Chương 10 Chiếc mặt nạ bạc và Thiếu nữ bị nguyền rủa

Thế này thật sự ổn sao?—Paula không khỏi băn khoăn. Xuất thân từ một ngôi làng hẻo lánh tên Menelka, cô trở thành mạo hiểm giả chỉ với mục đích kiếm tiền. Khi quái vật từ hầm ngục “Khu Rừng Mê Hoặc” gần đó tràn ra, Menelka đã đứng trước bờ vực sụp đổ. Chính Hikaru đã cứu giúp cô, và giờ đây, cô đang nương nhờ cậu.

Ban đầu, cô chỉ nghĩ đơn giản rằng mình đã được gia nhập party với tư cách một mạo hiểm giả.

Thế nhưng,

“À, ừm, Hikaru-sama… như thế này có ổn không ạ?”

“Hửm? À, cô hết tiền tiêu rồi à. Đây, cầm lấy.”

“Em cảm ơn—À không, khoan đã ạ!”

Paula vội vàng đẩy lại mấy đồng bạc mà cô suýt nữa đã vô thức nhận lấy.

“Không đủ sao?”

“Không phải thế ạ! Quá đủ là đằng khác, số tiền anh cho em ba ngày trước em còn chưa dùng hết!”

“…Cô Paula, cô có ăn uống đầy đủ không đấy?”

“Có chứ ạ! Sao anh lại nhìn em với vẻ nghi ngờ thế!? Sáng tối chúng ta vẫn ăn cùng nhau ở khách sạn này mà! Hai bữa là quá đủ rồi ạ!”

“Vậy thì sao nào?”

Hikaru hỏi lại với vẻ mặt ngơ ngác.

Chính là nó, Paula nghĩ. Đây chính là lý do khiến cô cứ phải tự hỏi “Thế này thật sự ổn sao?”.

Lối sống của Hikaru vượt xa sức tưởng tượng của Paula. Đầu tiên, nơi họ đang trọ là “Grand Hotel Poand”, khách sạn sang trọng bậc nhất thành phố. Hơn nữa, đó còn là một căn phòng hạng sang rộng đến mức cả ba người Hikaru, Paula và Lavia đều có phòng riêng.

Một cuộc sống xa hoa thế này không phải là điều một mạo hiểm giả mới vào nghề có thể có được. Mạo hiểm giả tập sự vốn phải sống một cuộc đời tằn tiện, ngủ trong những căn phòng lớn chật ních người, và tiết kiệm từng đồng cho mọi chi phí từ ăn ở. Có phòng riêng với giường nệm êm ái, bữa sáng được phục vụ tận phòng và bữa tối ở nhà hàng, dù nhìn thế nào cũng thật bất thường.

Đã vậy, Hikaru còn cho Paula tiền tiêu vặt. Mỗi lần những một nghìn Gilan. Đơn vị tiền tệ “Gilan” của thế giới này có giá trị gấp khoảng mười lần Yên Nhật, nghĩa là cậu đã thản nhiên đưa cho Paula một vạn Yên.

Lúc đầu, cô nhận vì được bảo “Cô sẽ cần tiền dằn túi chứ?”, và đinh ninh rằng một ngày nào đó mình sẽ phải “trả lại”. Thế nên khi được đưa “thêm tiền tiêu vặt” một cách dễ dàng như vậy, cô thực sự rất khó xử.

“À, ừm… Hikaru-sama ngày nào cũng sống như thế này sao ạ?”

Buổi sáng thong thả thức dậy, buổi trưa đọc sách. Buổi chiều thì dạo phố mua sắm, hoặc tìm vài cuốn sách rồi trở về. Sau bữa tối, cậu lại cùng Lavia tán gẫu về những cuốn sách đã đọc, rồi tiếp tục đọc sách hoặc viết lách gì đó đến tận khuya mới ngủ—một cuộc sống quá đỗi ung dung tự tại. Cứ ngỡ cậu là con trai của một nhà tài phiệt hay quý tộc nào đó.

Thực ra, khi mới đến thế giới này, Hikaru cũng từng phải kiếm từng đồng ở Guild Mạo hiểm giả, ngủ trong phòng tập thể và chỉ ăn đồ ở các quán ven đường, nhưng Paula lại không hề biết về Hikaru của thời đó.

“Ừm… có lẽ vì bây giờ là lúc cần nghỉ ngơi.”

“Cần nghỉ ngơi ạ?”

“Ở Menelka cũng khá vất vả mà, đúng không? Vì vậy, chúng ta cần một khoảng thời gian tĩnh dưỡng. Sau những trận chiến bào mòn thần kinh, nếu không nghỉ ngơi đàng hoàng… sự mệt mỏi tinh thần là thứ vô hình. Cứ nghĩ ‘Không sao đâu’ rồi tiếp tục làm việc, đến khi nhận ra thì tâm trí đã tổn thương đến mức không thể phục hồi.”

“Là vậy sao ạ…”

“Là vậy đấy.”

Paula đã nghe kể phần nào về cách Hikaru hành động trong “Khu Rừng Mê Hoặc”. Rằng Hikaru đã một mình tiêu diệt Dungeon Master ở nơi sâu nhất của khu rừng. Nhờ đó, hầm ngục đã bị vô hiệu hóa và lũ quái vật cũng ngừng gia tăng.

Lúc đầu, Paula cũng bán tín bán nghi, tự hỏi liệu một mình Hikaru có thể chinh phục được hầm ngục hay không. Nhưng sau khi nhìn thấy chiếc bờm của Hỏa Long mà Hikaru đã gặp, cô đã hoàn toàn tin tưởng. Chiếc bờm đó tỏa ra một luồng ma lực khủng khiếp, và ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, da cô đã nổi da gà.

Paula biết rằng Hikaru đã bằng cách nào đó giúp cô nâng cao năng lực “Ma thuật Hồi phục”. Cô cũng biết Lavia đang bị đối xử gần như một tội phạm bị truy nã và phải che giấu thân phận.

Dù ở trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, Lavia lúc thì nằm dài trên sofa đọc sách, lúc thì lại đặt cuốn sách lên bụng rồi ngủ say tít. Cái dáng vẻ thư thái đó không giống một người đang bị truy đuổi chút nào.

“…Mà, có lẽ cũng đến lúc hoạt động trở lại rồi.”

Hikaru đoán rằng Paula đang cảm thấy tội lỗi vì sống một cuộc sống thảnh thơi trong khi những người bạn cũ của cô đang nỗ lực tái thiết quê hương Menelka, nên cậu đã nói vậy. Rồi cậu đóng cuốn sách đang đọc—một cuốn từ điển thực vật—và quay lại đối mặt với cô.

“Cô Paula.”

“V-vâng.”

Trước vẻ mặt đột nhiên nghiêm túc của Hikaru, Paula vội vàng ngồi thẳng lưng.

“…Cô thích họa tiết hoa hay họa tiết sao hơn?”

“…………Dạ?”

“Đây là hai chiếc mặt nạ bạc.”

Không biết đã giấu ở đâu, Hikaru lấy ra hai chiếc mặt nạ bạc. Về màu sắc, chúng giống hệt chiếc mặt nạ mà cậu đang sở hữu.

Paula cũng từng nghe nói rằng khi làm những công việc không thể lộ diện, Hikaru sẽ hoạt động với tư cách là “Bạch Ngân Diện”.

“Em lấy cái có hình sao.”

Lavia, người tưởng như đang ngủ, đã ngồi dậy và cầm lấy một trong hai chiếc mặt nạ.

“Ể? Ể?”

“Vậy thì, cô Paula lấy cái họa tiết hoa nhé.”

“Ể?”

“Từ giờ trở đi, tôi nghĩ sẽ có những lúc tôi phải đeo mặt nạ để hành động khi không muốn bị người khác chú ý. Lúc đó, nếu Lavia và cô Paula để mặt mộc thì sẽ có chút phiền phức.”

“C-cái này, em cũng phải đeo ạ!?”

“Sẽ có những lúc cần đến nó.”

Paula nhìn chiếc mặt nạ được Hikaru trao cho. Đó là một chiếc mặt nạ che từ mắt đến mũi, với họa tiết hoa được chạm khắc trên viền. Trông nó khá là điệu đà.

Trong khi đó, chiếc của Lavia có họa tiết sao rải rác, trông có phần dễ thương trẻ con nhưng không đến mức như họa tiết hoa.

“Lavia-chan, cậu gian quá!”

“Fufufu. Mấy thứ này là nhanh tay thì được thôi.”

Lavia, đã đeo chiếc mặt nạ họa tiết sao, mỉm cười đắc thắng.

“Những thứ lộng lẫy hợp với Paula lắm.”

“Đ-đâu có.”

“Không đâu, hợp mà, cậu đeo thử đi.”

“Ngại lắm, đừng nhìn mà—!”

Trong khi họ đang trêu đùa nhau,

“…Hai người họ thân nhau từ lúc nào không biết…”

Hikaru lẩm bẩm một mình.

Thực ra, khi bắt đầu sống chung, Lavia và Paula đã nói chuyện riêng với nhau. Kết quả là, họ quyết định “trước hết hãy thay đổi cách xưng hô”, và Lavia, người nhỏ tuổi hơn, sẽ gọi là “Paula”, còn Paula, người lớn tuổi hơn, sẽ gọi là “Lavia-chan”. Hikaru nghĩ rằng đáng lẽ phải ngược lại mới đúng, và cậu không biết họ đã trải qua cuộc nói chuyện như thế nào, nhưng dường như điều đó đã giúp cả hai thu hẹp khoảng cách với nhau đáng kể.

“Vậy thì, tôi sẽ đặt may cả áo choàng đen có mũ trùm nữa, hai người lấy số đo trước đi nhé. Tôi sẽ đến Guild Mạo hiểm giả để thu thập thông tin.”

“Vâng ạ.”

“Em, em hiểu rồi!”

Và thế là, Hikaru quyết định tiếp tục cuộc sống của một mạo hiểm giả.

◇

Khoảng cách giữa các bàn đủ rộng, trong quán chỉ có tiếng nói chuyện nhỏ nhẹ cùng âm thanh lanh lảnh của dao nĩa. Đây là một quán cà phê hơi đắt tiền, hiếm thấy ở Poand. Lớp vải bọc ghế và đệm cũng là hàng cao cấp, ánh sáng từ những chiếc đèn ma thuật treo lơ lửng như lồng đèn trong không gian mờ ảo cũng không hề khó chịu.

