Trong lúc tình hình quanh Công chúa Kujastria đang dậy sóng và Hikaru còn mải lặn lội núi sâu tìm kiếm đại xà, vương cung vẫn vang vọng tiếng líu lo thường nhật của đám quý tộc, những kẻ chỉ biết thốt ra lời lẽ thể hiện lòng trung thành và tâm thế thủ thân.
Thế nhưng, câu nói của Biên cảnh Bá tước Gruggschult – “Nhiệm vụ của Quốc vương nên được giao cho cả Vương tử và Vương nữ cùng đảm nhiệm” – đã trở thành một mồi lửa. Nó khiến những kẻ bắt đầu thì thầm sau lưng nhau rằng, biết đâu ủng hộ Kujastria thay vì Austrin lại chẳng phải một ý tồi.
Những lời đồn thổi như vậy, tất nhiên, cũng lọt đến tai Austrin, Thái tử và là người thừa kế ngai vàng số một.
“...Phụ hoàng vẫn chưa chịu nói sẽ nhường ngôi sao!”
Chàng ta ném mạnh chiếc cốc sứ. Nó đập vào tường vỡ tan, rượu nho văng ra tung tóe như máu.
“Thần, thần vô cùng xin lỗi. Thần đã cố gắng hết sức để gợi ý với Bệ hạ rồi ạ.”
Viên Thị trưởng vừa khúm núm nịnh bợ vừa đáp, nhưng trông lão chẳng có vẻ gì là bận tâm. Đối với lão, quả đã chín thì cứ để đó cũng tự rụng. Nếu vội vàng hái xuống, e rằng sẽ rước lấy ác cảm của kẻ khác, nên lão bụng bảo dạ cứ nên thản nhiên như không.
Trong phòng, ngoài Austrin và Thị trưởng, chỉ còn lại những hộ vệ thân tín của chàng ta. Dù chàng ta có tỏ ra ngu xuẩn đến đâu cũng chẳng sao, nhưng Thị trưởng chỉ mong sao chàng ta đừng hành xử cảm tính như vậy trước mặt các quý tộc khác.
“Thái tử Điện hạ, những lúc thế này mới chính là lúc ngài cần thể hiện phong thái của một bậc đế vương ạ.”
“Nhưng lão Gruggschult đó bảo ta phải hợp tác với Kujastria đấy? Với con nhỏ bất tài chỉ biết cười trừ đó à!”
“Chắc hẳn Biên cảnh Bá tước đang muốn có một vị vua bù nhìn để dễ bề thực hiện tham vọng của mình thôi ạ.”
“Cả ngươi nữa! Bị lão ta làm nhục thẳng mặt như thế mà không thấy uất sao!”
Gruggschult đã gọi Thị trưởng là “con lợn bẩn thỉu”. Bị sỉ nhục giữa chốn đông người – đã lâu lắm rồi Thị trưởng mới phải chịu đựng một sự lăng mạ như vậy. Đương nhiên, lão tức sôi gan. Nhưng đáp trả bằng lời lẽ ngay tại đó là một hạ sách. Vị Quốc vương hiện tại, người mang ơn Biên cảnh Bá tước Gruggschult không ít trong cuộc chiến với Đế quốc Quinbrand, đã trở nên vô dụng, nên lão định sẽ dùng Austrin, người không vướng bận gì về mặt tâm lý, để trả thù lão Bá tước kia.
Dĩ nhiên, nếu nói ra điều đó, Austrin sẽ chẳng đời nào ngoan ngoãn nghe theo, mà ngược lại còn khiến bản thân Thị trưởng bị nắm thóp, nên lão không hề để lộ một chút tức giận nào.
“Mọi việc hạ thần làm đều là để đưa Điện hạ Austrin lên ngôi vương, cho nên những lời gièm pha, đố kỵ từ kẻ khác, hạ thần chẳng hề bận tâm.”
“...Chà, đúng là tài cán của ngươi cũng có chỗ đáng nể đấy.”
Austrin miễn cưỡng thừa nhận.
“Nhưng mà, nếu chuyện này thực sự châm ngòi cho một phong trào đưa Kujastria lên ngôi thì phải làm sao?”
“Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra. Ngoài việc Quốc vương Bệ hạ thay đổi thứ tự kế vị theo đúng thủ tục chính thức ra, thì không còn cách nào khác để nhường ngôi cả. Dù có phải liều cả tính mạng này, hạ thần cũng sẽ ngăn chặn chuyện đó.”
“Chẳng phải chính ngươi đã nói là còn cách khác sao. Có lẽ Gruggschult đã nhận ra rồi, vì lão ta còn dẫn theo cả cái tên có biệt danh kỳ cục ‘Bộ luật sống’ nữa cơ mà.”
“Thưa, có vẻ như Biên cảnh Bá tước Gruggschult đang đến thăm dinh thự của Công tước Jackrune ạ.”
“—Ngươi!”
Mặt đỏ bừng, Austrin đứng phắt dậy đá văng chiếc ghế. Chiếc ghế trông có vẻ mỏng manh nhưng lại được làm chắc chắn đến không ngờ, nó nảy lên trên tấm thảm dày rồi lăn kềnh ra.
Phe của Austrin cũng đã biết được rằng ngai vàng có thể bị thay đổi bởi Tam Đại Công tước.
“Xin Điện hạ hãy bình tĩnh. Việc Biên cảnh Bá tước tiếp xúc với Công tước Jackrune, một người bạn cũ, là chuyện đã nằm trong dự liệu. Để thay đổi ngôi vị, cần có sự tiến cử của toàn bộ các Công tước. Việc thuyết phục hai vị Công tước còn lại là điều tuyệt đối không thể.”
“Tại sao!”
“Điện hạ hẳn cũng biết con trai duy nhất của Công tước Knightblaze đang lâm bệnh trên giường phải không ạ?”
“...Hửm? À, ta có nghe qua, nhưng thì sao chứ. Ta nghe nói đó không phải là bệnh gì nghiêm trọng mà.”
“Không, không phải vậy ạ. Đó không phải là bệnh, mà là một lời nguyền.”
“Cái gì...?”
“Công tước Knightblaze hết mực yêu thương cậu con trai của mình, ngài Galeyklada. Vì vậy, ngài ấy sẽ không làm bất cứ điều gì gây bất lợi cho chúng ta, những người biết cách giải lời nguyền đó đâu ạ.”
“Nói rõ hơn đi.”
Thấy Austrin có vẻ đã bình tĩnh lại và ngồi xuống, viên Thị trưởng mỉm cười – rồi nói bằng một giọng thản nhiên như thể đang giới thiệu loại trà mình đang dùng.
“Kẻ đã ếm ‘Luyện Ngục Chi Tiết’, một cấm thuật, lên người ngài Galeyklada chính là một pháp sư làm việc trong vương cung. Thần, tình cờ biết được điều này qua một vài mối giao hảo cá nhân. Chỉ cần úp mở thông tin này, Công tước Knightblaze sẽ vẫn đứng về phía Điện hạ Austrin thôi ạ.”
Ngay cả một người như Austrin cũng phải biến sắc.
“—Lẽ nào ngươi đã ra tay với nhà Công tước?”
“Điện hạ nói gì vậy. Chuyện kinh khủng như thế thần chưa từng nghĩ đến. Việc thần biết được chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.”
“Nhưng ngươi chưa nói thông tin đó cho nhà Knightblaze, phải không? Công tước nói rằng Galeyklada bị bệnh... chứ không phải là lời nguyền hay cấm thuật gì cả.”
“Thần cũng không định nói ra những điều mình chưa chắc chắn. Nhưng mà, theo thông tin mà thần tình cờ có được, thì có vẻ như ngài Galeyklada sắp nguy kịch rồi ạ.”
“...”
“Lời nguyền thật là đáng sợ, phải không thưa Điện hạ.”
“...Ngươi đã chuẩn bị từ khi nào?”
Austrin hỏi, cảm thấy một nỗi sợ hãi đến rợn người.
“Chà... là chuẩn bị cho việc gì ạ? Thần chỉ là được ban cho chức vụ Thị trưởng quá sức mình, và chỉ một lòng một dạ muốn cống hiến cho hoàng gia – à không, cho Điện hạ Austrin mà thôi.”
“...”
Austrin lườm viên Thị trưởng đang cúi đầu thật sâu và suy nghĩ. Không thể tin tưởng gã đàn ông này. Nhưng chừng nào lão còn là đồng minh thì vẫn còn hữu dụng – việc lão nói ra đến mức này có nghĩa là lão đã cố tình tiết lộ con bài tẩy của mình. Lão đang muốn nói rằng mình là một kẻ hữu dụng, và rằng hai người họ đang cùng chung một thuyền.
Một khi đã biết chuyện này, nếu Austrin không trừ khử Thị trưởng ngay tại đây thì cũng chẳng khác nào chàng ta cũng đã nhúng tay vào việc hãm hại nhà Công tước. Nhưng lúc này, lựa chọn trừ khử Thị trưởng là điều không thể.
Câu nói “đã trót thì phải trét” hiện lên trong đầu chàng ta.
“Tam Đại Công tước, thực sự sẽ không hành động chứ?”
“Vâng, tất nhiên rồi ạ.”
“Ta tin ngươi.”
“Vâng.”
Dù không hài lòng vì mọi chuyện đều diễn ra theo ý của Thị trưởng, nhưng Austrin vẫn cho lão ta lời cam kết rằng “cứ tiếp tục làm như vậy”.
Với vẻ mặt hài lòng, Thị trưởng rời khỏi phòng.
◇
Sáng sớm, một làn sương mỏng giăng khắp khu rừng. Dù đang là mùa hè, Hikaru vẫn rùng mình khi vừa bước chân ra khỏi nhà.
“Vậy, chuyện của Flower Face nhờ cả vào cô nhé. Muộn nhất là trong vòng ba ngày chúng tôi sẽ về.”
“Ừ. Coi như thay cho tiền trọ, tôi sẽ bắt cô ta dọn dẹp và giặt giũ đống đồ tích tụ bấy lâu nay.”
“...Chẳng phải cô cũng giống sư phụ, không giỏi việc nhà sao?”
“Ồ-ồn ào quá. Cậu cũng đừng có mà chủ quan đấy. Chắc là cậu tự tin có thể hạ được U Cốc Lôi Xà, nhưng chỉ cần lơ là một chút thôi, dù là cao thủ cũng chết bất đắc kỳ tử đấy.”
“Vâng... tôi sẽ ghi nhớ.”
“Thế thì đi nhanh đi. Bên này còn phải chuẩn bị cho việc giải chú nữa.”
Brinkla khoanh tay quay mặt đi chỗ khác.
“C-chị Star Face cũng cố gắng nhé!”
“Không sao đâu. Có Silver Face ở đây rồi. Ngược lại, tớ lo cho cậu hơn đấy.”
