Đảo Nam Diệp không hẳn là lớn, nhưng khu vực quanh cảng lại được quy hoạch rất tươm tất, bởi đa số cư dân trên đảo đều sống bằng nghề chài lưới.
Vô số thuyền cá chen chúc trong cảng hệt như những cánh hoa anh đào trôi nổi trên vũng nước──thế nhưng giờ đây, chẳng có lấy một bóng người. Cảng biển chìm trong tĩnh lặng.
Nơi duy nhất có hơi người là chiếc tàu vũ trang cỡ trung của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ. Thân tàu được gia cố bằng thép tấm, trông vô cùng vững chãi.
"Chẳng thấy bóng dáng lũ Thú Nhân đâu, thật dễ chịu."
"Đúng thế. Lúc mới đến, chúng nó cứ lúc nhúc cả lên, ghê hết cả người."
Hai gã hiệp sĩ đứng trên boong tàu, nhìn xuống bến cảng vắng lặng. Vì đáy biển nông nên tàu không thể cập bến, giống như tàu liên lạc, chúng phải nối những chiếc thuyền nhỏ lại để làm cầu.
"Hửm... Chiếc thuyền nhỏ đằng kia có đang lắc lư không? Cái chiếc dùng làm cầu ấy..."
"Chắc là do sóng thôi."
"Vậy à. Mà này, ngươi có thấy vũ khí của đám mạo hiểm giả Thú Nhân ở đây không?"
"Thấy chứ, thấy chứ! Đúng là một trò cười. Có thanh kiếm còn rỉ sét cả rồi kìa. Dám vác mấy thứ đó mà tự xưng là mạo hiểm giả, chốn quê mùa này quả là dễ sống."
"Vốn dĩ mạo hiểm giả là cái nghề dành cho bọn hạ đẳng mà."
"Đúng vậ──Ái!?"
Một tên hiệp sĩ nhăn mặt đau đớn.
"Ugyaaaaaaa!!"
"Ch-Chuyện g──Này!?"
Vừa la hét, gã hiệp sĩ vừa lao từ trên boong tàu xuống biển.
Trên chân gã có một vết chém sâu hoắm, tên hiệp sĩ còn lại nhận ra đồng đội mình đã bị kẻ nào đó tấn công.
"Kẻ nà──Uoooooooo!?"
Dù đã cảnh giác hết mức, nhưng một cú húc tựa như pha tắc bóng đã hất văng cả gã hiệp sĩ này xuống biển, tạo nên một cột nước lớn.
"──Sức mạnh của『Ám Sát』vẫn bá đạo như ngày nào."
Kỹ năng của Hồn Bảng "Ám Sát" là "khi tấn công mà không bị đối phương phát giác, định mệnh sẽ được viết lại để đòn tấn công đó trở nên chí mạng". Hikaru đã nâng tối đa năng lực này, nên dù chỉ vươn tay ra đấm một cú, một gã hiệp sĩ mặc giáp kim loại cũng đã bị thổi bay.
Làm chúng bị thương rồi đẩy xuống biển. Chỉ cần vậy thôi, nếu không cởi bỏ áo giáp, chúng sẽ không thể nổi lên được. Lại còn phải chăm sóc cho người bị thương, thế là đã giảm được đáng kể lực lượng chiến đấu của địch. Hiệu quả này có khi còn khó chịu hơn cả việc giết chết chúng. Thực ra, Hikaru có một "mục đích khác" cần phải đạt được bằng cách giữ cho chúng sống càng lâu càng tốt.
"Chuyện gì thế!?"
Cậu nấp trong bóng tối, tránh một toán người vừa từ khoang tàu chạy ra boong. Số hiệp sĩ canh gác trên tàu là hai mươi người. Khá đông, nhưng vì ghét phải ăn ngủ trong một thị trấn toàn Thú Nhân, tất cả chúng đều ngủ lại trên tàu. Những người canh gác ban đêm sẽ ngủ bù vào giờ này.
"Có người rơi khỏi tàu!"
"Cái gì!? Mau cứu──Uo!?"
Hikaru đẩy ngã năm tên vừa chạy đến mạn thuyền từ phía sau. Tên cuối cùng, cậu chém vào tay hắn từ đằng sau rồi đẩy xuống.
Còn lại mười ba người. Trong số đó, mười tên không hề động đậy, xem ra vẫn đang ngủ.
Hikaru ngoảnh lại nhìn bến cảng một lần nữa──Vẻ ngoài vẫn không một bóng người, nhưng nếu căng mắt nhìn kỹ sẽ thấy rất rõ. Trong bóng râm của các tòa nhà, có rất nhiều bóng người. Liệu họ có nhìn thấy Hikaru, người đã tái kích hoạt "Ẩn Mật" không? Dù đang ở trên boong tàu chan hòa ánh nắng, khả năng cao là cậu không bị phát hiện.
"...Mấy tên hiệp sĩ vẫn chưa nổi lên, nhưng chắc không sao đâu."
Tôi nghe nói cởi áo giáp tốn khá nhiều thời gian, nhưng với những kẻ đã quen mặc nó hằng ngày như chúng thì chắc sẽ nổi lên ngay thôi. Chắc cũng cần phải cứu những đồng đội chưa nổi lên nữa, thế là đủ để vô hiệu hóa chúng rồi.
Hikaru bước vào khoang tàu.
Có lẽ vì đây là tàu của một đội quân mang tên Hiệp Sĩ Đoàn, nên dù trơ trụi nhưng mọi thứ đều rất ngăn nắp. Những cánh cửa phòng rei rei hai bên lối đi hẹp. Những người đang hoạt động vào giờ này có vẻ đang nấu bữa trưa, cậu có thể thấy họ trong bếp.
Đi xuống cầu thang đến kho chứa hàng trong tàu, cậu thấy đám vũ khí bị tịch thu từ các mạo hiểm giả đang được chất thành một đống cẩu thả.
"Phù... vấn đề là làm sao mang cái đống này ra ngoài đây."
Vũ khí là những khối kim loại. Vì vậy, chúng rất nặng. Lại còn là vũ khí của mấy chục mạo hiểm giả, nên đương nhiên phải có đến mấy chục món──hơn năm mươi món một chút.
Cũng có những thứ nhẹ như cung tên, nhưng vì cồng kềnh nên rất khó vận chuyển.
"Dù vậy, giờ không phải lúc để than vãn."
Đợt đầu tiên, Hikaru dùng dây thừng buộc hai mươi lăm thanh kiếm lại rồi vác lên lưng. Tuy nặng, nhưng với Hikaru, người đã đầu tư 2 điểm vào "Sức mạnh Cơ bắp" trên Hồn Bảng, thì sức nặng này vẫn có thể chịu được. Cậu chạy nhanh như gió, nhưng những tên hiệp sĩ đang ngủ không có dấu hiệu tỉnh giấc.
Khi lên đến boong tàu, cậu loáng thoáng nghe thấy tiếng người nói chuyện với nhau "Có sao không?", "Vẫn còn chìm". Chắc là đã có hiệp sĩ nổi lên rồi.
Hikaru di chuyển đến một vị trí khuất sau con tàu nếu nhìn từ bến cảng──một điểm mù.
"──Anh trai, ở đây này."
Một chiếc thuyền nhỏ đang trôi nổi. Hikaru đã nhờ Daigo, một khi cậu đẩy đám hiệp sĩ xuống biển thì phải lập tức chèo thuyền nhỏ đến. Để cậu ta thu hồi số vũ khí mà Hikaru lấy lại từ tàu của Hiệp Sĩ Đoàn. Đây là một công việc nguy hiểm, nếu bị phát hiện sẽ bị giết ngay lập tức, nên Hikaru đã bảo cậu ta nhờ ai đó ở bến cảng, nhưng Daigo khăng khăng "tự mình làm".
──Bởi vì đây là cuộc chiến giành lại quyền tự trị cho đảo Nam Diệp mà.
Cậu ta vẫn nói những lời không giống một đứa trẻ.
Việc đến bằng một chiếc thuyền đơn không có thuyền nhỏ buộc hai bên hẳn là để tăng tính cơ động. Khi Hikaru dùng dây thừng từ từ thả vũ khí từ trên boong xuống, Daigo đỡ lấy──Két, con thuyền rung lên.
"Còn hai chuyến nữa."
Hikaru nói, Daigo giơ tay lên đáp lại.
Sau khi đi thêm một chuyến nữa, Hikaru, người đã lấy lại được món vũ khí cuối cùng, không hướng về boong tàu mà đi đến một nơi khác.
Đó là buồng lái──nơi này không có người.
"Hừm... đúng như mình nghĩ."
Tôi đã nghĩ chắc chắn ở đây sẽ có. Thứ dùng để thông báo tình hình bất thường trong tàu cho mọi người──chuông báo động. Tuy nhiên, ở thế giới này, đó không phải là chuông báo động mà là một ma cụ sử dụng ống truyền thanh.
Ống truyền thanh được gắn trên tường, bên cạnh có một tấm biển ghi "Liên lạc khẩn cấp" và một tay cầm. Hikaru không ngần ngại kéo mạnh tay cầm về phía mình.
Một âm thanh the thé, giống như tiếng nghe được trong bài kiểm tra thính lực vang lên──ngay sau đó, keng keng keng keng! Tiếng chuông chói tai vang vọng khắp nơi.
"Ồn ào quá!"
Cậu thậm chí không nghe thấy tiếng hét của chính mình. Hikaru mở hết nắp các ống truyền thanh ra,
"Toàn viên di tản! Tình trạng khẩn cấp! Tôi nhắc lại, toàn viên di tản! Tình trạng khẩn cấp!"
Cậu hét lớn rồi rời khỏi buồng lái. Tiếng keng keng keng keng! vẫn vang lên ngoài hành lang, và cậu có thể thấy những tên hiệp sĩ mặc đồ ngủ bước ra từ các phòng.
Hikaru lao ra boong tàu. Cậu móc dây thừng rồi lần này tự mình đi xuống cùng với vũ khí.
"Daigo, đi thôi!"
"Rõ rồi!"
Khi Hikaru trèo lên, chiếc thuyền nhỏ có lẽ đã quá tải, mép thuyền gần chạm mặt nước. Hikaru chộp lấy cây thương dài nhất, đẩy vào thân tàu của Hiệp Sĩ Đoàn để tạo đà cho chiếc thuyền nhỏ.
Rồi cậu cứ thế vung ngọn thương về phía đất liền.
Một thứ gì đó sẫm màu xuất hiện từ sau tòa nhà──có lẽ là Lavia. Cô ấy cũng đang sử dụng "Chắn Nhận Thức", nên dù là giữa ban ngày không có gì che chắn, cũng rất khó để nhìn thấy.
Một vòng tròn ma thuật hiện lên xung quanh cô.
"Daigo, nhanh lên!"
Dù Daigo đã cố hết sức chèo thuyền, nhưng vì quá nặng nên tốc độ không được như ý.
Keng keng keng keng... tiếng kim loại xa dần. Khi những tên hiệp sĩ có lẽ đang ngủ xuất hiện trên boong tàu, Hikaru hét lớn từ chiếc thuyền nhỏ.
"Kẻ địch tấn công! Chạy đi!"
Những gương mặt kinh ngạc của chúng đã nhìn thấy──một quả cầu lửa khổng lồ đang bay tới.
Một khoảnh khắc sau, là tiếng la hét.
Phép thuật lửa do Lavia điều khiển rơi xuống một khu vực không có hiệp sĩ trên boong, làm con tàu rung chuyển. Những tên hiệp sĩ trên boong ngã lăn, hoặc rơi xuống biển.
"Tuyệt vời..."
Làn gió nóng từ ma thuật làm tóc mái của Daigo bay phấp phới.
"Từ giờ là đến lượt mọi người đấy."
"A, đúng rồi.──Mọi người! Đến lượt chúng ta rồi!"
