Nơi đám Thú Nhân bị nhóm Gogo gài bẫy tóm gọn là một nhà kho u ám. Kể từ lúc ra khỏi hầm ngục, họ đã bị bịt mắt nên không biết đây là đâu, nhưng mùi muối biển nồng nặc cho họ đoán rằng đó hẳn là một nhà kho ở bến cảng.
Vừa rồi, gã Thú Nhân báo đen đã định bỏ trốn ngay khoảnh khắc cánh tay đang giữ gã buông ra, nhưng lại bị một mũi tên bắn từ sau lưng và ngã gục. Mũi tên vẫn còn găm trên lưng, cơn đau điếng người khiến mồ hôi lạnh túa ra.
“Đủ hết chưa?”
“Rồi. Đóng cửa đây.”
Cánh cửa đóng lại với một tiếng kim loại kẽo kẹt.
“...Này, có sao không? Mày bị bắn trúng phải không?”
Một giọng đồng đội vang lên.
“À, ừm... không sao. Hơi đau một chút thôi... mà Jiluate đâu rồi?”
“Không biết. Không lẽ con mụ đó bán đứng chúng ta rồi bỏ trốn rồi chứ.”
“Không có chuyện đó đâu. Nhưng Myhaele phản bội là thật rồi.”
“Tìm thấy gã đó là tao sẽ phanh thây nó ra...”
Những người đồng đội cũng đồng thanh hưởng ứng.
“...Chúng ta rồi sẽ ra sao?”
“Không biết nữa... Chừng nào Jiluate còn trốn được thì chắc chúng ta vẫn ổn thôi, nhưng—”
Sự im lặng bao trùm nhà kho.
Bởi vì từ bên ngoài vọng vào tiếng giao chiến và tiếng la hét của ai đó.
Chẳng mấy chốc, bên ngoài lại chìm vào im lặng. Không một ai trong nhà kho nói với nhau lời nào—bởi trong tình cảnh không thể nhúc nhích, họ chẳng muốn dính thêm rắc rối nào nữa.
Có tiếng bước chân. Nhiều tiếng bước chân nặng nề—xen lẫn cả tiếng kim loại va vào nhau. Đó là tiếng áo giáp và vỏ kiếm chạm vào nhau. Tiếng bước chân cuối cùng dừng lại trước nhà kho.
Cánh cửa nhà kho kẽo kẹt mở ra. Đám Thú Nhân cảm nhận được ánh sáng chiếu vào người.
“...Ôi chao, ở một nơi thế này mà cũng có lũ Thú Nhân bẩn thỉu sao?”
Dù muốn hay không, họ biết rằng rắc rối mới đã tìm đến.
◇
Cửa sổ phòng làm việc mở toang, một cơn gió khô đặc trưng của đất nước này thổi vào. Tấm rèm phồng lên to tướng.
—Tài liệu này sai rồi.
—Hả? Thật sao? ...Xin lỗi, chỗ nào vậy?
—Mấy con số đó. Sao cậu lại không nhận ra?
—Không, chỉ là do cậu tính nhanh quá thôi. Làm thế nào mà cậu làm được như vậy?
Cô gái ngẩng mặt lên khỏi đống giấy tờ và nói.
—Silver Face chính là Hikaru.
Cô ấy đã nói như vậy.
“—Phù! ...Là mơ sao...”
“Hikaru-sama!”
Bị Paula ôm chầm lấy như một cú húc từ bên hông, Hikaru nhận ra mình đang ở trên chiếu nghỉ giữa cầu thang.
“Hikaru...”
Và cậu cũng nhận ra mình đã được Lavia cho gối đầu lên đùi.
Nghe kể lại, Hikaru chỉ bất tỉnh trong khoảng vài phút. Trong số các phép hồi phục mà Paula có thể sử dụng, có cả phép giải độc, nhưng vì mới chỉ ở cấp độ sơ đẳng, nên dù Jiluate với sinh mệnh lực vốn đã mạnh mẽ đã nhanh chóng hồi phục hoàn toàn, Hikaru lại không thể tỉnh dậy ngay được.
Việc triệu chứng của Hikaru nặng hơn có lẽ phần lớn là do cậu đã trực tiếp chiến đấu với gã dùng roi và trúng nhiều độc hơn.
“Lavia, Jiluate đâu rồi...”
Cậu đã thấy một giấc mơ kỳ lạ. Giống như Jiluate đã biết Silver Face chính là Hikaru. Nhưng từ trước đến giờ, cậu chắc chắn mình không làm gì để lộ thân phận, và Jiluate cũng không hề có biểu hiện gì như vậy.
“—Cậu tỉnh rồi à?”
Jiluate bước từ trên cầu thang xuống. Vẻ mặt mỉm cười và nói “May quá” của cô vẫn không khác gì trước đây—hay là, có cảm giác thân thiết hơn chăng? Cậu không rõ.
“Phía trước có một cánh cửa nữa. Có vẻ lại cần giải khóa... Xin lỗi vì vừa mới tỉnh lại đã phải phiền cậu, nhưng Hikaru, nhờ cậu được không?”
“...Tất nhiên rồi.”
Jiluate vẫn như mọi khi. Cậu có cảm giác như đã nghe thấy điều gì đó trước khi bất tỉnh, nhưng chắc là do cậu tưởng tượng thôi—Hikaru kết luận như vậy. Giờ là lúc phải tiến về phía trước.
Khi đi xuống cầu thang, nó sâu gần gấp đôi những cầu thang trước đây. Có khoảng ba chiếu nghỉ, và ở cuối cầu thang là một cánh cửa chưa từng thấy.
“...Có hai lỗ khóa. Một lỗ màu đỏ và một lỗ màu xanh. Gì thế này?”
Cậu kiểm tra thử nhưng không có gì bất thường. Khi giải khóa như mọi khi—cánh cửa kêu lên một tiếng “két” rồi mở về phía cậu.
“Gì chứ. Chẳng có vấn đề gì—Hả!?”
Hikaru chết sững tại chỗ. Thứ đập vào mắt cậu là một luồng sáng xanh—một thứ ánh sáng dịu dàng mà lạnh lẽo.
Đó là một căn phòng nhỏ. Và vì “thứ đó” đặt ở trung tâm căn phòng, nó càng khiến nơi này có cảm giác chật chội hơn.
Một hòn đá khổng lồ, không, phải nói là một tảng đá, được đặt trên bệ, tỏa ra ánh sáng xanh.
Kỹ năng “Dò tìm Ma lực” của Hikaru cho cậu biết đó là một tảng đá khổng lồ chứa đầy ma lực. Có lẽ cánh cửa đã khóa đã chặn nó lại, nên phải đến khi đứng ngay trước mặt, cậu mới cảm nhận được ma lực ấy.
“Đây, đây là... không lẽ”
Jiluate cũng bối rối đến mức giọng cô run lên.
“Tinh Linh Ma Thạch... hệ Thủy!?”
“Có lẽ vậy... Tuyệt vời thật, kích thước này. Tôi chưa từng thấy bao giờ.”
“Tu, tuyệt vời. Tuyệt vời! Có cái này thì có thể đảm bảo được bao nhiêu nước cơ chứ—”
Giật mình, Jiluate nhìn sang nhóm Hikaru.
“Khoan, khoan đã, cái này tôi không thể nhận được! Chúng ta chia làm bốn đi!”
“Nếu chia một Tinh Linh Ma Thạch lớn thế này ra thì mới là một tổn thất lớn đấy. Nước là của Jiluate nên tôi muốn cô mang nó về cho cẩn thận. Nếu là màu khác thì nó đã là của chúng tôi rồi mà.”
