Vương thành tọa lạc ngay tại trung tâm của Vương đô Gii Poansonia──một vị trí không thể trung tâm hơn. Vốn là một vương đô được quy hoạch bài bản, tòa thành này được xây dựng để có thể nhìn thấy từ bất kỳ con đường chính nào.
Dù có thể trông thấy từ mọi nơi, vương thành lại được bao bọc bởi một bức tường cao vời vợi, như thể ngầm tuyên bố "đừng lại gần". Vì thế, việc ra vào chỉ có thể thực hiện qua năm cổng thành nằm trên tường.
Bên trong vương thành rộng đến mức có thể chứa trọn cả thành phố Poand, quy tụ vô số công trình, nhưng nơi mà giới quý tộc đổ về hàng ngày chỉ có một──vương cung. Vương cung vừa là "nơi ở của vương tộc", vừa mang chức năng quan trọng là "nơi điều hành chính sự của vương quốc".
Vương cung, được xây bằng đá trắng, lấp lánh dưới ánh nắng hè, nhưng bên trong lại mát mẻ dễ chịu nhờ các ma cụ điều hòa không khí. Dù căn phòng họp dài và hẹp này có đến khoảng 50 quý tộc đang ngồi, nhưng không hề cảm thấy oi bức, tất cả đều nhờ vào ma cụ.
(Ngày nào cũng họp hành từ sáng đến tối, chẳng hiểu sao bọn họ không thấy chán...)
Ngồi trên chiếc ghế sang trọng, Kujastria thầm thở dài. Một thiếu nữ 17 tuổi có lẽ đã phát ngán vì những cuộc họp triền miên, nhưng Kujastria, đúng như một người được giáo dục theo khuôn khổ vương tộc, có đủ sự nhẫn nại để che giấu sự chán ghét trong lòng và ngồi yên với vẻ mặt nghiêm túc từ đầu đến cuối.
Quốc vương, người bị buộc phải thoái vị sau "Thảm họa Hỏa Long", đã cố gắng lập công để thoát khỏi tình thế hiểm nghèo. Vì mục đích đó, ông đã bắt cóc Jiluate──con gái của cựu minh chủ Liên minh Trung tâm Ainbist──nhưng trước khi có thể dùng cô làm con tin để đàm phán, Jiluate đã vượt ngục, và tệ hơn nữa, họ còn để mất cả thành phố pháo đài Leather Elka giáp ranh với Ainbist.
Sau đó, dù kỵ sĩ đoàn do "Kiếm Thánh" Lawrence chỉ huy đã tái chiếm Leather Elka, nhưng có thể nói rằng "mọi việc ông làm đều phản tác dụng". Thực tế, phe Quốc vương cũng đã cử người tham gia "Đại hội Võ thuật Chọn Vua" để quyết định minh chủ tiếp theo của Ainbist, nhưng việc này cũng thất bại, và sự thật này chỉ gây bất lợi cho họ nên đã bị che giấu.
Hiện tại, phần lớn quý tộc đều tập trung tại vương đô──trong phòng họp này. Họ dường như đang vạch ra "kế sách đối phó" mỗi ngày, nhưng các cuộc thảo luận chỉ hời hợt và không đi đến đâu.
Quốc vương không có ý định thoái vị. Nhưng nếu không thoái vị, Hỏa Long sẽ lại tấn công. Không thể có biện pháp đối phó nào──Kujastria vẫn nhớ như in. Cái đêm Hỏa Long đến, ngọn lửa mà con rồng đó phun ra đã thắp sáng cả vương đô như ban ngày. Nghĩ đến việc ngọn lửa đó hướng xuống mặt đất, cô không chỉ thấy lạnh sống lưng.
Tuy nhiên, nếu khuất phục trước lời đe dọa của Hỏa Long thì sẽ ảnh hưởng đến thể diện quốc gia. Vì vậy, các quý tộc tiếp tục tranh luận, lang thang trong một mê cung không lối thoát. Và điều tồi tệ hơn là, hầu hết quý tộc trong căn phòng này đều nhận thức được điều đó.
(Mà, anh trai đang nghĩ gì vậy nhỉ?)
Trong cuộc họp vô bổ mà thường ngày chỉ có mình Kujastria tham dự, hôm nay lại có sự hiện diện hiếm hoi của anh trai cô, Austrin. Người anh đó từ nãy đến giờ vẫn nhắm mắt với vẻ mặt đăm chiêu.
Kujastria sở hữu mái tóc màu cam gợn sóng mềm mại cùng đôi mắt tựa màu thạch anh tím, trong khi anh trai cô, Austrin, lại có mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh biếc. Việc họ gần như không có điểm chung nào cũng là điều dễ hiểu vì họ khác mẹ. Có bốn Vương phi, mẹ của Austrin là Đệ nhất Vương phi Kilmesdalia, còn mẹ của Kujastria, Hildegard, là Đệ tứ Vương phi. Hildegard bẩm sinh đã ốm yếu, sau khi sinh Kujastria thì sức khỏe suy sụp và qua đời sớm.
Sau đó, Kujastria được Đệ nhất Vương phi Kilmesdalia nhận nuôi, nhưng đó đơn thuần chỉ là một nước cờ chính trị. Những người mang dòng máu vương gia rất ít, và tất cả họ đều mang họ "Gii Poansonia". Ví dụ, tên đầy đủ của Kujastria là Kujastria Gii Poansonia. Hiện tại, những người mang tên "Gii Poansonia" chỉ có Kujastria và Austrin. Ngoài ra, bên ngoài vương đô, các gia tộc mang tên "Gii" chỉ có ba nhà công tước.
Các nhà công tước này gần như không bao giờ rời lãnh địa đến vương đô, và trong cuộc náo động lần này, dường như họ vẫn án binh bất động như mọi khi.
Ở đất nước này, nơi có chính sách cơ bản là "vương tộc trực hệ" sẽ "kế thừa vương vị", vị thế của Kilmesdalia, người nắm trong tay cả Kujastria và Austrin, có thể nói là vững như bàn thạch.
Dù vậy, khi đã có tuổi và không còn được Quốc vương sủng ái, Kilmesdalia bắt đầu cho những chàng trai trẻ đẹp vây quanh mình──nhưng mà, Quốc vương cũng cho các cô gái trẻ vây quanh nên cũng như nhau cả thôi.
(Cứ để yên thì anh trai cũng sẽ kế vị đất nước này. Dĩ nhiên là mọi người đều biết điều đó──và họ đang tranh luận ở đây cũng là vì thế. Để được anh trai ghi nhớ công lao.)
Có lẽ vì sự có mặt của Austrin mà tài hùng biện của các quý tộc trở nên trôi chảy hơn. Nào là nói về ma thuật kết giới đang được thử nghiệm ở nước láng giềng như thể đó là thông tin do chính mình thu thập được, dù vài ngày trước đã có một quý tộc khác đề xuất; nào là hùng hồn diễn thuyết về tình yêu và sự cống hiến của mình cho vương quốc; nào là tâng bốc rằng Austrin nên thể hiện hình ảnh chỉ huy toàn quân để trấn an người dân.
Dù Austrin có vẻ không mấy để tâm đến những lời đó.
(Anh trai đến đây để làm gì nhỉ? Việc chọn lọc phe phái hẳn đã xong từ lâu rồi chứ.)
Các quý tộc cấp cao có lãnh địa cho rằng dù Quốc vương có thay đổi thì đãi ngộ của họ cũng không đổi. Vì vậy, Quốc vương hiện tại tiếp tục tại vị cũng được, mà Austrin lên ngôi cũng chẳng sao. Chỉ phiền phức nếu vương đô bị cháy vì Hỏa Long và họ bị yêu cầu quyên góp để tái thiết. Hoặc, nếu tài chính quốc gia lâm vào cảnh khốn khó vì áp dụng một kết giới ma thuật đắt đỏ mà hiệu quả thì mơ hồ, thì kết cục cũng tương tự nên họ cũng không muốn. Vì vậy, họ tham gia tranh luận một cách tiêu cực, tìm kiếm một giải pháp không ảnh hưởng đến kinh tế của mình.
Mặt khác, các quý tộc không có lãnh địa có thể bị tước bỏ tước vị khi Quốc vương thay đổi. Chính vì thế, họ tích cực ca ngợi Austrin, và mơ một giấc mơ ngọt ngào rằng liệu mình có được nâng một bậc tước vị vào thời điểm thay ngôi không. Vạn nhất, nếu Quốc vương tiếp tục tại vị và nghĩ rằng "tên đó đã yêu cầu ta thoái vị", thì điều đó cũng sẽ dẫn đến sự sụp đổ, nên họ vừa nịnh bợ vừa dò xét tình hình.
Austrin cũng hiểu rõ điều đó và chọn lọc những quý tộc có lợi cho mình và những người không──nhưng Kujastria nghĩ rằng việc đó đã xong từ lâu rồi.
Chính vì vậy, cô không hiểu lý do Austrin xuất hiện ở đây.
"Hừm..."
Lúc đó, Austrin mở mắt. Người đàn ông béo lùn đang ghé sát và nói nhỏ với anh ta là Thị trưởng. Đúng như chức danh của mình, ông ta phụ tá công việc của Quốc vương và quản lý các thị tùng thân cận. Mọi người đều biết rằng ông ta đã đạt được vị trí hiện tại nhờ ưu tiên việc nịnh hót Quốc vương hơn bất cứ điều gì, và vẫn đang ảnh hưởng đến các quyết định của Ngài.
