưng. Giáo hoàng có thể đã chết──chẳng lẽ là do "Chú Thực Bí Độc"?

Nghĩa là, thứ độc dược mà tôi đã đưa ra──

"Chủ hội. Để tôi đi tìm hiểu thông tin."

"...Có được không ạ?"

"Cũng báo cho Unken giùm tôi... Tối muộn đêm nay tôi sẽ quay lại."

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì mấy giờ cũng được. Tôi sẽ ở lại hội──"

Khi chủ hội vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ quả lắc để trả lời, ông ta đã không còn cảm nhận được bóng dáng của Silver Face nữa.

"...Đúng là một người phi thường."

Ông ta sững sờ.

Hikaru cùng Lavia đợi đến đêm. Lavia cũng muốn đi cùng, nhưng cậu không muốn đưa cô đi khi vừa mới khỏi bệnh, nên đã thuyết phục cô ở lại nhà trọ chờ đợi.

Việc đột nhập vào "Tòa Tháp" dễ đến không ngờ. Do Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã ra trận chiến đấu với quân đội Đế quốc nên việc canh phòng có phần lỏng lẻo. Nói là lỏng lẻo, nhưng quy mô cũng chỉ tương đương với chế độ canh phòng thông thường.

"......?"

Hikaru, đang di chuyển trong bóng tối, nhận ra một trong những phản ứng mà cậu cảm nhận được bằng "Ma Lực Thám Trí" vừa biến mất. Điều này có nghĩa là có kẻ nào đó đã chết.

Trong lúc chạy tới, lại thêm một phản ứng nữa biến mất. Cho rằng có chuyện chẳng lành, cậu vội vã đi tiếp, và nhận ra nơi phản ứng ma lực biến mất là trung tâm của "Tòa Tháp"──tòa thành nơi ở của Giáo hoàng.

Ở dưới tầng hầm đó, vài người đang vây lấy một người... và lại một phản ứng nữa biến mất.

"...Bằng chứng tham nhũng đều đã có đủ ở đây. Ngay trước mắt ngài, vị tư tế này đã thú tội."

"Ưm! Ưm!"

Dưới tầng hầm có một nhà tù. Khi bước vào, Hikaru nhận ra mùi máu tanh nồng nặc.

"Có vẻ ngài không có gì để phản biện. Giết đi."

"Rõ."

Cậu không thể tin vào mắt mình. Người đứng đó chính là Luvain, người mà Hikaru đã tìm đến để nhờ giúp đỡ, người mà cậu đã dùng "Soul Board" để tăng cấp "Ma thuật Hồi phục" và bắt anh ta sử dụng "Phá Phược Giải Độc" lên Lavia.

Nhưng dáng vẻ của anh ta lúc này hoàn toàn khác với vài ngày trước.

Khuôn mặt vô cảm như đeo một chiếc mặt nạ, và đôi mắt không hề có một gợn cảm xúc.

Người lính Thần Điện Binh đang đâm kiếm vào vị Đại Tư tế béo phì trông còn tái mét và run rẩy hơn nhiều.

"Thế này là hết rồi chứ ạ?"

"Vâng..."

"Cái chết của họ, hãy công bố như sau: ‘Đã dũng cảm tham gia chữa trị cho Đức Thánh Cha, chiến đấu với một căn bệnh lạ, nhưng rồi chính mình cũng bị lây nhiễm và qua đời’. Ngày mai, chúng ta sẽ công bố cùng với tin Đức Thánh Cha băng hà."

"Cả việc Ngài Luvain sẽ trở thành Giáo hoàng nữa sao ạ?"

"Chuyện đó để 10 ngày sau. Chúng ta cần thời gian để tang."

Luvain nói xong rồi quay gót.

Đây là lần đầu tiên Hikaru biết rằng Giáo hoàng đã chết và các Đại Tư tế đã bị giết──không, nếu Giáo hoàng chết vì "Chú Thực Bí Độc", thì Luvain vốn có khả năng chữa trị.

(Vậy là, tôi hiểu rồi, Giáo hoàng cũng đã bị "sát hại".)

Luvain trở về phòng riêng và cho mọi người lui ra. Anh cởi chiếc áo choàng lớn rồi vội vã bước vào phòng vệ sinh──và nôn thốc nôn tháo. Cơn nôn dữ dội đến mức tưởng chừng như lục phủ ngũ tạng cũng sắp trào ra ngoài.

Một lúc sau, khi cơn buồn nôn đã dịu đi, anh lau miệng, uống nước từ bình rồi quay trở lại giữa phòng.

"...A, Silver Face. Cậu đã đến rồi sao."

Dù nhận ra Hikaru đang ngồi trên một trong hai chiếc ghế duy nhất cạnh chiếc bàn nhỏ, Luvain vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nước mắt đọng trên khóe mắt có lẽ là phản ứng sinh lý do nôn mửa, nhưng ngoài ra, Hikaru nhận thấy không có bất kỳ phản ứng nào sau những việc vừa làm, cũng không có một chút dao động cảm xúc nào.

(Tôi thấy rõ, cơ thể anh ta đang có phản ứng đào thải, nhưng lý trí lại đang kìm nén cảm xúc...)

Giờ thì Hikaru đã chắc chắn. Luvain biết mình có thể cứu Giáo hoàng nhưng đã làm ngơ, và cũng đã thanh trừng tất cả các Đại Tư tế.

Anh ta, đã quyết tâm gánh vác tổ chức khổng lồ mang tên Giáo hội và cả đất nước này với tư cách là Giáo hoàng.

"Lẽ ra, anh không phải là loại người như vậy."

Có lẽ không ngờ lại bị Silver Face nói như vậy, Luvain chớp mắt, tay vẫn đang cầm chiếc cốc sứ.

"...Nghe nói khi bị dồn vào đường cùng, ngay cả chuột cũng sẽ cắn mèo. Có lẽ tôi cũng vậy."

"Anh đâu phải là hạng tầm thường như chuột chứ?"

"Silver Face, tôi rất biết ơn cậu đấy. Từ tận đáy lòng... Cậu đã cho tôi, một kẻ sống mà không hề suy nghĩ, một sự lựa chọn."

"Việc nắm trong tay đất nước đang trong thời kỳ chiến tranh này hấp dẫn đến thế sao?"

"Không... chính xác thì, ban đầu là do ham muốn. Nhưng bây giờ, tôi không còn ham muốn quyền lực nữa. Lòng tôi tĩnh lặng một cách lạ thường..."

Đây có phải là bộ mặt của một người đàn ông vừa mới giết bao nhiêu người không, Hikaru thầm nghĩ. Ở đó không chỉ có các Đại Tư tế, mà cả những tư tế thuộc phe cánh của họ cũng đã bị giết.

"Tôi có cảm giác như một phần quan trọng bên trong con người mình đã tan vỡ. Nhưng mà, đó cũng là lỗi của cậu đấy, cậu biết không?"

"..."

"Tuy nói vậy, nhưng nếu giả sử tiên Giáo hoàng có bình phục, thì Giáo hội này cũng sẽ tiếp tục đi chệch hướng."

"Chệch hướng?"

"Tiên Giáo hoàng bằng mọi giá muốn loại bỏ các chủng tộc khác ngoài con người. Đó là vì ngài ấy... mang trong mình dòng máu của Agia, vị Giáo hoàng đầu tiên."

"!?"

Cậu giật mình. Hikaru cũng đã từng thắc mắc, tại sao Giáo hoàng lại có thể rải rắc độc dược với một thái độ phi lý và cứng rắn đến vậy. Nhưng khi biết rằng tiên Giáo hoàng là người mang dòng máu của Giáo hoàng đầu tiên Agia, thì cách nhìn sẽ khác đi.