“Thiệt tình, em đã lo lắng lắm đấy. Anh ở Poand mà chẳng báo cho em một tiếng.”

Người đang phồng má ngồi đối diện Hikaru là Flare, nữ tiếp tân của Guild Mạo hiểm giả. Trong bộ dạng áo sơ mi và quần dài, cô trông có vẻ người lớn hơn một chút so với hình ảnh quen thuộc trong bộ đồng phục tiếp tân.

Chính Flare là người đã chọn quán cà phê yên tĩnh này, “Xuân Ảnh”.

Lúc nãy, khi Hikaru ghé qua Guild Mạo hiểm giả sau nhiều ngày, cậu đã bị cô chặn lại: “Vừa hay đến giờ em tan làm, anh đợi một chút nhé!”, và không cho phép từ chối, cậu đã phải gặp cô bên ngoài Guild như thế này.

“Xin lỗi cô. Rốt cuộc thì tôi cũng không đến Menelka, nên có hơi khó xử khi xuất hiện…”

Theo như kịch bản, Hikaru không liên quan gì đến vụ quái vật tràn ra từ “Khu Rừng Mê Hoặc”. Cậu vốn định nói rằng mình đã ở Poand suốt thời gian đó, nhưng khi đẩy lùi những mạo hiểm giả đã tấn công nhóm Paula, cậu đã bị nhóm mạo hiểm giả hạng B “Tứ Sao Phương Đông” nhìn thấy.

Vì vậy, cậu đã dựng lên câu chuyện rằng mình đã không đến Menelka từ đó mà quay trở lại Poand.

Nhân tiện, những mạo hiểm giả đã tấn công nhóm Paula đã bị Guild tước giấy phép và hiện đang bị giam giữ. Hai thanh niên vốn cùng party với Paula, những người bị cuốn theo một cách vô tình, cũng chịu chung số phận, nhưng vì không phải là chủ mưu nên tội của họ có vẻ sẽ nhẹ hơn.

Bản thân Paula cũng đã từng đồng hành với họ một thời gian, nên cô đã nói rằng:

“Em muốn họ phải hối hận về việc làm ngu ngốc của mình, nhưng cũng không muốn họ bị trừng phạt quá nghiêm khắc…”

“Không sao đâu ạ, Hikaru-san là mạo hiểm giả hạng G mà. Nhiệm vụ tiêu diệt quái vật lần này phải là mạo hiểm giả hạng D trở lên mới được giao phó. May mắn là mọi người trong ‘Tứ Sao Phương Đông’ đã ra tay… thật tốt quá.”

“Họ quả nhiên rất cừ phải không?”

“Tất nhiên rồi ạ. Hạng B là cấp độ mà quý tộc cũng phải hết mực tôn trọng và tiếp đón như khách quý đấy. Nghe nói họ sẽ được tuyên dương trong vụ tiêu diệt rồng lần này.”

“…Ra là vậy.”

“Tuyệt vời thật nhỉ, họ bán đấu giá viên ngọc lấy được từ việc đánh bại Bạch Long và quyên góp một nửa số tiền cho việc tái thiết Menelka.”

“Đó là một việc tốt.”

“Thật sự là vậy.”

Người đánh bại Hắc Long là Hikaru, nhưng sự tồn tại của con rồng đó không ai biết đến. Bạch Long cũng là do Hikaru ra đòn kết liễu, nhưng cậu hoàn toàn không có ý định tự mình đứng ra nhận công.

Trong trận chiến với Bạch Long, “Tứ Sao Phương Đông” tuy không nhận ra Hikaru nhưng họ biết rằng đã có một tinh linh ma pháp sư bí ẩn (Lavia) giúp đỡ, và có lẽ họ cảm thấy rằng nếu không có cô thì họ đã không thể chiến thắng. Vì vậy, họ định quyên góp phần thưởng tiêu diệt mà vị tinh linh ma pháp sư đáng lẽ sẽ nhận được cho việc tái thiết Menelka.

“…Từ khi Hỏa Long xuất hiện, vương đô cũng đang xôn xao… Guild Mạo hiểm giả cũng đang theo dõi xem vương đô sẽ ra sao.”

“À…”

Người đã đưa Hỏa Long đó đến không trung vương đô cũng chính là Hikaru, nhưng đây chắc chắn là chuyện không thể nào đứng ra nhận được.

“Bệ hạ có thoái vị không?”

“Chắc là sẽ không đâu ạ.”

“Nhưng nếu một Hỏa Long như thế lại đến thì không thể chống lại được phải không?”

“Nghe nói họ đang nghiên cứu một kết giới quy mô lớn đấy.”

“…Để chống lại cuộc tấn công của Hỏa Long ư? Có thể làm được việc đó sao?”

“Em nghĩ là không thể đâu ạ.”

Flare cười một cách ngán ngẩm. Có lẽ ngay cả đối với Flare, một người thuộc về phe chính quyền, hành động của quốc vương cũng trông thật lố bịch.

“Cô Flare, có lẽ nào cô không có ấn tượng tốt về vương đô lắm sao?”

“Ể!? K-không phải vậy đâu ạ.”

Flare vội vàng xua tay, nhưng khi Hikaru vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm, cô đành thú thật.

“À, ừm… chuyện này nói ra có được không nhỉ. Chuyện là, Guild Mạo hiểm giả hiện đang gửi đơn kháng nghị đến hoàng thành.”

“Kháng nghị… ư? Về việc đã bỏ rơi Menelka?”

“À, là một chuyện khác ạ.”

Điều Flare kể là một mạo hiểm giả tên Jiluate đã bị giam giữ trong hoàng thành theo lệnh trực tiếp của quốc vương, gần như là bị bắt cóc.

“Jiluate… người đó là ai vậy?”

“Nghe nói là một tay cừ khôi hạng C đấy ạ. Và, cô ấy là một bán nhân.”

“Là chủng tộc gì vậy?”

“…Là Long Nhân tộc.”

Hikaru nhận ra Flare đã hạ thấp giọng.

(Tôi thầm nghĩ, Long Nhân… Half-Dragon? Khoan đã, tôi nhớ Hỏa Long có phân biệt chữ ‘Long’ (竜) và ‘Long’ (龍). ‘Long’ ở đây là ‘竜’ sao?)

Khi người ta nhầm lẫn giữa hai chữ “Long” này, Hỏa Long đã tỏ ra không vui và sửa lại. Hình như chữ “Long” (竜) được gọi là “kẻ thuộc về tà ác”—hay gì đó tương tự.

Vậy thì “Long Nhân” (龍人) có phải là “Dragonute” không?

“Cô Flare, cô có biết đến một chủng tộc tên là ‘Dragonute’ thay vì ‘Half-Dragon’ không?”

“? Tôi chưa từng nghe đến bao giờ.”

“Tôi hiểu rồi. —Vậy, tại sao cô lại hạ giọng?”

“Vâng. Chắc là Hikaru-san không biết… Long Nhân tộc có một chút đặc biệt.”

“Đặc biệt?”

“—Anh có biết về vùng đất trải dài về phía nam của Poansonia không?”

Flare đã kể cho cậu một chút về địa lý và tình hình của các khu vực xung quanh.

Phía nam vương quốc Poansonia có một vùng đất rộng lớn, nhưng đó là một vùng đất hoang cằn cỗi, ít thực vật sinh sống. Do đó, Poansonia không có ý định mở rộng lãnh thổ về phía nam.

Tuy nhiên, dù là đất hoang, vẫn có những khu rừng và ốc đảo rải rác, và ở đó có các bộ tộc thiểu số sinh sống.

Có khoảng 20 tộc như vậy.

Ở đó không có con người, tất cả đều là bán nhân. Ví dụ như Thú Nhân, Xà Nhân, Quy Nhân, và Long Nhân.

Các bộ tộc đã giao lưu với nhau để sinh tồn và xây dựng một liên minh lỏng lẻo. Họ tự xưng là “Liên minh Trung tâm Ainbist” và tự trị tại khu vực trung tâm lục địa, một vùng đất trống về mặt lãnh thổ.

Hikaru đã có kiến thức sơ bộ về địa lý, nhưng không biết về tình hình nội bộ.

“Chỉ là, dù là quan hệ đồng minh nhưng có vẻ vẫn có sự phân chia quyền lực giữa các tộc. Tộc Thú Nhân có quy mô lớn nhất nên có tiếng nói nhất, còn các tộc thiểu số như Quỷ Nhân tộc hay Thử Nhân tộc thì bị áp bức.”

“Thử Nhân không được tính là Thú Nhân sao?”

“Dường như có một ý thức rằng Thú Nhân yếu đuối thì không phải là Thú Nhân…”

Hikaru cảm thấy ngán ngẩm. Cậu đã nghĩ rằng những kẻ yếu tập hợp lại để chống lại một quốc gia mạnh mẽ, nhưng ngay cả giữa những kẻ yếu cũng có sự phân chia trên dưới.

“Minh chủ hiện tại của liên minh là một Thú Nhân, nhưng khoảng 20 năm trước thì minh chủ lại là người của Long Nhân tộc.”

“Ồ… Long Nhân có phải là phe phái mạnh chủ chốt không?”

“Ừm, ngược lại ạ.”

“Ngược lại?”

“Long Nhân được gọi là ‘chủng tộc bị nguyền rủa’ và bị ghê tởm ngay cả trong Ainbist. Nhưng, vị minh chủ tiền nhiệm đã không chịu thua trước sự ghét bỏ đó và đã hành động để cứu giúp các tộc thiểu số.”

Qua câu chuyện, Liên minh Trung tâm Ainbist có vẻ là một nơi đầy bất ổn, nhưng Hikaru cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng cũng có những minh chủ tử tế.

“Và, cô Jiluate… là con gái của vị minh chủ tiền nhiệm, ngài Kouga. Việc Bệ hạ bắt cóc một người như vậy và giữ bên mình… có vẻ không phải vì mục đích tốt đẹp gì…”

Lúc thì nhắm vào Lavia để lợi dụng cô làm công cụ chiến tranh, quốc vương của đất nước này chẳng làm được việc gì ra hồn cả, Hikaru nghĩ.

“—Có lẽ, nhà vua đang cố gắng phá vỡ tình thế khó khăn hiện tại chăng.”

“Ý anh là sao ạ?”

“Một vị vua đang bị một mối đe dọa như Hỏa Long ép thoái vị thì không có nhiều lựa chọn lắm phải không? Việc nghiên cứu kết giới để phòng thủ thì tôi hiểu, nhưng nếu chỉ cần thoái vị là xong chuyện, thì ngay cả các quý tộc trong nước cũng sẽ có người phản đối việc trì hoãn thoái vị.”