Dù là một Thị trưởng như vậy, nhưng ông ta đã bỏ mặc Quốc vương, người không còn xuất hiện trước công chúng vì lo phiền sau "Thảm họa Hỏa Long", và giờ đây đã hoàn toàn lấy lòng Austrin.
Vương tử gật đầu một cách cao ngạo trước lời của Thị trưởng rồi khẽ giơ tay. Mọi người trong phòng đều chú ý đến từng cử chỉ của Austrin, nên dù không cần giơ tay, căn phòng đã im phăng phắc.
"...Ta có chuyện muốn nói với mọi người. Phụ hoàng đáng kính của ta, vị Quốc vương vĩ đại đang trị vì Vương quốc Poansonia, đang vô cùng đau lòng vì con Hỏa Long man rợ, đến mức ảnh hưởng cả đến công việc chính sự hàng ngày."
Từ phía các quý tộc vang lên những tiếng như "Thật tội nghiệp cho Bệ hạ," hay "Hỏa Long đáng nguyền rủa," nhưng đó là chuyện mà tất cả đều đã biết. Vấn đề là những lời tiếp theo của Austrin.
"Vì vậy, nếu được Bệ hạ Quốc vương cho phép, ta nghĩ mình sẽ tạm thời thay Ngài xử lý chính sự.──Được chứ, Kujastria?"
Một sự im lặng chết chóc bao trùm. Dù có lời mào đầu "nếu Quốc vương cho phép", nhưng việc Thị trưởng vừa nói chuyện với anh ta ngay trước đó có lẽ là một màn kịch được sắp đặt để khiến mọi người nghĩ rằng "sự cho phép của Quốc vương chắc chắn sẽ được ban cho".
Nếu Kujastria đồng ý, ngai vàng thực chất sẽ được chuyển giao cho Austrin. Quốc vương dường như rất cố chấp với ngôi vị, nhưng họ sẽ dần dần buộc ông phải nhường ngôi sau khi đã dọn đường sẵn──có lẽ là vậy.
(...Anh trai.)
Sao mà ngu ngốc thế.
Dòng suy nghĩ suýt nữa đã biến thành cảm xúc và hiện ra trên nét mặt, nhưng Kujastria đã cố gắng kìm nén.
Hỏa Long không nói khi nào sẽ đến lần nữa, nhưng không có gì đảm bảo nó sẽ không đến vào ngày mai. Chẳng lẽ anh ta không hiểu điều đó? Việc cần làm bây giờ là để Quốc vương thoái vị càng sớm càng tốt và chuẩn bị cho lần Hỏa Long đến tiếp theo. Và phải lập ra một kế sách để thuyết phục các nước khác rằng việc Quốc vương thoái vị không phải là "khuất phục trước sự đe dọa". Có lẽ kế sách đó là tái xuất binh đến Đế quốc Quinbrand, hoặc một giải pháp hòa bình hơn là mời các yếu nhân của các nước hữu nghị đến để thắt chặt tình hữu nghị.
Đây không phải là lúc để thong thả "dọn đường".
"Vâng, dĩ nhiên rồi ạ."
Nàng công chúa thông thái đã niêm phong những suy nghĩ đó và nở một nụ cười trong sáng──một nụ cười cao ngạo đúng chất vương tộc.
Kujastria cho rằng sứ mệnh của mình là cầu nguyện cho Austrin có thể lên ngôi trước khi Hỏa Long quay trở lại, và chuẩn bị trước cho việc đó. Phản đối ở đây bây giờ sẽ chỉ gây ra thêm hỗn loạn. Cô cho rằng đó mới là điều tồi tệ nhất.
"Tốt, vậy cứ tiến hành như thế."
Không hề nở một nụ cười mãn nguyện, Austrin nói như thể đó là điều hiển nhiên, rồi nhổm người dậy.
"──Xin hãy dừng cái ngu sách đó lại."
Nhưng, có một người đã chặn đứng câu chuyện tưởng chừng đã ngã ngũ. Mái tóc trắng muốt được chải ngược ra sau, bộ râu uy nghi như thể hiện tính cách sắc bén của ông, các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng, và đặc biệt, chiếc mũi khoằm là thương hiệu của người này.
Đó là Biên cảnh Bá tước Rudraschka Di Gruggschult. Đúng như tước vị của mình, ông là một bá tước có lãnh địa ở "biên cảnh", nhưng sự khác biệt giữa "Biên cảnh Bá tước" và "Bá tước" là việc ông được phép sở hữu một lực lượng quân sự hùng mạnh. Đặc biệt, vì lãnh địa của Gruggschult giáp với kẻ thù truyền kiếp là Đế quốc Quinbrand, ông sở hữu một đội quân tinh nhuệ vượt trội trong vương quốc.
Hơn nữa, xung quanh Gruggschult còn có những quý tộc ủng hộ ông. Dù số người có lãnh địa thì ít, nhưng quý tộc nào cũng "ưu tú", và họ cần mẫn thực hiện các công việc nội chính được giao trong vương cung.
Hối lộ hoàn toàn không có tác dụng với họ. Họ tin rằng thanh liêm, trong sạch và cần cù chính là "trách nhiệm của quý tộc", và tập hợp lại dưới sự bảo hộ của Gruggschult.
"Ngài nói là ngu sách sao? Thật vô lễ, đó là nói với Điện hạ Austrin, người kế vị ngai vàng đấy!"
Người đáp lại với vẻ khó chịu là Thị trưởng. Hoàn toàn trái ngược với phe Gruggschult, ông ta là một người xem hối lộ là món khoái khẩu nhất. Một kẻ tin rằng gian ác, xấu xa và lười biếng chính là "trách nhiệm của quý tộc". Đối với Thị trưởng, phe Gruggschult là một cái gai trong mắt. Ông ta nghĩ rằng nếu không có họ thì mình đã có thể tự tung tự tác hơn nhiều.
Và các quý tộc dưới trướng Thị trưởng cũng gật gù đồng tình. Việc số lượng của họ chiếm đến khoảng ba phần mười căn phòng chính là mầm bệnh của đất nước này.
"Con lợn bẩn thỉu kia câm miệng lại!!"
Tiếng quát của Gruggschult khiến không khí trong phòng căng như dây đàn.
Ông ta đã gọi Thị trưởng, người được Quốc vương ưu ái và ngấm ngầm dùng tiền mua chuộc các quý tộc, là "con lợn bẩn thỉu". Thị trưởng mặt đỏ bừng vì bị sỉ nhục nhưng không dám lớn tiếng cãi lại──thái độ của Gruggschult uy nghiêm và áp đảo đến mức đó.
Không ai dám đối mặt và phàn nàn với một người đàn ông đã vung kiếm ở tiền tuyến suốt mấy chục năm.
"Điện hạ Austrin. Ngôi vị không phải là thứ có thể dễ dàng để người khác thay thế. Huống hồ, thật đáng buồn khi một người có quyền kế vị ngai vàng hàng đầu như Điện hạ lại đối xử với ngôi vị như vậy. Chính Điện hạ mới là người phải tôn trọng ngôi vị hơn bất cứ ai, phải cúi đầu và thể hiện một thái độ khiêm nhường."
"...Ta không muốn nghe thuyết giáo."
Austrin cũng chỉ có thể đáp lại một cách yếu ớt, giọng điệu như một đứa trẻ bị mắng. Anh ta cũng không ngờ rằng sẽ có người phản đối một việc mà chính mình đã đề xuất và Kujastria cũng đã đồng ý.
"Đây không phải là thuyết giáo. Việc thay thế trách nhiệm của Quốc vương khi Ngài vẫn còn tại vị là chuyện chưa từng có tiền lệ. Các nước khác cũng sẽ coi thường chúng ta."
"Nhưng mà, Biên cảnh Bá tước. Phụ hoàng vì lo phiền mà──"
"Im đi. Nếu Ngài lo phiền, thì trước hết, với tư cách là một vương tử chung dòng máu, Điện hạ nên ở bên cạnh Bệ hạ. Cả Điện hạ Kujastria cũng vậy."
"...Vâng."
Mũi dùi chĩa về phía mình, Kujastria ngoan ngoãn gật đầu như thể đang hối lỗi. Nhưng trong khi làm vậy, suy nghĩ của cô lại ở một nơi khác.
(Ngài Biên cảnh Bá tước đang nghĩ gì vậy...?)
Cô không hiểu. Gruggschult trước giờ vẫn luôn giữ vững lập trường là "thần tử trung thành của Quốc vương", nên việc ông rời lãnh địa đến vương đô đã khiến cô ngạc nhiên. Nhưng điều khiến cô ngạc nhiên hơn nữa là bây giờ. Mấy ngày nay, dù tham gia cuộc họp, Gruggschult không nói một lời nào. Cứ ngỡ ông ta sẽ im lặng, ai ngờ vừa mở miệng đã──chỉ trích Austrin thẳng mặt.
"Vậy thì ta hỏi ngài, Biên cảnh Bá tước. Bây giờ, công việc của Bệ hạ đang bị đình trệ, ngài bảo ta cứ mặc kệ sao? Kể cả khi hậu quả của việc đó sẽ đổ lên đầu người dân!"