Vừa nói, Hikaru vừa bước vào trong phòng. Với tính cách của cô ấy, nếu không nói vậy thì chắc cô ấy sẽ khách sáo mà không chịu nhận—đối với Ainbist, Tinh Linh Ma Thạch này chắc chắn sẽ trở thành một sức mạnh to lớn.
Nó dễ dàng vượt qua yêu cầu “đường kính trên 20 centimet” mà Hikaru đang tìm kiếm, nhưng quả thực cậu không thể mang thứ này về được. Cậu nghĩ mình sẽ tìm ở một nơi khác vậy.
“...Cậu lại... ban cho tôi một ân huệ không thể đáp đền...”
Jiluate thì thầm, nhưng giọng cô không đến được tai Hikaru.
“Hikaru. Kia kìa.”
“Hửm...?”
Lavia và Hikaru đã đi đến cuối phòng. Ngoài Tinh Linh Ma Thạch ra, ở phía đối diện lối vào là một lối ra—có hai cánh cửa. Một cánh màu xanh, một cánh màu đỏ. Giữa hai cánh cửa có treo một tấm kim loại.
“Gửi những người thách thức ‘Mê Cung Ma Chốt’
Trước hết, ta xin bày tỏ lòng kính trọng vì đã vượt qua thử thách ‘Cánh cửa’. Căn phòng này chỉ những ai vượt qua thử thách ‘Cánh cửa’ mới có thể đến được. Tinh Linh Ma Thạch đặt trên bệ là một món quà nhỏ, nhưng hãy khoan lấy nó.
Ta sẽ giải thích về hai cánh cửa hai bên trước. Mở cửa ‘Xanh’ sẽ mở ra con đường quay lại lối vào. Mở cửa ‘Đỏ’ sẽ tiến đến thử thách ‘Lối đi’. Mở một cánh thì cánh còn lại sẽ đóng, và chúng không có khóa nên hãy cẩn thận.
Nếu nhấc Tinh Linh Ma Thạch lên cũng sẽ được tính là đã chọn cửa ‘Xanh’ và cửa ‘Đỏ’ sẽ đóng lại. Ngoài ra, khi Tinh Linh Ma Thạch được mang đi, thử thách ‘Cánh cửa’ sẽ được reset một lần và mọi thứ sẽ được sắp xếp lại, nên hãy lưu ý.
Karlsen Nielsen”
Đọc xong dòng chữ cảnh báo trên tấm kim loại, Hikaru khẽ thở ra.
“Ra vậy, người tạo ra hầm ngục này cũng tốt tính phết nhỉ. Đúng là kẻ theo hai thỏ sẽ chẳng bắt được con nào mà.”
Quay lại nhìn, Jiluate đã nhấc Tinh Linh Ma Thạch khỏi bệ và đang cố nhét nó vào túi. Cô phải lôi hết đồ trong túi ra có lẽ là vì nếu không làm vậy thì hòn đá sẽ không vừa.
Hikaru cười khổ, rồi nói:
“Cô mang được không? Vậy thì về thôi—lối ra có vẻ là cánh cửa màu xanh.”
“...Tôi xin lỗi.”
Trên đường leo lên những bậc thang dài vô tận, Jiluate đã nói lời xin lỗi không biết bao nhiêu lần. Đó là lời xin lỗi vì đã hành động trước khi đọc lời cảnh báo, sau khi nghe Hikaru giải thích về cơ chế của căn phòng này.
“Không, tôi đã nói là không sao rồi mà. Vốn dĩ chúng tôi cũng định quay lại mặt đất rồi.”
“Nếu chỉ nhìn vào kết quả thì đúng là vậy, nhưng mà...”
“Chuyện này kết thúc ở đây. Mọi người đều đã chấp nhận rồi.”
Hành động của Jiluate khi đối mặt với Tinh Linh Ma Thạch hệ Thủy là điều có thể hiểu được, và đó cũng là vì cô nghĩ cho người dân Ainbist. Thậm chí cậu còn cảm thấy có chút đáng yêu.
Nhân tiện, trong suốt cuộc nói chuyện này, Lavia và Paula đều im lặng—vì cầu thang dài quá khiến họ thở không ra hơi.
Những tiếng động như động đất “gầm... gầm... gầm gừ...” có lẽ là âm thanh của các tầng đang thay đổi vị trí. Hikaru không thể đoán được hệ thống hoạt động ra sao, nhưng với điều này, “Mê Cung Ma Chốt” đã được reset đúng như lời cảnh báo, và tấm bản đồ từ trước đến giờ sẽ không còn dùng được nữa.
Dù có nghỉ một lần giữa chừng, sau khoảng 30 phút leo liên tục, họ cuối cùng cũng ra đến một hành lang quen thuộc. Hành lang có những bức tường sáng sủa, không cần đến ánh sáng của đèn ma đạo. Quái vật xuất hiện là những con golem nhỏ—đây là tầng một của “Mê Cung Ma Chốt”.
Khi nhóm Hikaru đặt chân đến tầng một, hành lang phía sau họ đóng lại và không bao giờ mở ra nữa.
Cậu bé Daigo đang dọn rác sau quán trọ ngẩng đầu lên. Dù thấy nhóm Hikaru từ trong rừng sâu đi ra, cậu bé vẫn không hề tỏ ra ngạc nhiên mà vẫn bình thản. Vẫn là một cậu bé điềm tĩnh như mọi khi.
Khi nhóm Hikaru đến được phía sau quán “Biltappo-el-debab”—lúc họ băng qua khu rừng không có lối mòn, mặt trời đã sắp lặn.
“Chào, các anh chị về rồi. Cơm nước xong cả rồi đấy.”
Cậu bé nói với giọng điệu như lần trước, rồi đi vào trong tòa nhà.
“Hikaru, có ổn không? Nếu như tay chân của bọn Gogo ở đây thì—”
“Không sao đâu.”
Jiluate tỏ ra lo lắng, nhưng nhìn dáng vẻ của Daigo, Hikaru phán đoán rằng có lẽ không có vấn đề gì. Dĩ nhiên là cậu vẫn dùng “Dò tìm Ma lực” để theo dõi động tĩnh của họ cho chắc.
“Dù sao thì cũng mệt rồi... Hôm nay cứ nghỉ ngơi đã. Sau đó, chúng ta sẽ đi tìm đồng đội của Jiluate.”
“...Không, đó là vấn đề của tôi, tôi không thể lôi các cậu vào chuyện này được.”
“Giờ này cô còn nói gì vậy. Dù gì chúng ta cũng đã lên mặt đất rồi, tình hình của các vị đã cải thiện hơn nhiều rồi. Nếu không giải cứu ngay được thì cũng có cách câu giờ rồi liên lạc với Ainbist mà, đúng không?”
“N-nói vậy thì cũng đúng...”
Có lẽ Jiluate đã kiệt quệ cả về mặt tinh thần. Vì vậy, hôm nay cậu định để cô ấy nghỉ ngơi thật thoải mái.
Chỉ cần cô ấy ngủ, cậu có thể dùng “Ẩn Mật” để thu thập thông tin và hành động vào ban đêm. Đám Thú Nhân kia vừa hiếu chiến lại vừa có tài, chỉ cần lén cắt dây trói và đưa cho họ vũ khí là có thể xoay xở được.
Hikaru đã rất lạc quan. Ở trong hầm ngục lạ lẫm, cậu có thể bị qua mặt, nhưng một khi đã lên mặt đất thì đây là sân chơi của cậu.
“Trời đất! Trông thảm hại quá nhỉ, thôi cứ đi tắm rửa trước đi!”
Vừa vào quán trọ, mẹ của Daigo đã nói vậy. Hikaru ở lại quầy lễ tân để làm thủ tục cho Jiluate ở lại, và khuyên Lavia cùng những người khác đi tắm trước. Vì không có khách trọ nào khác nên thêm một người cũng không thành vấn đề.