“Tớ không đáng tin đến thế sao!?”
Paula thốt lên với giọng có chút tổn thương.
“Được rồi, chúng ta đi nhanh rồi về nhanh thôi. Bọn anh đi đây.”
Hikaru dẫn Lavia lên đường.
“Hai người đi cẩn thận ạ! Sớm trở về nhé!”
Paula vẫy tay, dõi theo bóng họ khuất dần vào sâu trong rừng, và chỉ hạ tay xuống khi không còn nhìn thấy bóng dáng của Hikaru và Lavia nữa.
“...Cô không đi theo không sao à?”
“Hả!? T-tôi ạ? Tôi mà đi thì cũng chỉ... làm vướng chân thôi ạ.”
“Thật sao. Theo tôi thấy thì cô đang khách sáo thì có. Mà, hai người kia có vẻ có một mối liên kết mạnh mẽ, nên tôi cũng hiểu tại sao cô lại ngại.”
“...”
“...Nhưng nếu cứ khách sáo mãi, khoảng cách đó sẽ chẳng bao giờ thu hẹp lại đâu.”
Brinkla nhìn Paula đang cúi gằm mặt im lặng một lúc, rồi nói với giọng cao hơn một chút.
“Nào, trước hết phải dọn dẹp đã. Cái nhà kho bụi bặm quá, tôi đang đau đầu đây.”
Bà nói rồi đi về phía sau nhà. Paula vội vã đuổi theo bóng lưng ấy.
…Mình không được tin tưởng sao?
Người quyết định chỉ có Hikaru và Lavia đi tiêu diệt U Cốc Lôi Xà là Hikaru.
Hikaru đương nhiên có thể sử dụng “Ẩn Mật”, lại còn có khả năng dò tìm kẻ địch cao nhờ “Ma Lực Thám Tri”. Còn Lavia thì có thể sử dụng “Tri Giác Gián Đoạn” trong bộ kỹ năng “Ẩn Mật”, nên dù có tách khỏi Hikaru một chút, cô vẫn có thể tự mình ẩn nấp. Hơn nữa, theo lời Brinkla, U Cốc Lôi Xà rất yếu trước tinh linh ma pháp hệ Hỏa. Vậy thì, cách dễ dàng nhất để hạ gục nó có lẽ là dùng “Ẩn Mật” tiếp cận, rồi dùng ma pháp của Lavia để tấn công bất ngờ.
Sau khi nghe giải thích, Paula cũng hoàn toàn hiểu rõ. Lần này, còn có yếu tố chạy đua với thời gian xem thể lực của Galeyklada Gii Knightblaze có cầm cự được không, nên cô cũng hiểu việc đi với số lượng người ít nhất để tăng tính cơ động.
Chỉ là—lời của Brinkla đã xoáy đúng vào điều mà Paula vẫn âm thầm cảm nhận.
Nếu được ngài Hikaru tin tưởng, liệu lần này mình có được đi cùng không nhỉ…
Không, cô lắc đầu. Một người theo chủ nghĩa hợp lý như Hikaru sẽ không thay đổi quyết định của mình.
Chỉ là, giữa Hikaru và Lavia có một điều gì đó bí mật mà chỉ hai người họ chia sẻ—và việc bản thân bị gạt ra ngoài khiến cô cảm thấy cô đơn, chỉ vậy mà thôi.
Chỉ là sự ích kỷ của mình mà thôi.
Đi đến kết luận đó, Paula vỗ nhẹ hai tay lên má rồi đuổi theo Brinkla, người đã đi được một khoảng. Đứng trước nhà kho, Brinkla nhìn Paula với vẻ mặt phức tạp.
U Cốc Lôi Xà được cho là sinh sống ở những thung lũng sâu, thường xuất hiện ở những nơi hẻo lánh trong núi. Nghe nói cơ thể nó được bao bọc bởi dòng điện, lớp da được cấu tạo từ vật chất có tính dẫn điện cực cao, và đâu đó trong cơ thể có chức năng tích trữ hoặc phát điện, Hikaru phỏng đoán như vậy. Nhưng, cũng có thể những đặc tính và năng lực đó được phát huy nhờ một phép màu ma thuật nào đó.
Chính vì thế, nếu tiếp cận U Cốc Lôi Xà khi mang theo trang bị bằng kim loại, bạn sẽ bị điện giật, nên việc đánh bại nó bằng cận chiến là rất khó. Thêm vào đó, nó ngụy trang rất giỏi, khó phát hiện ra nó ở đâu, và việc nó sống ở những nơi hẻo lánh xa xôi cũng là lý do khiến nó được xếp hạng khuyến nghị tiêu diệt là “A”.
“Lavia, em ổn không?”
“Ưm, e-em không sao.”
Hikaru quay lại hỏi. Lavia mồ hôi nhễ nhại trên trán, hơi thở đã hổn hển. Dù đã trở thành mạo hiểm giả được một thời gian, nhưng thể lực của Lavia dường như vẫn còn thiếu.
“Đã hai tiếng kể từ lúc rời nhà cô Brinkla rồi... nghỉ một chút đi.”
“X-xin lỗi anh.”
“Không cần phải xin lỗi đâu. Anh cần em nên mới rủ em đi cùng mà.”
Hai người đã đi xuyên qua khu rừng và đến một nơi có con suối nhỏ. Nơi đây là một bãi sông đầy những tảng đá lớn, họ ngồi xuống một tảng đá vừa tầm và lắng nghe tiếng nước chảy róc rách mát rượi.
“Phù...”
Lavia lấy bình nước ra và bắt đầu uống. Tôi chỉ nhắc nhẹ rằng uống ừng ực sẽ bị đau bụng.
Hừm... Soul Board, có lẽ nên chỉnh một chút.
Vì đã hoàn thành các nhiệm vụ tiêu diệt quái vật quanh Poand, “Hồn Vị” của Lavia cũng đã tăng lên. Có thể dùng điểm còn dư để unlock “Sinh Lực” và cộng điểm vào “Stamina”.
“Lavia, để anh tăng chỉ số stamina cho em nhé?”
“Ư...”
Trước lời đề nghị của Hikaru, Lavia làm vẻ mặt áy náy, rồi đáp.
“...Em nhờ anh, được không?”
“Tất nhiên rồi.”
“Em đã nghĩ là điểm của em, anh cứ tự do sử dụng... vậy mà lại thành ra thế này vì em...”
“Thế nên anh mới nói không cần phải bận tâm mà. Nghề mạo hiểm giả, bình thường không phải là việc dành cho một cô bé trạc tuổi em đâu.”
Hikaru mở Soul Board và cộng điểm của Lavia vào stamina.
【SOUL BOARD】Lavia Tuổi 14／Hồn Vị 20／2
【Sinh Lực】
【Stamina】1
【Ma Lực】
【Ma Lực Lượng】11｜【Ma Lực Lý】2／【Tinh Linh Thích Ứng】｜【Hỏa】5
【Nhanh Nhẹn】
【Ẩn Mật】｜【Sinh Mệnh Gián Đoạn】0・【Ma Lực Gián Đoạn】0・【Tri Giác Gián Đoạn】3
【Tinh Thần】
【Tín Ngưỡng】｜【Thánh】3
Thế này chắc sẽ đỡ hơn một chút.
“Ủa, sao em thấy người nhẹ bẫng thế này? Quả nhiên là tuyệt thật... cái Soul Board ấy.”
Lavia nói với vẻ vừa thán phục, vừa kinh ngạc. Chính xác hơn thì có lẽ là hai phần thán phục, tám phần kinh ngạc.
Sau khi được tăng “Stamina”, Lavia bước đi một cách đầy sức sống – thậm chí còn khiến Hikaru có phần hơi tụt lại phía sau, nhưng hai người đã vượt xa lộ trình dự kiến ban đầu, và khi hoàng hôn buông xuống, họ đã đặt chân đến khu vực U Cốc Lôi Xà xuất hiện.
“Cắm trại ở đây thôi.”
Họ tìm thấy một bãi đất bằng phẳng trên sườn dốc và chọn nơi đó làm địa điểm cắm trại. Phía dưới sườn dốc khá ẩm ướt và sương đã bắt đầu giăng xuống. Nhờ có “Ẩn Mật”, họ không phải lo bị tấn công trong lúc ngủ. Chính vì vậy, việc chọn một nơi có thể ngủ thoải mái là rất quan trọng.
Việc nhóm lửa và nấu nướng đơn giản đã trở nên quen thuộc. Chẳng tốn nhiều thời gian, họ đã nấu xong một nồi súp nóng và chuẩn bị món sandwich kẹp thịt xông khói và phô mai.
Lúc còn ở Nhật Bản, mình chưa bao giờ tưởng tượng sẽ có cuộc sống như thế này.
Ngồi quây quần bên đống lửa trại giữa rừng sâu hoang sơ, húp từng muỗng súp – đó là một trải nghiệm mà tôi chắc chắn không thể có được ở đất nước mang tên Nhật Bản. Hikaru đã biết rằng, màn đêm ở đây sâu thẳm và đáng sợ vô cùng.
Lavia, đang dùng hai tay nâng bát súp và húp từng ngụm, đột nhiên lên tiếng.
“Hikaru... em nghĩ, mình vẫn đang là gánh nặng của anh.”
“Chẳng phải chúng ta đã nói xong chuyện đó rồi sao.”
“...”
“Lavia.”
Tôi bất giác vẫy tay gọi Lavia đang ngồi đối diện qua đống lửa. Cứ như thể đã chờ sẵn lời mời đó, Lavia lập tức đứng dậy, nhẹ nhàng bước đến và ngồi ngay cạnh Hikaru. Cô dụi người vào tôi như một chú mèo, rồi tựa đầu lên vai tôi.
Dễ thương thật, tôi nghĩ.
Vẻ đẹp siêu thực lúc mới gặp dường như được tạo nên bởi sự mỏng manh trong sinh mệnh của cô. Lavia của bây giờ, ngày ngày đi bộ ngoài trời, thậm chí còn cắm trại nên trên người có không ít vết xước nhỏ, da cũng rám nắng. Cô đã trở nên khỏe mạnh hơn, da thịt cũng đầy đặn hơn.
Nhân tiện, tôi không để cô ấy dùng ma pháp hồi phục của Paula cho những vết thương nhỏ. Đó cũng là để tăng cường khả năng hồi phục tự nhiên của cơ thể và khả năng miễn dịch với vi khuẩn.
“Đúng là, mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng hơn anh nghĩ rất nhiều.”
Ở đây chỉ có Lavia, nên Hikaru thành thật nói ra.
Việc Lavia nói mình là “gánh nặng” là vì cô nghĩ hành động lần này là “vì mình”. Dĩ nhiên, động cơ ban đầu là để tìm cách xóa lệnh truy nã của Lavia, nhưng bây giờ tình hình đã có chút thay đổi.
