Chương 3 Dù vậy, tôi vẫn sẽ cứu em, chàng trai đã nói

Tại ngôi đền, Hikaru tình cờ bắt gặp hai gã kỵ sĩ từng làm nhiệm vụ canh gác tại dinh thự Bá tước Morgstadt.

(Mình cần thêm thông tin.)

Chúng không hề nhận ra sự hiện diện của tôi ngay sau lưng.

"——Đằng nào cô ta cũng sẽ bị áp giải về Vương đô thôi. Nhiệm vụ của chúng ta kết thúc rồi——"

"——Đừng có đùa. Mày đến đền thờ chỉ để nói vậy thôi à? Định sám hối chắc——"

"——Không phải sám hối. Chúng ta chỉ làm công việc của mình thôi——"

"——Chính vì thế nên tao mới nói mày đừng có đùa——"

"Hikaru-san?"

Một giọng nói cất lên từ phía sau khiến Hikaru giật bắn cả người.

Đứng đó là Flare trong bộ thường phục. Cô mặc một chiếc váy liền màu lục tươi, thắt ngang eo bằng một sợi dây da. Chiếc khăn quàng màu be ở cổ góp phần tạo nên vẻ lộng lẫy. Tay cô xách một chiếc túi màu trắng sáng.

"Thật không ngờ lại gặp cậu ở đây. A, chẳng lẽ nào Hikaru-san, cậu đang bám đuôi tôi phải không? Thiệt tình, cậu không được làm thế đâu nhé!"

"...Là cậu bắt chuyện với tôi trước mà..."

Hikaru đưa mắt tìm kiếm hai gã kỵ sĩ, nhưng chúng đã lẫn vào đám đông. Bây giờ mà gạt Flare ra để đuổi theo thì quá nguy hiểm. Nếu muốn có thêm thông tin, tôi vẫn còn lựa chọn "lẻn vào dinh thự Bá tước một lần nữa". Chuyện đó để sau cũng không sao.

(...Flare-san hẳn là nắm được thông tin của Guild Mạo hiểm giả.)

Cô ấy từng nói rằng Guild Mạo hiểm giả cũng nhận được yêu cầu cung cấp thông tin về vụ án.

"Flare-san. Cậu có thời gian không? Tôi có vài điều muốn hỏi——"

Flare dùng thực đơn che nửa khuôn mặt, hỏi Hikaru.

"...Tôi gọi món nào cũng được thật ạ?"

"Vâng, không sao đâu. Tôi mời."

"Thật không đó ạ? Tôi gọi thật đấy nhé?"

"Đã bảo là không sao mà."

Và thế là, họ tìm đến một quán cà phê có sân hiên ngoài trời mà Flare biết.

"Hiểu rồi ạ! Anh ơi, cho em một phần parfait mật đào (120 Gilans) và một trà linh chi (30 Gilans) ạ!"

"................!?"

Nhìn vào thực đơn, Hikaru trợn tròn mắt. Cái giá gì thế này. Bữa ăn của tôi ở hàng quán ven đường cũng chỉ tầm 30 Gilans thôi mà.

"A... hay là em nên gọi món nào rẻ hơn..."

"K-Không sao đâu mà! Tôi không hảo ngọt nên chỉ gọi một ly nước (10 Gilans) thôi, còn Flare-san cứ gọi món cậu thích đi!"

"Fun fun fufun~♪"

Đây là một cuộc trao đổi có qua có lại, nên một chút chi phí cũng là điều khó tránh.

(Mà, tâm trạng cô ấy tốt thì cũng dễ moi thông tin hơn...)

Hikaru quyết định tạm quên đi khoản chi phí và mở lời.

"Vậy thì, tôi có hai điều muốn hỏi."

"Hở?"

"Đừng có 'hở'. Tôi đã nói là 'có điều muốn hỏi' còn gì?"

"A, v-vậy sao? Ra là vậy..."

Cô ấy đang lẩm bẩm gì đó, đại loại như, cứ tưởng đó chỉ là cái cớ để mời mình đi uống trà thôi chứ...

Ra vậy, tôi nghĩ. Chắc hẳn Flare đã "quen với việc được mời" rồi.

"...Haizz... tôi đã thấy lạ rồi mà... tự dưng Hikaru-san lại mời mình đi uống trà..."

"Kiểu gì thì... cũng xin lỗi nhé."

"Không sao đâu ạ... người như tôi... chỉ cần là một tồn tại chuyên phun ra những thông tin hữu ích cho các tân binh là được rồi..."

Gay go rồi. Ánh mắt cô ấy trông xa xăm quá.

"F-Flare-san, cậu có thể gọi thêm đồ ăn mà!"

Cậu vội vàng đưa thực đơn ra trước mặt cô.

"Anh ơi. Cho em thêm một chiếc 'bánh táo xanh' này nữa ạ."

Một món nữa được gọi thêm không chút do dự. Lại thêm 90 Gilans bay đi. Chính tôi cũng không hiểu tại sao mình lại phải dỗ dành cô ấy như vậy, nhưng tôi tự thuyết phục bản thân rằng thế này là tốt nhất, chắc chắn là ổn thôi.

"Vậy, điều cậu muốn hỏi là gì ạ?"

"À... vâng. Là về Unken-san. Ông ấy là Guild Master, phải không?"

Trước khi vào chuyện vụ ám sát Bá tước Morgstadt, cậu hỏi điều mình vẫn luôn thắc mắc.

"Ể. Chính ông ấy nói với cậu à?"

"Ông ấy cứ khăng khăng 'chỉ là một thẩm định viên thôi'."

"Vậy thì... ông ấy là thẩm định viên đó ạ. Tôi mà nói ra là bị mắng chết."

"Nghĩa là ông ấy ở vị thế có thể mắng cậu. Rõ ràng là Guild Master còn gì. Hơn nữa, chính cậu cũng nói là Guild không có nhân viên văn phòng nào khác mà."

"Uu, lỡ lời rồi. Hikaru-san... cậu muốn biết ai là Guild Master ạ?"

"À, không phải. Phải nói sao nhỉ... Unken-san, tôi có cảm giác ông ấy là một người rất tài giỏi. Ông ấy là người thế nào vậy?"

"Những gì tôi biết cũng chỉ là nghe lại thôi đó ạ."

Flare nói trước.

"Cậu biết không, chức Guild Master thường do các mạo hiểm giả kỳ cựu đảm nhiệm. Nhưng mà, Unken-san... tôi nghe nói ông ấy không phải là mạo hiểm giả. Hình như ông ấy từng làm việc cho một cơ quan công quyền nào đó."

Chính Unken cũng từng nói, người có skill hệ ám sát thì "không hợp với party". Nếu là một trinh sát đơn thuần thì có lẽ đã khác.

"Nhưng sau khi hoàn thành một 'nhiệm vụ lớn' ở cơ quan đó, ông ấy đã nghỉ hưu và chuyển sang làm việc tại Guild Mạo hiểm giả——tôi nghe nói vậy."

"Hừm... không biết ông ấy đã làm công việc gì nhỉ?"

"...Cái này, tôi không muốn nói lắm đâu ạ."

Vừa nói, Flare vừa chỉ vào một chỗ trên thực đơn. Nơi đó ghi "Nước ép Lốc Xoáy Đôi". Giá của nó rất đắt, tận 150 Gilans.

"Hiểu rồi, cậu cứ gọi đi, xin mời..."

Đến nước này, tôi bắt đầu hối hận vì đã trả trước tiền trọ ba đêm.

Lẽ ra tôi nên đòi trước Unken 7500 Gilans tiền thịt và da của con Thỏ Sừng Đỏ.

Phía dưới món nước ép bí ẩn này còn có cả dòng ghi chú chi tiết, nhưng tôi chẳng còn tâm trạng nào để đọc nữa.

"Được thật không ạ!? Thật không!? Thật của thật không ạ!?"

"Nam nhi nhất ngôn."

"Tuyệt vời! Em muốn uống thử một lần lâu rồi!"

Phải đi cùng nam nữ mới gọi được——dường như tôi nghe thấy Flare nói một câu khó hiểu như vậy, nhưng tôi muốn biết chuyện kia hơn là chuyện về ly nước ép.

"Vậy, Flare-san. Kể tiếp đi."

"A, vâng. Chuyện này tuyệt đối không được nói cho ai khác đâu nhé?"

"Tôi biết rồi."

"Hứa với chị nhé? Nếu cậu mà nói ra, chị sẽ lén ghi một hình phạt vào Thẻ Guild của cậu đấy."

"Tôi hứa——khoan, cậu làm được việc đó á!? Tuyệt đối đừng làm thế nhé!"

"Về Unken-san, có lẽ——"

Flare hạ giọng thấp hơn nữa.

"...ông ấy từng là mật thám, hoặc là sát thủ... trực thuộc nhà Vua chăng."

"Vâng, rồi sao nữa?"

"............"

"Flare-san?"

"...Phản ứng của cậu nhạt nhẽo quá vậy!? Tôi đã rất căng thẳng khi nói ra đấy!"

"Không, tôi cũng đã hình dung đủ thứ rồi. Nhưng tôi muốn hỏi, lý do nào khiến cậu nghĩ vậy?"

"Ừm——chuyện là thế này."

Flare bắt đầu ăn phần "parfait mật đào" vừa được mang ra. Mật đào là một loại đào dạng thạch, nghe nói toàn bộ đều được làm từ mật. Món parfait này được làm bằng cách cắt chúng thành từng miếng vuông nhỏ rồi trộn với kem tươi. Chỉ nhìn thôi cũng đã thấy ngọt lịm trong miệng.

Nhân tiện, "trà linh chi" chỉ là một loại trà màu xanh lục nhạt trông không khác gì trà xanh bình thường.

"——Nghe nói Unken-san đến Guild làm việc khoảng 50 năm trước rồi ạ."

"Ông ấy cũng lớn tuổi thật nhỉ."

"Đúng vậy đó ạ. Nếu thế thì 'nhiệm vụ lớn ở công việc trước' của ông ấy kết thúc cách đây hơn 50 năm một chút, phải không?"

Hikaru gật đầu, thúc giục cô kể tiếp.

"Hơn 50 năm trước... chẳng phải là khoảng thời gian diễn ra cuộc thay ngôi đổi chủ ở Đế quốc Quinbrand, nước láng giềng của Vương quốc Poansonia sao ạ. Thời đó, Hoàng đế của Đế quốc là Hoàng đế Balzerd, người được mệnh danh là 'Bạo Đế'... có tin đồn rằng... ông ta đã bị 'ám sát'..."

"............"

"Nghe nói Hoàng đế Balzerd đã công khai tuyên bố rằng sẽ 'xâm lược và tiêu diệt Poansonia' đó ạ. Và thời điểm đó, Poansonia đang suy yếu vì một trận dịch bệnh bùng phát. Kẻ 'muốn ám sát' Balzerd nhất chắc chắn là Poansonia."

"...Bằng chứng gián tiếp thì hoàn hảo rồi."

"Vâng ạ. Nhưng không chỉ có thế đâu... có lần em mang tài liệu đến phòng của Unken-san, thì thấy trên bàn có một văn kiện cũ. Đó là... một lá thư cảm ơn từ chính Quốc vương Bệ hạ. Có vẻ như ông ấy để quên trên bàn rồi ra ngoài một lát, em vừa liếc thấy thì ông ấy quay về, nên không hỏi được gì về chuyện đó. Ông ấy còn làm vẻ mặt rất đáng sợ hỏi em 'Cô nhìn thấy rồi à!?'... đáng sợ lắm luôn..."

Flare run lẩy bẩy. Gì đây, chó Chihuahua à.

"Những trường hợp mà Quốc vương đích thân trao thư cảm ơn thì có hạn thôi nhỉ. Thường thì thư cảm ơn sẽ do Tể tướng, người đứng đầu một tổ chức, hoặc một quý tộc lãnh chúa ký tên ban hành. Trường hợp Quốc vương ban tặng thường là khi giành được một chiến thắng vĩ đại trong chiến tranh."

"Hình như là vậy đó ạ! ...Mà sao Hikaru-san lại biết những chuyện như thế?"

"Trước đây tôi có một người quen là quý tộc."

Không phải nói dối. Đó là kiến thức của Roland.

"Nếu suy đoán của Flare-san là đúng, thì Unken-san chính là 'anh hùng cứu quốc' nhỉ."

"Nhỉ. Tuyệt thật đấy."

Ăn xong phần parfait mật đào, Flare tiếp tục xử lý đến chiếc "bánh táo xanh".