Agia đã hiến tế hàng chục người Mannome để bịt kín cái Đại Huyệt phun ra những thứ tà ác. Hơn nữa, ông ta còn cướp đi vinh dự là người phát minh ra "Soul Card", một công lao của Funai.

(Tôi cho rằng, đối với Agia, sự tồn tại của Funai là một thứ mà ông ta không muốn để lại dù chỉ một dấu vết. Bởi vì Funai cũng là một biểu tượng cho hàng chục người Mannome mà chính tay ông ta đã sát hại.)

Tư tưởng của Agia đã được kế thừa bởi tổ chức khổng lồ mang tên Giáo hội, và tổ chức này đã dần dần xóa sổ sự tồn tại của tộc Mannome khỏi lịch sử.

Nếu tiên Giáo hoàng kế thừa dòng máu và tư tưởng của Agia──thì lý do ngài tiếp tục một chính sách ngoại giao phi lý đến mức khó tin, có phải là một tuyên bố ý chí rằng ngài sẽ "không bao giờ khuất phục" trước Đế quốc Quinbrand, nơi có một người Mannome làm quân chủ không?

Tư tưởng của Agia vẫn còn tồn tại sau một ngàn năm, giống như một "lời nguyền".

"...Silver Face, cậu cũng biết rồi sao. Bí mật của ‘Soul Card’."

"Phải. Anh cũng biết, vậy đó là chuyện được truyền lại cho các cấp trên của Giáo hội à?"

"Ai biết được chứ. Bí mật của ‘Soul Card’ hay việc tiên Giáo hoàng mang dòng máu của Agia, ít nhất các Đại Tư tế khác dường như không hề hay biết. Tôi chỉ tình cờ biết được điều đó qua nhật ký của tiên Giáo hoàng."

"Từ giờ, anh định sẽ làm gì?"

"...Tôi không làm gì cả. Chỉ là, đưa Giáo hội trở về với dáng vẻ vốn có của nó. Một nơi mà mọi người tập hợp, nơi những người tìm kiếm sự cứu rỗi sẽ được đưa tay giúp đỡ, cùng nhau khóc, cùng nhau đau khổ, và cùng nhau cười... một nơi như thế."

Luvain nói những lời đó như thể anh ta tin tưởng từ tận đáy lòng vào tương lai mà mình vẽ ra. Nhưng Hikaru lại không thể không nghĩ rằng, anh ta──đang có ý định tự sát.

Luvain đang có ý định cải cách. Nhưng điều đó sẽ đi kèm với nhiều khó khăn và nhiều cái chết. Luvain đang có ý định tự làm bẩn tay mình để hoàn thành một cuộc cải cách đẫm máu. Bởi vì Giáo hội đã trở nên mục nát đến mức nếu không làm vậy thì không thể nào trở lại như xưa.

"Khi Giáo hội trở lại như xưa, anh sẽ làm gì?"

"..."

Luvain chỉ mỉm cười nhẹ mà không trả lời.

"Anh──"

Hikaru định nói tiếp, nhưng cảm nhận được có người đang chạy về phía căn phòng này, cậu liền ngắt lời.

Cánh cửa phòng bị gõ mạnh.

"Ngài Luvain, có chuyện khẩn cấp ạ...!"

Một Thần Điện Binh thở hổn hển bước vào phòng.

"Quân Thú Nhân của Liên minh Trung tâm Ainbist đã bắt đầu xâm lược nước ta. Bọn chúng chỉ giả vờ rút về lãnh thổ của mình thôi! Hai thành phố có phòng bị lỏng lẻo của chúng ta đã thất thủ...!"

Tình hình đang có những chuyển biến lớn.

"...Vậy sao."

Hikaru, người đã kích hoạt "Ẩn Mật" ở góc phòng, nhìn chằm chằm vào Luvain đang nghe báo cáo──và cảm thấy lạnh sống lưng.

Luvain đang cười.

◇

Liên minh Trung tâm Ainbist không hẳn là một "quốc gia" đúng nghĩa, mà giống một tập hợp các đô thị tự trị, nơi mỗi chủng tộc và thành phố đều có quyền tự quyết. Cư dân nơi đây chủ yếu là Á Nhân, phần lớn là Thú Nhân──những người "không thuộc Nhân tộc". Họ tụ họp lại dưới mái nhà chung Ainbist vì bị xua đuổi khỏi những thành phố có đông Nhân tộc sinh sống.

Bình thường họ sống khá tách biệt, nhưng hễ có ngoại xâm là họ lại đoàn kết lại. Lần này, "ngoại xâm" chính là Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Lý do lớn nhất khiến Bios xâm lược là vì vị Giáo hoàng tiền nhiệm đã bị ám ảnh bởi tư tưởng cực đoan "bài trừ Á Nhân", nhưng vốn dĩ mối quan hệ giữa hai bên đã vô cùng căng thẳng từ trước.

Thế nhưng, quân đội Ainbist, vốn vượt trội hơn hẳn về thể chất, đã nhanh chóng chiếm thế thượng phong. Điều này khiến vị Giáo hoàng tiền nhiệm tức tối và quyết định áp dụng con át chủ bài do Ranna tạo ra──một kỹ thuật phi đạo đức mang tên "Kế hoạch Thiên thần hóa", giúp con người mọc ra "đôi cánh".

Kết quả là, dù có những trường hợp thành công, cũng có vô số người chết do thí nghiệm thất bại. Dẫu vậy, các hiệp sĩ có được "đôi cánh" và sự cơ động đã trở nên rất mạnh, khiến chiến tuyến giữa quân Ainbist và quân đội Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, tức Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, rơi vào thế giằng co.

Đúng lúc đó, quân đội Đế quốc Quinbrand lại nam tiến và tấn công Bios.

Dù đây là hậu quả do chính họ gây ra, nhưng không một ai ngờ rằng Đế quốc Quinbrand sẽ tấn công. Lý do là vì Vương quốc Poansonia nằm chắn giữa Đế quốc Quinbrand ở phía bắc và Thánh Quốc Giáo Đạo Bios ở phía nam, và Poansonia thì đã có mâu thuẫn biên giới với Quinbrand suốt nhiều năm trời.

Tuy nhiên, Quinbrand đã ưu tiên việc tấn công Bios đến mức chấp nhận liên minh với cả Poansonia. Hai quốc gia đã tìm thấy tiếng nói chung trong việc khắc phục thiệt hại gây ra bởi "Chú Thực Bí Độc" mà Giáo hoàng tiền nhiệm cho phép sử dụng, từ đó xóa bỏ hận thù truyền kiếp và nhanh chóng thắt chặt liên minh.

Tình hình này khiến Bios không còn hơi sức đâu mà xâm lược Ainbist nữa. Bios đã rút quân đội quốc gia, vốn do Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ dẫn đầu, và điều động họ lên phía bắc để đối phó với Quinbrand──dù không có thỏa thuận chính thức nào với Ainbist, họ tự tin cho rằng khi một bên rút lui trong lúc cả hai đều đang chịu thiệt hại, thì bên kia sẽ tự khắc hiểu đó là "ngừng bắn".

Họ cho rằng Ainbist không đời nào biết được việc Quinbrand nam tiến, và dĩ nhiên sẽ mất một thời gian nữa mới nhận được tin.

Nhưng, phán đoán của Bios đã sai lầm.

Gián điệp của Đế quốc đã len lỏi vào tận Thánh Đô Agiapole của Bios, và hơn nữa còn có mối liên hệ với cả "Phó Minh chủ" của Ainbist.

Tên của vị "Phó Minh chủ" đó là Jiluate Kostenlos Eager.

