Chương 17 Vương cung quyết chiến

Dù vương cung có rơi vào hỗn loạn tột độ sau "Thảm họa Hỏa Long", không có nghĩa là khu phố dưới chân thành cũng chìm trong hoảng loạn. Trái lại, thường dân lại là những người vực dậy nhanh hơn cả, họ đã sớm quay trở lại với cuộc sống thường nhật.

Tại khu phố sầm uất của Vương đô Gii-Poansonia, ánh sáng từ những ngọn đèn ma đạo vẫn chiếu rọi khắp các nẻo đường cho đến tận đêm khuya, những gã say rượu bá vai nhau vừa đi vừa hát. Nơi nào có ánh sáng, bóng tối lại càng thêm đậm đặc. Trong một con hẻm nhỏ nơi ngõ sau––nơi mùi rác thải hữu cơ thối rữa thoang thoảng trong không khí, hai người đàn ông nhỏ con đang đối mặt với nhau.

“Lâu rồi không gặp, ‘Hắc Đao của Đế quốc’.”

“...Cái biệt danh cổ lỗ sĩ đó giờ chỉ tổ đáng xấu hổ thôi. Thế, có chuyện gì?”

Người đáp lại một cách cộc lằn là Unken, Guild Master của Poand. "Hắc Đao của Đế quốc" là biệt danh cũ của ông––và như hai từ "Đế quốc" đã chỉ rõ, Unken từng phục vụ cho Đế quốc Quinbrand. Một quốc gia thù địch của Vương quốc Poansonia.

“Chuyện gì à... cũng không hẳn là có việc. Chỉ là trong lúc hoạt động ở đây, ta thoáng thấy bóng dáng của ngươi nên tiện thể chào một tiếng thôi.”

“Cục Tình báo của Đế quốc lại hoạt động ngay tại thủ đô của địch quốc, xem ra Vương quốc này cũng bị coi thường quá rồi.”

“Về mặt tình báo thì không có quốc gia nào vượt qua được Đế quốc đâu. Điều đó ngươi cũng biết rõ mà, phải không, cựu Trưởng Cục?”

“Thời ta còn làm trưởng cục, ta không bao giờ cho phép thuộc hạ của mình tự mãn khoe khoang như thế.”

“Ha ha ha. Cục Tình báo của Đế quốc bây giờ toàn là những người tinh nhuệ hơn cả thời của ngươi đấy.”

Unken nhún vai.

(Gã này đang hiểu lầm rồi. Hắn đang trở nên quá tự phụ chỉ vì giỏi ẩn mình và có năng lực vận động cao. Tình báo là cái bóng. Mà bóng thì không nói chuyện, cũng không gây chú ý.)

Dù nghĩ vậy, nhưng ông cũng chẳng có hứng thú dạy dỗ gã đàn ông này vào lúc này.

“Vậy... ngươi cố tình tiếp cận ta, chẳng phải là muốn giao cho ta việc gì đó sao?”

“Hừm. Vốn dĩ bây giờ chẳng cần đến một người của quá khứ ra tay làm gì... nhưng nếu ngươi chịu hành động, thì có lẽ chúng ta cũng không cần phải tổn thất binh lực một cách vô ích.”

Unken lập tức phản ứng với lời nói buột miệng của gã đàn ông.

"Tổn thất binh lực"––điều đó có nghĩa là "xuất binh". Đế quốc Quinbrand đang có ý định tấn công Vương quốc Poansonia! Và Cục Tình báo đang thu thập thông tin để chuẩn bị cho việc đó.

“Unken-dono, ngài có biết việc quốc vương hiện tại đã trở thành con rối của tên Thị trưởng không?”

“...Ta biết.”

Thực ra, đây là điều ông vừa mới nghe được từ một người cung cấp thông tin vài ngày trước và mọi thứ mới vỡ lẽ, nhưng ông vẫn giả vờ như đã biết từ lâu.

“Còn về phương thức thì sao?”

“Nghe nói là ma túy.”

“Hừ... xem ra ngài cũng đã điều tra được đến mức đó. Vậy, ngài có biết việc Thị trưởng đang cố gắng để Quốc vương nắm quyền chỉ huy quân đội không?”

“Cái gì!”

Thật là một việc ngu ngốc, Unken chỉ muốn hét lên. Nếu đó là sự thật thì đúng là một câu chuyện kinh khủng. Quân đội quốc gia vận hành dựa trên một hệ thống đã được xây dựng và hoàn thiện qua nhiều năm. Những người lính là người hiểu rõ hệ thống này nhất, một kẻ nghiệp dư như Quốc vương mà nắm quyền chỉ huy thì chẳng thể làm được gì.

Đúng là khi Quốc vương ra lệnh thì quân đội sẽ hành động, nên việc ông ta hiểu lầm cũng không có gì lạ, nhưng thực chất, "mệnh lệnh" của Quốc vương sẽ được Quân vụ khanh tiếp nhận, sau đó được các thuộc cấp "thảo luận" để tối ưu hóa thành "chỉ thị" và "truyền lệnh" xuống dưới thì quân đội mới di chuyển. Nếu Quốc vương bỏ qua Quân vụ khanh mà trực tiếp nói chuyện với quân nhân, chắc chắn họ sẽ chẳng hiểu gì cả.

“Thật đáng tiếc cho cựu Trưởng Cục đang sống tại Vương quốc, nhưng ngài cũng hiểu rằng đây là cơ hội ngàn năm có một cho Đế quốc, phải không?”

“Hừm... Việc xuất binh là ý của Bệ hạ Kagurai sao?”

Hoàng đế của Đế quốc Quinbrand, Kagurai Gii Quinbrand. Ông ta là một Mannome giống như Unken, và thực chất họ có quan hệ họ hàng xa.

Tất cả các thành viên của Cục Tình báo đều là người Mannome, nên người mà Unken đang nói chuyện cũng là một Mannome. Và giữa những người Mannome luôn có một mối liên kết huyết thống, dù mỏng hay đậm.

Chính vì vậy mà gã này mới tiết lộ những thông tin quan trọng như vậy cho Unken, một người đã trở thành công dân của Vương quốc––bởi vì gã biết chắc chắn rằng Unken sẽ không bao giờ phản bội ngôi làng của người Mannome.

“...Không, Bệ hạ đã phán rằng ‘Hãy tránh những cuộc chiến vô ích’.”

“Quả nhiên là vậy.”

“Nhưng một vị vua đã mất trí hoàn toàn có khả năng sẽ lao vào một cuộc chiến tranh toàn diện với Đế quốc của chúng ta.”

Unken cũng lo lắng về điểm này. Rốt cuộc tại sao Quốc vương lại muốn nắm quyền chỉ huy quân đội? Đó là vì quân đội không hành động theo ý muốn của ông ta. Vậy mục tiêu của Quốc vương là gì––đó là tấn công và tiêu diệt Đế quốc Quinbrand.

Mọi chuyện bắt đầu khi ông cảm thấy bất tín với việc Quốc vương đã bắt giữ mạo hiểm giả Jiluate một cách vô lý và bắt đầu điều tra. Nhưng tình hình xung quanh Quốc vương lại dị thường hơn những gì ông tưởng tượng.

“Bệ hạ Kagurai mong muốn sự hỗn loạn này sẽ kết thúc sớm, phải không?”

“...Ừm, có thể nói là vậy. Mặc dù chúng tôi cho rằng nên tận dụng cơ hội này để sáp nhập Vương quốc.”

“Và ý kiến của ngươi là phe đa số, đúng chứ?”

“Đương nhiên.”

Gã đàn ông nói tiếp với vẻ tức giận.

“Từ trước đến nay chúng ta đã bị gây sự không biết bao nhiêu lần, thậm chí có lúc một thành phố của chúng ta suýt nữa đã thất thủ vì tên quái vật Kỵ sĩ đoàn trưởng của đất nước này. Sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn.”

“Không thể tìm kiếm con đường hòa bình sao?”

“Chắc chỉ có cách thay đổi Quốc vương thôi. Nhưng mà... Austrin thì, không được rồi.”

“...Ta hiểu rồi.”

“Ngươi ‘hiểu’ cái gì?”

“Lão sẽ liệu.”

“Ồ? ‘Hắc Đao của Đế quốc’ sẽ ra tay sao? Ta có thể báo cáo với Bệ hạ như vậy được không?”

“Không sao cả. Ngược lại, hãy truyền lời giúp ta.”

Đó là suy tính của Unken, ông muốn thông qua việc truyền lời đến Kagurai và các lãnh đạo cấp cao của Đế quốc để tạm thời xoa dịu bầu không khí hiếu chiến của họ.

Và cái biệt danh đầy nguy hiểm "Hắc Đao của Đế quốc" đã nói lên tất cả, Unken biết quá rõ người ta đang mong đợi điều gì khi ông ra tay.

“Tốt thôi. Cũng đáng công ta đến tận Vương đô.”

Gã đàn ông quay người, định rời đi trong chiếc áo choàng.

“...Cảm ơn ngươi. Vì đã cho ta biết trước khi chiến tranh nổ ra.”

Đáp lại lời của Unken, gã đàn ông chỉ giơ một tay lên rồi biến mất vào trong bóng tối.

Ông hít một hơi thật sâu, rồi thở ra. Không khí ở nơi bốc mùi hôi thối này chẳng thể nào gọi là trong lành được. Nhưng Unken phải hít thở sâu đến vậy vì tim ông đang đập rất nhanh.

“Không ngờ lại phải hành động như thời còn tại vị thế này.”

Lão quay gót, cất bước.

“...Xem ra không thể quay lại Poand được nữa rồi. Chỉ có chuyện của Guild là còn khiến lão bận tâm...”

Trong bóng tối, hình ảnh những cô tiếp tân viên mỗi người một vẻ, không ai giống ai, hiện lên.

“...Đành chịu vậy. Coi như là lần cuối cùng cống hiến sức lực vậy.”

Nơi ông ngước nhìn lên là ngọn tháp nhọn màu trắng của vương thành, vẫn đang được chiếu sáng suốt đêm.

◇

Trước dinh thự của Công tước Golbishop, có hai cỗ xe ngựa lộng lẫy cùng khoảng mười cỗ xe tùy tùng đang đỗ.

Lối vào dinh thự vô cùng rộng rãi, chiếc đèn chùm treo trên trần nhà là một tuyệt tác mà ngay cả vương cung cũng phải ghen tị.

“Ồ, ngài Công tước Knightblaze!”

“Ôi, chẳng phải là Công tước Jackrune đó sao, ngài vẫn tráng kiện như ngày nào.”

“Xin đừng trêu chọc thân già này nữa.”

“Đâu có đâu có, tôi nghe thấy lời của Công tước Knightblaze hoàn toàn là thật lòng đấy, thưa các hạ.”

“Kia là... cả Biên cảnh Bá tước Gruggschult cũng đến sao. Chà chà, cuối cùng thì các nhân vật quan trọng cũng đã tề tựu đông đủ rồi.”

Dưới ánh đèn chùm, Công tước Jackrune và Công tước Knightblaze bắt tay nhau. Biên cảnh Bá tước Gruggschult đang quan sát cảnh đó với vẻ mặt vừa vui mừng vừa nhẹ nhõm.

“...Công tước Jackrune, chẳng lẽ vị kia là.”

Sau khi bắt tay xong, Công tước Knightblaze ngạc nhiên hướng ánh mắt về phía một người đàn ông với thân hình vạm vỡ––một kỵ sĩ trông không hợp với bộ đồng phục đang mặc cho lắm.

“Vâng. Thần là Lawrence Di Falcon.”

“Ngài 'Kiếm Thánh'! Vì dạo gần đây thần gần như không đến Vương đô nên không nhận ra. Thật thất lễ quá.”

“Không dám ạ. Thần nghe nói nỗi phiền muộn của Công tước Knightblaze đã được giải tỏa, thần cũng cảm thấy an lòng như chính chuyện của mình vậy. Hôm nay các nhân vật quan trọng của Vương quốc đều tụ họp, nên thần đến đây để góp một phần sức mọn bảo vệ mọi người.”

“Có ngài thật vững tâm.”

Sau khi Công tước Knightblaze bắt tay với cả Lawrence, Công tước Jackrune hỏi.

“Vậy, như lời Kỵ sĩ đoàn trưởng đã nói, có tin đồn rằng bệnh tình của quý tử nhà ngài đã thuyên giảm.”

“Vâng, cũng may là đã qua được cơn nguy kịch––”

Công tước Knightblaze đang định nói thì một giọng nói vang lên từ phía cánh cửa đang mở toang.

“A, khoan đã, Galeyklada-sama, làm thế này thì phiền cho em lắm. Một mạo hiểm giả quèn như em, dù là để chăm sóc ngài đi nữa, sao có thể tự tiện bước vào dinh thự của Công tước Golbishop mà không có sự cho phép của ngài ấy chứ.”

“Ta và Công tước Golbishop là chỗ quen biết từ nhỏ nên không sao đâu. Cứ để ta nói là được mà.”

“Nhưng mà––này Sala-san!”

“Nya~”

Galeyklada, người đã hoàn toàn bình phục, đang nắm tay Shufy và cố kéo cô vào dinh thự, trong khi Shufy đang cố hết sức từ chối. Sala thì đứng nhìn hai người họ với nụ cười tủm tỉm.

Kể từ khi cấm thuật được giải, Shufy đã ở lại dinh thự của Công tước để sử dụng ma pháp hồi phục cho Galeyklada như một liệu pháp điều trị sau đó. Galeyklada tin rằng chính Shufy và Sala đã tìm ra cách giải chú, và khi chứng kiến thái độ tận tình của Shufy, cậu đã nhanh chóng phải lòng cô.

Về phần Shufy, cô cảm thấy như mình đang lừa dối Galeyklada khi được cậu yêu vì một công lao không phải của mình, nhưng Silver Face đã dặn cô "tuyệt đối không được tiết lộ bí mật". Nếu điều đó có thể chuộc lại lỗi lầm với Paula, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

Vì Galeyklada cứ nằng nặc đòi "tiếp tục điều trị", Shufy không còn cách nào khác là phải đi cùng cậu đến dinh thự của Golbishop.

“Ồ, ngài định lấy một mạo hiểm giả làm vợ sao?”

Gruggschult nói với vẻ thích thú.

“Ha ha, ừm... không biết rồi sẽ ra sao nữa.”

Công tước Knightblaze chỉ biết cười khổ. Shufy là ân nhân cứu mạng, và con trai ông cũng thích cô, nên ông nghĩ có thể để cậu tự quyết định người vợ cả của mình. Nhưng đối phương lại đang tỏ ra khó xử. Ông không biết nên vui mừng một cách thuần túy trước sự bình phục của đứa con trai đã nằm liệt giường bấy lâu hay không nữa––.

Nhân tiện, Công tước phu nhân, người cũng từng nằm liệt giường, cũng đã khỏe lại rất nhiều và còn hăng hái tuyên bố: "Đây là cuộc gặp gỡ định mệnh, con tuyệt đối không được để vuột mất cô ấy." Vị phu nhân xuất thân từ một gia đình có mối quan hệ sâu sắc với giáo hội, ngay từ đầu đã có thiện cảm với Shufy––à không, có lẽ là do ảnh hưởng từ sở thích đọc tiểu thuyết lãng mạn của bà ấy, vị Công tước không khỏi có chút nghi ngờ.

Tuy nhiên, mặt khác, vị Công tước cũng nhận ra rằng Silver Face đã không xuất hiện kể từ đó. Có lẽ Shufy và nhóm của cô đã tiếp xúc với Silver Face, nhưng khi ông thử hỏi thì họ lại trả lời rất mập mờ. Chắc hẳn có lý do gì đó. Vì họ không nói ra nên ông quyết định không gặng hỏi nữa. Bây giờ, ông chỉ muốn vui mừng một cách thuần túy cho sự bình phục của con trai mình.

“...Mọi người, chào mừng đã đến đây.”

Công tước Golbishop xuất hiện, mặt mày u ám. Về tuổi tác, ông ta cũng ngang với Công tước Jackrune và Công tước Knightblaze, nhưng thân hình mập mạp từ khi còn trẻ của ông ta khiến người ta có cảm giác như chỉ có mình ông ta là dừng lại với thời gian.

“...Nghe nói mọi người có việc quan trọng... chúng ta vào trong thôi.”

Khuôn mặt u ám như ma quỷ của ông ta cũng vẫn như mọi khi. Jackrune gật đầu với Gruggschult rồi bước vào trong.

Có lý do để chọn dinh thự của Công tước Golbishop làm nơi hội đàm. Một là vì họ đã gửi thư cho Công tước Knightblaze và dàn xếp xong xuôi, nên việc chọn dinh thự này là để không gây cảnh giác cho Công tước Golbishop.

Hai là trong ba gia tộc Công tước, lãnh địa của Công tước Golbishop là gần Vương đô nhất. Nếu mọi chuyện được thống nhất, họ có thể ngay lập tức đến Vương đô.

“Nào... thời khắc quyết định đã đến.”

Biên cảnh Bá tước Gruggschult cũng được đặc cách tham dự buổi hội đàm. Tùy thuộc vào diễn biến của cuộc nói chuyện, lịch sử của Vương quốc sẽ thay đổi ngay trong hôm nay.

◇

Vào một buổi tối muộn hôm đó––vào thời điểm mà hầu hết mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ, trong một căn phòng của vương cung lại có rất nhiều người đang tụ tập.

“Nói lại lần nữa xem...”

“Dạ, dạ... chuyện là...”

Thị trưởng mồ hôi nhễ nhại, dù đã dùng khăn tay lau trán không biết bao nhiêu lần nhưng mồ hôi vẫn cứ túa ra. Thái tử Austrin đang tra hỏi ông ta với vẻ mặt như quỷ dữ.

“Công, Công tước Jackrune đã triệu tập Tam Đại Công tước và có vẻ như họ đã tổ chức một cuộc họp...”

“Họp cái gì!!”

“Thần vẫn chưa nắm được chi tiết ạ!”

Chiếc ly rượu bị ném trúng ngực Thị trưởng, rượu vang bắn tung tóe lên bộ y phục đắt tiền của ông ta.

“Xin, xin ngài hãy bình tĩnh lại...”

“Bảo ta bình tĩnh thế nào được, đồ vô dụng này!”

Các quý tộc có mặt đều thuộc phe Austrin. Họ dường như cũng đã nhận ra kế hoạch của Thị trưởng đã thất bại, và bắt đầu bàn tán xì xầm, "Đúng là đồ Thị trưởng quèn mà cũng đòi xen vào chính trị", "Không biết thân biết phận".