Can thiệp vào chính trị của cả một quốc gia, hơn nữa còn phải đối đầu với một con quái vật được mệnh danh là “Kẻ mạnh nhất vương quốc” và xoay sở để có lợi cho mình – đó không phải là việc mà một thiếu niên mười mấy tuổi nên làm.
“Anh nghĩ rằng việc đeo mặt nạ chính là cách để anh diễn vai ‘Silver Face’. Vì vậy, anh mới có thể nói những lời đao to búa lớn và hành động táo bạo.”
Chiếc mặt nạ bạc trên tay phản chiếu ánh lửa trại, tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
“Anh có cảm giác mình đang làm điều liều lĩnh... nhưng đây là việc cần thiết, nên anh sẽ làm.”
“Có thật sự... cần thiết không ạ?”
“Anh tình cờ nhặt được một mạng sống và đến thế giới này. Khi người dẫn đường Roland cũng đã biến mất, thứ duy nhất còn lại với anh chỉ là mối liên kết với em...”
Tôi đã không có tiền. Phải uống nước để quên đi cơn đói. Dù đã sớm tìm được cách kiếm tiền, nhưng,
“Động lực đầu tiên để anh quyết tâm sống tiếp trong thế giới này, chính là để trả món nợ ân tình với em.”
“Em thì có gì đâu ạ.”
“Không, thật sự là vậy đó. Để trả ơn em, anh đã cứu em, và—kết nối với em.”
Từ “kết nối” nghe sao mà ngượng ngùng, khiến giọng tôi nhỏ dần.
“...Vâng.”
Có vẻ Lavia cũng ngại ngùng không kém, khuôn mặt cô đỏ bừng khi rời khỏi Hikaru.
“Anh đã quyết định sẽ sống cùng em. Ở thế giới này, nơi mà anh không được sinh ra.”
Khởi đầu là Lavia, và điểm kết thúc cũng là Lavia.
“Vì vậy, việc đất nước này sẽ ra sao có liên quan đến cuộc đời của em, thì anh cũng phải can dự vào. Đó không phải là gánh nặng hay gì cả. Anh muốn cố gắng để em có thể đi dạo trên những con phố lớn mà không cần chiếc mặt nạ này, có thể đến hiệu sách và mua những cuốn sách em thích bất cứ lúc nào, và có thể mua một chiếc hotdog cay xè tùy hứng. Anh muốn nỗ lực để điều đó trở thành hiện thực.”
“—Anh bị ảnh hưởng bởi chị Jiluate sao?”
“!”
Lavia thật sắc sảo, Hikaru nghĩ.
“Ừm. Chị ấy có ảnh hưởng rất lớn...”
Cậu thành thật thừa nhận.
“Vậy thì, đối với Hikaru, Paula là gì?”
“Hả? Paula á?”
Không hiểu tại sao lại nhắc đến Paula vào lúc này, tôi hỏi lại với vẻ mặt nghiêm túc.
“Paula là người bạn đầu tiên của em. Vì vậy em cũng muốn Hikaru... cởi mở lòng mình với cậu ấy.”
“...Ừm, đúng vậy nhỉ. Ừm, anh có cởi mở, hay nói đúng hơn là, anh nghĩ là mình tin tưởng cậu ấy.”
“Anh không tin tưởng cậu ấy từ tận đáy lòng... sao?”
“...Ừm.”
Tôi thành thật gật đầu.
Hikaru đã cứu mạng Paula nhiều lần, nhưng đó là việc Hikaru đơn phương làm cho cô, và dù Paula cũng đã cố gắng rất nhiều với ma pháp hồi phục của mình, nhưng nói một cách phũ phàng thì cũng chỉ “ở mức đó” mà thôi. Mối quan hệ của họ không giống như của Lavia và Hikaru, không phải là mối quan hệ chia sẻ bí mật – sự thật về vụ ám sát Bá tước Morgstadt.
“Vậy sao.”
“...Xin lỗi em.”
“Ưm, không có gì phải xin lỗi cả. Em mới là người phải xin lỗi vì toàn nói những chuyện kỳ quặc.”
Có lẽ Lavia muốn Paula và Hikaru thân thiết với nhau hơn. Hoặc cũng có thể, Lavia biết Paula đang có những phiền muộn.
Tuy nhiên, lòng tin không phải là thứ có thể được tạo ra trong một sớm một chiều, và Hikaru cũng không nghĩ rằng từ giờ trở đi, mối quan hệ giữa mình và Paula sẽ trở thành một mối quan hệ có thể chia sẻ bí mật.
Bởi vì Hikaru – coi Paula là một “cô gái bình thường”.
“Thôi, chuẩn bị ngủ thôi—”
Ngay lúc Hikaru vừa định nói, cậu nhận ra có phản ứng trong phạm vi “Ma Lực Thám Tri” đang mở rộng.
“Có thứ gì đó đang ở đây.”
“!?”
Hikaru đứng dậy, dùng chân đá cát dập tắt lửa. Xung quanh ngay lập tức chìm vào bóng tối. Mùi khói nồng nặc – có lẽ nó đã bị mùi này thu hút mà đến.
Nó đang đến từ hướng khói trắng bay đi. Đã đến gần trong khoảng 90 mét. Phía dưới sườn dốc. Thứ đó đang trườn một cách mượt mà trên mặt đất—.
“...Là rắn.”
Cơ thể Lavia đang đứng cạnh tôi, căng cứng vì lo lắng.
Thứ đang trườn sột soạt trên lớp lá khô đúng là một con rắn. Tuy nhiên, kích thước của nó lớn đến kinh ngạc, thân mình dày khoảng 40 centimet, chiều dài dễ dàng vượt qua 10 mét. Cơ thể nó được bao phủ bởi lớp vảy màu xám tro, gần như hòa lẫn vào bóng tối, nhưng đôi mắt nó lại le lói một ánh sáng xanh nhạt.
Con đại xà này, được gọi là U Cốc Lôi Xà, mang trong mình rất nhiều ma lực và một viên tinh linh ma pháp thạch có khả năng phát ra dòng điện. Về viên tinh linh ma pháp thạch, có người nói rằng nó được tinh chế bên trong cơ thể, nhưng sự thật vẫn chưa được làm rõ.
U Cốc Lôi Xà tiến thẳng một mạch tới. Rắn có hai cơ quan cảm giác cực mạnh, một trong số đó là cơ quan Jacobson. Cơ quan này rất giống với khứu giác nhưng không đi qua dây thần kinh khứu giác, và có ở nhiều loài sinh vật. Trường hợp của rắn, ta thường thấy chúng thè lưỡi ra liên tục, mục đích của việc đó là để dính các chất trong không khí vào lưỡi và đưa đến cơ quan Jacobson trong miệng. Ngọn lửa mà Hikaru đốt, khói và mùi thức ăn từ đó đã báo cho U Cốc Lôi Xà biết vị trí của con mồi.
Và cơ quan cảm giác còn lại là cơ quan hốc. Nó nằm gần lỗ mũi, có thể cảm nhận được nguồn nhiệt, tia hồng ngoại, và bù đắp cho thị lực yếu của rắn.
『Ssshhhhhhh』
U Cốc Lôi Xà thè lưỡi trước khoảng đất vẫn còn ấm dù nhiệt độ của lửa đã tắt.
Dấu vết của một loài động vật nào đó đã ăn uống ở đây. Con U Cốc Lôi Xà này đã từng ăn thịt người trong quá khứ, và nó đang nhớ lại điều đó. Con người rất tuyệt. Chạy chậm, thân hình to lớn nên ăn rất đã. Lớp vỏ bao bọc bên ngoài tuy có hơi phiền phức – con đại xà này đã từng ăn thịt một mạo hiểm giả, và trang bị của người đó có áo giáp – nhưng nếu bỏ qua điều đó thì đúng là mục tiêu béo bở.
Tuy nhiên, hôm nay có gì đó kỳ lạ. Nó thè lưỡi ra để xác nhận dấu vết của con mồi, nhưng hơi thở đột nhiên biến mất.
Hay nói đúng hơn, vị trí con mồi mà các cơ quan cảm giác chỉ ra là trong vòng bán kính năm mét.
Nhưng không nơi nào trong đó có sự thay đổi nhiệt độ được phát hiện bởi cơ quan hốc. Cứ như thể con mồi đã biến mất như một làn khói bay lên.
『Ssshhhhhhh』
Tiếng “rắc, rắc rắc” như cành cây khô bị bẻ gãy vang lên. Ánh sét xanh trắng lóe lên từ đôi mắt của U Cốc Lôi Xà. Khoảnh khắc đó, xung quanh sáng bừng lên, những thân cây trắng mờ ảo hiện ra. Dòng điện lan tỏa trên mặt đất, nhưng, không thể phát hiện ra bất kỳ sinh vật sống nào—.
“‘Nghiệp Hỏa Ân Huệ’.”
Một giọng nói vang lên—từ phía sau, trên không trung.
Thứ mà U Cốc Lôi Xà nhìn thấy khi quay đầu lại là một khối lửa đang lao thẳng đến trước mặt nó.
Ngọn lửa cuồn cuộn nuốt chửng cái đầu đang ngẩng cao của con đại xà, thiêu rụi nó trong nháy mắt bằng nhiệt độ cực cao, rồi lướt lên ngay trên mặt đất, sượt qua cành cây và bay vút lên trời—trước khi tan biến như thể tan chảy.
“Phù—”
“Kiểm soát tốt lắm.”
Đứng trên cành cây lớn, Hikaru đang đỡ Lavia bằng cách ôm cô từ phía sau.
“M-mệt quá... dù là làm thử lần đầu nhưng cũng xoay sở được nhỉ.”
Lavia đã tập trung toàn bộ thần kinh để hoàn thành nhiệm vụ khó khăn là hạ gục U Cốc Lôi Xà mà vẫn giữ được cơ thể nó càng nguyên vẹn càng tốt. Ma pháp hệ Hỏa “Nghiệp Hỏa Ân Huệ” có uy lực mạnh, rất phù hợp để tiêu diệt những quái vật cỡ lớn. Chỉ là cho đến nay, cô chưa từng “điều khiển” khối lửa xuất hiện.
Nếu thiêu rụi con rắn, có nguy cơ sẽ không thể lấy được “máu”, thứ cần thiết cho lần này. Mặt khác, phương pháp Hikaru tấn công một đòn từ trạng thái “Ẩn Mật” lại rất nguy hiểm vì U Cốc Lôi Xà mang điện. Như lúc nãy nó đã phóng điện ra xung quanh, nếu nó dùng chiêu tấn công điện bừa bãi, có lẽ cậu đã bị điện giật chết trước khi kịp đến gần.