“V-vâng… hình như trong phe đối lập với Bệ hạ cũng có những quý tộc có thế lực.”

“Để khiến những quý tộc đó im lặng, chỉ cần có một thành quả hay công trạng nào đó là được.”

“A! Đó là, cô Jiluate!?”

“Phải. Chà, tôi không biết ông ta định lợi dụng cô ấy như thế nào… Nhưng nếu vị minh chủ tiền nhiệm là một người có nhân cách tốt, thì chẳng phải cũng có nhiều người ngưỡng mộ cô Jiluate sao? Cô ấy có giá trị lợi dụng.”

“R-ra là vậy… Ừm, Hikaru-san?”

“Gì vậy?”

“…À, không, không có gì đâu ạ.”

“? Vậy sao?”

Hikaru không hiểu Flare đang nghĩ gì khi cô cười gượng. Bởi vì cậu còn có những điều khác phải suy nghĩ.

(Tôi nghĩ, Long Nhân… “chủng tộc bị nguyền rủa”. Liệu có liên quan gì đến cuộc tranh chấp giữa ‘Long’ và ‘Long’ mà Hỏa Long đã nhắc đến không?)

Khi mới đến thế giới này, tôi đã phải vật lộn để sinh tồn. Vì vậy, tôi không mấy khi suy nghĩ về việc mình nên sống như thế nào, hay muốn trở thành người ra sao trong tương lai—tất nhiên, điều duy nhất chắc chắn là tôi sẽ sống cùng Lavia.

Mấy ngày qua là khoảng thời gian nghỉ ngơi đối với tôi. Tôi có một khoản tiền kha khá và có thời gian rảnh rỗi.

Và có một điều tôi đã suy nghĩ.

(Đó là ‘thuật dịch chuyển thế giới’. Ma thuật mà Roland… chủ nhân cũ của cơ thể này, Roland Nyi Zarasha, đã nghiên cứu.)

Linh hồn của tôi đã được đưa đến thế giới này. Nhưng, nghiên cứu của Roland chỉ có thể can thiệp ở cấp độ linh hồn. Không thể trực tiếp đi đến thế giới bên kia.

(Nhưng, chắc chắn phải có cách.)

Tôi không phải là người chuyển sinh duy nhất. Celica Tanoue của “Tứ Sao Phương Đông” có lẽ cũng là người Nhật. Nếu có cách để đến từ bên kia, thì cũng phải có cách để quay về.

Dù vậy, tôi không biết Celica đã đến thế giới này bằng cách nào.

(Không phải chỉ là ma thuật đơn thuần, mà là một sức mạnh còn lớn hơn… nó tồn tại. Năng lượng gọi là “Thánh Ma” mà Hỏa Long đã nói. Hỏa Long đã nói đó là “kỹ thuật đã mất” hay gì đó. Nếu Roland biết, chắc chắn ông ta đã đưa nó vào nghiên cứu của mình. Nếu điều tra về hai loại ‘Long’ này, có lẽ tôi sẽ tìm thấy gì đó.)

Nếu được hỏi có muốn quay về Trái Đất, về Nhật Bản không, thì không hẳn là vậy. Nhưng nếu được hỏi có tiếc nuối gì không, thì câu trả lời là có.

—Sống như vậy sẽ rất khó khăn đấy. Em có thể thông minh, nhưng lại rất liều lĩnh. Ở một nơi nào đó, vào một lúc nào đó, trong một khoảnh khắc bất chợt… em có thể sẽ chết một cách lãng nhách.

Đã có một cô gái nói với tôi như vậy.

(Tôi muốn gặp lại chị Hazuki dù chỉ một lần.)

Đó là niềm tiếc nuối của tôi.

Flare, sau khi chia tay Hikaru, vẫn mỉm cười và vẫy tay, nhưng ngay khi bóng dáng cậu khuất đi, vẻ mặt cô liền trở nên u ám.

“…Mình đã không hỏi được… rằng liệu Hikaru-san có thực sự liên quan gì đến vụ mất tích của con gái Bá tước Morgstadt hay không…”

Đó là mầm mống của sự nghi ngờ.

Vào ngày xảy ra vụ án đó, Hikaru đã nói rằng cậu đã mượn tài liệu của Guild để học. Thứ cậu mượn là bản cũ, còn tài liệu hiện hành trong kho là bản mới. Bản mới là do Flare sao chép từ bản cũ và bổ sung thêm thông tin mới.

Việc Hikaru có học hành đàng hoàng hay không đã được xác nhận khi Flare hỏi một vài câu đơn giản và cậu đã trả lời một cách hoàn hảo. Chỉ có một điều khiến cô bận tâm—đó là kiến thức của Hikaru lại là nội dung không có trong bản cũ mà chỉ được viết trong bản mới.

Có thể chỉ đơn giản là cậu đã đọc và biết được phần đó từ bản mới.

Có thể chỉ đơn giản là cậu đã nghe từ một mạo hiểm giả khác.

Chỉ cần xác nhận là sẽ biết—nhưng, Flare lại cảm thấy có chút sợ hãi. Hikaru, một thiếu niên trông có vẻ đúng tuổi, lại đạt được những thành quả và thu nhập vượt trội so với một mạo hiểm giả mới vào nghề.

Cậu đã nhiều lần săn được Thỏ Sừng Đỏ để đổi lấy tiền. Cậu đã cứu nhóm Paula khi họ bị một bầy goblin tấn công.

Đó không phải là những việc mà một mạo hiểm giả mới vào nghề có thể dễ dàng làm được.

“…Chà, vẫn còn cơ hội lần sau mà. Chắc chắn là vậy…”

Flare đã do dự, vì sợ rằng việc đặt câu hỏi và biết được con người thật của Hikaru—sẽ phá vỡ mối quan hệ hiện tại.

◇

Vương đô Gii-Poansonia, dù đêm đã khuya, vẫn có nhiều cửa hàng sáng đèn. Dù sở thích và tính cách của quốc vương có ra sao, phần lớn lãnh thổ của Poansonia đều là đất đai màu mỡ, và sản lượng nông sản rất dồi dào. Do đó, dân số tăng lên và vương đô tiếp tục phát triển.

Hoàng thành nằm ở trung tâm vương đô. Bao quanh hoàng thành là “Phố Quý tộc” với những dinh thự san sát, bên ngoài là “Khu Dân cư số 1”, và xa hơn nữa là “Khu Dân cư số 2”. Dân thường sống ở Khu Dân cư số 1, nhưng hầu hết là những nhà giàu có quan hệ với quý tộc hoặc những người có họ hàng xa với họ, nên nơi đây cũng sạch sẽ không kém gì Phố Quý tộc. Đa số dân số sống ở Khu Dân cư số 2, và càng gần rìa vương đô, an ninh càng kém và thành phố càng bẩn thỉu. Nhưng đó cũng là biểu hiện của sự sôi động.

Mặc dù là một vương đô như vậy, nhưng tại trung tâm đáng lẽ phải trang nhã, hoàng thành, lại đang diễn ra một cuộc khẩu chiến.

“Lại đi tin lời một con quái vật, với tư cách là một quý tộc của Poansonia có truyền thống lâu đời, liệu có ổn không?”

“Chính vì ngài không trực tiếp nhìn thấy Hỏa Long đó nên mới nói được như vậy. Chỉ một hơi lửa của nó đã khiến vương đô sáng bừng như ban ngày đấy.”

“Một quý tộc thực thụ thì những lúc thế này phải cầm kiếm đứng trước Bệ hạ mới phải đạo chứ?”

“Hay là chúng ta lấy hình thức thoái vị, nhưng lại xưng một vương vị mới, ví dụ như Hoàng đế thì sao?”

“Trùng với cái Đế quốc Quinbrand đáng ghét thì sao. Bác bỏ, bác bỏ. Vả lại, như vậy chẳng phải là nghe theo lời Hỏa Long hay sao.”

“Việc nghiên cứu kết giới thế nào rồi? Viện Nghiên cứu Ma thuật chẳng phải đã nói là có thể đẩy lùi được ma pháp quy mô lớn sao?”

Các quý tộc tập trung từ các lãnh địa địa phương đang phát biểu một cách lộn xộn trong phòng họp lớn. Tại đây, vị vua lẽ ra phải chủ trì lại vắng mặt. Hoàng thái tử, Đệ nhất Hoàng tử Austrin cũng không có mặt, chỉ có Công chúa Kujastria, người đứng thứ hai trong thứ tự kế vị, ngồi đó như một vật trang trí.

(Phe trung lập lại đông hơn mình tưởng.)

Trong khi tỏ ra đang ngồi ngẩn ngơ, Kujastria đã quan sát rất kỹ. Trong số các quý tộc vốn có nhiều người thuộc phe quốc vương, phe đối lập ít ỏi được lãnh đạo bởi Biên cảnh Bá tước Gruggschult, những người được gọi là “quý tộc chân chính”. Họ không thành lập một phe phái rõ ràng, nên thiếu đi sự quyết đoán. Nhưng do “thảm họa Hỏa Long” lần này, họ đã bắt đầu tập hợp xung quanh Gruggschult.

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi điều đó, hoặc đơn giản là có những toan tính khác, những quý tộc vốn được cho là phe quốc vương đã bắt đầu giữ lập trường trung lập. Khi được hỏi ý kiến trong cuộc họp này, họ chỉ nói những điều vô thưởng vô phạt như “Khó quá nhỉ” hay “Thật là một tai họa”.

Theo Kujastria thấy, tổng thể có 40% là phe quốc vương và phe hoàng thái tử, 40% là phe trung lập, và 20% là phe đối lập.

Cũng có những quý tộc không tham dự, nhưng họ là những quý tộc yếu thế nên không cần tính đến.

Bản thân Kujastria không có hứng thú gì với ngai vàng, nhưng nếu có những hành động kỳ lạ ở một nơi như thế này, sẽ có những quý tộc tham vọng muốn đưa cô lên. Nếu vậy, cô sẽ chọc giận hoàng thái tử, và nhẹ thì bị giam lỏng, nặng thì bị giết. Vì biết điều đó, cô đã tỏ ra ngẩn ngơ.

(Mà không biết, trong số những người này có bao nhiêu người biết rằng có một mồi lửa khác đang ngủ yên dưới tầng hầm của lâu đài.)

Kujastria hôm nay mới biết về việc Jiluate bị giam cầm. Vừa ngán ngẩm trước hành động liều lĩnh của quốc vương, cô vừa tự hỏi ông định sử dụng cô gái bị bắt vào thời điểm này như thế nào.