“—Anh trai, em có chuyện muốn nói.”
Đúng lúc đó, Daigo lại gần và thì thầm với Hikaru.
“Tình hình trong thị trấn... đang có chút không ổn.”
Đảo Nam Diệp không có văn hóa tắm bồn. Có lẽ là vì quanh năm ấm áp, nên người ta cho rằng chỉ cần tắm nước lạnh để gột rửa mồ hôi là đủ.
Phía sau quán “Biltappo-el-debab” có một khu vực tắm rửa được rào quanh bằng những bức tường tre. Đó là một cơ sở đơn giản với một cây dừa ở giữa, một cái giếng, một cái bàn và vài chiếc ghế xếp.
“Hầm ngục đáng lẽ phải sạch sẽ đến lạ, vậy mà sao bụi bặm lại tích tụ nhiều thế nhỉ.”
Vừa nói, Lavia vừa đặt hành lý xuống và cởi áo choàng ra.
“Vì quái vật biến thành khói trắng rồi tan đi mà... Ở ‘Khu rừng Mê hoặc’ thì chúng biến thành tro, nhưng nghe nói tro đó một lúc sau cũng biến mất luôn đó?”
Paula đang múc nước giếng và giặt khăn tay.
Cả hai đều rất thành thạo, khiến Jiluate phải thán phục.
(...Nhưng hai người này, biết đâu lại chính là Tinh Linh Pháp sư và Hồi phục Pháp sư đã cùng hành động với Silver Face trong “Đại hội Võ thuật Chọn Vua”. Sự kết hợp này rất khớp. Liệu đây có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên sao...?)
Trong lòng Jiluate, mối nghi ngờ Hikaru chính là Silver Face ngày một lớn dần. Ban đầu cô nghĩ chỉ là do mình tưởng tượng, nhưng,
(Lúc mình nói rằng không thể yêu một Thú Nhân... cậu ấy đã nói thế này.)
—Vậy còn những người cùng chủng tộc, đã gắn bó lâu dài thì sao?
Cùng chủng tộc, là vậy. Jiluate hiện tại hoàn toàn là “Nhân tộc”, tức là cùng chủng tộc với Hikaru, vậy mà cậu lại dùng cách nói “cùng chủng tộc”. Đó là lời nói của một người biết rằng Jiluate từng là Long Nhân.
Dĩ nhiên, cũng có thể Hikaru chỉ đơn giản là biết về Jiluate. Chuyện lời nguyền của Jiluate được giải trong “Đại hội Võ thuật Chọn Vua” đã lan rộng khắp Liên minh Trung tâm Ainbist, và Hikaru cũng từng ở lại Hopestadt.
(Nhưng mà... vũ khí đó.)
Vào thời điểm “cánh cửa không thể mở” đóng lại, Hikaru đã vội vàng quyết định thắng thua.
Cậu dùng ma pháp lửa của Lavia làm mồi nhử, tấn công bằng Atlatl—và cú đánh quyết định là một cây suntetsu đã trúng vào lão già Anti-Magic.
Chuyện đó xảy ra trong chớp mắt, và đáng lẽ Jiluate không thể nhìn thấy được. Nhưng vì ma pháp lửa bay ra, sự chú ý của Gogo đã hướng về phía đó, và Jiluate cũng nhìn theo—cô đã từng thấy một người hạ gục đối thủ một cách lặng lẽ nhưng chắc chắn như vậy—đó là Silver Face. Vì thế, cô đã có thể xác nhận được quỹ đạo của cây suntetsu.
(Thứ vũ khí đó, cách chiến đấu đó, chẳng phải giống hệt Silver Face sao! Nếu, nếu như Hikaru là Silver Face thì...)
Cô muốn hỏi, nhưng lại sợ hãi khi phải hỏi. Nếu đó là sự thật, cô còn chưa kịp cảm ơn vì đã được cứu, vậy mà lại mang thêm một ân huệ nữa từ cậu. Thật quá thảm hại. Nhờ có cậu mà cô mới trở thành Phó Minh chủ, và đang cố gắng tự lập—dù Gerhardt gọi đó là một “kỳ thi nhập học”.
Nhưng nếu bây giờ cô không xác nhận xem cậu có phải là Silver Face hay không, với tính cách của cậu, chắc chắn cậu sẽ lại biến mất mà không nhận một lời cảm ơn nào.
(Nên hỏi hay không nên hỏi, nên hỏi hay không nên hỏi... Mà khoan đã, trước hết mình còn chưa chắc chắn Hikaru là Silver Face nữa mà mình đã—)
—Lần này đến lượt tôi kéo anh đi.
(Mình lại đi nói thế sao!? Aaa, lỡ không phải thì biết làm thế nào!? Chết tiệt! Chết tiệt! Mình đúng là đồ ngốc! Toàn suy diễn vớ vẩn, đúng là ngốc hết thuốc chữa!)
“Jiluate, sao vậy?”
“H-hả!?”
Bị Lavia ghé sát mặt nhìn, Jiluate giật mình ngửa người ra sau.
Từ lần đầu gặp, cô đã nghĩ đây là một thiếu nữ xinh đẹp. Cô ấy rất thân thiết với Hikaru.
Dù đã cố không để tâm, nhưng có lẽ cô ấy là người yêu của Hikaru.
“Lavia.”
Khi nghĩ đến đó, một cái gai nhói lên trong tim Jiluate.
“Ngọn lửa trắng mà cô tung ra để kìm hãm Gogo Zoro, có phải là cùng một loại với ngọn lửa trắng đã thiêu đốt cha tôi không?”
Khi nhận ra, cô đã buột miệng nói ra những lời đó.
Paula đánh rơi chiếc xô gỗ trên tay, làm nước đổ lênh láng ra đất.
◇
Khu vực quanh cảng của đảo Nam Diệp chìm trong tĩnh lặng. Thường thì dù đã muộn, đèn của các quán rượu vẫn sáng, và có cả những người uống rượu trên tàu nên rất ồn ào, nhưng bây giờ, dù trời mới chập choạng tối, không một bóng người qua lại.
(...Đúng như lời Daigo nói.)
Hikaru kéo sâu mũ trùm đầu và đi dọc theo mép đường.
—Tớ nghe từ một thương nhân bán buôn mà tớ nhập nguyên liệu, hình như bến cảng đang bị phong tỏa bằng vũ lực. Bọn chúng nhắm vào những Thú Nhân hay gây gổ để hành hung. Anh trai là Nhân tộc nên chắc không sao, nhưng bây giờ tốt nhất là nên im lặng.
Cậu nhớ lại lời của Daigo. Vấn đề của Gogo còn chưa giải quyết xong, vấn đề tiếp theo đã kéo đến.
“!”
Tiếng bước chân đều đặn “sột soạt” cùng với tiếng kim loại của áo giáp va vào nhau vang lên. Cậu nhìn thấy năm người đàn ông đang đi tới từ phía đối diện.
Bộ giáp kim loại họ mặc trên người tỏa ra ánh bạc. Trên ngực khắc họa tiết bảy thanh kiếm.
Nghe nói toàn bộ hiệp sĩ đều sở hữu bộ giáp như thế này, không thể tưởng tượng được họ có nguồn tài chính dồi dào đến mức nào. Hơn nữa, “Dò tìm Ma lực” của Hikaru cho thấy bộ giáp cũng có phản ứng ma lực—dù chỉ là một chút, nhưng có vẻ như nó đã được yểm một loại ma thuật nào đó. Có thể là loại điều chỉnh nhiệt độ để họ có thể mặc nó ngay cả trong đêm nhiệt đới này.
“Đây là chuyến tuần tra cuối cùng, hãy quan sát xung quanh cho kỹ vào.”