"Ưm~, ngon quá đi mất! Quả nhiên lúc bị stress thì đồ ngọt là nhất!"

"...C-Cậu vui là tốt rồi."

Nếu là mình thì chắc chắn không ăn hết nổi, tôi nghĩ.

(‘Anh hùng cứu quốc’ ư... với level skill đó sao? 50 năm trước thì ông ta 161 tuổi. Có lẽ là nhờ kiến thức và kinh nghiệm chăng? Với tôi, một người đã dồn point vào skill ‘Ẩn Mật’ còn nhiều hơn cả Unken, thì phong cách ‘ám sát’ có lẽ là phù hợp nhất——nhưng nếu chuyện này là thật, thì việc có thể ám sát cả một hoàng đế quả là quá bá đạo...)

Tôi cứ nghĩ rằng nếu biết được vị thế của Unken thì sẽ hiểu rõ hơn về level của mình, nhưng giờ đây tôi lại cảm thấy càng thêm mơ hồ.

"Vậy thì, tôi còn một điều nữa muốn hỏi."

"Vâng, cậu cứ hỏi bất cứ điều gì. À, nhưng địa chỉ của tôi thì không được đâu nhé?"

Có vẻ như tâm trạng của Flare đã tốt lên sau khi ăn đồ ngọt, cô tỏ ra rất sẵn lòng trả lời câu hỏi.

"...Tôi không hỏi mấy thứ đó đâu."

"Ể? Cậu không hỏi à...?"

"Rốt cuộc là cậu muốn tôi hỏi hay không muốn tôi hỏi đây. ——Mà, thôi được rồi. Điều tôi muốn hỏi là,"

Hikaru ngập ngừng một chút, nhưng rồi quyết định hỏi thẳng.

"Nghe nói kẻ sát hại Bá tước Morgstadt đã bị bắt rồi, phải không?"

Bàn tay Flare đang dùng dao cắt bánh bỗng khựng lại.

"...Cậu nghe chuyện đó từ đâu vậy?"

"Tôi tình cờ nghe lỏm được."

"Không không không, không thể nào! Tôi đã nói với cậu trước đây rồi, đây là thông tin mật cấp rất cao đó!?"

"Và hung thủ là một cô bé, đúng chứ?"

Lần này, miệng Flare há hốc, không nói nên lời.

"Đúng không?"

"T-Tôi không thể nói được. Chuyện như vậy, tôi..."

"Này, thực đơn đây. Cậu muốn ăn gì nào?"

"Có những chuyện có thể nói và không thể nói ạ... nó vi phạm nghĩa vụ bảo mật nên tôi không thể nói thêm được nữa."

"Cậu nghĩ rằng tôi sẽ lạm dụng thông tin nghe được sao?"

"Xin lỗi ạ..."

Cạch, dao và nĩa được đặt xuống.

"...Cách nói này có hơi hèn hạ nhỉ. Xin lỗi nhé, Flare-san. Cậu đã trả lời câu hỏi của tôi với thiện ý. Sẽ thật không phải nếu vì thế mà cậu gặp bất lợi."

Giờ phải làm sao đây——tôi tựa lưng vào ghế, suy nghĩ.

(Nếu không thể hỏi thêm được nữa, vậy thì chỉ còn cách đột nhập vào dinh thự thôi.)

Đúng lúc đó, Flare lên tiếng,

"...Tại sao cậu lại muốn biết những chuyện như vậy? Đúng là đây là một tin tức lớn, nhưng thường thì người ta sẽ không quan tâm đâu ạ. Chuyện một vị Bá tước bị sát hại..."

Flare nhìn Hikaru chằm chằm.

"Hikaru-san. Cậu là cậu ấm của một gia đình nào đó, vì một phút bốc đồng mà bỏ nhà ra đi, rồi làm mạo hiểm giả để kiếm sống... đúng không? Suy đoán của tôi, không sai chứ?"

"...Đại khái là vậy. Ngoài việc làm mạo hiểm giả ra, tôi không còn cách nào khác để sống."

"Gia đình cậu, có quan hệ gì với Bá tước Morgstadt không?"

"Không, gia đình tôi hoàn toàn không có."

"Vậy thì... tại sao cậu lại quan tâm đến vậy?"

Hỏng rồi, tôi thầm cắn môi. Vụ việc của Bá tước Morgstadt có vẻ là tuyệt mật hơn tôi tưởng.

"Một người bạn của tôi... đã gặp phải chuyện rất tồi tệ."

"...Bạn của cậu?"

"Vâng. Có thể nói là đã bị Bá tước Morgstadt bức hại. Vì vậy, tôi mới quan tâm đến chuyện của ông ta."

"Ừm... ra vậy."

Có vẻ như Flare đã tin tôi.

"Dù sao thì chuyện này cũng sẽ được công bố thôi, nên chắc nói đến đây cũng không sao nhỉ... Ba ngày nữa, một người sẽ bị áp giải đến Vương đô."

"Một người."

"Tôi chỉ có thể nói đến thế thôi ạ."

Flare lại bắt đầu ăn bánh.

(‘Một người’... là hung thủ sao. Là cô gái đó rồi. Hơn nữa là ba ngày nữa——việc Guild Mạo hiểm giả biết thông tin này có nghĩa là...)

Hikaru chợt nhận ra.

"Không lẽ nào, mạo hiểm giả sẽ tham gia vào nhiệm vụ áp giải sao? Tại sao chứ——"

Flare như muốn nói "tôi sẽ không nói thêm nữa đâu", cô cứ thế cắm cúi ăn bánh.

(Trong dinh thự Bá tước có kỵ sĩ. Kỵ sĩ là những người có địa vị cao hơn binh lính thông thường. Có họ ở đó rồi, tại sao lại cần đến mạo hiểm giả để áp giải? ...Chuyện này có vẻ còn ẩn khuất gì đó.)

Trong lúc đó, "Nước ép Lốc Xoáy Đôi" được mang ra.

Đó là một chiếc cốc kim loại có hình dáng như quả dưa lưới tròn. Trong đó cắm hai chiếc ống hút.

"Đây."

"...Hửm?"

"Đây."

"Ể, cái này, ể? Sao lại có hai ống hút?"

"Đúng vậy. 'Lốc Xoáy Đôi' mà?"

"Không không không không."

Cái kiểu uống của mấy cặp đôi! Của mấy cặp dở hơi hay uống đây mà!

Chính Flare dường như cũng thấy ngượng, má cô ửng đỏ.

"Tôi đã nói rồi còn gì ạ. Tôi cũng muốn uống thử, nhưng chưa bao giờ đến đây cùng với một người con trai cả!"

"Được nhiều người theo đuổi như thế thì cậu tha hồ chọn lựa đàn ông còn gì!?"

"M-Mấy vị mạo hiểm giả... đáng sợ lắm."

Nhắc mới nhớ, cô ấy từng nói vậy. Hikaru đành chấp nhận——chắc là vì trông mình vô hại nên mới được chăng.

"Hiểu rồi. Vậy thì uống thôi. Uống thay phiên nhé."

"...Nghe nói cái này, phải hai người hút cùng lúc thì mới uống được ạ."

"Hả? Làm gì có chuyện——"

Thực đơn được đưa ra. Trong dòng ghi chú chi tiết quả thực có viết như vậy.

"............"

Thiệt hả trời. Phải làm cái trò như mấy cặp dở hơi này thật sao.

Trong lúc tôi đang nghĩ ngợi,

"...Cậu không muốn, phải không? Quả nhiên là vậy."

Flare buông một câu bâng quơ——với vẻ mặt như sắp khóc.

"Không phải là không muốn."

Hikaru buột miệng trả lời theo phản xạ.

"Nhưng mà——"

"Tôi chỉ sợ sẽ làm phiền đến Flare-san thôi. Sợ rằng nếu chúng ta bị người khác nghĩ là... một cặp thì không hay cho lắm."

"C-Chuyện đó! Có làm phiền ai đâu chứ..."

Flare đỏ mặt, bối rối nhìn đi chỗ khác.

"Vậy thì, uống thôi. Tôi đã nói rồi. Nam nhi nhất ngôn."

"V-Vâng!"

Hai người ghé sát mặt vào nhau.

(Gần hơn mình nghĩ!)

Gần đến mức tôi nghĩ tóc mái của cả hai sắp chạm vào nhau rồi.

"M-Một, hai, ba!"

Cả hai cùng hút một lúc——một loại nước ép có vẻ thuộc họ cam quýt, mang theo hương thơm tươi mát và ngọt ngào tràn vào miệng. Có ga nhẹ.

"A, ngon."

Rời khỏi ống hút, Hikaru bất giác thốt lên, còn Flare thì,

"Thật đó! Ngon quá đi!"

Cô nở một nụ cười rạng rỡ——nhìn thấy nụ cười ấy, Hikaru bất giác đờ người.

Cái Guild Mạo hiểm giả hiện tại, đang ép một người có thể cười hồn nhiên đến vậy phải "cười xã giao". Và chính bản thân tôi cũng đang lợi dụng cô ấy để moi thông tin.

(...Mình đã làm một việc tồi tệ rồi.)

Một cảm giác muốn bù đắp cho cô ấy bằng một việc khác bắt đầu nảy sinh trong lòng tôi.

"Hikaru-san, tiếp đi, tiếp đi!"

"Rồi, rồi."

"Thiệt tình, thái độ coi thường đó là sao hả! Tôi lớn tuổi hơn cậu đó nhé?"

"Nhắc mới nhớ, Flare-san bao nhiêu tuổi vậy?"

"Không ai lại đi hỏi tuổi một quý cô đâu ạ!"

"Ể..."

Cứ thế trò chuyện, họ uống cạn phần nước ép còn lại.

◇

Đêm hôm đó——vào khoảng thời gian sắp sang ngày mới, một bóng người mặc đồ đen từ đầu đến chân xuất hiện tại dinh thự Bá tước Morgstadt. Đó là Hikaru. Cậu đã để lại áo choàng vì sợ nó có thể vướng víu, gây cản trở.

Trên mặt cậu là một chiếc "mặt nạ" mà trước đây chưa từng có.

Hikaru đã nghĩ rằng khi đi dạo vào ban đêm, cậu nên che mặt bằng thứ gì đó để không bị nhận ra. Và rồi cậu tìm thấy chiếc mặt nạ này khi đang đi dạo ở khu chợ của Poand. Nó được thiết kế để che đi phần mắt và sống mũi, đồng thời bao trọn cả má phải. Viền mặt nạ có khắc một vài hoa văn nhẹ, nhưng về cơ bản thì nó là một chiếc mặt nạ bạc đơn giản. Người bán mặt nạ là chủ một sạp hàng của một thợ kim hoàn, ông ta nói rằng mình đã làm nó theo yêu cầu của một thương gia giàu có nào đó.

——Thấy bảo ông ta có cô con gái bị bỏng từ trán xuống má phải. Thế rồi ông ta yêu cầu một thứ có thể dùng hàng ngày, phải ‘nhẹ’ và còn phải ‘có thể bám vào mặt chỉ với một lượng ma lực nhỏ’. Vâng, vâng, tôi đã làm nó. Nhưng phần ma lực thì tôi phải nhờ một ma cụ sư... ấy thế mà, nghe nói gã thương gia đó phá sản nên cuối cùng chẳng ai mua cả. Cậu thấy sao, cậu ấm? Tôi để rẻ cho.——

Giá của nó là 500 Gilans. Đeo thử vào, quả thực có cảm giác như nó đang bám chặt vào mặt. Thiết kế đơn giản cũng hợp sở thích của Hikaru. Sau khi dùng vải lau đi lớp oxit xỉn màu, một ánh bạc tuyệt đẹp đã hiện ra.

"Nào, vậy thì... cuối cùng vẫn chỉ có thể đi vào từ chính diện thôi nhỉ."

Mục tiêu của Hikaru là thu thập thông tin, nhưng nếu có thể, cậu cũng định cứu cô gái. Vốn dĩ cô ấy vô tội, và sau khi Hikaru ám sát thành công Morgstadt, chính cô gái đã chỉ đường cho cậu trốn thoát.

"Không biết tại sao cô lại giúp mình... nhưng để cô ấy phải gánh tội giết người thay mình, thì thật khó chịu."

Đến tận giờ này, Hikaru đã lẻn vào các đồn gác của binh lính trong thành phố để nghe lỏm, nhưng không thu được gì. Chủ đề của họ chủ yếu là "rượu", "cờ bạc", "gái gú" và "than phiền về cấp trên".