Daigo vội vàng cất tiếng, những cư dân đang ẩn nấp đồng loạt ào ra. Họ lên những chiếc thuyền nhỏ của mình rồi đồng loạt chèo đi. Chủ nhân của những chiếc thuyền nhỏ được dùng làm cầu nối đến tàu Hiệp Sĩ Đoàn đã đá văng những tên hiệp sĩ vừa cố gắng ngoi lên từ biển, đẩy chúng xuống nước một lần nữa.
Trong lúc đó, thuyền của Daigo đã cập bến. Cậu ta dỡ vũ khí và Hikaru xuống,
"Thật sự... chỉ cần đợi ở ngoài khơi là được sao?"
"Ừ. Chỉ cần thế là đủ rồi."
Hikaru tiễn Daigo đi. Thuyền của Daigo cũng nối đuôi đoàn thuyền nhỏ đang rời khỏi cảng──đây chính là điều cậu đã nhờ Daigo và mọi người.
Tàu của Hiệp Sĩ Đoàn chìm trong biển lửa. Dù được gia cố bằng thép tấm, bên trong vẫn là một con tàu gỗ, và nó sẽ bốc cháy khi trúng phải một ma thuật lửa khổng lồ. Không cần phải cháy rụi hoàn toàn. Chỉ cần nó không thể di chuyển được nữa là được.
Dù suýt chết đuối, các hiệp sĩ vẫn giúp nhau bơi vào bờ. Những hiệp sĩ đã từ bỏ việc dập lửa cũng chỉ kịp vơ lấy những vật có giá trị từ khoang tàu rồi nhảy xuống biển.
"Phong tỏa, hoàn tất."
Vậy là, trong cảng không còn một con tàu nào có thể sử dụng được nữa.
Bến cảng trống không một cách hoàn hảo, thứ duy nhất còn lại là con tàu của Hiệp Sĩ Đoàn đang phun ra những ngọn lửa.
Khi Hikaru, Lavia và Paula mang một lượng lớn vũ khí đến, Gogo tròn mắt kinh ngạc.
"Này, cái này, làm sao mà..."
"Quả không hổ danh, Hikaru."
Gogo cứ nhìn đi nhìn lại giữa Hikaru và đống vũ khí, còn Jiluate chỉ mỉm cười.
Các mạo hiểm giả đã tập trung ở con hẻm sau, có vẻ họ đã nghe chuyện từ Gogo và Jiluate. Khi vũ khí được trả lại, họ vui mừng nhận lấy, có người còn áp má vào nó. Dù cho đám hiệp sĩ có chế giễu "đồ bỏ đi", nhưng đối với mạo hiểm giả, vũ khí chính là người bạn đồng hành.
Việc họ dễ dàng từ bỏ vũ khí dường như là do Guild Mạo hiểm giả đã đứng ra hòa giải và nói "cứ tạm thời giao nộp đi. Chúng tôi sẽ giải quyết bằng thương lượng". Chắc họ không ngờ rằng chỉ trong một đêm, toàn bộ nhân viên Guild Mạo hiểm giả đã bị giết sạch.
Khi cầm vũ khí trên tay, họ lấy lại sự tự tin, vẻ mặt an tâm ban nãy biến thành sát khí đằng đằng.
"Bọn mày, nghe cho kỹ đây."
Khi Gogo bắt đầu nói, họ im bặt. Số lượng đông hơn Hikaru nghĩ──chắc cũng gần một trăm người. Không chỉ có mạo hiểm giả, mà còn có cả những Thú Nhân cầm dao bếp và gậy gộc, cho thấy họ đã tập hợp tất cả những ai có khả năng chiến đấu.
"Đầu tiên, Esrat làm đội trưởng, hai mươi người hướng đến dinh thự của quan đại diện. Quan đại diện tuy là tay sai của Bios nhưng vẫn là đồng bào Thú Nhân, không thể để ông ta bị bắt làm con tin được. Hình như có vài tên hiệp sĩ ở đó──trông cậy vào ngươi đấy, Esrat."
"...Ừ."
"Số còn lại theo ta. Lực lượng chủ chốt của địch chắc đang tập trung ở cảng... có vẻ như có kẻ đã gây ra một vụ náo động kinh thiên động địa rồi!"
Gogo ném cho Hikaru một cái nhìn hung tợn──nhưng rồi bất ngờ nhe răng cười.
"Làm tốt lắm, nhóc con! Chúng ta sẽ đập tan lũ hiệp sĩ đang hoảng hồn kia... Rõ chưa!"
"Uooooooooo!" đám Thú Nhân giơ nắm đấm lên trời.
"Chúng ta sẽ giành lại hòn đảo này bằng chính tay mình! Lên!"
Nghe Gogo hô, đám Thú Nhân đồng loạt lao đi, chỉ còn lại bốn người Hikaru ở lại.
"Vậy thì đi thôi, Jiluate."
"Ừ."
Nghe lời Hikaru, vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc. Điểm đến là Guild Mạo hiểm giả, nơi các đồng đội của Jiluate đang bị giam giữ.
Khi đi qua con hẻm, có lẽ đã nhận ra đám đông Thú Nhân vừa chạy qua, một vài người dân lén mở cửa sổ để nhìn ra ngoài. Nhưng khi thấy Jiluate và Hikaru là người tộc Human, họ lập tức đóng sầm cửa sổ lại.
Trong thị trấn tĩnh lặng, chỉ có tiếng hò reo từ bến cảng văng vẳng vọng lại.
Không gặp phải trở ngại nào, họ nhanh chóng đến được Guild Mạo hiểm giả.
Cánh cửa Guild hé mở. "Ực," Jiluate nhăn mặt──Hikaru cũng nhận ra. Một mùi hôi thối nồng nặc đang tỏa ra.
"Mọi người có sao không!"
Không thể chờ đợi thêm, Jiluate chạy đến và đẩy cửa ra. Bên trong tối om, Jiluate, người vừa nheo mắt trong giây lát,
"Này!"
Cô tìm thấy các đồng đội bị trói bằng dây thừng, nằm lăn lóc trên sàn.
"Là tôi đây! Jiluate đây, mọi người nhận ra không!?"
Jiluate lấy một túi da treo ở hông, tạt nước vào mặt một Thú Nhân báo đen,
"Ư... J-Jiluate-chan...?"
"May quá──Anh còn sống."
"A, tr-tránh xa tôi ra đi~! Tránh xa ra!"
"Ể, ể?"
Sự từ chối đột ngột khiến gương mặt Jiluate nhuốm màu sợ hãi.
Thực ra cô đã lo sợ điều này. Rằng liệu mình có bị họ, những người đồng đội, ghê tởm hay không. Bởi vì chính sự có mặt của Jiluate đã khiến họ bị Gogo và đồng bọn tấn công, chỉ có Jiluate được cứu thoát và chạy trốn, còn những người khác đều bị đám hiệp sĩ hành hạ.
Dù kinh ngạc, Jiluate vẫn cố cất tiếng.
"Tôi xin lỗi vì đã bỏ chạy một mình.... Nhưng, liệu mọi người có thể cho tôi... cho tôi cơ hội được cứu mọi người không...?"
"Không phải, không phải thế đâu! Tóm lại là tránh xa ra!"
"──Ể?"
Có gì đó không ổn. Hikaru đặt tay lên vai Jiluate đang bối rối.
"Chỗ này tôi nghĩ để một thằng con trai như tôi làm thì tốt hơn, nên Jiluate cứ ra ngoài đi."
"C-Cảm ơn cậu nhé, thiếu niên."
"Không có gì đâu. Tôi hiểu cảm giác của anh mà."
"Ừ..."
Jiluate, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao, bị Hikaru đẩy ra ngoài.
Hikaru ở lại bên trong, dùng dao găm cắt phăng sợi dây thừng và rút mũi tên trên lưng người kia ra.
"Phía sau cánh cửa, bên tay phải có nhà vệ sinh. Giếng nước thì ngay sau khi ra cửa sau."
"Xin lỗi nhé...!"
Thú Nhân báo đen vội vã chạy đi.
Tóm lại──bị trói và bỏ mặc đến mức này, họ đã ở trong tình trạng大小 tiện không tự chủ. Vì vậy, đến giữa chừng, đám hiệp sĩ canh gác cũng đã bỏ đi.
Trong phòng nồng nặc mùi máu của Myhaele đã chết, nhưng mùi chất thải cũng trộn lẫn vào đó không kém.
Hikaru giải thoát cho chín Thú Nhân, giúp họ ra giếng nước ở cửa sau và múc nước lên. Cảnh tượng chín người đàn ông to lớn đứng trần truồng nửa dưới, giặt quần và đồ lót quả thực đáng thương, nhưng với họ, thể diện còn quan trọng hơn cả vết thương.
"...Nhất định, không tha cho lũ khốn đó!!"
Về phần mình, lòng căm hận của họ đối với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ ngày càng dâng cao.
Một lúc sau, những Thú Nhân xuất hiện với quần áo còn ẩm ướt sau khi được Paula dùng ma thuật hồi phục chữa trị, trông họ vô cùng ngượng ngùng. Nhưng Jiluate lại chào đón họ với một vẻ vui tươi hoàn toàn trái ngược,
"──Mọi người, không sao đâu! Rơi vào một cái bẫy hèn hạ không làm tổn hại đến niềm tự hào của một chiến binh đâu!"
Cô nói lớn.
"............"
"............"
"............"
Đám Thú Nhân chụm đầu lại bàn tán.
"...Này, chuyện gì thế?"
"...Jiluate-chan, cô ấy hiểu lầm cái gì mà lại cười tươi như thế nhỉ?"
Lúc đó, Lavia bước đến và nói.
"...Tôi đã nói rằng vì các anh đã thất bại trong việc bảo vệ cô ấy, người mà các anh phải bảo vệ, nên các anh cảm thấy không còn mặt mũi nào để đối diện với Jiluate-san."
"Ồ," một tiếng xì xào nhỏ vang lên.
"Cô bé khá lắm."
"Được đấy."
"Tinh ý ghê. Làm người tình của ta không?──Ặc!?"
Đám Thú Nhân thi nhau khen ngợi Lavia, nhưng nhân cơ hội đó, một Thú Nhân báo đen đã buông lời tán tỉnh và bị Hikaru thúc gối vào đùi.
"? Từ khi nào mà các ngươi thân nhau vậy...?"
Trước mặt Jiluate, người duy nhất không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chín người xếp thành hàng.
Sự ngượng ngùng và cảm giác khó xử lúc nãy đã biến mất, có lẽ đó là sự thẳng thắn đặc trưng của Thú Nhân. Thú Nhân báo đen đại diện lên tiếng.
"Jiluate-chan... không, Phó Minh chủ. Chúng tôi đã xem nhẹ nhiệm vụ lần này, đẩy người mà chúng tôi phải bảo vệ vào tình thế nguy hiểm, và cuối cùng lại được chính người mà chúng tôi phải bảo vệ cứu giúp.... Tội lỗi này, khi trở về Ainbist, chúng tôi nhất định sẽ chuộc lại. Nhưng chỉ lúc này thôi, xin hãy cho phép chúng tôi tiếp tục nhiệm vụ bảo vệ ngài và đánh bại kẻ thù."
Chín người đồng loạt quỳ gối trái xuống đất, gối phải dựng lên, và đấm nắm tay phải xuống đất.
Đây là một nghi lễ truyền thống chỉ có ở Thú Nhân──một sự kính trọng chỉ dành cho tộc trưởng hoặc những người họ tôn kính như Gerhardt.
"Các ngươi..."
Điều đó cho thấy họ đã hối lỗi đến mức nào. Nếu chỉ rơi vào bẫy thì còn đỡ, nhưng cuộc tấn công của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ là điều hoàn toàn bất ngờ. Bị giam cầm, họ không thể nào chỉ chết là xong, Thánh Quốc Giáo Đạo Bios sẽ dùng Jiluate để thực hiện những thủ đoạn tàn độc nào đây.
Trong một đêm bị nhốt trong Guild Mạo hiểm giả, họ đã tự kiểm điểm sâu sắc về việc đã xem thường nhiệm vụ này. Và họ nghĩ rằng nếu có cơ hội, họ sẽ cố gắng hết sức để lấy lại danh dự──trong lúc giặt quần lót.