Các quý tộc chỉ đang tranh luận về Hỏa Long, nhưng có lẽ ngày mai câu chuyện về Jiluate sẽ được đưa ra.

(Thời gian ngủ của mình cứ bị cắt bớt đi… nhưng bây giờ là lúc phải chịu đựng.)

Kujastria được gọi đến chỉ vì nếu không có một thành viên hoàng tộc nào tham gia cuộc họp thì sẽ không ổn, nhưng những lúc như thế này chính là cơ hội để thể hiện sự “vô hại” của mình.

Cô chỉ lặng lẽ chờ đợi cơn bão đi qua.

Mặc dù hoàng thành đang trong cơn bão tố như vậy, nhưng tầng hầm vẫn yên tĩnh như thường lệ.

Đêm đã khuya.

Có lẽ đã bị tấn công khi đang ngủ ở quán trọ, cô gái đang mặc một bộ đồ ngủ.

“Có ai ở đó không! Mau gọi người chịu trách nhiệm đến đây! Tôi có chuyện muốn nói!”

Cô gái Long Nhân cất tiếng, nhưng không có ai đến đây.

Jiluate đã bị bắt và đưa đến đây theo lệnh của quốc vương, nhưng trong mấy ngày qua, không ai tiếp xúc với cô. Ngoài người lính mang thức ăn, cô không gặp ai khác. Dù có nói chuyện với người lính đó, anh ta cũng chỉ đáp lại bằng những lời tối thiểu cần thiết.

Căn phòng được trang bị nội thất tươm tất. Nếu không nhìn vào song sắt phía trước, nó còn tốt hơn cả quán trọ mà cô đã ở.

Dù được cung cấp thức ăn, cô không muốn ở lại đây lâu. Những chiếc cùm trên tay và chân thực sự phiền phức, vì cổ tay và cổ chân bị nối với nhau bằng dây xích nên không thể mở rộng hơn 60cm.

Và trên hết—chỉ nghĩ đến việc mình sẽ bị lợi dụng như thế nào, tâm trạng cô đã trở nên tồi tệ nhất.

“Cứ tưởng chúng sẽ tiếp xúc ngay lập tức… lại để mình chờ lâu đến vậy.”

Khi cô đấm vào song sắt, tiếng xích vang lên loảng xoảng.

“—Bên trên cũng đang bận rộn lắm. Vì Hỏa Long đã xuất hiện mà.”

“!?”

Bên kia song sắt chỉ là một hành lang. Đáng lẽ là một hành lang không có ai. Nhưng—Jiluate không tin vào mắt mình. Một bóng người hiện ra từ không gian đó như thể đang rỉ ra.

Người đó mặc một chiếc áo choàng đen có mũ trùm, và đeo một chiếc mặt nạ bạc trên mặt.

Đó là một chiếc mặt nạ bạc đơn giản. Nó che từ mắt đến chóp mũi, má trái không bị che nhưng má phải thì không nhìn thấy được. Dường như có một hoa văn mờ được khắc trên viền, nhưng không thể nhìn rõ đó là gì.

“Ngươi là ai!”

Jiluate ngay lập tức nhảy lùi về phía sau, nhưng có lẽ do dây xích nặng nên chuyển động của cô không nhanh lắm.

“Chẳng phải cô đang muốn có người nói chuyện sao?”

“…Một gã khả nghi như ngươi mà đòi nói chuyện với ta, đừng làm ta mắc cười.”

“Tôi đã nghe về chuyện của cô.”

Có một chiếc ghế đặt trong hành lang. Có lẽ là của lính gác ngồi, nhưng từ trước đến nay chưa có dấu hiệu được sử dụng.

Người đàn ông đeo mặt nạ kéo chiếc ghế lại và ngồi phịch xuống, vắt chéo chân.

“Tôi là ‘Bạch Ngân Diện’. Đêm còn dài. Chúng ta nói chuyện chút đi.”

【HỒN BẢNG】Jiluate Kostenlos Eager 19 tuổi／Hồn Vị 27／4

【Sinh Lực】

【Sức Hồi Phục Tự Nhiên】4／【Thể Lực】4

【Sức Mạnh】

【Cơ Bắp】5／【Thông Thạo Vũ Trang】─【Kiếm】4・【Giáp】2

【Nhanh Nhẹn】

【Sức Bật】3／【Thăng Bằng】3

【Tinh Thần】

【Ý Chí】4／【Sức Hút】5

【Trực Giác】

【Trực Giác】2

(Tôi đang kiểm tra Hồn Bảng của Jiluate. Có vẻ cô ấy khá giỏi kiếm thuật, ngang ngửa với cấp đội trưởng kỵ sĩ của đất nước này. Dù vậy, so với đoàn trưởng, “Kiếm Thánh” Lawrence, thì vẫn còn kém xa.)

(Hèn gì lại là mạo hiểm giả hạng C.)

Tôi từ sau chiếc mặt nạ cẩn thận quan sát Jiluate, người đang nhìn tôi với vẻ đầy cảnh giác.

(…Vậy là lớp vảy xỉn màu không mọc khắp cơ thể. Trông cứ như… lớp vảy đang xâm thực cơ thể thì đúng hơn. Cả đôi mắt kia nữa… đục ngầu quá. Không biết cô ta có nhìn rõ không?)

Mái tóc của cô có màu đỏ xỉn, được buộc gọn gàng ở phía sau. Flare đã nói rằng đây là một chủng tộc bị ghét bỏ trong Ainbist, và rõ ràng là họ bị ghét vì “ngoại hình”.

Dường như cô không có đuôi. Dù được gọi là “Long Nhân”, nhưng ngoài lớp vảy trên cơ thể ra thì không có gì khác biệt so với con người.

“Ta không có gì để nói với ngươi.”

“Vậy sao? Cô không muốn biết mình sẽ ra sao à?”

“…Ta có thể tưởng tượng được. Nhưng ta không nghĩ đó là chuyện cần phải được một gã khả nghi như ngươi cho biết.”

Bị cảnh giác đến mức này, tôi bất giác cười gượng.

“Có gì đáng cười.”

“À, không… Nếu thông tin tôi nắm được mà cô cũng biết rồi thì thôi. Vậy tôi có thể hỏi cô một câu được không?”

“Ta từ chối.”

“Chà, đừng nói vậy chứ. —Cô là Long Nhân phải không? Là ‘Long Nhân (Half-Dragon)’ chứ không phải ‘Long Nhân (Dragonute)’. Đúng chứ?”

“!”

Vẻ mặt của Jiluate thay đổi. Đó là sự “ngạc nhiên”.

“Điều tôi muốn biết là về ‘Long’ (竜). Đó là chủng tộc như thế nào?”

“…………”

Jiluate im lặng suy nghĩ, và tôi cho rằng đó là một dấu hiệu tốt. Cô ấy đang băn khoăn vì cô ấy có một số thông tin—liệu có nên nói cho “gã khả nghi” này hay không.

“…Trước khi trả lời, ta muốn hỏi một điều.”

“Ồ, nhưng tôi không thể nói về khuôn mặt thật của mình đâu nhé?”

“Ta không có hứng thú với thứ đó. Ngươi—có thể biến mất không?”

“Nếu vậy thì sao?”

“—Hãy đưa ta ra khỏi đây. Nếu ngươi đưa ta ra, ta sẽ nói cho ngươi biết bất cứ điều gì ngươi muốn.”

“Cô đột nhiên trở nên hoạt ngôn nhỉ.”

“Ta không nói đùa. Nếu không đưa ta ra khỏi đây, sẽ có chuyện phiền phức đấy.”

“…Chuyện phiền phức?”

Jiluate gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng—.

Ánh nắng ban mai chiếu vào, sưởi ấm khuôn mặt của người lính đang ngủ gật.

“Hự.”

Người lính tỉnh giấc vội đưa tay lên miệng. Anh ta tưởng mình đã chảy nước dãi nhưng may là không sao.

“A… ngủ ngon thật.”

Anh ta đứng dậy khỏi ghế và vươn vai một cái. Dù sao cũng chỉ là một người gác ngục nơi chẳng ai lui tới nên chẳng có chút căng thẳng nào. Anh ta vừa ngáp vừa thong thả đi xuống tầng hầm—để xem tình hình của người tù nhân duy nhất.

“…Ể?”

Nhưng ở đó, không có ai cả. Mạo hiểm giả đáng lẽ phải ở đó—cô gái Long Nhân tên Jiluate đã biến mất. Anh ta thử chạm vào cánh cửa song sắt, nhưng nó vẫn bị khóa. Chìa khóa treo trên hông anh ta cũng vẫn còn nguyên.

“???

Anh ta không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Anh ta không hề nghĩ đến việc ai đó đã lấy chìa khóa từ hông mình trong lúc anh ta ngủ, mở cửa, thả Jiluate đi, rồi trả lại chìa khóa—bởi vì đây là khu vực trung tâm của hoàng thành, không thể có ai đột nhập được.

Nhưng, việc Jiluate biến mất phải được báo cáo. Liệu anh ta có bị khiển trách vì để cô ta trốn thoát không? Không, dù sao cũng chỉ là một mạo hiểm giả, và ngoại hình cũng chỉ là một cô gái nhỏ nhắn xỉn màu, chắc không sao đâu, anh ta tự trấn an mình trong khi lo lắng đi đến đồn của đội kỵ sĩ. Anh ta là một binh sĩ, và kỵ sĩ không phải là cấp trên trực tiếp, nhưng lại là cấp cao hơn trong quân đội. “Nếu có chuyện gì, trước hết hãy hỏi ý kiến kỵ sĩ” là lẽ thường của các binh sĩ phục vụ trong hoàng thành.

“À, ừm.”

Anh ta bước vào đồn—và lại một lần nữa kinh ngạc. Lúc này chắc vẫn chưa đến 6 giờ. Vậy mà có hơn 10 kỵ sĩ ở đó, và họ còn đeo kiếm, mặc cả đồng phục kỵ sĩ.

Không khí, đầy sát khí.

“Thông tin này có thật không? Không lẽ đã bị chiếm đóng…”

“Vừa rồi, đã có liên lạc qua hệ thống truyền tin tầm xa của Guild Mạo hiểm giả. Thực tế, không có phản hồi từ ‘Lông vũ Linga’ mà đội phòng thủ đang giữ nên có thể xem đây là thông tin gần như chính xác.”