“Rõ. ...Nhưng liệu có thật không ạ?”
“Chắc chắn có. Bằng chứng rõ ràng nhất là sự hiện diện của lũ Thú Nhân Ainbist đáng ghét.”
“Thú Nhân nào trông cũng như nhau cả mà.”
“Đúng vậy. Nhưng kẻ chúng ta tìm thì khác... À, ta chưa nói sao? Phó Minh chủ Ainbist được cho là đã xâm nhập vào đảo Nam Diệp lần này, là một phụ nữ loài người.”
“Hả—Một con người giống chúng ta, lại làm Phó Minh chủ trong một cái làng toàn chó?”
“Ừm. Đó là lý do tại sao Đội trưởng Philip của chúng ta lại rất hứng thú.”
“Ra là vậy—”
Hikaru nấp sau một tòa nhà, quan sát họ vừa nói chuyện vừa đi qua.
(—Hiệp sĩ loài người. Là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios sao!)
Thực trạng hiện nay của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là coi con người là tồn tại tối cao, và xem thường các chủng tộc như Thú Nhân, Elf và Dwarf. Trong số đó, những kẻ bị tiêm nhiễm tư tưởng này nặng nhất chính là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, một tổ chức vũ trang trực thuộc Giáo hoàng.
Hikaru cũng đã từng nghe nói, nhưng không ngờ lại đến mức này. Ra vậy, việc họ âm mưu ám sát Gerhardt, Minh chủ Ainbist và là một Thú Nhân, cũng là điều dễ hiểu. Phá hoại “Đại hội Võ thuật Chọn Vua” và gây ra xung đột giữa các Thú Nhân sẽ mang lại lợi ích cho Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.
(Đảo Nam Diệp này tuy thuộc lãnh thổ của Bios, nhưng lại là hòn đảo của các Á Nhân—chủ yếu là do giao thông không thuận tiện. Hầm ngục cũng không mang lại nhiều lợi nhuận nên họ đã mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng—chiều gió đã đổi.)
Vừa rời khỏi nơi đó, Hikaru vừa sắp xếp lại suy nghĩ.
(Là vì Jiluate đã đến. Việc Bios chú ý đến “Đại hội Võ thuật Chọn Vua” là điều hiển nhiên qua việc họ cử mạo hiểm giả hạng A, River, đến, và sự tồn tại của một “con người” đã về nhì và trở thành Phó Minh chủ, đối với họ, có giá trị lợi dụng rất cao. Có thể họ đang có ý định lôi kéo Jiluate về phe mình và đưa cô ấy lên vị trí Minh chủ.)
Bóng dáng Hikaru hòa vào bóng tối và biến mất.
◇
Tách trà trên bàn đã nguội ngắt, nhưng Paula vẫn ngồi yên không đứng dậy rót thêm. Căn phòng đã im lặng từ nãy đến giờ, cả Jiluate đang khoanh tay cúi đầu, lẫn Lavia không rõ đang mở hay nhắm mắt, đều không mở lời suốt gần 30 phút.
Cả ba người đều đã tắm rửa sạch sẽ, nhưng trong lòng họ lại là một cơn bão đang gào thét.
Lý do thì đã quá rõ ràng. Đó là câu chuyện lúc tắm rửa ban nãy. Jiluate đã hỏi Lavia về “Thánh Hỏa Chuộc Tội” đã thanh tẩy cha của Jiluate trong “Đại hội Võ thuật Chọn Vua”—. Jiluate đã thực sự chứng kiến ma pháp đó ngay trước mắt, nên việc cô nhận ra khi thấy Lavia sử dụng nó trong hầm ngục cũng không có gì lạ. Chính vì thế mà Hikaru đã nói đó là “ảo ảnh”, và Jiluate đáng lẽ cũng đã tin như vậy.
Vậy mà, tại sao cô lại đột ngột nhắc đến “Thánh Hỏa Chuộc Tội”—bị bất ngờ, Paula đã bối rối, và phản ứng đó cũng chẳng khác nào nói “Đúng vậy”.
Paula chỉ muốn thu mình lại và biến mất.
Việc thân phận “Flower Face” của cô bị Shufi của “Tứ Sao Phương Đông” phát hiện cũng là do cô đã lỡ miệng trả lời.
Người phá vỡ sự im lặng là Jiluate.
“...Những lời ban nãy, xin hãy quên đi.”
Paula không thể tin vào tai mình trước những lời đó. Jiluate rõ ràng mang ơn Silver Face rất nhiều, và chắc chắn cũng cảm thấy như vậy với “Tinh Linh Pháp sư Star Face”, người đã giải thoát cho linh hồn của cha cô khỏi thế giới này.
Paula đã nghĩ rằng, sau khi thấy cô bối rối, Jiluate sẽ truy hỏi thêm. Nhưng thực tế, sau đó Jiluate chỉ cắn môi im lặng—và rồi họ đã đến căn phòng này.
“Ý cô là sao?”
Lavia vừa nhấp một ngụm trà nguội vừa hỏi.
“...Tôi đã nói rằng mình đến đảo Nam Diệp là để giúp ích cho Ainbist, nơi đang phải đối mặt với tình trạng thiếu nước kinh niên, đúng không? Dĩ nhiên đó là lý do lớn nhất, nhưng còn một khía cạnh khác nữa. Đó là—để các chủng tộc khác công nhận tôi... một người vừa mới trở thành Phó Minh chủ, xuất thân từ một chủng tộc thiểu số, và giờ lại là một Nhân tộc.”
Ra là vậy, Paula hiểu ra, nhưng Lavia chỉ khẽ gật đầu. Có vẻ cô đã biết từ trước.
“Vậy mà tôi lại bị đồng đội phản bội, bị gài bẫy, rơi vào tình cảnh thảm hại này. Dù đã giành được một Tinh Linh Ma Thạch khổng lồ, nhưng đó cũng là nhờ sự hỗ trợ của các cậu. Tôi... đến đảo Nam Diệp mà vẫn chưa làm được gì cả.”
Nắm đấm trên bàn siết chặt lại.
“Vị trí Phó Minh chủ và cơ hội mà tôi đã vất vả giành được, tôi vẫn chưa tận dụng được chút nào... vậy mà tôi lại chỉ toàn nghĩ đến chuyện của bản thân. Ngu ngốc đến thế là cùng...”
“Ngu ngốc? Tôi không nghĩ việc suy nghĩ về một điều vô cùng quan trọng đối với bản thân lại là ngu ngốc đâu.”
Jiluate giật mình mở to mắt, nhưng rồi cô lại nói:
“...Cậu thật kỳ lạ. Tôi ngày càng không hiểu cậu nữa rồi.”
Rồi cô cười khổ.
“Tôi muốn tìm hiểu về cậu... nhưng tôi và các cậu sống ở hai thế giới khác nhau. Tôi có việc phải làm.”
Jiluate đứng dậy, ánh mắt cô không còn nhìn Lavia hay Paula nữa. Paula cảm nhận được rằng, trong lòng cô ấy đã có một quyết định nào đó.
Quyết định đó là gì, thì đã quá rõ. Điều cô ấy phải làm là “giải cứu đồng đội”.
Và “sống ở hai thế giới khác nhau”—có lẽ cô ấy muốn nói rằng từ đây trở đi, cô sẽ đi một mình.
Jiluate, dù gần như đã chắc chắn về thân phận của nhóm Hikaru, lại không hề có ý định nhờ vả, là vì cô hiểu rõ vị thế của mình với tư cách là Phó Minh chủ. Và cả vị thế của Silver Face, người đang che giấu thân phận.
Nói một cách khiêm tốn, Silver Face là một sự tồn tại quá nổi bật, và Jiluate, với tư cách là Phó Minh chủ của Ainbist, rất có thể đã nghe được những gì đã xảy ra ở Vương quốc Poansonia. Chắc hẳn có rất nhiều người cảm thấy Silver Face là một trở ngại, ghét bỏ và muốn giết anh ta.