Những kẻ này đều đã được Thị trưởng giúp đỡ để có được những chức vụ béo bở, nhưng giờ đây họ lại hành xử như thể đã quên hết ân nghĩa xưa. Thị trưởng lườm họ với ánh mắt long lên sòng sọc, nhưng,

“Nhìn ta đây, Thị trưởng! Ngươi đã nói, Công tước Knightblaze không thể hành động được. Tam Đại Công tước sẽ không bao giờ đoàn kết lại. Có đúng không!?”

“Dạ, dạ không sai...”

“Vậy tại sao Tam Đại Công tước lại tập hợp! Có chuyện gì để mà bàn bạc chứ!”

“Nhưng, bệnh tình của Galeyklada-sama đang ngày một xấu đi...”

“Ta không hỏi chuyện đó!”

Rầm, Austrin đá vào chiếc bàn, nhưng chiếc bàn vững chãi chỉ hơi nhích lên một chút, chai rượu cũng không bị đổ.

Nếu chiếc bàn bị đổ, có lẽ hắn sẽ càng thêm kích động, nhưng dường như Austrin đã lấy lại được một chút bình tĩnh, hắn thở hổn hển.

Hắn đang uống rượu cùng các quý tộc phe mình thì Thị trưởng mặt mày xanh mét chạy đến, hắn đoán "có chuyện gì đó đã xảy ra" nên mới bắt ông ta báo cáo ngay tại đây.

“Các khanh có hiểu tại sao ta lại để các khanh nghe chuyện này không?”

Lần này hắn chuyển sang hỏi các quý tộc.

“Thần mạn phép đoán, có phải là vì chúng thần đáng để Điện hạ Austrin tin tưởng không ạ?”

Một quý tộc nói với giọng nịnh nọt, và những lời hùa theo như "Ồ, thật là vinh hạnh", "Thật là một vinh dự lớn lao" vang lên.

“...Đúng vậy.”

Vừa nói, khóe miệng Austrin vừa nhếch lên thành một nụ cười trông thật khủng khiếp, nhưng có lẽ chỉ có Thị trưởng mới nhận ra. Cho đến giờ, các quý tộc vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lý do duy nhất để Tam Đại Công tước tập hợp và bàn bạc vào thời điểm này chỉ có thể là một, nhưng đầu óc họ không nghĩ xa được đến vậy.

“Các khanh phải đáp lại sự tin tưởng này của ta.”

“Xin Điện hạ Austrin cứ ra lệnh––à không, có lẽ chúng thần nên tập gọi ngài là ‘Bệ hạ’ từ bây giờ thì hơn.”

“Ha ha ha ha ha ha! Thật là vui quá! Phải không, Thị trưởng!”

Bất thường, Thị trưởng cảm thấy vậy. Tam Đại Công tước tập hợp để bàn bạc chắc chắn là về việc "thay đổi ngôi vua". Việc Biên cảnh Bá tước Gruggschult đã tiếp xúc với họ càng củng cố thêm nghi ngờ rằng câu chuyện đang hướng đến việc "đưa Kujastria lên làm vị vua kế nhiệm".

Ông ta chưa báo cáo cho Austrin, nhưng cũng đã có thông tin rằng con trai của Công tước Knightblaze cũng có mặt. Điều đó có nghĩa là việc giải chú đã thành công. Thị trưởng cho rằng họ vẫn chưa phát hiện ra rằng việc nguyền rủa là do phe mình làm, nhưng con át chủ bài đối với Công tước Knightblaze đã không còn nữa.

Nhanh nhất là hôm nay mọi chuyện sẽ được thống nhất, và ngày mai sẽ được tâu lên Quốc vương.

Nói cách khác, ngày mai, Austrin sẽ từ "vị vua kế nhiệm" trở thành "anh trai của vị vua kế nhiệm"––chắc chắn Austrin cũng biết điều đó, và đó là lý do hắn ta nổi giận như vậy.

Thế nhưng, sao lại thế này.

Nhưng tại sao… hắn lại đang cười? Một tràng cười sảng khoái như thể đã trút bỏ được mọi gánh nặng.

“Vậy thì tất cả những ai có mặt ở đây hãy cùng ta đi thăm Bệ hạ.”

Austrin đột ngột dứt tiếng cười và nói––một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Thị trưởng.

“Điện hạ Austrin, việc đó...”

“Thị trưởng, trong vương cung này có bao nhiêu người là phe ta?”

“.........”

“'Kiếm Thánh' hiện không có ở Vương đô.”

Một loại mồ hôi lạnh khác túa ra. Cảm giác ớn lạnh ập đến khiến Thị trưởng run rẩy.

“Phe ta, có khoảng 300 người ạ.”

“Triệu tập tất cả.”

“...Vâng, vâng, thần đã rõ.”

Xúc xắc đã được gieo. Từ rất lâu rồi, Thị trưởng đã đặt cược tất cả chip của mình vào tương lai đứng về phía này.

Tương lai của ông ta chỉ có con đường duy nhất là ủng hộ Austrin lên làm vua.

“Thăm bệnh vào giờ này thì...”

“Liệu có ổn không ạ?”

Các quý tộc vẫn ngây thơ nghĩ rằng đây chỉ là một cuộc "thăm bệnh" đơn thuần.

“Có gì đâu, chuyện thường mà. Phụ hoàng ta có vẻ minh mẫn hơn vào ban đêm. Vì vậy, chúng ta sẽ trực tiếp đến gặp ngài, cầu xin ngài hãy suy nghĩ cho tương lai và ra lệnh chỉ định một mình ta làm người nhiếp chính.”

“Đó là một ý kiến tuyệt vời.”

“Chúng ta đi thôi.”

Các quý tộc lục tục đi theo Austrin, họ ném cho Thị trưởng, người đang bị rượu vang làm bẩn quần áo, những ánh nhìn khinh bỉ.

Lũ ngu, Thị trưởng thầm chửi trong miệng. Giờ thì bọn chúng đã cùng thuyền với Austrin, tuyệt đối không được phép phản bội.

“...Ta cũng vậy. Không còn đường lui nữa rồi.”

Thị trưởng vội vã rời khỏi phòng để huy động 300 "đồng minh", hay đúng hơn là "lính tư". Đó là những kẻ được thuê bằng tiền. Dù vẻ ngoài trông có vẻ thống nhất nhờ trang bị, nhưng chúng chỉ là những con tốt không rõ lai lịch.

“Ta đã trả cho Mạo hiểm giả Guild một khoản tiền lớn, phải bắt chúng làm việc cho đáng đồng tiền bát gạo.”

Đó là những mạo hiểm giả hạng C được gọi là "Narezu C". Trong số đó có nhiều kẻ rất giỏi.

Cùng thời điểm, trong phòng của Công chúa Kujastria tại vương cung, có hai bóng người lạ mặt. Vốn dĩ, gần như không có vị khách nào được phép vào phòng riêng của công chúa, nhưng hai người họ là phụ nữ, nên chắc chắn đã được đối xử đặc biệt.

“Ưm~~~! Ngon quá đi!”

“Ara. Nếu cô thích đến vậy thì cứ ăn tiếp đi.”

“Vậy tôi không khách sáo nhé!”

“...Có vẻ như, xin lỗi.”

Cô gái tóc đen đang ngấu nghiến chiếc bánh kem được Công chúa Kujastria mời, trong khi người còn lại thì uống trà một cách lịch sự, với phong thái không thua kém gì quý tộc. Chỉ có điều, bên hông cô ấy có treo một thanh kiếm được cất trong vỏ bọc đẹp như một món trang sức.

“Cảm ơn các cô đã đến đây. Ở một mình trong phòng cũng chán lắm. Tên gọi ‘Tứ Sao Phương Đông’, tôi cũng đã từng nghe qua.”

“Đó là vinh hạnh của chúng thần, thưa Công chúa Kujastria.”

“Ừm, nhưng mà, có lẽ... hai cô hơi nổi bật quá nhỉ.”

“Mạo hiểm giả, lại còn là phụ nữ, xuất hiện trong vương cung mà. Nhưng vì chúng tôi không phải là đàn ông hay kỵ sĩ nên khi đến phòng này cũng đỡ bị cảnh giác hơn.”

“Cảm ơn sự quan tâm của cô.”

Soljuz và Celica có mặt ở đây là do Shufy đã liên lạc với họ. Shufy, người đã chữa khỏi bệnh cho Galeyklada, khi nghe tin Tam Đại Công tước sắp tổ chức hội đàm, cô đã đoán ra mọi chuyện.

Chắc hẳn chỉ có Shufy, người thuộc về một tổ chức lớn mạnh như giáo hội và quen với việc giao tiếp với quý tộc, mới nhận ra điều này.

Về phần Shufy, cô không quá gắn bó với Vương quốc, nhưng giáo hội không thể làm ngơ trước việc đất nước này rơi vào nội chiến. Nhiều quan chức cấp cao của giáo hội đang sống ở Vương đô, và tính mạng của họ cũng sẽ bị đe dọa.

Các vị Công tước mà Shufy đang đi cùng có ý định ủng hộ Kujastria––điều đó có nghĩa là, người cần được bảo vệ lúc này chính là Kujastria.

Cô ấy chính là tâm bão, là viên ngọc quý cần được bảo vệ. Shufy đã nhờ Công tước Knightblaze viết một lá thư giới thiệu, và mặc dù đây không phải là một yêu cầu chính thức, nhưng vì tương lai của Vương quốc, cô đã nhờ Soljuz và Celica ở bên cạnh Công chúa để bảo vệ cô.

“––Chúng tôi cảm thấy thân thiết với Công chúa Kujastria hơn là Thái tử Austrin.”

Lời nói của Soljuz ngầm có ý "chúng tôi ủng hộ ngài làm vị vua kế nhiệm".

“Xin đừng nói những lời như vậy.”

“Quốc vương hiện tại không được lòng các mạo hiểm giả đâu ạ.”

“Đúng là một kẻ chẳng ra gì!”

Kujastria chớp mắt trước lời nói quá thẳng thắn của Celica.

“Celica! Xin lỗi Điện hạ.”

“Ừm... đó là phụ thân của tôi mà.”

“Cũng đúng nhỉ! May mà cô không giống cha đấy!”

Soljuz ngước mặt lên trời và nhắm mắt lại. Chắc là đã làm Công chúa nổi giận rồi––cô nghĩ vậy, nhưng,

“...Phu phu, phu phu phu. Cô đúng là một người thú vị. Tôi chưa từng thấy ai nói về phụ thân như vậy cả.”

Kujastria đang khúc khích cười.

“Chuyện đó... một lần nữa xin lỗi vì đã thất lễ.”

“Xin lỗi nhé! Mặc dù tôi biết rõ mình đang nói gì đấy!”

“Thế thì còn tệ hơn.”

“A ha ha ha.”

Kujastria nhìn cuộc đối đáp của hai người và bất giác bật cười thành tiếng.

“Thật kỳ lạ. Đã bao lâu rồi mình mới cười nhiều như vậy nhỉ.”

“Giá như có một thế giới mà Điện hạ có thể cười một cách thoải mái hơn.”

“...Soljuz-san, cô cũng đã gặp Công tước Knightblaze rồi phải không? Ở đó cô có gặp một người tự xưng là Silver Face không?”

“!”

Cả Soljuz và Celica đều phản ứng khi nghe đến cái tên Silver Face.

“Không... Điện hạ biết người đó sao?”

Shufy đã hứa với Silver Face nên không tiết lộ thông tin gì cho Soljuz, kể cả chuyện của Paula. Nhưng Soljuz đã gặp Silver Face tại "Sen-ou-bukai".

“Vâng, một lần... đúng vậy, một lần. Tôi đã gặp ngài ấy hôm trước. Nếu Soljuz-san cũng biết, cô có thể cho tôi biết Silver Face-sama là người như thế nào không?”

Soljuz bối rối. Đương nhiên là vậy vì Kujastria lại gọi anh ta bằng "sama". Trong suy nghĩ của Kujastria, Silver Face là "con trai của một gia đình quý tộc" nên việc dùng kính ngữ "sama" cũng không có gì là lạ.

“Ừm... tôi gặp Silver Face tại hội trường của ‘Sen-ou-bukai’ được tổ chức ở Liên minh Trung tâm Ainbist. Tôi có cảm giác như đã từng gặp anh ta trong quá khứ, nhưng anh ta lại lảng tránh rằng ‘đây là lần đầu gặp mặt’.”

“Ồ. Tại sao cô lại nghĩ rằng mình đã từng gặp anh ta, người đang đeo mặt nạ, trong quá khứ?”

“Có lẽ là, linh cảm của phụ nữ chăng. Có thể chúng tôi sẽ còn gặp lại.”

“Soljuz cũng là phụ nữ đấy nhé!”

“...Câu đó, có ý, gì, đây?”

“Đau đau đau! Đi trên phố cô toàn được gọi là ‘mỹ nhân giả trai’ rồi được người ta reo hò đấy thôi!”

“Đây không phải là giả trai chứ.”

Soljuz tóm lấy mặt Celica, người vừa chen vào một câu không cần thiết, và dùng thế Iron Claw. Nhìn cảnh đó, Kujastria lại càng cười tươi hơn.

“Soljuz-san, ‘Sen-ou-bukai’ hình như là...”

“Vâng. Đó là đại hội võ thuật để chọn ra người đứng đầu liên minh. Mặc dù liên minh chưa được thành lập như một quốc gia, nhưng người đứng đầu vẫn nhận được sự tôn trọng. Silver Face đã tham gia đại hội đó, nhưng––”

“...Chết thật.”

Nơi đó là bóng tối, nhưng giọng nói trong phòng vẫn có thể nghe thấy.

Không ngờ Soljuz và Celica lại ở trong phòng riêng của Kujastria, cũng không ngờ ba người họ lại trò chuyện sôi nổi đến vậy, và càng không thể ngờ rằng mình lại trở thành chủ đề của cuộc nói chuyện.

Hikaru đang ở trong một lối đi bí mật dẫn đến phòng của Kujastria. Đây là nơi cậu đã đi qua lần trước, và nó vẫn chưa bị bịt lại.

Liệu Công chúa vẫn chưa thể từ bỏ khả năng Hikaru chính là "Roland Nyi Zarasha"? Sau đó, Hikaru cũng đã xem qua những ghi chép của cô––những suy ngẫm về "thuật vượt thế giới", và chúng được viết rất cẩn thận. Thậm chí, cô còn suy nghĩ và thực hiện các thí nghiệm tư duy tốt hơn cả Hikaru, người đã kế thừa kiến thức của Roland.

“Làm sao đây, Hikaru?”

“L-làm sao bây giờ ạ. Hikaru-sama nổi tiếng cả ở những nơi như thế này nữa...”

Trong lối đi chật hẹp này, Lavia và Paula cũng đang ở đó. Cậu đang nắm tay hai người và kích hoạt "Chặn Tập Thể" nên cả hai tay đều bận.

“Không, không phải là nổi tiếng đâu––không phải nổi tiếng, mà chỉ đơn giản là được đưa ra làm một chủ đề chung thôi, tôi nghĩ vậy.”

Hikaru vẫn chưa thể bỏ được cách nói kính ngữ với Paula.

“...Hikaru. Công chúa Điện hạ có vẻ hứng thú với cậu hơn cả những gì em nghĩ đấy?”

Lavia lại đâm trúng một điểm khá sắc bén. Cậu đã giải thích về mối quan hệ giữa Roland, chủ nhân của cơ thể trước, và Công chúa, nhưng có vẻ như Kujastria còn lưu luyến Roland nhiều hơn những gì Hikaru nghĩ.

“Ờ... ừm, tại sao nhỉ?”

“Em muốn hỏi thẳng cô ấy.”

Sao con bé này lại nói ra những lời như vậy chứ.

Trong lúc Hikaru đang suy nghĩ làm thế nào để xoa dịu cảm xúc của Lavia, câu chuyện trong phòng Công chúa đã tiến triển.

––Và rồi Silver Face đã đối xử với mạo hiểm giả Jiluate như một kỵ sĩ bảo vệ công chúa vậy.

––Ồ, thật vậy sao...?

––Hơn nữa, Jiluate-san là một nữ kiếm sĩ rất xinh đẹp đấy.

––Hê, vậy à...

––Chuyện đó rất nổi tiếng ở Ainbist đấy. Nhưng Silver Face còn nắm tay cô ấy đến đấu trường nữa.

––Hê...

Ở bên kia, cuộc nói chuyện về Hikaru vẫn tiếp tục. Không thể nghe thêm được nữa, hay đúng hơn là không thể để Soljuz nói năng tùy tiện như vậy.

Nhưng trước đó, Hikaru nghĩ nên nói với Lavia và Paula một tiếng.

“Này, việc anh nắm tay Jiluate-san là vì ‘Chặn Tập Thể’ thôi nhé?”

“.........”

“.........”

Chỉ nói sự thật thôi mà tại sao lại có cảm giác như đang bào chữa thế này nhỉ. Phản ứng của Công chúa Kujastria cũng dần trở nên chậm chạp, hay đúng hơn là có vẻ lạnh nhạt.

“T-tạm thời chúng ta ra mặt đi!”

“.........”

“.........”

Tại sao cả Lavia và Paula đều nhìn mình bằng ánh mắt sắc lẹm thế kia! Cậu muốn hét lên nhưng đã kiềm lại.

Hikaru di chuyển cánh cửa bí mật và bước vào phòng Công chúa.

“Việc tự tiện tiết lộ đời tư của người khác xin hãy dừng lại ở đây.”

Vừa nói, cậu vừa buông tay hai người ra và解除 "Ẩn Mật".

“Chào, Silver Face.”

“Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến! ‘Linh cảm của phụ nữ’ của Soljuz đúng thật đấy!”

“...Cô biết tôi đang nghe nên mới nói phải không?”

“Tôi nghe nói cậu có quyền vào phòng của Công chúa Điện hạ một cách bí mật. Với tính cách của cậu, tôi nghĩ chắc cậu sẽ lén nhìn Điện hạ thay đồ hay nghe trộm bí mật của ngài ấy.”

“Không có không có! Đừng có gieo rắc những ý nghĩ kỳ quặc!”

“...Silver Face, anh là người như vậy sao!”

Ngay cả Công chúa Kujastria cũng đỏ mặt, và còn gọi thẳng tên cậu một cách thân mật.