Chính vì vậy, mới cần đến việc “điều khiển” ma pháp hệ Hỏa. Và Lavia đã hoàn thành xuất sắc điều đó.
“Cảm ơn em, Lavia. Em nghỉ ngơi đi—Nào.”
“Á!”
Hikaru đổi tư thế thành bế công chúa rồi nhảy từ trên cành cây xuống, đặt Lavia ngồi đó và tiến lại gần U Cốc Lôi Xà.
“Ừm, vết thương vừa đúng lúc bị đốt cháy và bịt kín lại.”
Viên tinh linh ma pháp thạch tích trữ ma lực cũng đã bị phá hủy, nhưng ngược lại, có lẽ sẽ không còn nguy cơ bị điện giật nữa.
Con dao mổ thịt có vẻ không đủ sắc bén, nên cậu dùng “Đoản đao Sức mạnh” đâm vào lớp vảy. Cứng thật, nhưng cậu vẫn cố gắng rạch được.
Cậu đổ máu vào chiếc túi da đã chuẩn bị sẵn. Để đề phòng, cậu đã mang theo ba chiếc túi da. Dù được bảo là một chiếc là đủ, nhưng Hikaru đã đổ đầy máu vào cả ba chiếc. Máu vẫn còn, nên cậu đổ hết nước trong một bình nước ra và đổ máu vào đó.
Lấy được lúc nào thì cứ lấy. Đó là nguyên tắc sắt của việc thám hiểm.
Mùi máu đã nồng nặc khắp nơi, nên cậu kéo xác con đại xà đi đặt ở một nơi xa. Cứ để đó, các sinh vật trong rừng sẽ ăn thịt nó. Dù đã lấp cát lên chỗ lấy máu để làm loãng bớt mùi, nhưng mùi khó chịu vẫn còn lởn vởn. Họ đành phải chịu đựng và qua đêm ở đó. Chiều mai chắc sẽ về đến nhà của Brinkla.
◇
Vừa bước xuống xe ngựa, cô vươn vai một cái thật dài. Ngay cả một người có thân hình dẻo dai như Sala cũng thấy mệt mỏi sau chuyến đi xe ngựa kéo dài. Shufy, trong bộ tu phục màu xám bước xuống sau cô, ngược lại, trông vẫn tỉnh táo.
“Ôi chà, chị Sala. Một người phụ nữ mà làm dáng vẻ như vậy thì không hay đâu ạ.”
“Chà~~, tại tớ không quen đi xe ngựa mà. Ngược lại, Shufy không sao mới lạ đó nha~”
“Bọn tôi vì để cầu nguyện với Chúa nên có thể giữ nguyên một tư thế trong nhiều giờ liền. Nhưng mà, cảm giác rất tuyệt vời đấy ạ. Lần tới chị Sala có muốn thử cùng không?”
“Không, cảm ơn.”
Sala lắc đầu với vẻ mặt chán ghét tột độ, và Shufy, người đã đoán trước được phản ứng đó, cười khúc khích.
“Vậy, đi từ cuối làng vào rừng thôi.”
“Vâng.”
Dân làng tỏ ra vô cùng tò mò trước hai người phụ nữ trông như mạo hiểm giả đến một ngôi làng hẻo lánh như thế này, nhưng trong ngôi làng khép kín này, không ai bắt chuyện với họ.
“Đói bụng quá đi nha~”
“Xin lỗi chị Sala. Đã làm phiền chị đi cùng.”
“À! Không sao, không sao đâu. Đã được Soljuz giao phó chăm sóc Shufy rồi, nên tớ sẽ bảo vệ cậu cẩn thận!”
Thấy cô nàng dùng nắm đấm đập nhẹ vào bộ ngực phẳng lì của mình, Shufy mỉm cười.
“Nhưng đúng là từ sau bữa trưa nhẹ, tôi cũng thấy hơi đói rồi.”
“Không biết ở chỗ của ‘Hiền nhân vùng biên cương’ có đãi món gì ngon không nhỉ?”
Cô nàng nói với vẻ mặt nghiêm túc.
“Chuyện đó thì... có hơi mặt dày quá rồi ạ.”
“Vậy à~”
Mặt trời đã ngả bóng. Vừa đi trên con đường mòn dẫn sâu vào rừng,
“Mà, chuyện của Hiền nhân thì không nói. Nếu có Silver Face ở đó thì sao?”
“Tôi không có hứng thú với cậu ta, nhưng người nhận nhiệm vụ của Công tước lại là cậu ta, phải không ạ... Về cơ bản, tôi nghĩ chúng ta nên giữ lập trường hợp tác với cậu ta.”
“Ừ nhỉ~. À, còn gì nữa nhỉ, Shufy có để ý một cô bé nào đó đúng không?”
“Vâng... một cô bé đeo mặt nạ khác.”
Điều mà Shufy “quan tâm” là về Flower Face.
Tại “Đại hội Võ thuật Chọn Vua” được tổ chức ở Liên minh Trung tâm Ainbist, Minh chủ Gerhardt Vatex Anker đã bị trúng một loại độc cực mạnh, nhưng ông đã sống sót trong gang tấc. Nghe nói, lúc đó có một pháp sư hồi phục đã kìm hãm được tác dụng của độc tố. Soljuz đã nghe thấy người đàn ông đeo mặt nạ tự xưng là Silver Face gọi tên “Paula” giữa lúc hỗn chiến.
“Tôi đã luôn nghi ngờ rằng cô gái tên Paula ở Menelka có thể là một người sử dụng ma pháp hồi phục phi thường.”
Ngôi làng hẻo lánh Menelka đã phải đối mặt với nguy cơ quái vật tràn ra từ hầm ngục “Khu Rừng Mê Hoặc”. Paula và những người bạn cùng làng cũng đã tham gia vào trận chiến phòng thủ cùng với “Tứ Sao Phương Đông”, nhưng trong trận chiến với Bạch Long, Pia, bạn của Paula, đã bị thương chí mạng. Khi Shufy gần như đã từ bỏ vì ma pháp hồi phục của mình không thể chữa trị cho Pia được nữa, thì không hiểu sao cô bé lại sống sót.
“Ma pháp hồi phục của Paula-san, có lẽ nào lại là ma pháp trong truyền thuyết có thể chữa lành cả những phần cơ thể bị mất... Tôi nghĩ vậy.”
“Nhưng mà~, trong các trận phòng thủ trước đó, Paula-chan cũng đã giúp đỡ rất nhiều, nhưng tớ không hề cảm thấy cậu ấy là một pháp sư tài giỏi đến thế.”
“...Vâng, đúng vậy. Quả thực tôi cũng có ấn tượng rằng Paula-san là một pháp sư hồi phục mới vào nghề.”
“Ý cậu là cậu ấy đã che giấu rất giỏi? Việc mới vào nghề chỉ là diễn kịch sao? Lạ thật nhỉ~. Cô bé đó đã cố gắng hết sức để cứu ngôi làng mà.”
“Có thể đã có lý do nào đó. Sau đó, cô ấy đã giải tán party. Có thể vì đã lỡ bộc lộ thực lực che giấu bấy lâu, nên không thể tiếp tục ở cùng bạn bè được nữa... cũng có thể nghĩ như vậy ạ.”
“Hửm? Chẳng phải bạn bè là người sẽ ủng hộ dù biết sự thật sao nhỉ~”
“Điều đó thì đúng, nhưng...”
“Mà, thôi kệ bọn tớ đi, mối quan hệ của mỗi người mỗi khác mà!”
Dù chỉ là một nụ cười bông đùa, nhưng việc Sala nói như vậy cũng khiến Shufy vui lòng. Bởi vì nó nghe như thể cô đang nói rằng “dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ luôn ủng hộ lẫn nhau”.
“Tớ thì lại tò mò Silver Face là ai hơn?”
“Việc tham gia ‘Đại hội Võ thuật Chọn Vua’ có vẻ là để hỗ trợ chị Jiluate.”
“Nếu mạnh đến thế, thì việc biết đến từ lâu cũng không có gì lạ nhỉ~? Ít nhất là với mạo hiểm giả cấp bậc như bọn mình thì chắc chắn sẽ nghe qua. Silver Face và Paula-chan đã quen nhau ở đâu nhỉ? Tớ cứ nghĩ mãi~”
“Hừm...”
Thực ra, Shufy biết Paula là con gái của nhà thờ, nên đã thu thập thông tin về cô ở các nhà thờ tại vương đô.
Nhưng thông tin thu được chỉ vỏn vẹn—rời bỏ quê nhà Menelka và lập party cùng bạn bè. Sau đó, hoạt động với tư cách mạo hiểm giả ở Poand, nhưng thời gian đó chưa đầy một năm.
Những chuyện sau đó Shufy cũng đã biết.
Hình ảnh hiện lên chỉ là một cô gái bình thường của một ngôi làng bình thường.
“...Dù vậy, tôi vẫn muốn xác nhận. Liệu cô gái đeo mặt nạ có phải là Paula-san của Menelka hay không.”
“À mà, xác nhận xong rồi thì cậu định làm gì?”
“Tôi sẽ để cô ấy cùng tôi nỗ lực cứu giúp mọi người.”
Đôi mắt Shufy lấp lánh khi cô nắm chặt hai tay.
“V-vậy à...”
Sala biết theo kinh nghiệm rằng, Shufy mỗi khi lôi mấy lời răn của nhà thờ ra thì phiền phức vô cùng.
“Chị Sala có muốn tham gia cùng không? Hoạt động tình nguyện ở trại trẻ mồ côi rất sảng khoái đấy ạ.”
Đấy, lại lôi chuyện phiền phức ra rồi, Sala nghĩ.
Cô không hề nghĩ rằng trại trẻ mồ côi là nơi vô bổ, và Sala cũng đã quyên góp một số tiền không nhỏ cho các trại trẻ, nhưng tình nguyện thì xin miễn. Cô tha thiết mong rằng ai đó sẽ được thuê bằng số tiền cô quyên góp, và người đó sẽ lo liệu mọi việc.
Đã khó khăn lắm mới trở thành một mạo hiểm giả có thể kiếm ra tiền. Những việc có thể giải quyết bằng tiền, cô muốn giải quyết bằng tiền.
“A, Shufy! Kia có phải là nhà của ‘Hiền nhân vùng biên cương’ không?”
Đúng lúc đó, một ngôi nhà hiện ra phía sau những hàng cây.
“...Có vẻ là vậy. Theo lời của Công tước, nhóm của Silver Face đang ở đây.”
Trái ngược với giọng nói vui vẻ từ nãy đến giờ, Shufy trở nên nghiêm túc. Nghe đến cái tên Silver Face, Sala cũng căng thẳng hẳn lên.
Brinkla từng than phiền về sư phụ của mình, “Hiền nhân vùng biên cương”, rằng “một khi đã chìm đắm vào nghiên cứu thì đến bữa ăn cũng chẳng thèm ngó ngàng tới”, nhưng có vẻ như Brinkla cũng đã bị lây cái tính đó của sư phụ.