Tuy nhiên, cũng không phải là "không có thu hoạch". Cô gái không bị giam ở trại tạm giam của Cơ quan Điều tra An ninh——cơ quan tương đương với cảnh sát ở Nhật Bản. Cô cũng không ở trong đồn gác của binh lính.

"Nói cách khác, con bé đó vẫn còn ở trong dinh thự này."

Cổng chính đã đóng nhưng cổng phụ thì không khóa. Người gác cổng phụ hoàn toàn không nhận ra Hikaru đã đi qua.

Lần trước tôi đến đây trời mưa. Còn bây giờ, một vầng trăng xanh——một màu xanh biếc hơn nhiều so với Trái Đất, đang chiếu rọi lên dinh thự.

Cửa chính đã bị khóa. Lần trước tôi đã vào từ đây.

"...Thì cũng phải thôi, có vụ ám sát mà. An ninh chắc chắn đã được tăng cường. Nhưng, level ‘Ẩn Mật’ của bên này cũng đã tăng lên rồi đấy."

"Hiệu ứng Ẩn Mật" của Hikaru đã được nâng cấp nhờ "Gia hộ" trên Thẻ Guild mà lúc đó cậu chưa có.

Hikaru đi một vòng quanh tòa nhà. Các cửa sổ đều có song sắt, nhưng nếu cần, cậu chỉ còn cách gỡ chúng ra. Kính cửa sổ bên trong thì có thể đập vỡ. Tốt nhất là không để lại dấu vết, nhưng——.

"Kia là...?"

Thứ Hikaru nhìn thấy là cửa sau dành cho người hầu. Nó đang hé mở. Một vệt sáng lọt ra từ bên trong, chiếu mờ ảo lên hai người một nam một nữ đang đứng cạnh cửa.

"——Ngài sắp đi rồi sao...?——"

"——Nhiệm vụ kết thúc thì ta phải trở về Vương đô——"

"——Em sẽ buồn lắm——"

"——Xin lỗi em. Ta nhất định sẽ viết thư——"

Hikaru không nhận ra họ, nhưng xét theo trang phục và thanh kiếm treo bên hông, có lẽ đó là một kỵ sĩ. Người phụ nữ trông giống một cô hầu gái trong dinh thự này.

(...Kỵ sĩ ở đây hình như bị Bá tước ép buộc tuyển dụng thì phải. Cũng hiểu tại sao họ chẳng có động lực gì, nhưng không phải vì thế mà ra tay với hầu gái chứ...)

Cậu lặng lẽ đi qua bên cạnh họ, mở cửa sau và lách vào trong. Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, ánh sáng đột ngột lóe lên khiến hai người kia giật mình, vội vàng chạy vào bóng tối. Chắc họ tưởng có ai đó vừa đi ra.

Rõ ràng Hikaru đang đứng ngay đó, nhưng hành động của họ lại như thể không hề nhìn thấy gì.

(Quả nhiên ‘Thần Ẩn Mật’ thật lợi hại.)

Từ cửa sau đi vào là một nhà kho, bên cạnh là nhà bếp. Chỉ có một ngọn đèn yếu ớt thắp sáng, không một bóng người. Hikaru cứ thế tiến thẳng vào trong. Nhờ skill "Ẩn Mật", cậu không cần phải để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt.

Cậu lên tầng hai, trước tiên hướng đến phòng của Bá tước Morgstadt——nhưng nó đã bị khóa chặt.

(Không được rồi... xét về các skill của mình thì nên học ‘Mở khóa’ hay ‘Gỡ bẫy’ thì sẽ tiện hơn nhiều... nhưng mình chưa từng thấy những mục đó.)

Dù sao thì tôi cũng chẳng có point nào để dùng.

Cậu áp tai vào tường nhưng không nghe thấy âm thanh gì. "Dò tìm" cũng không có phản ứng.

Hikaru sau đó kiểm tra phòng bên cạnh, nhưng đó cũng là phòng trống. Cậu tiếp tục đi sang phòng kế tiếp, và cảm nhận được sự hiện diện của con người——skill "Dò tìm" có phản ứng.

(Là phụ nữ.)

Cửa không khóa nên cậu từ từ mở ra. Vừa bước vào phòng, một mùi nước hoa nồng nặc xộc vào mũi. Trên chiếc giường lộng lẫy có màn che, một người phụ nữ với đường nét sắc sảo và vẻ ngoài diêm dúa đang ngủ say.

(Bá tước phu nhân... thì có vẻ hơi quá trẻ. Tình nhân, hay là vợ hai chăng...)

Trên bàn trang điểm, nhẫn và dây chuyền vứt lung tung. Cậu nhặt một chiếc nhẫn lên, trong bóng tối không rõ màu sắc, nhưng viên đá quý gắn trên đó to bằng đầu ngón tay cái của Hikaru.

(Trộm thì dễ thôi, nhưng những thứ thế này khi bán sẽ để lại dấu vết.)

Khi tôi quyết định "trước tiên phải kiếm tiền", tôi cũng đã nghĩ đến việc效仿chuột Jirokichi, nhắm vào các "quan tham" để trộm vốn. Nhưng tôi đã kết luận là không được vì một vài lý do.

Một là, không thể mở khóa két sắt.

Hai là, các loại kim loại quý như nhẫn sẽ để lại dấu vết nên dù trộm được cũng không thể bán.

Ba là, dù có trộm tiền mặt thì một lượng lớn tiền vàng cũng rất nặng, không thể mang đi được.

Nếu chỉ là một khoản tiền nhỏ thì làm nhiệm vụ ở Guild Mạo hiểm giả là được, không cần phải mạo hiểm đi ăn trộm. Liệu có thứ gì có thể vận chuyển một lượng lớn tiền vàng——như "Hòm Đồ" hay "Kho chứa Không gian", những thứ kinh điển trong thể loại isekai chuyển sinh không, tôi đã hỏi thử Flare sau khi uống "Nước ép Lốc Xoáy Đôi", nhưng câu trả lời chỉ là,

"Hình như đó là quốc bảo của một quốc gia nào đó thì phải ạ..."

Có vẻ như đó không phải là thứ có thể mua bán được.

Quả thực, nếu có thứ đó thì ngành lưu thông hàng hóa đã có một cuộc cách mạng lớn. Một cuộc "cách mạng IT" như ở Trái Đất hẳn đã xảy ra ở thế giới này. Điều đó đồng nghĩa với khả năng thế giới dị giới này đã tiến hóa theo hướng khoa học viễn tưởng.

Trong phạm vi quan sát của tôi, các thương nhân vẫn dùng xe ngựa để vận chuyển hàng hóa, và dùng sức người để khuân vác những kiện hàng nặng. Tôi không thấy có thứ gì sánh ngang với hệ thống "Thẻ Linh Hồn", một công nghệ vượt trội được cho là do những người mang "Gia hộ" của ‘Trí Thần’ tạo ra.

Vì vậy, lựa chọn "trộm cắp để kiếm tiền" là không tồn tại.

Hikaru đặt chiếc nhẫn lại và đi ra hành lang. Cậu kiểm tra các phòng khác——dù không có ai nhưng có một căn phòng trông rất đáng ngờ.

(Sách...)

Trên tường có một kệ sách âm tường, với rất nhiều sách được xếp ngay ngắn. Phần lớn là "truyện phiêu lưu", nhưng cũng có cả sách lịch sử, sách tôn giáo, sách kỹ thuật, cho thấy chủ nhân đọc rất đa dạng. Dựa vào kích thước giường và nội thất có phần điệu đà, chủ nhân căn phòng có lẽ ở độ tuổi thiếu niên.

(Là phòng của cô gái đó chăng.)

Cậu mở tủ quần áo ra, thấy một bộ đồ mặc trong nhà quen thuộc.

(Quả nhiên——Oa!?)

Bên dưới là đồ lót bằng lụa. Cậu vội vàng đóng cửa lại, gây ra một tiếng động lớn.

(Chết rồi.)

Cậu chạy vội nấp sau gầm giường.

"Có ai đó à?"

Cánh cửa phòng ngay lập tức mở ra. Ánh sáng quét qua khắp phòng như một chiếc lưỡi. Vệt sáng chạy sượt qua ngay đầu ngón chân của Hikaru đang ẩn nấp. Một chiếc "Ma Đạo Đăng" cung cấp ánh sáng bằng ma lực, khi được tạo thêm tính định hướng sẽ trở thành một chiếc đèn pin.

"...Chắc chỉ là sách bị đổ thôi."

Nói lẩm bẩm như vậy, người đó bỏ đi. "Là gã kỵ sĩ đó," tôi nghĩ. Gã kỵ sĩ đã phản đối việc coi cô gái là "hung thủ".

Hikaru rời khỏi phòng cô gái.

Trên tầng hai không có gì đáng chú ý nên cậu xuống tầng một——và nghe thấy tiếng cãi vã.

"——Ngươi không thấy hành động này là không đúng lúc sao——"

"——Là do ngươi quá nghiêm túc thôi, East——"

Hướng cửa sau. Có vẻ như gã kỵ sĩ vừa chạy vào phòng cô gái lúc nãy đã bắt gặp gã kỵ sĩ trở về cùng cô hầu gái từ cửa sau và đang khiển trách hắn.

"——Nhiệm vụ của chúng ta vẫn đang tiếp diễn đấy——"

"——Nhiệm vụ kết thúc thì phải trở về thôi. Nên ta đang nói lời từ biệt đây——"

"——Đừng có làm việc riêng trong lúc làm nhiệm vụ——"

"——Biết rồi, biết rồi. Công lao của nhiệm vụ canh gác này ta nhường hết cho ngươi——"

"——Công lao thì liên quan gì chứ. Vả lại, điều ta muốn nói không phải là chuyện đó——"

Cãi nhau thì mặc kệ chúng, Hikaru tiếp tục khám phá tầng một. Tuy nhiên, có lẽ vì nghe thấy tiếng cãi vã, vài người hầu đã thức giấc và đi về phía này. Hikaru nép vào một góc hành lang để tránh họ, rồi nhân lúc đó tiến sâu hơn vào trong dinh thự.

(Bên này có vẻ là phòng của người hầu. Sai chỗ rồi... hửm?)

Cuối hành lang, có một cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Cạnh cầu thang là một trong số các kỵ sĩ——người đã ở đền thờ cùng với gã "East" nghiêm túc——đang ngồi trên ghế.

Hắn đang ngủ gật.

(Thật là tiện lợi.)

Treo lủng lẳng ở thắt lưng hắn bằng một sợi dây da là một chiếc vòng kim loại xâu năm chiếc chìa khóa. Hikaru lại gần gã kỵ sĩ, định tháo sợi dây da ra.

(Hửm... cái gì đây, cứng quá. Không tháo được. Sợi dây da nối vào đâu?)

Sợi dây da luồn thẳng vào trong quần của gã kỵ sĩ.

(............)

Một cảm giác tuyệt vọng bao trùm.

(Ph-Phải thò tay vào đây sao!? Không, biết đâu cửa không khóa thì sao.)

Bám vào một khả năng mong manh, Hikaru đi xuống cầu thang. Có một cánh cửa sắt, và dĩ nhiên là nó đã bị khóa.

(Làm sao để lấy được chùm chìa khóa đó? Giật mạnh thử xem? ...Không, sẽ đánh thức hắn mất. Vậy thì, cắt sợi dây da? Không tệ. Nhưng có một nhược điểm là nếu hôm nay không cứu được cô bé, an ninh sẽ càng được thắt chặt hơn. Còn nữa... lấy dấu bằng đất sét, sao nhỉ. Làm một chiếc chìa khóa giả là được. ...Nhưng để làm ra nó, ở thế giới này sẽ mất bao lâu? Hơn nữa, có tận năm chiếc chìa khóa. Nếu bảo thợ làm giả tất cả, liệu họ có nghi ngờ mình không?)

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ thì.

"Này. Dậy đi. Ngủ gật cái gì đấy."

Gã kỵ sĩ cãi nhau với East đang đánh thức gã kỵ sĩ ngủ gật. Hikaru, đang đi lên, vội nấp vào góc khuất của cầu thang.

"Hửm? A, à... ngủ quên mất. Đừng nói cho East biết nhé. Nhờ cả vào mày đấy."

"Biết rồi, biết rồi. Mà này, tình hình cô chủ thế nào? Không kiểm tra lần nào thì không ổn đâu."

"Ngủ quên mất. Giờ đi đây."