“Ể. Công chúa cũng đã để lại lối đi bí mật này thì chắc cũng đã chuẩn bị tâm lý phần nào rồi chứ...?”

“Đây là lối đi bí mật dành riêng cho hoàng tộc, nên tôi không thể nói cho ai biết được! Trong tình hình này, làm sao tôi có thể nói cho anh trai hay Quốc vương Bệ hạ được chứ!”

“À... đúng là vậy thật.”

Khi cậu đang gật gù đồng tình, Lavia ở phía sau,

“Flower Face.”

“V-vâng!”

Paula đang gật đầu đồng ý điều gì đó với cô.

Chuyện gì vậy, Hikaru đang nghĩ thì,

“Silver Face là của chúng tôi.”

“C-c-cấm động vào ạ!”

Cậu bị hai người ôm chặt lấy cánh tay từ hai bên.

(Ể... cái gì thế này.)

Hikaru không hiểu chuyện gì đang xảy ra là điều đương nhiên, nhưng Paula cũng đỏ bừng mặt và cúi gằm xuống, nếu đã xấu hổ đến vậy thì đừng làm có phải tốt hơn không, cậu nghĩ.

“A ha ha ha. Công chúa Điện hạ, xem ra việc có được anh ta cũng khó khăn đấy.”

“K-không có! Tôi đâu có muốn Silver Face... theo kiểu đó! Điều tôi quan tâm là Tử tước Zarasha...”

“Trái tim thiếu nữ thật khó hiểu mà!”

Ở bên kia, họ lại đang có một cuộc trò chuyện mà Hikaru không hiểu gì cả.

(Mình nghĩ tình hình bây giờ khá là nghiêm trọng đấy chứ...)

Hikaru cảm thấy bế tắc.

“!”

Nhưng đúng lúc đó, Hikaru mở to mắt. Dù trong tình huống này, cậu vẫn luôn dùng "Ma Lực Thám Tri" để kiểm tra xung quanh––và đã có động tĩnh.

Soljuz nhận ra sự thay đổi trên nét mặt của Hikaru.

“Sao vậy, Silver Face?”

“––Tệ rồi.”

Nội dung mà Hikaru cảm nhận được––dù rất đột ngột, nhưng cũng không thể bỏ qua được.

“Công chúa Kujastria.”

“V-vâng.”

Trước giọng nói đột nhiên trở nên nghiêm túc của Hikaru, Kujastria cũng thu lại vẻ mặt.

“...Sắp có biến lớn rồi.”

“Ý anh là sao?”

“Về cuộc họp của Tam Đại Công tước, Austrin dường như cũng đã nắm được thông tin và đang tập hợp rất nhiều người. Không phải 100 người đâu, mà có khoảng 300 người.”

“Ể!?”

“Căn phòng này có phù hợp để phòng thủ không?”

“Ph-phòng thủ, ý anh là, ể?”

“––Không phù hợp. Dưới tầng này một tầng, có một nhà kho. Tường dày, có một cửa sổ nhỏ. Lối ra vào cũng chỉ có một. Nơi đó tốt hơn.”

Người trả lời là Soljuz. Điều khiến Hikaru thán phục là, Soljuz có lẽ đã tính đến khả năng này từ trước. Và cô đã điều tra khu vực xung quanh để tìm ra một nơi thích hợp để bảo vệ Công chúa.

“Tôi có thể giao Công chúa cho cô được không? Đương nhiên Star Face và Flower Face cũng sẽ hợp tác.”

“Thật là tuyệt, chắc chắn tinh linh ma pháp của Star Face-san sẽ rất hữu ích.”

“Tôi vẫn luôn tò mò cô là ai đấy!”

Celica nhìn Lavia chằm chằm với đôi mắt sáng rực. Lavia lùi lại và trốn sau lưng Hikaru.

Thật là, Hikaru thở dài. Shufy thì muốn biết về Paula, còn Celica thì muốn biết về Lavia.

“Vậy, trong lúc bắt những cô gái yếu đuối này làm việc, cậu sẽ làm gì?”

“...Có một việc tôi cần phải xác nhận. Xin lỗi, nhưng vì gấp nên tôi sẽ giải thích sau. Star Face, nếu bên này cũng có biến, hãy bắn ma pháp lửa lên trời đêm nhé.”

“Ừm.”

Sau khi xác nhận Lavia đã gật đầu, cậu lao vào lối đi bí mật. Kích hoạt "Ẩn Mật", bật đèn ma đạo và chạy.

“Tệ rồi đây...”

Cậu đang rất vội. Không chỉ có 300 người đang tập trung. "Ma Lực Thám Tri" của Hikaru đã phát hiện ra một nhân vật không nên có mặt trong vương cung này.

◇

Sâu trong vương cung, nhiều người đang đi dọc theo hành lang dẫn đến phòng riêng của Quốc vương. Thông thường, một hai thị従 sẽ ra hỏi xem có chuyện gì, và tùy trường hợp, Cận vệ binh sẽ ngăn lại.

Nhưng cả thị従 lẫn Cận vệ binh đều là tay chân của Thị trưởng, nên họ không có lý do gì để ngăn cản.

“Đã sắp xếp xong chưa, Thị trưởng?”

“Vâng. 300 người đã được triển khai xung quanh vương cung.”

“300 người à, cũng là một con số đáng kể đấy––tất cả chúng đều sẽ hành động theo lệnh của ta chứ?”

“Vâng.”

Thị trưởng phải cố gắng lắm mới theo kịp bước chân sải dài của Austrin, ông vừa thở hổn hển vừa lau mồ hôi.

(Hắn đã nghĩ mình là vua rồi. Ra vẻ ta đây... không biết là nhờ ai mà có được ngày hôm nay chứ?)

Dù thầm chửi rủa trong lòng, Thị trưởng không hề để lộ ra mặt.

“Ta muốn yết kiến Bệ hạ.”

Khi đến phòng riêng của Quốc vương, Cận vệ binh canh gác ở cửa nhíu mày. Đó là những người lính trang trí được chọn chỉ vì ngoại hình, kiếm thuật thì chẳng ra gì. Quốc vương từng nói, "Đến khi bị tấn công sâu vào tận đây thì trận chiến đã thua rồi", và ông đã cho thôi việc những người lính có ngoại hình xấu, khiến Thị trưởng, người phụ trách việc tuyển chọn, rất đau đầu.

“Nhưng vào lúc đêm khuya thế này...”

“Nhanh lên!”

“V-vâng.”

Trước cơn thịnh nộ của Austrin, Cận vệ binh đứng thẳng lưng. Anh ta liếc nhìn Thị trưởng, và khi thấy ông ta khẽ gật đầu, anh ta mới yên tâm gõ cửa và bước vào trong.

––Quốc vương Bệ hạ, Điện hạ Austrin đến yết kiến... Bệ hạ?

Có gì đó không ổn, Thị trưởng thầm nghĩ khi thấy tên Cận vệ binh hốt hoảng chạy ra.

––Bệ hạ! B-Bệ hạ!

Nghe thấy tiếng kêu hoảng hốt, Thị trưởng lại mong chờ một điều. Đó là sự may mắn khi Quốc vương "chết vì suy nhược" ngay tại thời điểm này.

Thị trưởng đã liên tục cho Quốc vương uống ma túy để làm ông ta suy yếu dần, nên tình trạng của ông ta có thể chết bất cứ lúc nào cũng không có gì lạ. Thậm chí ông ta còn nghĩ là quá muộn rồi.

“Có gì đó lạ nhỉ?”

“Đúng vậy ạ. Có lẽ Bệ hạ không được khỏe.”

“Vậy thì chúng ta càng phải vào thăm ngài ấy.”

Các quý tộc đáp lại câu hỏi của Austrin một cách lạc đề.

“Thị trưởng! Có chuyện lớn rồi!”

Cánh cửa bị mở tung ra, suýt nữa đã va vào Thị trưởng và Austrin.

(Có vẻ như, may mắn đã đến rồi.)

Thị trưởng thầm cười nhếch mép, vừa liếc vào trong phòng vừa hỏi Cận vệ binh.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bệ hạ, ngài đã băng hà...!”

“Chuyện gì thế này––”

Thị trưởng cố gắng nặn ra một vẻ mặt kinh ngạc giả tạo, nhưng không thành công. Bởi vì, Quốc vương đã chết––vì một nguyên nhân khác với dự đoán của Thị trưởng.

Tấm ga trải giường trắng tinh đã bị nhuộm đỏ.

Trên phần ga giường phồng lên che lấp thi thể Quốc vương, một chuôi kiếm đang trồi ra.

“A, a, là ám sát!”

Chắc chắn không ai không nghe thấy tiếng hét của Cận vệ binh. Nhưng, không ai cử động. Không thể cử động.

Cả Thị trưởng, Austrin và các quý tộc đều chỉ có thể mở to mắt nhìn chằm chằm vào chiếc giường của Quốc vương.

“Thị trưởng! Thị trưởng! Hãy gọi ma pháp sư hồi phục––”

Với khuôn mặt như sắp khóc, hay đúng hơn là đã khóc thét lên, Cận vệ binh níu lấy Thị trưởng, và lúc này Thị trưởng mới hiểu ra sự tình.

“À, ừ, ừm, đúng vậy, đúng vậy. Này, có ai không... gọi ma pháp sư hồi phục đến...”

Ông ta lấy chiếc chuông từ trong túi ra và lắc leng keng, vài người thị従 từ hành lang xa xa vội vã chạy đến. Với lễ nghi trong vương cung, đó là một tốc độ vội vã đến mức đáng bị khiển trách, nhưng trong mắt Thị trưởng, đó là những bước chân chậm chạp đến phát điên.

“Khoan đã. Để ta xem.”

Nói rồi, Austrin bước vào phòng Quốc vương. Khi các quý tộc định đi theo,

“Không được vào! Cho đến khi xác nhận xong, không một ai được phép vào phòng!”

Một tiếng hét ngăn cản vang lên, và các quý tộc lại một lần nữa chết lặng. Nhưng nhờ vậy, có vẻ như bộ não của họ cũng đã hoạt động trở lại.

“Bệ hạ, Bệ hạ đã băng hà sao...?”

“Ám sát!? Kẻ nào!?”

“Thật đáng thương, sao lại có thể...”

“Chúng ta phải nhanh chóng quyết định vị vua kế nhiệm.”

Có người hoảng loạn, có người phẫn nộ, có người giả vờ than khóc, và có cả những người rõ ràng là vui mừng. Trong lúc đó, Austrin kiểm tra tình hình của Quốc vương––anh ta đưa tay ra chạm vào trán và cổ.

“...Ngài ấy đã qua đời là không còn nghi ngờ gì nữa.”

Ngay cả Austrin cũng mặt mày xanh mét, vừa dùng khăn tay lau tay vừa quay lại.

“Này, Cận vệ binh.”

“V-vâng!”

“Có ai đến phòng này không?”

“Không, hôm nay không có ai đến cả.”

“...Vậy lần cuối cùng thị従 chăm sóc Bệ hạ là khi nào?”

“K-khoảng hai tiếng trước ạ. Thị trưởng cũng ở đó.”

“Cái gì!?”

Bị Austrin lườm, Thị trưởng ngay lập tức hiểu ra rằng Austrin đang "tìm hung thủ".

“X-xin Điện hạ Austrin hãy chờ đã. Lúc đó, tôi đã rời khỏi phòng này cùng với các thị従. Cận vệ binh cũng phải biết rằng lúc đó Bệ hạ vẫn còn sống.”

“Vâng. Vì thần đã nghe thấy tiếng của Quốc vương Bệ hạ...”

“Phụ hoàng––Bệ hạ đã nói gì? Đó có thể là lời cuối cùng của ngài.”

“...Chuyện là,”

“Nói đi.”

“Thần xin mạn phép nói. Ngài đã nói, ‘Hôm nay không cần phụ nữ’.”

Dù Quốc vương đã suy yếu, nhưng ham muốn tình dục vẫn còn, và ông ta thích đưa những cô gái trẻ lên giường. Nhưng đó cũng chỉ là một vài ngày một lần, và hôm nay thì không cần.

Một sự im lặng khó xử bao trùm. Gương mặt Austrin càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“...Vậy ai đã giết phụ hoàng ta! Bên ngoài cửa sổ là vườn của vương cung, nơi Cận vệ binh luôn tuần tra và cảnh giác! Rốt cuộc ngươi đã nói dối––”

“T-tất cả những gì thần nói đều là sự thật!”

Cận vệ binh nói với đôi mắt ngấn lệ, và Thị trưởng cũng bênh vực.

“Điện hạ Austrin, người này có vẻ như đang nói sự thật. Nếu anh ta là kẻ ám sát, anh ta sẽ nói dối rằng ‘có người nào đó đã đến’. Nhưng anh ta lại nói ‘không ai đến cả’.”

“Hừm...”

“Việc tìm hung thủ xin hãy giao cho người khác.––Nghe rõ chưa? Phong tỏa căn phòng này lại, không cho ai vào.”

Sau khi ra lệnh cho những người thị従 và Cận vệ binh vừa mới đến, họ gật đầu lia lịa với vẻ mặt nghiêm túc.

“Điện hạ, vậy chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

“...Bắt đầu? Bắt đầu cái gì. Chính ngươi vừa mới nói là đừng tìm hung thủ nữa mà.”

Tên này vẫn chưa hiểu sao, Thị trưởng nuốt ngược lời nói đó vào trong.

(Hắn cố tỏ ra thông minh nhưng cũng chỉ có trí tuệ đến mức này thôi. Đối với ta, hắn sẽ trở thành một con rối hữu ích. Bây giờ, ta phải chứng tỏ mình hữu dụng hơn những quý tộc khác.)

Ông ta cố gắng kìm nén ham muốn của mình, và dùng một giọng nói có vẻ đồng cảm với đối phương.

“Xin ngài hãy lên ngôi ngay lập tức. Bây giờ thì không có ai cản trở, nhưng ngày mai Tam Đại Công tước có thể sẽ đến. Không có gì đảm bảo rằng các Công tước sẽ không đổ tội ám sát Bệ hạ cho Điện hạ. Nếu vậy, đất nước sẽ bị chia làm hai và nội chiến sẽ nổ ra. Gây thêm hỗn loạn trong nước lúc này là không ổn đâu.”

“Ta biết điều đó! Nhưng sự trong sạch của ta chẳng phải đã rõ như ban ngày sao!”

“Điện hạ đã nghi ngờ Cận vệ binh, người đầu tiên phát hiện ra, đúng không? Tương tự, việc phát hiện ra sự băng hà của Bệ hạ là kết quả của việc Điện hạ nói ‘đi thăm bệnh’. Nếu có kẻ nào vin vào cớ ‘thăm bệnh’ giữa đêm hôm thế này là bất thường để gây khó dễ cho ngài, ngài sẽ đối phó ra sao?”

“Khốn kiếp...”

Austrin nghiến răng ken két, có vẻ như việc bị nghi ngờ ám sát khiến hắn ta vô cùng tức giận.

“...Ta hiểu là cần phải lên ngôi ngay lập tức.”

Khi Austrin chấp nhận đề nghị của Thị trưởng, các quý tộc cất tiếng reo hò vui mừng. Nhưng bản thân Austrin vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị.

“Thị trưởng. Để tiến hành nghi lễ kế vị ngai vàng cần phải có sự chuẩn bị.”

“Thần hiểu rõ. Điện hạ chỉ cần có quyết tâm ‘lên ngôi ngay lập tức’ là đủ. Dù Tam Đại Công tước có đoàn kết lại, nhưng nếu chỉ có một người có quyền kế vị thì sẽ không có vấn đề gì. Phần còn lại, 300 người ủng hộ Điện hạ sẽ lo liệu.”

“Ngươi đang nói gì vậy? Quyền kế vị chỉ có một người––!? Ngươi, lẽ nào!?”

Không hề thay đổi sắc mặt, Thị trưởng gật đầu.

“Công chúa Kujastria vì quá đau lòng trước sự băng hà của Quốc vương Bệ hạ, nên đã tuẫn tiết theo ngài.”

Đó là một đề nghị để dựng lên một kịch bản như vậy.

Các quý tộc cũng nín thở, nhìn chằm chằm vào Austrin.

Austrin nhìn chằm chằm vào Thị trưởng như muốn xuyên thủng ông ta, người vừa đề nghị "giết" em gái ruột của mình––dù là em cùng cha khác mẹ, vào đúng thời điểm này. Nhưng, quyết định phải được đưa ra ngay bây giờ.

“...Được. Cứ liệu mà làm.”

Hắn đã nói. Đã bị ép nói. Đã ép Austrin bật đèn xanh cho việc ám sát Công chúa.

Thị trưởng gật đầu một cách chắc chắn.

“Trong thời gian đó, ta sẽ suy nghĩ về việc bố trí chức vụ sau khi lên ngôi.”

Khi Austrin nói vậy, lần này các quý tộc đã reo hò một cách rõ ràng.

(Lũ ngây thơ. Đây là cơ hội để hoàn thành một nhiệm vụ lớn lao thế mà... cũng nhờ vậy mà tất cả sẽ rơi vào tay ta.)

Ngay trước khi dẫn các quý tộc rời đi, Austrin khẽ gật đầu với Thị trưởng. Thị trưởng cúi đầu đáp lại một cách khoa trương.

Thị trưởng nghĩ rằng, ấn tượng ban đầu của Austrin về mình chắc chắn là không tốt. Chắc chắn ông ta đã bị coi là một con ruồi nhặng bám víu bên cạnh phụ hoàng để hưởng lợi. Dần dần, ấn tượng đó đã thay đổi thành "một kẻ hữu dụng"––và hôm nay, ông ta đã trở thành "một cận thần quan trọng có thể giao cho những việc bẩn thỉu".

Mọi thứ đều diễn ra thuận lợi.

Việc còn lại, là để Kujastria biến mất khỏi triều đại mới sẽ bắt đầu từ ngày mai.

◇

Hầu hết khuôn viên vương thành đều được quy hoạch gọn gàng, nhưng vẫn có những góc khuất là những con đường hẻo lánh chưa được tu sửa.

Dồn toàn bộ thần kinh, Hikaru lao qua con hẻm tối. Phạm vi của “Ma Lực Thám Tri” vào khoảng một trăm mét, và cậu đang bám theo một đối tượng ở khoảng cách sát nút đó.