Paula, sau một đêm ở cùng, đã được chứng kiến tận mắt sự cuồng nghiên cứu của Brinkla.
“Thật là phiền phức... Cơm canh cũng nguội hết cả.”
Có vẻ như bà cũng chỉ làm việc nhà ở mức tối thiểu, nên hôm qua cô đã phải tổng vệ sinh và giặt giũ một đống đồ. Sáng nay, bà cũng đã uống món súp do Paula nấu một cách ngon lành. Cứ như thế này, dù tuổi tác cách biệt khá xa, nhưng vẻ ngoài không khác biệt mấy của Brinkla khiến cô cảm thấy gần gũi.
“Ngon hơn nào, ngon hơn nào, vừa nấu vừa niệm chú như thế thì món ăn sẽ ngon thật đấy.”
Đó là điều mà Priscilla, một người bạn và cũng là thợ săn cùng party, đã dạy cô. Quả thực, cô cảm thấy khi niệm chú “ngon hơn nào”, món ăn ngon hơn hẳn so với lúc không niệm, nên Paula vừa lẩm nhẩm “ngon hơn nào” vừa khuấy nồi hầm.
Có lẽ vì quá tập trung nên cô đã không nghe thấy tiếng “xin lỗi, có ai ở nhà không” ở ngoài cửa. Nhà bếp ở xa, lại thêm tiếng củi nổ lách tách trong lò. Chủ nhà Brinkla cũng đang mải mê nghiên cứu nên không để ý có khách.
“Ngon hơn nào...”
Cô cũng không nhận ra có người đã đến tận lối vào gian bếp đất.
“Cô Paula.”
“A, vâng, có chuyện gì ạ?”
Paula quay lại,
“...Hả?”
Cơ thể cô cứng đờ. Cô biết rất rõ người đang mỉm cười kia là ai. Đó là Shufy Bloomfield của “Tứ Sao Phương Đông”, một trong những người đã cứu quê hương Menelka của cô. Một người sử dụng ma pháp hồi phục cực kỳ nổi tiếng trong nội bộ nhà thờ, và chính Paula cũng đã nghe danh từ trước khi trở thành mạo hiểm giả.
Bên cạnh còn có cả Sala.
Tại sao hai người của “Tứ Sao Phương Đông” lại ở đây? Hai người còn lại đâu? Họ biết đây là nhà của “Hiền nhân vùng biên cương” sao? Không, quan trọng hơn, vừa rồi người này đã nói gì—
Trước Paula đang bối rối, Shufy vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh và nói.
“Quả nhiên, cô chính là Paula của Menelka phải không?”
“—”
Một cú sốc xuyên qua cơ thể Paula.
Mình đang là Flower Face... đang đeo mặt nạ, vậy mà lại phản ứng với cái tên “Paula”—
Trước mắt cô tối sầm lại.
“—Mong cô hãy bình tĩnh lắng nghe, tôi có một chuyện nhất định phải hỏi về ma pháp của cô—”
Shufy nói gì đó, nhưng không lọt vào tai Paula.
T-t-t-tại sao? Tại sao người này lại biết mình là Paula? Không, quan trọng hơn, nếu thân phận của mình bị bại lộ, chắc chắn, chắc chắn, chắc chắn ngài Hikaru sẽ không mang mình theo nữa...! Bởi vì chiếc mặt nạ này là để che giấu thân phận của mình, của chúng ta! Không, không chỉ có vậy. Việc biết mình là ai, cũng sẽ khiến người ta biết Silver Face chính là ngài Hikaru...!?
Đó là tình huống tồi tệ nhất. Việc một mình bị bỏ lại, dù đau đớn hơn cả cắt da cắt thịt, nhưng cô vẫn có thể chịu đựng được. Chỉ cần là vì Hikaru, cô có thể chịu đựng bất cứ điều gì.
Nhưng.
Tuyệt đối không thể gây phiền phức cho ngài Hikaru!! Chỉ điều đó là không được phép!! Ngài ấy đã cứu mạng mình bao nhiêu lần, còn ban cho mình sức mạnh của ma pháp hồi phục. Nếu mình trở thành gánh nặng cho ngài ấy thì—
Hàm răng Paula run lên cầm cập, va vào nhau tạo thành một âm thanh khô khốc.
—Xin hãy tha thứ cho kẻ ngu ngốc này. Thưa ngài Hikaru.
Shufy có chút phấn khích vì dự đoán của mình đã đúng. Vì vậy, cô vừa suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo – nên để Paula, người có thể sử dụng ma pháp hồi phục cấp cao như vậy, làm gì, vừa nói chuyện, nên đã không nhận ra sự thay đổi của cô gái trước mặt.
“Chúng ta có thể đến một nơi khác để nói chuyện một chút được không ạ—”
“Đợi đã Shufy. Trông cậu ấy lạ lắm.”
“Lạ...?”
Shufy ngơ ngác, nhưng
“Không được!”
Sala từ bên cạnh lao ra.
Trong bếp, Paula loạng choạng ngã lên thớt, tay nắm chặt con dao. Paula ra tay nhanh hơn cả khi Sala kịp chạy đến. Cô áp lưỡi dao vào cổ mình, rồi cứa một đường.
“Hả...”
Một dòng máu đỏ thẫm phụt ra, tóe lên không trung.
Máu phun ra như một trò đùa, nhuộm đỏ từ cổ xuống đến ngực Paula.
“Cô làm cái gì vậy!!”
“Đừng, cản...!”
Cô vung dao về phía Sala đang cố lại gần, nhưng đối với một người có kinh nghiệm cận chiến dày dạn như Sala, việc đó dễ như trở bàn tay. Cô nhanh chóng giật lấy con dao từ tay Paula, rồi vật cô xuống đất.
“Shufy! Ma pháp hồi phục!”
“A, a...”
“Shufy! Nhanh lên! Không cầm máu là chết đấy!”
“V-vâng vâng...”
Sala lấy khăn tay từ trong túi ra ấn vào cổ cô, nhưng chiếc khăn ngay lập tức nhuộm đỏ.
Shufy loạng choạng lại gần, cảm thấy như bị một cú đấm vào đầu bởi mùi máu tanh nồng. Là một người sử dụng ma pháp hồi phục, cô đã từng chữa trị cho không biết bao nhiêu bệnh nhân bê bết máu. Nhưng, chứng kiến máu phun ra ngay trước mắt và phải chữa trị trong tình huống như vậy là lần đầu tiên cô trải qua.
“Ưưưưưưưưưưưưư!”
“Đừng có giãy nữa, con bé này!”
Tại sao cô ấy lại tự vẫn – chắc chắn là lời nói của mình đã dồn cô ấy vào đường cùng.
Nhưng bây giờ không phải là lúc để nghĩ về điều đó.
“‘Lạy Cha chúng con ở trên trời, chúng con nguyện danh Cha cả sáng, Nước Cha trị đến, Ý Cha thể hiện dưới đất cũng như trên trời. Xin Cha cho chúng con hôm nay lương thực hằng ng1ày và tha nợ chúng con, như chúng con cũng tha kẻ có nợ chúng con. Xin chớ để chúng con sa chước cám dỗ, nhưng cứu chúng con cho khỏi sự dữ’—”2
Shufy niệm chú với giọng run rẩy, nhưng vì không thể tập trung nên ma lực cứ tan đi. Dù vậy, đó là bài niệm chú mà cô đã đọc hàng trăm, hàng nghìn lần. Một luồng sáng vàng phát ra, hút vào cơ thể Paula.
Nhưng vết thương không lành lại, máu vẫn tiếp tục chảy.
“Làm cho tử tế vào, Shufy! Cậu ấy chết thật bây giờ!”
“T-tớ, tớ biết, tớ biết mà...! Nhưng ma pháp không có tác dụng!”
“Hả!?”
“Cậu ấy đang từ chối ma pháp hồi phục! Người sử dụng ma pháp hồi phục hiểu rõ nguyên lý của nó, nên họ cũng có thể từ chối ma lực từ người khác!”
“Sao lại—”
“Ôi, phải làm sao đây, phải làm sao đây.”
Tầm nhìn của Shufy nhòe đi. Cô không hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Cô chỉ muốn xác nhận xem Flower Face có phải là Paula không, và rồi muốn cô ấy dùng ma pháp hồi phục của mình để phục vụ cho nhà thờ mà thôi.
Cô cũng lờ mờ nhận ra rằng việc cô ấy đeo mặt nạ là vì muốn che giấu thân phận. Vậy mà cô lại chỉ nghĩ đến lợi ích của bản thân, phớt lờ hoàn cảnh của cô ấy và đơn phương vạch trần tất cả.
“Cứ thế này thì.”
Gương mặt Paula từ xanh xao chuyển sang trắng bệch.
“Chính mình sẽ giết chết cô ấy mất—”
“Các ngươi, đang làm gì vậy.”
Một giọng nói lạnh lẽo như lưỡi dao kề vào cổ vang lên.
Người đang thở hổn hển chính là Silver Face. Có lẽ anh ta vừa đi đâu xa về, quần áo lấm lem bẩn thỉu.
Ánh mắt chứa đầy sát khí, dù qua lớp mặt nạ vẫn có thể cảm nhận được, khiến tim Shufy như thắt lại. Shufy chết lặng, thay vào đó Sala lên tiếng.
“H-hiểu lầm... đúng, là hiểu lầm thôi!”
Sala cố gắng nói, và Silver Face quay ánh mắt về phía cô.
“Chỉ là chuyện không may thôi. Bọn tôi chỉ có chút việc với Paula-chan, không ngờ cậu ấy lại đột nhiên tự cắt cổ mình như vậy.”
“Vậy thì hồi phục cho cô ấy đi! Nếu cô ấy chết, ta sẽ không tha cho các ngươi đâu!!”
Tiếng hét giận dữ đó khiến Shufy giật nảy mình. Các đầu ngón tay của Shufy cũng lạnh đi như băng.
“T-t-tôi đang làm, đang dùng ma pháp hồi phục! Nhưng, cô ấy không chịu tiếp nhận!”
Shufy hét lên trong tiếng nức nở—rồi một giọng nói nghẹn ngào vang lên.
“...Xin, lỗi... thưa, ngài, Silver, Face... tôi xin, lấy cái chết, để tạ lỗi...”
“—”
Lúc đó, Shufy có cảm giác như cơ thể của Silver Face đã lớn hơn gấp một, hai lần.
Thứ phun ra từ cơ thể anh ta là—cơn thịnh nộ.
Shufy cảm thấy một nỗi kinh hoàng đến dựng tóc gáy.
“—Ta không cho phép ngươi chết!! Tiếp nhận ma pháp hồi phục đi, Paula!!”