Gã kỵ sĩ lững thững đứng dậy và đi về phía này.

(Ể——)

Máu trong người tôi như đông lại.

Cầu thang, dù có một khúc cua sang trái ở giữa, nhưng vẫn là một con đường độc đạo.

Nó hẹp, hai người không thể đi song song.

Cuối đường chỉ có một cánh cửa, không có chỗ nào để trốn——lần này, chắc chắn sẽ bị phát hiện.

(Làm sao đây.)

Hikaru đi xuống cầu thang, rẽ trái và nín thở.

"Oa~a. Cứ không làm gì thế này cơ thể cũng trì trệ ra..."

"Mày cũng nên đến đây. Vận động ban đêm cùng hầu gái cũng vui lắm đấy?"

"Này này... tao có vợ con ở nhà rồi đấy."

Cộc, cộc, tiếng bước chân đi xuống cầu thang.

(Hỏng rồi. Lẽ ra mình không nên đến xem cái ngõ cụt này. Chết tiệt... Không, bây giờ không phải là lúc để hối hận. Phải tìm cách thoát khỏi đây.)

Trong đầu tôi lóe lên một vài từ.

‘【Ám sát】... Khi tấn công mà đối phương không nhận ra, vận mệnh sẽ bị chi phối để đòn tấn công trở nên chí mạng. Tối đa là 3.’

(Chỗ này, là điểm mù đối với kẻ đi xuống. Có thể tấn công mà không bị phát hiện.)

Tôi siết chặt "Con dao Sức mạnh".

(Nhát đầu tiên sẽ hạ gục kẻ đi trước. May mắn là đối phương mặc thường phục chứ không phải áo giáp. Hắn sẽ gần như không thể hét lên. Cứ thế nấp sau cơ thể hắn và kéo ngã về phía mình. Gã kỵ sĩ phía sau sẽ không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Khi hắn đến xem xét tình hình thì mình cũng...)

Giết hắn.

Nghĩ đến đó, tim tôi bắt đầu đập thình thịch.

Họ không có tội gì cả. Chỉ vì tôi ẩn nấp thất bại mà phải giết họ.

"Mà nghĩ đến việc sắp kết thúc nhiệm vụ ở Poand..."

"Mày luyến tiếc à?"

Sự bất an, liệu mình có làm được không.

Sự không chắc chắn, liệu có thành công không.

Cảm giác tội lỗi, liệu mình có giết người vô tội không.

"Ngu à. Mừng bỏ mẹ."

"Ừ nhỉ, đúng thế thật."

Bàn tay ướt đẫm mồ hôi, tôi siết chặt con dao.

Còn, ba bậc nữa.

"Về rồi phải đi uống một trận tưng bừng ở quán rượu mới——"

Đi thôi.

"Kỵ sĩ-sama!!"

Ngay khoảnh khắc Hikaru định lao ra, một giọng nữ vang lên từ trên cao.

"Chuyện này là sao ạ!? Vừa rồi tôi đã nghe East-sama nói! Ngài còn tán tỉnh cả phụ nữ ở quán rượu, thậm chí còn qua đêm ở phòng của cô ta——"

"Hả!? À, ờ, không, ta không biết em đang nói gì cả?"

"East-sama nói dối sao!? Hay là Kỵ sĩ-sama đang nói dối!?"

"Ch-Chờ đã, chờ đã chờ đã, bình tĩnh nào. Bỏ con dao làm bếp đó xuống đi, nhé?"

Chủ nhân của giọng nói có vẻ là cô hầu gái lúc nãy, gã kỵ sĩ cộc cộc cộc leo lên cầu thang.

"Ôi ôi ôi... bị phát hiện bắt cá hai tay à?"

Một gã kỵ sĩ khác cũng đi theo sau.

(...Bọn chúng đi rồi...)

Hikaru toàn thân rã rời. Cậu ngồi phịch xuống đất. Hơi thở trở nên gấp gáp, mồ hôi túa ra như tắm.

(Nhưng, không thể nghỉ ở đây được. Chuyện tương tự sẽ lặp lại.)

Hikaru tự thúc giục cơ thể đang mềm nhũn của mình, cậu cũng leo lên cầu thang.

"——Tôi không thể tin được!——"

"——Người anh yêu chỉ có mình em thôi, thật đấy——"

Cô hầu gái cầm con dao làm bếp bằng hai tay đang cãi nhau với gã kỵ sĩ.

Gã kỵ sĩ cầm chìa khóa đi theo sau họ——có lẽ hắn đã rút sẵn một chiếc chìa khóa ra khỏi chùm để mở cửa, hắn đặt nhẹ chiếc chìa khóa lên ghế, rồi quay người về phía hai người kia.

(Kia là——chìa khóa tầng hầm.)

Gã kỵ sĩ dừng lại, khoanh tay đứng nhìn cuộc cãi vã của cô hầu gái và gã kỵ sĩ lăng nhăng.

(Làm sao đây? Nếu bên trong còn một lớp cửa nữa thì sao? Cứ thế này hôm nay rút lui thì hơn——Chết tiệt! Đừng do dự nữa tôi ơi! Đây không phải là cơ hội ngàn năm có một sao.)

Hikaru lao ra khỏi cầu thang và chộp lấy chiếc chìa khóa. Cậu vội vàng chạy xuống. Dùng chìa khóa. Đẩy cánh cửa sắt ra. Sau khi xác nhận có thể khóa từ bên trong, cậu dùng một chiếc khăn tay chèn vào cửa để nó không đóng lại. Cậu quay lại cầu thang và đặt chiếc chìa khóa về lại ghế.

"——Nguy hiểm lắm. Đừng có vung dao lung tung——"

"——Này này, gay go rồi đây——"

"——Oaaaaaaaaa——"

Cuộc ẩu đả bên kia có vẻ sẽ còn kéo dài. Một lần nữa, Hikaru đi xuống cầu thang và đột nhập vào bên trong qua cánh cửa sắt. Cậu đóng cửa lại sau lưng và khóa trái.

(Phùùùùùùùùù...)

Nguy hiểm thật. Tôi tự kiểm điểm sâu sắc về sự bất cẩn của mình. Và cả sự thiếu quyết đoán nữa.

(Khả năng phải giết người vô tội... chuyện này sẽ còn đeo bám mình trong tương lai.)

Vậy thì phải làm sao? Nên chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để giết người sao?

(...Không. Nếu giết người vô cớ, mình sẽ không còn điểm dừng nữa. Có khả năng mình sẽ nghĩ rằng ‘cứ giết là xong’ mỗi khi gặp chuyện phiền phức. Vì vậy, mình phải cố gắng hết sức——hết sức để không phải phạm phải những vụ giết người không cần thiết.)

Để làm được điều đó, cần phải xem xét mọi khả năng trước. Tại hiện trường, cần phải cảnh giác hết mức có thể.

(Được rồi, đi thôi.)

Tôi xốc lại tinh thần.

(Việc kiểm điểm, để sau hãy làm lại. Bây giờ vẫn đang trong lúc hành động.)

◇

Đó là một nhà kho được trưng dụng làm nơi chứa đồ. Vô số bao tải và thùng gỗ không rõ đựng gì bên trong chất đống bừa bộn, nối liền với một căn phòng sâu hơn nữa.

Từ vị trí của Hikaru, có thể thấy rõ bên trong căn phòng phía sau──một chấn song sắt. Bề mặt song sắt được khắc cổ tự, phát ra thứ ánh sáng xanh lợt. Trông như một loại phong ấn ma thuật.

Gọi đây là một nhà lao cũng không ngoa. Hơn nữa, còn là một cái cực kỳ kiên cố.

Thế nhưng, không gian bên trong lại được bài trí ngăn nắp. Có một chiếc ghế đệm êm ái, trên tường treo tranh vẽ, và chiếc giường cũng có chất lượng tốt hơn hẳn khách sạn bình dân mà Hikaru đang ở.

Trên bàn là một chồng sách──tiểu thuyết mạo hiểm.

"…Có ai ở đó phải không?"

Một cô gái đang ở đó.

Mái tóc bạc dài được cắt tỉa gọn gàng ngang bộ ngực mỏng manh. Bên dưới phần tóc mái được chải dày sang phải, đôi mắt xanh biếc tựa mặt hồ thần bí nơi thâm sơn đang dõi theo Hikaru.

(──Đẹp quá.)

Đối với Hikaru, đó là một cô gái đẹp đến không tưởng. Đêm đó──cái đêm cậu ra tay với gã Bá tước, trời quá tối nên cậu chẳng có thời gian để nhìn kỹ dung mạo của cô.

Cô gái mặc một chiếc váy liền màu đỏ rượu. Dưới ánh đèn dầu leo lét màu cam, có vẻ như cô đang đọc sách.

Hikaru kiểm tra lại mặt nạ. Chắc hẳn khuôn mặt đã được che kín.

Để thay đổi "Gia hộ", cậu phải rút Thẻ Guild ra, nhưng vì phiền phức nên cậu đã tắt kỹ năng "Ẩn Mật".

Có lẽ vì trông như thể cậu đột ngột xuất hiện từ hư không, cô gái giật nảy mình.

"Anh là…?"

"…Người được cô cứu mạng."

"Vậy sao──là người đã giết gã Bá tước."

Cô ấy đoán nhanh thật──mà cũng phải, dù không thấy mặt nhưng vóc dáng thì đã bị nhìn thấy rõ ràng, nên việc cô nhận ra ngay cũng không có gì lạ.

"Tôi đến để cứu một người vô tội như cô."

"…Vậy à. Cảm ơn anh đã đến. Nhưng tôi không thể ra khỏi đây được."

"Một nhà lao ma thuật sao?"

"Là Ma Lực Lao. Người kiến tạo nên nó chính là Guild Master của Guild Giả kim thuật. Chỉ có ông ấy mới mở được thôi."

Cô điềm nhiên đáp, giọng trong như tiếng chuông ngân nhưng không hề có một gợn cảm xúc.

Dù bản thân bị giam cầm, dù kẻ thủ ác thực sự đang ở ngay trước mắt──cảm xúc của cô vẫn phẳng lặng như mặt hồ.

"…Ra thế. Không ngờ ‘chìa khóa’ của nhà lao lại là một con người bằng xương bằng thịt."

"Giết Guild Master của Guild Giả kim thuật cũng có thể mở khóa. Nhưng anh không thể giết ông ấy."

"Vì sao cô lại nghĩ vậy?"

"Vì trái tim anh không vẩn đục. Anh không thể xuống tay với một người vô tội."

"Biết đâu Guild Master của Guild Giả kim thuật lại là một kẻ cực ác, đáng chết thì sao?"

"Không đâu. Ông ấy là một người đứng đắn. Một bậc thầy nghiêm nghị, chính trực và là một kẻ cầu đạo ma thuật."

"…Cô không muốn ra khỏi đây à? Cô đã cứu tôi, nên tôi có lý do để cứu cô. Nếu cô mong muốn điều đó──"

"Tôi không mong muốn."

"Tại sao?"

"Vì mục đích của tôi đã được hoàn thành."

Đó là lần đầu tiên, cảm xúc ánh lên trong mắt cô gái.

"Vì anh đã giết gã đàn ông đó."

Thứ cảm xúc bộc lộ ra là sự "thanh thản". Như thể muốn nói rằng, cái chết của gã Bá tước khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng──.

"…Xem ra gã Bá tước đó bị ghét cay ghét đắng nhỉ."

"Số người yêu quý ông ta chỉ là thiểu số."

"Đến mức đó cơ à?"

"Chỉ cần nghĩ đến dòng máu của gã đàn ông đó đang chảy trong người là tôi đã muốn chết rồi."

Lúc này Hikaru mới nhận ra──cậu đã giết "cha" của cô.

"Cô là… con gái của Bá tước Morgstadt sao?"

"Nếu chỉ xét trên phương diện huyết thống. …Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Cha mẹ anh có bao giờ nhốt anh trong nhà không? Có bao giờ đối xử với anh như một món công cụ không? Lần cuối tôi được ra ngoài là từ bao giờ nhỉ… à, là lúc chuyển đến dinh thự này, vậy là bốn năm trước rồi."

"Ý cô là… gã Bá tước đã giam lỏng cô?"

"Gã đàn ông đó sợ hãi tôi. Nhưng vì tôi có ‘giá trị lợi dụng’ nên ông ta không thể ‘xử lý’ được."

Cách cô dùng từ "xử lý" để nói về mạng sống con người, có lẽ là do Bá tước Morgstadt thường xuyên sử dụng. Đó là một từ ngữ lạnh lẽo và tàn nhẫn đến cùng cực.