Một Silver Face như vậy, lại bất chấp nguy cơ bị lộ thân phận để đến cứu cô—ý nghĩa của việc đó quá lớn. Với một Jiluate có tinh thần trách nhiệm cao, việc không muốn gây thêm phiền phức cho anh ta là điều đương nhiên.
“Cũng gửi lời chào của tôi đến Hikaru. Vậy thì...”
Vào tấm lưng của Jiluate đang quay đi và bước đi, Lavia cất tiếng gọi.
“—Jiluate-san.”
“Nếu có một tình cảm không thể quên... thì thay vì chết vì tình cảm đó, hãy sống để hoàn thành nó.”
A... lúc này, Paula suýt nữa đã thốt lên thành tiếng. Cũng giống như Jiluate đã đưa ra quyết định của mình, Lavia cũng vậy.
Một quyết định rằng, với cô gái này, cô có thể nói ra tất cả.
“...Lavia?”
“Cho đến tận mấy ngày trước, tôi vẫn bị truy nã trên toàn Vương quốc Poansonia.”
“Cái gì—”
Trước sự ngạc nhiên của Jiluate, Lavia bắt đầu kể một cách trôi chảy. Về quá khứ của mình.
Vì có năng khiếu ma pháp lửa cực cao, Lavia đã bị nuôi nhốt như một con chim trong lồng, không có tự do đi lại, và suýt nữa đã bị biến thành một vũ khí giết người. Trước mặt cô, người đã đọc rất nhiều sách và mơ một giấc mơ không thành về “một chuyến phiêu lưu”—Hikaru đã xuất hiện.
Được cậu dắt tay, Lavia đã bước ra thế giới bên ngoài, biết được nhiều điều và cảm nhận được nhiều điều. Cô cũng biết rằng, nếu có ai đó giống như mình trong quá khứ, phải từ bỏ ước nguyện và tình cảm của mình, thì nên chìa tay giúp đỡ.
“Vì vậy tôi nghĩ, cô cũng nên thành thật với bản thân mình hơn. Vì chủng tộc, vì Ainbist cũng tốt, nhưng điều cô muốn làm là gì?”
“T-tôi—”
Jiluate định nói gì đó, nhưng rồi cô nghiến răng và lắc đầu.
“—Không được. Thêm nữa là không được! Nếu còn nhờ vả Silver Face nữa, tôi chắc chắn sẽ—”
“Sẽ yêu Silver Face mất?”
“.........”
Như thể đôi vai sụp xuống, như thể cúi đầu chịu thua, Jiluate gật đầu.
“Thì cứ yêu đi.”
“—Cái gì!?”
“Mà đúng hơn là, cô đã thích rồi phải không?”
“Đ-đừng nói bậy! Tôi chỉ mang ơn anh ta thôi—Mà khoan đã! Cô là người yêu của cậu ấy phải không!? Sao cô có thể nói những lời như vậy!?”
“Người tôi thích là Hikaru. Không phải Silver Face.”
“Ngụy biện...!”
“Nếu Silver Face ở đây, tôi nghĩ anh ấy chắc chắn sẽ giúp cô. Dù cô có muốn hay không.”
“...!”
Jiluate nín thở, có lẽ là vì cô cảm thấy những gì Lavia nói là đúng.
Jiluate quay sang nhìn Paula, người đang lo lắng theo dõi cuộc đối thoại của hai người, với một ánh mắt sắc bén.
“Paula.”
“V-vâng!?”
“Cậu cũng... chấp nhận chuyện này sao? Dù vì tôi mà Hikaru có thể gặp nguy hiểm?”
“A, à... hahaha.”
Cuối cùng thì điều Jiluate quan tâm, vẫn chỉ là người khác. Cô không quan tâm việc bản thân mình gặp nguy hiểm hay bị tổn thương, thậm chí còn coi đó là chi phí cần thiết.
Điều đó có phần giống với cách suy nghĩ của Hikaru—Paula hiểu ra, đó là lý do tại sao Hikaru lại quan tâm đến Jiluate.
“Tôi cũng đã được Hikaru-sama giúp đỡ rất nhiều lần... Ngài ấy còn cứu cả quê hương của tôi nữa. Tôi đã quyết định rằng, mạng sống này của tôi là của Hikaru-sama. Vì vậy, bất cứ điều gì Hikaru-sama quyết định làm, tôi sẽ dốc toàn lực giúp đỡ.”
Cô nói ra những lời từ tận đáy lòng một cách thẳng thắn.
“!? Th-thật là mãnh liệt... So với Lavia, Paula còn đáng gờm hơn vì tôn sùng cậu ấy như một vị thần.”
“Đúng không? Paula là một đối thủ mạnh đấy.”
“Ê, ê!? Ch-chuyện gì vậy ạ!?”
“—Nhưng mà, có được không? Nói những chuyện này khi không có Hikaru ở đây... Chẳng khác nào đã nói ra thân phận của Silver Face rồi còn gì.”
“Không sao. Hikaru, vào thời điểm quyết định cứu cô, chắc hẳn đã lường trước được tương lai này. Dù vậy cậu ấy vẫn cứu cô. Để ngăn cô một mình xông vào hang cọp, cậu ấy chắc chắn sẽ cho rằng việc tiết lộ thân phận là điều không thể tránh khỏi.”
“...Tôi lại nợ cậu ấy—Không, bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó. Sống để hoàn thành tình cảm, thay vì chết vì nó sao... Tôi một khi đã quyết thì sẽ không bao giờ thay đổi, và sẽ theo đuổi ý chí của mình đến cùng.”
“Ừm. Tôi cũng nghĩ cô là người như vậy.”
“Tôi sẽ trở thành đối thủ của cô, được chứ?”
“Phì.”
Bỗng nhiên Lavia bật cười. Nụ cười đó đẹp đến nỗi ngay cả một cô gái như Paula cũng phải ngây ngất,
“Tuyệt đối sẽ không thua đâu, nên không sao cả.”
Và cũng thật đáng sợ.
◇
Hikaru cố nén một cái hắt xì sắp bật ra. Một cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng, nhưng cậu không biết đó là gì. Có lẽ đó là một thứ gì đó thuộc về “trực giác”, khác với “Dò tìm Sinh mệnh” hay “Dò tìm Ma lực”.
“!”
Đúng lúc đó, “Dò tìm Ma lực” có phản ứng. Gần 10 người đang tập trung lại với nhau—đó là Guild Mạo hiểm giả. Cậu vội vã đi về phía đó.
“—Dù là Đội 8 của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, các người nghĩ rằng hành vi vô pháp này có thể được chấp nhận sao? Guild Mạo hiểm giả luôn giữ lập trường trung lập tuyệt đối. Nhưng nếu bị tấn công, chúng tôi sẽ phản kháng.”
“—Hừ, đồ ngu xuẩn. Nếu sợ hãi đến mức đó thì làm sao hoàn thành được ý chỉ của Đức Giáo Hoàng. Lũ chó thì cứ vẫy đuôi như lũ chó là được rồi.”
“—Những lời đó... các người sẽ phải hối hận.”
“—Hối hận? Chẳng có lý do gì để hối hận cả.”
“—Ự...”
Thứ mà Hikaru, đang lắng nghe, nghe được chính là khoảnh khắc một người có vẻ là nhân viên Guild Mạo hiểm giả ngã xuống dưới lưỡi dao hung ác.
“—Philip-sama, hôm nay đã muộn rồi. Ngài có muốn nghỉ ngơi không ạ?”
“—Cứ vậy đi.”