Cảm thấy như bị ai đó đẩy từ sau lưng, Shufy bắt đầu niệm chú ma pháp hồi phục một lần nữa.
“...”
Nước mắt trào ra từ đôi mắt Paula, rồi lăn dài xuống.
Shufy cảm nhận được luồng ma lực vàng óng, vốn bị chặn lại lúc nãy, đang thẩm thấu vào cơ thể cô. Vết thương của Paula lành lại chưa đầy một phút sau.
“Tránh ra.”
Vừa thở phào nhẹ nhõm vì vết thương đã lành, Shufy bị đẩy sang một bên, còn Sala, người đang giữ chặt cô dưới sàn, vội nhảy ra, nhường chỗ cho Silver Face.
Vết thương của Paula, người đang hé mắt nhìn, đáng lẽ đã lành hẳn, nhưng lượng máu lớn đã chảy ra trên sàn đất vẫn không thể lấy lại được. Nếu cứ để như vậy thêm vài phút nữa, chắc chắn cô đã chết vì mất máu.
Silver Face ôm Paula vào lòng. Paula mấp máy môi nhưng dường như không thể thành tiếng.
“...Hãy ngủ đi.”
Silver Face nói với Paula, như thể đang kìm nén cơn giận, và cô khẽ nhắm mắt lại. Cả Shufy và Sala đều không thể cất lời khi Silver Face bế cô rời khỏi nhà bếp.
◇
Chủ nhà Brinkla chỉ xuất hiện sau khi mọi chuyện đã lắng xuống. Bà hết ngạc nhiên vì hai người phụ nữ lạ mặt, rồi lại kinh ngạc lần nữa vì mùi máu, và còn sốc hơn khi biết Paula đang bị thương nặng.
Tôi mượn một căn phòng sâu bên trong và đặt Paula nằm xuống. Dù đã bất tỉnh nhưng nhịp thở của cô vẫn ổn định, có lẽ sẽ không sao nữa.
“Hikaru, anh cứ để em ở lại đây.”
“…”
“Anh không thể bỏ mặc những người đó được, đúng không? Em đối phó với họ cũng được, nhưng—”
“...Anh sẽ đi. Cảm ơn em, Lavia.”
“Hikaru… Đừng tự trách mình.”
Lặng lẽ lắc đầu, Hikaru rời khỏi chỗ của Paula.
Lavia đã nói vậy, nhưng…
(...Là lỗi của mình.)
Việc Sala gọi “Paula-chan” dù cậu không hề tháo mặt nạ đã cho thấy Sala và Shufy biết pháp sư hồi phục đeo mặt nạ chính là Paula. Khi thân phận bại lộ, có lẽ cô đã chọn cách tự kết liễu đời mình để không gây phiền phức cho Hikaru.
Tự sát ngay trước mặt một người lão luyện như Sala chắc chắn không phải chuyện dễ dàng. Việc cô vẫn làm được điều đó cho thấy khả năng phán đoán nhanh nhạy và ý chí mạnh mẽ của Paula.
Điều đó chứng tỏ trong lòng cô, suy nghĩ “chỉ có làm vậy mới được Hikaru tin tưởng” đã xoáy sâu đến mức nào—.
(Người đã dồn cô ấy vào đường cùng, chính là mình.)
Rốt cuộc thì mình đang làm cái quái gì thế này? Tôi đã trao cho cô ấy một sức mạnh đáng kinh ngạc như “Hồi Phục Ma Pháp” cấp 8 trên Hồn Bảng, một thứ mà không biết có tồn tại ở nơi nào khác trên lục địa này không, vậy mà lại chỉ để cô ấy ở bên cạnh.
(Bình tĩnh nghĩ lại thì chẳng khác nào mình đang thử thách Paula. Thử xem liệu cô ấy có trở nên kiêu ngạo với sức mạnh được ban tặng hay không, có giữ được sự khiêm tốn hay không… Thử xem liệu cô ấy có bỏ trốn hay không dù chẳng bị ràng buộc gì… Chẳng khác nào mình đang thử thách cô ấy. Mình đâu có ý định đó, mình không hề có ý định đó!)
Khi trở lại phòng khách, tôi thấy Shufy và Sala đang ngồi trên ghế. Brinkla đứng ở góc phòng với vẻ mặt nghiêm nghị. Khi tôi nhờ bà ra ngoài một lát, Brinkla vẫn giữ vẻ mặt đó mà gật đầu, rồi mang những nguyên liệu tôi vừa mang về đi vào trong. Bà ấy cũng có việc phải làm.
Bên ngoài trời đã tối.
Hikaru đã vội vã quay về đây trước khi đêm xuống. Và khi phát hiện có kẻ nào đó đang tiếp cận Paula qua “Ma Lực Thám Tri”, cậu đã giao hành lý cho Lavia và một mình chạy hết tốc lực trên con đường núi.
Vì không biết chuyện gì sẽ xảy ra, cậu không muốn để Shufy và những người khác thấy Lavia. Do đó, cậu đã để Lavia dùng “Tri Giác Già Đoạn” rồi lặng lẽ vào phòng kia qua cửa sau.
Cơ thể cậu mệt mỏi rã rời như bị đeo đá, nhưng cậu không thể nghỉ ngơi cho đến khi giải quyết xong chuyện của hai người thuộc “Tứ Sao Phương Đông”.
Nên bắt đầu thế nào đây—trong lúc Hikaru đang suy nghĩ và ngồi xuống đối diện,
“Paula-san, cô ấy có sao không ạ!? Nếu tôi không làm chuyện thừa thãi thì cô ấy đã không ra nông nỗi này, tôi hoàn toàn không có ý đó! Nhưng kết quả là,”
“Bình tĩnh nào Shufy. Chẳng hiểu cậu đang nói gì cả.”
Dù Sala đã ngăn lại, nhưng khi thấy Shufy còn hoảng loạn hơn cả mình, Hikaru ngược lại đã bình tĩnh hơn. Đúng là nếu hai người này không đến và làm những chuyện thừa thãi thì Paula đã không suýt chết. Nhưng cậu đã sớm nhận ra rằng không phải mọi trách nhiệm đều thuộc về họ.
“...Để xác nhận, làm sao các người biết được cái tên Flower Face?”
Một giọng nói khàn đặc, tồi tệ phát ra.
“Nói trước nhé, bọn này không đến đây để truy đuổi Paula-chan đâu.”
Họ nói rằng đã nhận được yêu cầu từ Công tước Knightblaze, và chính ông là người đã cho họ biết về Silver Face. Hơn nữa, họ muốn xác nhận chuyện của Paula nếu Silver Face có ở chỗ của “Hiền nhân vùng biên cương”.
“Cậu có biết Menelka không?”
“...Ngôi làng cạnh hầm ngục bị tràn ngập ấy à?”
Khi Hikaru trả lời, Sala gật đầu và giải thích lý do.
Vốn dĩ Shufy đã cảm thấy nghi ngờ về việc Pia, người không còn hy vọng sống, lại có thể qua khỏi.
“Với cả trong ‘Đại hội Võ thuật Chọn Vua’ nữa… Ờm thì, Soljuz đã nghe thấy cậu hét lên ‘Paula’… Dù chỉ là bán tín bán nghi, nhưng bọn này quyết định thử xác nhận xem sao.”
“—”
Tôi chỉ muốn ngửa mặt lên trời. Khi lũ undead xuất hiện và trận chiến trở nên hỗn loạn, tôi đã rất hoảng hốt khi Gerhardt bị trúng tên độc. Và tôi nhớ là mình đã hét lớn tên Paula—không ngờ Soljuz lại nghe thấy.
Càng lúc càng thấy đây là lỗi của mình.
“Vậy, các người định thế nào?”
Hối hận để sau. Phải giải quyết vấn đề của “Tứ Sao Phương Đông” trước đã.
“...Việc Paula-chan giấu tên là có lý do gì đó à?”
“Miễn bình luận.”
“Nếu cậu nói cho bọn này biết, biết đâu bọn này có thể giúp được gì đó—”
“Không cần thiết. Nhưng nếu các người định đi rêu rao về cô ấy thì,”
Khi Hikaru lườm họ, Sala, người thường ngày hay cười cợt, cũng tắt nụ cười và trả lời với vẻ mặt căng thẳng.
“Shufy nhà này… đã nói từ nãy rồi. Rằng con bé phải chuộc lỗi vì đã làm một việc suýt giết chết Paula-chan.”
“...Đừng nhắc đến tên cô ấy nữa. Nếu các người hứa sẽ không nói cho các thành viên khác trong party của mình, thì cứ vậy đi.”
“—Cậu ấy nói vậy đó. Tính sao đây?”
Khi Sala hỏi,
“T-Tôi muốn làm gì đó cho cô ấy, một người đồng đạo trên con đường tín ngưỡng…”
Shufy nói trong khi nhoài người về phía trước. Hikaru đáp lại bằng một tiếng thở dài.
“Mà nói cho cùng… các người định làm gì khi biết Flower Face là Paula?”
“Cô ấy là một người đồng đạo. Tôi đã định cùng cô ấy đến nhà thờ.”
Lần này thì Hikaru thật sự ngửa mặt lên trời. Cái gì cơ? Nhà thờ? Chỉ vì chuyện đó mà Paula đã kề dao vào cổ mình ư?
“Từ chối. Vì một vài lý do, tôi đang là người trông nom cô ấy.”
“Nhưng cô ấy—”
“Tôi không có ý định để cô ấy làm điều gì sai trái cả. Tôi đang… đối xử với cô ấy rất cẩn trọng. Như vậy thì không có gì phàn nàn chứ?”
“...Vâng.”
Shufy lùi lại với vẻ miễn cưỡng, nhưng,
“Nhưng! Xin hãy cho phép cô ấy đến nhà thờ khi cô ấy muốn! Dù có thể cầu nguyện ở bất cứ đâu, nhưng nhà thờ là một nơi đặc biệt đối với chúng tôi!”
“...Đ-Được rồi, tôi hiểu rồi.”
Cậu bị áp đảo bởi khí thế của cô.
“Thật sự chỉ cần chúng tôi giữ im lặng là được sao ạ? Nếu có thể làm gì khác, chúng tôi cũng muốn làm.”
“Chuyện bậy bạ là không được đâu nha~?”
“C-Cái, S-Sala-san!?”
Cảm thấy không khí đã bớt căng thẳng, Sala buông lời trêu chọc, khiến bầu không khí càng thêm giãn ra. Vừa nghĩ ‘thật là hết nói nổi’, Hikaru chợt nảy ra một ý.
“Vậy thì có một việc tôi muốn nhờ các người. Các người muốn cứu con trai của Công tước. Các người đến đây vì mục đích đó, đúng chứ?”