“Lông vũ Linga” mà anh ta nói đến là một loại ma cụ, có khả năng truyền tin tầm xa. Nó là một ma cụ có thể di chuyển một vật thể ở nơi xa thông qua ma lực tồn tại trong địa mạch, để gửi đi các ký tự.

Tuy nhiên, nó có nhược điểm là không thể di chuyển được vì cần phải đóng cọc sâu xuống lòng đất, và chi phí liên lạc cao do sử dụng chất xúc tác ma thuật hiếm có.

“Này, ta nghe rồi!”

Người chạy đến đồn và cất tiếng từ phía sau người lính là đội trưởng đội kỵ sĩ. Tức là một sĩ quan cấp cao đối với một binh sĩ bình thường.

“Bọn Long Nhân đã tấn công thành phố pháo đài Leather Elka ư!? Mục đích của chúng là gì!”

“Bẩm! Dường như chúng đang yêu cầu thả một cô gái Long Nhân tên là Jiluate!”

“Jiluate…?”

Khi đội trưởng đang nhíu mày, một trong các kỵ sĩ nói.

“Là mạo hiểm giả đã bị bắt theo lệnh của Bệ hạ hôm trước. Hiện tại đáng lẽ đang bị giam giữ tại nhà ngục dưới lòng đất của hoàng thành—nhưng mà.”

Và, lúc đó anh ta mới nhận ra.

Có một người lính đang lặng lẽ đứng ngay bên cạnh đội trưởng kỵ sĩ. Và người lính đó chính là người phụ trách canh gác nhà ngục.

“A ha, a ha ha ha…”

Người lính chỉ biết cười trong khi mồ hôi lạnh túa ra—với đôi mắt ngấn lệ.

Và thế là trong ngày hôm đó, hai thông tin quan trọng đã lan truyền khắp hoàng thành.

Một là, thành phố pháo đài Leather Elka đã bị các Long Nhân vũ trang tấn công và thất thủ. Đó là một cứ điểm quan trọng nơi vương quốc Poansonia giáp với Liên minh Trung tâm Ainbist, và các Long Nhân đang yêu cầu trả tự do ngay lập tức cho con gái của vị minh chủ tiền nhiệm, Jiluate.

Hai là, chính Jiluate đó đã đột ngột biến mất khỏi nhà ngục hoàng thành.

◇

"Hikaru-sama, anh đột nhiên ra ngoài giữa đêm khuya, ai ngờ lại dắt một cô gái về là sao thế này…!?"

"Suỵt. Đừng gọi tên tôi."

"Ufufu, ufufufu."

"V-vâng ạ, vậy em nên gọi anh là gì đây?"

"...Tôi sẽ là Silver Face. Còn hai người... phải rồi, Star Face và Flower Face thì sao?"

"Ufufufu."

"Nghe ngớ ngẩn làm sao ấy ạ!"

"Đành chịu thôi... mà này La— Star Face, em sao thế?"

"Tại vì… em không ngờ mình lại được dùng chiếc mặt nạ này sớm đến vậy!"

Lavia trùm mũ áo sâu xuống, vạt áo choàng bay phấp phới trong khi cô xoay vòng vòng.

Từ góc đối diện của căn phòng, Jiluate nhìn cô với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Đúng vậy—sau khi cùng Jiluate thoát khỏi hoàng thành, Hikaru đã đến Poand. Vì khách sạn Grand Hotel được thuê dưới tên Hikaru nên cậu đã tránh nơi đó và chọn một quán trọ chỉ có phòng ngủ tập thể. Nói tóm lại, đó chính là quán trọ mà Hikaru đã ở khi cậu vừa mới chuyển sinh đến thế giới này.

Khi mặt trời lên, các mạo hiểm giả không xu dính túi sẽ ra ngoài kiếm sống, nên cả căn phòng lớn coi như thuộc về họ.

Trong một góc phòng, ba người mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc đang chụm đầu thì thầm; còn ở góc đối diện, Jiluate ngồi bó gối, tạo nên một khung cảnh hết sức kỳ dị.

Nhân tiện, Jiluate đã dùng chìa khóa nhà ngục để tháo còng, ghé qua quán trọ ở vương đô để lấy lại đồ đạc của mình. Phong cách chiến đấu của cô là song thủ cầm kiếm bản rộng, trang bị giáp ngực bằng thép và các miếng bảo vệ ở khuỷu tay, đầu gối. Cô toát lên vẻ của một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm, khiến Hikaru phải nhìn chằm chằm.

"—Silver Face, đã bàn xong chưa?"

Jiluate cất tiếng hỏi từ xa.

Thực chất, yêu cầu mà Hikaru nhận được chỉ là giúp cô thoát khỏi nhà ngục. Việc cậu giúp cô lấy lại trang bị sau đó chỉ là "dịch vụ" cộng thêm.

Nhưng đúng lúc đó, cô đã nói với cậu.

—Hãy hộ tống tôi đến Ainbist.

Cô vừa nói vừa cúi đầu thật sâu.

Trên đường đến Poand, cô đã giữ lời hứa và kể cho cậu mọi điều cô biết. Bất cứ khi nào Hikaru hỏi, cô đều trả lời tất cả.

Về phần Hikaru, cậu không còn gì muốn hỏi thêm, và trong tình hình không thiếu thốn tiền bạc, cậu không có nghĩa vụ phải đưa cô đến nơi. Hơn nữa, việc Jiluate trốn khỏi nhà ngục chắc chắn sẽ khiến quốc vương truy lùng. Chuyện này chỉ toàn rắc rối.

Mặt khác, cậu cũng biết rằng năng lực "Ẩn Mật" của mình cực kỳ hữu dụng đối với Jiluate. Jiluate cho rằng có gián điệp của hoàng thành trong Guild Mạo hiểm giả ở vương đô—vì địa điểm khách sạn nơi cô bị bắt chỉ được tiết lộ cho người của Guild—nên cô phải tiếp tục cuộc đào tẩu mà không thể dựa vào Guild.

Vì không thể tự mình quyết định chuyện này, cậu đã đưa Jiluate trở về Poand.

Chủ đề của "Hội nghị Mặt nạ lần thứ nhất" là "Có nên nhận lời hộ tống Jiluate hay không".

"...Hika—Silver Face, anh đã có câu trả lời rồi, phải không?"

Dù qua lớp mặt nạ, vẫn có thể thấy Lavia đang mỉm cười.

"Chúng ta nhận lời đi ạ. Nghe chuyện thì thấy chị Jiluate không phải người xấu. Vả lại..."

Lavia rón rén ghé tai thì thầm với Hikaru.

"...Anh thấy em và chị Jiluate có nét giống nhau, đúng không?"

"!"

Đó là điều cậu chưa từng nói với Lavia và những người khác, nhưng cô đã đoán trúng phóc. Lavia, người bị truy lùng chỉ vì là một "công cụ chiến tranh", và Jiluate, người bị truy lùng vì là một "công cụ chính trị", có hoàn cảnh tương tự nhau. Vì vậy, Hikaru đã cảm thấy đồng cảm.

"Em sẽ tuân theo quyết định của Silver Face-sama!"

"...Cảm ơn, Star Face, Flower Face. —Jiluate, đã có câu trả lời rồi."

Khi Hikaru quay người về phía cô, vẻ mặt của Jiluate cứng lại.

"Chúng tôi sẽ giúp cô đến Ainbist."

"——"

Có lẽ cô đã nghĩ rằng mình sẽ bị từ chối. Cô mở to mắt, rồi đôi mắt ngấn lệ, cô nói.

"...Cảm ơn. Nếu có điều gì tôi có thể làm để cảm tạ, tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

Hikaru nói rằng mình có việc phải làm ở Poand, giao Jiluate lại cho Lavia và Paula rồi rời đi. Hẹn gặp lại sau hai tiếng. Paula cũng rời đi để thuê xe ngựa cần thiết.

"......"

"......"

Trong căn phòng lớn, hai người, Lavia đeo mặt nạ và Jiluate, ngồi đối diện nhau.

"Ừm, cho hỏi... cô là..."

"Cứ gọi ta là Star Face."

"Hừm, là hoa văn trên mặt nạ sao... Star Face, ra là vậy."

"Ừm~~~!"

"?"

"À, không có gì đâu."

Được gọi là Star Face, Lavia bất giác vui mừng kêu lên, nhưng cô đã cố gắng lấy lại bình tĩnh.

Thực ra, có vẻ Lavia đã từng ghen tị với chiếc mặt nạ bạc mà Hikaru đeo.

Lavia cũng là người sở hữu "Chặn Tri Giác" cấp 3. Cô đã từng nghĩ "Chẳng phải là được sao? Đeo mặt nạ bạc cũng được mà?", nhưng Hikaru mãi không đề cập, còn cô thì lại ngại ngùng không dám nói ra vì sợ bị cho là tự đề cao.

Thế mà! Hikaru đã chuẩn bị mặt nạ cho cô và cả Paula. Hơn nữa, cơ hội sử dụng chúng lại đến ngay lập tức!

Lavia cảm thấy phấn khích như thể mình là một nhân vật phụ ngầu lòi, hoạt động trong bóng tối thường thấy trong truyện.

Có lẽ vì vậy mà cô đã cố tạo cho mình một hình tượng thật ngầu.

"Star Face, các vị... rốt cuộc là ai vậy?"

"...Phì. Chuyện đó nói ra dài dòng lắm, và ta cũng không thể nói được."

Lavia mỉm cười, đôi mắt nhìn xa xăm.

"V-vậy sao. Xin lỗi, tôi đã hỏi một câu tò mò."

"Không sao đâu."

Nguy thật. Cô chưa nghe Hikaru nói gì về lai lịch của Silver Face cả. Mà không, có vẻ như Hikaru cũng chẳng nghĩ gì nhiều về chuyện đó. Vốn dĩ cậu ấy chắc cũng không lường trước việc sẽ ở cùng ai đó một thời gian dài trong bộ dạng Silver Face.

(Mình phải nghĩ ra một bối cảnh thật ngầu mới được!)

Chủ đề cho những câu chuyện tưởng tượng trước khi đi ngủ của Lavia đã được quyết định.

"Còn Jiluate... cô làm mạo hiểm giả một mình sao?"

"Phải. Vì tôi có ngoại hình thế này nên không có mạo hiểm giả nào muốn lập party cùng."

"Ừm... ngoại hình của tộc Long Nhân..."

Lavia ngập ngừng, Jiluate gật đầu.