"...Rơi vào bẫy, tôi cũng có phần. Việc tôi được cứu chỉ là may mắn... một sự may mắn không tưởng mà thôi."
Jiluate liếc nhìn Hikaru rồi mỉm cười nói tiếp.
"Chúng ta hãy cùng nhau xin lỗi Minh chủ Gerhardt!"
Vài người trong số các Thú Nhân gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, số còn lại thì ngẩn ngơ ngắm nhìn Jiluate.
(A... chẳng phải thế này là họ đổ cô ấy thật rồi sao?)
Luôn thẳng thắn, không chút ưu phiền, và luôn nỗ lực hết mình. Hikaru biết đó chính là sức hấp dẫn của Jiluate. Chính vì vậy mà ngay cả Hikaru cũng muốn giúp đỡ cô.
(Dù vậy, tốt hơn hết là mình không nên dính sâu vào nữa... từ giờ, đây là cuộc chiến của họ.)
Jiluate giải thích ngắn gọn tình hình cho các Thú Nhân. Vũ khí của họ cũng đã được thu hồi, và ý chí chiến đấu của họ lúc này cao hơn bất kỳ ai trên hòn đảo này.
"──Hikaru."
Khi giải thích xong, Jiluate nói.
"Nếu có thể, tôi muốn Hikaru cũng hợp tác cho đến khi trận chiến này kết thúc."
"Ể?"
Đó là một điều bất ngờ đối với Hikaru. Jiluate của trước đây hẳn sẽ nghĩ 'mình không thể làm phiền người khác hơn nữa'.
"Không... được sao?"
Thấy phản ứng của Hikaru, cô lộ vẻ bối rối, tổn thương.
"──K-Không, không phải không được. Tôi hiểu rồi, tôi sẽ hợp tác."
"Cảm ơn! Có cậu ở đây thì bằng cả trăm người!"
Nhìn nụ cười rạng rỡ của Jiluate, Hikaru bất ngờ cảm thấy tim mình rung động.
Lúc đó, đám Thú Nhân lại chụm đầu vào nhau bàn tán.
"...Không ngờ đối thủ lại là tên này..."
"...Đừng coi thường nó vì nó là một thằng nhóc."
"...Khỉ thật, không chỉ một bước mà là mười bước bị dẫn trước rồi."
Bên cạnh đó,
"Khá lắm."
"Jiluate-san khi đã thành thật với bản thân thì sức công phá thật không đùa được đâu."
Lavia trông có vẻ tiếc nuối, còn Paula thì cười khổ.
◇
Philip, Đội trưởng Đội 8 Hiệp Sĩ Đoàn Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, coi nhiệm vụ lần này là "đơn giản và bội thu". Ấy là vì vị Đại tư tế dưới trướng Giáo hoàng, người đã ra lệnh cho ông ta, cũng đã nói vậy, và chính bản thân ông ta sau khi nghe chuyện cũng đã bị thuyết phục.
Đầu tiên, "đơn giản" là bởi vì chỉ cần đến một hòn đảo hẻo lánh và bắt một người phụ nữ, chẳng có chuyện gì dễ dàng hơn thế.
Và người phụ nữ đó lại mang danh hiệu "Phó Minh chủ của Ainbist, nơi tập hợp của những Á Nhân, sản phẩm lỗi của tộc Human", một thứ có giá trị lợi dụng đối với các lãnh đạo của Bios. Vì cô ta cũng là tộc Human giống mình, họ nghĩ rằng có thể thuyết phục và thu phục cô ta, rồi dùng cô ta để quét sạch Á Nhân ở Ainbist.
Cuộc đổ bộ chớp nhoáng lên đảo Nam Diệp và việc chiếm đóng hòn đảo đã đạt được kết quả không thể chê vào đâu được.
Điều đáng tiếc là người phụ nữ đó──Jiluate──lại đang ở trong hầm ngục, nhưng khả năng đó đã được lường trước, và may mắn thay, đội tinh nhuệ của Ainbist do cô ta dẫn đầu, không hiểu vì sao, lại bị bắt giữ.
──Chắc là một cuộc tranh chấp vớ vẩn giữa lũ Thú Nhân thôi.
Để thuyết phục Jiluate, đám Thú Nhân tinh nhuệ này cũng có thể dùng làm con tin. Vì vậy, ông ta quyết định giam giữ chúng, và để dập tắt ý định phản kháng, ông ta đã giết một tên để làm gương.
Việc tước vũ khí của đám Thú Nhân trên đảo đã hoàn tất, và giờ chỉ còn chờ Jiluate ra khỏi hầm ngục. Mọi chuyện đều thuận lợi cho đến lúc đó──cho đến lúc đó.
Vấn đề đầu tiên phát sinh từ hầm ngục. Có báo cáo rằng hầm ngục đang phát ra những âm thanh kỳ lạ.
Vì không ai trong Guild Mạo hiểm giả biết về hiện tượng này,
──Bọn vô dụng không có giá trị lợi dụng thì giết quách đi cho rồi.
Ông ta đã kết liễu chúng. Đối với Philip, việc giết Thú Nhân không có chút gì ghê tởm. Ông ta đã được giáo dục như vậy từ nhỏ, và đã giết không biết bao nhiêu Thú Nhân đang làm việc như nô lệ──theo cách nói của Philip là "những kẻ chuộc tội"──trong Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.
Vấn đề tiếp theo, đáng ngạc nhiên, là sự phản kháng của cư dân trong thị trấn. Những người dân không có vũ khí đáng lẽ nên ở yên trong nhà, nhưng họ lại ném đá vào các hiệp sĩ đi tuần. Cũng có thể đốt trụi thị trấn, nhưng trong trường hợp đó, thái độ của Jiluate có thể sẽ cứng rắn hơn, và việc thuyết phục cô ta có thể sẽ thất bại. Dù rất bực bội, ông ta vẫn quyết định rút các hiệp sĩ về.
Sáng hôm sau, họ lại tiếp tục đi tuần trong thị trấn, nhưng vấn đề cuối cùng lại xảy ra trên con tàu không người──.
"Chuyện gì thế này!!"
Thứ mà Philip nhìn thấy khi chạy đến bến cảng là một bến cảng trống không không còn một chiếc thuyền nhỏ nào, và con tàu của Hiệp Sĩ Đoàn đang bốc cháy. Những hiệp sĩ bơi được vào bờ hổn hển báo cáo.
"B-Bị kẻ nào đó tấn công, tàu đã bị đốt... một quả cầu lửa khổng lồ đã bay đến. Những chiếc thuyền cá khác đều đã đồng loạt chạy ra khơi."
Philip, người đã gần bốn mươi tuổi và đã tham gia nhiều nhiệm vụ khác nhau trong Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, hiểu rằng tình hình này cực kỳ tồi tệ──nếu bến cảng bị phong tỏa, họ sẽ không còn đường thoát.
"Grừưư... những ai bơi giỏi thì cứu những đồng đội đang bị đuối nước! Những người còn lại giúp kéo họ lên!"
"Rõ!"
Nhưng có quá nhiều điều bí ẩn. Cư dân cũng không có đường thoát. Với những chiếc thuyền nhỏ ngoài khơi, rất khó để đến được lục địa, và chắc chắn họ cũng biết điều đó.
Mục đích là gì──?
"Đội trưởng! Từ phía sau... Ugh!?"
Một cơn mưa tên vun vút bay tới, trúng vào lưng người hiệp sĩ vừa đến báo cáo. Nhưng chúng không thể xuyên qua lớp giáp kim loại của anh ta, chỉ gây ra một cú va chạm rồi bật ra.
"T-Tấn công từ phía sau!"
"Đừng hoảng loạn!!"
Tại sao đám Thú Nhân vừa bị tước vũ khí lại có vũ khí? Tại sao ngư dân và mạo hiểm giả lại có thể phối hợp hành động với nhau? Hay đây là những hành động riêng lẻ? Toàn là những điều bí ẩn, nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ──Philip chuyển hướng tư duy.
"Suy cho cùng, địch chỉ là lũ nghiệp dư trong chiến đấu!! Dựng khiên lên và phòng thủ chắc chắn!"
Khoảng một nửa đã cởi bỏ vũ trang để tham gia cứu hộ, nhưng nửa còn lại──khoảng ba mươi hiệp sĩ──hướng về phía các mạo hiểm giả. Những hiệp sĩ cầm khiên lớn xông lên, bất chấp cơn mưa tên đang trút xuống.
"Chết tiệt! Tiếp theo, ma thuật!"
Có vẻ như một mạo hiểm giả không có mặt ngày hôm qua đang chỉ huy. Những ma thuật tinh linh như lửa và đạn sỏi được tung ra sau khi niệm chú cũng bị khiên lớn chặn lại.
"Ngu ngốc. Khiên lớn của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ không thể bị phá vỡ dễ dàng như vậy được."
Philip dần lấy lại bình tĩnh.
"Này, bọn mày, đã chuẩn bị tinh thần chưa hả!"
Một mạo hiểm giả cầm cây rìu hai tay hét lên, và tiếng hò reo vang lên.
"Lênnnnnnnnnnn!"
Các mạo hiểm giả xông vào, và trận chiến hỗn loạn bắt đầu.
Về số lượng, phe mạo hiểm giả trên đảo chiếm ưu thế áp đảo, nhưng các hiệp sĩ lại có lợi thế về trang bị. Đặc biệt là áo giáp, không chỉ đẹp mắt mà còn có chất lượng cao, dễ dàng làm chệch hướng những vũ khí sứt mẻ của họ.
"Chết tiệt! Anh Gogo, tấn công không có tác dụng!"
"Hả!? Là do sức của mày không đủ đấy!"
"Đừng có nói vô lý thế chứ!"
Nhìn thấy các mạo hiểm giả bối rối, Philip thầm đắc chí và chế nhạo. Chiến tuyến được duy trì, ngay sau khi việc cứu hộ đồng đội kết thúc, họ sẽ tiến hành trấn áp lũ kia──sinh mạng của vài chục Thú Nhân không thể so sánh được với sinh mạng của một đồng đội, đó là suy nghĩ thật lòng của Philip.
"Nuoooooo!"
"Kh!"
"Thú Nhân này phiền phức thật."
Tuy nhiên, trong số đó có vài kẻ khá tài giỏi. Đặc biệt là Thú Nhân cầm rìu hai tay đang chỉ huy, với sức mạnh kinh hoàng, hắn đang đẩy lùi cả khiên lẫn hiệp sĩ. Chắc chắn hắn đã gây sát thương bất chấp áo giáp.
"Đừng nao núng! Ba người bao vây hắn!"
"Rõ!"
Theo chỉ thị của Philip, các hiệp sĩ tái lập đội hình và bao vây Gogo, ngay lập tức Gogo rơi vào thế yếu.
"Gì đây, bọn mày, ba thằng đánh một mình tao à! Cái tính hèn nhát đã giết sạch nhân viên Guild không vũ trang đúng là không lẫn vào đâu được!"
"──Không được mắc bẫy khiêu khích vớ vẩn."
"Rõ!"
Gogo, người đã cố gắng phá vỡ đội hình của các hiệp sĩ, thất vọng và nhăn mặt. Các thành viên trong party của Gogo như Esrat cũng bị các hiệp sĩ chia cắt, khiến họ di chuyển chậm chạp.
Đây có lẽ là sự khác biệt về kinh nghiệm trong "chiến đấu đối kháng". Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ cũng có tiêu diệt quái vật, nhưng phần lớn thời gian huấn luyện của họ được dành cho chiến đấu đối kháng. Trong khi đó, các mạo hiểm giả hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu với con người.
Hikaru đã nói "đánh bại từng cá nhân", nhưng có vẻ như đó không phải là điều có thể làm được ngay lập tức. Ngay cả trong trận hỗn chiến lúc này,
"Này, nhìn đi đâu đấy!"
"Mày mới là đứa nguy hiểm đấy!"
Họ suýt nữa đánh nhầm đồng đội và đang cãi nhau.