Họ rời đi cùng với tiếng bước chân—Hikaru mở cánh cửa sổ gỗ đang đóng. Đèn ma đạo đã tắt, nhưng thứ hiện ra dưới ánh trăng là một người đàn ông Thú Nhân—không, là những thi thể của các Thú Nhân đang nằm la liệt.
“Kh-không lẽ nào... bọn chúng đã giết tất cả những người này sao...?”
“Dò tìm Ma lực” của Hikaru không phản ứng với người đã chết. Vì vậy, cậu không hề nghĩ rằng có đến năm Thú Nhân đã chết ở đây. Trong số đó có cả cô gái tiếp tân mà Hikaru đã nói chuyện đôi chút—cả “Dò tìm Ma lực” và “Dò tìm Sinh mệnh” đều không có phản ứng, cho thấy tất cả họ đều đã chết.
“Ken két...” Hikaru nghiến răng. Những hiệp sĩ trang bị đầy đủ đã dễ dàng giết chết những người không có khả năng chống cự. Tình hình nghiêm trọng hơn cậu nghĩ rất nhiều.
Cậu lẻn vào phòng qua cửa sổ. Cậu muốn sửa lại tư thế cho những người nằm trên sàn, nhưng bây giờ cậu không muốn để lại bất kỳ dấu vết nào. Cậu dành một chút thời gian mặc niệm rồi rời khỏi phòng.
Theo sự chỉ dẫn của “Dò tìm Ma lực”, cậu tiến vào sâu bên trong và đến sảnh của guild.
Sảnh rộng rãi giờ đây tan hoang. Bàn ghế bị lật tung, máu văng tung tóe trên quầy. Những người nằm trên sàn nhà trống trải là các Thú Nhân đã cùng Jiluate đến từ Ainbist.
Có lẽ họ đã bị Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đưa đến đây từ một nhà kho nào đó ở bến cảng. Tất cả đều lả đi và không thể cử động. Có vẻ họ đã bị hành hung, cơ thể bầm dập nhưng vẫn còn sống—ngoại trừ một người.
Thứ được đặt trên bàn là một cái đầu Thú Nhân. Gương mặt nghiêng của nó được ánh đèn ma đạo chiếu rọi—đó là của Myhaele.
(...Giết gà dọa khỉ sao.)
Ở góc phòng, có hai hiệp sĩ có vẻ là lính canh đang ngồi trên ghế ngủ. Họ ngủ không sâu, nên nếu Hikaru mà la lên khi nhìn thấy cái đầu người, chắc họ đã tỉnh giấc.
Do những ngày tháng khắc nghiệt ở thế giới này, cậu đã trở nên chai sạn đến mức không còn thốt lên tiếng nào khi nhìn thấy xác chết, Hikaru tự giễu—nhưng bây giờ không có thời gian để nghĩ về những chuyện đó.
(...Làm sao đây?)
Mục tiêu của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ là Jiluate. Liệu để cô ấy trốn thoát có giải quyết được vấn đề không? Không—chẳng nói đến trốn thoát, bến cảng có lẽ đã bị Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ kiểm soát rồi.
Vậy thì tiêu diệt toàn bộ Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ? Với “Ẩn Mật” của Hikaru, điều đó có thể làm được, dù sẽ tốn thời gian. Nhưng trong lúc đó, họ sẽ nhận ra mình đang bị tấn công. Không biết họ sẽ hành động ra sao trong trường hợp đó. Bọn chúng là loại người có thể dễ dàng giết cả những người không có khả năng chống cự.
(...Nhìn thái độ của Daigo thì có vẻ người dân chưa nhận thức được sự nguy hiểm. Cần phải cho họ biết rằng Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ là những kẻ có thể dễ dàng giết chết các Thú Nhân... Để làm được điều đó, cần có một lực lượng quân sự có thể đối đầu trực diện với chúng. Chỉ mình tôi thì không đủ...)
Hikaru vừa suy nghĩ vừa đi trong guild, và khi định ra ngoài qua cửa sổ lúc nãy, cậu nhận ra.
(...Phải rồi, vũ lực. Và đây là Guild Mạo hiểm giả!)
Lúc đó, một ý tưởng lóe lên trong đầu Hikaru.
Khi Hikaru thu thập xong thông tin trong thị trấn và quay trở lại “Biltappo-el-debab”, trời đã về khuya.
“Tôi về rồi—à, mọi người vẫn còn thức à.”
Lối vào và phòng ăn đã tối om, nhưng trong phòng thì đèn vẫn sáng. Dù đã biết qua “Dò tìm Ma lực”, nhưng khi xác nhận được sự có mặt của Jiluate, Hikaru mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu cô ấy đã hành động vì muốn cứu đồng đội càng sớm càng tốt, thì tình hình có lẽ đã rối tung lên rồi.
“Hikaru.”
Trong lúc cậu đang phân vân không biết nên báo cáo từ đâu, Lavia đã lên tiếng trước.
“Bọn em muốn giúp Jiluate-san.”
“Ể...? Chuyện đó thì tất nhiên là được rồi, nhưng có chuyện gì sao?”
Việc họ đột nhập vào hầm ngục “Mê Cung Ma Chốt” là do Hikaru đã hành động, nên cậu không ngờ rằng Lavia và Paula, người đang gật gù bên cạnh, lại chủ động muốn hành động ở giai đoạn này.
“Phì.”
“Ehehehe...”
“.........”
Lavia ưỡn ngực với vẻ mặt đắc thắng, Paula thì cười khổ, còn Jiluate trông có vẻ xấu hổ nhưng cũng có chút vui vẻ.
“?”
Chỉ có Hikaru là không hiểu gì, nhưng,
“Thôi mà, thôi mà, có sao đâu Hikaru-sama! Chúng tôi đã trở thành bạn tốt của nhau rồi ạ.”
“À... ừ, anh hiểu rồi.”
Có lẽ cũng giống như lần trước Lavia và Paula bỗng dưng thân thiết với nhau? Con gái thật khó hiểu, Hikaru nghiêng đầu thắc mắc.
“Hikaru. Cậu đã một mình đi xem xét tình hình trong thị trấn phải không? Có biết được gì về đồng đội của tôi không?”
“Ừm... về chuyện đó thì, tình hình có chút không ổn. Có lẽ, nó vượt xa sức tưởng tượng của mọi người—”
Hikaru kể cho mọi người nghe về những gì đang xảy ra ở đảo Nam Diệp.
Lavia, Paula, và Jiluate đều có vẻ mặt nghiêm túc. Khác với vài giờ trước khi chỉ cần đối phó với đám mạo hiểm giả của Gogo, giờ đây đã xuất hiện một mối đe dọa lớn hơn là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, nên điều đó cũng là đương nhiên.
Hikaru cũng không hề giấu giếm chuyện các nhân viên guild đã bị sát hại một cách dã man.
“Sao có thể! Tôi đã nghe nói Hiệp Sĩ Đoàn của Bios rất tàn ác, nhưng không ngờ lại đến mức này...!”
Jiluate nắm chặt tay, cơ thể run lên vì tức giận. Dù bây giờ cô là Nhân tộc, nhưng chỉ mới đây thôi cô vẫn là một Long Nhân. Đối với cô, đây không phải là chuyện của người khác.
“Nhưng... biết được rằng đồng đội của tôi vẫn còn sống là một điều may mắn. Hikaru, cảm ơn cậu.”
“Dù vậy thì Myhaele đã chết rồi.”
“Anh ta, dù có sống sót trở về Ainbist... cũng sẽ bị xử tử ở đó thôi... Ở Ainbist, phản bội đồng đội là tội nặng nhất.”
“...Vậy sao.”
“Vậy Hikaru, chúng ta nên làm gì?”
Lavia nhoài người về phía trước hỏi.