Khi Hikaru, người đang kích hoạt ‘Ẩn Mật’, lướt qua, một cơn gió nổi lên dù chẳng ai thấy bóng dáng cậu. Một cô hầu gái và một cận vệ đang hẹn hò trong bóng cây giật mình nhìn quanh. Một lính gác vương thành đang đi tuần định kỳ cảm nhận được điều gì đó, giật mình ngoảnh lại. Một viên đá bị đá văng lên, đập vào chân cô hầu gái đang bưng bữa ăn khuya khiến cô ngơ ngác ngoái lại.

(Chết tiệt, nhanh thật!)

Hikaru đang chạy bất chấp tất cả, nhưng đối phương cũng có tốc độ đáng nể. Hẳn là đối phương không sở hữu năng lực ‘Ẩn Mật’ tầm cỡ như Hikaru, vậy liệu hắn có mặc kệ việc bị người khác nhìn thấy không? Nhưng nếu vậy, ít nhất cũng phải có tiếng chuông báo động vang lên──dù gì thì cũng có một kẻ lạ mặt không rõ danh tính đã lẻn vào vương thành.

(Không có chuông báo động. Điều đó có nghĩa là hắn cực kỳ thành thạo… Cả việc đột nhập lẫn tẩu thoát.)

Hikaru cũng đã nắm được vị trí của các tòa nhà trong vương thành, bao gồm cả khu vực vương cung, nhưng đối phương dường như còn rành rọt địa lý hơn cả cậu. Hắn đang hướng ra ngoài bằng con đường ngắn nhất.

(Nhưng ở đó, chắc chắn hắn sẽ bị phát hiện.)

Đó là cổng thành.

Cánh cổng chính đã đóng, chỉ có thể ra vào qua một lối đi phụ dùng ban đêm được xây bên cạnh. Lối đi phụ có hai cánh cửa sắt, một cánh dường như luôn mở, nhưng cánh còn lại thì đóng.

Cũng có thể xem xét phương án trèo tường thành, nhưng dù có trèo lên được cũng không có cách nào để xuống. Bên ngoài tường thành là một con hào rộng không có nước, và con hào đó lại sáng sủa, nếu có ai ở đó sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Cây cầu chỉ bắc qua khu vực quanh cổng thành, và nơi này vào ban đêm còn sáng hơn nữa, đến mức ngay cả với ‘Ẩn Mật’ của Hikaru, cậu cũng không muốn đi qua nếu có thể tránh được.

Điều đó có nghĩa là kẻ mà Hikaru đang truy đuổi định xông thẳng qua lối đi phụ.

(Đúng như mình nghĩ!)

Hikaru cũng đã đến được vị trí có thể nhìn thấy cổng thành. Tại lối đi phụ trông nhỏ bé, một lính gác đã bị đánh bay. Những người lính gác khác chạy ra và hét lên điều gì đó, nhưng trong lúc đó, cánh cửa sắt đã bị mở ra.

(A, thôi nào! Nếu lối đi phụ bị phong tỏa hoàn toàn thì mình cũng không ra được mất!)

Đến lúc này, Hikaru mới dốc toàn lực lao về phía trước. Người lính gác bị đánh bay vừa lắc đầu đứng dậy vừa nói gì đó với những người lính khác. Tiếng còi báo động đã vang lên, và lính gác khắp nơi bắt đầu hành động.

“Phong tỏa cả hai cánh cửa! Nhanh lên!”

“R-Rõ rồi.”

Đó là lúc một lính gác vừa đưa tay về phía cánh cửa sắt.

“Xin lỗi, cho qua!”

“Hả?”

Cậu lên tiếng là vì nếu cứ thế đâm sầm vào họ trong khi đang kích hoạt ‘Ẩn Mật’ thì sẽ gây ra thương tích không đáng có.

Hikaru đẩy hai người lính gác vừa quay lại sang hai bên rồi lao qua lối đi phụ. Cậu dùng vai húc vào cánh cửa sắt đang chực đóng lại, khiến nó bật ra ngoài.

“──Hắn ở đó.”

Sau khi qua cầu, đối phương thoáng ngoảnh lại nhìn tường thành. Tiếng còi báo động réo rắt khắp nơi, và có lẽ sau khi xác nhận điều đó, hắn tiếp tục chạy từ đại lộ rồi rẽ vào một con hẻm.

Chạy được một lúc, hắn dần giảm tốc độ. Khi đi từ khu dân cư thứ nhất của giới quý tộc sang khu dân cư thứ hai của thường dân, hắn ngừng chạy và chuyển sang đi nhanh. Chẳng mấy chốc, khi đến một con đường nơi những gã say rượu thường nằm lăn ra, hắn đã đi lại với tốc độ bình thường.

“Này.”

“────!?”

Khi không còn ai trên đường, Hikaru cuối cùng cũng bắt kịp và lên tiếng. Cậu đã hết hơi, nhưng đối phương cũng vậy.

Người bị gọi giật mình dừng lại, nhưng không quay đầu.

“Cuối cùng ông cũng chịu dừng lại… Tôi đã phải vất vả thế nào để đuổi theo ông đấy.”

“……”

“Im lặng à. Im lặng cũng chỉ tốn thời gian thôi. Dù tôi biết ông đang muốn chuồn khỏi vương đô này càng sớm càng tốt──Unken.”

“!”

Người đàn ông có vóc dáng nhỏ bé tương đương Hikaru khẽ giật vai. Nhưng những cử động không chút lơ là của ông ta là kết quả của sự rèn luyện qua nhiều năm tháng.

“Xì!”

Vừa quay lại, đối phương đã tung một cú đâm sắc lẹm. Trong tay ông ta là một thanh rapier chuyên dùng để đâm. Nhưng đòn tấn công đó chỉ chém vào không khí──à không, vốn dĩ ngay từ đầu đã không có ai ở đó.

“…C-Cái gì…?”

“Tôi ở đây này.”

“!?”

Giọng nói lại vang lên từ phía sau, hướng mà ông ta định đi tới. Có lẽ vì ông ta hoàn toàn không thể cảm nhận được đối phương đã di chuyển trong tích tắc vừa rồi──ngay cả trong bóng tối này cũng có thể thấy mặt ông ta tái đi.

“Quả nhiên là ông… Unken. Tại sao ông lại làm thế?”

“……”

Hikaru nói với đối phương──với Unken, người một lần nữa quyết định im lặng.

“Tại sao ông lại giết Quốc vương?”

Ông ta đã nghĩ rằng đến đây là an toàn. Thực ra, ngay cả ở khu dân cư thứ nhất, ông ta đã nghĩ mình có đủ khoảng cách an toàn, nhưng Unken vẫn tiếp tục chạy cho đến khi vào khu dân cư thứ hai. Ông ta đã cẩn thận hết mức có thể.

Việc ám sát Quốc vương là một nhiệm vụ lớn đến thế. Thần kinh của ông ta đã căng như dây đàn, đến mức không bao giờ muốn đặt chân vào vương thành một lần nữa.

Cái chết của Quốc vương liệu đã bị phát hiện chưa? Hay phải đến sáng mai mới có người nhận ra? ──Khi đang mải suy nghĩ những điều đó thì bị gọi lại, ông ta đã tưởng tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Đối phương biết rằng Unken đã giết Quốc vương. Và cũng biết ông ta là “Unken”.

(Lão đã trải qua không biết bao nhiêu tình thế hiểm nghèo. Nhưng, một tình thế hiểm nghèo đến mức này thì là lần đầu tiên…)

Dù không biết rõ đối phương là ai, nhưng từ chiếc mặt nạ bạc trên mặt, có thể đoán được,

“…Ngươi là Silver Face à.”

“Ông biết tôi sao.”

Quả nhiên là Silver Face. Vậy thì thanh kiếm vô dụng cũng là điều dễ hiểu. Theo những gì Unken biết, người đàn ông này đã chiến thắng cả “Kiếm Thánh”.

“Không ngờ thân phận của lão lại bị ngươi phát hiện… Sao ngươi biết được?”

“…Chuyện đó không quan trọng. Tại sao ông lại giết Quốc vương?”

Hắn ta có vẻ lạ, rất執着 (ám ảnh) vào chuyện đó. Tại sao Silver Face lại quan tâm đến sự sống chết của Quốc vương?

“Biết điều đó để làm gì?”

Silver Face dường như không có ý định bắt giữ Unken. Vậy thì, có lẽ nói cho hắn biết sự tình cũng không sao.

“Là vì ông đã làm một chuyện quá ngu ngốc đấy! A, chết tiệt, tại sao một người như ông lại…”

Trước vẻ bối rối của Silver Face, Unken thoáng ngạc nhiên. Người đàn ông này nói năng cứ như thể biết rõ về Unken vậy.

(Chẳng lẽ là người quen của mình? Không… mình không nghĩ ra ai có thể thắng được cả “Kiếm Thánh”. Nhưng mà…)

Một tia nghi ngờ nhen nhóm trong lòng Unken.

Biết đâu nếu khơi vào đó, ông ta có thể thoát khỏi tình thế hiểm nghèo này──dù rằng tương lai sau này sẽ là một cuộc đời bị Silver Face nắm đằng chuôi.

“Này Silver Face, ngươi nói muốn nghe lý do tại sao lão giết Quốc vương đúng không? Ta cũng không ngại nói cho ngươi biết lý do đó đâu──”

“Chờ đã!”

“Hửm?”

Lúc đó, Unken cảm nhận được một sự hiện diện đang lao đến từ phía sau với tốc độ kinh hoàng.

“UOOOOOOOOOO!!”

Không có thời gian để quay lại. Nếu quay lại sẽ chết──nhưng Unken đã kiệt sức, không thể cử động ngay lập tức.

“Chậc!!”

Nhưng Silver Face đã hành động. Cậu lao tới như một cú tắc-kê, đẩy Unken ngã sang một bên, và một thanh đại kiếm thần tốc chém xoẹt qua không gian đó. Không khí bị xé toạc, tạo ra một âm thanh nghe như tiếng thét.

“Tại sao lại cản đường, Silver Face!!”

Hiệp sĩ Trưởng Lawrence Di Falcon, với vẻ mặt như quỷ dữ, đang đứng đó lăm lăm thanh đại kiếm.

“Bình tĩnh đi, đừng có tấn công đột ngột như thế!!”

Trong một khoảnh khắc đó, Unken đáng lẽ đã bị chém, nhưng sở dĩ sau đòn đầu tiên Lawrence chỉ giữ nguyên tư thế cầm kiếm chắc chắn là vì có Silver Face ở đó. Nghe cuộc đối thoại vừa rồi, có thể thấy hai người này quen biết nhau──và đó không chỉ là mối quan hệ thắng thua đơn thuần.

“…Tôi trở về vương thành trước để dọn đường cho ngài Công tước, thì nghe tin Bệ hạ đã bị ám sát. Trên đường đi, tôi đã thấy kẻ này bỏ chạy. Hẳn là hung thủ.”

Lawrence phi ngựa trên đại lộ, còn Unken chạy trong hẻm. Có lẽ họ đã thoáng thấy nhau ở một ngã tư nào đó, nhưng ngay cả lúc đó, Unken cũng đã cố gắng xóa đi sự hiện diện của mình.

(Ngay cả như vậy mà ông ta vẫn nhìn thấy sao…!)

Sự quái dị đúng như lời đồn khiến sống lưng Unken lạnh toát.

Hơn nữa, cái khả năng suy luận chỉ từ một cái nhìn thoáng qua đã kết nối mình với “hung thủ ám sát”──Unken đã nghĩ vậy, nhưng thực ra đó chỉ đơn giản là “trực giác”. Việc “trực giác” đó lại trúng phóc chính là điểm đáng sợ của kỹ năng “Trực Giác”.

“Tôi đang hỏi ông ta về lý do ám sát Quốc vương.”

“Không cần phải hỏi. Dù có lý do gì đi nữa cũng không thoát khỏi án tử.”

“Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi! Nhưng hãy nghe cho hết đã!”

“Ngươi dám bao che cho hung thủ ám sát. Chẳng lẽ ngươi cũng là đồng bọn?”

“Không phải mà!”

Silver Face đứng dậy, chắn trước mặt Unken. Đúng như lời Lawrence nói, Silver Face dường như đang bảo vệ Unken.

(Và cả giọng nói này nữa… không phải là giọng trầm rè, mà là giọng thật sao?)

Dường như ông đã nghe thấy nó ở đâu đó, nhưng bây giờ, việc làm thế nào để thoát khỏi tình cảnh này quan trọng hơn là danh tính của Silver Face. Dù có chạy cũng không thể nào thắng được tốc độ của “Kiếm Thánh”, và dù có xóa đi sự hiện diện cũng có vẻ sẽ bị nhìn thấu.

Đúng là hết đường xoay xở. Có lẽ vì biết điều đó nên Silver Face mới đang cố gắng đối thoại với “Kiếm Thánh”.

“Này, Hiệp sĩ Trưởng. Tôi đã khiến ông bị thương nặng khi đang làm nhiệm vụ. Nhưng khi tôi nhận nhiệm vụ của Công chúa và Biên cảnh Bá tước, ông đã không phản đối.”

“…Thất bại của tôi là do sự yếu kém của bản thân. Không thể so sánh với việc ám sát Bệ hạ.”

Thất bại của “Kiếm Thánh” mà ông chỉ được nghe qua lời kể dường như là sự thật. Nghe từ chính người trong cuộc, sự thật đáng sợ đó khiến tim Unken run rẩy. Dù bản thân Silver Face không toát ra sức mạnh ghê gớm đến thế, nhưng “Kiếm Thánh” vẫn thua──.

(Người ta nói rằng, càng giỏi chơi nhạc cụ thì càng nhận ra sự khác biệt giữa hay và dở. Sức mạnh có lẽ cũng vậy. Lão yếu hơn hai người này rất nhiều… có lẽ vì thế mà lão không nhận ra được sức mạnh của Silver Face chăng.)

Unken đang hiểu lầm khá nhiều, nhưng dĩ nhiên không có ai ở đó để chỉ ra sự hiểu lầm của ông ta.

“Đã-bảo-rồi-mà! Dù sao thì Quốc vương cũng sẽ thay đổi thôi! Chỉ là thời điểm trở nên tồi tệ nhất thôi, phải không!?”

“Việc ám sát Bệ hạ là──”

“Vậy thì ông cũng đồng tội!”

“──Cái gì?”

“Chúng ta đã lên kế hoạch thay đổi Quốc vương, và ông đã góp một tay vào đó. Nếu vậy, chẳng phải cũng giống như chĩa lưỡi dao vào Quốc vương sao? Quốc vương đã một lần nào nói ‘muốn thoái vị’ chưa? Ông cũng là kẻ phản bội còn gì!”

“Chuyện đó…”

Lawrence cau mày sâu hơn nữa, chìm vào suy tư.

“Chờ chút, Silver Face… nếu lão không nghe nhầm, thì các ngươi định buộc Quốc vương thoái vị sao?”

“Đúng vậy. Kế hoạch đã gần như thành công rồi, vì chúng tôi đã thống nhất được ý kiến của Tam Đại Công tước. Ngay ngày mai, Tam Đại Công tước sẽ đến vương đô để yêu cầu Quốc vương thoái vị.”

“Cái gì…!?”

“Silver Face, đó là ‘trong đêm nay’ mới đúng. Công tước Jackrune, Công tước Golbishop, và Công tước Knightblaze đã cùng với Biên cảnh Bá tước Gruggschult đang trên đường đến đây.”

“Ôi trời… mấy ông già này khỏe thật đấy.”

“Họ mong muốn giải quyết vấn đề sớm ngày nào hay ngày đó. ──Nhưng, việc ám sát Bệ hạ vẫn không thể tha thứ.”

“Ch-Chờ một chút! C-Chờ đã…”

Giọng Unken nghẹn lại. Nhưng, có một điều ông ta phải xác nhận cho bằng được.

“V-Vậy là, lão đã giết một Đức Vua không cần phải giết sao…?”

Unken cảm thấy như nhiệt độ cơ thể mình đang hạ xuống.

Ông ta đã “ép buộc” tiến hành việc thay đổi ngai vàng theo “lời hứa” với Đế quốc Quinbrand. Làm vậy, ông ta nghĩ rằng Đế quốc sẽ không xuất binh trong một thời gian.

Nhưng nếu, như lời Silver Face và Lawrence nói, việc thay đổi ngai vàng có thể thực hiện được thông qua sự thuyết phục của các Công tước──thì Quốc vương đâu cần phải chết.

“Lão đã, làm một việc…”

“…Nhân tiện, có vẻ như thời điểm ông ra tay là tệ nhất đấy.”

“Ý ngươi là sao?”

Khác với Unken, người đã không còn suy nghĩ được gì nữa, Lawrence hỏi một cách sắc bén.

“Thị trưởng đã tập hợp binh lính. Chắc khoảng ba trăm tên. Và bọn chúng đang hướng đến phòng của Quốc vương──nên giờ này chắc đang làm ầm ĩ lên rồi.”

“Cái gì?”

“Nếu bọn chúng biết Hiệp sĩ Trưởng đã trở về thì sẽ làm gì, ông có biết không? ──Chúng sẽ biết chuyện của Tam Đại Công tước đã được thu xếp xong. Nếu vậy, chúng sẽ ra tay trước khi bị xử lý.”

Silver Face dường như đã gần như chắc chắn.

“Công chúa Kujastria đang gặp nguy.”

Ngay lúc đó──một ngọn lửa khổng lồ từ vương thành bùng lên trời. Nó nở bung trên không trung như pháo hoa, chiếu sáng cả ba người đang đứng trong con hẻm.

Trông giống như một tinh linh ma thuật cấp cao, nhưng Silver Face dường như biết đó là gì──có lẽ đó là một loại “tín hiệu”.

“Nghe đây! Hai người các ông có giết nhau cũng chỉ tự làm mình suy yếu thôi! Người vui mừng sẽ là Austrin và Thị trưởng đấy!? Bây giờ phải bảo vệ Kujastria!!”

“Khụ…”

“Dù Hiệp sĩ đoàn có ngăn chặn thì cũng có giới hạn thôi, đúng không!”

“…Không, Hiệp sĩ đoàn sẽ không hành động.”

“Hả? Tại sao?”

“Tôi không báo cho bất kỳ ai trong Hiệp sĩ đoàn về hành động của mình. Vì vậy, nếu Thái tử Austrin đưa ra một lý do hợp lý nào đó, rồi nói rằng tôi cũng đồng tình với ngài ấy, thì Hiệp sĩ đoàn dù không tích cực giúp đỡ, cũng sẽ không hành động để bảo vệ Công chúa.”

