Mở đầu: "Kỳ thi tốt nghiệp" và "Kỳ thi nhập học"

Cậu cảm nhận được từng giọt mồ hôi đang lăn dài. Từng tế bào trong cơ thể như đang nhảy múa, thổi bừng sức sống cho toàn thân.

Vốn dĩ, cơ thể này thuộc về một thiếu niên tên là Roland Nyi Zarasha. Khi linh hồn của Hikaru nhập vào, nó đã dần hòa hợp và trở thành của chính cậu.

Hikaru đã nghĩ rằng mình hoàn toàn làm chủ được nó, nhưng cậu vẫn cảm thấy có những phần chưa ăn khớp hoàn toàn. Nhờ vào đợt huấn luyện này, cuối cùng cậu cũng có thể sử dụng được cả những phần đó.

"Ba mươi ngày qua cũng khá hơn nhiều rồi nhỉ."

"M... một khi đã tập... ba mươi ngày... thì dĩ nhiên... cử động phải khác rồi..."

"Nào, tấn công đi. Thêm một hiệp nữa rồi hôm nay kết thúc."

"Ông nói thế... nhưng đây đã là hiệp thứ mười rồi đó...!"

"Một hiệp hời hợt thì không tính là một hiệp."

Người đang khúc khích cười trong cổ họng là Unken, Guild Master của Guild Mạo hiểm giả tại thành phố vệ tinh Pond. Sân tập cách Guild năm phút đi bộ, hiện đang được Hikaru và Unken bao trọn.

Sân tập này chỉ đơn thuần là một khu đất có mái che, dù có thể tránh mưa nhưng mặt đất vẫn còn trơ trụi. Do những chuyển động dữ dội của Hikaru, mặt đất đã bị cày xới và trở nên gồ ghề.

Unken đề nghị sẽ rèn giũa cho Hikaru từ ba mươi ngày trước. Hikaru không muốn làm những việc thừa thãi để lộ thân phận, nhưng thực ra có vẻ như Unken đã cảm nhận được danh tính thật của cậu rồi. Để xác nhận điều đó, cũng như để thăm dò xem Unken đang nghĩ gì, Hikaru không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận cuộc "huấn luyện".

Khi bắt đầu, cậu nhận ra Unken đang thực sự nghiêm túc rèn luyện cho mình. Dù có thể chiến đấu nhờ vào Soul Board, nhưng về kỹ năng chiến đấu thì Hikaru chỉ như một kẻ nghiệp dư. Unken đã truyền thụ cho cậu những kỹ thuật chiến đấu cơ bản như võ thuật đối kháng.

Mùa hè đã vào độ gay gắt nhất, ngày nào Hikaru cũng đẫm mồ hôi lao vào tập luyện. Nhờ đó, cùng với việc đã cộng một điểm cho mỗi chỉ số "sức bật" và "thăng bằng" trên Soul Board, những chuyển động của cậu đã trở nên điêu luyện hơn hẳn so với ba mươi ngày trước.

"Chééét!!"

"Hự."

Một tiếng kim loại chói tai vang lên cùng với những tia lửa tóe ra. Tưởng chừng sắp ngã, Hikaru đã lấy lại thăng bằng và vung dao găm tấn công Unken, khiến lão cũng phải vội vã dùng dao găm của mình để đỡ đòn.

"...Thế mà cũng đỡ được..."

Kiệt sức, Hikaru ngã gục tại chỗ, thở hổn hển. Đến cả một ngón tay cậu cũng chẳng buồn nhúc nhích.

"Cú vừa rồi khá lắm đấy. Chà, chắc cũng được nửa người rồi. — Khi nào đứng dậy được thì đến phòng làm việc của lão. Có chuyện muốn nói."

Nói rồi Unken quay lưng lại với Hikaru, lén xoa xoa bàn tay phải của mình.

Hừm... một sự tiến bộ kinh người. Không thể tin nổi thằng nhóc này cho đến gần đây vẫn chưa hề có kinh nghiệm chiến đấu ra hồn.