"Hừm, làm người ta phải sốt ruột... chỉ là một đám ô hợp mà thôi.──Vậy tình hình cứu hộ thế nào rồi?"
"Vâng. Có ba người bất tỉnh, nhưng tất cả đã được đưa lên khỏi mặt nước."
"Giao cho những người không có trang bị chăm sóc, những người có trang bị thì tham gia chiến đấu."
"Rõ."
Vậy là kết thúc. Chẳng cần đến lượt mình ra tay, Philip đang ngáp thì,
"Này này này! Trông mày có vẻ thảnh thơi quá nhỉ!"
Như đọc được suy nghĩ của ông ta, Gogo cười.
"Thảnh thơi...? Đương nhiên rồi, đối phó với lũ Thú Nhân quèn mà không thảnh thơi được thì còn gì là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ."
"Thật sao!? Tao chỉ muốn được chiêm ngưỡng cái mặt của mày khi thấy con tàu bốc cháy thôi!"
"............"
Gân xanh nổi lên trên trán Philip. Chỉ riêng chuyện đó là sai lầm của ông ta.
Đó là tài sản của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, và là thứ được Giáo hoàng mà ông ta tôn thờ ban tặng. Mất nó──hơn nữa lại do bàn tay của lũ Thú Nhân──khiến ông ta sôi máu.
"Ta đổi ý rồi. Ta sẽ tự tay kết thúc chuyện này cho nhanh."
Khi Philip bước lên, Gogo nhếch mép cười.
"Cái mặt khá hơn rồi đấy. Đứng một mình trên cao xem kịch thì chán chết phải không? Nhưng mà, bên này vẫn còn đồng đội đấy."
"Ngươi nói gì?"
Lúc đó, Philip nhận ra một nhóm khoảng mười người đang chạy về phía này.
"──Để các ngươi đợi lâu rồi, Gogo!"
Ông ta nhận ra người chạy đầu không phải là Thú Nhân, mà là một con người. Cô ta, chính cô ta là người phụ nữ mà ông ta đang tìm kiếm. Phó Minh chủ của Ainbist và là tộc Human──,
"Tên ta là Jiluate!"
Cô gái chạy nhanh như gió, lách qua khe hở giữa các Thú Nhân rồi rút kiếm từ sau lưng một hiệp sĩ đang bao vây Gogo. Một nhát chém vào khe hở nhỏ của bộ giáp khiến máu phun ra, tên hiệp sĩ hét lên và ngã ngửa.
"Phó Minh chủ của Liên minh Trung tâm Ainbist, và là người chiến đấu cùng các mạo hiểm giả của đảo Nam Diệp."
Đứng bên cạnh Gogo và lườm Philip, cô ta khiến ông ta cảm nhận rõ sự khó khăn của việc "thuyết phục và thu phục".
◇
"Các ngươi cũng gan thật đấy, dám làm ta bẽ mặt thế này!"
Chín Thú Nhân dưới trướng Jiluate cũng toàn là những tay lão luyện, thực lực có thể nói là ngang ngửa với hiệp sĩ. Nếu không có lợi thế về trang bị, thế trận có lẽ đã bị chín người họ đảo ngược hoàn toàn.
Cứ đà này, dù cho các hiệp sĩ vừa hoàn thành việc cứu viện có nhập cuộc thì cũng chỉ mong cầm cự được. Số hiệp sĩ bị thương và phải lui về hậu phương ngày một tăng lên.
"Oaaaaaa!"
"Haaaaaa!"
Trong số đó, Gogo với cây rìu chiến hai tay khổng lồ và Jiluate với những nhát chém chính xác tuyệt đối đang liên tục gia tăng số thương vong cho phía hiệp sĩ.
"Tránh ra, tránh ra, tránh ra── Uồ!?"
Gogo, người đang vung cây rìu chiến một cách thỏa thích, vội vàng lăn sang một bên để né một đòn trường kiếm bổ xuống.
"Phù──"
Mũi kiếm chỉ cách mặt đất khoảng hai mươi centimet, nhưng nhát chém đó đủ mạnh để cày xới cả mặt đất.
Người cầm thanh kiếm với lưỡi dài phải đến hai mét chính là Philip.
"Ngài Philip!"
"Đội trưởng đã đích thân ra tay...!"
Sự xuất hiện của Philip khiến sĩ khí của các hiệp sĩ tăng vọt.
"...Ha, cứ tưởng cuối cùng cũng chịu ló mặt, ai ngờ lại nhắm vào ta. Mắt tinh gớm nhỉ— Hây!"
"Đợi đã, Gogo!"
Jiluate không kịp ngăn lại. Gogo vung ngang cây rìu chiến── anh ta cho rằng đối phương dù có dùng trường kiếm, dù lưỡi kiếm có dài hơn kiếm thường rất nhiều đi nữa, thì cũng sẽ gãy nếu cố đỡ cây rìu chiến có trọng lượng vượt trội.
Xét theo lẽ thường, phán đoán của Gogo không sai.
"──Phụt!"
Philip không đỡ trực diện cây rìu chiến, thay vào đó, hắn cắm thẳng thanh trường kiếm xuống đất rồi lấy đó làm trụ, xoay người trên không trung để tránh đòn tấn công, đồng thời rút kiếm lên né tránh. Đó hoàn toàn không phải là chuyển động của một người mặc áo giáp toàn thân, pha hành động nhào lộn đó khiến Gogo sững sờ trong giây lát.
"Toàn sơ hở."
"Á── Gu a!"
Cú đâm của Philip nhắm thẳng vào tim Gogo, nhưng vào giây phút cuối cùng, một vật gì đó cứng rắn đã va vào lưỡi trường kiếm, làm chệch quỹ đạo của nó. Vai trái của Gogo bị đâm thủng, máu văng tung tóe.
"Kẻ nào!?"
Philip ngay lập tức nhận ra có kẻ đã ném một vật gì đó giống như viên sỏi từ xa, nhưng hắn không thể xác định được vị trí của người đó.
"Khá lắm đấy chứ!"
Vết thương ở vai không đủ để ngăn Gogo lại, nhưng chắc chắn đã làm anh ta chậm đi.
"Phối hợp đi, Gogo!"
"Hết cách rồi...!"
Gogo và Jiluate áp sát từ hai phía.
"Hự..."
Philip né đòn của Gogo, và dùng sức mạnh cùng số lượng đòn đánh để chống lại song đao của Jiluate.
Dù cho Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là một quốc gia đầy định kiến và bản thân hắn cũng bị tư tưởng đó tiêm nhiễm, Philip vẫn là người đàn ông được công nhận tài năng kiếm thuật và trở thành đội trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn thứ 8. Dù không thể áp đảo cả hai, hắn vẫn có thể đối phó với họ cùng một lúc.
"Khốn kiếp, gã này mạnh thật đấy!"
"Xem ra lối phối hợp non nớt này không có tác dụng nhỉ..."
"Thế thì chỉ còn cách lấy thịt đè người thôi!"
"Hừm, đành vậy thôi──"
Dù Jiluate và Gogo đang tấn công chật vật, Philip lại không thể ngừng bận tâm về đòn tập kích tầm xa lúc nãy. Nếu đòn tấn công đó nhắm vào mình, thế cân bằng này sẽ bị phá vỡ. Vậy thì, hắn nên tung toàn bộ lực lượng để giải quyết dứt điểm.
"Tất cả những ai còn di chuyển được, hành động đi! Trước hết hãy xử lý hết lũ tép riu kia!"
"V-vâng..."
Thế nhưng, câu trả lời của thuộc hạ lại không dứt khoát.
"Có chuyện gì sao!"
"Đ-đội trưởng, chuyện là── quân địch không hề giảm đi."
"...Ngươi nói gì?"
Trước báo cáo khó hiểu, Philip giữ khoảng cách với Jiluate và những người khác.
Khi nhìn quanh, hắn nhận ra số lượng hiệp sĩ đã giảm đi trong khi các mạo hiểm giả thì không. Không, vẫn có những người bị thương và máu chảy ròng ròng, nhưng không hiểu sao họ vẫn vung vũ khí một cách đầy sung sức.
Dù phần lớn các mạo hiểm giả đều mặc quần áo bê bết máu, nhưng chuyển động của họ vẫn bình thường.
"C-chuyện gì đang xảy ra... Chẳng lẽ là Undead!?"
"Làm gì có chuyện đó. Tôi chưa bao giờ nghe nói quái vật Undead lại chảy máu cả."
Jiluate nhếch mép cười và đáp lại Philip đang bối rối.
Cô đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra với các mạo hiểm giả.
──Cảm ơn cậu, Hikaru. Và cả Paula nữa.
Những mạo hiểm giả bị thương được bí mật đưa ra ngoài khu vực chiến đấu mà không ai hay biết. Ở đó, họ được chữa trị bằng ma thuật hồi phục và quay trở lại chiến trường.
Chỉ có họ mới có thể làm được điều đó.
Một khi đã biết mình "không thể chết", các mạo hiểm giả sẽ trở nên rất mạnh. Biết rằng dù có mạo hiểm một chút cũng sẽ được chữa trị, họ lao vào tấn công một cách liều lĩnh. Cứ thế, dù cho Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ có nhiều kinh nghiệm trong giao chiến với người, họ cũng bị đẩy vào thế khó.
"Grừừừ! Vậy thì, tập trung tấn công vào tên dùng rìu chiến hai tay và Jiluate! Chỉ cần hạ được hai đứa đó, chúng sẽ vỡ trận!"
Đó là một chỉ thị liều ăn nhiều, và các hiệp sĩ đã phớt lờ kẻ địch trước mắt để lao về phía Jiluate và Gogo.
"Cái──"
Cái này thì gay go thật rồi, Gogo nghĩ. Các hiệp sĩ mặc trọng giáp nên có thể bỏ qua vài đòn tấn công từ các mạo hiểm giả.
Nếu Gogo và Jiluate bị hạ gục ở đây, Philip sẽ được rảnh tay. Chính vì đã cảm nhận được sức mạnh của Philip nên Gogo mới sốt ruột.
Đúng lúc đó,
"──Nhìn lên trên đi."
Jiluate bình tĩnh nói và chỉ tay lên trời.
Các hiệp sĩ bất giác nhìn theo và── chết lặng.
Một quả cầu lửa màu trắng khổng lồ chưa từng thấy đang rơi xuống. Hình ảnh con tàu của hiệp sĩ đoàn đang bốc cháy thoáng qua tâm trí họ. Theo lời kể của những hiệp sĩ còn lại trên tàu, chính một quả cầu lửa bay tới đã thiêu rụi con tàu.
Không lẽ nào, chẳng lẽ họ định thiêu luôn cả đồng đội sao!? Sự kinh ngạc đó, cùng với nỗi tuyệt vọng rằng mình cũng sẽ bị ngọn lửa kia thiêu rụi, hiện rõ trên khuôn mặt các hiệp sĩ.
"A, aaaaaaaaaaaaa!?"
Và rồi các hiệp sĩ bị quả cầu lửa nuốt chửng── đến lúc đó, họ mới nhận ra.
Không hề nóng.
Không một hiệp sĩ nào biết đây là ma thuật hỗn hợp giữa "hỏa thuộc" và "thánh thuộc". Bởi vì người sử dụng ma thuật hỗn hợp cực kỳ hiếm, và đây là một loại ma thuật rất khó thi triển.
Đội trưởng Philip cũng bị bất ngờ. Dù vậy, việc hắn vẫn có thể dùng kiếm đỡ được đòn tấn công của Gogo và Jiluate đang lao tới phải nói là rất đáng nể.
Nhưng đỡ đòn trực diện là một sai lầm. Hắn bị sức mạnh của cả hai đẩy lùi, thanh kiếm gãy làm đôi, và Philip bị hất văng về phía sau.
Thế là, cục diện đã được định đoạt.
Các mạo hiểm giả dàn trận bao vây các hiệp sĩ. Dẫn đầu là Jiluate và Gogo Zoro. Các hiệp sĩ mất vũ khí, bị thương, hoặc vốn không có trang bị, dần dần lùi lại và cuối cùng bị dồn vào vách đá.