Cô là một cựu Long Nhân từng được Bạch Ngân Diện cứu mạng và đã khai phá được tài năng kiếm thuật của mình. Lớp vảy xỉn màu và đôi mắt vẩn đục trên da cô là do lời nguyền của loài rồng, và Hikaru đã gỡ bỏ nó.

Và rồi, Unken, người từng hoạt động với tư cách gián điệp của Đế quốc, đã liên lạc với Jiluate thông qua Hikaru.

Nói cách khác, Jiluate biết tin quân Quinbrand nam tiến gần như cùng lúc với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ.

Jiluate đã khuyên Gerhardt, Minh chủ thống lĩnh quân đội Ainbist──rằng nên giả vờ rút lui. Và khi Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ yên tâm rằng Ainbist đã rút quân và rời đi, họ sẽ tấn công thẳng một mạch đến Thánh Đô.

"Chúng ta không được bỏ lỡ cơ hội này. Đây chính là cơ hội lớn nhất để giải phóng toàn bộ đồng bào đang bị bắt làm nô lệ."

──Cô nói vậy.

"Triển thôi."

Gerhardt quyết định rất nhanh. Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là một đất nước tôn sùng Nhân tộc lên cao nhất và chà đạp Á Nhân. Vì lẽ đó, chỉ riêng Á Nhân là được phép bị bắt làm "nô lệ". Tổng số nô lệ là bao nhiêu, hàng nghìn hay hàng vạn, không ai biết rõ.

Dù quân Ainbist đã thấm mệt, nhưng khi Gerhardt gầm lên "Giành lại những đồng đội đang bị bắt làm nô lệ!", sĩ khí của họ lập tức bùng nổ.

Thế là, quân Ainbist bắt đầu hành quân thẳng tiến đến Thánh Đô. Các pháo đài biên giới, vốn đã bị Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ bỏ lại, có hệ thống phòng thủ vô cùng lỏng lẻo và thất thủ chỉ trong chưa đầy một ngày. Rõ ràng là phía trước đó chỉ còn vài thành phố thậm chí còn không có tường thành bảo vệ.

"Không ổn rồi."

Thế nhưng, vẻ mặt của Jiluate lại không hề vui vẻ.

Họ chiếm được thành phố thứ hai vào chiều hôm nay, và bây giờ, cô đang ở trong dinh thự của lãnh chúa thành phố, thay mặt Minh chủ để ra chỉ thị.

Đêm đến, Jiluate trằn trọc trước hàng đống báo cáo.

"Có chuyện gì vậy, Jiluate-dono?"

Người lên tiếng là tộc trưởng của tộc Quy Nhân, với một chiếc mai rùa trên lưng. Tộc Quy Nhân có vẻ ngoài già đi rất nhanh, nhưng sau đó họ lại sống rất thọ, nên dù trông như một ông lão, bản thân ông vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.

Có lẽ vì sống lâu, nên ông điềm tĩnh hơn các Thú Nhân khác, và hiện tại, ông đang tháp tùng Jiluate với tư cách là một cố vấn.

"Ông không thấy việc giải phóng nô lệ đang tốn quá nhiều thời gian sao?"

"Chuyện đó... cũng đành chịu thôi. Đây là lần đầu tiên chúng ta xâm lược nước khác, và việc giải phóng nô lệ cũng là điều chúng ta chưa từng có kinh nghiệm."

Quân đội Ainbist đóng quân tại thành phố này là hai nghìn người. Trong đó, một nghìn người được giao nhiệm vụ giữ gìn trật tự, một nghìn người còn lại thì tiến hành rà soát các Thú Nhân trong thành phố.

Điều đáng ngạc nhiên là, các thành phố này không hề quản lý nô lệ Thú Nhân. Dù thành phố có hơn một vạn dân và hộ tịch của dân thường đều được quản lý đầy đủ, nhưng thông tin về nô lệ thì lại hoàn toàn bị bỏ trống.

"Nô lệ chỉ là vật sở hữu, ngay cả quyền được sống họ cũng không có..."

Có những người đã phải chịu đựng những cảnh ngộ vô cùng thảm khốc. Có những Thú Nhân bị tàn phế, mất hết hy vọng sống; cũng có những người bị mua về chỉ để làm trò tiêu khiển, hành hạ.

Việc các binh sĩ Ainbist mất kiểm soát và giết chết những kẻ chủ nhân đang hành hạ nô lệ Thú Nhân, ở một góc độ nào đó, cũng là điều khó tránh khỏi.

Nhưng nếu để mặc cho các binh sĩ mất kiểm soát, sự phản kháng từ dân thường sẽ càng lớn hơn. Sự phản kháng lớn sẽ làm trì trệ việc rà soát nô lệ. Mục đích của Jiluate và những người khác là giải phóng toàn bộ nô lệ, nên cô đã nghiêm cấm việc sử dụng bạo lực với những dân thường không kháng cự. Các binh sĩ đã tức giận và vây lấy Jiluate vì chỉ thị này.

Người đứng ra hòa giải lúc đó chính là Minh chủ Gerhardt. Ông ôm lấy những người binh sĩ đang giận dữ. Và ông đã khóc.

──Xin lỗi, xin lỗi anh em, làm ơn hãy kìm nén. Nếu chúng ta hành động thiếu suy nghĩ ở đây, chúng ta sẽ không thể giải phóng những đồng đội khác.

Bị nói như vậy, các binh sĩ cũng không thể nói gì thêm. Họ cùng khóc, cùng gào thét với Minh chủ, và ngày hôm sau, họ lại tiếp tục nhiệm vụ với vẻ mặt nhẹ nhõm.

(Mình lại được Minh chủ cứu rồi...)

Jiluate nghĩ rằng đây là điều mà bản thân cô không thể nào bắt chước được. Gerhardt có một sức hút trời sinh, và cô không thể đòi hỏi thứ mà mình không có.

Bên cạnh thực tế khắc nghiệt đó, cũng có những Thú Nhân đang sống một cuộc sống không khác gì dân thường, và nhóm này cũng gây ra không ít phiền toái.

"Số trường hợp từ chối được giải phóng cũng đang tăng lên. Chúng ta nên làm gì đây, thưa Phó Minh chủ?"

"Thật là đau đầu... Họ là số ít những người thành công ở đất nước này. Nhờ là 'vật sở hữu' của những kẻ có thế lực, họ nhận được sự bảo hộ và kiếm được tiền. Nếu được giải phóng và bị đưa về Ainbist, bị đối xử ngang hàng với các chủng tộc khác, đối với họ chỉ toàn là bất lợi mà thôi..."

"Chúng ta có nên chấp nhận một phần nô lệ không?"

"Về nguyên tắc... tôi không muốn thừa nhận điều đó. Nếu làm vậy, các đồng đội ở Ainbist sẽ mất lòng tin vào cách làm của chúng ta."

"Nhưng nếu chúng ta cố gắng cưỡng ép đưa họ về, họ sẽ phản kháng đấy. Sẽ có bạo loạn."

"...Hầy."

Jiluate ôm đầu và gục mặt xuống bàn. Trưởng lão tộc Quy Nhân nhìn cô bằng ánh mắt ấm áp, như thể đang trông chừng.

"Jiluate-dono. Hay là chúng ta cứ nói rằng... số lượng nô lệ Thú Nhân nhiều hơn tưởng tượng nhé?"

"? Ý ông là sao?"

Jiluate ngẩng mặt lên và nhìn thấy sự lão luyện ẩn sau nụ cười hiền hậu của vị trưởng lão.