Vừa bước ra khỏi sân tập, ánh nắng hè gay gắt liền chiếu rọi xuống người Unken. Mùi đất nồng nặc bốc lên, và từ phía xa, Flare trong bộ đồng phục của Guild đang chạy tới.

"A! Unken-san, ông ở đây à! Em tìm ông mãi. Lại tập luyện với Hikaru-san ạ?"

"Lão đây không phải kẻ bạc tình đến mức thả một đứa trẻ chưa được huấn luyện vào rừng."

"Ông nói gì vậy chứ. Từ trước đến giờ ông có bao giờ nói một lời nào như thế đâu— Á!? Hikaru-san ngất rồi kìa!? Ông lại quá tay rồi chứ gì!"

Flare bực bội phồng má rồi đi vào sân tập.

Cứ vui lên là lại đày đọa nó quá mức, có lẽ đó là tật xấu của mình. Giá mà có thể nhồi nhét tất cả những gì mình biết cho nó... nhưng từ đây trở đi là kỹ năng của sát thủ. Dạy cho Hikaru thì thật tàn nhẫn — với lại, thằng nhóc đó, đang che giấu một điều gì đó.

Unken đã chắc chắn rằng Hikaru chính là "Silver Face", và lão tin rằng ngoài "năng lực Ẩn Mật", cậu còn sở hữu một con át chủ bài nào đó. Bởi vì dù năng lực thể chất của Hikaru đáng kinh ngạc thật, nhưng lão không nghĩ chỉ với bấy nhiêu đó mà cậu có thể thắng được đội trưởng hiệp sĩ Lawrence di Falcon, người được mệnh danh là "Kiếm Thánh".

Dù bị dồn ép đến đâu trong quá trình luyện tập, Hikaru cũng không bao giờ sử dụng con át chủ bài đó. Và nhờ sự huấn luyện của Unken, nền tảng của Hikaru đã phát triển một cách vượt bậc.

Nếu vậy thì cũng tốt thôi — còn lại tùy thuộc vào việc ngươi sẽ nở ra đóa hoa nào. Điều đó hãy tự mình quyết định đi.

Unken quay trở lại Guild Mạo hiểm giả và bước vào phòng làm việc của mình trên tầng hai.

"Tuy nhiên, việc huấn luyện vẫn chưa kết thúc đâu, Hikaru. Chúng ta hãy đến với phần hoàn thiện cuối cùng. Có thể gọi đây là một 'kỳ thi tốt nghiệp'."

Trên bàn làm việc của lão là một tấm bản đồ của đại lục — với vài địa điểm đã được đánh dấu. Đó là vị trí của các "hầm ngục" mà Guild Mạo hiểm giả đang nắm giữ—.

◇

Ở trung tâm đại lục có một vùng đất trống. Đó là một vùng đất rộng lớn nhưng cằn cỗi, không quốc gia nào muốn nhúng tay vào. Dù vậy, vẫn có những nơi mà sinh vật có thể tồn tại trên mảnh đất này, và một vài chủng tộc thiểu số đang sinh sống ở đó.

Họ đã tạo nên một tập thể lỏng lẻo và tự xưng là "Liên minh Trung tâm Ainbist".

Người đứng đầu tổ chức này được gọi là "Minh chủ", và được bầu chọn thông qua đại hội võ thuật "Sen-ou-bukai" tổ chức sáu năm một lần. Minh chủ hiện tại là Gerhardt Vatex Anker, một Thú Nhân đã ba lần liên tiếp giành chiến thắng tại "Sen-ou-bukai" và đang ở năm thứ mười ba trong nhiệm kỳ của mình. Mái tóc ông ta xòe ra như bờm sư tử. Với vóc người cao lớn đến mức phải ngước nhìn, cùng với cơ bắp phát triển dị thường, đủ sức chống đỡ cho thân hình khổng lồ ấy mà vẫn còn dư, bao bọc lấy con người ông.

Căn phòng của Gerhardt được làm từ sa thạch trắng, rộng rãi và tràn ngập ánh sáng chói chang của mùa hè nên rất sáng sủa. Đứng trên tấm thảm dệt từ sợi gai là một cô gái với mái tóc đỏ rực được buộc gọn lại sau lưng — dù nói là cô gái thì có hơi quá tuổi một chút, Jiluate Kostenlos Eager.