Austrin phản bác với giọng điệu mạnh mẽ. Dù Biên cảnh Bá tước Gruggschult vẫn là một quý tộc có thế lực quân sự hàng đầu vương quốc, nhưng với tư cách là Thái tử, anh ta không thể để bị coi thường.
"Không, quả thực như lời Điện hạ nói, việc công vụ đình trệ là không ổn."
"Thế nên!"
"Trong trường hợp như thế này, phải làm thế nào chẳng phải đã được ghi trong 'Vương quốc Pháp' rồi sao?"
"...Vương quốc Pháp?"
Austrin thốt lên như thể lần đầu nghe thấy, nhưng dĩ nhiên, luật pháp là nền tảng quản lý của đất nước đã được quy định.
"Chuyện đó, đúng là vậy... Quốc Pháp Khanh đâu rồi?"
"Dạ, dạ. Thần ở đây, thưa Điện hạ."
Một trong những quý tộc béo phị lên tiếng. Ông ta tương đương với Bộ trưởng Bộ Tư pháp, nhưng sự hiện diện của ông ta rất mờ nhạt. Giống như việc Austrin không thể nhớ ra Vương quốc Pháp ngay lập tức, ở vương cung này, Vương quốc Pháp chỉ còn là hình thức. Dĩ nhiên, trong Vương quốc Pháp không có dòng nào viết là "cho phép hối lộ".
"Sức khỏe của Bệ hạ không tốt, nhưng có một số việc chỉ Bệ hạ mới có thể quyết định. Trong trường hợp đó, người khác có thể thay thế thực hiện không?"
"À, ờ... ừm, để xem nào."
Quý tộc này cũng là một kẻ đã leo lên đến chức Quốc Pháp Khanh nhờ quyền lực của đồng tiền, nên làm sao mà biết về luật pháp được.
Lúc đó, Gruggschult giơ tay và vỗ vào lưng chàng trai trẻ bên cạnh.
"Điện hạ. Ở đây có một người được mệnh danh là 'Bộ luật sống' vì rất am hiểu Vương quốc Pháp.──Này, luật quy định thế nào?"
"Vâng. Vương quốc Pháp có quy định về tình trạng khẩn cấp, ghi rằng 'nhiệm vụ của Quốc vương sẽ do người có quyền kế vị ngai vàng thay thế thực hiện'."
Nghe vậy, Austrin có chút hụt hẫng.
"...Gì chứ? Vậy thì vẫn là ta thay thế, không có vấn đề gì cả."
"Đúng là như vậy. Vậy thì xin hãy cứ làm thế──cùng với Điện hạ Kujastria."
Ể, cả tôi nữa ư?, Kujastria suýt nữa đã thốt lên.
"Điện hạ Kujastria cũng là một Công chúa chính thống, người có quyền kế vị ngai vàng. Dù sẽ phải gánh vác trọng trách nặng nề, nhưng đó cũng chính là điều mà Phụ hoàng của ngài vẫn thường làm. Tự nguyện hoàn thành nhiệm vụ chính là trách nhiệm và cũng là lòng hiếu thảo của Điện hạ đấy."
Kujastria cảm thấy mặt mình như co lại. Cô không thể quay mặt về phía người anh trai chắc chắn đang lườm mình.
Cô nhận ra. Biết rõ. Thấm thía. Rằng dù có chuyện gì xảy ra, Gruggschult cũng không muốn trao ngôi vị cho Austrin.
Kujastria, người trước giờ vẫn luôn im hơi lặng tiếng và cố gắng không gây chú ý, đã bị kéo thẳng vào trung tâm của cuộc chiến chính trị.
◇
"──Chuyện là như vậy đó, nghe nói các lãnh đạo của Mạo hiểm giả Guild cũng đã được thông báo rồi thì phải?"
Trong một quán cà phê thanh lịch, nơi khoảng cách giữa các bàn rất rộng, thậm chí còn có cả vách ngăn, như thể muốn nói rằng "chúng tôi đảm bảo sự riêng tư của khách hàng", cô gái ấy nói. Mái tóc xám bồng bềnh được búi lỏng và thả xuống ngực từ bên trái. Vòng một của cô, dù mặc bộ tu sĩ phục vốn đề cao sự trong sáng, vẫn căng đầy đến mức khơi gợi dục vọng của đàn ông.
Cô gái luôn mỉm cười ấy, Schufy Bloomfield, vừa kể một sự kiện lớn đã xảy ra trong vương cung.
"Ừm, tớ không hiểu lắm... Công chúa không muốn kế vị mà, đúng không? Thế thì cứ từ bỏ là xong mà?"
Sala, với mái tóc ngắn màu tím gợn sóng, gục đầu xuống bàn như một học sinh ngủ gật trong lớp, cất lên một câu hỏi ngây thơ.
Cô không mặc bộ đồ mạo hiểm giả thường ngày, mà mặc một chiếc quần bó sát làm nổi bật đôi chân thon dài, khiến cô trông như một tiểu thư cải trang nam.
"Sala ngốc thật! Quyền kế vị không phải là thứ có thể dễ dàng từ bỏ đâu! Nếu Vương tử có chuyện gì, thì phải làm sao!"
Vẫn chưa quen với ngôn ngữ của thế giới này, mọi lời nói của cô đều là nhấn mạnh. Nữ pháp sư tóc đen mắt đen──Celica Tanoue, lên giọng dạy đời.
"Chuyện đó thì đúng rồi... nhưng mà Celica cũng biết rõ nhỉ?"
Người đáp lại lời của Celica là đội trưởng của party "Tứ Sao Phương Đông", Soljuz Lande. Mái tóc vàng óng ả được búi cao, cô cũng mặc kiểu quần giống Sala nhưng có đeo một đai lưng để treo kiếm. Thanh kiếm thì đang được dựng tùy tiện vào bàn ngay bên cạnh.
Thanh kiếm mảnh mai đó chính là "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ"──một tuyệt phẩm có thể "cắt mọi thứ nếu truyền ma lực vào".
"Công chúa điện hạ trước giờ vẫn được cho là người không có tham vọng. Chẳng phải chính Công chúa cũng mong muốn Điện hạ Austrin kế vị sao?"
"Tôi cũng nghĩ giống như Soljuz-san. Ở nhà thờ tôi cũng nghe nói như vậy."
"Nếu vậy thì sự hỗn loạn lần này không phải là điều Công chúa mong muốn. Suy ra, chỉ đơn giản là Biên cảnh Bá tước Gruggschult không muốn Điện hạ Austrin lên ngôi mà thôi."
"Tại sao vậy ta~~?"
"Thiệt tình, Sala cũng nên tìm hiểu thêm về động thái của giới quý tộc đi chứ?"
"Phiền phức~~"
"Phì."
Soljuz xoa đầu Sala, người đang dụi trán vào cánh tay đặt trên bàn.
"Biên cảnh Bá tước Gruggschult có lòng trung thành mãnh liệt với đất nước này. Có lẽ ông ấy cho rằng để Điện hạ Kujastria lên ngôi sẽ tốt cho đất nước hơn là Điện hạ Austrin."
"Một Nữ vương ra đời à! Cũng hay đấy chứ!"
Không rõ là "hay" ở điểm nào, nhưng Celica khoanh tay vẻ mãn nguyện.
"Vậy... chúng ta nên làm gì đây? Mọi việc cần làm ở vương đô cũng đã xong cả rồi."
Điều Schufy đang nói là việc "Tứ Sao Phương Đông" "chuyển địa bàn hoạt động từ Vương quốc Poansonia sang một nước khác". Vốn dĩ mạo hiểm giả là những người tự do, nhưng những mạo hiểm giả hạng cao lại là những nhân vật quan trọng đối với quốc gia. Nếu chiến tranh nổ ra, họ sẽ không được phép tự ý di chuyển, và việc một party hạng B, hạng thứ ba từ trên xuống──hạng S cao nhất cả lục địa cũng chỉ có vài người, nên thực chất là hạng thứ hai từ trên xuống──như họ thay đổi địa bàn hoạt động không phải là chuyện đơn giản. Vương quốc sẽ không dễ dàng để "Tứ Sao Phương Đông" ra đi.
Rời khỏi vương quốc đang trong tình trạng hỗn loạn này là rất khó. "Tứ Sao Phương Đông" nổi bật đến mức đó.
"Về phần tôi... tôi muốn quan sát thêm một chút. Theo lẽ thường thì Điện hạ Austrin sẽ kế vị, nhưng tôi cũng muốn xem đất nước này sẽ ra sao sau đó."
"Chiến tranh chắc sẽ bị hoãn lại, thế cũng tốt nhỉ!"
"Tớ thì sao cũng được~"
"Vậy... sao ạ. Về phần em thì em muốn cùng mọi người đến Giáo Quốc Thánh Biothos."
Giáo Quốc Thánh Biothos là tổng hành dinh của "Nhà thờ" trải rộng khắp lục địa.
Giáo lý của nhà thờ này──tôn giáo này không có tên. Bởi vì trong thế giới này, nơi người ta có thể nhận được "Gia hộ" qua thẻ Guild, "Thần" là một "sự tồn tại hiển nhiên", và việc đưa ra một "Thần" khác là vô nghĩa.
"Đúng vậy, nếu có cơ hội chúng ta nhất định phải đến đó một lần. Từ khi thành lập 'Tứ Sao Phương Đông' đến nay, chúng ta toàn hoạt động chủ yếu ở vương quốc."