“À, ừm... để anh xác nhận lại, Lavia và Paula cũng—chúng ta bốn người sẽ hành động cùng nhau, đúng không? Jiluate cũng đồng ý chứ?”
Cả ba người đồng loạt gật đầu.
Quả nhiên, trong lúc Hikaru vắng mặt, sự đoàn kết của họ đã trở nên mạnh mẽ hơn.
(Sao thế nhỉ...)
Dù cảm thấy hơi cô đơn vì có cảm giác như mình bị cho ra rìa, nhưng bây giờ, Hikaru quyết định vui mừng vì sự đoàn kết của ba người họ.
“Vậy thì, mọi người nghe thử kế hoạch của tôi nhé?”
Đêm đó, bốn người họ đã tiếp tục nói chuyện cho đến tận khuya—về kế hoạch để thoát khỏi cuộc khủng hoảng trên đảo Nam Diệp, để giải phóng người dân—về “Chiến dịch Giải phóng Đảo Nam Diệp”.
◇
Sáng sớm hôm sau, Daigo của quán “Biltappo-el-debab” nhận ra những vị khách trọ—nhóm Hikaru—đang đi xuống với vẻ mặt ngái ngủ.
“Chào buổi sáng. Mọi người dậy sớm nhỉ.”
“Không, nói thật là buồn ngủ chết đi được.”
“...Như hôm qua em đã nói, bây giờ thị trấn đang trong tình trạng hơi bất thường, nên hôm nay cứ ngủ thêm chút nữa cũng được mà.”
“Phù,” Hikaru khẽ thở ra.
“Anh có chuyện muốn nói về việc đó. Em gọi cả bố mẹ em ra được không?”
Khi kể lại câu chuyện tối qua cho gia đình Daigo đang tập trung lại, họ cũng rất ngạc nhiên. Có lẽ tình hình đang diễn biến xấu hơn họ nghĩ rất nhiều.
“Đây là lần đầu tiên tàu của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đến đảo Nam Diệp.”
Cha của Daigo nhíu mày nói.
“Điều cháu muốn nhờ mọi người là hãy lan truyền câu chuyện này. Đây không còn là vấn đề của Ainbist và Bios nữa, mà cuộc sống của người dân trên đảo Nam Diệp cũng đang bị đe dọa.”
Mẹ của Daigo phản ứng lại lời của Hikaru.
“Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi! Đây là một thị trấn nhỏ, nên tin tức sẽ lan đi rất nhanh thôi.”
“...Chỉ là, việc chúng tôi đến đây là một trong những nguyên nhân... tôi nghĩ vậy.”
Khi Jiluate nói với vẻ đau khổ, mọi người đều im lặng, nhưng người bất ngờ lên tiếng bênh vực lại là cha của Daigo.
“Vốn dĩ những Nhân tộc đến từ Bios đã luôn coi thường chúng ta. Sớm hay muộn thì xung đột cũng sẽ xảy ra thôi. Cô không cần phải bận tâm.”
“Nhưng mà.”
“...Hãy nghe cho kỹ đây.”
Cha của Daigo đặt tay lên vai Jiluate—bàn tay dày cộm đầy những vết bỏng của một người đầu bếp.
“Cư dân đảo Nam Diệp chúng ta, từ thuở khai thiên lập địa đã đối mặt với biết bao vấn đề, đôi khi đứng trước bờ vực diệt vong nhưng vẫn kiên cường sống sót. Tôi tin rằng lần này chúng ta cũng sẽ vượt qua được. Sự bảo hộ của các vị Yêu Tinh sẽ chỉ đến với những ai luôn giữ vững hy vọng.”
“...Hy vọng.”
“Ý là dù có phạm phải sai lầm nào cũng đừng quên đi sự bảo hộ.”
“Haizz, lại một câu chơi chữ nhạt nhẽo làm hỏng hết cả.”
Mẹ của Daigo chen vào, cả gia đình cùng cười.
(—Họ thật mạnh mẽ.)
Hikaru đứng bên cạnh lắng nghe và nghĩ.
Họ mạnh mẽ và kiên cường hơn nhiều so với những mạo hiểm giả tự tin vào sức mạnh của mình. Đó là những lời nói xuất phát từ niềm tự hào về nơi mình đang sống, niềm tin vào cách sống của mình, và tình yêu thương dành cho đồng loại.
(Đó là thứ mà một kẻ sống không chốn nương tựa như mình không thể có được... mà không, biết đâu một ngày nào đó mình cũng sẽ xây một ngôi nhà ở đâu đó và sống ổn định chăng?)
Cậu bất chợt nghĩ đến điều đó.
Sau khi nhờ gia đình Daigo sơ tán người dân và thông báo về cuộc khủng hoảng, nhóm Hikaru vội vàng ăn sáng rồi rời khỏi quán trọ. Việc tiếp theo cần làm đã được quyết định—đó là đến “Mê Cung Ma Chốt”.
Ở lối vào “Mê Cung Ma Chốt” có khoảng năm túp lều của Guild Mạo hiểm giả, nhưng tất cả đều không có người. Có lẽ là do ảnh hưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ ngày hôm qua.
“Hikaru. Cậu thực sự định làm vậy sao?”
Trong “Chiến dịch Giải phóng Đảo Nam Diệp” đã bàn bạc tối qua, việc sắp làm bây giờ là điều gây ra nhiều “tranh cãi” nhất. Nhưng,
“Ừ. Vì nó cần thiết.”
Hikaru kiên quyết không nhượng bộ về quy trình này.
Bảng tuyên bố của Dungeon Master treo ở lối vào vẫn như cũ, nhưng nhóm Hikaru biết rằng mê cung bên trong đã thay đổi.
“Chúng ta sẽ phải đợi bao lâu đây...”
“Ừm, từ thị trấn đến đây chỉ có một con đường thẳng nên không thể nào đi lạc được, và về mặt thời gian thì tôi nghĩ mất đúng một đêm là họ sẽ quay lại được thôi... dù cho đường đi có bị thay đổi. Trường hợp xấu nhất là bị kẹt trong lúc hầm ngục tái cấu trúc và bị đè chết.”
Sau năm phút chờ đợi, một bóng người xuất hiện ở lối vào hầm ngục.
“Hả? —Là mày!”
Đó là nhóm của Gogo Zoro.
Từ “cánh cửa không thể mở” đi đến tầng một rồi ra ngoài, trước đây chỉ mất khoảng bốn đến năm tiếng. Nhưng vì lộ trình đã thay đổi, việc vừa đi vừa xác nhận đường sẽ mất ít nhất nửa ngày, Hikaru đã tính toán như vậy. Thực tế, họ đã quay lại sau hơn nửa ngày một chút.
Nếu họ ra sớm hơn thì đã gay go rồi, nhưng việc họ ra nhanh đến vậy cũng nằm ngoài dự đoán.
Có vẻ họ cũng không ngờ nhóm Hikaru lại ở đây, Gogo giao lão già Anti-Magic Gary mà gã đang dìu cho một Thú Nhân dơi rồi rút cây rìu hai tay ra.
“Tôi hiểu là anh đang sôi máu, nhưng chính bên anh đã ra tay trước. Đương nhiên, tôi cũng chỉ phản công lại mà thôi.”
Jiluate vừa nói vừa không rút vũ khí ra.
“Các người đã ở trong hầm ngục nên không biết—trước hết, chúng ta trao đổi thông tin được không? Những người già bị thương, cô ấy sẽ dùng ma pháp hồi phục để chữa trị.”
“Hả? Mày định nói là trong lúc bọn tao ở trong đó, mày đã giải cứu đồng đội của mày rồi à?”
“Không phải. Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã chiếm đóng thị trấn.”