"...Đây là chuyện tuyệt mật ngoài tộc, nhưng tôi đã đồng ý nói cho Silver Face biết như một điều kiện để được giúp đỡ trốn thoát. Nên đây là những gì tôi đã kể cho cậu ấy—"

Câu chuyện được lưu truyền trong tộc Long Nhân của Jiluate là một lịch sử của sự "hối tiếc".

Trong quá khứ, tộc Long Nhân không hề tồn tại. Họ là một bộ tộc sống ở vùng biên cương, sở hữu đôi mắt tuyệt đẹp. Khi họ gặp nguy hiểm, một con Rồng đã cứu giúp, nhưng thay vì biết ơn, họ lại phản bội và làm hại con Rồng. Một lời nguyền đã giáng xuống họ—những chiếc vảy màu xỉn mọc lên, và đôi mắt xinh đẹp của họ trở nên vẩn đục.

"Có thể nói đó là một lịch sử đáng xấu hổ, với những tổ tiên vô ơn."

Jiluate cười một cách tự giễu.

"Sao có thể... Chuyện tổ tiên đã làm thì liên quan gì đến các cô bây giờ chứ!"

"Lời nguyền là thứ được kế thừa. Vốn dĩ nếu không được Rồng cứu giúp thì bộ tộc của tôi đã bị tiêu diệt, nên việc mạng sống được Rồng cứu vẫn tiếp tục nối dài đã là một điều đáng biết ơn—đó là lời dạy của các trưởng lão."

Thật khó chấp nhận. Nhưng dù Lavia có nói gì đi nữa cũng vô ích.

"Ainbist là quê hương của Jiluate mà—phải không? Sao cô không hoạt động ở đó?"

Hình tượng "ngầu lòi" mà Lavia đang cố xây dựng đã bắt đầu sụp đổ.

"...Ainbist là một tập hợp của các tộc thiểu số, nên có một người gọi là 'Minh chủ' để kết nối các tộc lại với nhau. Tôi là con gái của Minh chủ tiền nhiệm, nên không thể ở lại Ainbist. Nếu ở lại, tôi sẽ gây phiền phức cho đồng bào của mình."

Minh chủ tiền nhiệm của Ainbist là cha của Jiluate, Kouga. Vì bản thân cũng thuộc một tộc bị phân biệt đối xử, Kouga đã hành động để bảo vệ các tộc thiểu số trong Ainbist. Kết quả là, ông đã chọc giận phe đa số vốn nắm giữ quyền lực từ lâu.

Mẹ của Jiluate qua đời ngay sau khi cô được sinh ra. Người thân duy nhất của cô là cha mình, Minh chủ tiền nhiệm, nhưng một người đã đứng ra cản đường Kouga.

Đó là Gerhardt Vatex Anker, một "Thú Nhân", đại diện của phe đa số.

"Minh chủ được quyết định bởi một đại hội võ thuật sáu năm một lần gọi là 'Sen-ou-bukai'. Giữa các bộ tộc có văn hóa, lối sống và mọi thứ khác biệt, cuối cùng thì sức mạnh nắm đấm là thứ quyết định tất cả. Nếu không đơn giản như vậy thì không thể làm Minh chủ được. Cha tôi, Kouga, đã đối đầu với Gerhardt trong trận chung kết của Sen-ou-bukai hai kỳ trước... tức là mười hai năm trước... và rồi..."

Trong trận đấu, Kouga đã bỏ mạng.

Lavia bất giác đưa tay lên che miệng.

"Bằng một cách rất hèn hạ... các Thú Nhân đã sớm đầu hàng trong các trận đấu với Gerhardt. Sen-ou-bukai là giải đấu theo thể thức loại trực tiếp, nên việc giữ sức cho đến trận chung kết sẽ có lợi thế áp đảo."

Một Gerhardt sung sức đối đầu với một Kouga mình đầy thương tích sau khi đã vượt qua những trận chiến khốc liệt.

Chưa kể, một Gerhardt trẻ trung, tràn đầy sức mạnh đấu với một Kouga dù lão luyện nhưng thể lực đã suy giảm, không cần nghĩ cũng biết ai có lợi thế hơn.

"Sau khi cha qua đời, tôi được nuôi giấu. Dù tốt hay xấu, cha tôi cũng là một người nổi bật, và có những kẻ không muốn tôi được dựng lên làm 'người kế thừa của Kouga'. Từ khi tôi bắt đầu hoạt động với tư cách là một mạo hiểm giả, tôi đã cố gắng không ở lại Ainbist."

"Cô đã không về quê bao lâu rồi?"

Lavia đã hoàn toàn quên mất hình tượng mình đang diễn, trở về làm một cô gái đúng với lứa tuổi, bởi câu chuyện của Jiluate thực sự quá đỗi éo le.

"Khoảng sáu năm... Khi Sen-ou-bukai kỳ trước bắt đầu, tôi suýt bị bắt cóc. Dù đã may mắn trốn thoát được nhưng tôi nhận ra mình không thể ở lại Ainbist thêm nữa."

"Vậy sao..."

"...Star Face không cần phải bận tâm đâu. Tôi đã yêu cầu Silver Face hộ tống vì tin tưởng vào thực lực của cậu ấy. Việc gặp được cậu ấy vào thời điểm này có lẽ cũng là định mệnh."

Trong đôi mắt Jiluate không có một chút do dự.

"Tôi sẽ trở lại Ainbist. Và tham gia Sen-ou-bukai năm nay."

◇

Hikaru đang đi dạo trên đường phố Poand, không đeo mặt nạ hay mặc áo choàng đen. Cậu vẫn là Hikaru với vẻ ngoài của một "mạo hiểm giả tập sự" như thường lệ.

Khi đi ngang qua một quầy bán hotdog, cậu thấy ông chủ quán đang nhìn mình chằm chằm.

(Ngại thật…)

Cậu nghĩ vậy và cố lơ đi, nhưng ông ta vẫn tiếp tục nhìn. Ngay cả khi có khách đến, ông ta vẫn mặc kệ khách và tiếp tục nhìn Hikaru.

"...Có chuyện gì không ạ?"

Hikaru đành chịu thua và đi tới, ông chủ sau khi tiễn vị khách trước đó liền chìa tay phải ra và nói "30 Gilan".

"Cháu không cần loại siêu cay nữa đâu ạ."

"......"

Một chiếc hotdog được đưa ra một cách lặng lẽ. Im lặng luôn sao! Cậu muốn nói vậy, nhưng—,

"!"

Chiếc hotdog này có vẻ ngoài hoàn hảo. Xúc xích bóng bẩy, màu đỏ của sốt cà chua và màu vàng của mù tạt tạo nên một sự tương phản rực rỡ. Cậu bất giác nuốt nước bọt, và khi đưa chiếc hotdog lên miệng,

"!!"

Nước thịt tràn ra. Nước sốt có vị chua hòa quyện trong miệng, tạo nên một bản giao hưởng "vị ngon" dễ hiểu—nói tóm lại, đó là một chiếc hotdog "bình thường".

"......"

Hikaru im lặng nhìn ông chủ,

"Th-thế nào?"

"...Bình thường."

"Cái!?"

"Ngon một cách bình thường ạ."

"——"

Ông chủ mở to mắt. Rồi cơ thể ông thả lỏng.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"À... cuối cùng cũng được công nhận rồi, sư phụ."

"......"

Vừa nói gì thế? Sao lại nhìn mình với đôi mắt lấp lánh như vậy?

"Chà... hay là ông thử đa dạng hóa sản phẩm xem sao? Thêm topping phô mai, hành tây thái nhỏ, hoặc thay vì mù tạt, có thể thêm giấm cay để làm thành sốt salsa chẳng hạn."

"Ta hiểu rồi! Ta sẽ làm! Ta sẽ chinh phục thế giới bằng món hotdog này!"

"Ờ, ờ..."

Có vẻ như cậu đã vô tình kích hoạt công tắc kỳ lạ nào đó của ông chủ.

Sau này, "Poand Hotdog" đã vượt qua biên giới và lan rộng khắp lục địa—nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

Khi Hikaru ghé vào tiệm vũ khí "Xưởng vũ khí Leniwood" do một người Elf làm chủ, bên trong ngoài Leniwood còn có cả Dodorono người Dwarf. Dodorono là một thợ làm áo giáp—hay đúng hơn là dường như ông ta đam mê may vá—và việc một người Elf thợ rèn cùng một Dodorono có gu thời trang cao cấp đứng cạnh nhau, hai người hoàn toàn không hợp nhau, khiến Hikaru phải tự hỏi "Lẽ nào nhận thức của mình đã sai?".

"Ồ, là Hikaru đấy à!"

Leniwood với cánh tay gầy gò xắn tay áo lên,

"Yahho ☆ Trông khỏe mạnh quá nhỉ!"

Dodorono với bộ râu được tết thành ba bím và còn gắn cả nơ.

"...Chào hai ông."

Hikaru chỉ có thể nói được bấy nhiêu.

"Sao thế sao thế, trông cậu không có sức sống gì cả, chàng trai trẻ! Lại còn giao cho tôi một yêu cầu khó nhằn như vậy nữa chứ!"

"Đúng đó! Không có gì cho ta sao!?"

"À, không có ạ."

"Buồn ghê..."

Hình ảnh một người Dwarf vạm vỡ lại mặc một bộ vest vừa vặn, thon gọn, vừa ủ rũ vừa lẩm bẩm "buồn ghê" trông thật phi lý. Nhưng Hikaru biết rằng nếu bắt bẻ thì sẽ chẳng có hồi kết, nên cậu quay sang Leniwood.

"Vậy... 'Bờm Rồng' thế nào rồi ạ? Có gắn vào vũ khí được không?"

Hikaru đã nhờ Leniwood sửa đổi vũ khí của mình. Cậu đã gặp Hỏa Long ở tầng sâu nhất của hầm ngục "Khu Rừng Mê Hoặc". Đổi lại việc cứu giúp, cậu đã được đáp ứng hai "điều ước". Một là bay đến hoàng thành và yêu cầu quốc vương thoái vị. Điều ước còn lại cậu không nghĩ ra được nên Hỏa Long đã nói 'Vậy thì hãy mang bờm của ta đi'.

Bờm này dài khoảng một mét và có năm sợi. Màu của chúng là màu trắng nhưng nhìn kỹ thì lại trong suốt, và có những thứ lấp lánh di chuyển bên trong sợi lông.

"Hikaru này, cậu nói là chỉ cần quấn thứ này vào trượng là được, nhưng mà..."

"Ể? Không được ạ?"

"Không phải là không được mà là chỉ có thể làm như vậy thôi!"