"Chúng ta muốn giải phóng càng nhiều nô lệ càng tốt. Vì thế, chúng ta sẽ tiếp tục chiếm đóng các thành phố. Tuy nhiên, việc đến thăm mọi nhà và tìm ra tất cả nô lệ là điều không thể, đúng không? Nếu tốn thời gian cho việc đó, thà rằng chúng ta đi chiếm thêm một thành phố nữa còn hơn."

"Chuyện đó... tôi cũng nghĩ vậy."

Ngay cả Jiluate cũng không nghĩ rằng họ có thể chiếm được tất cả các thành phố của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Cô chỉ nghĩ rằng, nếu cứ thế này tiến thẳng đến Thánh Đô, nơi có lẽ tập trung nhiều nô lệ Thú Nhân nhất, và hạ được nó, thì đã là thành công lắm rồi.

"Nói tóm lại, việc bỏ sót là điều chắc chắn sẽ xảy ra."

"...Tôi hiểu rồi."

Ý của trưởng lão là: "Cứ mặc kệ những kẻ muốn tiếp tục làm nô lệ và đi tiếp đi."

"Jiluate-dono. Thái độ nghiêm túc của cô là điều mà tôi muốn các Thú Nhân khác phải học tập, nhưng thỉnh thoảng, cô cũng nên học hỏi sự phóng khoáng và có phần đại khái của họ xem sao?"

"...Cảm ơn lời chỉ giáo của ông."

"Hô hô. Lão đã lỡ lời rồi chăng."

Nói rồi, vị tộc trưởng tộc Quy Nhân rời khỏi phòng.

Quả thực, Jiluate đã quá nghiêm túc trong mọi việc. Gần đây, cô ngủ không sâu giấc và thường xuyên cảm thấy đau đầu.

"Không được đánh mất cái nhìn toàn cục..."

Cô mở cửa sổ phòng và nhìn lên bầu trời đêm. Bầu trời đầy sao lấp lánh chẳng khác gì bầu trời cô từng thấy ở thành phố trung tâm Hopestadt của Ainbist, nhưng không khí xung quanh lại hoàn toàn khác biệt. Gió ở Ainbist khô ráo, còn gió ở đây thì ẩm ướt và mang theo một mùi gì đó ngòn ngọt. Không khí này cũng khác với không khí ở Vương quốc Poansonia, nơi Jiluate từng ở.

"Tôi... tôi đang cố gắng hết sức đây, Silver Face. Nhưng có lẽ tôi đã hơi quá sức rồi chăng."

Nếu Silver Face ở đây, chắc anh ấy cũng sẽ nói điều tương tự.

──Cô gồng mình quá rồi đấy. Phải biết lúc nào cần tập trung, lúc nào không cần, phải chuyển đổi cho tốt vào──.

Hôm nay hãy ngủ một giấc thật sâu. Rồi ngày mai lại tiếp tục cố gắng──Jiluate nghĩ vậy.

Quân đội Ainbist mà Jiluate thuộc về, dù gặp khó khăn trong việc giải phóng nô lệ, vẫn đang từ từ tiến lên.

Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, vốn đang bị kìm chân trong cuộc chiến với Đế quốc Quinbrand, đã không hề xuất hiện. Mười lăm ngày sau khi bắt đầu cuộc xâm lược──cuối cùng Jiluate và những người khác đã đến được vùng ngoại ô của Thánh Đô Agiapole.

Quả nhiên, Thánh Đô được bao bọc bởi những bức tường thành cao vút, và dù chỉ còn lại "số lượng tối thiểu" để canh gác, số binh lính ở lại vẫn ngang ngửa, thậm chí là đông hơn quân đội Ainbist.

"Theo báo cáo trinh sát, có vẻ như một lực lượng đáng kể Thần Điện Binh và Cảnh Vệ Binh đang ở Agiapole."

Trong lều chỉ huy, Minh chủ Gerhardt, Phó Minh chủ Jiluate và tộc trưởng của các chủng tộc đều đã tập trung đông đủ.

Số lượng nô lệ Thú Nhân họ giải phóng được trên đường đến đây đã vượt qua con số năm nghìn người. Quân đội Ainbist cũng có năm nghìn người, và họ không hề để lại binh lính đồn trú ở các thành phố đã chiếm được. Việc cai trị các thành phố không phải là mục đích của Ainbist.

"Jiluate. Ý kiến của cô thế nào."

Trong các cuộc họp tác chiến gần đây, Gerhardt thường để Jiluate phát biểu ý kiến trước tiên. Dù Jiluate đã được giải lời nguyền của rồng và trở thành Nhân tộc thay vì Á Nhân, cô vẫn nhận được sự kính trọng từ các chủng tộc khác. Có lẽ nên nói rằng, cô đã bắt đầu thể hiện được cái uy của một Phó Minh chủ.

"Chúng ta có thể chiếm được. Lực lượng chiến đấu chủ lực của họ là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ không có ở đây."

"Tấn công thế nào?"

"Dù quân số của họ có đông, họ cũng không thể bảo vệ toàn bộ bức tường thành dài như vậy. Thực ra, tôi đã có được thông tin về một tuyến đường bí mật có thể xâm nhập vào bên trong tường thành. Trước hết, chúng ta nên cử trinh sát đi..."

"Cái gì?"

Các Thú Nhân xôn xao trước phát ngôn của Jiluate.

"Tôi biết cô không phải là người nói đùa hay khoác lác... nhưng kể chi tiết đi."

Bị Gerhardt hối thúc, Jiluate gật đầu và bắt đầu giải thích.

"Tôi có một người quen cá nhân ở Đế quốc Quinbrand. Đế quốc đã cài gián điệp vào tận bên trong Thánh Đô Agiapole, và họ đã cung cấp thông tin cho tôi."

"Cái gì!? Thông tin quan trọng như vậy, sao đến giờ cô mới nói!"

"Tôi cũng vừa mới biết gần đây thôi."

"Làm gì có sự trùng hợp nào tốt đẹp đến thế!"

"Tôi không nghĩ đây là 'sự trùng hợp tốt đẹp' hay là một cái bẫy. Bởi vì tôi mới được bổ nhiệm làm Phó Minh chủ ở Ainbist gần đây thôi. Tôi đã quen biết họ từ khi tôi còn là Long Nhân rồi."

"Hừm..."

Đối với Jiluate, mối liên hệ với nguồn tin đó, Unken──mặc dù cô không biết tên của Unken──là do Hikaru mang lại. "Mới được bổ nhiệm làm Phó Minh chủ gần đây" thực chất là "mới quen biết Silver Face gần đây", nhưng nếu nói ra điều đó, có thể sẽ gây ra hiểu lầm không đáng có nên cô đã im lặng.

"Hừ, sao cũng được. Thông tin đó có chính xác hay không, chỉ cần đến xem cái 'tuyến đường bí mật' đó là biết ngay."

Gerhardt là một người theo chủ nghĩa thực chứng, "cứ làm thử đi", hay đúng hơn là một người đàn ông không tin bất cứ điều gì nếu không tận mắt nhìn thấy.

Cuộc họp kết thúc tại đây.

Đội trinh sát sẽ thử xâm nhập vào Thánh Đô ngay trong ngày mai, và dù có thành công hay không, quân đội Ainbist cũng đã quyết định sẽ tổng tấn công ba ngày sau đó.

◇

Hikaru đang lo lắng về Luvain.

Hắn ta đã trở thành một người đàn ông khiến người khác phải nghĩ rằng──hắn ta sắp gây ra một chuyện gì đó kinh khủng.

(Nhưng trong tình huống này, mình có thể làm gì?)

Thông tin quân đội Ainbist xuất hiện ở vùng ngoại ô đã lan truyền khắp Thánh Đô Agiapole chỉ trong nháy mắt.