“Đó là điều dĩ nhiên, nhưng…”
“Nguyên liệu để giải chú đã có đủ cả rồi.”
“Ể!”
Shufy kinh ngạc thốt lên và trao đổi ánh mắt với Sala.
(Như vậy cũng tiện.)
Lần này cậu đã xuất hiện trước mặt Biên cảnh Bá tước Gruggschult, Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence và Công chúa Kujastria, lại còn tiếp xúc với cả Công tước Knightblaze. Cậu đã ra mặt quá nhiều rồi.
“Thay mặt chúng tôi, hãy giải trừ cấm thuật trên người Galeyklada Gii Knightblaze. Và hãy nhận công lao đó về cho các người.”
“Hả!? Tại sao lại thế!? Chẳng phải chỉ có bọn này được lợi thôi sao!”
“Cũng không hẳn. Đây là một việc quan trọng đối với chúng tôi.”
“...Vậy à. Silver Face không muốn gây chú ý nhỉ.”
“Hiểu nhanh như vậy thì tốt quá rồi.”
Nếu việc giải chú cho Galeyklada thành công, sẽ có rất nhiều chuyện phiền phức xảy ra. Nào là phần thưởng, nào là mối quan hệ với quý tộc. Chắc chắn những quý tộc khác cũng sẽ đổ xô đến dinh thự của Công tước, và cậu thì chẳng muốn phải đối phó với họ chút nào.
Nếu vậy, cứ đẩy hết những phiền phức đó cho họ là được. Nghe nói việc thực hiện ma thuật cần có thuộc tính hệ “Thánh” và ma lực, nhưng nếu là Shufy thì quá đủ rồi—để chắc chắn, cậu kiểm tra Hồn Bảng của cô.
【HỒN BẢNG】Shufy Bloomfield Tuổi 20／Hồn Vị 36／12
【SINH LỰC】
【HỒI PHỤC TỰ NHIÊN】3／【THỂ LỰC】3／【MIỄN DỊCH】｜【KHÁNG MA PHÁP】1・【MIỄN DỊCH BỆNH TẬT】2
・【MIỄN DỊCH ĐỘC TỐ】1
【MA LỰC】
【LƯỢNG MA LỰC】7
【TINH THẦN】
【TÂM TRÍ VỮNG VÀNG】2／【TÍN NGƯỠNG】｜【THÁNH】6｜【HỒI PHỤC MA PHÁP】5・【HỖ TRỢ MA PHÁP】4
【TRỰC GIÁC】
【LINH CẢM】｜【ÂM NHẠC】3
Đúng là quá đủ.
“Nhưng… chúng tôi cảm thấy áy náy khi phải hớt tay trên công lao của mọi người. Vốn dĩ chúng tôi đã mang mặc cảm tội lỗi rồi.”
“Nói trước cho biết, nghi thức giải chú này không phải là một nghi lễ đơn giản đâu. Chuyện đó cũng giao cho các người luôn.”
“Chừng đó là điều đương nhiên ạ.”
“Vậy thì quá đủ rồi còn gì. Mà, nếu vẫn thấy áy náy, thì phần thưởng bằng tiền cứ đưa cho bên này là được. Như Sala nói đấy, tôi không muốn gây chú ý. Danh tiếng hay mối quan hệ với quý tộc, tôi đều không cần.”
“...Tôi hiểu rồi. Nếu điều đó khiến cô ấy vui lòng.”
Xem ra đối với Shufy, việc chuộc lỗi với Paula là tiêu chuẩn hàng đầu.
“Tất nhiên là cô ấy sẽ vui rồi.”
Thỏa thuận đã được chốt.
◇
Ngày hôm sau, lúc hoàng hôn.
Một căn phòng trong dinh thự của gia tộc Công tước Knightblaze được canh phòng nghiêm ngặt. Lý do là vì có hai vị khách. Nhiều người biết rằng những cô gái đã đến dinh thự vài ngày trước là những mạo hiểm giả nổi tiếng.
Họ đã đến gặp Công tước, và một lúc sau, vị quản gia trưởng đã cho người canh gác trong một không khí vội vã.
“—Chuẩn bị xong cả rồi, bắt đầu đi. Từ sáng nay nhiệt độ cơ thể nó đã giảm mạnh, và nó vẫn chưa tỉnh lại…”
“Vâng.”
Nữ mạo hiểm giả—Shufy gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc và mở chiếc hộp gỗ mang theo. Bên trong là một lọ thuốc khá lớn và một tấm da cừu có ghi ma thuật thức.
“Ồ…”
Công tước bất giác thốt lên, và vị quản gia trưởng, người duy nhất được phép ở lại trong phòng, cũng tròn mắt kinh ngạc. Từ những con chữ và hoa văn vẽ trên tấm da cừu đang tỏa ra ánh sáng cầu vồng.
“Sala-san, hãy mở áo của Galeyklada-sama ra.”
“Okie~”
“T-Tôi có thể làm gì không!?”
“Thưa Công tước, phiền ngài giữ cằm của Galeyklada-sama để cậu ấy mở miệng được không ạ?”
“Ta hiểu rồi.”
Sala nhanh chóng mở áo ngủ của cậu. Làn da xanh xao hốc hác, để lộ phần thân trên gầy gò so với tuổi.
“Tôi xin phép bắt đầu.”
Ngay khi Shufy vừa mở nắp lọ thuốc—cô đổ một nửa dung dịch bên trong lên ngực Galeyklada.
“Cái gì thế này!?”
Đó là một chất lỏng màu đỏ tươi—mùi tanh nồng nặc đến mức Công tước nghĩ rằng đó là máu của một thứ gì đó.
“Xin hãy giữ yên lặng.”
Shufy đặt tấm da cừu lên ngực Galeyklada và ấn mạnh xuống. Tay phải cô vẫn cầm lọ thuốc.
“Gưaaaaaaaaaaaa!”
“Galeyklada!?”
Khi ma thuật thức trên tấm da cừu phát sáng mạnh hơn, Galeyklada hét lớn. Tiếng gầm rú như dã thú khiến tay Công tước tuột khỏi cằm con trai mình.
“Giữ cậu ấy lại! Làm ơn, đi ạ! —Ự.”
Nếu có ai đó tinh tường ở đây, họ sẽ thấy ma lực đang bị hút ra khỏi cơ thể Shufy ngay lúc này. Việc thực hiện ma thuật bằng ma thuật thức không cần niệm chú. Bù lại, nó tiêu hao ma lực rất nhiều, và ánh sáng phát ra từ ma thuật thức chính là bằng chứng cho việc ma lực của Shufy đang được chuyển hóa.
“Mở miệng cậu ấy ra!”
“N-Nhưng…”
“Nhanh lên!”
“Nó đang đau đớn như thế này cơ mà! Đây thực sự là chữa trị sao!?”
Để giữ chặt Galeyklada đang giãy giụa, Sala đã phải leo lên giường giữ hai chân cậu, còn hai tay thì đã có vị quản gia chạy đến giữ.
“Ngài không muốn chữa cho cậu ấy sao!?”
“~~~~!”
Công tước nghiến răng ken két,
“Cố chịu đựng nhé, Galeyklada…!”
Ông nắm lấy mặt con trai và cạy miệng nó ra.
“Ư-! Ư-!”
“Tôi tới đây!”
Cô nhét lọ thuốc vào miệng Galeyklada. Cùng với tiếng hét bị bóp nghẹt, chất lỏng màu đỏ trào ra từ miệng Galeyklada đang sặc sụa.
“Xin hãy giữ cho chắc vào!”
“Galeyklada, nghe đây! Đây là thuốc! Là hy vọng cuối cùng để chữa khỏi cho con!”
Công tước thọc ngón tay vào miệng con trai. Hàm răng đang giãy giụa cắn vào tay ông, làm ông bị thương, nhưng Công tước vẫn kiên quyết cạy miệng nó ra.
Vào lúc đó, Shufy một lần nữa đổ chất lỏng vào. Lần này có vẻ đã thành công, có thể thấy cổ họng của Galeyklada khẽ động đậy.
“Nóng quá…!”
Bàn tay trái của Shufy đặt trên tấm da cừu nóng lên như bị bỏng. Ánh sáng càng lúc càng mạnh, căn phòng vốn tối tăm giờ đây bị bao trùm bởi một luồng sáng chói lòa không thể mở mắt. Lượng ma lực bị hút đã gần đến giới hạn của Shufy, cô có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào nếu lơ là, nhưng cô tuyệt đối không thể ngất đi vào lúc này.
Shufy đã chịu đựng.
Cô chịu đựng cái nóng rát của bàn tay trái, chịu đựng nhiệt độ cơ thể giảm sút và cơn buồn nôn đột ngột do cạn kiệt ma lực.
Và rồi, giữa luồng sáng chói lòa không thể nhìn thẳng—cô có cảm giác như nghe thấy một tiếng “tách” nhỏ.
“—Ánh sáng, đã tắt rồi…?”
Trên ngực Galeyklada là tàn tích của tấm da cừu gần như đã cháy thành than, và ma thuật thức đã được in hằn màu đỏ rực lên làn da xanh xao của cậu.
“Thành công, rồi ạ.”
Vừa dứt lời, Shufy ngã ngửa ra sau—và bất tỉnh.
Sala nhảy xuống khỏi giường, đỡ lấy Shufy, trong khi Công tước và quản gia cũng nhìn về phía đó,
“Ực, khụ… h-hi hiu he…”
“!?”
Bàn tay đẫm máu của Công tước chạm phải thứ gì đó nhớp nháp, ông vội vàng rút tay ra khỏi miệng Galeyklada.
“Khụ khụ! …Ư, ưm…”
“Galeyklada! Galeyklada!”
“Thưa cha, đ-đã có chuyện gì vậy ạ…”
“Ôi, Galeyklada…”
Galeyklada, người ngay cả việc nói một lời cũng không thể khi tỉnh lại, đã có thể nói chuyện.
Việc giải chú đã thành công.
“Ôi, ôi, Galeyklada, Galeyklada…!”
“Thưa cha…? Uwa, tệ thật, đây là… máu à…?”
“Thiếu giaaaaaa!”
Vị quản gia trưởng cũng bật khóc nức nở, nước mắt lưng tròng.
“Còn đứng đó khóc à, gọi vợ ta, không, gọi tất cả mọi người đến đây! Tất cả mọi người trong dinh thự này!”
“V-Vâng, vâng, tôi đi ngay ạ!”
Người quản gia vừa khóc vừa chạy đi.
“Shufy, này Shufy! Phù… may quá, chỉ ngủ thôi à.”
Sala thở phào nhẹ nhõm và bế cô lên. Ngay bên cạnh, Công tước đang ôm chầm lấy con trai và khóc nức nở.
Cô có thể cảm nhận được dinh thự, vốn im lìm như đã chết, giờ đây đang sống lại và tràn đầy sức sống.