"Vậy~ tạm thời chúng ta sẽ ở lại vương đô nhỉ~"
"À, thực ra có một 'nhiệm vụ chỉ định'."
Soljuz vừa ghé qua Mạo hiểm giả Guild và nhận một nhiệm vụ ở đó. "Nhiệm vụ chỉ định" là một hệ thống cho phép chỉ định một mạo hiểm giả hoặc party cụ thể để thực hiện nhiệm vụ. Mạo hiểm giả có quyền từ chối, nhưng thù lao thường rất cao.
"Cứ ở mãi trong vương đô đang căng thẳng này cũng thấy nản... một nhiệm vụ chỉ định từ quý tộc là một cái cớ hoàn hảo để rời khỏi thành phố, đúng không?"
"Ra là vậy~. Để xem nội dung là gì nào..."
Sala lấy ra một cuộn giấy da được cuộn tròn từ một chiếc ống được trang trí đẹp đẽ. Không phải giấy thực vật mà là giấy da đắt tiền, hơn nữa còn có huy hiệu quý tộc được khắc rõ ràng.
"Hể~, thú vị ghê. 'Điều tra một hầm ngục mới xuất hiện'. Mà người ủy thác lại là một nhà công tước! Chắc là nhiều tiền lắm đây~~"
Celica và Schufy cũng ghé mắt nhìn vào tay Sala, người đang cất lên giọng vui vẻ. Soljuz mỉm cười nhìn họ.
Dù vương cung đang hỗn loạn, "Tứ Sao Phương Đông" vẫn giữ vững phong thái của mình.
◇
Trong vài ngày sau cuộc họp đầy biến động, Kujastria đã cáo "bệnh" và giam mình trong phòng.
Cô nghĩ rằng việc làm phật lòng Austrin chỉ mang lại bất lợi cho mình. Nếu Quốc vương thoái vị, dù là bị ép buộc, và Austrin lên ngôi, mối đe dọa từ Hỏa Long cũng sẽ qua đi. Lẽ ra đó toàn là chuyện tốt.
(Tại sao Biên cảnh Bá tước lại làm một việc như vậy...)
Ánh sáng mặt trời chiếu qua "tấm kính cửa sổ không một vệt mờ", một món đồ hiếm có trong thế giới này. Từ phòng của cô ở tầng năm vương cung, có thể nhìn thấy rõ khu phố trải dài phía bên kia tường thành.
Cốc, cốc, tiếng gõ cửa vang lên. Lại là lời mời gặp mặt, cô thấy phát ngán. Vì Gruggschult đã kéo Kujastria ra sân khấu chính, các lời mời gặp mặt từ quý tộc cứ tới tấp, hoặc là để xác nhận "đây có phải là ý của Công chúa không?", hoặc là để "đề phòng bất trắc nên tạo chút quan hệ".
"Từ chối mọi cuộc gặp."
Kujastria nói trước khi người hầu kịp trình bày, nhưng cánh cửa vẫn mở ra. Kujastria ngạc nhiên nhìn, người bước vào là──Biên cảnh Bá tước Gruggschult.
"Chúc Công chúa điện hạ một ngày tốt lành."
"Biên cảnh Bá tước!"
Phía sau ông là người thị tùng của Công chúa với vẻ mặt khó xử. Dường như lão nhân này đã tự ý xông vào, đây không chỉ là hành vi thiếu lễ độ với vương tộc mà còn là mức độ vô thường thức cùng cực.
Chắc hẳn Biên cảnh Bá tước cũng biết điều đó, nhưng có lẽ ông có lý do phải đến.
"Nghe tin Điện hạ không khỏe, lão già này đã rất lo lắng, nhưng xem ra khí sắc của ngài vẫn rất tốt."
"...Làm những việc như thế này, rốt cuộc ngài muốn gì?"
"Chắc hẳn không phải là một Công chúa điện hạ không hiểu được điều đó."
Cô hiểu. Biên cảnh Bá tước Gruggschult thực sự lo lắng cho đất nước này nên mới có phát ngôn như vậy. Liếc nhìn những người thị tùng, Kujastria mời Gruggschult ngồi ghế. Dù là phòng riêng của Công chúa, nhưng đôi khi cô cũng mời các tiểu thư quý tộc thân thiết vào. Căn phòng đủ rộng và cũng có bàn để tiếp khách.
"Công chúa điện hạ!"
Người thị tùng mặt tái mét, nhưng,
"...Không sao đâu. Biên cảnh Bá tước chỉ là lo xa thôi, chắc ngài nghĩ rằng phát ngôn của mình đã khiến ta nặng lòng. Thực tế đúng là như vậy, và ta muốn đi ngủ sớm, nên sẽ không mời trà đâu. Các ngươi lui ra đi."
"Nhưng mà..."
"Dù sao thì ngài ấy cũng sẽ về ngay thôi."
Khi Kujastria nói một cách dứt khoát, những người thị tùng miễn cưỡng lui ra, trong phòng chỉ còn lại Kujastria và Gruggschult.
"...Ngài đang rất cảnh giác."
"Ngài thấy được sao?"
Sự cảnh giác đó không phải là sự cảnh giác đối với Gruggschult. Người mà Kujastria đang cảnh giác chính là những người thị tùng đó.
Suy cho cùng, cấp trên của thị tùng là Thị trưởng. Nếu Kujastria lỡ lời, chuyện sẽ đến tai Thị trưởng. Cuộc trò chuyện vừa rồi, chắc hẳn những người thị tùng đã chạy đi để báo lại cho Thị trưởng không sót một lời.
"Không ngờ ngài lại cảnh giác đến mức đó..."
Gruggschult ngồi xuống ghế và nhắm mắt lại. Vết nhăn hằn sâu giữa hai hàng lông mày dường như thể hiện sự hối hận sâu sắc của ông.
"Vì quá cảnh giác với Đế quốc, lão gần như chỉ ru rú trong lãnh địa của mình. Không ngờ mầm bệnh gặm nhấm vương quốc đã tiến triển đến mức này... Lão hối hận vì đã không nhận ra sớm hơn."
"Không đâu, Biên cảnh Bá tước chỉ hoàn thành nhiệm vụ của mình mà thôi."
"Bây giờ vẫn còn có thể lật ngược tất cả."
"..."
"Mọi việc đều có thời cơ của nó. Con lợn Thị trưởng đó cũng đã nắm bắt thời cơ để lấy lòng Bệ hạ. Đối với chúng ta, bây giờ chính là thời cơ. Lão quyết sẽ rút cạn toàn bộ mủ độc ngay tại đây."
"Người làm việc đó không phải là ta. Mà là anh trai."
"Thật đáng tiếc, Điện hạ Austrin có lẽ đã bị Thị trưởng thâu tóm từ lâu rồi. Ngài ấy có lẽ nghĩ rằng mình đang lợi dụng Thị trưởng một cách khôn khéo, nhưng ngài ấy không nhận ra rằng chính việc sử dụng một thứ quả thối rữa như vậy là đang tự thắt cổ mình."
"Anh trai là một người rất ưu tú."
"Đúng vậy. Quả không hổ là con của Bệ hạ. Ngài ấy sẽ ngang bằng, hoặc thậm chí vượt qua cả Bệ hạ."
"Vậy thì──"
"Ngài còn ưu tú hơn thế gấp nhiều lần."
"...Ngài đánh giá quá cao rồi."
"Lão không nghĩ vậy. Để tránh những hỗn loạn không cần thiết, ngài đã triệt để tỏ ra nhỏ bé. Đến cả lão già này cũng bị ngài đánh lừa. Và ngài có thể phân biệt được ai đáng tin và ai không. Đây là năng lực mà Điện hạ Austrin, người có ý định tiếp tục trọng dụng Thị trưởng, không có. Hơn nữa là sự nhẫn nại của ngài. Dù bị bao vây bởi những kẻ không đáng tin, ngài vẫn không đánh mất sự thông thái của mình. Dù còn trẻ như vậy... ngài sở hữu một tinh thần mạnh mẽ đến nhường nào."
"Biên cảnh Bá tước, ta đã nói nhiều lần rồi, ngài đánh giá quá cao rồi. Chắc là do ngài có ác cảm với anh trai nên mới cảm thấy như vậy thôi. Ta thực tế là một tồn tại nhỏ bé hơn nhiều."
"...Ngài không tin tưởng lão sao."
"..."
Số lời đã trao đổi với nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay, và cuộc trò chuyện trong vài phút hôm nay có lẽ đã vượt qua tổng lượng đối thoại từ trước đến giờ. Kujastria "biết danh tiếng" của Biên cảnh Bá tước, nhưng hiện tại, cô hoàn toàn không nghĩ rằng mình "biết bản chất của ông".
"Lawrence đã khen ngợi ngài."
"!"
Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence Di Falcon. Một trong số ít những người mà Kujastria có thể tin tưởng.
Gruggschult đứng dậy khỏi ghế và quỳ xuống sàn.
"Biên cảnh Bá tước? Ngài đang làm gì vậy..."
Lão cứ thế cúi đầu, dập trán xuống sàn. Một hành động không chút do dự, vứt bỏ hoàn toàn niềm kiêu hãnh của một quý tộc.
"Công chúa Điện hạ, lão thần恳 xin ngài. Người có thể cứu lấy đất nước này, ngoài ngài ra không còn ai khác. Xin hãy dẫn dắt mười triệu thần dân của vương quốc và tạo nên một triều đại thịnh vượng..."