"Này… anh nghĩ tại sao Guild Master của Guild Giả kim thuật lại phải đến đây để xây dựng một Ma Lực Lao chỉ để giam cầm một cô nhóc? Đó là vì…"

Hikaru nín thở.

Xung quanh cô, những lân quang màu xanh nhạt──như thể được pha loãng từ màu mắt của cô──bắt đầu tụ lại. Điều đó làm thay đổi mật độ không khí, đến mức khiến Hikaru cảm thấy hô hấp cũng trở nên nặng nề.

"…Bởi vì tôi có thể sử dụng một loại ma thuật kinh hoàng… một loại ma thuật chỉ dùng để hủy diệt."

Khi ánh sáng vụt tắt, Hikaru cảm thấy cơ thể mình như nhẹ bẫng đi.

Lưng cậu ướt đẫm mồ hôi. Ngay cả Hikaru cũng biết đó là một khối ma lực, vì cậu đã kích hoạt kỹ năng "Dò Tìm Ma Lực". Ma lực tràn ngập khắp Ma Lực Lao, đến mức che khuất cả hình dáng của cô.

Cậu muốn kiểm tra Soul Board nhưng không thể kích hoạt. Ngay lúc cậu định sử dụng, những con chữ màu xanh cấu thành nhà lao đã lóe lên ánh sáng trắng. Dường như nó đang bị cản trở.

Ma lực của cô cũng bị Ma Lực Lao chặn lại. Tất nhiên không chỉ song sắt, mà cả tường, sàn và trần nhà cũng được cài đặt cơ chế phòng ngự. Dù vậy, nó vẫn làm thay đổi cả không khí xung quanh Hikaru, người đang ở bên ngoài──một sức mạnh thật không tưởng.

"Cảm ơn anh… đã đến tận nơi này. Tôi chưa từng nghĩ sẽ có người đến cứu mình. Lại càng không ngờ đó lại là anh, kẻ thủ ác… một tên sát nhân."

"Kẻ nào đã vu cho cô tội giết người?"

"Là ai cũng không quan trọng."

"Quan trọng chứ. Có quá nhiều điều tôi không hiểu. Chẳng phải cô ghê tởm nguồn ma lực khổng lồ mà cô vừa cho tôi thấy sao? Tại sao lại cho tôi xem?"

Nghe vậy, cô gái khẽ nghiêng đầu mỉm cười.

"Đó chính là câu trả lời cho câu hỏi lúc trước của anh──kẻ đã vu cho tôi tội giết người, đó chính là lý do."

"? Ý cô là sao?"

"Vài ngày nữa, tôi sẽ bị giải đến Vương đô với tư cách là một tội phạm giết người. Bệ hạ Quốc vương sẽ phô diễn sức mạnh này cho các quần thần. Khi biết được sức mạnh của tôi, đất nước này sẽ đưa tôi vào lực lượng quân viễn chinh, với danh nghĩa ‘chuộc lại đại tội giết cha’. Tôi sẽ──trở thành một vũ khí hủy diệt. Tôi sẽ phải tiếp tục giết người ở tiền tuyến. Rồi tôi sẽ chết trên chiến trường trong một tương lai không xa. Tôi sẽ trở thành ‘kẻ giết cha’ và ‘sát nhân có một không hai’. Điều đó sẽ là một vết nhơ cho Vương quốc Poansonia vốn có lịch sử lâu đời. Sự tồn tại của tôi sẽ bị chôn vùi trong bóng tối."

"Chờ đã… điều cô đang nói, không lẽ nào──kẻ đã vu oan cho cô là──"

Hikaru liếm môi.

"Ý cô là Quốc vương, phải không?"

Cô gái không khẳng định, mà chỉ nói.

"…Ít nhất tôi muốn anh, người duy nhất đã quan tâm đến tôi, được biết. Rằng một con người tên là tôi, đã từng tồn tại trên thế gian này."

Cô đã nói hết.

Đó là một nụ cười mãn nguyện.

"…"

Hikaru chợt thấy cô thật mong manh.

Tại sao cô gái này lại mong manh đến thế?

Tại sao cô gái này lại dễ dàng từ bỏ cuộc sống đến thế?

"Sắp có lính tuần tra đến rồi, anh nên về đi. …Và đừng bao giờ quay lại đây nữa."

Hikaru nghĩ rằng thế giới mà cô đang sống quá khác biệt với mình. Cậu cũng xa cách với cha mẹ, và cậu tự nhận thức được rằng mình đã lớn lên một cách lệch lạc vì điều đó.

Nhưng còn cô thì sao? Đừng nói đến tình thương của cha mẹ, cô còn bị đối xử như một món công cụ. Và chính cô cũng chấp nhận điều đó.

Một món công cụ lại không khao khát tự do sao? Lại không ước ao một cuộc đời cho riêng mình ư?

──Không phải.

Cô gái đang đan hai tay vào nhau, và đôi bàn tay ấy khẽ run lên.

──Chắc chắn không phải.

Hikaru tháo mặt nạ. Gương mặt mộc của cậu lộ ra, cô gái nhìn cậu chăm chú──có vẻ hơi ngạc nhiên. Vì dáng vẻ của cậu đã có chút thay đổi so với cậu bé mà cô thấy đêm đó.

Giờ đây, cậu hoàn toàn là tóc đen mắt đen.

"…Tôi muốn biết tên cô."

Nhìn thẳng vào mắt cô, Hikaru hỏi.

"Đó là một cái tên rồi sẽ bị lãng quên. Không cần phải biết đâu──"

"Tôi là Hikaru."

Cô ấy đã từ bỏ cuộc sống?

Không thể nào──không thể nào có chuyện đó.

"Hãy cho tôi biết tên cô."

Nếu đã từ bỏ, tay cô đã không run rẩy.

Nếu đã từ bỏ, cô đã không đọc tiểu thuyết "mạo hiểm".

Nếu đã từ bỏ, cô đã không ngần ngại nói ra tên mình──đã không sợ hãi chính bản thân, người có thể sẽ lại nhen nhóm hy vọng khi thốt ra cái tên ấy.

"…Lavia-di-Morgstadt… Không, tôi là Lavia. Chỉ là Lavia thôi."

Nếu đã từ bỏ, thì thứ đang làm ướt đẫm má cô là gì?

"Lavia. Tôi sẽ──"

"Đừng!"

Lavia gần như hét lên.

"Đừng nói thêm gì nữa. Nếu anh nói, tôi sẽ lại trông mong. Một khi đã trông mong thì sẽ không thể dừng lại được. Tôi đã hạnh phúc lắm rồi, chỉ cần gã đàn ông trói buộc tôi chết đi là đủ. Tôi không được phép mong cầu nhiều hơn nữa."

Thế nhưng Hikaru không dừng lại.

"Dù vậy, tôi vẫn sẽ cứu cô."

Những giọt lệ lăn dài trên má cô.

"Đừng, không được mà…"

Lavia, người đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đời tăm tối sắp bị vùi dập.

Khi một bàn tay chìa ra trước mặt──những cảm xúc bị dồn nén trong con đập của trái tim đã vỡ òa.

"Đúng là tôi có e ngại việc giết những người vô can như cô nói. Chính vì thế, tôi sẽ không giết một ai cả. Tôi sẽ giúp cô trốn thoát mà không làm hại bất cứ ai. Cơ hội chính là lúc cô bị áp giải đến Vương đô. Ba ngày nữa, các mạo hiểm giả sẽ đảm nhận việc hộ tống."

Lavia không trả lời, chỉ nức nở. Như thể nước mắt không thể nào cạn.

Hikaru đưa tay ra, nhưng tay cậu chạm phải một bức tường vô hình ngay trước Ma Lực Lao. Cậu áp lòng bàn tay vào đó.

"Tôi ấy à… có vẻ khá là tự phụ. Tôi tự tin, và tôi tin rằng mình có thể thực hiện được những gì vừa nói. Dù cô có muốn hay không, tôi vẫn sẽ cứu cô. Giống như cách tôi đột ngột xuất hiện trong đời cô và giết cha cô… tôi sẽ can thiệp vào cuộc đời cô."

Lavia loạng choạng bước đến trước mặt Hikaru.

Cách một bức tường vô hình, cô áp tay mình lên đối diện lòng bàn tay của cậu.

"Tôi có thể… tin anh được không? Tôi là một gánh nặng khủng khiếp đấy?"

"Không sao cả. Người được cứu mạng trước là tôi. Tôi không ưa việc để cô chết khi mình vẫn còn mang nợ."

Lavia như dồn hết sức lực, thốt lên.

"Nếu anh cứu tôi, tôi sẽ trao tất cả của mình cho anh──"

Cánh cửa được mở khóa, hai kỵ sĩ bước vào. Đó là viên kỵ sĩ đã ngủ gật và East.

"Chà… Thiệt tình. Không ngờ đến đây lại gặp rắc rối thế này."

"Đang làm nhiệm vụ mà cậu đùa giỡn quá đấy."

"Thôi nào, đừng cáu kỉnh thế──Ồ, tiểu thư ngủ say rồi nhỉ."

Viên kỵ sĩ nhìn vào, Lavia đã lên giường và quay lưng về phía họ.

"…"

"Sao thế? East."

"Thường thì giờ này cô ấy đang đọc sách cơ mà."

"Chắc là mệt rồi thôi. Cậu quan tâm đến tiểu thư thái quá rồi đấy."

"Làm sao mà không quan tâm cho được…"

Hai người đang nói chuyện đã không nhận ra.

Rằng cô gái đang quay lưng đi vẫn còn thức. Rằng vì đôi mắt đã sưng húp vì khóc, cô đã không nhìn họ. Và rằng, sau lưng họ, một cậu bé đã rời khỏi nhà kho dưới tầng hầm.

Còn ba ngày nữa là đến lúc thực hiện kế hoạch đào thoát.

◇

Sau đó, Hikaru trở về khách sạn ngủ, và thức dậy vào sáng sớm.

Thời gian ngủ không đủ, và sự mệt mỏi do đi lại ngày hôm qua vẫn chưa tan, nhưng thời gian thì có hạn.

"…Dù sao thì chọn khách sạn này là đúng đắn. Phòng riêng yên tĩnh, có giường nên cơ thể thoải mái hơn nhiều."

Khi còn ở Nhật, cậu chưa bao giờ ở khách sạn bình dân, không ngờ lại có ngày phải sử dụng nó ở một thế giới khác. Dĩ nhiên──nó không có phòng tắm tích hợp, máy bán hàng tự động ở hành lang, máy giặt tự động hay máy bán thẻ xem kênh trả phí vốn là tiêu chuẩn ở đó.

"Chúc quý khách đi vui vẻ ạ~"

Cô lễ tân tai mèo vẫy tay. …Người này không phải lúc nào cũng ở đây sao? Cậu thoáng nghĩ vậy, nhưng bận tâm cũng chẳng để làm gì.

Khi cậu đang định đi ăn sáng──.

"…"

"…"

Lại nữa rồi. Lại là ông chủ quán hotdog đó đang nhìn về phía này.

"30 gilan."

"Lần này là một cái hotdog tử tế đấy chứ?"

Bề ngoài là sốt cà chua màu đỏ, mù tạt màu vàng──loại mù tạt mịn không hạt.

Để xem nào… Hikaru cắn một miếng, và.

"!"

Cậu mở to mắt.

"Thế, thế nào, hương vị ra sao!"

"──Nhạt."

"Hả?"

"Cái thứ sốt cà chua loãng toẹt này là gì vậy! Vị chua chỉ thoang thoảng thì chưa đủ đâu!"

Đó là một chiếc hotdog cực kỳ nhạt nhẽo. Dù đầy thất vọng, nhưng đã mua thì phải ăn. Cậu ăn hết rồi rời khỏi quán hotdog. Ông chủ quán trông mặt đầy suy tư, đôi vai rũ xuống buồn bã.

Nơi Hikaru hướng đến không phải là Guild Mạo hiểm giả──mà là bên ngoài thành phố.

Việc cần làm đã rất rõ ràng.

"Đầu tiên là tiền."

Tiền bạc không bao giờ là thừa. Sau khi cứu được Lavia, sẽ cần tiền để che giấu cô.

Vấn đề là──kẻ gài bẫy Lavia chính là Quốc vương. Đó chỉ là suy đoán của Lavia, nhưng Hikaru cũng cho rằng khả năng đó rất cao.