◇
Tại sao lại ra nông nỗi này. Mới sáng nay, khi mặt trời còn chưa mọc, mọi thứ vẫn còn rất thuận lợi── Philip siết chặt thanh kiếm chỉ còn lại phần lưỡi ngắn như một thanh đoản kiếm và cắn chặt môi dưới.
Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ hành động theo lệnh của Giáo hoàng. Điều đó có nghĩa là hành động của họ cũng giống như được Thần chỉ dẫn, và việc các Á Nhân chống lại họ chắc chắn là tà ác.
"Đ-đội trưởng..."
Các hiệp sĩ trở nên yếu đuối. Chẳng còn lại chút gì của dáng vẻ tự tin ngời ngời sáng nay.
"Hạ vũ khí xuống. Nếu làm vậy, chúng tôi sẽ không giết các người."
Jiluate nói. Kết cục đã rõ, lời của cô như một sự cám dỗ ngọt ngào đối với các hiệp sĩ.
"...Làm gì có chuyện đó. Lũ Á Nhân tà ác các người sẽ tra tấn chúng ta đến chết..."
Philip không tin lời Jiluate nói. Hắn đã thấy không biết bao nhiêu Thú Nhân, phải đến hơn chục hay hai chục người, đã phản kháng đến cùng với suy nghĩ "đằng nào cũng bị giết".
Bây giờ, chỉ là vị thế đã đảo ngược. Câu nói "Sẽ không giết. Vì vậy hãy buông vũ khí" là câu cửa miệng mà Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ thường dùng khi trấn áp Á Nhân. Và chưa một lần nào họ giữ lời hứa để ai sống sót.
"...Nếu đằng nào cũng bị giết sau khi bị tra tấn dã man thì..."
Câu trả lời đã có. Philip quay lại nhìn các hiệp sĩ. Nhìn vẻ mặt u ám của họ── tất cả các hiệp sĩ đều hiểu điều hắn muốn nói. Họ cũng có chung một dòng suy nghĩ với Philip.
"Bỏ vũ khí xuống."
"Vâng..."
Philip và các hiệp sĩ khác ném kiếm xuống chân. Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng vang lên.
"Như cô thấy đấy, chúng tôi đã bỏ vũ khí."
"Ồ, vậy sao."
Thế nhưng, Jiluate gần như không biết gì về những cuộc xung đột giữa Á Nhân và hiệp sĩ. Bởi vì cô là một Long Nhân bị áp bức trong Liên minh Ainbist, gần như không có mối liên hệ nào với nước ngoài, và quốc gia duy nhất mà cô biết đến là Vương quốc Poansonia, nơi cô từng hoạt động với tư cách là một mạo hiểm giả.
"Này, Jiluate. Ta vẫn chưa chấp nhận chuyện này đâu..."
"Chuyện đó đã quyết định rồi còn gì."
"Thì đúng là vậy, nhưng..."
Gogo vẫn còn cằn nhằn. "Chỉ cần giải trừ vũ trang thì sẽ không lấy mạng"── đó là ý của Jiluate, và các mạo hiểm giả khác không chấp nhận điều đó.
Jiluate cũng hiểu cảm giác rằng bây giờ chính là lúc để trả thù, nhưng dù có trả thù ở đây thì cũng chỉ làm lòng nhẹ đi một chút. Điều đó sẽ không dẫn đến tương lai── Jiluate đã nói chuyện với Gogo và các mạo hiểm giả về điều đó khi Hikaru đang đột nhập vào tàu của hiệp sĩ đoàn.
"Chỗ này cứ giao cho tôi."
Khi Jiluate nói một cách dứt khoát, Gogo không nói thêm lời nào. Coi đó là sự đồng ý, cô quay lại đối mặt với Philip.
"Các người sẽ bị bắt giữ, nhưng chỉ vậy thôi. Sau đó, Ainbist sẽ quyết định phải làm gì──"
Thấy Jiluate đang đến gần, Philip thầm nhếch mép cười, nhưng Jiluate vẫn chưa nhận ra.
Một hiệp sĩ mặc trọng giáp và cầm trường kiếm. Trông có vẻ như hắn sẽ không mang theo vũ khí dự phòng── có lẽ là vậy.
Nhưng bên trong găng tay phải của hắn có một lưỡi dao giấu sẵn.
Philip nhanh chóng chạm vào găng tay, và một lưỡi dao hoạt động bằng lò xo bật ra với tiếng "cạch".
"Ngươi sơ hở rồi!!"
Hắn lao về phía Jiluate đang ở ngay trước mặt── đúng lúc đó.
Một tiếng "bịch" vang lên dưới chân hắn.
Đó là một thứ quen thuộc với Philip. Cánh tay phải của hắn.
"...Hả?"
Cánh tay bị cắt đứt ngay khớp khuỷu tay, ngay điểm nối của áo giáp. Máu phun ra từ vết cắt,
"A, a, a, aaaaaaaaaaaaa!?"
Một cơn đau dữ dội, một cơn đau đến mức khiến hắn gần như ngất đi.
"──Kẻ sơ hở, là bên nào vậy?"
Một giọng nói thì thầm bên tai, hắn quay lại thì thấy── một bóng đen lướt qua giữa các hiệp sĩ.
"A, a..."
Viên sỏi đã bảo vệ Gogo, người lẽ ra đã bị hạ gục.
"A..."
Con tàu vốn được canh gác cẩn mật đã bị đột nhập, và vũ khí đã bị tịch thu cũng bị lấy lại.
"A──"
Và bây giờ, một kẻ đã lẻn đến mà không bị phát hiện và chặt đứt cánh tay phải định hãm hại Jiluate.
Tất cả đều là do cùng một người làm.
"...Dao găm giấu sẵn sao."
Jiluate nhìn cánh tay phải của Philip đang lăn lóc trên mặt đất với vẻ mặt phức tạp. Không cần phải suy nghĩ về ý nghĩa của lưỡi dao này. Nếu Jiluate bị bắt làm con tin ở đây, nhiều Thú Nhân sẽ không thể hành động. Cục diện sẽ bị đảo ngược.
Philip vừa giữ cánh tay phải đang phun máu vừa lùi lại.
"Đ-đúng rồi... thế này thì sao? Ta sẽ tiến cử ngươi với Đức Giáo hoàng. Đ-đúng vậy, như thế địa vị của ngươi ở Thánh Quốc Giáo Đạo Bios sẽ được đảm bảo! Nếu suôn sẻ, ngươi có thể trở thành Đội trưởng Hiệp sĩ tiếp theo."
"......"
"K-khi trở về ta là một người có địa vị! Chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc chôn chân ở vùng biên cương Ainbist sao!"
"......"
Jiluate nhìn Philip bằng ánh mắt lạnh lùng. Dáng vẻ im lặng đó của cô khiến hắn cảm thấy vô cùng đáng sợ, cơn đau từ cánh tay và nỗi sợ hãi khiến Philip đổ mồ hôi như tắm.
"──Jiluate! Coi chừng!"
Gogo hét lên. Không chỉ anh ta, mà các mạo hiểm giả khác cũng đang xôn xao── nhìn về phía sau các hiệp sĩ.
Philip cũng quay lại và nhìn thấy nó trên mặt biển.
Đó là một con tàu khổng lồ. Chắc phải lớn hơn tàu của hiệp sĩ đoàn một vòng.
"...Đó không phải là tàu liên lạc sao?"
"Gay rồi, Jiluate. Tàu liên lạc ngày mai mới đến. Vả lại, chẳng ai biết chuyện gì đang xảy ra trên đảo cả, nên không thể nào có tàu liên lạc đến được. Nếu có khả năng thì──"
Philip hét lên, nối tiếp lời của Gogo.
"──Là viện binh của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ chúng ta!"
"Ồ!", các hiệp sĩ reo hò, trong khi các mạo hiểm giả thì mặt mày tái mét.
Thế nhưng,
"Không... đó không phải là tàu của Bios."
Chỉ có Jiluate là khác.
"Nói gì ngớ ngẩn vậy! Chẳng phải chính các người đã nói tàu liên lạc không đến sao!"
"Một con tàu rách nát như thế mà là tàu của Bios sao? Chẳng phải vũ khí và trang bị của các người đều xa xỉ và lộng lẫy đến không thể tin được à."
"Cái... đó thì."
Đúng như lời cô nói, nhìn kỹ lại thì cột buồm chắp vá khắp nơi, thân tàu thì bẩn thỉu.
"Vậy thì là gì chứ."
"...Tàu hải tặc."
"Cái gì!"
Đến nước này mà còn có cả hải tặc xuất hiện, thật là loạn hết cả lên── Jiluate lẩm bẩm, nhưng vẫn còn điểm kỳ lạ.
"Jiluate, không phải hải tặc đâu. Nếu là hải tặc thì mấy chiếc thuyền đánh cá ngoài khơi đã chạy hết rồi."
"Hửm? Đúng là vậy."
"Không những không chạy mà ngược lại, họ còn── đang vui mừng."
Những người ngư dân trên những chiếc thuyền nhỏ đang vẫy tay hoặc giơ nắm đấm về phía con tàu khổng lồ đang đến gần.
──Jiluate!
Cô có cảm giác như nghe thấy tiếng gọi từ con tàu.
Giọng nói đó ngày càng rõ hơn, và cô cũng có thể nhìn thấy hình dáng của người đang đứng trên mũi tàu── thân hình đó cực kỳ to lớn nên lại càng dễ thấy.
"Cô vẫn bình an chứ, Jiluate!!"
Bờm tóc bay trong gió biển, người đàn ông khổng lồ đó── Minh chủ của Liên minh Trung tâm Ainbist, Gerhardt Vatex Anker, hét lên.
◇
Sự xuất hiện của Gerhardt là một bất ngờ đối với tất cả mọi người── trừ một người duy nhất, Hikaru, người đã tạo ra cơ hội để gọi ông đến.
Quả nhiên, khi vị Minh chủ đó dẫn theo khoảng ba trăm Thú Nhân đến, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ không thể làm gì được. Philip và các hiệp sĩ hoàn toàn mất hết hy vọng, gục đầu xuống và ngoan ngoãn để bị trói lại.
"Ng-ng-ng-nguy rồi, l-l-l-là, là người thật..."
Nhìn Gerhardt di chuyển bằng những chiếc thuyền nhỏ để đến vách đá, Gogo run lên cầm cập. Không chỉ Gogo, mà nhiều mạo hiểm giả khác cũng vậy. Đối với họ, những Thú Nhân, Gerhardt là một 존재 được ngưỡng mộ, thậm chí còn được thần thánh hóa. Trong trường hợp của Gogo, vì anh ta đã cố gắng bắt cóc Jiluate để đòi tiền chuộc, nên khí phách và sự hiện diện mãnh liệt của Gerhardt thật đã khiến anh ta run sợ đến tận xương tủy.
Nhìn thấy các mạo hiểm giả trên đảo như vậy, chín thành viên trong nhóm của Jiluate ưỡn ngực một cách tự hào.
"Ngài Gerhardt, tại sao ngài lại ở đây..."
Jiluate hỏi với vẻ mặt không giấu được sự bối rối,
"Tối qua, Guild Mạo hiểm giả đã nhận được một thông điệp đường dài."
"Thông điệp đường dài? Là 'Linga's Quill Pen' ạ?"
"Đúng vậy. Nó viết rằng Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã xuất hiện và cô đang gặp nguy hiểm."
"Linga's Quill Pen", một ma cụ luôn được lắp đặt trong các Guild Mạo hiểm giả, có thể giao tiếp qua khoảng cách xa và gửi tin nhắn văn bản. Nhưng tối qua, Guild Mạo hiểm giả đáng lẽ đã bị Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ chiếm đóng──.
"A," Jiluate suýt nữa thì thốt lên. Cô đã nghĩ ra người đã lẻn vào Guild Mạo hiểm giả.
Là Hikaru. Chính cậu đã dùng "Linga's Quill Pen" để gửi tin.
"Nhưng Minh chủ đang ở thành phố trung tâm của Ainbist, Hopestadt mà phải không ạ? Làm sao ngài có thể đến đây nhanh như vậy... Và con tàu này là sao ạ?"