Làm phiền họ lúc này thật là vô duyên. Sala bế Shufy và rời khỏi phòng.
◇
Trong khi đó, Hikaru và những người khác vẫn đang ở nhà của Brinkla. Việc bù lại lượng máu đã mất của Paula khá vất vả, và hành trình dài ngày có lẽ sẽ rất nặng nề cho cơ thể, nên họ quyết định để cô nghỉ ngơi thêm.
Vào đêm trước ngày họ có thể khởi hành, sau bữa tối, Hikaru được Brinkla gọi đến.
“Cảm ơn cậu vì nhiều thứ nhé. Đã giúp tôi dọn dẹp mớ hỗn độn mà sư huynh ngốc của tôi gây ra.”
Loại trà thảo mộc mà bà pha có hương thơm đặc trưng, một khi đã quen thì có thể uống bao nhiêu cũng được. Tác dụng phụ là sẽ đi vệ sinh thường xuyên hơn, nhưng nếu nghĩ rằng đó là cách để thải độc tố ra ngoài thì cũng có thể coi là một loại dược hiệu.
“Người phải cảm ơn là tôi mới đúng. Đây cũng là lần cuối tôi được uống trà này rồi.”
“Nếu cậu thích loại này thì cứ mang lá trà đi mà dùng.”
Brinkla vui vẻ gói lá trà cho cậu.
“...Tôi á, đã từng nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ có thể thấu hiểu được Brunckvan.”
Bà buột miệng nói.
“Chúng tôi học cùng một sư phụ, đã trải qua một thời gian dài bên nhau. Dù đã cãi nhau và chia tay, nhưng tôi chưa bao giờ đi tìm hắn. Tôi đã nghĩ rằng một ngày nào đó hắn sẽ bất ngờ quay về và nói ‘Quả nhiên không phải căn nhà này thì nghiên cứu không ra hồn’. …Nhưng, không phải vậy. Hắn đã chết, và hắn cũng không phải là người như tôi đã nghĩ.”
Brinkla nhấp một ngụm trà.
“Sau khi nghe các cậu kể về Brunckvan, tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều… và cuối cùng, dường như tôi đã hiểu ra được phần nào.”
“...Hiểu ra gì ạ?”
“Rằng tôi đã không hiểu Brunckvan. Tại sao lại không hiểu ư, là vì đối với tôi, nghiên cứu là thứ quan trọng nhất, tôi chưa bao giờ thực sự cố gắng tìm hiểu con người của Brunckvan. Nói cho cùng, tôi còn chẳng biết hắn đã làm gì trước khi đến căn nhà này… nực cười phải không?”
Brinkla nói với giọng tự giễu.
“Vì vậy, Silver Face à… cậu không được thất bại đấy.”
“…”
“Hãy đối diện với con bé đi. Trước khi mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn.”
“...Vâng.”
Hikaru đứng dậy, cảm ơn vì tách trà và rời khỏi phòng.
“A…”
Cậu tình cờ chạm mặt Paula, người có vẻ vừa mới ra phòng khách.
“Tôi nói chuyện một lát được không?”
“...Vâng.”
Cậu rủ cô ra ngoài. Dù vẫn còn là mùa hè, nhưng bên ngoài đã chìm trong bóng đêm và thậm chí còn có chút se lạnh. Trên chiếc ghế dài bên ngoài ngôi nhà, Hikaru tháo mặt nạ ra, Paula cũng rụt rè ngồi xuống, giữ một khoảng cách với cậu, rồi nhẹ nhàng tháo mặt nạ và đặt lên đùi.
Kể từ khi cô cố gắng tự sát, một khoảng cách vô hình đã hình thành giữa hai người. Cô không dám nhìn thẳng vào mắt Hikaru, luôn tỏ ra dè dặt trong mọi việc, và dường như đang phải chịu đựng cảm giác tội lỗi.
(Chuyện không thể cứu vãn, sao…)
Việc phải chia tay với Paula—điều đó có thể dễ dàng xảy ra chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt.
Cậu đã luôn nhắm mắt làm ngơ trước khả năng đó.
(Có lẽ trong thâm tâm, mình đã nghĩ rằng ‘nếu có thành ra như vậy thì cũng đành chịu thôi’. Vì thế—mình đã không nói về bí mật giết người của mình.)
Cậu đã luôn hành động để giữ vị thế tâm lý cao hơn so với Paula. Không để lộ điểm yếu, không cho cô nắm thóp, và cố gắng cho cô tiền bạc càng nhiều càng tốt.
Tất cả những điều đó có lẽ chỉ là sự “nhút nhát” đội lốt “thiện chí”. Hoặc cũng có thể gọi là “hèn nhát”.
“...Paula. Tôi có chuyện muốn nói.”
Nhìn thấy Hikaru đang siết chặt hai bàn tay đan vào nhau, Paula nín thở.
(Người này chắc chắn đã ‘sẵn sàng’ ngay từ khi rời bỏ party với những người bạn thuở nhỏ để đến với mình. Một sự ‘sẵn sàng’ để dâng hiến cả mạng sống cho mình.)
So với cô ấy, mình thật thảm hại làm sao.
“Cô có thể bình tĩnh lắng nghe được không?”
“V-Vâng.”
Hikaru nhìn thẳng vào mặt cô.
Chuyện sắp nói ra chỉ có Lavia biết. Cậu đã nghĩ rằng mình sẽ mang bí mật này xuống mồ mà không nói cho bất kỳ ai khác. Năng lực của cậu, kiếp trước của cậu, so với chuyện sắp nói ra đây chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt—Hikaru đã nghĩ vậy.
“Tôi đã giết cha của Lavia.”
Lúc đó, đôi mắt của Paula khẽ mở to, nhưng không có phản ứng nào khác. Nói đúng hơn là không có phản ứng, có lẽ cô cần thời gian để hiểu hết ý nghĩa của câu nói.
Nhưng trái tim của Hikaru không đủ bình tĩnh để chờ đợi cho đến khi cô hiểu ra.
“Lavia đã giúp tôi trốn thoát khi tôi suýt bị bắt. Sau đó, đến lượt Lavia bị bắt oan, nên tôi đã hành động để báo đáp ơn của cô ấy, để cứu cô ấy ra.”
“A, ờm, cái đó…”
“Dù có nhiều lý do, nhưng sự thật không thay đổi. Vì vậy tôi… muốn làm cho Lavia hạnh phúc, và tôi tin rằng cô ấy cũng mong muốn điều đó.”
“H-Hikaru-sama! Chuyện vừa rồi, xin hãy coi như tôi chưa nghe thấy gì…!”
“Xin hãy đợi đã.”
Cậu nắm lấy tay Paula khi cô định đứng dậy bỏ đi. Chiếc mặt nạ rơi xuống đất.
“...Đây là bí mật lớn nhất của tôi.”
“Tại sao… một chuyện quan trọng như vậy, tại sao lại nói cho người như tôi…”
“Để đáp lại sự giác ngộ của cô.”
Ánh mắt của Hikaru đang ngước lên và Paula đang bị giữ tay chạm nhau.
“Nếu cô vẫn chấp nhận một kẻ như tôi, thì sau này có thể tiếp tục ở cùng party với tôi không?”
“—”
Đôi mắt của Paula mở to hết cỡ.
Và rồi,
“...H-Hikaru-sama, ngài, ngài thật quá đáng… như vậy, là quá đáng lắm…”
Những giọt nước mắt lớn lã chã rơi từ đôi mắt ấy.
—Ể? Lần này đến lượt Hikaru chết lặng. Tại sao lại khóc? Bị sốc đến mức khóc luôn sao? U-Uwaa, nếu vậy thì tệ thật—trong lúc cậu đang hoảng loạn thì,
“Tôi đã định dâng hiến tất cả cho Hikaru-sama. Đó là để báo đáp ơn của ngài, nếu có điều gì tôi có thể làm, tôi đã nghĩ sẽ dâng hiến tất cả…. Nhưng, nếu ngài nói như vậy… tôi còn có thể làm được gì hơn nữa chứ…”
“Không, không cần phải dâng hiến hay hy sinh hay báo ơn gì cả đâu. Tôi chỉ muốn cô đồng hành cùng tôi như một người đồng đội thôi.”
“Hikaru-sama quá tốt bụng rồi…”
Bàn tay của Hikaru đang nắm lấy tay cô, giờ đây được Paula bao bọc bằng cả hai tay. Rồi cô quỳ xuống tại chỗ, cúi đầu như đang cầu nguyện.
“...Sinh mạng này đã, đang và sẽ luôn thuộc về Hikaru-sama. Nhưng nếu, nếu Hikaru-sama coi tôi không phải là một ‘vật’ mà là một ‘người’… tôi sẽ trở thành một thành viên party không bao giờ phản bội…!”
Hikaru thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như cô khóc không phải vì ghê tởm hành động của cậu, mà là do cảm động.
“Tôi nghĩ có lẽ tôi đã vô tình tạo gánh nặng cho cô, Paula.”
“Xin cứ gọi tôi là Paula. Và cũng đừng bận tâm về gánh nặng ạ.”
“Ể? Nhưng cô lớn tuổi hơn mà…”
“Ngài xem tôi là đồng đội mà, phải không?”
“À, ờm… vâng, đúng vậy. Không, đúng thế nhỉ…?”
“Vâng ạ!”
Paula cười trong khi gương mặt vẫn còn đẫm nước mắt, không còn cảm thấy khoảng cách nào giữa hai người nữa.
“Vì chưa quen nên có lẽ tôi không thể thay đổi ngay được—có thể không được, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để sửa cả cách nói chuyện nữa.”
“Cả việc gọi tên trống không nữa ạ.”
“...Vâng.”
“Tập luyện đi ạ. Hãy thử nói ngay bây giờ!”
“Sao đột nhiên cô lại dồn dập thế!?”
“Vì chúng ta đã là đồng đội rồi mà.”
Dù nói một cách có vẻ nhõng nhẽo, nhưng có lẽ chính Paula cũng đang ngượng ngùng, đôi má cô đỏ bừng dưới đôi mắt vừa được lau bằng khăn tay.
(Vậy là mình đã có một mối quan hệ không thể tách rời với Lavia và Paula. Ở Nhật Bản, mình chắc chắn sẽ không bao giờ tạo ra những mối quan hệ căng thẳng đến thế này…)
Vừa trò chuyện vui vẻ với Paula, cậu vừa ngước nhìn bầu trời đêm.
Trên những tán cây rậm rạp là một bầu trời đầy sao lấp lánh. Ở đó là những chòm sao xa lạ, những hằng tinh xa lạ.
Kể từ khi đến thế giới này, cậu đã trải qua toàn những chuyện chưa từng có, nhưng lạ thay, cậu không cảm thấy tệ chút nào.
1 Bình luận