"Xin, xin ngài hãy dừng lại."
Cô không muốn chứng kiến cảnh tượng này. Vị Biên cảnh Bá tước, người chỉ huy đội quân được mệnh danh là "mạnh nhất vương quốc", lại có ngày phải cầu xin cô bằng một tư thế hèn mọn đến vậy.
Kujastria vội vàng đứng dậy khỏi ghế, cố gắng đỡ Gruggschult ngẩng mặt lên. Nhưng lão già vẫn kiên quyết không nhúc nhích.
"Biên cảnh Bá tước, ngài làm thế này cũng chỉ khiến tôi khó xử mà thôi."
"Vậy ngài sẽ chấp nhận trở thành Nữ vương chứ ạ?"
"Không đời nào!"
Kujastria chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà than. Nếu cô dấn thân vào cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng, vương cung vốn đã rối ren sẽ càng thêm hỗn loạn. Khả năng một trong hai người, Austrin hoặc cô, phải chết là rất lớn. Gruggschult thừa hiểu điều đó. Hiểu rõ, nhưng lão vẫn nói ra—khác nào bảo cô hãy chuẩn bị tinh thần chết vì đất nước.
"Biên cảnh Bá tước, gây ra đổ máu vô ích vào lúc này không phải là điều nên làm khi xét đến tương lai."
"Không phải vô ích. Đổ máu vô ích là việc xuất binh để mở rộng lãnh thổ vì lòng tham. Một vị vua anh minh nên nhìn lại tình hình trong nước, thay vì xưng bá trên lục địa thì nên quét sạch những bất bình, thối nát, và chọn con đường nâng cao sức sống cho toàn quốc gia. Chúng ta không còn một ngày nào để trì hoãn nữa."
"...Đất nước của chúng ta đã suy tàn đến mức đó rồi sao?"
"Thần xin mạn phép, Công chúa Điện hạ chưa từng bước chân ra khỏi vương cung. Thần cho rằng đó là vì ngài đã nhìn xa trông rộng, nhưng lẽ ra ngài nên ra ngoài. Có quá nhiều thành phố đang phải chịu đựng sự bóc lột của tầng lớp đặc quyền..."
"..."
Kujastria nắm chặt lấy váy. Cô không hề nghĩ rằng tình hình đã trở nên như vậy—thế giới mà cô nhìn thấy từ căn phòng của mình chỉ là một vương đô bị cắt gọt bởi ô cửa kính, và toàn là những dinh thự của tầng lớp thượng lưu. Nhìn những dinh thự xa hoa mọc lên khắp nơi, cô đã luôn cho rằng Vương quốc Poansonia vẫn đang trong thời kỳ thịnh vượng.
Không, cô đã cố tự thuyết phục mình như vậy.
Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu ra. Chi phí cho những cuộc xuất binh liên miên? Mặc dù vậy, tại sao các quý tộc vẫn đua nhau mua sắm trang sức và khoe khoang với nhau? Dù không có cải cách kỹ thuật hay khai thác nguồn thu mới nào, tại sao bữa ăn của Kujastria mỗi ngày đều xa hoa?
Tất cả những chi phí đó rốt cuộc đến từ đâu?
Cô đã nhắm mắt làm ngơ trước những điều bất tiện, và nghĩ rằng một khi Austrin lên ngôi, cô sẽ trở nên vô dụng và bị gả đi một nơi nào đó. Đó chính là cách để kéo dài mạng sống—một trong số không nhiều những "con đường để sinh tồn" mà cô có thể lựa chọn.
Vì vậy, cô đã nghĩ rằng chuyện đó không liên quan đến mình. Dù người dân có đau khổ cũng không liên quan đến cô, cô không thể làm gì được, và cũng không cần phải chịu trách nhiệm.
"Nếu cứ để Austrin Điện hạ dần dần thâu tóm quyền lực, bi kịch của người dân sẽ chỉ tăng lên. Quý tộc cũng không ngoại lệ, bi kịch như của gia đình Tử tước Zarasha sẽ lại tái diễn."
"...!"
Lúc này, Gruggschult vẫn đang cúi đầu nên không nhận thấy sự thay đổi trên gương mặt Kujastria. Mặt cô cứng lại, máu như rút khỏi mặt.
(Tử tước Zarasha... gia đình của Roland-san...)
Trong tâm trí cô hiện lên hình ảnh của một cậu thiếu niên chẳng giống quý tộc chút nào, chỉ biết vùi đầu vào nghiên cứu. Mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh hiền hậu. Cậu hoàn toàn khác biệt so với những quý tộc cùng trang lứa, những kẻ chỉ biết đến tranh giành quyền lực và nịnh hót cấp trên.
Họ gặp nhau tại một buổi dạ hội quy tụ con cháu tuổi thiếu niên của các gia đình quý tộc. Đeo mặt nạ, quên đi tước vị của gia đình, và tận hưởng một đêm đầy kích thích—đó là một buổi tụ tập mang không khí có phần hưởng lạc, nhưng không hiểu sao Kujastria cũng nhận được giấy mời. Người tổ chức có lẽ chỉ định "đùa cho vui", hoặc có lẽ là mời tiện thể khi mời Austrin, nhưng vì tò mò, Kujastria đã tham gia buổi dạ hội đó.
Nhưng mặt nạ cũng chẳng có nhiều ý nghĩa, cuối cùng đó cũng chỉ là một bữa tiệc mà các quý tộc cấp cao dùng quý tộc cấp thấp hơn làm kẻ hầu cận để ra oai mà thôi.
Tại một nơi như vậy, Kujastria đã gặp Roland.
"...Công chúa Điện hạ?"
Khi Gruggschult ngẩng đầu lên, vầng trán của lão đã đỏ ửng vì cọ xát với sàn nhà. Lão không biết rằng Kujastria và Roland có một chút quen biết. Kujastria cũng chưa từng kể cho ai nghe chuyện đó.
"...Biên cảnh Bá tước, tôi không có đủ tự tin. Xin ngài hãy về cho."
"Ngài nhất quyết không đổi ý sao?"
"Xin ngài hãy về cho."
Cảm thấy không còn kẽ hở nào trong giọng điệu của cô, Gruggschult xin lỗi vì sự thất lễ đột ngột và rời khỏi phòng.
"Roland-san..."
Đứng sững trong phòng, Kujastria bối rối trước những cảm xúc bất chợt dâng trào trong lòng mình. Vì thế, cô đã không nhận ra sự hiện diện của một kẻ khác trong phòng.
◇
Hikaru đến vương đô Gii Poansonia vào đêm hôm qua. Sau khi nghe Flare kể chuyện về vương cung ở Guild Mạo hiểm giả Poand, cậu nghĩ rằng tình hình có thể sẽ có biến chuyển lớn—hơn nữa, có lẽ còn có cách không chỉ thúc đẩy mà thậm chí là "đá bay" việc hủy bỏ lệnh truy nã Lavia, nên đã tức tốc lên đường.
Việc xâm nhập vào vương cung không mấy khó khăn. Cố nén cơn buồn ngủ, vào lúc nửa đêm, cậu sử dụng năng lực "Ẩn Mật" để vào trong từ một lối đi phụ. Cổng chính tất nhiên đã đóng, nhưng lối đi phụ thì vẫn mở. Có bóng tối làm đồng minh, việc lọt qua mắt lính canh dễ như trở bàn tay.
Sau đó, cậu nghe được các quý tộc bàn tán về Biên cảnh Bá tước Gruggschult và quyết định theo dõi động tĩnh của lão. Di chuyển trong vương cung bằng "Ẩn Mật" vào ban ngày khá nguy hiểm, nhưng chỉ cần "mượn tạm" một bộ quân phục của lính vào ban đêm là vấn đề được giải quyết.
Trong bộ dạng lính gác, Hikaru vừa đi trong vương cung vừa sử dụng cả "Ma Lực Thám Tri" và đã phát hiện ra những cạm bẫy ma thuật. Chúng có lẽ được thiết kế để báo động khi phát hiện có kẻ xâm nhập, nhưng điều kỳ lạ là những cạm bẫy đó lại nằm ở "phía sau bức tường". Những dấu vết nhỏ đến mức không thể nhận ra nếu không kiểm tra kỹ lưỡng, cùng với cảm giác khác thường mà chỉ có thể nhận thấy khi đi vòng quanh vương cung như đang đo đạc—dựa vào những điều đó, cậu đã phát hiện ra một "lối đi bí mật" bên trong bức tường.
Lối đi đó gần như không có dấu hiệu được sử dụng, bụi bám đầy. Với bộ dạng đầy bụi thì sẽ rất dễ bị chú ý, nên cậu đã cởi bộ quân phục ra ở đó.
Tiến sâu vào lối đi bí mật, có cả những chiếc thang được khoét rỗng bên trong những cây cột khổng lồ, giúp cậu có thể đi lại giữa các tầng.
Lối đi dường như chạy qua những khu vực không quan trọng trong vương cung, nên cậu gần như không thể nghe lén được cuộc họp nào.
Và nơi cậu đến được là phòng riêng của Công chúa Kujastria. Một chiếc gương soi toàn thân gắn trên tường có cơ chế xoay tròn, kết nối với lối đi này.
Hikaru đã nghe được cuộc trò chuyện giữa Biên cảnh Bá tước Gruggschult và Kujastria. Và cậu đã kinh ngạc khi nhận ra Kujastria biết về Roland—người chủ cũ của cơ thể Hikaru. Mặc dù lục lại ký ức của Roland cũng không hề có chút gì về Kujastria.