Bởi vì, đó là vụ sát hại một Bá tước. Một trong mười người quyền lực nhất Vương quốc Poansonia. Thủ phạm của vụ án đó lại bị xác định chỉ trong vòng hai, ba ngày. Vì chính Lavia không tự thú, nên chắc chắn đây là "chủ ý của ai đó". Một người trong số "mười người đứng đầu".

"Mà, đối thủ là ai cũng chẳng quan trọng."

Thực ra, Hikaru đã có tính toán. Để làm được điều đó, sự chuẩn bị trong ba ngày này là mấu chốt, và "kiếm tiền" cũng là một phần trong đó.

Cách kiếm tiền nhanh nhất──săn Red Horn Rabbit.

Ra khỏi thành phố và đi bộ khoảng mười lăm phút, Hikaru tìm thấy con đầu tiên.

"Hộc, hộc hộc──!?"

"Dao găm Sức mạnh" mà Hikaru đâm tới đã kết liễu mạng sống của con Red Horn Rabbit chỉ bằng một đòn. Cảm giác tội lỗi đã vơi đi nhiều so với ngày hôm qua.

"…Là do quen rồi sao."

Nhìn vào lưỡi dao dính máu, mỡ bám vào làm lưỡi dao bị mờ. Cậu lau nó bằng một miếng giẻ rách.

"Việc giết người, chắc chắn cũng sẽ có sự quen thuộc. Kiểm soát được nó là sức mạnh của ý chí."

Tối qua, vì một sai lầm, cậu đã nghĩ đến việc giết kỵ sĩ. Kể từ đó, Hikaru đã suy nghĩ rất nhiều và đặt ra quy tắc cho bản thân.

Một, một khi đã quyết định đối phương "đáng bị giết", tuyệt đối không do dự.

Hai, khi dùng "Ẩn Mật" để đột nhập vào một tòa nhà, phải chuẩn bị trước thật kỹ lưỡng. Không bao giờ có chuyện chuẩn bị quá kỹ.

Ba, khi hành động theo kế hoạch, phải mô phỏng mọi tình huống có thể xảy ra. Tuyệt đối không dùng từ "tùy cơ ứng biến".

Kỹ năng "Ẩn Mật" là để làm điều đó. "Ẩn Mật" cực kỳ tương thích với "Thu thập thông tin". Rủi ro để thu thập thông tin gần như bằng không. Không có lý do gì để không tận dụng điều này.

"Vì đó là vũ khí lớn nhất của mình──Hử!?"

Đó là lúc Hikaru giết con Red Horn Rabbit thứ ba.

"Cái, cái gì… thế này…!?"

Cơ thể cậu nóng lên, một cảm giác rạo rực muốn chạy điên cuồng trỗi dậy từ bên trong.

"Cảm giác này, hình như──giống hệt lúc ám sát Bá tước──"

Khoảng mười giây sau, cảm giác đó dịu đi, Hikaru mở Soul Board.

【Soul Board】Hikaru | Tuổi 15／Hồn Vị 5／1 Point

"Đúng như mình nghĩ. Hồn Vị đã tăng lên."

Lúc giết Bá tước, cậu cứ ngỡ đó là cảm giác phấn khích của việc giết người, nhưng xem ra không phải. Cậu không biết phải giết bao nhiêu "sinh vật" thì Hồn Vị mới tăng lên.

Dù sao đi nữa, theo những gì Hikaru đã kiểm tra trên Soul Board, các mạo hiểm giả tân binh ở độ tuổi thiếu niên có Hồn Vị dưới 10. Những người ở độ tuổi hai mươi thì từ 10 đến 20, và các cựu binh trên ba mươi tuổi thì tối đa cũng chỉ khoảng 25.

Như vậy, Hồn Vị "51" của Unken là một con số cực kỳ cao. Hẳn là, Hồn Vị càng cao thì càng khó tăng.

"Red Horn Rabbit cũng có thể tăng Hồn Vị. Trong thời gian ngắn có thể tăng được đến đâu đây."

Ngoài "kiếm tiền", những việc Hikaru dự định làm trong ba ngày này còn có "thu thập thông tin về các mạo hiểm giả hộ tống" và "level up".

Tăng Hồn Vị sẽ nhận được point. Dù chỉ một point cũng phát huy sức mạnh đáng kể.

"Mình đã quyết định sẽ dồn point đầu tiên vào cái này."

Hikaru thao tác trên Soul Board.

【Sức Mạnh】

【Lượng Sức Mạnh】1

Đối với Hikaru, chỉ hai con Red Horn Rabbit trong bao đã là quá tải. Dù chỉ một con chưa lấy nội tạng ra cũng đã rất vất vả. Nhưng nếu cứ mỗi lần săn được một con lại quay về Guild Mạo hiểm giả thì có bao nhiêu thời gian cũng không đủ. Tăng Lượng Sức Mạnh là con đường tắt để "tối ưu hóa hiệu suất".

"──Hả?"

Con Red Horn Rabbit mà Hikaru vừa hạ gục, to bằng hai quả dưa hấu ghép lại và trông mập ú. Cậu có thể nhấc bổng nó lên bằng một tay.

"Nhẹ hều… Thật không vậy. Chỉ có một point thôi mà?"

Nghĩ lại, Lượng Sức Mạnh của Tselnenko mà cậu đã kiểm tra trên Soul Board ở Guild Mạo hiểm giả là "3". Flare nói rằng anh ta là một tay khỏe có tiếng, giờ thì cậu đã hiểu.

"…Ông già Unken là ‘9’ thì phải… Thôi, không phải lúc nghĩ vẩn vơ. Quay về thôi."

Lúc này đã gần trưa.

Hikaru ôm trọn ba con Red Horn Rabbit và quay trở lại thành phố Poand.

Vì cậu vác một cái bao khổng lồ quay về nên đã bị lính gác cổng chặn lại, hơn nữa họ còn kinh ngạc khi kiểm tra bên trong. Phải nói là họ đã bị sốc. Cậu nói "Tôi được dạy cách săn thỏ hiệu quả" và bằng cách nào đó họ đã chấp nhận.

Nhân tiện, cậu nhớ ra mình đã định tặng quà cho những người lính gác đã đứng về phía mình. Khi tặng họ một con Red Horn Rabbit, họ đã vui mừng khôn xiết. Họ nói sẽ cùng đồng đội làm một nồi lẩu. Thịt của nó cực kỳ ngon, và nếu không phải là dịp lễ lớn thì không thể ăn được, người lính gác nói với vẻ mặt hớn hở.

Trong ba con đã mất đi một, nhưng ở đây, việc tăng thêm đồng minh có lẽ sẽ tốt hơn. Họ là lính gác quản lý việc ra vào thành phố. Tốt nhất là không gây rắc rối, nhưng nếu nghĩ đến việc cứu Lavia, thì việc kết thân với họ không có gì là bất lợi cả.

Hikaru ăn nhẹ ở một quầy hàng rong, rồi vác cái bao chứa hai con Red Horn Rabbit tiến về phía Guild Mạo hiểm giả.

"…Hửm?"

Khi bước vào Guild, cậu nghe thấy những giọng nói trẻ trung, non nớt. Đó là những mạo hiểm giả ở độ tuổi thiếu niên. Có năm người. Một nhóm gồm hai nam ba nữ, đang vui vẻ xem xét bảng thông báo nhiệm vụ.

(Party à… một hệ thống chắc chắn không hợp với mình.)

Nếu lập party, "Ẩn Mật" sẽ rất khó sử dụng. Vì ngay cả đồng đội cũng không thể nhìn thấy cậu.

(Nếu không phải chuyển sinh theo cách này, có lẽ mình đã chọn một skill khác rồi chăng…)

Khi cậu đang vẩn vơ suy nghĩ,

"──Cái gì kia──"

"──Hình như là party của mấy đứa nhóc từ quê mới lên──"

"──Hê, từ quê lên à? Thế thì đàn anh phải chỉ bảo cho nhiều điều đây──"

"──Chắc cũng có đến mười thằng khác đang nghĩ giống mày đấy. Khục khục khục──"

Vài mạo hiểm giả đi cùng nhau, tiến về phía party của đám thiếu niên.

(…Lại định làm trò gì kỳ quặc rồi. Mạo hiểm giả ở đây thô lỗ quá thì phải? …Có lẽ vì vậy mà Flare-san mới liên tục từ chối những lời tán tỉnh chăng.)

Vừa thở dài, Hikaru vừa tiến đến quầy của──Gloria. Flare đã không còn ở đó.

"Ôi chà, không phải là Hikaru-sama sao."

"Xin hãy gọi Unken-san giúp tôi. À, mấy đứa trẻ kia có thể sẽ rơi vào nanh vuốt của đám cựu binh đấy, nên cẩn thận thì hơn."

"Cảm ơn lời cảnh báo của ngài. Đúng vậy nhỉ…"

Gloria liếc mắt nhìn. Ở phía đó, các mạo hiểm giả trẻ và các cựu binh đang nói chuyện gì đó. Trông có vẻ thân thiện chứ không phải đối địch──ít nhất là về mặt bề ngoài.

"Tôi sẽ chú ý. Vậy, lý do ngài gọi Unken-san là gì ạ?"

"Unken-san nói sẽ đích thân thẩm định."

"…Tôi hiểu rồi. Xin ngài đợi một chút."

Dù giọng điệu của Gloria vẫn bình tĩnh như thường lệ, nhưng sâu trong đôi mắt cô lóe lên một tia sáng. Dường như cô đã đoán được bên trong là gì.

Người phụ nữ này, đúng là không thể xem thường được, Hikaru nghĩ.

Khi gặp lại Unken ở khu vực tháo dỡ, vẻ mặt khó tính của ông vẫn không thay đổi.

"Lão đã bảo đến vào buổi chiều tối cơ mà?"

"Xin lỗi, vì xong sớm hơn dự kiến. Nếu được, tôi có thể quay lại vào buổi chiều."

"Không, được rồi. Làm luôn bây giờ đi──Khoan đã. Không lẽ là hai con?"

Nhìn hai con Red Horn Rabbit mà Hikaru đặt lên bàn làm việc, "Anh hùng cứu quốc" đang kinh ngạc.

(Trời đất… Nếu nó hiếm đến thế thì làm ơn ghi rõ ra một chút đi chứ. Như là "Loài hiếm" hay "SSR" gì đó.)

Hikaru cảm thấy rằng việc không có "kiến thức thông thường của mạo hiểm giả" ở thế giới này có thể sẽ gây ra những xung đột không cần thiết. Nếu có ba con ở đây thì sẽ ra sao. Thật may là đã để lại một con ở chỗ lính gác.

"Nói trước là sừng bị gãy rồi đấy nhé."

"Tất nhiên rồi! Mang được một cá thể có sừng hoàn chỉnh về đâu có dễ. ──À, đúng rồi, cái ‘sừng’ hôm qua đã có giá rồi đấy."

"Bao nhiêu ạ?"

"140.000 gilan."

"Hả, 140.000 gi…"

"Thế nào? Bất ngờ chứ?"

"Vâng, cũng có một chút."

Cậu đã cực kỳ bất ngờ. Con số đột nhiên thay đổi hẳn một bậc. Bất ngờ là phải.

"Cộng với tiền bán thịt hôm qua, 47.500 gilan giao tận tay, 100.000 gilan gửi vào ‘Ký gửi tại Guild’ là được chứ?"

"Chờ một chút. ‘Ký gửi tại Guild’ là gì vậy? Phải đến Guild này mới rút ra được sao?"

"…Nhóc, ngay cả chuyện đó cũng không biết à?"

Theo lời Unken, "Ký gửi tại Guild" là một hệ thống cho phép rút tiền ở bất kỳ chi nhánh Guild nào bằng cách ghi "thông tin bổ sung" vào Thẻ Guild.

(Cái Thẻ Guild này, vừa có 'Gia hộ' của thần linh, vừa là thẻ căn cước, lại còn là thẻ ngân hàng nữa à…)

Quả nhiên là công nghệ vượt trội.

"Nhân tiện, người ta nói nếu đem ra đấu giá thì chắc chắn sẽ được giá cao hơn, nhóc tính sao?"

"Đấu giá… có cả thứ đó sao?"

"Ở Vương đô."

"Có cả nguyên liệu từ quái vật được đem ra bán à?"

"Có nhiều thể loại, nhưng chủ yếu là đồ mỹ thuật. Nguyên liệu quái vật chỉ là một phần thôi."

"Lần tổ chức tiếp theo là khi nào ạ?"