Tin tức này cũng đã đến tai Hikaru, hay đúng hơn là cậu đã nhận được một lá thư báo tin vô cùng lịch sự từ Unken, trong đó còn viết cả thông tin như "hôm qua đã đưa một mật thám Thú Nhân vào Thánh Đô".

Đế quốc Quinbrand sẽ liên minh với Ainbist sao?

(Xét thái độ bình tĩnh của Luvain, cũng không lạ nếu "Tòa Tháp" có con át chủ bài nào đó. Nếu vậy thì quân Ainbist coi như xong đời.)

Lavia đã hoàn toàn bình phục sức khỏe, và hôm nay hai người lại có thể cùng nhau ra phố mua sắm. Cậu cũng nhận được liên lạc từ Paula thông qua Mạo hiểm giả Guild, cô vốn là một tu nữ của giáo hội nên có vẻ rất muốn đến xem Agiapole một lần, và đang cùng các thành viên của "Tứ Sao Phương Đông" đến đây.

Nếu lỡ mất Paula thì sẽ rất phiền phức, nên Hikaru quyết định cùng Lavia đợi ở Thánh Đô.

(Nhưng nếu lúc đó Thánh Đô đang trong chiến tranh thì còn hẹn hò cái nỗi gì.)

Có lẽ vì thấy Hikaru đang phiền não, tối hôm đó, Lavia đã gọi cậu.

"Hikaru, ngồi xuống đi."

"...Ơ, anh đang ngồi mà."

Vì đây là giờ đọc sách sau bữa tối, nên Hikaru đang ngồi trên sofa, còn Lavia ngồi trên ghế, cả hai đều đang đọc sách.

"Nếu anh đang có phiền não gì, em muốn anh nói thật cho em biết."

"Phiền não gì chứ──"

Trước ánh mắt nhìn chằm chằm của Lavia, Hikaru gãi gãi sau đầu.

(Cảm giác như em ấy nhìn thấu mình hoàn toàn rồi.)

Cậu đã nghĩ rằng không cần thiết phải để Lavia biết tất cả những bất an và lo lắng mà mình đang cảm thấy. Nhưng Lavia luôn nhanh chóng nhận ra những thay đổi trong lòng Hikaru.

Cảm giác có ai đó luôn dõi theo mình, hóa ra lại──nhột nhạt, ngượng ngùng, và ấm áp hơn cậu tưởng rất nhiều.

"...Quân đội của Liên minh Trung tâm Ainbist đã xuất hiện ở ngoại ô Thánh Đô. Chắc chắn Jiluate-san cũng ở đó."

"Bây giờ, đất nước này sắp thua trận sao?"

"Khó mà nói thắng thua rõ ràng được, nhưng chắc chắn là Ainbist đang có khí thế áp đảo, sắp chiếm được Thánh Đô rồi."

"Anh đang lo lắng cho Jiluate-san nhỉ. ...Nhưng tại sao? Nếu Ainbist đang chiếm ưu thế thì..."

"Có một vài điểm khiến anh bất an."

Hikaru quyết định kể hết cho Lavia mọi điều cậu nghe được từ Unken và cả những gì cậu tự mình cảm nhận.

Cậu cố gắng kể lại những sự thật khách quan, không pha trộn cảm xúc cá nhân.

Nghe xong, Lavia lại nói một điều mà cậu không ngờ tới.

"...Em nghĩ anh nên đi gặp Jiluate-san một lần."

"Gặp? Tại sao?"

"Kể cả bỏ qua chuyện về tộc Mannome, em nghĩ chỉ cần anh truyền đạt những thông tin mà anh biết thôi cũng đã rất hữu ích rồi. Vả lại, em cũng... không hiểu sao, từ lúc khỏi bệnh và tỉnh lại, trong lòng em cứ thấy bồn chồn."

Lavia dường như đã nghĩ rằng cảm giác bồn chồn đó là di chứng của "Chú Thực Bí Độc", nhưng sau khi nghe câu chuyện của Hikaru, cô đã thay đổi suy nghĩ.

"Em có cảm giác như... ở Thánh Đô này, có một thứ gì đó mà chúng ta chưa biết... một thứ gì đó vô hình đang say ngủ."

Lời nói đó vừa như một linh cảm đơn thuần, lại vừa như một lời tiên tri.

Sáng sớm hôm sau, Hikaru và Lavia bắt đầu hành động, nhưng họ không phải là những người duy nhất.

Quân đội Ainbist, đang chuẩn bị xâm lược Thánh Đô, đang hừng hực sát khí.

Trước mắt họ là một đô thị khổng lồ bằng đá trắng. Đó là trung tâm của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nơi đã bắt cóc và đối xử với vô số đồng đội của họ như nô lệ. Họ đã cố gắng giải cứu đồng đội không biết bao nhiêu lần, có lúc thành công, nhưng phần lớn đều thất bại, và rất nhiều Thú Nhân đã bị giết hại.

Không chỉ riêng chuyện nô lệ. Ngay cả khi họ đi buôn bán ở các nước khác, họ cũng bị các giáo hội thuộc quyền Bios cản trở vô số lần. Rất nhiều đồng đội đã phải ngậm đắng nuốt cay, và hầu hết các binh sĩ trong quân đội đều có gia đình, họ hàng, hoặc người quen từng bị Bios gây khó dễ.

Vượt qua bao năm tháng khổ đau, cuối cùng các Thú Nhân cũng sắp nắm được chiến thắng trong tay. Sự phấn khích trước chiến thắng cận kề, cùng với men say của chuỗi thắng lợi liên tiếp, việc họ đằng đằng sát khí cũng là điều dễ hiểu.

"──Cái gì? Nhắc lại xem nào."

Trong lều của Minh chủ Gerhardt, mọi người đang tiến hành rà soát kế hoạch tác chiến lần cuối để chuẩn bị cho cuộc xâm lược vào ngày mai. Họ vừa nhận được báo cáo từ những đồng đội đã xâm nhập thành công vào nội thành Bios, và đang trong quá trình hoàn thiện các chi tiết của kế hoạch.

Đúng lúc đó, một lính truyền tin chạy vào.

"Một Đặc phái viên Toàn quyền từ Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đang yêu cầu được gặp mặt."

Một sứ giả xuất hiện vào đúng thời điểm này, dĩ nhiên là gần như tất cả mọi người đều có chung một suy nghĩ.

"Đến giờ này mà còn 'xin tha mạng' à! Thật khó coi, sau khi đã chà đạp hàng trăm nghìn đồng bào của chúng ta!!"

"Giết quách đi. Bị bắt chờ đợi ngay trước thềm Agiapole, binh lính của chúng ta cũng đã đến giới hạn chịu đựng rồi. Coi như là một màn khai vị cho cuộc xâm lược ngày mai."

"Thì cũng lại ba hoa về cái uy quang của giáo hội thôi chứ gì! Giết là tốt nhất!"

Không chỉ các binh sĩ, mà ngay cả các đại diện của các chủng tộc cũng đang đằng đằng sát khí. Gerhardt cũng thoáng để lộ vẻ giận dữ, nhưng khi nhận thấy một vài vị tộc trưởng đang bình tĩnh suy nghĩ, ông đã kìm nén cơn thịnh nộ lại.

"──Này, Lão Rùa, ông nghĩ sao."

Người mà Gerhardt hỏi ý kiến là tộc trưởng tộc Quy Nhân.

Ông là một trong số ít những người giữ được bình tĩnh, và Gerhardt dĩ nhiên biết rằng ông đang hành động cùng Jiluate.

Jiluate cũng đang bình tĩnh suy nghĩ điều gì đó, nhưng Gerhardt đã tránh hỏi ý kiến cô vào lúc này.