Leniwood thẳng thắn thừa nhận. Có vẻ như ông đã cố gắng gia công nhưng không có lưỡi dao nào cắt được, và nó cũng đẩy lùi mọi phản ứng ma lực. Nhưng chỉ cần quấn nó vào trượng là sức mạnh phép thuật sẽ được khuếch đại.

"Đây này. Có vẻ như nó hợp với gỗ hơn là kim loại."

"Ồ..."

Thứ được đưa ra là một cây trượng ngắn khoảng 60cm. Nó được làm từ gỗ đen, có rãnh để quấn bờm vào. Ở đầu trượng có gắn một viên ma thạch tinh linh lửa khoảng 5cm, và có thể thay đổi tùy ý.

"Ừm, ngầu quá..."

Đúng là một cây trượng ngắn trông ra dáng "pháp sư!". Thật là fantasy—dù Hikaru không thể sử dụng phép thuật.

"Chơi không đẹp, không đẹp, không đẹp! Ta cũng muốn dùng nguyên liệu hiếm!"

Dodorono đang giãy nảy, nhưng nếu là một cô gái dễ thương thì còn được, chứ một người Dwarf trông dữ tợn mà ăn vạ thì chỉ thấy khó coi. Dodorono nghe tin Leniwood có được "nguyên liệu thú vị" nên chỉ đến xem thôi. Còn đóng cửa cả tiệm.

"Cảm ơn ông, Leniwood-san. Vậy cả tiền công là bao nhiêu ạ?"

"Để xem nào... à, cả thảy 10.000 Gilan là được rồi!"

"Ể. Rẻ quá vậy ạ? Loại gỗ này—trông giống gỗ Hương Lục... nhưng màu sắc lại khác."

"Ồ, cậu cũng biết rõ ghê nhỉ! Gỗ Hương Lục vì có vân gỗ đẹp nên hầu hết được dùng làm đồ nội thất, nhưng cũng có những cây cổ thụ. Những cây như vậy dẫn truyền ma lực tốt nên được dùng làm trượng cho pháp sư như thế này."

"Vậy thì càng đắt hơn chứ ạ?"

"Chà, nếu dài thì cũng kha khá đấy, nhưng cây này vốn nằm ngủ trong kho nhà tôi nên không sao đâu."

"Như vậy... có được không ạ?"

"Được chứ! Đổi lại, lần sau hãy cho tôi biết nó dùng thế nào nhé!"

Nói lời tạm biệt với Leniwood, Hikaru rời khỏi tiệm. Dodorono vẫn đang ăn vạ "Chơi không đẹp, không đẹp!".

Chỉ còn một việc nữa phải làm trước khi khởi hành.

Sau đó, Hikaru đi vào một đường hầm có cống ngầm. Nơi đây có một "Guild Đạo tặc"—nghe thì giống một tổ chức bất hợp pháp, nhưng thực chất là nơi ở của những người làm những công việc lách luật—và là nơi ẩn náu của ma cụ sư Kelbeck.

Lần cuối cậu đến đây là sau khi đánh bại Hắc Long trong "Khu Rừng Mê Hoặc" và bán viên ngọc lấy được. Giá bán lúc đó là 5 triệu Gilan. Quy đổi sang Yên Nhật theo tỷ giá thì có giá trị khoảng 50 triệu Yên. Cậu cũng đã bán các chiến lợi phẩm lặt vặt khác nên bây giờ Hikaru khá rủng rỉnh—đến mức có thể cho Paula tiền tiêu vặt.

"Chào ông—"

"Ồ, đến rồi à, tên trọc phú."

"Ha ha ha. Chắc ông Kelbeck còn kiếm lời nhiều hơn số tiền tôi nhận được ấy chứ?"

"Ha ha ha. Làm gì có chuyện ta làm tình nguyện chứ."

"Dù sao thì cũng là ngồi mát ăn bát vàng nhỉ? Mua tay phải bán tay trái kiếm lời lớn, thích thật đấy."

"Hay là để ta kể cho cậu nghe ta đã vất vả thế nào để che giấu nguồn gốc của viên ngọc đó nhé?"

"Thôi không cần đâu ạ. Ha ha ha."

"Lúc nào có hàng thì cứ mang đến đây. Ha ha ha."

Một tên tay sai của Kelbeck đang nhìn hai người họ cười một cách khô khan—với ánh mắt như thể đang nhìn những con quái vật kỳ dị.

Nơi này là một phòng tiếp khách sang trọng và sáng sủa đến mức không thể tin được nó lại nằm ngay cạnh cống ngầm. Những chiếc đèn ma đạo được sử dụng làm đèn chiếu gián tiếp, và có khá nhiều cái được lắp đặt. Tất cả đều là do Kelbeck, một ma cụ sư tài ba, có những sở thích riêng của mình.

"Vậy, ông Kelbeck, thứ đó xong chưa ạ?"

"Ồ, xong rồi. Nhưng mà, lần đầu tiên ta thấy có kẻ muốn sở hữu thứ này với tư cách cá nhân đấy."

"Vậy sao ạ? Tôi nghĩ nó cũng hiệu quả trong việc chống lại quái vật, và ở những nơi chật hẹp như hầm ngục thì càng có nhiều cách sử dụng hơn chứ."

"Tốn tiền quá. Với nguyên liệu để đáp ứng yêu cầu của cậu, làm một cái cũng dễ dàng tốn 3.000 Gilan."

"Nhưng không thể đánh đổi bằng mạng sống được. Vậy giá là 3.000 Gilan một cái nhỉ."

"Thằng ngốc. Thế thì ta làm gì có lời. Ừm, khoảng 10.000 Gilan một cái là được."

"Hà..."

"...Này. Đừng có nhìn ta với ánh mắt coi thường như thế. Ta sẽ tính cho cậu 5.000 Gilan, bao gồm cả chi phí nghiên cứu."

"Chà, chắc cũng tầm đó..."

"Là do chính tay ta làm đấy nhé? Thiệt tình... biết ơn một chút đi chứ."

Hikaru không biết, nhưng những ma cụ mà cậu yêu cầu—bao gồm cả "Thanh kiếm phát nổ" Blade Bomb lần trước—đều do chính tay Kelbeck chế tạo. Điều này khiến cả tay sai của ông ta cũng phải kinh ngạc. Bởi vì những thứ mà Kelbeck, người đứng đầu ở đây, làm ra đều phải là những món hàng đắt tiền tương xứng.

Thực ra, Kelbeck dường như rất thích thú với việc giao dịch với cậu thiếu niên bí ẩn này—dù ông ta sẽ không bao giờ thừa nhận.

"Vậy, đã làm được bao nhiêu cái rồi ạ? 'Smoke Bomb' mà tôi đã nhờ ấy."

"Có 5 quả ở đây. Hết nguyên liệu rồi. Sau khi kích hoạt, khói sẽ phụt ra trong 1 giây. Phạm vi hiệu quả có thể coi là bán kính 5 mét. Khói này là khói trắng, nếu hít phải sẽ ho sặc sụa, nếu vào mắt sẽ gây chói mắt."

"Thời gian duy trì thì sao ạ?"

"15 giây."

"Tôi thử ở đây được không?"

"...Mày đang giỡn mặt tao à? Đừng có dùng. Tuyệt đối không được dùng."

"Ông nói vậy làm tôi lại muốn dùng hơn đấy."

"Tuyệt đối không được dùng! Dùng là tao đập mày đấy!"

Thứ mà Kelbeck đặt lên bàn là một quả bóng màu đen, nhỏ hơn nắm tay của Hikaru. Quả bóng có một nút bấm và vô số lỗ nhỏ. Chắc hẳn khói sẽ thoát ra từ đó.

Năng lực "Ẩn Mật" của Hikaru khó phát huy tác dụng khi đã bị nhìn thấy. Vì vậy, cậu đã nghĩ ra một phương pháp để tạm thời che khuất tầm nhìn. Một trong những câu trả lời đó là Smoke Bomb này—tức là tạo ra một màn khói.

Sau khi giao dịch với Hikaru kết thúc, Kelbeck hỏi.

"Thế? Cậu định đi đâu xa à?"

"Sao ông lại nghĩ vậy?"

"Vì mặt cậu trông như thể 'may mà kịp lúc' vậy."

Thật sắc sảo, Hikaru nghĩ và cười gượng.

"Vâng, về phía Ainbist ạ."

"...Vậy à, cẩn thận đấy. Nghe đâu thành phố pháo đài giáp biên giới với Ainbist vừa bị tấn công bất ngờ và thất thủ rồi."

"Ể?"

Đây là lần đầu tiên Hikaru nghe được thông tin "Leather Elka thất thủ".

"—Đúng như mình nghĩ."

Sau khi nghe câu chuyện từ Hikaru—từ Silver Face, Jiluate thốt lên với giọng chán nản.

Thông tin Jiluate, con gái của Minh chủ tiền nhiệm Kouga, bị quốc vương Poansonia bắt cóc đã được truyền đến Ainbist thông qua Guild Mạo hiểm giả. Nghe tin này, tộc Long Nhân và ba tộc khác được Kouga bảo hộ đã không thể ngồi yên.

"Nghe nói kẻ tấn công Leather Elka là tộc Long Nhân, Thử Nhân, Quỷ Nhân và Tội Nhân."

"Phải, đại diện của các tộc đó rất kính trọng cha tôi..."

Thử Nhân là một á nhân hệ chuột, có vóc dáng thấp bé và đôi tay khéo léo. Quỷ Nhân là một tộc có làn da màu đồng đỏ, sức mạnh và sinh lực dồi dào nhưng lại khó sinh con nên là một tộc thiểu số. Tội Nhân là một tộc có những hoa văn màu đen gợn sóng trên cơ thể, giống như tộc Long Nhân, người ta cho rằng đó là do tổ tiên của họ đã phạm tội trong quá khứ, nhưng thực tế không có bằng chứng nào cho điều đó, họ chỉ đơn thuần là một tộc có những hoa văn kỳ lạ. Họ cũng bị phân biệt đối xử chỉ vì ngoại hình.

"Silver Face-sama... ừm, Leather Elka nổi tiếng là một thành phố pháo đài, liệu có dễ dàng thất thủ như vậy không ạ?"

Khi Paula hỏi, Lavia cũng gật đầu đồng tình.

"Phải. Có vẻ như quan đại thần của Leather Elka không có tước vị quý tộc, và trong thời kỳ hỗn loạn này, khi mà quốc vương có thể sẽ thoái vị, ông ta đã nảy sinh lòng tham, hy vọng mình cũng có thể nhận được tước vị quý tộc, nên đã dẫn quân đến vương đô. Vì thế, mặc dù vẫn còn lính canh gác nhưng gần như không hoạt động hiệu quả."