Chiếc mặt nạ bạc đưa tay lên trán và ngước nhìn trời. Ngay cả Lawrence cũng có vẻ lúng túng,

“Hành động của tôi cũng khá nguy hiểm. Nếu việc thuyết phục Tam Đại Công tước thất bại, Biên cảnh Bá tước thì không nói, nhưng địa vị của tôi chắc chắn sẽ mất. Tôi không thể kéo cả Hiệp sĩ đoàn vào chuyện này.”

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Vậy thì việc ông phải làm đã được quyết định rồi nhé.”

“Có vẻ là vậy. …Nhưng tôi sẽ không quên vụ ám sát đâu.”

Lawrence hạ thanh đại kiếm xuống, đeo nó lên lưng rồi quay người, chạy đi với tốc độ kinh hoàng.

“Này, ông cũng thế. Quay lại vương thành thôi.”

“Quay lại…? Ngươi định bắt lão làm cái gì?”

“Ông biết mà, đúng không? Ông cứ muốn mang tiếng oan giết vua mãi sao? Tôi và Hiệp sĩ Trưởng phải đi cứu Kujastria. Ông hãy làm những gì ông có thể.”

“Việc, mà lão có thể làm…”

Unken suy nghĩ──cuối cùng máu cũng đã lên não.

Đúng vậy, như lời Silver Face nói, ông ta phải làm những gì mình có thể.

Hành động vì đất nước này của ông ta đã là một sai lầm lớn. Vậy thì ông ta phải sửa sai bằng những hành động sau đó.

“Cũng phải… Silver Face à. Quay lại thôi.”

Unken cùng Silver Face chạy ngược lại con đường vừa đi. Ông vừa chạy vừa nghĩ, không ngờ mình lại quay trở lại vương thành, nơi ông đã nghĩ sẽ không bao giờ trở lại, sớm đến như vậy.

◇

Sau khi Lavia bắn ma pháp lửa làm tín hiệu từ cửa sổ lên bầu trời đêm và quay trở lại, từ hành lang đã vọng đến tiếng chân chạy rầm rập. Dường như họ đã đến được phòng của Công chúa. Sau tiếng gõ cửa thô bạo,

──Công chúa Kujastria, người bị tình nghi có liên quan đến vụ ám sát Quốc vương Bệ hạ. Yêu cầu người ra trình diện.

Những lời như vậy vọng vào.

──Không có ai à?

──Có vẻ vậy. Mở cửa chứ?

──Ừ.

Sau vài tiếng đập cửa thô bạo, cuối cùng ổ khóa bị phá tung và cánh cửa mở vào trong.

Số người ùa vào phòng riêng của Kujastria đã vượt quá con số mười.

Căn phòng được những chiếc đèn ma đạo mang vào chiếu sáng──không có một bóng người.

“…May mà chúng ta đã di chuyển sớm.”

Nhóm của Lavia đã ở trong một nhà kho ở tầng dưới theo đề xuất của Soljuz.

Đây dường như là nơi cất giữ những vật dụng không dùng đến trong vương cung, với những món đồ nội thất như tủ, ghế, và những thùng gỗ chứa bình gốm cùng với vật liệu chèn lót. Căn phòng vốn dĩ rộng rãi nhưng lại có quá nhiều đồ đạc, nên khi năm người Lavia, Paula, Kujastria, Soljuz và Celica bước vào thì đã chật cứng.

“Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra vậy…”

Người duy nhất ngồi trên chiếc ghế được đặt sẵn là Kujastria. Soljuz đáp lại với vẻ mặt nghiêm nghị.

“…Tôi nghe thấy những từ như ám sát Quốc vương Bệ hạ, liệu Điện hạ có biết gì không ạ?”

“Á-Ám sát Bệ hạ…!? Chuyện đó là sao!?”

“Tất nhiên chúng tôi cũng không biết. Nhưng đúng như lời Silver Face đã nói, có vẻ như rất nhiều người──những kẻ vũ trang đang hành động.”

“Những hành vi bạo lực như vậy trong vương cung là không thể chấp nhận được.”

“Đây là một giả thuyết, nhưng nếu Quốc vương Bệ hạ, người đứng đầu vương cung, đã qua đời, thì chuyện đó có thể xảy ra không ạ?”

“Soljuz thực sự nghĩ rằng Bệ hạ đã bị sát hại sao!?”

“Chúng ta phải tính đến trường hợp xấu nhất. Trong vương cung, người có thể huy động nhiều người một cách công khai như vậy không ai khác ngoài Thái tử Austrin. Ngay cả Thái tử Austrin cũng phải dè chừng nếu Quốc vương Bệ hạ còn tại vị. Vậy mà ngài ấy lại hành động như thế này thì…”

“…Hoàng huynh đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

Kujastria hẳn đã biết câu trả lời, nhưng vẫn cố tình hỏi Soljuz. Có lẽ cô không muốn tự mình thốt ra câu trả lời──một nội dung đáng sợ.

“Công chúa Điện hạ. Thái tử Austrin đang nóng vội. Đó là vì ngài ấy biết được Tam Đại Công tước đã có một cuộc hội đàm dưới sự sắp đặt của Biên cảnh Bá tước Gruggschult. Dù không biết kết quả cuộc hội đàm ra sao, nhưng ngài ấy có lẽ đã nhận định rằng hành động sau khi có kết quả thì đã quá muộn, phải không ạ?”

“……”

“…Tôi cho rằng khả năng cao là ngài ấy sẽ lấy cớ tình nghi ám sát Quốc vương Bệ hạ để hãm hại Công chúa Điện hạ.”

Nghe vậy, Kujastria run lên bần bật.

“Tôi nên làm gì đây?”

“…Công chúa Điện hạ, hôm nay là lần đầu tiên tôi được trực tiếp nói chuyện với Điện hạ, nhưng tôi đã nhận ra một điều. Điện hạ rất thông minh. Và người sở hữu sự công minh chính đại xứng đáng để gánh vác ngai vàng kế vị. Nếu vậy, từ đây, người nên tự mình quyết định.”

Soljuz nói như thể lạnh lùng đẩy cô ra, nhưng Lavia, người đang lắng nghe, cũng nghĩ rằng những gì cô ấy nói là đúng.

(Nếu người này trở thành vua, sau này sẽ còn gặp nhiều nguy hiểm. Không thể lúc nào cũng dựa dẫm vào người khác được.)

Kujastria mím chặt môi.

“…Soljuz nói đúng. Tôi sẽ ở đây chờ Hiệp sĩ đoàn hành động. Có lẽ sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Chỉ cần Hiệp sĩ Trưởng trở về, sự hỗn loạn này sẽ sớm được dẹp yên.”

“Thần đã rõ.”

“Soljuz, và cả mọi người nữa, tôi xin lỗi vì đã kéo mọi người vào chuyện này.”

“Điện hạ. Chúng tôi ở đây là vì đã nhận yêu cầu. Xin người đừng bận tâm.”

“Cứ yên tâm như ngồi trên một con tàu lớn nhé!”

“…Silver Face sẽ đến ngay thôi.”

“Nếu có bị thương em sẽ chữa ngay lập tức!”

Trước những câu trả lời lần lượt vang lên, Kujastria dường như đã an tâm hơn một chút.

Tuy nhiên──Lavia thầm nghĩ. Người phụ nữ tên Soljuz này, liệu có phải là một quý tộc đội lốt mạo hiểm giả không? Cô ấy tỏ ra am hiểu cả tình hình của Công chúa lẫn chính trị.

Lavia cũng đã trở thành một mạo hiểm giả, nhưng hạng của cô là G. Cô từng nghe nói rằng mạo hiểm giả hạng B sẽ nhận được nhiều yêu cầu từ quý tộc hơn, nhưng cô không khỏi nghĩ rằng mình, người chỉ đang làm những nhiệm vụ thu thập thảo dược và tiêu diệt quái vật, lại khác biệt đến thế này.

(Ừm. Mấy cuộc đàm phán phiền phức cứ để Hikaru lo. Với cái bụng dạ đen tối của Hikaru, ngay cả quý tộc cũng sẽ bị qua mặt thôi.)

Dù Lavia đang có những suy nghĩ bất lịch sự, nhưng theo một nghĩa nào đó, đó cũng là một bằng chứng của sự tin tưởng.

“…Vậy, Star Face-san.”

Bị Kujastria nhìn với ánh mắt nghiêm túc, Lavia giật mình.

(Chẳng lẽ… cô ấy biết mình là người của gia tộc Morgstadt? Không, không thể nào. Mình chưa bao giờ xuất hiện ở các buổi tiệc xã giao, và ngay cả Quốc vương, người muốn có được mình, cũng không biết mặt mình. Hơn nữa, bây giờ mình đang đeo mặt nạ nên chắc không sao… chắc là vậy. Không sao, không sao, không sao…)

Vừa tự trấn an mình, Lavia vừa nói,

“Có chuyện gì sao?”

“Cô, có lẽ nào──”

Cô nuốt nước bọt một cách khó khăn.

“──Là người yêu của Silver Face?”

Cô suýt nữa thì ngã ngửa ra sau.

“C-Cái gì… người yêu? Cô muốn hỏi chuyện đó à?”

“Đối với tôi, đó là một việc rất quan trọng. Xin hãy trả lời.”

Phù, Lavia thở ra. Mình thật ngốc khi lại hoảng loạn như vậy.

Như để lấy lại tinh thần, Lavia ưỡn tấm ngực mỏng của mình ra và tự tin nói.

“Tất nhiên rồi.”

“Nói dối!”

Cô bị phủ nhận ngay lập tức.

“Không phải nói dối. Ngược lại, tôi không hiểu tại sao cô lại có thể quả quyết đó là lời nói dối ngay lập tức.”

“Là trực giác của phụ nữ.”

“Một công chúa chim lồng cá chậu thì làm gì có trực giác của phụ nữ.”

Lavia, người cũng từng là một “chim lồng cá chậu”, đang nói những lời khoác lác, và Paula đang nhìn cô với ánh mắt ấm áp.

“Nhưng tôi nghĩ một người phụ nữ như cô không hợp với Silver Face.”

“Hảảảảảả? Hợp lắm chứ bộộộộộ?”

“Á!? Xin đừng lắc tôi!”

“Này, Star Face-chan!?”

“Dừng, dừng, dừng lạiiii”

“Một trận chiến của các cô mèo đã bắt đầu rồi!”

Bị chọc tức bởi lời nói đột ngột, Lavia nắm lấy hai vai Kujastria và lắc mạnh, khiến Paula và Soljuz vội vàng can ngăn. Celica thì chỉ đứng đó với đôi mắt lấp lánh.

“Hai người… có biết bây giờ là tình hình gì không?”

“…Vâng ạ.”

“…Tôi xin lỗi.”

Bị Soljuz khuyên răn, cả hai đều tiu nghỉu. Nhưng Lavia không thể chấp nhận được. Đúng là việc đột ngột nắm lấy vai Kujastria là sai──xét đến việc đối phương là một Công chúa thì cực kỳ sai──nhưng cô đã bị phủ nhận mối quan hệ với Hikaru ngay lập tức. Nếu lùi bước ở đây thì sẽ mất mặt một người phụ nữ.

(Ừm… chờ một chút. Tại sao lại có chuyện này──)

Bỗng nhiên, Lavia nảy ra một ý. Cô nghĩ rằng mình phải xác nhận điều đó cho bằng được.

Tuy nhiên, hành lang đã trở nên ồn ào.

“Kiểm tra nhà kho phía trong đi! Nếu cô ta không ra ngoài thì chỉ có thể trốn ở đó thôi!”

Những tên lính tư nhân dường như đang chia nhau tìm kiếm Công chúa cả trong lẫn ngoài, ầm ĩ kéo đến.

Celica, người đứng gần cửa nhất, gật đầu, và Soljuz cũng gật đầu đáp lại, rồi đứng che Kujastria sau lưng mình. Trước cửa đã có một cái tủ bị đặt nằm ngang, khiến việc đi vào trở nên khó khăn. Có lẽ họ định tấn công ngay khi cánh cửa mở ra──Celica đã cầm sẵn cây trượng khuếch đại ma lực của mình.

“Chờ một chút, có chuyện quan trọng cần nói.”

Khi Lavia lên tiếng, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía cô.

“…Tại sao Công chúa Kujastria lại gọi tôi là ‘-san’, còn Silver Face thì lại gọi trống không?”

“Có phải chuyện để hỏi lúc này không!?”

Soljuz buột miệng phản bác, và rồi,

“Này, có ai đó ở đây!”

“Đúng là nhà kho này rồi! Phá cửa đi!”

Tiếng nói từ hành lang vọng vào.

“……”

“……”

“……”

“……”

“Soljuz-san, nói lớn tiếng không tốt đâu.”

“Cô có thể nói điều đó với vẻ mặt bình thản như vậy, cô đúng là một nhân vật lớn đấy…”

Soljuz nói trong khi toàn thân rã rời.

“Đây là chuyện rất quan trọng. Công chúa Kujastria dường như có tình cảm lạ lùng với Silver Face. Điều này, với tư cách là người yêu, n-g-ư-ờ-i y-ê-u, của anh ấy, tôi không thể bỏ qua.”

“Đi săm soi phụ nữ khác là hạng ba đấy!”

“Ưm… chuyện đó, thì đúng là vậy… nhưng…”

“Celica, Star Face-san, xin lỗi, thật sự đấy, tập trung vào kẻ thù đi!”

Tay nắm cửa bị vặn một cách thô bạo, cánh cửa bị đá thình thịch, và cuối cùng, với một tiếng hét “Uoryaa”, một chiếc rìu bổ vào.

Cánh cửa vốn không dày lắm đã bị phá vỡ, và khuôn mặt của kẻ thù đã hiện ra ở phía bên kia.

“Đúng như tao nghĩ! Có mấy đứa ở đây──”

“‘Bài ca không dứt của lữ hành, hỡi kẻ bộ hành của gió không ngừng bước, hãy trở thành sức mạnh của ta. Không Áp Kết Mạc - Air Wall.’”

“Buh-oá!?”

Ma pháp mà Celica niệm ngay lập tức là một ma pháp gió sơ cấp tạo ra một lớp không khí. Nó có thể được dùng để ngăn lửa, hoặc làm đệm khi nhảy từ trên cao xuống. Nó không có khả năng sát thương, nhưng có thể được kích hoạt ở phía bên kia miễn là có một khe hở nhỏ, và là một ma pháp có nhiều công dụng nếu biết cách sử dụng.

Lớp không khí xuất hiện trong hành lang đã thổi bay những tên lính tư nhân đang ùa vào lối vào nhà kho, đẩy chúng lùi về phía cuối hành lang.

Đây là một kỹ năng có thể thực hiện được nhờ cấp độ “Phong Ma Pháp” cao và “Lượng Ma Lực” lớn của Celica.

“Ồ, tuyệt quá.”

“Chuyện thường thôi!”

Celica cũng ưỡn ngực tự hào, nhưng,

“A, kẻ thù đang xông vào!”

“Không sao đâu! Lớp không khí không dễ bị phá vỡ như vậy──”

“Hình như chúng đang mở cửa giữa chừng để thoát khí ra đó!”

“──Còn có cách đó nữa à!”

Lớp không khí, nói cho cùng, cũng chỉ là một lớp không khí. Có thể để nó thoát ra một nơi khác.

“‘Bài ca không dứt của──’”

“Đừng để nó niệm chú! Bắn đi!”

Dù đang ở trong nhà, có khoảng ba người đàn ông cầm cung và bắn tên vào. Hai mũi tên bị chiếc tủ chặn lại, nhưng một trong số đó bay vào──và Soljuz đã vung kiếm.

Một tiếng “bạch” nhẹ vang lên, mũi tên bị chém làm đôi và rơi xuống sàn.

“Cô lơ là quá đấy, Celica.”

“‘Không Áp Kết Mạc’──Cứu rồi!”

“Nếu cần, bên này cũng sẽ bắn ma pháp.”

Lavia cũng quyết tâm, rút ra cây đoản trượng của mình. Sự hiện diện của cây đoản trượng được quấn bờm của Hỏa Long khiến Celica phải nín thở.

“…Xem ra cũng khá đấy nhỉ!”

“Giá mà ngay từ đầu cậu đã có tinh thần như vậy thì tốt.”

Soljuz nói với vẻ mệt mỏi, nhưng nhờ đó, cuộc chiến phòng thủ──cuộc chiến phòng thủ nhà kho, đã chính thức bắt đầu.

◇

Austrin ngồi vắt vẻo trên ngai vàng của Quốc vương. Trong căn phòng nơi các cuộc họp của Hội đồng Cơ mật diễn ra, các quý tộc ủng hộ Austrin đã tụ tập, số lượng lên đến gần hai mươi người.

Không biết họ lấy thông tin từ đâu và bằng cách nào vào giờ khuya khoắt này, hay vốn dĩ họ đã ở trong vương thành, các quý tộc cứ thế xuất hiện. Kỹ năng sinh tồn của họ có thể nói là ở một đẳng cấp khá cao, tương tự như ‘Ẩn Mật’ của Hikaru.

“Ôi chao, quả không hổ là Thái tử Austrin──à không, Bệ hạ. Ngai vàng thật hợp với người.”

“Thần đây từ khi người còn là Thái tử đã nghĩ rằng ngai vàng này là dành cho Austrin-sama rồi ạ.”

“Nhân dịp này, sao người không đặt làm một chiếc ngai vàng mới ạ? Nếu người ra lệnh, thần sẽ cho những người thợ giỏi nhất trong lãnh địa của mình làm ra một chiếc ngai vàng. À không, xin hãy để thần được làm nó.”

“Vậy thì xưởng mà thần quen biết có thể làm ra thứ tốt hơn đấy.”

“Không không, việc này để tôi──”

Dù đang tắm trong cơn mưa lời nịnh nọt, Austrin cũng không hề tỏ ra khó chịu. Vừa nãy, khi xác nhận cái chết của Quốc vương──cơ thể ông ta vẫn còn ấm áp như đang ngủ, nhưng mạch đập chắc chắn đã ngừng──cậu cảm thấy nhiệt độ cơ thể mình hạ xuống ngược lại với sự ấm áp của xác chết.

Nhưng bây giờ, tình hình này cũng không tệ. Cậu có thể loại bỏ Kujastria phiền phức và qua mặt được Biên cảnh Bá tước Gruggschult đang hoạt động ngầm.