"À... đừng hỏi mấy chuyện lặt vặt đó nữa!"
Gerhardt vung tay và lảng tránh câu hỏi.
Sau này Jiluate nghe kể lại, Gerhardt vì lo lắng cho Jiluate nên đã bất chấp sự ngăn cản của các trọng thần, vượt qua biên giới và đến một thành phố ở phía nam của Bios. Và trong khi Jiluate đang ở trong hầm ngục, ông đã rảnh rỗi đi tiêu diệt hải tặc ở vùng biển gần đó.
Tối muộn hôm qua, khi Guild Mạo hiểm giả ở thành phố đó nhận được thông điệp, ông đã vội vàng khởi hành── bằng tàu của hải tặc.
Khi nghe chuyện đó, một mặt Jiluate cảm thấy "thật là bừa bãi" và sững sờ, mặt khác lại cảm nhận được tình yêu thương sâu sắc của Gerhardt── giống như một người cha không thể rời xa con cái── và trái tim cô ấm lại. Tất nhiên, việc bỏ trống trung tâm là điều không thể chấp nhận được, nên sau đó cô đã thuyết giáo ông một trận.
"Vậy, đây là lũ Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ à?"
Gerhardt, người đã gác lại việc giải thích, nhìn vào nhóm người bị bắt.
"...Minh chủ của Ainbist lại đích thân xâm nhập vào Thánh Quốc Giáo Đạo Bios của chúng ta và ra tay với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đáng tự hào này, thật là ngu ngốc. Có vẻ như ngài muốn xóa sổ Ainbist khỏi bản đồ."
Philip, người đã được các hiệp sĩ khác chữa trị cánh tay, lấy lại vẻ tự cao và nói.
"Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ toàn một lũ ngốc cả à?"
"──Cái gì!?"
"Ngươi nghĩ ta sẽ sợ Bios sao. Hả?"
Lời của Gerhardt khiến các Thú Nhân vô cùng phấn khích và reo hò cổ vũ.
"Mà thôi, các ngươi sẽ được dùng để trao đổi con tin nhằm giải thoát cho những đồng bào Thú Nhân đang bị giam giữ bất công ở Bios. Cảm giác thế nào khi được trao đổi với giá trị tương đương với các Á Nhân mà các ngươi khinh miệt."
"Khốn kiếp...!"
Gerhardt quay lưng lại với Philip đang nghiến răng và đối mặt với Jiluate.
"...Ta không ngờ Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ lại ra tay. Chắc cô đã phải ở trong một tình thế khó khăn."
"Không ạ, tôi có đồng minh──"
Jiluate định nói, nhưng rồi nhận ra Hikaru và những người khác không có ở đây. Anh ấy chắc chắn không muốn bị nêu tên── vì anh ấy không thích xuất hiện công khai.
"...một đội ngũ đáng tin cậy. Phải không?"
Khi Jiluate nói, chín Thú Nhân mà cô mang theo lại càng ưỡn ngực tự hào hơn lúc nãy.
Đến chiều tối hôm đó, Đảo Nam Diệp đã trở lại bình thường. Những chiếc thuyền đánh cá đã chạy ra khơi nay đã quay về cảng, và mọi người đã trở lại với cuộc sống thường ngày.
Chỉ có Guild Mạo hiểm giả là đã bị phá hủy, nên có lẽ sẽ không thể hoạt động cho đến khi có người mới đến thay thế. Khi nghe về thảm cảnh của Guild, Gerhardt đã nổi giận đến mức Gogo và những người khác phải run sợ,
"Món nợ này, ta nhất định sẽ bắt Bios phải trả."
ông nói.
Sau đó, một bữa tiệc vừa để ăn mừng chiến thắng vừa để tưởng niệm người đã khuất đã bắt đầu. Rất nhiều bàn được bày ra trên con đường chính, và rượu được mang ra mời. Các Thú Nhân từ khắp hòn đảo đổ về để được nhìn thấy Minh chủ Ainbist lừng danh Gerhardt.
Jiluate cùng với chín người đồng đội của mình đã báo cáo về những gì đã xảy ra trên đảo và xin lỗi về sai lầm của mình. Và Gogo, người đã cố gắng bắt cóc Jiluate, đã vừa khóc vừa thú nhận tội lỗi của mình với Gerhardt.
Gerhardt, người đã nhận hai lời xin lỗi, nói với vẻ mặt sững sờ,
"Các người ngốc à? Cuối cùng đã cùng nhau chiến đấu vì Đảo Nam Diệp rồi thì bỏ qua đi chứ."
và mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp.
Thế là sau đó chỉ còn việc uống rượu── nhưng Jiluate đã lợi dụng lúc mọi người đang vui vẻ ồn ào để rời khỏi bữa tiệc và định đến quán trọ "Biltappo-el-Debab".
"Jiluate-chan! Cái này."
Một Thú Nhân báo đen mang đến một chiếc túi. Đó là của Jiluate, và bên trong có một viên Tinh Linh Ma Thạch khổng lồ.
"Cái này, là của ai?"
"Là cô bé đi cùng Hikaru đấy. Tôi đã bảo các cô bé ấy tham gia bữa tiệc, nhưng họ nói không uống rượu nên thôi. Cô bé đó còn nhờ tôi nói với Jiluate-chan là 'chúc vui vẻ' nữa."
"Vậy sao..."
Lần này khác với lần đó. Khác với lần anh biến mất ngay sau khi "Sen-ou-bukai" kết thúc.
Không cần phải vội, anh ấy vẫn ở đây.
Ngày mai nói chuyện cũng được. Ngày mai chắc chắn mình sẽ có thời gian.
"...Việc tôi hoàn thành nhiệm vụ của một Phó Minh chủ chính là cách để đáp lại sự giúp đỡ của anh ấy..."
"Sao thế, Jiluate-chan?"
"Không, không có gì. Vậy thì tôi sẽ mang cái này đến cho Minh chủ──"
"Nààààày! Cái gì thế kia Jiluate! Cô, không lẽ nào, đó là Tinh Linh Ma Thạch!?"
Gerhardt tinh mắt phát hiện và đi về phía này.
Đúng lúc đó là hoàng hôn, viên Thủy Tinh Linh Ma Thạch phát ra ánh sáng xanh nhạt, hòa quyện với màu đỏ của ánh chiều tà.
"Hả!? Tinh Linh Ma Thạch cỡ đó chưa bao giờ được tìm thấy trong 'Mê Cung Ma Chốt'── A, cô đã tìm thấy nó ở phía sau 'Cánh cửa không thể mở', đúng không!"
Gogo hét lên như thể vừa nhận ra, và câu chuyện nhanh chóng lan truyền khắp cư dân trên Đảo Nam Diệp. Rằng Jiluate đã mở 'Cánh cửa không thể mở' trong 'Mê Cung Ma Chốt'. Và đã tìm thấy Tinh Linh Ma Thạch.
"Tuyệt vời, kỷ lục của hầm ngục đã được phá!"
"Làm thế nào vậy!? Làm thế nào vậy!?"
"Jiluate-chan, trong lúc chúng tôi không có ở đây cô đã làm gì thế~... Thật là, không thể bì được với cô."
Nhiều Thú Nhân từ khắp nơi nói vọng lại, nhưng Gerhardt giơ tay lên ra hiệu im lặng.
"Jiluate, kể cho ta nghe chuyện về hầm ngục đi. Ta cũng đã rất hào hứng vì nghĩ rằng sẽ được chiến đấu với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, nhưng lại hụt hẫng."
"À, v-vâng..."
Jiluate cảm thấy chóng mặt vì bối rối, không biết phải nói thế nào để che giấu chuyện về họ. Vốn dĩ, Jiluate không có kiến thức về ma thuật, nên cô vô cùng lo lắng không biết mình có thể giải thích một cách trôi chảy hay không.
(Lần này... lần này mà anh còn im lặng biến mất nữa thì tôi sẽ không tha thứ đâu, Silver Face── không, Hikaru!)
Cô nghĩ rằng sau khi bữa tiệc kết thúc, cô nhất định sẽ đi gặp Silver Face và kể cho anh nghe mình đã phải vất vả thế nào để che giấu thân phận của anh. Cô thề với lòng mình là nhất định phải làm vậy.
Bởi vì dù sao đi nữa, cô cũng có rất nhiều chuyện phải nói với anh.
◇
"──Chuyện là vậy đó. Với bọn tôi, mấy cái thuyền hai thân Catamaran này vừa là chân, vừa là bạn đồng hành, lại chẳng khác gì bà xã. Nên mất nó là không đời nào được."
"Cảm ơn bác. Cháu hiểu rồi ạ."
Giữa bến cảng nhá nhem tối, Hikaru cảm ơn một người ngư dân trên thuyền rồi quay lại chỗ Lavia và Paula đang đứng đợi.
"Xong rồi à?"
"Ừm. Tớ hỏi được những gì cần hỏi rồi. Còn hai cậu đưa được túi chưa?"
"Vâng, em đã đưa cho anh Thú Nhân báo đen rồi… Hya!"
Lavia giật nảy mình khi Hikaru đột ngột nắm lấy cả hai tay cô.
"Gã Thú Nhân đó có tán tỉnh hay giở trò gì không?"
"Ơ, k-không sao đâu… Anh ấy có mời em đến dự tiệc, nhưng em không uống rượu nên từ chối rồi…"
"T-Thế à… Ừm, vậy thì tốt."
"Cậu sao thế?"
"Không có gì──"
"Hikaru-sama không muốn có con ruồi nào lảng vảng quanh Lavia-chan, phải không ạ?"
Bị Paula nói trúng tim đen, mặt Hikaru nóng bừng.
"──Thật vậy sao?"
"K-Không phải thế."
"Hikaru, mặt cậu đỏ rồi kìa."
"Tại hoàng hôn thôi."
"Ufufufufufu."
"Đã bảo là tại hoàng hôn mà! Thôi, nhanh về quán trọ nào."
"Ufufu── Ừm."
Lavia rúc vào người Hikaru rồi khoác lấy tay cậu.
"Haizz, tôi đã làm gì thế này, biết rõ là sẽ phải chứng kiến cảnh họ tình tứ ngay trước mắt mà lại còn châm dầu vào lửa…!"
Paula lẩm bẩm khi đi theo sau.
"Mà này Hikaru, cậu đã hỏi các bác ngư dân chuyện gì thế?"
"À, ừm… Tại thấy họ phối hợp đưa thuyền ra khơi nhịp nhàng quá nên tớ thắc mắc không biết họ đã bàn bạc với nhau thế nào. Đối với họ, những chiếc thuyền hai thân Catamaran hay thuyền ba thân Trimaran là thứ cần thiết để mưu sinh, và họ cũng rất tự hào khi là ngư dân, nên tớ đã nghe được nhiều chuyện thú vị."
"Vậy à."
"A! C-Cho em hỏi, Hikaru-sama! Anh có biết tại sao Gerhardt-sama lại đến đây không ạ?"
"À, chuyện đó thì…"
Hikaru kể lại chuyện mình đã dùng "Bút Lông vũ của Ringa" ở Guild Mạo hiểm giả. Việc đích thân Gerhardt đến là ngoài dự đoán, nhưng cậu đã chắc mẩm rằng sẽ có viện binh.
Cậu đã gửi tín hiệu đến hai nơi: Guild Mạo hiểm giả ở trung tâm Ainbist và Guild ở cực nam của Bios. Hikaru biết Gerhardt rất coi trọng Phó Minh chủ Jiluate, nên cậu đoán rằng ông ta hẳn đã cho viện quân mai phục ở một nơi gần Đảo Nam Diệp──hơn nữa, để nắm bắt tình hình của hòn đảo, ông ta chắc chắn đã giăng lưới thông tin ở cả Guild Mạo hiểm giả.