"Ể, ểể... Như vậy có ổn không ạ...?"

"Không ổn nên mới bị chiếm đóng đấy."

"—Dù là tộc thiểu số nhưng bốn tộc đó đều là những tộc chiến đấu hàng đầu ở Ainbist. Tôi nghĩ binh lính thông thường của Poansonia không phải là đối thủ của họ."

Jiluate nói, và đó có lẽ không phải là sự thiên vị dành cho người nhà. Bản thân Jiluate dù mới 19 tuổi nhưng đã có "Kiếm" cấp 4 trong Soul Board. Dù không phải ai cũng đạt đến trình độ này, nhưng việc họ đều là những chiến binh mạnh mẽ là điều hoàn toàn có thể.

"Vậy thì, tôi sẽ đưa Jiluate đến Leather Elka thay vì Ainbist, được chứ?"

"! Đ-được sao? Thật sự thì, tình hình đã trở nên căng thẳng hơn nhiều so với lúc tôi nhờ cậu hộ tống rồi đấy. Hy vọng của tộc Long Nhân là giải cứu tôi, nhưng tôi lại trốn ngục thế này. Như vậy thì quốc vương của đất nước này chắc chắn sẽ ráo riết tìm kiếm tôi."

"Chắc vậy rồi."

"Chắc vậy rồi à... cậu có thật sự hiểu không!? Những kẻ truy đuổi sẽ rất gắt gao đấy!"

"Ừ."

Hikaru—cười sau lớp mặt nạ.

"Tôi đã hứa sẽ hộ tống cô. Tôi không có ý định thất hứa."

"...Nhưng, tôi không có gì để trả cho cậu."

"Chà, trên đường đi cứ kể cho tôi nghe nhiều chuyện là được."

"Những câu chuyện của tôi đâu có gì to tát! Toàn là những điều mà không phải tôi thì người khác cũng biết! Hơn nữa, những gì có thể nói thì..."

"Sao nào, cô không muốn được hộ tống à?"

"Không phải. Không phải vậy..."

Jiluate cúi mặt xuống, cơ thể cô dường như đang run rẩy.

"...Thật lòng, khi được đối xử tốt như vậy, tôi lại có cảm giác rằng có lẽ có âm mưu gì đó đằng sau. Và tôi cảm thấy bản thân mình thật thảm hại khi lại nghi ngờ lòng tốt của cậu..."

Lần đầu tiên, Hikaru nhận ra. Không, về mặt lý trí thì cậu biết, nhưng cậu chưa từng cảm nhận được bằng da bằng thịt.

Cảm giác bị phân biệt đối xử.

Cảm giác phải nghi ngờ cả lòng tốt được chìa ra.

"—Đi thôi. Nếu có kẻ truy đuổi thì nên di chuyển nhanh thì hơn."

"......"

"Cô cũng chẳng còn gì để mất nữa, phải không?"

"...Có được không? Tôi có thể tin cậu không..."

"Cứ nghi ngờ cũng không sao."

Nói rồi Hikaru bước đi. Về phía chiếc xe ngựa mà Paula đã thuê.

Nhìn lại, có lẽ là từ lúc đó.

Hikaru bắt đầu muốn cứu Jiluate mà không màng đến lợi ích cá nhân.

Nếu để người khác nói, đó có thể chỉ là sự "thương hại".

(Nhưng thương hại thì cũng có sao đâu.)

Cô ấy cần sự giúp đỡ, và mình có thể chìa tay ra. Cô ấy quá thẳng thắn. Thẳng thắn đến mức bộc lộ cả sự yếu đuối của mình—và điều đó khiến Hikaru cảm thấy chói mắt.

Chính vì Jiluate sở hữu thứ mà cái tên "Hikaru" (Ánh sáng) của cậu nên thể hiện, nên cậu không thể không để tâm đến cô.

◇

Thông tin Jiluate trốn khỏi ngục tù nhanh chóng đến tai quốc vương Poansonia.

Mái tóc ông ta được chải ngược ra sau, cắt bằng ngang tai. Đôi mắt lồi ra, gò má hóp lại—vài năm gần đây, quốc vương đã gầy đi một cách bất thường, nhưng "Thảm họa Hỏa Long" đã khiến gánh nặng tâm lý của ông càng lớn hơn, da dẻ cũng trở nên xám xịt.

Bộ trang phục ông khoác trên người được làm từ những loại vải quý hiếm nhất của đất nước, trông lộng lẫy—nhưng lại càng làm nổi bật vẻ mặt thiếu sức sống của ông.

"Thị종장, chuyện này là sao!!"

"Thần... bệ hạ, xin người hãy bình tâm..."

Phòng riêng của quốc vương rộng rãi và sang trọng, nhưng không có nhiều người bên trong. Một người đàn ông béo phì đang cúi đầu khúm núm trước mặt quốc vương, ngoài ra chỉ có khoảng ba thị nữ xinh đẹp.

"Bình tâm làm sao được! Vốn dĩ là do ngươi nói con nhỏ đó là một con cờ hữu dụng nên ta mới bắt nó, phải không!? Giờ thì sao, thành phố pháo đài thì thất thủ, con cờ thì chạy mất—"

"Tất cả đều là trách nhiệm của quân đội ạ. Chúng ta hãy nghiêm khắc quở trách họ. Làm như vậy sẽ giữ được uy nghiêm của bệ hạ."

"Grừ… không tha, ta sẽ không tha!"

"Tất nhiên rồi ạ. Quân đội gần đây có quá nhiều sơ suất. Nếu không thì họ đã không hoảng sợ trước một con Hỏa Long như vậy. Không còn một chút dũng mãnh nào như thời bệ hạ còn tại ngũ."

"Đúng thế! —Khụ, khụ!"

Quốc vương chưa từng có quá khứ phục vụ trong quân đội, nhưng khi còn là thái tử, ông đã từng trải nghiệm huấn luyện quân sự. Dù chỉ sau vài ngày đã bỏ cuộc, nhưng quốc vương vẫn khăng khăng rằng mình "đã hiểu hết về quân đội", và Thị thần trưởng đã khéo léo nịnh hót ông.

"Bệ hạ, xin mời người dùng trà."

"Ừ, ừm..."

Thị thần trưởng ra lệnh cho thị nữ để trấn an vị vua đang kích động và pha trà. Quốc vương gần như uống cạn một hơi ly trà được pha ở nhiệt độ vừa phải.

"Phù—"

Quốc vương lim dim mắt một cách say sưa,

"Trà này lại ngon đấy. Này Thị종장, ngươi cũng uống đi."

"Tạ ơn bệ hạ, thần sẽ xin phép dùng phần còn lại của người sau ạ. —Quan trọng hơn là quân đội. Hay là chúng ta sửa đổi luật pháp để bệ hạ có thể trực tiếp ra lệnh cho quân đội thì sao ạ?"

"Ừm... chuyện đó cũng phiền phức."

Trông có vẻ buồn ngủ, quốc vương ngả người vào ghế sofa.

"Vậy thì, kẻ bất tài này có thể thay mặt bệ hạ, lắng nghe ý kiến của người và ra lệnh được không ạ?"

"Ừm... để ta xem xét."

Nói rồi quốc vương nhắm mắt lại, bắt đầu ngáy và ngủ thiếp đi.

"—Chậc."

Thị thần trưởng tặc lưỡi vì đã không lấy được lời hứa chắc chắn, rồi ra lệnh cho thị nữ dọn trà. Đổ hết đi. Thị nữ cũng hiểu ý, nhanh chóng mang trà ra khỏi phòng. Không để lại dù chỉ một lá trà—như thể loại trà đó không thể để người khác nhìn thấy.

Đúng vậy, trong đó có chứa một loại thảo dược gây ảo giác. Đó là thứ mà Thị thần trưởng dùng để biến quốc vương thành một con rối. Kết quả là, nó cũng gây ra tác dụng phụ là chán ăn và dễ bị kích động, nhưng Thị thần trưởng không quan tâm.

Thị thần trưởng rời khỏi phòng của quốc vương và di chuyển đến phòng họp. Ở đây, những quý tộc thuộc phe quốc vương—tức là những kẻ vẫy đuôi với Thị종장—đã tập trung.

"Chuyện Leather Elka tính sao đây? Bệ hạ không mấy mặn mà với việc trực tiếp nắm quyền quân đội."

"V-vậy sao... thật đáng tiếc. Trong cuộc họp quân sự vừa rồi, Kỵ sĩ đoàn trưởng Lawrence đã nói rằng sẽ dẫn Kỵ sĩ đoàn đi tấn công Leather Elka."

"Hử? Không phải là quân đội sao?"

"Binh lính quân đội không đồng đều, và không có được sự cơ động như Kỵ sĩ đoàn. Vì kẻ địch chỉ có khoảng một nghìn người, nên họ cho rằng 500 Kỵ sĩ là đủ để đối phó. Hơn nữa, nếu bị vây hãm trong thành, cuộc chiến sẽ kéo dài, nên họ muốn dùng một lực lượng nhỏ để khiến đối phương chủ quan."

"Sẽ kéo dài sao!? Rắc rối đây..."

Hiện tại, Vương quốc Poansonia đang gây hấn với Đế quốc Quinbrand láng giềng. Vì "Thảm họa Hỏa Long", họ đã phải rút quân về nước, và giờ lại thêm vấn đề Ainbist.

Tất cả đều là tự làm tự chịu, nhưng nếu không giải quyết được vấn đề này thì đừng nói đến việc xâm lược Đế quốc Quinbrand.

"Chuyện là, cũng có một ý kiến thú vị ạ."

Một quý tộc nhếch mép cười.

"Sắp tới, ở Ainbist sẽ có một đại hội võ thuật tên là Sen-ou-bukai để quyết định Minh chủ."

"Ý ngươi là chúng ta tham gia và trở thành Minh chủ sao? Vô lý. Suất tham dự đó là dành cho đại diện các tộc cơ mà."

"Vâng, ngài nói đúng. Tuy nhiên, có vẻ như một số tộc đang gặp khó khăn vì nghèo đói. Nghe nói họ đang có ý định 'bán' suất tham dự này."

"...Ồ?"

Thị thần trưởng nhướng một bên mày, vẻ hứng thú.

Và thế là âm mưu độc ác tiếp tục cho đến khi ngày mới bắt đầu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!