Sự thật là Jiluate từng thuộc tộc Long Nhân, một chủng tộc bị chà đạp ngay cả trong nội bộ Ainbist, nhưng Jiluate hiện tại đã được giải lời nguyền và trở thành Nhân tộc.

Trong quân đội, có những kẻ đang nói xấu sau lưng Jiluate, người đã lập được vô số chiến công trong cuộc chiến này, rằng "chỉ là một Nhân tộc mà thôi".

"Vậy sao... Thần nghĩ ngài cứ gặp họ một lần xem sao ạ."

"Ông bảo ta im lặng nghe chúng xin tha mạng á!? Lũ chúng nó có bao giờ nghe đồng đội của chúng ta xin tha mạng không!"

Người kích động nhất có vẻ là đại diện của tộc Báo Nhân. Tộc Báo Nhân, với khả năng thể chất vượt trội mà tiêu biểu là tốc độ của họ, đã từng là mục tiêu bị "săn nô lệ" một cách tập trung trong quá khứ.

"Dù sao thì ngày mai chúng ta cũng sẽ tấn công. Mọi người đều nghĩ rằng có nghe gì thì cũng không thay đổi được gì... Điều đó là dĩ nhiên. 'Nghe gì cũng không thay đổi', cứ vậy là được rồi ạ."

"Ý ông là sao, Lão Rùa. Đừng nói vòng vo nữa."

"Vâng. Nếu chúng ta chém sứ giả, thì chúng ta cũng sẽ hạ thấp mình xuống ngang hàng với lũ chúng nó mà thôi."

Chẳng phải chúng ta cũng giống như Bios, những kẻ đã tước đoạt mạng sống của Á Nhân mà không thèm nghe họ giải thích hay sao──.

Câu nói đó khiến nhiều đại diện phải sững sờ. Ngay cả đại diện tộc Báo Nhân cũng nghiến răng nhưng rồi bị thuyết phục: "Điều đó... quả thực."

"Lão Rùa."

"Vâng."

"Ông nói đúng. Suýt nữa thì chúng ta cũng tự hạ thấp mình ngang hàng với lũ khốn đó rồi. ──Mọi người nghe cả rồi chứ. Ta sẽ gặp sứ giả. Gặp, và nói cho chúng biết. 'Ngày mai, mọi ân oán sẽ được quyết toán'."

Trước lời tuyên bố đĩnh đạc của Gerhardt, các đại diện vui vẻ vỗ tay──.

Hikaru đến chính vào lúc đó.

Trước khi gặp sứ giả, Gerhardt và các đại diện khác đã quay về lều của mình để chỉnh trang lại y phục.

Người đề xuất rằng Gerhardt nên xuất hiện với tư cách là một Minh chủ hoàn hảo, không một kẽ hở, không ai khác chính là vị đại diện của tộc Báo Nhân.

Gerhardt cau mày trước đề xuất đó, nhưng các đại diện khác lại tỏ ra hào hứng. Họ tin rằng, khoảnh khắc vị Minh chủ "ngầu lòi" của họ hạ nhục Nhân tộc phải thật sự hoàn hảo.

Jiluate cũng trở về lều của mình với vẻ mặt đăm chiêu.

"──Chào, Jiluate-san."

"!?"

Bị gọi ngay khi vừa quay về, Jiluate còn chưa kịp hét lên đã đặt tay lên thanh kiếm đeo bên hông. Nhưng thanh kiếm đã không được rút ra──bởi vì người ở đó là,

"Silver Face!"

Là ân nhân cứu mạng của cô, là ân nhân của chủng tộc cô, và cũng là người mà cô thầm thương trộm nhớ.

"Sao... sao anh lại ở đây... Ý em là, em rất vui vì anh đến, nhưng mà, đột ngột quá em chưa kịp chuẩn bị tâm lý..."

"Khụ, khụ! Em cũng ở đây mà."

"Star Face cũng──c, cũng ở đây à."

Trong khi Hikaru cảm thấy ấm áp trước hành động cố tình hắng giọng để gây chú ý của Lavia, thì Jiluate lại tỏ vẻ hơi thất vọng.

"Xin lỗi Jiluate-san. Tôi biết cô đang bận, nhưng tôi có chút chuyện muốn quan tâm... ơ, cô sao vậy?"

Jiluate đang nhìn chằm chằm vào Hikaru.

"...Anh nói chuyện với tôi bằng cái giọng đó, làm tôi mất nhịp quá."

À, là do mình đang đeo cái mặt nạ này nên phải diễn tròn vai chứ sao... Hikaru nghĩ.

"Hiểu rồi──Dù đã lộ thân phận mà còn thay đổi giọng điệu thì cũng kỳ lạ thật, nhưng tôi sẽ quay lại giọng điệu của Silver Face vậy."

"Ừ, thế mới tốt! Tốt lắm!"

Trước một Jiluate đột ngột tươi cười rạng rỡ, Hikaru lại dấy lên một cảm xúc phức tạp khó tả.

(...Chắc chắn người mà Jiluate "thích" là Silver Face chứ không phải mình... Hay nói đúng hơn là "hình tượng" của Silver Face.)

Dù vậy, cả hai đều là chính cậu chứ không phải ai khác.

"Nhưng... câu chuyện bên này có vẻ hơi dài, mà bên cô trông cũng đang bận rộn nhỉ?"

"À. Thật ra thì──"

Jiluate nghiêm mặt lại và kể cho cậu nghe về việc có sứ giả từ Thánh Đô Agiapole đến.

"Sứ giả? Là quân nhân à?"

"Không... tôi không nghe nói. Nhưng sao anh lại hỏi vậy?"

"Cô đã nghe tin Giáo hoàng chết và một Giáo hoàng mới đã lên ngôi chưa?"

"Gián điệp của Đế quốc Quinbrand có nói, nhưng bảo là chưa chắc chắn. Là thật sao?"

"Phải. Tân Giáo hoàng là một người tôi có quen biết một chút."

"Với Silver Face? ──Ý anh là, anh muốn tôi cứu mạng Tân Giáo hoàng?"

"Không... tôi không định can dự sâu vào chiến tranh đâu. Chỉ là, Tân Giáo hoàng Luvain là một kẻ khó đoán. Việc hắn cử sứ giả đến vào thời điểm này, không thể xem thường được."

"Ý anh là sao?"

"Nếu sứ giả là quân nhân, có thể xem xét đến việc quân đội đầu hàng. Nhưng nếu sứ giả là một Tư tế cấp cao trong giáo hội, thì có khả năng Luvain đã giở trò gì đó."

"Biết đâu là sứ giả đến để đầu hàng toàn diện thì sao."

"...Nếu vậy thì tốt quá."

"Hừm."

Jiluate chống cằm suy nghĩ một lúc, rồi nói "Đợi tôi một chút" và rời khỏi lều, vài phút sau cô quay lại.

"Silver Face, Star Face, đi theo tôi."

"Đi đâu?"

"Tôi đã xin phép Minh chủ rồi. Tôi muốn hai người cùng có mặt trong buổi gặp gỡ sứ giả."

Gerhardt, sau khi được những người xung quanh chỉnh trang y phục, có bộ bờm oai vệ trở nên sáng bóng.

Bộ quần áo ông đang mặc cũng là loại lộng lẫy phù hợp cho các buổi ngoại giao, được thêu bằng chỉ vàng và đính ngọc trai ở vài chỗ, trông vô cùng sặc sỡ.

Coi trọng sự hào nhoáng là đặc tính của Thú Nhân, và các đại diện của họ nhìn Gerhardt với vẻ vô cùng hài lòng.

"Ồ, Silver Face! Xong việc này làm một trận với ta chứ?"