"Mười ngày nữa… thì phải."

"Vậy thì bán luôn không cần chờ. À, 100.000 gilan thì cứ gửi như ông nói đi ạ."

"Được rồi."

100.000 gilan, chắc hẳn sẽ là một túi lớn đầy tiền vàng. Cậu chán ngấy việc phải mang vác một thứ nặng nề như vậy.

(Dù sao thì, thế này là không cần phải lo chuyện kiếm tiền nữa. Đã hoàn thành mục tiêu trước thời hạn. Tất cả là nhờ Red Horn Rabbit.)

Sau đó, Unken đã hướng dẫn cậu kỹ thuật tháo dỡ. Con dao dùng để tháo dỡ là đồ của Guild, ông nói sẽ bán cho cậu với giá 100 gilan nên cậu đã nhận lời.

"──Cỡ này là được rồi."

"Cảm ơn ông. Cái này mà tự học thì chắc không xong nổi…"

Kỹ thuật tháo dỡ có rất nhiều mẹo, và Hikaru nghĩ rằng dù có đọc sách cũng chưa chắc đã hiểu được. Học từ người có kinh nghiệm là nhanh nhất.

Sau đó chỉ còn cách luyện tập nhiều lần. Hơn nữa, lần này cậu chỉ được dạy cách áp dụng cho các loài động vật, quái vật gần giống thỏ.

"Nghĩ đến việc có cả bò sát, chim chóc các kiểu thì chắc tôi không cần tự mình tháo dỡ đâu."

"Khục khục. Nhưng đến ngày chui vào dungeon thì không nói thế được đâu. Sẽ có lúc phải ăn thịt quái vật, cũng có lúc phải xẻ lấy những bộ phận cần thiết rồi mang về."

"──Dungeon? Gần đây có sao?"

"Cũng không thể nói là gần đây… nhưng có thì vẫn có. Ở Vương quốc Poansonia có hai nơi."

"Có đến hai nơi lận á!?"

"Cái, cái gì, tự dưng hăng hái thế."

Hăng hái là phải. Nói đến fantasy là nói đến mạo hiểm, nói đến mạo hiểm là nói đến dungeon.

(Nhưng, việc đến đóคง phải gác lại một thời gian.)

Trước hết là cứu Lavia. Điều này không thay đổi.

"──Tôi muốn hỏi một chút, quanh đây có quái vật nào vừa sức để tôi săn không?"

"Chuyện đó thì hỏi cô tiếp tân là được."

"Cô ấy có vẻ bận rộn. Còn than thở về công việc vất vả nữa."

"Lão đây cũng bận rộn lắm đấy."

"Thôi nào, tiện thể thôi mà."

"Nhóc nói thẳng thừng quá… Không bị người ta nói là tự phụ à?"

Vừa càu nhàu, Unken vừa kể tên một vài con quái vật.

"Tôi hiểu rồi. Vậy ngược lại, quái vật ‘không nên đến gần’ là gì?"

Câu hỏi chính là đây. Những con quái vật vừa sức đã được ghi trong "tài liệu". Nhưng về những con quái vật nguy hiểm thì lại không có thông tin "để các mạo hiểm giả không động đến".

À không, nói chính xác thì tên và đặc điểm ngoại hình của quái vật có được ghi lại. Nhưng chỉ có vậy thôi. Chỗ ở của chúng thì để trống.

"…Hỏi để làm gì?"

Đôi mắt của Unken nheo lại. Có vẻ như "Trực giác" đang hoạt động.

"Tất nhiên là để không đến gần rồi ạ. Tôi định kiếm tiền ở khu vực này một thời gian, nhưng tùy trường hợp cũng có thể sẽ tiến sâu vào rừng. Khi đó, tôi nghĩ việc biết được từ đâu trở đi là không được vào là rất quan trọng."

Dường như ông đã bị thuyết phục. Cậu đã lường trước câu hỏi khi bị nghi ngờ.

"Có ba thứ phải cẩn thận. Một là Green Wolf."

"Cái đó tôi nghe rồi."

"Vậy Rogue Bee thì sao?"

Rogue Bee là một loài ong có kích thước bằng đồng xu. Cánh của chúng đã thoái hóa nên chúng nhảy từ cây này sang cây khác. Về cơ bản, chúng di chuyển một mình, nhưng một khi đã nhận diện kẻ địch, chúng sẽ gọi đồng bọn đến ngay lập tức.

"Ong à…"

"Nhóc, nhóc nghĩ nó không đáng kể chứ gì?"

"Không có đâu ạ."

Đây là thật lòng. Cậu chỉ nghĩ rằng việc tiêu diệt chúng để "tăng Hồn Vị" có vẻ phiền phức.

"Bọn chúng vừa nhanh nhẹn, vừa có những chuyển động mà các quái vật khác không có. Phải mất thời gian để làm quen với mắt đấy."

"Tôi hiểu rồi. Vậy con cuối cùng là gì?"

"Forest Barbarian."

Đó là một từ cậu chưa từng nghe.

"Chiều cao khoảng ba mét. Di chuyển một mình hoặc theo cặp. Ừm, là cặp đôi đấy. Trông chúng đáng sợ lắm nên chắc nhóc sẽ không vô tình đến gần đâu."

"Trông chúng như thế nào ạ?"

"Bốn cánh tay. Một mắt. Ngoài ra thì cơ thể giống con người, nhưng không mặc quần áo, bề mặt da thì nhẵn bóng."

"…Thế thì đáng sợ thật."

Hoàn toàn là một con quái vật. Nghe nói mới để ý, trong "kho tài liệu" cũng có thông tin nhưng chỉ được ghi là "người khổng lồ xanh" và "người canh giữ rừng".

"Forest Barbarian ở đâu ạ?"

"…Đừng đi sâu vào rừng. Đặc biệt là chân núi không tốt đâu. Hệ sinh thái ở núi lại thay đổi đấy. Với lại, cần chú ý đến hồ phía đông, khu vực đó quái vật dễ sinh sôi."

"Ra vậy. Tôi đã hiểu rõ."

"Ừm,大概 là thế… không, có thể còn một con nữa."

"Có thể?"

"Gần đây, người ta tìm thấy goblin gần thành phố. Có thể có một ngôi làng của chúng. Nếu thấy thì đừng đến gần. Người ta nói thấy một con goblin là có ba trăm con đấy."

Sức sinh sản còn hơn cả G à, Hikaru nghĩ.

Còn hai ngày nữa là Lavia bị áp giải.

◇

Sáng sớm hôm sau, Hikaru đã bắt đầu hoạt động. Quán hotdog hôm đó không mở, nên cậu ăn ở một nơi khác, và nhờ người ta gói cho hai phần cơm hộp rồi rời thành phố.

Cậu định đến hồ phía đông. Nơi mà Unken đã nói là "quái vật sinh sôi".

Đi bộ chắc phải mất ba tiếng, nên cậu đã xin đi nhờ xe ngựa tốc hành hướng về phía đông. Giống như "đèo hai" trên xe đạp hay xe máy vậy. Người cho cậu đi nhờ là một ông chú trông khá ngầu, trên yên sau còn được trải một tấm chăn nên ngồi khá thoải mái.

Một chiều mất ba mươi phút. Giá vé là 100 gilan, khá là đắt.

Vì không biết chính xác thời gian quay về, cậu đã từ chối lời đề nghị đón,

"Đừng đi sâu vào trong hồ đấy! Chiều tối, nếu chú có việc qua đây, chú sẽ để ý xem cháu có ở đó không, nhưng đừng mong chờ quá nhé! Tuyệt đối không được đi sâu vào trong hồ đâu đấy!"

Ông chú cẩn thận dặn dò rồi rời đi.

Hồ cũng là một điểm câu cá nên có khá nhiều người, nhưng đúng như lời Unken nói, sâu trong hồ chắc hẳn có quái vật. Hơn nữa còn rất nhiều.

"Đúng ý mình rồi."

Hikaru đổi "Gia hộ" thành "Thần Ẩn Mật: Kẻ khoác lên mình bóng tối". Tất cả các kỹ năng liên quan đến "Ẩn Mật" cũng được kích hoạt. Mục tiêu tất nhiên là con mồi lớn.

"Mục tiêu là ‘Người Canh Gác Rừng’."

Khu rừng này cho cảm giác sâu hơn nhiều so với khu rừng mà cậu đã vào tìm Vi Quang Độc Thảo với cái bụng đói meo. Tán lá dày che phủ cao, dưới chân là tấm thảm mềm mại của lớp đất mùn. Bề mặt cây cối phủ đầy rêu, và aquí đó có những làn sương mờ ảo lơ lửng. Một khu rừng như thể có yêu ma quỷ quái sắp xuất hiện.

"Kia là… Green Wolf sao."

Xa xa, cậu thấy một con sói màu xanh đang lững thững bước đi.

Trong khu rừng này cũng có à. Con Green Wolf đang ngáp một cái, trông hoàn toàn mất cảnh giác. Cơ hội đây rồi.

Chích chích, píp píp, pí-yo-ro. Tiếng chim hót nghe thật ồn ào. Thỉnh thoảng có con chim chuyền từ cành này sang cành khác.

Con Green Wolf cũng liếc nhìn con chim đó.

"Ực!?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của con Green Wolf tối sầm lại, và nó đổ sập xuống.

"…Phùù…"

Trên cổ nó, một con dao găm cắm ngập đến tận chuôi, cắt đứt xương sống.

Một vết đâm ở vị trí thường không thể có. Bởi vì, để đâm vào vị trí này, phải tiếp cận ở cự ly cực gần. Green Wolf là một loài quái vật có tri giác vượt trội, phạm vi tri giác của nó là hai trăm mét. Không thể nào nó lại không nhận ra một con người đến ngay bên cạnh mình.

"…Ổn định rồi…"

Hikaru đặt tay lên ngực và thở dài một lần nữa.

"Không ngờ chỉ một con đã tăng Hồn Vị."

Cú sốc, à không, phản ứng phụ từ việc tăng Hồn Vị đã ập đến Hikaru.

Point nhận được từ việc tăng Hồn Vị lần này sẽ được giữ lại. Theo kế hoạch của Hikaru, cậu cần phải giữ lại "ít nhất ba point" mà "không sử dụng".

"…Thịt cũng không mang về được. Xin lỗi mày. Tao chỉ giết mày thôi."

Khi Hikaru rời khỏi đây, hiệu quả của "Ẩn Mật" sẽ giảm đi và mùi máu của Green Wolf sẽ lan ra khắp khu rừng. Khi đó, các loài động vật khác, côn trùng, sẽ đến ăn xác của nó──xác của Green Wolf sẽ trở về với khu rừng.

Hikaru rút "Dao găm Sức mạnh" ra, lau sạch máu. Rồi cậu tiến sâu hơn vào rừng.

Nhờ kỹ năng "Ẩn Mật", cậu có thể giết chết đối phương mà không bị phát hiện. Trong vòng một giờ sau đó, cậu giết thêm hai con Green Wolf, và Hồn Vị lại tăng lên.

Vậy là Hồn Vị đã lên 7. Một tốc độ nhanh chóng. Cảm giác như sẽ sớm đạt đến 10, 20.

Các mạo hiểm giả khác đang làm gì mà chậm chạp trong việc tăng Hồn Vị thế──cậu muốn nói vậy, nhưng thực ra, đúng như lời Unken, Green Wolf thuộc loại "kẻ địch mạnh". Việc có thể một mình hạ gục nó là điều bất thường.

Ngoài Green Wolf còn có các quái vật khác. Một loài động vật──quái vật giống chuột lang nước màu nâu, nhỏ hơn Red Horn Rabbit một chút. Một con châu chấu chúa màu xanh (dài 30cm), và một loài cây ăn thịt tấn công bằng cách phun phấn hoa.

Mức độ nguy hiểm của chúng thấp. Ngay cả Hikaru không có "Ẩn Mật" cũng có thể chiến đấu tay đôi khá tốt. Dù vậy, bọn chúng thường đi theo bầy đàn.

"Những con quái vật như vậy chắc ‘kinh nghiệm’ thấp lắm."

Để tăng Hồn Vị, thông thường phải tiêu diệt một số lượng lớn. Hơn nữa, không chỉ mạo hiểm giả mà cả người thường cũng không thể xác nhận "Hồn Vị". Chỉ là cảm giác mơ hồ rằng mình đã mạnh lên, chứ không thể lượng hóa sức mạnh. Do đó, động lực "level up" của các mạo hiểm giả là thấp.