Thật là một cảm giác dễ chịu.

“Austrin Bệ hạ, có một việc thần muốn bẩm báo.”

Người len lỏi qua đám quý tộc đang vây quanh Austrin tầng tầng lớp lớp và xuất hiện trước mặt cậu là Thị trưởng. Không một chút do dự, không một chút ngập ngừng, gọi Austrin là “Bệ hạ” một cách hết sức tự nhiên, quả là một kẻ có bụng dạ đen tối.

“Thị trưởng. Nói chuyện riêng với Bệ hạ mà không cho chúng ta nghe là vô lễ đấy.”

“Đúng vậy.”

“Nói rõ ràng ở đây đi. Ngươi đã làm hỏng chuyện gì?”

Mặc cho các quý tộc nói này nói nọ, Thị trưởng vẫn bình thản lắng nghe, nhưng trong lòng thì vô cùng bực bội. Trong khi họ đang nịnh bọt, thì ông ta đã phải làm việc quần quật.

“Hừm. Vậy thì Thị trưởng, nhân tiện đây cứ nói cho tất cả mọi người nghe đi.”

“…Như vậy có được không ạ?”

“Không sao.”

Austrin cười một cách ngạo mạn, và Thị trưởng nhận ra ý đồ của cậu ta. Hẳn là cậu ta muốn nói rằng hãy cho họ biết Thị trưởng đang làm việc──.

(Gã này đánh giá cao năng lực của mình, vậy sao.)

Thị trưởng nở một nụ cười gian xảo khi nghĩ rằng mình đã lấy lòng được cậu ta, rồi ưỡn thẳng lưng.

“Vậy thần xin bẩm báo. Việc trấn áp trong thành đã hoàn thành được tám phần, và chúng thần cũng đã nắm được nơi ở của Công chúa Kujastria, người được cho là chủ mưu vụ ám sát Tiên vương Bệ hạ. Hiện tại, dù có sự kháng cự từ các mạo hiểm giả do Công chúa thuê, nhưng báo cáo cho biết việc trấn áp sắp hoàn thành.”

Các quý tộc nghe xong thì kẻ thì “Cái gì?”, kẻ thì “Tại sao Thị trưởng lại làm trò bắt chước quân đội?”, nhưng khi Austrin dùng nắm tay gõ cồm cộp vào tay vịn ngai vàng thì tất cả đều im lặng.

“Nghe cả chưa? Thị trưởng đang gánh vác trọng trách trong công việc đầu tiên của ta khi lên làm Quốc vương──chinh phục vương thành. Cách làm việc của ông ta thật tuyệt vời. Ta sẽ để Thị trưởng tiếp tục vai trò đó, và kiêm nhiệm luôn chức Trưởng quan Cục Quản lý Vương cung, nơi điều chỉnh mọi việc trong vương cung.”

“Thần xin kính cẩn nhận lệnh.”

Thị trưởng quỳ gối và cúi đầu chào một cách kính cẩn nhất, nhưng trong lòng lại có chút thất vọng, vì ông ta đã nghĩ rằng mình có thể trở thành Tổng trấn Vương thành, người cai quản toàn bộ vương thành.

Nhân tiện, Trưởng quan Cục Quản lý Vương cung tuy là cấp trên của Thị trưởng, nhưng gần như là một chức vụ danh dự, và thông thường do Quốc vương kiêm nhiệm.

Dù vậy, việc Thị trưởng được thăng chức vào thời điểm quan trọng này dường như là một cú sốc đối với các quý tộc. Ánh mắt họ nhìn Thị trưởng thay đổi hoàn toàn──không còn vẻ coi thường nữa, thay vào đó là ngọn lửa tức giận và ghen tị vì đã bị qua mặt.

“…Nhưng thưa Bệ hạ. Còn một việc nữa thần muốn nói.”

“Là gì?”

“Các ngài Công tước đã đến.”

“Cái gì!?”

“Họ đến sớm hơn dự đoán rất nhiều. Có lẽ vụ ám sát Tiên vương Bệ hạ là do người của Tam Đại Công tước làm.”

“Hừm… Nhưng không có bằng chứng, và việc Tam Đại Công tước đoàn kết lại sẽ rất phiền phức.”

“Đúng như người nói. Người sẽ làm gì ạ?”

Đến đây, Thị trưởng đẩy quyết định cho Austrin. Để thử thách sự quyết tâm của cậu ta, và cũng để làm gương cho các quý tộc khác.

“Đã quyết. Bắt hết.”

Thị trưởng mỉm cười.

Ông ta đã chờ đợi câu trả lời đó. Đây mới chính là Quốc vương. Ngạo mạn, tự cao tự đại, và không chút nghi ngờ rằng mọi thứ đều là của mình──một vị vua đúng kiểu ông ta thích.

“Tuân lệnh người.”

Thị trưởng cúi đầu như thể đang phủ phục.

◇

Cổng chính vương thành chìm trong một bầu không khí kỳ lạ. Năm mươi binh sĩ vũ trang đang bao vây bốn cỗ xe ngựa, trong khi mười kỵ binh hộ tống lườm họ đầy căm ghét, quyết không cho ai đến gần.

Tam Đại Công tước mỗi người ngồi trên một cỗ xe cùng với thư ký, cỗ xe cuối cùng chở Galeyklada, Shufy và Sala.

“──Chuyện này là thế nào!”

Trên cỗ xe của Công tước Jackrune còn có cả Biên cảnh Bá tước Gruggschult.

“Xem ra trong vương thành đã có biến động bất ổn rồi,” ông nói.

“Biết chúng ta là Công tước mà vẫn đối xử thế này, đối phương hoặc là kẻ có mưu sâu kế hiểm, hoặc là một tên đại ngốc.”

“Lão thì cho là vế sau hơn… Thôi được, xem như lão già này ra vận động đêm một chút vậy.”

“Khanh cũng đã có tuổi rồi… Đừng gắng sức quá.”

“Ha ha ha. Lão thần chưa đến mức phải để Công tước điện hạ lo lắng đâu ạ.”

Gruggschult mở cửa xe bước xuống, chợt nhận ra người hầu cận, kẻ thường ngày hay lải nhải mấy chuyện như “ngài phải mặc áo choàng vào”, không có ở đây. Lần này vì di chuyển quá vội vàng nên ông đã để anh ta lại.

“Các ngươi là ai?”

Khi Gruggschult bước ra khỏi xe và đối mặt với đám binh sĩ đang dàn trận, một luồng căng thẳng chạy dọc qua chúng. Dường như dù không biết Gruggschult là ai, chúng vẫn cảm nhận được ông không phải người tầm thường. Xem ra bọn này cũng là những kẻ đã kinh qua chiến trận.

“──Tụi bây! Chỉnh đốn lại xem nào! Đối phương chỉ là một lão già thôi!”

Giọng nói ồm ồm cất lên từ gã đàn ông to con, có vẻ là kẻ chỉ huy đám lính.

“Hô, chỉ là một lão già sao.”

Gã đó là kẻ cầm đầu à… Chẳng phải chỉ là một tên du côn thôi sao, Gruggschult nhíu mày. Nơi này là vương thành, là vương thành của Vương quốc Poansonia đầy lịch sử và uy quyền, gã hoàn toàn không xứng đáng. Hoàn toàn không.

Bọn chúng thậm chí còn không phải là lính tư của một quý tộc nào. Chắc là đã tập hợp một đám mạo hiểm giả rồi trang bị cho chúng những bộ giáp giống nhau. Ông từng nghe nói Guild Master của Guild Mạo hiểm giả ở Vương đô là một kẻ chẳng ra gì, xem ra hắn còn cho phép cả những việc tựa như lập quân đoàn thế này.

“Thì đúng rồi còn gì! À… không phải. Bọn ta phụng sự cho Quốc vương Bệ hạ mới, tức là chính nghĩa tuyệt đối, vậy nên các ngươi là kẻ ác.”

“Chính nghĩa ư? Kỵ sĩ đoàn đang làm gì?”

Ông liếc mắt nhìn lên, có vài kỵ sĩ đang đứng trên cổng thành. Bên cạnh họ cũng có binh lính vũ trang, nhưng trông không giống như các kỵ sĩ bị bắt giữ. Họ chỉ đang nhìn xuống đây với vẻ mặt căm phẫn, nghiến chặt răng.

(Chuyện gì thế này? Kỵ sĩ đoàn được tự do mà lại không hành động sao? Lawrence đáng lẽ phải quay lại trước rồi chứ.)

Ông không nghĩ Kỵ sĩ đoàn đã mục rữa đến mức đó. Vì người đứng đầu của họ, Lawrence, đã hành động cùng với phe mình cơ mà—.

(Vừa rồi, bầu trời đêm bỗng sáng rực… Ta đã thoáng lo không biết có phải Hỏa Long xuất hiện không, nhưng có vẻ không phải. Vậy thì đó là một ma thuật hệ Hỏa cực mạnh, hoặc là một ma cụ nào đó… Chắc chắn đã có biến cố xảy ra trong vương thành.)

Nghĩ đến đó, ông hét lớn.

“Kỵ sĩ đoàn!! Nếu nghe thấy tiếng của ta thì hãy mở cổng thành!!”

Gruggschult quát lên. Các kỵ sĩ trên cổng giật mình, đứng thẳng người, nhưng không hề nhúc nhích.

“Ahahahaha! Kỵ sĩ đoàn không động đậy đâu, lão già ngốc ạ. Tụi nó cóc biết chuyện quái gì đang xảy ra nên không dám làm gì hết. Một lũ ngu vô dụng.”

“Hô…”

Lúc đó, một cánh cửa hông mở ra, một binh sĩ có vẻ là lính truyền tin chạy đến ghé tai gã to con. Gã gật gù ra vẻ đã hiểu rồi cười toe toét.

“Mọi chuyện đã được định đoạt rồi. Tụi tao được phép bắt giữ các người với tội danh đại nghịch.”

“Ngươi có biết những vị đang ngồi trong cỗ xe này là ai không?”

“Biết chứ, Tam Đại Công tước chứ gì?”

“…Đồ ngu xuẩn!! Đó không phải là những cái tên mà ngươi có thể tùy tiện nhắc đến!!”

“Thế mà lại được đấy. Vì người ra lệnh bắt các ngươi là một vị còn cao quý hơn các ngươi nhiều.”

Gã to con vừa mân mê sợi dây thừng mà một tên lính khác mang tới, vừa nói một cách khoái trá.

“Bọn ta đang hành động theo lệnh của Quốc vương Bệ hạ! Mau chịu trói đi, lão già!!”

“Hô… Nếu ngươi đã biết rõ mà vẫn nói thế thì ta không khách sáo nữa.”

Gruggschult rút thanh kiếm đeo bên hông ra.

“Buhahaha! Này, thấy chưa, lão già này rút một thanh kiếm trưng bày ra kìa!”

Một tràng cười hô hố vang lên.

Quả thật, thanh kiếm mà Gruggschult rút ra là một thanh kiếm lưỡi đơn, mảnh khảnh, trông như đồ dùng trong các buổi nghi lễ.

“Vậy thì, ta tới đây.”

“Đừng có giỡn mặt, lão già! Ta là Driges, mạo hiểm giả hạng C đấy!!”

Gã to con vứt sợi dây thừng, vác cây chiến phủ khổng lồ trên lưng lên và thủ thế. Hướng về phía Gruggschult đang thong thả bước tới, gã gầm lên.

“Uoooooooo!”

Một cú bổ đầy uy lực dồn hết sức mạnh giáng xuống.

“Oooo— Hả?”

Nhưng lưỡi rìu của gã không bao giờ chạm được đến Gruggschult.

Phần cán rìu bị chém đứt, và lưỡi rìu khổng lồ cắm phập xuống đất sau lưng ông.

“Hả? Hả?”

Dù chỉ là cán, nhưng nó được làm bằng thép. Bị chém đứt đôi là thế nào—Gã to con vẫn còn đang ngơ ngác với dấu chấm hỏi trên mặt, đã lơ là cảnh giác với Gruggschult đang áp sát ngay trước mắt.

“Thật đáng buồn.”

“A—aaaaaaaaa…”

Cổ họng của gã bị đâm thủng, mũi kiếm xuyên qua sau gáy cùng với máu tươi. Gruggschult lập tức rút kiếm ra, vẩy một cái, máu văng xuống đất.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả đều im lặng.

Đến lúc này, đám binh sĩ mới nhận ra. Thanh kiếm trông như đồ nghi lễ, nhưng người có mắt nhìn sẽ biết. Lưỡi kiếm của nó đã được mài giũa không biết bao nhiêu lần, là một vũ khí thực chiến.

Một võ sĩ tầm cỡ như Gruggschult không đời nào lại mang một thanh kiếm để làm cảnh.

Gã to con ngã gục. Lưỡi kiếm của Gruggschult đã cắt đứt tủy sống của gã, nên gã sẽ không bao giờ cử động được nữa.

“Cứ tưởng là du côn, hóa ra là mạo hiểm giả. Chuyện này phải xác nhận lại với Guild mới được—Nào.”

Gruggschult nhìn quanh.

“Cứ xông lên hết đi. Ta sẽ dạy cho các ngươi một bài học.”

Câu nói này không chỉ khiến đám binh sĩ vũ trang mà cả mười người hộ vệ cũng phải tái mặt. Bởi họ biết rõ “bài học” của Gruggschult khắc nghiệt đến mức nào.

“Uwaa, ông già đó mạnh thật đấy~~”

Sala của nhóm "Tứ Sao Phương Đông", người đang ngồi trên cỗ xe cuối cùng, lên tiếng.

“Vâng. Biên cảnh Bá tước khi còn tại vị chính là người đã rèn luyện cho ‘Kiếm Thánh’ hiện tại… Nhưng mà,”

Galeyklada đồng tình, nhưng vẻ mặt lại có chút u ám.

“Ngài ấy đã lớn tuổi rồi. Không biết có thể cầm cự được bao lâu.”

Dù đã hạ được một tên, nhưng rõ ràng là lấy ít địch nhiều. Đám binh sĩ vũ trang bắt đầu ồ ạt xông lên.

“…Chà, bên này cũng sẽ làm hết sức mình. Shufy, nhờ cô chăm sóc Galeyklada-sama nhé.”

“Tôi hiểu rồi. Sala-san cũng hãy cẩn thận.”

“C-cái gì, t-tôi sẽ bảo vệ Shufy-san!”

“Mấy chuyện đó không cần đâu.”

Sala cũng nắm chặt hai con dao găm trong tay và nhảy ra khỏi xe.

“Mấy việc chân tay này, là chuyên môn của bọn tôi mà.”

◇

“Này này! Tôi đâu có nghe nói bên kia có người dùng ‘Anti-Magic’ đâu!”

Cũng phải thôi khi Celica hét lên như vậy. Từ nãy đến giờ, các tinh linh ma thuật mà cô thi triển đều bị vô hiệu hóa hết.

Dù vậy, vì cô liên tục sử dụng ma thuật nên đám binh sĩ vẫn chưa thể tiếp cận nhà kho này, nhưng ma lực của Celica cũng có giới hạn.

“Anti-Magic” là những người chuyên hóa giải tinh linh ma thuật. Không chỉ có trong quân đội mà cả trong giới mạo hiểm giả cũng có, nên có lẽ “Tứ Sao Phương Đông” cũng biết về sự tồn tại của họ.

Có khá nhiều quái vật tích trữ một lượng lớn ma lực, và chúng cũng điều khiển được tinh linh ma thuật. Sự tồn tại của tinh linh là một thứ khá mơ hồ, “có thật nhưng không phải sinh vật”, và cũng giống như ma lực, chúng được tích hợp vào các định luật vật lý của thế giới này. Vì vậy, chúng không thể bị đo lường bằng thước đo thiện ác, và bất cứ ai cũng có thể sử dụng nếu tuân theo quy luật của chúng.

Ngược lại, nếu phá vỡ quy luật đó, tinh linh ma thuật sẽ không thể được kích hoạt—những người dùng Anti-Magic sử dụng mọi phương pháp để cản trở việc thi triển tinh linh ma thuật.

“Celica, kia có phải là một tên Anti-Magic thuộc ‘Narezu C’ không?”

“Có vẻ là vậy! Tobeedo Westernland!”

“Đó là Tobeedo sao…”

Soljuz nhíu mày, Paula không kìm được bèn hỏi.

“Người đó, nổi tiếng lắm ạ?”

“Ừ. Chỉ cần có tiền thì việc gì cũng làm. Hắn là một mạo hiểm giả kiểu mẫu cho lũ cặn bã, kể cả giết người cũng nhận.”

Lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau những tên lính đang cầm khiên ở phía xa.

“──Này này, tao nghe thấy đấy, ‘Tứ Sao Phương Đông’ ạ!”

Cánh cửa nhà kho gần như đã bị phá hỏng hoàn toàn, tầm nhìn đã rõ hơn. Khi họ nhìn về phía đó, một gã đàn ông nhỏ con gạt đám lính cầm khiên sang một bên và bước ra.

“──Nói chung là lũ đàn bà các ngươi mà được hạng B là tao đã ngứa mắt rồi! Cùng chết với con công chúa kia đi!”

“Vừa là cặn bã, vừa thính tai, lại còn hay ghen tị, đúng là một gã đàn ông hội tụ đủ ba yếu tố,” Soljuz nói.

“──Tao đã bảo là tao nghe thấy mà!”

Dưới chiếc mũi đỏ là bộ râu ria xồm xoàm, gã có lẽ cũng phải ngoài bốn mươi. Ở tuổi đó mà vẫn làm mạo hiểm giả được là vì gã không phải loại chiến đấu ở tiền tuyến, mà là một kẻ tinh thông kỹ năng đặc biệt gọi là Anti-Magic.

Trong những cái lọ treo bên hông gã có chứa những viên thuốc tương ứng với từng hệ tinh linh, có tác dụng làm phân tán cấu trúc ma lực khi tinh linh ma thuật được thi triển. Ngoài ra, gã còn trang bị nhiều món đồ Anti-Magic khác nhau như vải và kiếm chống nhiễu ma thuật, khiến gã trông vô cùng nổi bật.

“──‘Đột Phong Nhất Kích’!”

Celica chớp thời cơ tung ra một tinh linh ma thuật hệ Phong, nhưng—

“Hừ!”

Tobeedo nghiền nát một viên thuốc trong lòng bàn tay và rắc bột ra. Ma thuật của Celica biến mất giữa hành lang.