"Đừng có rủ tôi đấu một trận sinh tử với cái giọng thản nhiên như 'ra uống tách trà' thế chứ. Tôi từ chối."

Khi Hikaru từ chối ngay lập tức, Gerhardt cười ha hả và nói "Vậy để lần sau nhé!".

Ý của cậu là "từ chối vĩnh viễn" chứ không phải là "để hôm khác", nhưng có vẻ ông ta không hiểu.

Và thật không may, cậu không có thời gian để đính chính lại sự hiểu lầm đó, vì sứ giả từ Agiapole đã đến.

Trong lều, các đại diện chủng tộc xếp thành hàng, Jiluate đứng ở hàng sau. Hikaru cũng đứng cạnh cô, còn Lavia thì đang dùng "Ẩn Mật" nấp trong bóng của Hikaru.

(Đúng như mình nghĩ, là một Tư tế cấp cao.)

Bộ lễ phục màu đỏ đó là của "Trung Ương Tư tế". Cùng là "Tư tế" nhưng những người ở Thánh Đô được gọi là "Trung Ương Tư tế". Họ có nhiều Trợ tế và Tu sĩ dưới quyền, và được kỳ vọng sẽ đảm nhận vai trò lãnh đạo.

Luvain chắc chắn đã mạnh tay thanh lọc nhân sự không chỉ các Đại Tư tế mà cả các Trung Ương Tư tế, nên vị Trung Ương Tư tế đến đây hẳn là một người đã lọt vào mắt xanh của Luvain──một người thanh liêm, trong sạch và có năng lực cao.

Nói cách khác, không thể lơ là cảnh giác.

"..."

Khi Hikaru gật đầu, Jiluate cũng gật đầu đáp lại.

Vị Tư tế đó tự giới thiệu tên mình là Lionee, và đáng ngạc nhiên, đó là một phụ nữ, và còn rất trẻ. Tuổi khoảng chừng giữa đôi mươi. Cô không xưng họ của mình, nói rằng "vì đã quyết định dấn thân vào con đường tín ngưỡng và không ngoảnh đầu lại".

Có vẻ là một tín đồ sùng đạo chính hiệu.

Mái tóc màu bạc ánh tím của cô được rẽ sang hai bên và cắt ngang vai. Ánh mắt trông hiền hòa, nhưng nói đúng hơn, Hikaru nghĩ đó là "đôi mắt không để lộ cảm xúc".

Cô cao hơn Jiluate một chút, tạo ấn tượng mảnh mai, nhưng nếu mặc quần áo phù hợp, hẳn cô sẽ có thân hình như người mẫu.

Một nụ cười nhẹ nở trên môi, và má cô có lúm đồng tiền nhỏ. Trông cô cứ như một "Thánh nữ" bước ra từ tranh vẽ tôn giáo.

"Tại sao không quỳ gối hành lễ?"

Rõ ràng đây là một cái ngai vàng được dựng lên tạm bợ, nhưng khi Gerhardt ngồi bệ vệ trên đó, cái uy của ông ta càng tăng lên. Gerhardt hỏi Lionee, người chỉ đứng yên sau khi bước vào lều và tự giới thiệu.

"Tôi hiểu rằng chúng ta đang trong tình trạng chiến tranh với Ainbist, nhưng nếu cần phải hành lễ, chẳng phải quý ngài đây cũng phải hành lễ đáp lại sao?"

Lời đáp trả rành rọt đó khiến các đại diện chủng tộc trở nên tức giận.

"Ngươi nghĩ ngươi ngang hàng với chúng ta à!? Quá tự phụ rồi đấy!"

"Chỉ là một thành phố sắp biến mất vào ngày mai thôi mà!"

Thiệt tình, Hikaru cảm thấy bó tay. Nói thế này khác gì tự khai báo thời gian tác chiến bí mật là "ngày mai chúng tôi tấn công" chứ.

Lionee vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đợi cho đến khi sự ồn ào lắng xuống, cô mới nói.

"Tôi đến đây là để đưa ra một đề nghị có lợi cho đôi bên. Tuyệt đối không phải để nhận những lời đe dọa đơn phương, cũng không phải để xin tha mạng."

"Trông cô có vẻ tự tin nhỉ?"

Gerhardt lườm cô.

"Ngược lại, ngài nghĩ rằng với số lượng quân của quý vị, có thể đột phá được bức tường thành dày kiên cố của Thánh Đô sao?"

"Hừm..."

Trước câu hỏi đó, Gerhardt chỉ khịt mũi cười khẩy.

(Khéo thật, cô Lionee này. Chắc là cũng kiêm luôn nhiệm vụ trinh sát... Quân Ainbist tuy quy mô nhỏ hơn nhiều so với quân đội Thánh Đô, nhưng sĩ khí lại đang rất cao. Cô ta cho rằng chúng ta có "kế sách tất thắng" nào đó nên mới nói khích. Gerhardt-san cũng nhận ra điều đó nên mới mặc kệ. Ra gì đấy chứ, Gerhardt-san cũng là một nhà chiến lược đấy.)

Dù có lẽ đã đoán trật một phần, Lionee vẫn không thay đổi nụ cười.

"Ta quyết định gặp cô là vì những đồng đội của ta, những người đã bị bè lũ khốn kiếp của các người bắt cóc, tước đoạt cả quyền được sống. Nếu ta từ chối gặp hoặc hãm hại cô ở đây, thì ta cũng sẽ tự hạ thấp mình ngang hàng với các người."

"...Sự thật là đã có những kẻ vô nhân tính, chỉ vì khác biệt chủng tộc mà tước đoạt nhân phẩm, thậm chí là cả mạng sống của người khác. Tôi xin được phủ phục tại đây để tạ lỗi."

Lionee, người mới lúc nãy còn nói "không hành lễ", đã gieo mình xuống đất, dập đầu.

Hành động này khiến ngay cả các Thú Nhân cũng phải sững sờ.

Lionee vẫn giữ nguyên tư thế dập đầu và tiếp tục.

"Dĩ nhiên, dù tôi có xin lỗi ở đây thì cũng chẳng có ích gì. Nhưng xin quý vị hãy biết rằng, cũng có những người cảm thấy tội lỗi sâu sắc như tôi. Nếu quý vị cần bằng chứng cho việc tôi cảm thấy tội lỗi, quý vị có thể dùng đao đâm vào ngực tôi và lấy đi trái tim tôi ngay bây giờ. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho mức độ giác ngộ đó."

"──Giết ả đi, thưa Minh chủ! Anh trai tôi đã bị người của giáo hội bắt và giết chết bốn năm trước... Mà chẳng vì lý do gì cả, chỉ để cho vui!"

Một Thú Nhân trông giống lửng chó hét lên. Những Thú Nhân đang ngạc nhiên trước Lionee, đã bị cuốn theo giọng nói đầy cảm xúc đó và lần lượt hô lên "Giết ả đi".

Nhưng Gerhardt lại nói,

"Im lặng. Người ta đã nói là sẵn sàng chết rồi... chúng ta nóng nảy lên thì được gì. Hơn nữa, các người cũng biết rõ là giết cô ta thì cũng chẳng giải quyết được gì, đúng không. Hãy dồn hết sự tức giận đó vào trận chiến."

"...Hự."

Thú Nhân lửng chó nghiến răng kèn kẹt, nhưng cũng đành lùi bước trước lời nói bình tĩnh của Minh chủ. Khi mọi thứ đã im ắng trở lại, Gerhardt lên tiếng.

"Ngẩng mặt lên. Ta biết cô đã sẵn sàng chết ngay từ đầu rồi. Đừng diễn mấy trò vớ vẩn nữa."