Đôi mắt to tròn của cô mang màu hổ phách, làn da khỏe khoắn có phần rám nắng. Một vẻ đẹp tràn đầy sức sống, đến mức không ai có thể nghĩ rằng cô thuộc một chủng tộc từng bị ghê tởm bởi một "lời nguyền" cho đến cách đây không lâu.

Dù đứng trước Minh chủ, cô vẫn mang theo kiếm, nhưng đây không phải là cô được đối xử đặc biệt, mà mang ý nghĩa rằng Minh chủ — Gerhardt — có thể chiến thắng bất kỳ đối thủ nào dù tay không, nên không cần yêu cầu giải trừ vũ trang.

Thanh kiếm Jiluate đeo bên hông là một loại vũ khí hơi dài so với một thanh đoản đao, một thanh cutlass với lưỡi dài khoảng 70 centimet. Cô đeo hai thanh như vậy ở hai bên.

"Jiluate, ngươi có nghe được gì về nhóm 'Rising Falls' đã phá rối 'Sen-ou-bukai' không?"

"Vâng. Tôi cũng đã nghe gần hết về cuộc điều tra sau đó. Tuy nhiên, về mối quan hệ giữa họ và 'Thánh Quốc Giáo Đạo Bios', nghe nói vẫn chưa tìm thấy bằng chứng..."

"Lũ khốn kiếp đó."

Ngay khi cái tên Thánh Quốc Giáo Đạo Bios được nhắc đến, Gerhardt lộ vẻ mặt cay đắng.

Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là tổ chức hoạt động với mục đích thờ phụng "Thần" tồn tại trong thế giới này. Dù có hình thái của một quốc gia, nhưng chúng đang mở rộng thế lực bằng cách thiết lập "đền thờ" và "nhà thờ" ở các nước. Hơn nữa, Giáo hoàng đứng đầu quốc gia này là một "kẻ theo chủ nghĩa con người thượng đẳng", đặc biệt ghét những Thú Nhân có dòng máu của thú tộc — nhất là những người như Gerhardt — và luôn tìm cách gây khó dễ mỗi khi có dịp.

Ainbist vốn có lịch sử là nơi tập hợp của các chủng tộc thiểu số như Thú Nhân bị xua đuổi từ khắp nơi, nên sự đối đầu với Bios đã ăn sâu bén rễ.

Trong tình hình đó, hành động phá hoại "Sen-ou-bukai" mà chúng gây ra mang tính quyết định.

Chúng đã cử nhóm mạo hiểm giả hạng A "Rising Falls", sau khi che giấu mối quan hệ với Bios, đến Sen-ou-bukai và âm mưu ám sát Jiluate. Mục đích là để gieo rắc hỗn loạn trong nội bộ Ainbist bằng cái chết của Jiluate, con gái của Minh chủ tiền nhiệm.

Hikaru trong vai Silver Face đã hành động, nhờ đó Jiluate thoát khỏi vụ ám sát, đồng thời cũng bắt giữ thành công các thành viên của "Rising Falls" ngoại trừ đội trưởng của chúng. Sau đó, Ainbist đã tiến hành điều tra về họ, nhưng không tìm thấy bằng chứng vật chất nào cho thấy mối liên hệ với Giáo Đạo Quốc. Tuy nhiên, một thành viên của "Rising Falls" là Ryver đã thể hiện lòng sùng kính quá mức đối với Giáo hoàng, nên gần như chắc chắn rằng Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đứng sau vụ hỗn loạn tại "Sen-ou-bukai".

"Chúng là một lũ khốn kiếp, nhưng nếu chính ta ra tay gây chiến thì sẽ có rất nhiều người phải hy sinh..."

"Thần nghĩ ngài nói rất đúng."

"Nhưng cứ im lặng thế này thì không biết ăn nói sao với anh em."

Nghe vậy, Jiluate khẽ mỉm cười. Gerhardt gọi cư dân Ainbist là "anh em". Cách gọi đó nghe gần gũi hơn nhiều so với từ "quốc dân".