“Gì thế? Tao nghe nói ‘Pháp sư Tinh linh’ của ‘Tứ Sao Phương Đông’ lợi hại lắm mà, chỉ có thế thôi à?”

“Ngươi nói gì!”

“Thôi đi, Celica.”

Bất chấp lời can ngăn của Soljuz, Celica vì tức giận đã tung ra thêm vài phép thuật nữa, nhưng tất cả đều bị Tobeedo chặn lại.

“Grừưưư!”

“Bình tĩnh nào, Celica. Đừng lãng phí ma lực.”

Tình hình này quá có lợi cho Tobeedo.

Uy lực của tinh linh ma thuật, chỉ cần có đủ ma lực, có thể nói là tăng lên không có giới hạn. Tuy nhiên, lần này chiến trường lại là bên trong một tòa nhà chật hẹp, không có “Thủy” hay “Thổ” nên hai hệ đó không thể phát huy uy lực. Hệ có thể sử dụng là “Hỏa” hoặc “Phong”, nhưng nếu dùng Hỏa thì có khả năng chính mình cũng bị hại, nên tất yếu phải dựa vào tinh linh ma thuật hệ Phong.

Phong thuật có lợi thế là khó bị đối phương nhìn thấy vì nó hòa vào không khí, khả năng tàng hình cao, nhưng lại dễ bị ảnh hưởng bởi sức cản không khí nên tấn công tầm xa rất yếu.

“──Hạng B nên tao cũng có chút cảnh giác, nhưng thế này thì chẳng có gì đáng sợ cả. Được rồi, giải quyết nhanh gọn thôi.”

Tobeedo là một người dùng Anti-Magic nên dĩ nhiên hắn biết rõ những chuyện đó. Hắn lấy ra vài viên thuốc, đưa cho những tên lính cầm khiên, rồi ra lệnh.

“Đập nát cái nhà kho cho tao!”

Hắn đã chọn cách dùng toàn bộ lực lượng để tấn công.

“Grừừ! Đến gần thì Phong thuật cũng mạnh lắm đấy!”

Khi những kẻ đi đầu đang cầm thuốc Anti-Magic, tốt hơn hết là nên cho rằng ma thuật của Celica sẽ không có tác dụng.

“──Tôi đã nghĩ là không nên đổ máu trong Vương cung, nhưng mà…”

Soljuz đặt tay lên vỏ thanh kiếm của mình—thanh kiếm có thể “chém đứt mọi thứ” bằng cách truyền ma lực vào, “Thái Dương Kiếm Bạch Vũ”—và đứng đối diện với kẻ thù.

“…Lavia-chan.”

“…Ừm.”

Paula thì thầm nhỏ, và Lavia gật đầu đáp lại. Dù Soljuz có mạnh đến đâu, cô ấy cũng không thể đánh bại hết tất cả bọn chúng. Điều đó có thể thấy qua trận chiến với Bạch Long ở làng Menelka. Sức mạnh của cô ấy chủ yếu là để đối phó với quái vật, và hơn nữa, nó được xây dựng trên tiền đề chiến đấu theo nhóm.

“…Nếu đến lúc cấp bách, tôi cũng sẽ dùng ma thuật, và tôi nghĩ Celica cũng sẽ không nương tay đâu.”

“V-vâng ạ!”

Trong lúc đó, đám binh sĩ vũ trang đã rút ngắn khoảng cách và lao vào. Cùng lúc đó, Soljuz cũng xông lên—thanh kiếm của cô lóe lên, để lại một vệt sáng và chém nát khiên cùng vũ khí của chúng.

“Hảảảả!? Vũ khí gì thế kia! Vô lý—”

Tobeedo hét lên khi chứng kiến “Thái Dương Kiếm Bạch Vũ” chém xuyên qua cả trang bị—nhưng,

“──Đùa thôi.”

“!”

Hắn tóm lấy một cái túi da treo bên hông và ném về phía Soljuz.

“Đừng chém nó!”

Tiếng hét của Celica đã chậm một nhịp. Để tránh bị trúng trực diện, Soljuz đã dùng kiếm chém chiếc túi, nhưng từ bên trong, một thứ bột màu trắng được phun ra và bay lơ lửng trong không trung.

“Khụ, khụ, c-cái gì, đây là…”

“Soljuz, lùi lại!”

“Chính là lúc này! Đè bẹp nó!”

Đám binh sĩ vũ trang lao vào. Nhưng dù tầm nhìn bị cản trở, Soljuz cũng không dễ dàng bị đánh bại. Cô nắm chặt thanh kiếm và nhắm chính xác vào áo giáp của kẻ thù.

“!?”

Khuôn mặt Soljuz lộ vẻ kinh ngạc. Cô chắc chắn đã truyền ma lực vào. Nhưng “Thái Dương Kiếm Bạch Vũ” không hề có phản ứng.

“Anti-Magic cũng có tác dụng với cả ma cụ nữa đấy. Chuyện đó mà cũng không biết à?”

Đó là một sai lầm quá sơ đẳng, nhưng cũng không thể trách được vì “Tứ Sao Phương Đông” chưa từng chiến đấu với người dùng Anti-Magic. Họ chuyên về việc tiêu diệt quái vật, và quái vật thì không bao giờ sử dụng chiến thuật như Anti-Magic.

“Grự!”

Cô bị một cú húc từ bên hông, rồi một cú đá khiến “Thái Dương Kiếm Bạch Vũ” văng lên.

“Soljuz!”

Celica hét lên và định lao ra, nhưng bị Paula giữ lại. Trong lúc đó, đám binh sĩ ập vào Soljuz, và dù đã hất văng được vài tên, cô vẫn bị dồn vào góc tường.

“Bỏ tôi ra!”

“Chờ thêm, một chút nữa thôi ạ~~!”

“Chờ cái gì chứ—”

Lúc đó, Celica cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“──‘Vì giành lại đất trời tinh khôi, hãy thiêu rụi tất cả’.”

Câu niệm chú tinh linh ma thuật đã bắt đầu từ lúc nào mà Celica không hề hay biết. Bên trong nhà kho tràn ngập ánh sáng ma lực do Lavia phát ra.

“Tobeedo! Có ma thuật từ trong kho bay ra!”

“Tao biết rồi.”

Nhưng kẻ địch vẫn giữ được bình tĩnh, Tobeedo nhận ra ma thuật mà Lavia sắp tung ra là ma thuật hệ Hỏa, và hắn lấy ra một viên thuốc vô hiệu hóa ma thuật hệ Hỏa.

“‘Nghiệp Hỏa Ân Huệ’.”

“Ma thuật không có tác dụng với ta—Hả?”

Cũng phải thôi khi Tobeedo không tin vào mắt mình. Từ pháp trận hiện ra trên hành lang là một quả cầu lửa khổng lồ đến mức hắn chưa từng thấy bao giờ.

“Ch-chờ, chờ chút! Thêm nữa, thêm nữa!”

Hắn ném, ném liên tục những viên thuốc. Nhiều lần, rất nhiều lần. Cuối cùng, quả cầu lửa nhỏ dần rồi biến mất.

“Ng-nguy hiểm thật… Toàn bộ ma lực của một pháp sư tinh linh sao? Lại còn giấu một thứ nguy hiểm thế này. Nhưng mà, nó không có tác dụng với ta!”

Khi ma thuật biến mất, đám binh sĩ, những kẻ đã quên cả việc tấn công Soljuz, reo hò ầm ĩ.

“Anti-Magic đúng là lợi hại thật!”

“Mạnh nhất rồi còn gì!”

“Vậy thì, một lần nữa, đập nát lũ đàn bà này—”

“──‘Vì giành lại đất trời tinh khôi, hãy thiêu rụi tất cả’.”

Ánh sáng lọt ra từ nhà kho, là cùng một loại ánh sáng ma lực như lúc nãy.

“Hả?”

Một pháp trận có kích thước y hệt lúc nãy.

“‘Nghiệp Hỏa Ân Huệ’.”

Từ đó, một quả cầu lửa khổng lồ trồi lên—.

“Tobeedoooooo!?”

“B-biết rồi! Tao biết rồi! ──Đây này!”

Số thuốc Anti-Magic còn lại đã không còn nhiều, nhưng Tobeedo thấy phiền phức khi phải lấy từng viên một nên đã ném cả cái túi da vào quả cầu lửa—ma thuật tan biến trong những tia sáng lấp lánh.

“Ng-nguy hiểm thật… Không ngờ lại có thể dùng được hai phát liền—”

“──‘Vì giành lại đất trời tinh khôi, hãy thiêu rụi tất cả’.”

“Gyaaaaaaaaaa!?”

“Ch-chạy, chạy mau! Hết Anti-Magic rồi!”

Pháp trận hiện ra, và quả cầu lửa xuất hiện. Kẻ chạy đầu tiên là Tobeedo, theo sau là đám binh sĩ.

“‘Nghiệp Hỏa Ân Huệ’.”

Quả cầu lửa xuất hiện và đuổi theo đám binh sĩ. Hành lang chìm trong tiếng la hét thảm thiết. Bọn chúng chạy hết tốc lực nhưng vì quá để ý phía sau mà quên nhìn dưới chân.

“Hự.”

Không một ai nhận ra có kẻ đang nấp trong bóng tối. Hắn đang cầm một đầu sợi dây thừng đã được buộc ở phía đối diện hành lang, và kéo căng nó ra.

“A—?”

“Uwoaaaa!?”

“Gya!”

Tên đi đầu ngã, và những tên sau đó lần lượt ngã theo. Quả cầu lửa đang tiến đến gần, nhưng khối lửa tựa như nghiệp hỏa địa ngục đó, ngay trước khi va vào đám binh sĩ đang chồng chất lên nhau, đã đột ngột đổi hướng và đâm vào trần nhà.

Cùng với một tiếng nổ, trần nhà sụp đổ.

“Ugyaaaaaaa!”

Gạch đá vùi lấp đám binh sĩ, khiến chúng mất khả năng chiến đấu.

“C-c-cái gì…”

Người đang chết lặng chính là Soljuz.

“Ma thuật đó là gì vậy!? Bắn liên tục được như thế, cô là ai!?”

Celica cũng chưa kịp hiểu những gì vừa xảy ra.

“Phù…”

Lavia bước ra hành lang đã không còn một bóng người và thở ra một hơi.

Cô dĩ nhiên biết ai là người đã làm đám binh sĩ ngã nhào. Nếu là anh, anh chắc chắn sẽ nhận ra ngay khi cô bắt đầu niệm chú ma thuật hệ Hỏa, và việc giăng bẫy đám lính đang bỏ chạy cũng là chuyện dễ dàng.

“Không xuất hiện tức là vẫn còn việc phải làm sao?”

Trận chiến đã kết thúc mà Hikaru vẫn không xuất hiện—có lẽ anh đã không còn ở đây nữa.

“Bên đó cũng cẩn thận nhé.”

Lavia nói với một giọng đầy tin tưởng một trăm phần trăm.

Kujastria đứng sau lưng nhìn cô—với một vẻ mặt phức tạp.

◇

Trận chiến gần cổng thành cũng đang đi đến hồi kết.

Dù Biên cảnh Bá tước Gruggschult đã chiến đấu quả cảm, nhưng chênh lệch về số lượng là không thể san lấp, một hộ vệ ngã xuống, rồi hai người… trên người Gruggschult cũng chi chít những vết thương nhỏ.

Đám binh sĩ vũ trang dựa vào số đông, định dồn hết sức tấn công vào cỗ xe ngựa—nhưng đúng lúc đó, cục diện trận chiến đã hoàn toàn thay đổi.

Cùng với tiếng hét, vài tên binh sĩ bị hất văng và rơi xuống con hào khô.

“C-c-cái, cái gì, tên này là ai…”

“Đây là, cái người đó… Nghe nói đâu, có một kẻ như thế này!”

Chỉ một mình Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence lao vào. Ông vung thanh đại kiếm như thể đang vung một cành cây khô.

“Kỵ sĩ đoàn! Trấn áp đám binh sĩ vũ trang!!”

Nghe thấy giọng nói đó của Lawrence, các kỵ sĩ trên cổng thành liền đấm đá những tên lính đứng cạnh và bay vào trong thành.

Khi Kỵ sĩ đoàn trưởng đã trở về, Kỵ sĩ đoàn cuối cùng cũng có thể hành động theo lệnh của ông. Khi những người đang ẩn mình trong thành bắt đầu hành động để trấn áp đám lính vũ trang, thắng bại đã gần như được định đoạt.

“Biên cảnh Bá tước! Ngài có sao không… Vết thương của ngài.”

“Phù, cảm ơn cậu, Lawrence. Mấy vết này chỉ là xước ngoài da thôi—ự!”

Lawrence vội vàng đỡ lấy Gruggschult đang sắp khuỵu xuống.

“…Chà, đúng là không muốn già đi chút nào.”

“Biên cảnh Bá tước… Tôi đã đến muộn, xin lỗi ngài.”

“Mà nói mới nhớ, ta cứ nghĩ cậu phải đến vương thành sớm hơn chứ…”

“Vâng. Thật ra là.”

“──Chuyện dài dòng để sau! Ta đang lo cho tình hình trong thành, đi thôi!”

Công tước Jackrune thò đầu ra khỏi xe và gọi hai người họ. Gruggschult và Lawrence liền leo lên cỗ xe đó.

“Xin thất lễ… Đây là?”

Lawrence bước vào xe và tỏ vẻ nghi ngờ, bởi có một mũi tên cắm trên lưng ghế.

Trong trận hỗn chiến vừa rồi, Công tước cũng đã từ trong xe bắn tinh linh ma thuật để hỗ trợ Gruggschult. Vì vậy, ông cũng bị cung thủ nhắm đến, và mũi tên cắm trên ghế là do đó. Gruggschult, người đã chứng kiến cảnh đó, đã được một phen hú vía, nhưng vì cũng nhờ sự trợ giúp của Công tước mà ông mới giữ được mạng nên cũng không biết nói gì hơn.

Cỗ xe bắt đầu chuyển bánh.

“Công tước điện hạ, Biên cảnh Bá tước… nghe nói Quốc vương Bệ hạ đã bị ám sát.”

“Ừm. Bọn ta cũng đã nghe chuyện đó.”

“Tôi đã dồn ép được hung thủ nhưng lại để hắn chạy thoát. Đó là lý do tôi đến muộn.”

“Cái gì!?”

Cả Gruggschult và Jackrune đều bất ngờ đến mức bật dậy khỏi ghế.

“Tôi xin lỗi. Vì sai lầm này, tôi sẵn sàng chịu mọi hình phạt.”

“…Thôi được. Kẻ mà ngươi để chạy thoát chắc hẳn là một tay rất cừ.”

Công tước nói vậy, nhưng Lawrence vẫn không có vẻ gì là nhẹ nhõm, chỉ cúi đầu. Công tước và Biên cảnh Bá tước dĩ nhiên nghĩ rằng dáng vẻ đó là “vì hối hận”, nhưng thực ra không phải.

Lawrence đang do dự.

(Mình có nên nói về Silver Face không… Có lẽ gã đó biết danh tính của kẻ ám sát. Nhưng những gì gã nói cũng là sự thật.)

──Bọn ta đã lên kế hoạch thay đổi người kế vị, và ông đã tiếp tay cho việc đó. Nếu vậy, chẳng phải cũng giống như chĩa lưỡi đao vào Quốc vương sao.

──Ông cũng là một kẻ phản bội mà!

(Đúng vậy. Ta… dù là thanh kiếm đã thề trung thành với Quốc vương, nhưng lại chĩa lưỡi đao vào ngài.)

Chính vì vậy, mình phải làm rõ kẻ ám sát là ai, và cũng phải làm rõ tội lỗi của mình.

“Công tước Jackrune, tôi rất cảm kích lời nói của ngài, nhưng bản thân tôi vẫn không thể chấp nhận được. Silver Face cũng đã có mặt ở cùng một nơi với kẻ ám sát. Tôi tin rằng gã biết danh tính của hung thủ.”

“…Hừm.”

“Tôi muốn bắt giữ gã và bắt gã khai ra tên của kẻ ám sát—”

“Không cho phép.”

“──C-cái gì!? Ngài, ngài vừa nói gì…”

“Ta không chấp thuận! Nghe rõ chưa, Bá tước Falcon. Không được truy đuổi Silver Face. Đây là mệnh lệnh nghiêm khắc từ Công tước, người sẽ hậu thuẫn cho vị vua mới!”

“…………”

Lawrence nghiến răng ken két. Bởi vì ông đã hiểu được suy nghĩ của Công tước Jackrune.

Công tước biết rằng Lawrence đã từng thua Silver Face một lần. Dù có lẽ ông không nghĩ rằng có một sự chênh lệch thực lực quá lớn, nhưng ông biết “thua là thua”.

Nếu vậy, có thể sẽ có lần thua thứ hai, thứ ba. Nếu Lawrence đã quyết định truy đuổi Silver Face, ông sẽ đuổi theo dù phải đánh cược cả mạng sống. Chính vì biết rõ điều đó, Công tước đã ngăn Lawrence lại—để loại bỏ khả năng Lawrence sẽ chết.

Ông đã phán đoán rằng mạng sống của Lawrence quan trọng hơn việc làm rõ hung thủ ám sát Quốc vương.

(…Thật, thật thảm hại! Thật bất tài! Thật tức tưởi!)

Chưa bao giờ Lawrence cảm thấy bất lực về thực lực của mình đến thế. Dù có hạ gục bao nhiêu binh lính vũ trang, dù có đánh bại bao nhiêu kẻ thù trong trận chiến với Đế quốc Quinbrand, nhưng việc bị cho là có thể thua một kẻ duy nhất—Silver Face, khiến ông cảm thấy vô cùng thảm hại.

“…Đừng tự trách mình quá, Lawrence. Cậu rất mạnh. Nhưng còn có thứ gọi là tương khắc. Ngay cả lão đây cũng không thể đọc được thực lực của thằng nhóc đó.”

Gruggschult nói lời an ủi, nhưng lại phản tác dụng. Bởi điều đó có nghĩa là Gruggschult cũng công nhận sức mạnh của Silver Face.