Lionee hơi nhấc mặt lên, nhưng không ngẩng lên hoàn toàn. Chỉ cách mặt đất khoảng hai, ba centimet.

"Đây không phải là diễn kịch. Những điều tôi cần nói đều đã được ghi lại ở đây, nếu có ai đó cảm thấy được an ủi khi giết tôi, xin cứ tự nhiên."

Cô rút một bức thư từ trong tay áo ra và đặt bên cạnh.

"..."

Một sự im lặng bao trùm căn lều. Thú Nhân lửng chó, người đầu tiên hô hào giết chóc, đang im lặng với vẻ mặt hậm hực.

Gerhardt thở dài.

"...Ta đã bảo 'Ngẩng mặt lên'. Ta sẽ không nói lần thứ hai đâu. Nếu cô vẫn không ngẩng lên, ta sẽ ném cô ra ngoài cùng với cái mảnh giấy đó. Cô cứ đi đâu thì đi mà không cần hoàn thành sứ mệnh của một sứ giả."

"Vậy thì phiền cho tôi quá."

Khi Lionee ngẩng mặt lên, cát từ trên trán cô rơi lả tả.

Không hành lễ như một bề tôi, nhưng lại nói rằng sẽ chuộc tội cho đồng bào của mình. Quả là một người kỳ lạ──Hikaru nghĩ vậy trong khi theo dõi diễn biến của câu chuyện.

"Vậy? Cô đến đây để nói gì."

Lionee đứng dậy, phủi tay, và phủi cát trên trán và đầu gối.

"Vâng. Đó là một đề nghị 'ngừng bắn' có lợi cho cả hai bên. Thứ chúng tôi đưa ra là 'giải phóng tất cả nô lệ Thú Nhân trong lãnh thổ Thánh Quốc Giáo Đạo Bios', và thứ chúng tôi mong muốn là 'quân đội Ainbist rút lui'."

"...Này, nói thế thì còn gì để nói nữa. Vả lại, Agiapole sắp đến ngày tàn rồi đấy, cô biết không."

"Đúng vậy. Tuy nhiên, để làm được điều đó, quý quân cũng sẽ phải chịu hy sinh không nhỏ. Nếu mục đích của quý vị là chiếm đóng Agiapole, thì đề nghị của tôi là vô nghĩa, nhưng không phải vậy, đúng không? Và ngài cũng đã nhận ra rằng việc giải phóng nô lệ Thú Nhân trên đường đến đây tốn nhiều công sức hơn dự tính, phải không ạ."

"Cô nói các người có thể dễ dàng giải phóng đồng đội của chúng ta sao?"

"Nếu đó là mệnh lệnh của Tân Giáo hoàng Thánh hạ, toàn bộ giáo hội sẽ hành động. Hơn nữa, chúng tôi không chỉ thông báo ở Agiapole mà còn ở tất cả các thành phố khác, giải phóng toàn bộ nô lệ Thú Nhân, và chúng tôi hứa sẽ đưa họ trở về Ainbist."

"..."

Gerhardt khoanh tay và chìm vào suy tư.

(Cao tay.)

Hikaru cũng phải thầm thán phục.

(Mong muốn của Ainbist không phải là thắng trận hay giành châu báu, mà là giải phóng đồng đội. Nếu phía Bios chịu làm việc đó, thì không còn gì tốt hơn.)

Nhưng, vẫn có những người không thể chấp nhận.

"Đây đúng là vừa ăn cắp vừa la làng mà! Các người bắt cóc đồng đội của chúng ta, rồi bây giờ lại nói sẽ thả họ ra...!?"

Thú Nhân lửng chó lúc nãy mặt đỏ bừng vì giận, và nhiều Thú Nhân khác cũng phẫn nộ tương tự.

"...Có vẻ nhiều ý kiến phản đối nhỉ?"

Khi Gerhardt nói vậy, Lionee thản nhiên trả lời.

"Vậy thì chúng tôi sẽ bồi thường về mặt tài chính. Hoặc, như tôi đã nói lúc nãy, nếu mạng sống của tôi là cần thiết, xin quý vị cứ giết tôi tại đây."

"Mạng của cô bây giờ chúng ta không cần nữa. ...Ta cần bàn bạc với đồng đội. Cô lui ra ngoài một chút đi."

Lionee cúi đầu chào một cái rồi nhanh nhẹn rời đi.

Sau đó──bên trong lều, một cuộc tranh luận nảy lửa đã diễn ra. Nếu bình tĩnh suy xét, lời đề nghị của Lionee là rất có lợi, nhưng cảm xúc lại không cho phép họ chấp nhận ngay. Đồng đội trở về là điều đáng mừng, nhưng chẳng phải những kẻ phạm tội vẫn chưa bị trừng phạt sao──Những suy nghĩ đó đang cuộn xoáy.

(Nhưng nói ngược lại, đó chính là mấu chốt của thỏa thuận. Chỉ cần thêm các điều kiện bổ sung, ví dụ như phía Bios phải bắt giữ những kẻ đã nhúng tay vào các hành vi phạm tội như tham nhũng hay bắt cóc và giao nộp cho Ainbist, thì cuộc đàm phán ngừng bắn này sẽ thành công. Cô Lionee đó đã cố tình không nói ra để Ainbist tự đề xuất "mấu chốt" đó.)

Vừa thán phục tài đàm phán của cô ta, mặt khác Hikaru lại cảm thấy có gì đó không ổn.

Đây là một ý tưởng mà chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể nghĩ ra.

(Đây là nước cờ của Luvain. Chắc chắn phải có thêm một mục đích nào đó khác...)

Nhưng đó là gì, thì cậu vẫn chưa biết.

Cuối cùng, đề nghị của Lionee đã được chấp nhận. Và đúng như Hikaru dự đoán, Ainbist đã thêm vào các yêu cầu sau:

'Giáo hoàng Luvain của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nhân danh mình, có nghĩa vụ phải triệt để truy lùng những kẻ đã xâm nhập trái phép vào Liên minh Trung tâm Ainbist, bắt cóc cư dân một cách phi pháp, hoặc gây thương tích vô cớ, và phải áp giải những tội phạm đó đến Liên minh Trung tâm Ainbist. Ngoài ra, nghĩa vụ đó sẽ do một người được Liên minh Trung tâm Ainbist chỉ định giám sát.'

Họ đã ký kết một điều khoản dẫn độ tội phạm, và hơn nữa còn buộc phía Bios phải chịu trách nhiệm điều tra.

Lionee vẫn giữ vẻ mặt khó đoán như mọi khi,

"Tôi nhất định sẽ truyền đạt nội dung này đến Giáo hoàng Thánh hạ, và sẽ quay lại vào hôm nay, hoặc chậm nhất là trong ngày mai."

Cô hứa như vậy rồi quay về.

Đúng như lời hứa, ngay trong hôm đó──dù đã đêm khuya──Lionee đã đến chỗ Gerhardt và thông báo.

"Giáo hoàng Thánh hạ nói rằng, ngài chấp nhận tất cả các điều kiện."

Đối với nhiều Thú Nhân, kết quả này có hơi hụt hẫng, nhưng cũng có nhiều người thở phào nhẹ nhõm vì không phải chiến đấu. Những người còn đang kích động, khi được nhắc nhở rằng "ưu tiên hàng đầu là cứu đồng đội", cũng đành phải chấp nhận.

Cuộc chiến giữa Ainbist và Bios, nếu chỉ nói riêng về "giao tranh", đã kết thúc tại đây.

Các vấn đề vẫn còn chất đống.

Và trong tình hình đó, vài ngày sau, một sự kiện rung chuyển cả Thánh Đô Agiapole đã xảy ra.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!