Và cậu đã đoán trúng phóc. Nếu đúng như vậy, viện binh sẽ đến bằng thuyền trong vài ngày tới, khi đó chỉ cần bàn giao đám Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã bị bắt giữ là mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Dĩ nhiên, cậu đã lường trước việc tín hiệu SOS sẽ đến tai ban lãnh đạo của Bios. Vốn dĩ Bios đang tiến quân, nên họ sẽ cho rằng việc phát tín hiệu SOS là điều đương nhiên.
"Oa~…"
Một tiếng kêu của Paula không rõ là thán phục hay ngây người.
"Hikaru định làm gì từ ngày mai? Cậu có muốn vào lại 'Mê Cung Ma Chốt' không?"
"À… Không, tớ đang nghĩ đến việc quay về Poansonia một chuyến."
"Vậy sao. Tớ cứ nghĩ người như Hikaru sẽ muốn thử thách mê cung đã được làm mới chứ."
"Tớ cũng có chút hứng thú, nhưng vì Jiluate-san đã mang Tinh Linh Ma Thạch về, tớ nghĩ các mạo hiểm giả như Gogo Zoro sẽ hăng hái lắm. Nếu vậy thì hầm ngục từ ngày mai trở đi sẽ đông nghẹt cho xem. Nếu hệ thống vẫn giống như trước, tức là các 'Cánh cửa' vẫn ảnh hưởng đến mạch ma thuật, thì sẽ cần phải vẽ lại bản đồ toàn bộ các tầng. Tớ nghĩ không thể nào có kết quả ngay được."
"Vậy à… Tạm nghỉ một thời gian nhỉ."
"Ừm. Xin lỗi nhé, đã đến tận đây rồi mà."
"Không sao đâu. Tớ cũng mong được đến một hầm ngục khác!"
Lavia nói bằng giọng vui tươi.
Hikaru nghĩ một cô gái tuổi teen mà lại vui mừng khi được vào hầm ngục thì cũng hơi lạ, nhưng có lẽ đó là cảm xúc thật lòng của Lavia, người luôn khao khát được "phiêu lưu".
"Vậy là đêm nay là đêm cuối cùng ở Đảo Nam Diệp rồi ạ…"
Paula trầm ngâm nói.
"Ừm… đúng vậy nhỉ."
Hikaru cũng gật đầu, vẻ mặt như đang chìm vào suy tư.
Trở về quán trọ, Hikaru nói với cha của Daigo rằng vì đây là đêm cuối cùng nên xin hãy chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn. Cậu cũng ngỏ lời mời họ cùng dùng bữa để cảm ơn sự giúp đỡ trong "Chiến dịch Giải phóng Đảo Nam Diệp" hôm nay, và vì có vẻ như cũng không còn vị khách nào khác, nhưng đã bị từ chối.
"Chúng tôi chỉ đơn thuần là những người phục vụ. Nhìn thấy gương mặt vui vẻ của khách chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của chúng tôi."
Ông nói với vẻ mặt có phần nghiêm nghị.
Bữa ăn được dọn ra vô cùng xa hoa. Một con tôm hùm khổng lồ trông giống tôm rồng Ise nhưng lại chuyển thành màu xanh khi nấu chín được nướng nguyên con và đặt ngay giữa bàn. Nước sốt rưới lên là một sự kết hợp tuyệt hảo giữa vị ngọt và chua từ các loại trái cây trên Đảo Nam Diệp, rất hợp với phần thịt tôm trắng nõn, săn chắc.
Trên các đĩa nhỏ còn có cá áp chảo và sashimi rắc muối mỏ. Ngoài ra còn có món thịt gà chiên trong dầu dừa rồi trộn với nước sốt cay ngọt, đây là món khoái khẩu của Hikaru.
Cả nhóm thưởng thức bữa ăn cùng với một loại nước trái cây hơi chua, giúp làm sạch khoang miệng. Đến lúc nhâm nhi tách trà sau bữa ăn thì Lavia đã bắt đầu ngủ gật, và thế là mọi người đi ngủ…
"…Chào anh trai. Có chuyện gì vậy? Tôi cứ nghĩ anh đã ngủ rồi chứ."
Sau khi xác nhận Lavia và Paula đã ngủ, Hikaru đi đến quầy lễ tân của quán trọ. Daigo đang ngồi một mình trên ghế──như thể đang đợi cậu đến.
"Tôi gần như không ngủ chút nào, nên cũng buồn ngủ lắm."
"Vậy thì anh cứ nghỉ ngơi đi. Nghe nói hôm nay anh đã có một ngày rất tuyệt vời mà."
"Chỉ là, tôi muốn nói chuyện một chút, với cậu."
Hikaru đến gần Daigo và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
Đêm đã về khuya, chỉ có ánh sáng từ ngọn đèn ma thuật chiếu rọi quầy lễ tân.
Hikaru nói với Daigo đang ngơ ngác.
"Hôm nay cảm ơn cậu, đã giúp đỡ rất nhiều."
"Anh đang nói chuyện gì vậy?"
"Cậu đã liên lạc với các ngư dân, phải không? Nhờ họ cho tất cả thuyền ra khơi để phong tỏa bến cảng. Nhờ có việc đó mà chúng tôi đã có thể dồn Hiệp Sĩ Đoàn vào chân tường một cách dễ dàng."
"À, chuyện đó chẳng có gì to tát đâu."
"…Có vẻ là vậy."
Cách nói đầy ẩn ý của Hikaru khiến nụ cười trên môi Daigo vụt tắt.
"Trước khi quay về đây, tôi đã hỏi các ngư dân. Rằng họ đã bàn bạc với nhau thế nào. Gần như không có thời gian chuẩn bị, vậy mà hành động của họ lại nhịp nhàng đến mức đáng kinh ngạc. Ngay cả những người lính được huấn luyện bài bản cũng không thể làm được như vậy."
"..."
"Và rồi, tất cả những ngư dân tôi hỏi đều trả lời y hệt nhau──‘Tiếng nói của Yêu Tinh-sama vang vọng trong đầu, và chúng tôi chỉ đồng loạt hành động theo tín hiệu của ngài ấy’. Phải vậy rồi. Một đám ngư dân vốn tính khí thất thường, toàn những kẻ đơn độc, làm sao có thể phối hợp nhịp nhàng đến thế, trừ khi… có một sự tồn tại nào đó vượt xa suy tính của họ đứng sau chỉ đạo."
"..."
"À phải rồi, Daigo, cảm ơn cậu đã cho mượn thuyền nhé. Nhờ vậy mà chúng tôi đã thu hồi được vũ khí của các mạo hiểm giả… Trong lúc hỗn loạn đó, tôi không hề thấy chủ quán hay bà chủ đâu cả. Chính họ đã kêu gọi các ngư dân, phải không?"
"Phù…" Daigo thở ra một hơi dài.
"Thật ra thì, tôi cũng không có ý định che giấu…"
Lời nói đó như muốn xác nhận ý định của Hikaru. Rằng cậu muốn nói điều gì.
"À, nếu muốn giấu thì các cậu đã làm tốt hơn rồi. Tôi cũng biết các cậu không phải là những người sẽ gây hại cho chúng tôi… Chỉ là."
"Chỉ là?"
"Chỉ muốn biết thôi… chăng. Tại sao những Yêu Tinh Rừng định cư trên Đảo Nam Diệp lại điều hành một quán trọ."
Quán trọ này, "Biltappo-El-Debab"── không, chính cậu bé Daigo mới là người khiến Hikaru nảy sinh nghi ngờ, đầu tiên là vì cậu quá điềm tĩnh so với tuổi của mình. Điều kỳ lạ tiếp theo cậu nhận thấy là khi nhờ Daigo dẫn đi tham quan thị trấn để thu thập thông tin.
──Mười năm trở lại đây, hiếm lắm mới có mạo hiểm giả mới đến đây đấy.
Daigo đã nói một câu như vậy, nhưng xét đến vẻ ngoài của cậu, cách nói "mười năm trở lại đây" như thể chính cậu đã chứng kiến điều đó là không phù hợp.
Không chỉ vậy, nhiều sự kỳ lạ khác cứ chồng chất lên nhau. Hikaru đã đi hỏi chuyện các ngư dân──và cậu nghĩ rằng chính Daigo và gia đình cậu là hiện thân của "Biltappo-El-Debab".
"…Yêu tinh chúng tôi ấy, khi sống quá lâu, tâm hồn sẽ tan vỡ và có thể biến thành những con quái vật độc ác."
Daigo buông một câu bâng quơ. Cái bóng của cậu được tạo ra bởi ngọn đèn ma thuật khẽ dịch chuyển theo từng cử động nhỏ.
"Vì vậy, chúng tôi tìm kiếm niềm vui. Tình cờ là gia đình tôi lại tìm thấy 'niềm vui' khi nhìn người khác vui vẻ. Thế nên, chúng tôi đã quyết định thử kinh doanh một quán trọ."
"…Các cậu mở quán trọ vì muốn nhìn thấy gương mặt vui vẻ của khách khi được phục vụ, phải không? Nhưng không một ngư dân nào biết đến quán trọ này… và ngoài chúng tôi ra cũng đâu có vị khách nào khác. Tức là các cậu gần như không hề mời chào khách."
"Đúng vậy. Chúng tôi là yêu tinh nên không cần ăn nhiều cũng có thể sống, nhưng các Thú Nhân thì khác. Họ cần tiền. Vì thế chúng tôi không muốn tranh giành số ít khách hàng của họ."
"Vậy tại sao cậu lại bắt chuyện với tôi khi tôi vừa xuống khỏi thuyền liên lạc?"
"──Tôi đã nghĩ rằng, nếu là Hikaru, anh có thể sẽ thúc đẩy việc chinh phục 'Mê Cung Ma Chốt', hầm ngục đang bị bế tắc."
Hikaru nín thở.
"Nếu việc chinh phục hầm ngục có tiến triển, tin tức đó sẽ lan ra ngoài đảo và sẽ có nhiều mạo hiểm giả đến đây, phải không?"
"Tại sao lại là tôi…?"
"Linh cảm thôi."
Hikaru thử nhìn vào Soul Board của Daigo nhưng không có phản ứng. Ngay cả Thú Nhân cũng có phản ứng, vậy mà Yêu Tinh lại không, có lẽ vì họ là những sinh vật hoàn toàn khác.
"Linh cảm, à."
"Nhưng tôi đã đoán đúng, phải không?"
"Ừm. Tôi nghĩ linh cảm của cậu khá tốt ngay từ lúc cậu nhận ra tôi là một mạo hiểm giả rồi."
"Vì dáng điệu của anh không có chút sơ hở nào."
Đó có lẽ là thành quả của quá trình huấn luyện địa ngục của Unken.
"Tôi hiểu rồi, cảm ơn. Đó là tất cả những gì tôi muốn hỏi."
"Chỉ vậy thôi? Còn gì khác… không? Kiểu như… các người dám lừa tôi sao…"
"Lừa? Tại sao chứ. Đây là một quán trọ tuyệt vời, yên tĩnh tránh xa sự ồn ào, đêm đến có thể nghe tiếng sóng vỗ, và đồ ăn thì cũng rất ngon mà."
"────"
Daigo mở to mắt, rồi,
"Chúng tôi rất vui vì đã làm hài lòng quý khách."
Cậu nói vậy rồi mỉm cười gật đầu.
"Chúc ngủ ngon, Daigo."
"Chúc quý khách ngủ ngon."
Hikaru nghĩ, hình như đây là lần đầu tiên cậu thấy nụ cười của Daigo.
◇
Sáng hôm sau, thuyền liên lạc đến đúng theo lịch trình, nhưng các thủy thủ đã rất ngạc nhiên khi thấy vô số mảnh gỗ cháy đen──xác của con tàu Hiệp Sĩ Đoàn trôi nổi trên cảng. Nhưng họ còn ngạc nhiên hơn nữa khi thấy các ngư dân ở cảng vẫn bình thường như mọi ngày, không, thậm chí còn phấn khích và tràn đầy năng lượng hơn bình thường.
Nhân tiện, chiếc tàu cướp biển mà Gerhardt đi đã được giấu sau đảo để không làm thuyền liên lạc hoảng sợ.