"Vậy nên... Jiluate. Ngươi đã trở thành Phó Minh chủ rồi thì cũng phải thể hiện năng lực của mình đi chứ."

Khi Gerhardt lần thứ ba giành được ngôi vị Minh chủ, ông đã bổ nhiệm Jiluate làm Phó Minh chủ. Mục đích là để nâng cao vị thế của chủng tộc siêu thiểu số mà cô thuộc về, vốn có xu hướng bị cô lập trong Ainbist.

Tuy nhiên, kể từ khi nhậm chức đến nay, cô luôn bận rộn với việc học hỏi về điều hành và tự trị của "Liên minh Trung tâm Ainbist", nên vẫn chưa hề động tay vào công việc chính thức nào.

"Bất cứ công việc gì tôi cũng sẽ làm. Miễn là vì lợi ích của Ainbist."

"..."

Gerhardt nhìn Jiluate chằm chằm.

"...Có vẻ đã nguôi ngoai phần nào rồi nhỉ..."

"Vâng? Ngài vừa nói gì ạ?"

"Không, đừng bận tâm. Có chí khí là tốt."

Điều Gerhardt lo lắng là sau khi Silver Face, người đã đồng hành cùng Jiluate tại "Sen-ou-bukai", biến mất, cô đã trở nên vô cùng suy sụp.

Bây giờ thì, có vẻ như đã ổn rồi.

"Việc học hành của ngươi cũng tiến triển tốt rồi phải không? Sắp đến lúc thực hành rồi đấy."

"Đó là điều tôi mong muốn."

"Tuy nhiên, ta phải xem ngươi có thực sự là một kẻ tài năng hay không. Việc này rất quan trọng để những người khác biết đến sự tồn tại của ngươi."

"Vâng..."

Đối với Gerhardt thì đây là một cách nói khá vòng vo.

"Chuyện này cũng liên quan đến câu chuyện lúc nãy. Ngươi có biết về quần đảo ở phía nam Thánh Quốc Giáo Đạo Bios không?"

"Tôi chỉ biết về mặt địa lý thôi ạ. Ngay cả việc có người sinh sống ở đó hay không tôi cũng không rõ."

"Có người ở. Hơn nữa, còn có cả hầm ngục."

"!"

"Khà khà, mắt sáng lên rồi kìa. Phải thế chứ. Hình như ngươi cũng đã đăng ký với Guild Mạo hiểm giả rồi phải không?"

"V-vâng... Có chuyện gì sao ạ?"

"Vậy thì có thể đường đường chính chính đi rồi. Đến hầm ngục."

"Tôi — đến hầm ngục ạ?"

Chinh phục hầm ngục chắc chắn là công việc nổi bật nhất đối với một mạo hiểm giả. Nhưng nếu hỏi đó có phải là công việc của Phó Minh chủ Ainbist không thì cô vẫn chưa hiểu rõ lắm.

"Tại hầm ngục 'Mê Cung Ma Chốt' này có thể thu được Tinh Linh Ma Thạch với nồng độ ma tố cao. Ngươi biết nước quý giá đến mức nào ở Ainbist rồi chứ? Chỉ cần có Tinh Linh Ma Thạch hệ Thủy có giá trị là đủ để nuôi sống cả một khu định cư rồi."

"Nghĩa là — ngài muốn tôi đi lấy ma thạch đó về. Việc đó vừa mang lại lợi ích cho Ainbist, vừa giúp tôi nhận được sự tôn trọng từ những người khác."

"Nói chuyện với ngươi đúng là nhanh gọn. Nhưng ngươi quên mất một điều nữa rồi."

"Một điều nữa... ạ?"

"Nơi đó thuộc lãnh thổ của Bios. Đến đó, Phó Minh chủ của Ainbist đường đường chính chính bước vào, làm theo thủ tục hợp lệ, rồi cuỗm sạch kho báu mang về. Còn gì vui hơn thế nữa không?"

Gerhardt vừa cười vừa nói, rồi nói thêm một câu nữa.

Chà, có thể nói đây là một 'kỳ thi nhập học' để xem ngươi có được anh em Ainbist công nhận hay không —.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!