Cậu muốn lên tiếng, nhưng đã cố gắng kìm lại, kiểm tra toàn bộ lối đi bí mật và chờ đêm xuống.
Khi đêm đến, các thị nữ lui ra, trong phòng chỉ còn lại một mình Kujastria. Cô dường như đang viết gì đó. Hikaru xoay chiếc gương và bước vào phòng. Rồi cậu phủi bụi trên quần áo, nhưng ngay cả âm thanh đó cũng bị "Ẩn Mật" triệt tiêu.
"Cô biết Roland Nyi Zarasha à?"
"!?"
Khi Hikaru hủy bỏ "Ẩn Mật" và lên tiếng, Kujastria giật mình quay lại. Trước mặt cô là một người có vẻ là một thiếu niên khoác áo choàng, đội mũ trùm kín mặt. Trên mặt người đó là một chiếc mặt nạ bạc, Kujastria thốt lên,
"Ngươi lẽ nào là Silver Face..."
Rồi lại nói tiếp,
"—Không, là Roland-san...? Anh là Roland Nyi Zarasha phải không?"
Lần này đến lượt Hikaru kinh ngạc. Trái tim cậu đập mạnh một tiếng, nhưng cậu đã kìm nén nó lại. Những lúc thế này, mặt nạ thật tiện lợi. Nó che giấu đi sự bối rối dù có hiện ra trên mặt.
"Cô đang nói gì vậy?"
"A... có vẻ không phải... Chắc tôi nhầm. ––Hơn nữa, việc vào phòng này mà không có sự cho phép là một trọng tội đấy."
"Tôi biết. Vậy cô có biết Roland Nyi Zarasha không?"
"Sao anh không xưng tên trước đi?"
"...Như cô đoán, là Silver Face."
"Quả nhiên."
Chắc chắn là trong ký ức của Roland không có gì liên quan đến Kujastria. Khi cưỡi Hỏa Long bay trên vương đô, cậu có thoáng nhìn thấy Kujastria, nhưng lúc đó cũng không cảm thấy có gì đặc biệt hoài niệm.
(Nhưng... cảm giác này là gì nhỉ? Giống như Công chúa Kujastria đã nhầm tôi với người khác, khi đến gần và cảm nhận được không khí của cô ấy... tôi lại có cảm giác như mình biết cô ấy...)
Trong lúc Hikaru đang suy nghĩ, Kujastria lên tiếng.
"Chỉ để xác nhận xem tôi có biết về con trai nhà Zarasha hay không mà anh lại xâm nhập vào đây ư? Anh... chẳng phải là cậu thiếu niên đã chiến đấu với Kỵ sĩ đoàn trưởng sao?"
"Từ nãy đến giờ, cô không trả lời câu hỏi của tôi nhỉ."
"...Tôi nghe nói Roland-san đã qua đời. Tôi và anh ấy không có quen biết trực tiếp."
"Đúng là Roland đã chết rồi... Tôi chỉ hỏi thử vì nghĩ sẽ tốt nếu có ai đó biết về cậu ấy."
Nhìn thấy nét mặt thoáng chút hối tiếc, lại giống như đau buồn của Kujastria, Hikaru đoán rằng dù cô nói "không quen biết", nhưng thực tế chắc hẳn đã có một mối liên hệ nào đó. Mặc dù một kẻ khả nghi rõ ràng đã xâm nhập, Kujastria không hề la hét hay gọi người giúp đỡ, chắc chắn là vì cô đã phản ứng với hình bóng của Roland còn sót lại nơi Hikaru. Về phía Hikaru, cậu cũng không có ý định kích động cô nên đã giữ một khoảng cách nhất định và không lại gần thêm.
"Anh là người quen của Roland-san sao?"
"...Cũng có thể nói vậy. Dù chỉ là một thời gian ngắn, nhưng chúng tôi đã có một mối quan hệ sâu sắc."
"Anh biết đến đâu về 'Thuật Vượt Thế giới'?"
Bên dưới chiếc mặt nạ, lông mày của Hikaru khẽ nhướng lên.
"Tôi biết gần hết mọi thứ, nhưng tại sao cô lại hỏi vậy? Hầu hết nội dung nghiên cứu Roland đều đã công bố trong các luận văn, và ngoài Roland ra cũng không có ai có thể nghiên cứu nó cả."
Nghe vậy, Kujastria cầm lấy những tờ giấy mà cô đang viết trên bàn và tiến lại gần Hikaru.
"Này này... cô lại gần một kẻ đáng ngờ như thế này một cách không phòng bị quá đấy."
"Anh lại tự gọi mình là kẻ đáng ngờ sao? Anh đúng là một người thú vị. Dù không biết làm cách nào, nhưng anh biết lối đi bí mật mà chỉ người trong hoàng tộc mới biết, phải không? Cảnh giác với một người như vậy cũng vô ích... Vả lại, mạng sống của tôi, anh có thể lấy đi bất cứ lúc nào mà."
Điều đó là sự thật. Nhìn thấy quần áo của Hikaru bị bẩn, có lẽ cô đã nhận ra phương tiện di chuyển mà cậu đã sử dụng. Chỉ có điều "chỉ người trong hoàng tộc mới biết" làm cậu khá ngạc nhiên.
"Xin mời."
Cuối cùng, công chúa đã đến ngay trước mặt Hikaru. Hikaru nhận lấy tờ giấy được đưa ra và lướt mắt qua.
Trên đó là những ma thuật thức—những giả thuyết. Những thí nghiệm cần thực hiện. Và một danh sách các nguyên liệu cần thiết.
"...Này này, cô, cái này là..."
Kujastria gật đầu.
"Tôi định sẽ tiếp tục nghiên cứu về 'Thuật Vượt Thế giới'."
◇
Cùng lúc đó, Biên cảnh Bá tước Gruggschult đang ở trong một trạm gác của kỵ sĩ trong vương cung. Nơi đó nằm ở một vị trí khó nhìn thấy từ bên ngoài, và cũng là nơi nghỉ ngơi của các kỵ sĩ làm nhiệm vụ canh gác vương cung.
"Công chúa Điện hạ không mặn mà với việc kế vị ngai vàng sao ạ?"
"Ừm... Khó thật. Chuyện này nếu Công chúa Điện hạ không có ý thì cũng vô ích."
Trong căn phòng chật hẹp có một chiếc bàn và vài chiếc ghế gỗ nhỏ. Người đang đối đáp với Gruggschult, đang ngồi trên ghế, là Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence Di Falcon. Các kỵ sĩ khác vì giữ ý nên không lại gần.
"Falcon Bá tước này, quá thông minh đôi khi cũng là một vấn đề đấy. Công chúa Điện hạ vì suy nghĩ quá nhiều mà cuối cùng đã chọn con đường thận trọng, không chấp nhận rủi ro. Nhưng, đôi khi con người ta cũng phải liều mình như lấy hạt dẻ trong đống lửa."
"Giống như ngài khi đột kích cây cầu treo ở Jeenelka vậy. Với lại, Biên cảnh Bá tước, xin hãy cứ gọi tôi là Lawrence."
Lawrence, người từng theo học và rèn luyện kiếm thuật dưới trướng Biên cảnh Bá tước Gruggschult, vẫn giữ thái độ kính trọng ngay cả khi đã cùng mang tước vị Bá tước.
Cầu treo Jeenelka là một cây cầu treo nằm trên dãy núi ngăn cách Vương quốc Poansonia và nước láng giềng, Đế quốc Quinbrand. Những cuộc giao tranh nhỏ với Đế quốc xảy ra gần như hàng năm, nhưng năm đó, một vị tướng dũng mãnh của cả hai nước đều tử trận khiến chiến sự càng lan rộng, và tình thế đang nghiêng về phía Đế quốc.
Đó không phải là lãnh địa do Gruggschult cai quản, nhưng vì là lãnh địa kế bên nên ông cũng tham chiến. Và ông đã chú ý đến cây cầu treo này giữa vùng núi. Cây cầu treo đã bị Đế quốc chiếm giữ trong nhiều năm, và con đường núi chật hẹp không thể triển khai đại quân. Gruggschult đã dẫn quân của mình đột kích nơi đây, tiêu diệt quân địch được cho là đông gấp ba lần. Sau đó, ông men theo núi xuống và thiêu rụi kho lương thảo của Đế quốc. Đúng như câu nói "có thực mới vực được đạo", quân đội Đế quốc đang trên đà chiếm được thành phố của vương quốc đã phải vội vàng rút lui.
Chạy ngược xuôi trên chiến trường từ nửa đêm đến chiều tối ngày hôm sau, người dính đầy máu của quân địch và khói lửa, Gruggschult trông như một con quỷ thực sự, và đã để lại ấn tượng không chỉ với Vương quốc Poansonia mà còn cả với Đế quốc Quinbrand.
"...Tình hình khác với lúc ở Jeenelka. Trường hợp của lão chỉ cần đặt cược mạng sống vào một trận chiến duy nhất là đủ, nhưng Công chúa Điện hạ thì phải đánh cược cả cuộc đời sau này."
"Vậy thì việc ngài ấy trở nên thận trọng cũng là điều dễ hiểu thôi."