“——”
Không chỉ Gogo mà cả các thành viên khác cũng há hốc mồm kinh ngạc. Ngay cả Gary, người vẫn đang hấp hối dù đã được sơ cứu, cũng há hốc mồm.
“Ch-chuyện vô lý...”
“Nhìn tình hình ở lối vào hầm ngục này mà anh vẫn nói vậy được sao? Trong lều không có nhân viên guild, và những mạo hiểm giả khác biết các người đã vào hầm ngục cũng không có ở đây chờ.”
“Cái gì...!? Này, Esrat!”
“...Vâng.”
Gogo hất cằm, Esrat liền chạy đi. Hắn kiểm tra từng túp lều một, nhưng dĩ nhiên là không có ai.
“...Đúng là không có ai thật. Cũng không có dấu hiệu giao tranh.”
“Thật sự là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã đến đây sao...”
“Tôi sẽ nói cho các người biết tất cả thông tin tôi có. Sau đó, hãy tự mình phán đoán—kẻ thù thực sự là ai.”
“Cô định gài bọn ta đấu với Hiệp Sĩ Đoàn à?”
“Không phải đâu.”
Jiluate cười.
“Chúng ta sẽ hợp tác để đánh bại Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ. Tôi cũng đã quá chán ngấy với cách làm của Bios rồi. Nào, anh chọn bên nào?”
“Grừừừ...”
Thực tế, Gogo gần như không còn lựa chọn nào khác. Cuối cùng, gã vẫn chưa thể tin lời Jiluate và nói sẽ cử Esrat và một Thú Nhân dơi đi điều tra tình hình trong thị trấn. Trong lúc đó, Paula sẽ chữa trị vết thương cho Gary và người đàn ông băng bó.
Nhưng kết quả dĩ nhiên là không thay đổi. Trên đường phố không có bóng dáng Thú Nhân nào, thỉnh thoảng chỉ có những hiệp sĩ đi tuần tra. Từ những mạo hiểm giả mà họ lén liên lạc được, còn có những thông tin nghiêm trọng hơn. Vũ khí của họ đã bị tịch thu và đưa lên tàu của Hiệp Sĩ Đoàn.
Thú Nhân dơi đã mang thông tin đó trở về, còn Esrat ở lại thị trấn để tiếp tục thu thập thông tin.
Gogo đã chấp nhận lời đề nghị của Jiluate.
“...Vậy, bắt đầu từ đâu đây?”
Nhóm Hikaru đã di chuyển đến gần thị trấn. Họ ngồi thành vòng tròn tại một khu nghỉ chân nhỏ bên cạnh con đường dẫn đến hầm ngục.
Được Jiluate ra hiệu bằng mắt, Hikaru là người trả lời.
“Trước hết, phong tỏa bến cảng.”
“Hừ, bến cảng... mà phong tỏa? N-nói gì vậy. Phong tỏa rồi thì chẳng còn đường nào mà chạy nữa!”
“Đương nhiên. Tôi không có ý định để cho bất kỳ tên Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ nào trốn thoát.”
“M-mày... không phải là Nhân tộc sao? Là đồng bọn của chúng nó mà.”
“Đừng đùa. Tôi không muốn bị coi là đồng bọn của những kẻ giết người không có khả năng chống cự.”
“.........”
Gogo nhìn chằm chằm vào Hikaru như muốn dò hỏi ý đồ thực sự của cậu, nhưng rồi gã khẽ thở ra một tiếng.
“Ta hiểu rồi... Xem ra ta đã nhầm.”
Vẻ mặt của gã, dù vốn đã hung tợn, giờ đây lại giãn ra.
“Thật may là anh đã hiểu.”
Ngay từ đầu, Hikaru cũng không nghĩ rằng nhóm Gogo là những kẻ cực kỳ độc ác, dù họ là kẻ thù.
Mục tiêu của họ là bắt Jiluate làm con tin để đòi tiền chuộc từ Ainbist. Vì đó là một vụ làm ăn, nên họ không có ý định làm hại Jiluate—đó là lý do họ đã dùng bẫy “tê liệt”.
Dù sau đó họ đã nổi điên vì bị phản đòn đau đớn.
Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn khác với những kẻ ngoại đạo dùng vũ lực để bắt giữ đối thủ rồi giết chết khi họ không còn khả năng chống cự.
Nếu không, họ đã không thể nhận được sự kính trọng của các mạo hiểm giả trên đảo Nam Diệp đến vậy.
“Việc phong tỏa bến cảng tôi đã sắp xếp rồi. Chúng tôi sẽ lấy lại vũ khí của mọi người, nhờ anh Gogo trả lại cho họ.”
“Khoan đã... sao mày nói dễ dàng vậy? Nếu mày định đột nhập vào tàu của địch thì bỏ đi. Tàu của Hiệp Sĩ Đoàn chẳng khác nào một pháo đài di động. Hơn nữa, không biết cấu trúc và cách bố trí bên trong mà đột nhập vào thì chẳng làm được gì đâu.”
“Cảm ơn anh đã lo lắng, nhưng không cần đâu. Thay vào đó, hãy lo cho hành động của bên mình đi. Nếu biết tàu bị tấn công, Hiệp Sĩ Đoàn sẽ tập trung về bến cảng. Từ đó, chúng ta có bao nhiêu thời gian để trả lại vũ khí cho mọi người—phụ thuộc vào việc các mạo hiểm giả có tin lời anh Gogo hay không.”
Hikaru có “Ẩn Mật”, nhưng không cần thiết phải nói ra ở đây.
“...Mày đang thử xem tao có được tin tưởng hay không à. Thú vị đấy. Mày cũng đừng có mà thất bại đấy.”
“Số lượng hiệp sĩ khoảng 100 người. Chúng tôi sẽ cố gắng gây ra sự hỗn loạn lớn nhất có thể trong cuộc tấn công vào bến cảng—nhờ mọi người tiêu diệt từng tên một.”
“Tiêu diệt từng tên một...?”
“Khác với mạo hiểm giả, hiệp sĩ được huấn luyện để chiến đấu với người và chiến đấu theo nhóm. Cố gắng tấn công đồng loạt và tiêu diệt từng tên một một cách chắc chắn.”
Gogo gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. Không chỉ Gogo mà cả đồng đội của gã cũng vậy.
Hikaru có chút ngạc nhiên khi thấy họ trở nên ngoan ngoãn như vậy khi có kẻ thù chung.
“Đại khái kế hoạch là vậy. Có câu hỏi nào không?”
Sau khi nói chuyện một lúc, Hikaru kết thúc.
“Về nội dung thì không có gì, nhưng khi nào thì bắt đầu chiến dịch?”
“Để xem... Tốt nhất là sau buổi chiều, khi trời bắt đầu tối, nhưng...”
Ngay lúc cậu định nói tiếp.
“Có ai đó đang chạy về phía này.”
Thú Nhân dơi nói. Tai của hắn rất thính, và có lẽ hắn đã dò xét xung quanh trong suốt cuộc thảo luận. Ngay sau đó, “Dò tìm Ma lực” của Hikaru cũng có phản ứng.
“Đại ca... Đại ca Gogo!”
Người chạy đến là Esrat.
“...Nguy rồi, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đang tập trung người dân lại và ra lệnh... Tôi không biết là gì, nhưng chúng ra lệnh phải tìm ra người phụ nữ kia, Jiluate. Nếu không tìm thấy, sau một giờ, chúng sẽ bắt đầu giết từng người dân một...!”
Chúng định bắt toàn bộ người dân phải đi tìm Jiluate để đổi lấy mạng sống của chính họ.
Ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía Hikaru.
“...Ra vậy, xem ra chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Vậy thì chỉ có một câu trả lời. Ngay lúc này, chúng ta sẽ bắt đầu—‘Chiến dịch Giải phóng Đảo Nam Diệp’.”
0 Bình luận