Gã đột nhiên xuất hiện trên vũ đài chính trị hoàng cung, giành được lòng tin của Công chúa, và cứu mạng đứa con trai độc nhất của Công tước Knightblaze—Công tước Knightblaze nói rằng Shufy của “Tứ Sao Phương Đông” đã cứu cậu ta, nhưng nhìn thái độ của Shufy thì có lẽ Silver Face đã sắp đặt gần như mọi thứ. Mạng sống mà Công tước Knightblaze đã mất bao nhiêu năm cũng không cứu được, gã đã cứu một cách dễ dàng.

“Nhìn ra ngoài đi. Thuộc hạ của cậu đang trấn áp đám lính vũ trang đấy. Tình thế đã được định đoạt rồi.”

“Đúng vậy. Vấn đề còn lại là làm thế nào để Thái tử điện hạ Austrin chấp nhận thôi.”

Gruggschult và Jackrune đã bắt đầu suy tính về bước tiếp theo. Không phải vì họ là những người quyết đoán hay gì đó, mà chỉ là vì tuổi tác đã khiến họ trở nên có phần ranh mãnh hơn mà thôi.

Nhưng Lawrence chỉ mới bằng một nửa tuổi của họ. Sự ranh mãnh còn thiếu, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết thì vẫn đang bùng cháy.

Hai lão già vẫn chưa nhận ra sự quyết tâm đang ánh lên trong đôi mắt của ông.

◇

“C-cái… gì. Nói lại lần nữa xem.”

“Dạ, có vẻ như Kỵ sĩ đoàn đã đánh tan phe của Bệ hạ rồi ạ.”

“Cái gì!?”

Tên quý tộc báo cáo sự thật phũ phàng cho Austrin, người đang bật dậy khỏi ngai vàng, đã phải giật mình lùi lại một tiếng “Hí”.

“…Có vẻ không ổn lắm thì phải.”

“…Người kia không báo cáo, nhưng có vẻ như Tam Đại Công tước đã vào trong vương thành rồi.”

“…Cái gì!? Tôi chưa từng nghe nói Tam Đại Công tước lại đoàn kết với nhau bao giờ.”

“…Chuyện này, có vẻ rất không ổn rồi đây, cái đó, Austrin Điện hạ…”

“…À, phải rồi. Tôi có thói quen là nếu Tam Đại Công tước đến vương thành thì nhất định phải đến chào hỏi. Vậy tôi xin phép đi trước…”

“…N-ngươi, ngươi định phản bội sao… Tôi cũng vừa nhớ ra có chút việc.”

“…Tôi cũng vậy.”

“…T-tôi cũng thế!”

Những tên quý tộc lại gần Austrin suy cho cùng cũng chỉ là những kẻ muốn húp canh ngọt. Gió đổi chiều là chúng sẽ lật mặt ngay lập tức.

“Các ngươi! Đi đâu đấy!”

“Hí!?”

Austrin hét lên khi thấy đám quý tộc đang lén lút định rời khỏi phòng.

“C-cái này là…”

“Cấm rời khỏi phòng này cho đến khi ta cho phép.”

“Cái gì!? Thật là độc tài—”

“Hả?”

Austrin vung kiếm dọa, đám quý tộc liền im bặt. Hài lòng với điều đó, Austrin định ngồi lại xuống ghế thì nghe thấy một giọng nói lạ.

“──Một kẻ thế này mà là ứng cử viên cho ngôi vua, có ổn không vậy? Ngu dốt cũng có mức độ thôi chứ. Hay là đầu óc rỗng tuếch thì lại dễ làm kiệu cho người khác khiêng hơn à?”

“C-cái gì—Ai đó!? Ai nói! Là ngươi sao!?”

Hắn rút kiếm và chĩa mũi kiếm vào một trong những tên quý tộc, nhưng chỉ nhận lại được một cái lắc đầu với khuôn mặt tái mét.

“Bên này này. Hướng của giọng nói mà cũng không biết à. Mà khoan, say rồi à? Trong lúc quan trọng thế này?”

Dưới chân Austrin có một chai rượu lăn lóc. Trong tình trạng căng thẳng tột độ, khi tương lai chưa rõ ràng, Austrin đã uống rượu để giải tỏa nỗi lo.

Với đôi mắt đỏ ngầu, Austrin lườm về phía đó, và thấy một người đàn ông mặc áo choàng có mũ trùm đầu, đeo mặt nạ.

“Ta là Silver Face… Chà, cũng có chút liên quan.”

“Giết hắn cho ta!”

Austrin hét lên, nhưng đám quý tộc, những kẻ gần như chưa từng có kinh nghiệm chiến đấu kể cả trong huấn luyện, không hề nhúc nhích, và đám lính cận vệ đáng tin cậy cũng không mở cửa xông vào.

“Lính gác bên ngoài bất tỉnh hết rồi.”

“Ngươi…! Vậy thì để ta giết ngươi!”

“Thôi nào, nói chuyện một chút cho vui đi chứ.”

“Câm mồm!”

Người khiêu khích vốn là Hikaru, nhưng cậu lại lẩm bẩm “đúng là khổ với mấy kẻ nóng tính” rồi nhẹ nhàng né cú đâm của Austrin.

Cú lao tới này đến cả một đứa trẻ cũng có thể né được. Austrin loạng choạng và ngã sấp mặt.

“──Vậy, đây là tất cả quý tộc thuộc phe Thái tử rồi à?”

Khi Hikaru để đôi mắt sau chiếc mặt nạ bạc lóe lên, đám quý tộc nhìn nhau. Giờ đây khi Kỵ sĩ đoàn đã hành động, họ cảm thấy việc theo phe Austrin là không ổn, nhưng lại không đủ can đảm để vứt bỏ hắn ngay trước mặt.

(Gì đây. Tóm gọn cả ổ dễ dàng quá nhỉ.)

Khi Hikaru đang nghĩ vậy, Austrin lồm cồm bò dậy và nói,

“Ngươi… ta biết rồi, chính ngươi đã giết phụ hoàng!”

“Hả?”

Ngay lập tức, đám quý tộc cũng đồng tình “Ồ”, “Quả nhiên, đúng vậy”, “Với cái vẻ ngoài đáng ngờ đó thì”. Câu “vẻ ngoài đáng ngờ” đã cứa vào tim Hikaru sâu nhất.

“Chà, các người muốn nghĩ sao cũng được…”

“Thấy chưa! Chính là kẻ này!”

“Không lau máu mũi đi à?”

“…Chính kẻ này là tên sát nhân!”

Austrin dùng tay áo quẹt mũi rồi hét lên.

Thiệt tình, Hikaru thở dài rồi nhìn thẳng vào Austrin.

“──Này.”

“Hự!?”

Austrin nao núng trước ánh mắt mạnh mẽ đó.

“Nếu, ta là kẻ ám sát, ngươi không nghĩ là ta sẽ giết ngươi ngay lập tức thay vì đứng đây nhìn ngươi một cách thong thả sao? À, hay là ngươi muốn ta giết ngươi?”

“Hí!?”

Khi cậu từ từ tiến lại gần, Austrin ngã ngồi xuống đất.

(Mình dọa hơi quá rồi sao?)

Dù nghĩ vậy, Hikaru đã có chút hiểu lầm về bản thân. Sau khi đã vượt qua bao nhiêu hiểm nguy, dù không phải là một cao thủ võ thuật, Hikaru đã có thể toát ra một khí chất tương tự. Điều này cũng có ảnh hưởng từ việc “Hồn Vị” của cậu đã tăng lên.

“Chà, các người hôm nay là hết thời rồi. Uống chút rượu chắc cũng được châm chước thôi.”

“Vô lý… Ta là Thái tử, không, là Quốc vương. Hôm nay mới là sự khởi đầu…!”

“…Vừa ngã ngồi bệt xuống đất vừa nói thì chẳng có sức thuyết phục gì cả, nhưng dù sao thì ngươi cũng hết cửa rồi.”

“Dựa vào đâu mà nói!”

“Đấy, đến rồi kìa.”

Cánh cửa bị mở ra một cách thô bạo, và Unken trong bộ dạng của một sát thủ, trùm mũ kín đầu, xuất hiện. Lại một kẻ đáng ngờ nữa xuất hiện khiến đám quý tộc hét lên.

“Tên này có vẻ thính mũi đấy. Lão đã tóm được hắn khi hắn mò về phòng để phi tang chứng cứ.”

Người bị túm cổ áo lôi đi là một gã Thị trưởng béo tròn. Unken quăng hắn vào trong phòng, và hắn lăn đến bên cạnh Austrin với một tiếng “ặc”.

“Lục soát phòng riêng của Thị trưởng thì phát hiện ra ma túy, một món hàng cấm. Khám nghiệm thi thể của vị vua vừa đột ngột qua đời chắc chắn cũng sẽ tìm thấy thành phần tương tự.”

Nghe những lời của Unken, sắc mặt của đám quý tộc thay đổi.

“C-cái gì… Ngươi! Ngươi đã lợi dụng chức vụ để làm chuyện xấu xa như vậy với Bệ hạ sao!”

“Người thuê sát thủ cũng là Thị trưởng phải không!”

“Đúng là một kẻ ngu xuẩn…!”

Trước những lời chửi rủa dồn dập, gã Thị trưởng lồm cồm bò dậy và cãi lại.

“Nói bậy bạ! Các ngươi đã nhận bao nhiêu tiền từ ta? Số tiền đó là do hãm hại Bệ hạ mà có đấy!”

“T-tiền đó ta không biết…”

“Hết lời để nói rồi nên định bôi nhọ chúng ta sao…”

“Ta có cả biên nhận đây! Đừng hòng chối cãi! —Mà, mấy thứ đó đã bị tên mặc đồ đen kia lấy đi mất rồi.”

Nhìn kỹ thì thấy Unken đang vác một cái túi lớn. Có lẽ trong đó chứa bằng chứng về những việc làm sai trái của Thị trưởng và cả những quý tộc liên quan.

“Gay rồi.”

“Phải, gay rồi đây.”

“Phải lấy lại thứ đó—”

Lần này, đám quý tộc nhắm vào Unken. Dù là Unken cũng khó lòng đối phó được với từng này người xông tới, nhưng—

“Tất cả đứng im!”

Một lối vào khác mở ra, và các kỵ sĩ xông vào. Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence, Tam Đại Công tước và cả Galeyklada cũng đi theo. Thêm vào đó là Công chúa Kujastria và cả bốn thành viên của “Tứ Sao Phương Đông”—xem ra Lavia và Paula đã trốn thoát thành công.

Kỵ sĩ East, kẻ đã gây sự với Hikaru ở Liên minh Trung tâm Ainbist, cũng có mặt ở đây. Hắn nhìn về phía này với ánh mắt như thể giết bao nhiêu cũng không đủ, nhưng đáng lẽ ra hắn không phải là một người méo mó như vậy. Hikaru muốn tin rằng không phải tại mình mà hắn mới trở nên như thế.

“Tất cả những người ở đây sẽ bị bắt giữ để điều tra.”

Lawrence thông báo một cách lạnh lùng, nhưng đám quý tộc phản đối.

“Các người có quyền gì mà nói thế!”

“Thật là độc tài!”

“Câm mồm!! Nếu bản thân trong sạch thì việc điều tra có gì đáng sợ!!”

Một tiếng quát của Công tước Jackrune đã khiến chúng không thể cãi lại được nữa. Dù vậy, vài tên quý tộc vẫn cố gắng bỏ chạy qua cửa sổ nhưng đã bị các kỵ sĩ bắt giữ.

(Ha, vậy là xong hết rồi sao.)

Hikaru thở phào nhẹ nhõm.

Sự mục nát của hoàng cung, nhân vật trung tâm chính là Thị trưởng. Để điều tra tội ác của hắn, cách nhanh nhất là nhờ một người giỏi những việc như vậy, như Unken, đi tìm bằng chứng.

Phần còn lại, chỉ cần không để đám quý tộc, những kẻ chủ mưu, chạy thoát là có thể tóm gọn cả ổ—dự đoán của Hikaru đã đúng.

“…Hึ, tất cả đều là kế hoạch của ngươi sao, Biên cảnh Bá tước.”

Austrin nói với vẻ như đã mất hết sức lực.

“Không phải, thưa Điện hạ. Thần đúng là đã quyết định ủng hộ Công chúa Kujastria thay vì Điện hạ, nhưng thật lòng mà nói, thần đã nghĩ xác suất thành công là rất thấp.”

“Nhưng kết quả chẳng phải là như ngươi mong muốn sao.”

“…Là vì đã có một yếu tố bất ngờ, thưa Điện hạ.”

“Bất ngờ, ngươi nói sao?”

“Là Silver Face đang đứng kia. Kẻ đó đã đảo lộn tất cả. Từ việc thuyết phục Công chúa điện hạ vốn không mấy mặn mà, cho đến âm mưu bẩn thỉu của Thị trưởng, và cả sự náo loạn trong đêm nay.”

Người mà Gruggschult chỉ vào không ai khác chính là Hikaru.

“Vậy sao… là ngươi à.”

Austrin nhìn về phía này, nhưng Hikaru không nghĩ mình đã làm đến mức đó. Việc thuyết phục Công chúa chỉ là bị Gruggschult lợi dụng một cách khéo léo, còn để vạch trần âm mưu của Thị trưởng thì cần có bằng chứng vật chất mà Unken đang giữ. Sự náo loạn đêm nay, cậu cũng chỉ đóng một vai trò—chà, dù đã diễn một màn khá lớn, nhưng cậu không nghĩ mình đáng được Gruggschult nói đến mức đó.

Nhưng Austrin có vẻ đã tin là thật.

“Hỡi Silver Face, ta là Austrin. Austrin Gii Poansonia. Ngay tại đây, ta thách đấu với ngươi.”

“…Gì cơ?”

Diễn biến quá đột ngột khiến cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Lawrence đang quan sát tình hình rất nghiêm nghị. Nhìn thấy vậy, Hikaru lờ mờ hiểu được tâm trạng của Austrin.

Khi trời sáng, cái chết của Quốc vương sẽ được công bố, và Kujastria sẽ đăng quang trở thành người kế vị tiếp theo. Sẽ không có một quý tộc nào ủng hộ Austrin, kẻ đã cấu kết với tên Thị trưởng dùng ma túy với Quốc vương.

Dù bản thân Austrin không làm gì, nhưng chắc chắn hắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm về những việc mà Thị trưởng đã gây ra. Khi đó hắn sẽ ra sao? Vì là hoàng tộc nên sẽ không bị xử tử, nhưng đối với tân Nữ vương Kujastria, hắn sẽ là một sự tồn tại phiền phức.

Nếu vậy, hắn sẽ từ bỏ thế tục để trở thành một thần quan sao? Hay sẽ được ban cho một lãnh địa nhỏ ở địa phương và trở thành một Công tước không có quyền lực? Hay là sẽ bị giam lỏng?

Đối với Austrin, người đã mơ ước trở thành vua, bất kể tương lai nào trong số đó cũng không khác gì tuyệt vọng.

Vậy thì—hắn đã nghĩ rằng, ngay tại đây, hãy thanh toán tất cả.

(…Muốn chết sao?)

Khuôn mặt Austrin dính đầy máu mũi, dáng vẻ đứng bất động trông mệt mỏi và thảm hại. Trong đôi mắt hắn đã không còn sự níu kéo với sự sống.

(Đừng có đùa chứ… Tại sao tôi lại phải làm đao phủ cơ chứ.)

Cậu có thể dùng “Ẩn Mật” để chạy trốn ngay lúc này. Hikaru, một người hoàn toàn không liên quan đến việc kế vị ngai vàng, đáng lẽ không cần phải gánh vác đến mức này.

Thế nhưng—.

(…Đó là lòng tự trọng cuối cùng, sao.)

Như Gruggschult đã nói lúc nãy, nếu Hikaru không nhúng tay vào, việc thuyết phục Kujastria chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn, và Galeyklada có lẽ cũng đã chết không lâu sau đó. Nói cách khác, việc Austrin không thể giành được ngai vàng là do Silver Face gây ra, cũng có phần không thể chối cãi.

Dù không có đủ tư chất, nhưng một người đàn ông từ khi sinh ra đã luôn nghĩ “vị vua tiếp theo là mình” bị đẩy xuống tận cùng của sự tuyệt vọng—cậu không phải là không hiểu cảm giác của hắn khi bám víu vào lòng tự trọng cuối cùng để thách “quyết đấu”.

“…Được rồi, ta chấp nhận. Cầm kiếm lên đi.”

Khi Hikaru đáp lại, Austrin nhặt thanh kiếm lên với vẻ mặt như được cứu rỗi.

“Ta tới đây.”

“Bất cứ lúc nào.”

Hít một hơi thật sâu, Austrin hét lên và lao tới.

(Ngay từ đầu, hãy có ánh mắt đó đi. Không phải đôi mắt mục rữa vì đã quen với sự xa hoa… không phải đôi mắt đờ đẫn vì chìm trong rượu… nếu là một gương mặt chân thành, thành thật, lo lắng cho đất nước, thì chắc chắn…)

Dáng vẻ đó thật quá vụng về, thật quá thảm hại, và thật quá mong manh.

“…Grự.”

Cùng với một tiếng “bịch”, Austrin dừng lại. Thanh kiếm rơi xuống sàn, nhưng vì rơi trên thảm nên không phát ra tiếng động.

Trên lưng hắn, mũi của một con dao găm đang nhô ra, và khi Hikaru rút nó ra, cơ thể Austrin đổ gục xuống cùng với một lượng máu lớn. Những tiếng hét nhỏ vang lên từ đám quý tộc, nhưng hầu hết mọi người đều nhìn cảnh đó với vẻ mặt trang nghiêm.

(Nếu vậy thì chắc chắn… ngươi mới thực sự là, vị vua tiếp theo rồi…)

Hikaru lấy một mảnh vải từ trong túi ra lau máu trên con dao găm rồi vứt đi. Mảnh vải bay lượn rồi rơi xuống bên cạnh Austrin. Máu từ người hắn phun ra, thấm đẫm mảnh vải.

Đây là lần thứ hai cậu giết người.

Nhưng, cậu không có cảm giác mình đã giết người, mà chỉ đơn thuần là bị cuốn vào cuộc đời của Austrin, và giúp hắn “dàn xếp” mọi chuyện—chỉ có một sự trống rỗng, như thể chuyện của người khác, lấp đầy lồng ngực Hikaru.

Vào ngày này, người kế vị ngai vàng của Vương quốc Poansonia đã được quyết định chỉ còn lại một người.

Bình minh đang lên—mãi vài ngày sau, người dân mới biết rằng đây thực sự là “bình minh” của một thế hệ mới cho vương quốc.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!