"Này Lawrence, rốt cuộc cậu ở phe nào vậy? Cứ thế này thì càng khó nhờ vả Công chúa Điện hạ hơn nữa—khoan đã. Cũng có cách để Công chúa Điện hạ chỉ cần chuẩn bị tinh thần một lần duy nhất."
"Đó là cách gì..."
Lawrence đang nói dở thì đột nhiên ngẩng phắt đầu lên.
"Sao thế?"
"Ở đó... là phòng của Công chúa Điện hạ."
Từ cửa sổ của trạm gác có thể nhìn thấy cửa sổ phòng của Kujastria. Khi Kujastria đang viết lách, có thể thoáng thấy đầu của cô.
"Thì sao chứ. Lawrence... Lawrence?"
"—Thất lễ. Tôi đi ngay."
Lawrence lao ra khỏi trạm gác. Gruggschult cũng ra khỏi phòng theo sau,
"Này!"
Dù lão gọi, anh ta vẫn chạy đi như bay—có lẽ là hướng đến phòng của công chúa.
◇
"Thật sao...? Cô sẽ kế thừa nghiên cứu của Roland ư?"
Trước câu hỏi của Hikaru, Kujastria lại gật đầu.
"Nếu anh là người quen của Roland-san, anh có thể hợp tác với tôi không?"
"..."
Đây là một diễn biến hoàn toàn bất ngờ. Mục đích của cậu là thu thập thông tin về lệnh truy nã Lavia, việc bắt chuyện với Kujastria chỉ là tiện thể. Cậu không hề có ý định ở lại căn phòng này lâu đến vậy.
"...Một câu chuyện... thú vị..."
Nghe những lời Hikaru lẩm bẩm, vẻ mặt Kujastria rạng rỡ hẳn lên.
"Thật ra, tôi đã định sẽ xúc tiến nghiên cứu của anh ấy sau khi không còn quyền kế vị ngai vàng nữa. Nhưng quả thật, có rất nhiều vật phẩm khó kiếm..."
"Khoan, khoan đã. Tôi chưa hề nói một lời nào là sẽ hợp tác cả."
"A... đúng vậy nhỉ. Thật xấu hổ quá... Vì cảm nhận được ở anh có chút gì đó giống với Roland-san, tôi đã hơi phấn khích. Nhưng, dù không có được sự hợp tác, chỉ cần biết có người thấu hiểu thôi cũng đã là một điều đáng mừng rồi. Dường như chỉ cần nhìn những chữ viết trên tờ giấy đó là anh đã hiểu được nội dung của ma thuật."
"Dù tôi là một kẻ đáng ngờ thế này?"
"Anh lại dùng cách gọi đó nữa sao?"
Nhìn Kujastria cười khúc khích—Hikaru cảm thấy căng thẳng trong lòng chùng xuống. Và mặt khác, quan sát dáng vẻ của Kujastria, cậu đã nhận ra một điều.
(Người này, không phải là cố chấp với Roland... mà là muốn nghiên cứu ma thuật để chống đỡ cho tinh thần của chính mình.)
Chỉ cần nghe sơ qua cũng biết, Kujastria đã phải sống kìm nén bản thân cho đến tận hôm nay. "Ước nguyện" rằng "sau khi đảm bảo được an toàn cho bản thân sẽ nghiên cứu ma thuật" đã trở thành điểm tựa tinh thần cho cô.
Hoàn cảnh mà cô đã phải trải qua có lẽ đã đè nặng lên tinh thần đến mức đó.
"Kẻ nào!! Mau tránh xa Công chúa Điện hạ ra!!"
Cánh cửa đột nhiên mở toang—dù đáng lẽ đã bị khóa, nó đã bị đạp tung, và người xông vào là Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence mà Hikaru cũng biết.
Cậu đã không nhận ra sự tiếp cận của anh ta. Cú sốc khi nhìn thấy "tờ giấy" của Kujastria, và rồi sự căng thẳng chùng xuống đã khiến cậu ngừng kích hoạt "Ma Lực Thám Tri"—dù vậy, cũng chỉ khoảng một, hai phút. Trong khoảng thời gian đó, Lawrence đã lao đến với tốc độ của một mũi tên.
(Trực Giác 6 à…!)
Nhớ lại Hồn Bảng của Lawrence, cậu nhớ ra anh ta có chỉ số "Trực Giác" hiếm thấy lên đến 6. Chính vì thế mà dù Hikaru đã kích hoạt "Ẩn Mật", cậu vẫn suýt bị phát hiện, và có lẽ anh ta cũng đã nhận ra có kẻ lạ trong phòng riêng của công chúa.
"Ngươi là!?"
Lawrence nhận ra người đang đối mặt với công chúa là "Silver Face". Có lẽ vì đang ở trong phòng, sát khí tỏa ra từ Lawrence, người đã rút thanh đoản kiếm dài khoảng 60cm, ngày một tăng lên.
"Kỵ sĩ đoàn trưởng, xin hãy dừng lại. Anh ấy, chẳng phải là cậu thiếu niên đã đánh bại ngài sao? Nếu anh ấy có ý đó, tôi đã bị giết từ lâu rồi."
"...Công chúa Điện hạ, xin hãy tránh xa kẻ đó ra."
"Kỵ sĩ đoàn trưởng."
"..."
Dù Kujastria đã ngăn cản, Lawrence vẫn không hạ kiếm xuống.
(Phiền phức rồi đây. …Mà, đây cũng là một trong những tình huống tôi đã lường trước.)
Hikaru bước một bước lại gần Kujastria.
"Thất lễ."
"Ể?"
Rồi cậu rút "Đoản đao Sức mạnh" ra khỏi vỏ và kề vào cổ họng Kujastria.
"Hạ kiếm xuống~ không thì ta sẽ làm hại công chúa đó~"
Đó là một giọng đọc đều đều không chút cảm xúc.
"...Ngươi dám giễu cợt chúng ta sao."
"Không làm thế này thì ngài sẽ hành động, phải không? Chờ thêm một chút nữa đi."
"Chờ... ư?"
Khoảng một phút sau,
"Này, này, Lawrence, dù là lão phu cũng thấy mệt khi phải chạy một mạch lên tầng năm đấy... Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"
Gruggschult bước vào, thở hổn hển.
"Tốt hơn hết là nên bảo các thị nữ đừng lại gần~ Ta là kẻ thiếu kiên nhẫn nên không biết sẽ làm ra chuyện gì đâu~?"
"Ta tưởng là giặc cướp nhưng cái kiểu nói chuyện đó là sao vậy. Chẳng có chút sát khí nào cả. Chuyện gì đây, Công chúa Điện hạ? Kỵ sĩ và cận vệ sắp kéo đến rồi đấy."
"A... v-vâng. Xin hãy bảo mọi người đừng lại gần."
"Ta hiểu rồi. —Lawrence, cậu đi ngăn họ lại đi."
"Nhưng, tên này!"
"...Cậu đang nóng máu hơn cậu tưởng đấy."
Câu nói đó là đòn quyết định. Với vẻ mặt sững sờ, Lawrence hạ kiếm xuống và tra vào vỏ. Rồi anh ta rời khỏi phòng—trước khi đi còn lườm Hikaru một cái cuối.
"Vậy... tên mặt nạ bạc kia, ta đoán ngươi chính là kẻ đã đánh bại Lawrence, phải không?"
"Không phải một mình tôi thắng đâu."
"Vậy sao? Lần đầu ta nghe đấy. Nhưng, xâm nhập vào phòng của Công chúa Điện hạ như thế này thì không thoát khỏi tội chết đâu."
"Tôi chỉ hứng thú với câu chuyện của cô ấy một chút thôi. Tôi đi đây."
Khi Hikaru định trả lại tờ giấy cho Kujastria, cô nói,
"Tờ giấy đó xin anh cứ giữ lấy."
"...Được rồi."
Hikaru gấp tờ giấy lại và nhét vào trong túi áo.
"Đợi đã, Silver Face. ...Nếu cứ thế này mà đi, ta sẽ thông báo khắp vương quốc rằng ngươi là kẻ phản nghịch. Nhưng nếu ngươi ở lại đây một lúc, ta có thể xem xét lại."
"Truy nã một gã đàn ông đeo mặt nạ, mặc áo choàng có mũ trùm ư? Vô vị."
"Nào, khoan đã. Ta biết là vô vị, nhưng phiền phức thì cũng là sự thật, phải không? Hơn nữa, ngươi ở lại đây nghe chuyện có lẽ cũng tốt hơn đấy."
"...Ý ngài là sao?"
"Công chúa Kujastria Điện hạ. Chỉ cần một thời gian ngắn thôi, xin ngài hãy chuẩn bị tinh thần được không?"
Ánh mắt mà Gruggschult hướng về công chúa—ẩn chứa một luồng sáng mạnh mẽ. Đó không phải là thứ có thể dễ dàng từ chối.
Kỵ sĩ đoàn trưởng, người có vẻ đã chặn được các kỵ sĩ đuổi theo, quay trở lại. Gruggschult bảo anh ta đuổi hết mọi người ở lối vào phòng, rồi trịnh trọng tuyên bố.
"Lão thần muốn Kujastria Điện hạ lên ngôi."
"...Biên cảnh Bá tước, vì vậy tôi đã..."
"Chỉ là tạm thời thôi. Phải rồi, lâu nhất là một năm, nhanh thì nửa năm. Trong thời gian đó, tất nhiên chúng tôi sẽ hỗ trợ ngài, và sau khi thoái vị, chúng tôi xin hứa sẽ trả lại tự do cho ngài."