Tiếng chuông báo hiệu thuyền liên lạc đã đến, "Keng, keng, keng…", có thể nghe thấy từ bất cứ đâu trong khu dân cư trên đảo.
"Ư…"
Jiluate ngồi dậy trên chiếc giường không thể gọi là hạng sang, tay ôm lấy trán vì một cơn đau đầu dữ dội. Trên chiếc bàn cạnh giường có một bình nước, cô rót nước vào ly và uống cạn một hơi. Vẫn chưa đủ, cô uống thêm một ly nữa.
"Phù… Uống nhiều quá rồi…"
Tối qua, để ăn mừng việc đánh đuổi được Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ và sự xuất hiện của Gerhardt, bữa tiệc đã kéo dài đến tận đêm khuya. Jiluate rời đi khi vẫn còn chút tỉnh táo. Cô đã may mắn đến được quán trọ mình thuê ban đầu vì nó ở gần đó, rồi ngã vật ra giường──ký ức từ đoạn đó trở đi đã trở nên mơ hồ.
"…Nhưng mà, mọi người trông vui quá."
Dù tiếc nuối vì đã có nhiều người hy sinh, nhưng dẫu sao thì Đảo Nam Diệp cũng đã được bảo vệ.
Nơi đây là lãnh thổ của Bios, nên cô có chút lo ngại rằng Giáo hoàng hay Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ sẽ có hành động trả đũa nào đó.
──Không sao đâu. Ta sẽ lo liệu.
Gerhardt đã đảm bảo như vậy. Và một khi đã nói, Gerhardt sẽ làm được. Vả lại, đối với Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, Liên minh Trung tâm Ainbist, kẻ đang có những hành động thù địch rõ ràng, sẽ nguy hiểm hơn hòn đảo nhỏ bé này nhiều.
Hơn nữa, từ giờ "Mê Cung Ma Chốt" chắc chắn sẽ được chú ý nhiều hơn. Bí ẩn về "Cánh cửa" đã được giải mã, nên việc chinh phục từ tầng 6 trở đi cũng sẽ có tiến triển. Nhưng Jiluate không thể đứng trên sân khấu đó. Cô phải suy nghĩ xem làm thế nào để sử dụng Tinh Linh Ma Thạch khổng lồ mà mình đã có được──một Tinh Linh Ma Thạch quý đến mức khó có thể định giá──để phục vụ cho người dân Ainbist. Đối với Jiluate hiện tại, đó là một công việc đáng làm hơn cả việc chinh phục hầm ngục.
Điều duy nhất Jiluate lo lắng là Gerhardt có lẽ đang rất bực bội vì hoàn toàn không được chiến đấu.
"Thiệt tình, có lúc mình đã nghĩ không biết mọi chuyện sẽ ra sao nữa…"
Tiếng chuông "Keng… keng… keng…" ngừng lại. Ngay khoảnh khắc đó, Jiluate chợt nhận ra.
"…Hả? Tiếng chuông này là của thuyền liên lạc… khoan, thuyền liên lạc, hôm nay sao…? Đúng rồi. Là hôm nay!!"
Thuyền liên lạc đã đến, vậy chẳng phải Hikaru và mọi người sẽ rời khỏi hòn đảo này sao──.
Jiluate bắt đầu chạy, dù chân cô loạng choạng vì say rượu từ tối qua nhưng cô vẫn cố gắng gượng dậy. Ra đến con đường chính, cô thấy các Thú Nhân say xỉn ngủ la liệt khắp nơi, mùi rượu nồng nặc.
"Xin lỗi, cho qua… một chút!"
Có vài người đang nằm ngủ vật vờ ngay lối ra của tòa nhà, cô bèn nhảy qua họ. Một trong số đó dường như là một Thú Nhân báo đen, nhưng bây giờ không có thời gian để chăm sóc──Jiluate không hề biết rằng, đám Thú Nhân đã cố lẻn vào phòng cô khi cô đang ngủ, và nhóm Thú Nhân báo đen đã cố bảo vệ cô dẫn đến một cuộc ẩu đả nhỏ, cuối cùng tất cả đều bị cú đấm sắt của Gerhardt hạ gục và bất tỉnh trong hòa bình.
Dưới bầu trời trong xanh, Jiluate chạy.
"Lần trước, mình đã không kịp…"
Trong đầu cô thoáng qua hình ảnh Silver Face biến mất sau "Sen-ou-bukai".
"──Không, không phải… Silver Face, Hikaru, ngày hôm đó, cậu ấy đã ở Guild Mạo hiểm giả…! Mình, mình đã đến kịp!!"
Linh cảm mách bảo, cô đã đến Guild Mạo hiểm giả và đi lướt qua một thiếu niên tóc đen. Lúc đó cô không hề nghĩ gì──vì cô tin rằng Silver Face là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm ở độ tuổi ba mươi──nhưng bây giờ nghĩ lại, cô biết đó chính là Hikaru.
Họ đã đi lướt qua nhau.
Thế nhưng, bàn tay vươn ra đã không thể chạm tới.
"Hôm nay, sẽ khác, sẽ khác mà…!"
Cô rẽ vào đoạn đường thẳng cuối cùng dẫn đến bến cảng.
Những chiếc thuyền nhỏ vây quanh thuyền liên lạc, nhận những kiện hàng được chuyển đến và chở những hành khách ít ỏi vào bờ.
Ngược lại, những hành khách cần lên thuyền liên lạc thì đã ở trên tàu cả rồi.
Và ở đó, Jiluate nhìn thấy một thiếu niên tóc đen.
──Silver Face… Dù em đã luôn dõi theo anh…!
Có những điều muốn nói mà dù nói suốt đêm cũng không hết.
Có những điều muốn hỏi ý kiến nhiều không đếm xuể.
Và trên hết, cô chỉ đơn giản là muốn ở bên cạnh anh.
"Hikaru!!"
Dù mới ngủ dậy, còn nôn nao vì say rượu, lại chạy hết tốc lực, giọng của Jiluate vẫn vang lên rất rõ.
Thiếu niên tóc đen trên boong tàu quay lại, vẻ mặt có chút ngạc nhiên.
Lavia và Paula đứng bên cạnh liếc nhìn Jiluate đầy ẩn ý rồi gật đầu.
"A…"
Rồi họ rời khỏi đó.
──Tôi sẽ trở thành đối thủ của cậu.
──Tớ sẽ không thua đâu, nên không sao hết.
Jiluate nhớ lại lời của Lavia.
(Vậy à… mình, vẫn chưa được.)
Thật tâm, cô đã muốn nhảy thẳng lên tàu, vứt bỏ tất cả để đi theo Hikaru. Không, phải nói là cho đến tận khoảnh khắc chạy đến bến cảng này, cô vẫn định làm như vậy.
Nhưng khi nhìn thấy gương mặt của Lavia──cô đã đổi ý.
(Mình vẫn còn, chưa thể trở thành đối thủ của cậu ấy.)
Suy nghĩ đó làm nguội đi trái tim đang rạo rực của Jiluate.
Ánh mắt đầy ẩn ý lúc nãy là lời cổ vũ không lời từ Lavia.
"Hikaru."
Jiluate nhìn thẳng vào mặt Hikaru.
"Em yêu người ấy. Yêu từ tận đáy lòng mình."
Lời tỏ tình ấy, nếu ai đứng cạnh nghe được chắc sẽ không hiểu tại sao cô lại nói với một thiếu niên tóc đen.
Nhưng, như vậy là đủ. Jiluate nghĩ rằng đây là điều mình có thể làm lúc này.
"Không có ngày nào em không nghĩ đến người ấy, đã bao đêm trằn trọc không ngủ vì thương nhớ."
Không cần phải nói "người ấy" là ai. Dù Hikaru tỏ ra như không có chuyện gì, nhưng tai cậu đã đỏ bừng lên.
"Nhưng, em vẫn chưa thể đến bày tỏ tình cảm với người ấy được. Vì em toàn được người ấy cứu giúp, chưa đủ xứng đáng để sánh bước bên cạnh."
Hikaru định mở miệng nói gì đó,
"Chờ đã… Hãy để em, nói hết."
Jiluate giơ tay ngăn lại. Cô hít một hơi, rồi thở ra.
"──Em sẽ rèn luyện bản thân. Và khi nào em có thể tự chấp nhận chính mình…"
Jiluate đã quyết tâm mạnh mẽ trong lòng. Rằng cô sẽ sống để hoàn thành tâm nguyện của mình.
"Em sẽ đến tìm anh. Dù anh ở bất cứ đâu trên thế giới này, em cũng sẽ tìm ra và đến gặp anh."
Cô cố gắng mỉm cười.
Liệu nụ cười của mình có tự nhiên không──cô không biết.
Thật lòng, cô chỉ muốn nhảy lên tàu ngay lập tức và ôm chầm lấy anh.
Nhưng cô vẫn chưa thể trở thành đối thủ của Lavia. Cô vẫn chưa có đủ sức mạnh để có thể giúp đỡ và cùng bước đi với Silver Face.
Đây không phải là lời tuyên bố thất bại. Cũng không phải là tạm thời rút lui.
Dù sẽ phải đi một con đường vòng xa hơn một chút, nhưng đây là lời tuyên thệ quyết tâm rằng cô nhất định, chắc chắn sẽ đến được bên cạnh anh.
"Jiluate…"
Xin đừng làm vẻ mặt khó xử như vậy.
Vì từ giờ trở đi, em mới là người sẽ xuất hiện với tư cách là đối thủ của người yêu anh, và làm anh phải bối rối cơ mà──.
"…"
Hikaru ngước nhìn trời trong giây lát, rồi khi nhìn lại, vẻ mặt cậu như đã quyết định điều gì đó.
"Anh sẽ đợi."
Lời nói ngắn gọn ấy, lại vô cùng dịu dàng, ấm áp, bi thương, và tàn nhẫn. Nhờ nó, Jiluate có thể cố gắng. Để trở thành một phiên bản mạnh mẽ hơn của chính mình.
"────!"
Trong một thoáng, chỉ một thoáng thôi, Jiluate có cảm giác như Hikaru sẽ đi đến một nơi nào đó rất xa──như thể anh sẽ biến mất khỏi thế giới này, và cô giật mình.
Tiếng chuông của thuyền liên lạc lại vang lên, "Keng, keng, keng…".
Cô nghe thấy tiếng thủy thủ đoàn thông báo tàu khởi hành.
Vì Hikaru đang nhìn mình, Jiluate không thể rời mắt. Anh sắp đi rồi. Dù họ đã khó khăn lắm mới gặp lại nhau. Nhưng mình đã quyết tâm rồi, rằng khi nào trở nên xứng đáng với anh, mình sẽ đi tìm anh──rằng cho đến khi trở thành người xứng đáng, mình sẽ không gặp anh, mình đã quyết tâm như vậy.
Chỉ là quay trở lại trạng thái của vài ngày trước mà thôi.
Nỗi đau này, mình có thể chịu được.
Vì vậy──.
"…Em đã làm tốt lắm, Jiluate."
Lời nói được thốt ra bằng một giọng trầm──đó là giọng của Silver Face.
A, không được rồi. Tình cảm trào dâng không thể kìm nén được nữa. Nhưng thay cho lời nói, nước mắt lại tuôn rơi.
Con tàu bắt đầu rời bến. Khoảng cách giữa cô và Hikaru ngày một xa dần.
"Nhất định, em sẽ lại đến tìm anh!"
"Ừ."
"Chắc chắn đấy! Đừng quên em! Dù anh có quên, em cũng sẽ khiến anh phải nhớ lại!"
"Ừ."
"Khi chúng ta gặp lại nhau lần nữa thì──"
Tiếng con tàu rẽ sóng át đi giọng nói của Jiluate.
"Em có rất nhiều điều muốn nói… rất nhiều chuyện muốn kể…"
Con tàu cứ thế xa dần. Jiluate ngồi sụp xuống tại chỗ, chỉ biết nhìn theo con tàu đang rời đi, nhìn theo bóng người trên boong.
Anh vẫn luôn nhìn về phía cô, cho đến tận lúc cuối cùng.
2 Bình luận