"Tự do—"
Hikaru cũng có thể dễ dàng nhận ra rằng từ đó đã có tác động mạnh mẽ đến Kujastria. Đó là thứ cô khao khát—khao khát đến cháy bỏng. Thực tế, ngay cả khi Austrin lên ngôi theo kế hoạch, Kujastria cũng phải mất thêm vài năm nữa mới có được "tự do". Bởi vì quyền kế vị ngai vàng hàng đầu vẫn thuộc về Kujastria cho đến khi anh ta có con.
Vậy mà—nửa năm ư? Một năm là có thể được "tự do"?
"Việc thoái vị chỉ có thể thực hiện cho người có quyền kế vị. Hiện tại, Bệ hạ chỉ có thể thoái vị cho Austrin Điện hạ hoặc Kujastria Điện hạ, nhưng trong 'Vương quốc pháp' có ghi một phương pháp khác như một trường hợp đặc biệt."
Kujastria sững sờ.
"Là các gia tộc Công tước sao?"
"Quả là Điện hạ, ngài rất am tường luật pháp. —Chính xác hơn, nếu 'tất cả các gia tộc Công tước hiện tại đều đồng ý', thì có thể thoái vị cho một người có quan hệ huyết thống dù là họ hàng xa. Tuy nhiên, trong trường hợp đó, cần phải kết hôn với người đang tại vị."
Vừa nghe Hikaru vừa suy nghĩ. Tôi đã nghĩ họ quá coi trọng "dòng máu" hoàng gia, nhưng không ngờ hệ thống kế vị ngai vàng lại phiền phức đến vậy. Nghĩ lại thì, các tầng lớp đặc quyền, bắt đầu từ quý tộc, đều được kế thừa theo huyết thống. Hoàng tộc, biểu tượng của điều đó, có lẽ còn có những ràng buộc chặt chẽ hơn nữa.
Các gia tộc Công tước là những người mang dòng máu hoàng gia, nhưng không phải là hoàng tộc mà đã trở thành một "gia tộc" riêng biệt. Vì vậy, họ cũng có họ bắt đầu bằng "Gii" giống như hoàng tộc.
"Hiện tại có ba gia tộc Công tước. Còn được gọi là 'Tam Đại Công tước'. Gia chủ nhà Jackrune và tôi có mối quan hệ rất lâu năm, nên nếu thuyết phục, ông ấy sẽ hợp tác. Gia chủ nhà Golbishop là một người theo chủ nghĩa cơ hội. Do đó, nếu muốn trình tấu sự đồng thuận của ba nhà Công tước, chỉ cần ý kiến của hai nhà còn lại thống nhất thì ông ta chắc chắn sẽ đồng ý. Chà, có lẽ cần phải chuẩn bị một chút quà đáp lễ."
"Nhưng, Biên cảnh Bá tước. Vấn đề là..."
Kujastria ngập ngừng, dường như có điều gì đó khiến cô bận tâm, nhưng Gruggschult vẫn tiếp tục mà không để ý.
"Gia tộc còn lại là nhà Knightblaze. Gia tộc Công tước đó có một người con trai 17 tuổi sẽ kế vị gia chủ tiếp theo, và lão thần cho rằng cậu ấy rất phù hợp để làm Vương phu tạm thời của Kujastria Điện hạ."
"Là Galeyklada-sama nhỉ. Nhưng chẳng phải ngài ấy đang bị bệnh sao?"
"...Vâng. Lão thần nghe nói gia chủ nhà Knightblaze cũng vì lo lắng cho bệnh tình của người con trai duy nhất, người kế vị tương lai, mà không thể tập trung vào công việc. Nhưng, đây cũng là một cơ hội. Nếu Kujastria Điện hạ đón Galeyklada-sama làm phu quân, với tư cách là hoàng tộc, ngài có thể chi một ngân sách lớn để chữa trị cho Vương phu Galeyklada-sama."
"Chuyện đó—đúng là vậy. Nhưng, chẳng phải như vậy là quá lợi dụng điểm yếu của người khác sao?"
"Không, Công chúa Điện hạ. Không phải vậy. Đối với nhà Công tước Knightblaze, họ có thể dùng toàn lực của đất nước để chữa trị. Nếu cậu ấy bình phục, Kujastria-sama có thể thoái vị. Chẳng phải đây là một giao dịch chỉ có lợi cho cả hai bên sao?"
"Nhưng..."
Kujastria có vẻ đang phân vân, nhưng việc phân vân chính là bằng chứng cho thấy cô đang nghĩ "đề nghị đó có lẽ cũng được".
(Điều cô ấy bận tâm là việc lợi dụng gia tộc Công tước đối phương... hơn nữa lại còn lợi dụng một người bệnh, ư? Tất nhiên là nhà Công tước cũng có lợi, và tôi có cảm giác giữa các quý tộc với nhau thì những mưu mô quyền lực như vậy là chuyện thường ngày, nhưng người này lại quá thanh liêm. Hử, thanh liêm... thanh liêm?)
A, Hikaru chợt nhận ra.
"Lẽ nào là 'Công chúa Mặt nạ'—"
"!"
Trước những lời buột miệng, Kujastria giật mình quay lại nhìn Hikaru.
Nguy hiểm thật, mũi đoản đao suýt nữa đã làm cô bị thương.
"Cô quả nhiên là"
"Không, không phải. Tôi chỉ được kể lại thôi."
Hikaru vội vàng nói trong khi giấu đoản đao đi.
Trong ký ức của Roland đã chết có tồn tại điều đó. Về cô gái mà cậu đã gặp ở vũ hội hóa trang, và sau đó tiếp tục trao đổi thư từ.
Roland đã gửi cho cô những lá thư nhiệt huyết kể về nghiên cứu của mình—dù nội dung thư từ của một cặp nam nữ thiếu niên lại quá thiên về học thuật có chút kỳ quặc, nhưng thôi kệ—họ không xưng tên thật mà gọi nhau bằng cái tên "Chàng trai Mặt nạ" và "Công chúa Mặt nạ".
Việc trao đổi thư từ chủ yếu do thị nữ của "Công chúa Mặt nạ" đảm nhiệm, nên thực tế chỉ có phía Kujastria đơn phương biết thân phận của Roland mà thôi.
Qua nội dung thư, cậu nhận ra Kujastria là một người cực kỳ thanh liêm và cực kỳ ghét việc làm phiền người khác.
"Chuyện gì vậy?"
"..."
Gruggschult tỏ ra hứng thú, và Kỵ sĩ đoàn trưởng cũng đang chú ý từ ngoài cửa.
"Ờ, ờm... tạm thời, cứ để tôi điều tra chuyện này."
"Điều tra? Điều tra cái gì?"
"Bệnh tình của Galeyklada Gii Knightblaze. Tôi có chút manh mối về việc chữa bệnh. Nếu Galeyklada khỏe mạnh thì cô sẽ không phải phân vân nữa, đúng không?"
"Chuyện đó, đúng là vậy... nhưng..."
"Chờ một chút. Silver Face, tại sao ngươi lại muốn can dự vào?"
Gruggschult hỏi, nhưng Hikaru đã nhìn thấu ý đồ của lão Bá tước này.
Đối với Biên cảnh Bá tước, người tên Galeyklada đó có bình phục hay không cũng chẳng sao cả. Điều ông ta cần là không để Austrin lên ngôi. Và để vị công chúa thanh liêm, thông minh này kế vị.
Nếu bệnh của Galeyklada không chữa khỏi, Kujastria sẽ phải tiếp tục làm Nữ vương. Với tính cách của cô, một khi đã lên ngôi, cô sẽ vì tinh thần trách nhiệm mà xử lý chính sự một cách chu toàn. Đó chính là điều Gruggschult mong muốn.
Và tại sao lại để Silver Face có mặt ở đây—.
Dường như Kujastria có vẻ tin tưởng vào sự tồn tại mang tên Silver Face. Ông ta đã phán đoán rằng, chừng nào Silver Face còn ở đây, cô sẽ lắng nghe tất cả đề nghị của Gruggschult.
Nhưng từ đây trở đi, ông ta không muốn cậu can dự vào nữa. Nếu có một yếu tố ngoại lai như Silver Face, đề nghị của Gruggschult sẽ có thêm những yếu tố bất định.
(Tôi sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo ý của lão đâu.)
Hikaru đã nhúng tay vào vụ này khá sâu rồi.
"Bởi vì trong căn phòng này, tôi là người nghĩ cho cô ấy nhiều nhất."
"Cái gì?"
"—Ngài thì, dù Galeyklada không qua khỏi cũng chẳng sao, phải không?"
"Không có chuyện đó."
Dù bị nói trúng tim đen, Gruggschult vẫn đủ già đời để trả lời ngay lập tức.
Nhưng thế cũng được. Nếu là một Kujastria thông minh, rồi cô cũng sẽ nhận ra mục đích của Gruggschult thôi.
"Một người bạn đã mất đã nhờ tôi... hãy chăm sóc cho cô gái thanh liêm này."
Chắc chắn nếu Roland còn sống, cậu ấy cũng sẽ nói rằng hãy giúp đỡ cô.
Vậy thì, để cô ấy có thể giành được "tự do", mình sẽ hành động.
Cậu đã quyết tâm như vậy.
0 Bình luận