Hikaru lờ đi những con quái vật nhỏ, và cố gắng nhắm vào Green Wolf.

"…Gì vậy?"

Đó là lúc cậu đang ăn hộp cơm mang theo.

Mặt trời đang ở vị trí cao nhất──khoảng giữa trưa.

Từ xa, có tiếng ai đó hét lên.

◇

Thấy chưa, Paula chỉ muốn hét lên như vậy.

Paula là một mạo hiểm giả tân binh đến từ một ngôi làng hẻo lánh trên núi. Cô lập party với những người bạn thời thơ ấu và thanh niên làng bên khoảng nửa năm trước. Tuổi trung bình là 17.

Hai cậu con trai chỉ giỏi múa kiếm, ngưỡng mộ anh hùng, và dù không nói ra, họ mơ ước một ngày nào đó sẽ kiếm được bộn tiền, mua một ngôi nhà sang trọng và sống cùng dàn mỹ nữ.

Ba cô gái thì mỗi người một suy nghĩ. Pia, là con gái của trưởng làng, có tinh thần trách nhiệm cao. Dù vậy, cô lại là người thích "bắt đầu từ hình thức", nên đã cắt tóc ngắn "cho giống mạo hiểm giả", và cách nói chuyện cũng thô lỗ.

Cô vung một thanh đại kiếm phải cầm bằng hai tay,

"Paula cứ để tớ bảo vệ!"

cô luôn miệng nói như vậy. Hồi ở làng, cô còn nói "Paula-chan, bữa tối hôm nay có gì thế?".

Priscila là một thợ săn chính hiệu, có cha mẹ là thợ săn, và việc cô vào núi rồi vài ngày sau mới trở về là chuyện thường. Có lẽ vì thế mà cô ít nói, hay đúng hơn là lúc nào cũng ngơ ngác. Tuy nhiên, bộ ngực của cô, nói một cách khiêm tốn, cũng rất lớn, cỡ một quả dưa hấu được mùa, nên ánh mắt của đám con trai luôn dán chặt vào cô.

Paula hoàn toàn khác với bốn người còn lại. Cô sinh ra và lớn lên ở nhà thờ, và dù chỉ là một nhà thờ ở vùng quê, cô đã được dạy dỗ lễ nghi phép tắc cẩn thận, nên trông cô rất trong sáng và quần áo cũng gọn gàng, sạch sẽ.

"Cậu lúc nào cũng bình tĩnh nhỉ", "Dù có bị thương thì cũng yên tâm vì có Paula chữa trị"──đó là đánh giá của mọi người xung quanh. Đúng vậy, Paula có thể sử dụng ma thuật hồi phục. Những người phục vụ lâu năm ở nhà thờ thường khai mở được ma thuật hồi phục, nhưng trường hợp của Paula có thể nói là sớm phát triển.

Chính vì vậy, Pia đã rủ cô. "Hãy trở thành mạo hiểm giả đi".

Lý do là, ngôi làng quê hương của họ đang đứng trước nguy cơ──nói thẳng ra là, vì không có tiền.

"Chúng ta kiếm được bộn tiền gửi về làng, ông già chắc chắn sẽ mừng lắm cho xem!"

Pia đã khoác lác như vậy, nhưng Paula biết. Đêm nào cô ấy cũng khóc trong chăn và nói "Mình muốn về nhà...".

(Lẽ ra nên về thì hơn!)

Paula gào thét trong lòng. Gào thét là phải──khi rơi vào tình cảnh này.

"Chém mãi không hết! Chuyện quái gì thế này!"

"Có sơ hở kìa!! Bọn goblin đang xông vào!"

"Chỉ là goblin mà lại có tổ chức thế này, chết tiệt!"

"Nhiệm vụ dễ ợt cái con khỉ, đồ ngu!"

"Chẳng phải đã bị Gloria-chan cảnh cáo rồi sao!"

"Ai mà biết!"

Họ đang bị bao vây bởi một trăm con goblin. "Một trăm" chỉ là con số mà Paula ước tính, thực tế có vẻ còn nhiều hơn. Nói cách khác, họ bị bao vây bởi một bầy đông đến mức không thể xác định được số lượng chính xác.

Họ bị bốn mạo hiểm giả có vẻ là cựu binh bắt chuyện ngày hôm qua rằng có thể hái được một loài thực vật quý hiếm trong khu rừng sâu này──sẽ kiếm được bộn tiền đấy.

Hai cậu con trai mắt sáng rực lên vì tiền và lao vào câu chuyện đó, Pia cũng đồng ý dù miệng nói "đành chịu thôi". Cô ấy muốn tiền. Như vậy là đã quá bán trong party. Cuối cùng, họ quyết định tin vào câu chuyện kiếm lời của đám mạo hiểm giả có vẻ là cựu binh.

"Hướng dẫn những mạo hiểm giả ‘có tương lai’ là nhiệm vụ của cựu binh," họ nói vậy, và Pia cùng những người khác trông rất vui. Chỉ có Paula hiểu rằng đó là những lời nịnh nọt lộ liễu. Priscila thì vẫn ngơ ngác.

Có lẽ chỉ mình Paula nghĩ đến khả năng họ đang định lừa mình.

Tuy nhiên, khi họ chuẩn bị rời khỏi Guild, đám "cựu binh" đã bị cô tiếp tân gọi lại và nói gì đó. Họ có nói những câu như "bị cảnh cáo". Không biết có phải nhờ vậy không, nhưng họ không tiếp cận Paula và các bạn một cách lộ liễu. Dù ánh mắt vẫn dán chặt vào bộ ngực nhấp nhô của Priscila.

Họ họp bàn trong quán rượu lúc ăn tối, và vì uống quá chén nên mặt trời lên cao rồi mới khởi hành. Gần trưa họ mới đến được khu rừng này──cho đến đó thì mọi chuyện vẫn ổn.

Đám cựu binh liên tục sử dụng những chiêu kiếm hoa mỹ và phóng ma thuật để thu hút sự chú ý của Paula và các bạn. Nhờ đó họ đã săn được khoảng mười con quái vật nhỏ. Nhưng vẻ mặt của Priscila ngày càng trở nên nghiêm trọng. Đây là một điều hiếm thấy. Priscila mà lại có biểu cảm khác ngoài "ngơ ngác".

──Không ổn rồi. Paula.

──Cái gì không ổn?

──Gây ra tiếng động lớn sẽ thu hút quái vật cỡ lớn.

Nghe thấy điều đó, một gã cựu binh đã cười.

──Trong khu rừng này không có quái vật cỡ lớn đâu. Mà có thì tao cũng xé xác nó ra!

Đúng vậy, đúng là không có quái vật cỡ lớn. Có lẽ vì thế mà đám cựu binh mới hăng hái tiêu diệt quái vật như vậy. Pia và các bạn cũng không chịu thua kém, liên tục tấn công quái vật. Nếu họ đã nói đến thế thì chắc là không sao, Paula cũng đã nghĩ vậy.

Tuy nhiên, một linh cảm không lành vẫn cuộn lên trong lòng cô. Paula từ xưa đã có "trực giác" rất tốt. Vì vậy, cô đã vài lần lén lút đề nghị Pia "chúng ta về thôi". Mỗi lần như vậy, Pia lại nói──"Paula cứ để tớ bảo vệ!".

Kết quả là, linh cảm của Paula đã đúng. Và lời của gã mạo hiểm giả cũng đúng.

Không có quái vật cỡ lớn──nhưng lại có quái vật cỡ nhỏ. Hơn nữa còn là goblin, loài được cho là "thấy một con là có ba trăm con"──.

"Guah!?"

Một trong hai thành viên nam bị một mũi tên bắn vào vai.

"Cung tên sao!? Chỉ là goblin mà!"

Goblin có ngoại hình giống người, nhưng lại có phần dị dạng. Chiều cao chưa đến một trăm centimet, đầu to, nhưng đầu to mà trí tuệ lại thấp. Da của chúng có màu hơi vàng.

Nếu đối đầu trực diện thì có thể dễ dàng chiến thắng, nhưng nếu bị áp đảo về số lượng thì rất phiền phức.

"Ặc, này này này, dùng cung tên thì đây đích thị là một gia đình goblin rồi!"

Gia đình? Cái gì vậy? Trong lúc Paula đang thắc mắc,

"Vậy là có một con đầu đàn cỡ lớn…"

"Làm được không?"

"Làm sao mà được! Đối phó với cái số lượng này đã khó rồi!"

Đám cựu binh bắt đầu hoảng loạn.

Xem ra, bầy goblin này rất "nguy hiểm". Có một con trùm goblin. Con trùm đó ngay cả đám cựu binh cũng khó lòng đánh bại──.

"!"

Đám cựu binh nhìn về phía này.

Trong ánh mắt đó, cô cảm thấy một điều gì đó đáng sợ. Không phải là sự dâm dục hay thù địch──mà đơn giản là ánh mắt nhìn một "món công cụ".

"Này cô bé? Cô có biết mục đích của goblin là gì không?"

"Ơ… k-không, em không biết ạ."

Vừa nói, gã cựu binh vừa tiến lại gần. Pia, người đã nói sẽ bảo vệ cô, đang chiến đấu ở tiền tuyến.

"Là sinh sản."

"…Sinh sản?"

Cô không thể hiểu ngay ý nghĩa của từ đó.

"Bắt phụ nữ loài người, và cho họ sinh con. Tức là mục tiêu của chúng không phải là bọn ta, mà là cô em đấy."

"Ơ──"

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nỗi sợ hãi làm cô tái mặt, không thể suy nghĩ được gì.

Mục tiêu của goblin là mình? Sắp tới mình sẽ không bị goblin giết──mà là bị cưỡng hiếp?

"Vậy nên, cô hiểu rồi chứ?"

"Ơ, không…"

"Chỉ cần ném một mình cô vào đó, bọn ta có lẽ sẽ được cứu. Phải không?"

"Aaaaaaaaaa!!"

Cánh tay cô bị nắm lấy.

"Paula!"

Priscila đang bắn tên vội chạy về phía này, nhưng bị các cựu binh khác cản lại.

"Không, không, khôngggggg!!"

"Cô có thể cứu mạng tất cả mọi người! Đó là vai trò của một người dùng ma thuật hồi phục mà!"

Bị hai người đàn ông tóm lấy từ hai bên, cô bị lôi đi một cách thô bạo.

Pia dường như cũng đã nhận ra, nhưng gã cựu binh thứ tư cố gắng che giấu điều đó.

Hai cậu con trai thì đúng là ngốc. Họ hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Được rồi, đi đi!"

Bị kéo cả hai tay, Paula lảo đảo tiến về phía trước.

Cách đó mười mét là một bầy goblin đang chảy nước dãi. Chúng có vẻ ngoài nguyên thủy, tay cầm những con dao gỉ sét, gậy gộc và đá.

Bị đá vào lưng, Paula lảo đảo tiến thêm khoảng ba mét rồi ngã xuống.

"A…"

Lũ goblin thoáng chút ngạc nhiên, nhưng rồi chúng nhanh chóng hiểu ra mình vừa được "ban cho" thứ gì. Lũ goblin chạy về phía cô. Trong tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt của Paula, lũ goblin trông như đang di chuyển trong một đoạn phim quay chậm.

(Lẽ ra mình không nên đến đây.)

Đã quá muộn rồi. Nếu nói vậy, thì ngay từ đầu cô đã không nên trở thành "mạo hiểm giả". Có thể nói là do bị Pia xúi giục, nhưng cuối cùng, người quyết định là chính cô.

Paula lớn lên ở nhà thờ. Điểm khác biệt giữa cô và các thành viên khác trong party là, cô có "cơ hội tiếp xúc với sách vở". Đó không chỉ là Kinh Thánh hay các sách giải nghĩa đọc ở nhà thờ. Vì trong làng có ít người biết chữ, nên mọi loại sách đều được quyên tặng cho nhà thờ──kể cả những câu chuyện tình yêu.

Paula đã say sưa đọc chúng. Và rồi cô đã ước ao──rằng nếu rời khỏi ngôi làng này và đến một thành phố lớn, một mỹ thiếu niên hồng hào sẽ xuất hiện trước mặt cô. Họ sẽ có một cuộc gặp gỡ định mệnh và rơi vào lưới tình. Không chỉ một hai đêm cô mất ngủ vì phấn khích với ảo tưởng đó. Cô thậm chí còn tự viết tiểu thuyết ảo tưởng. Tên nhân vật chính là "Polly", nhưng ai nhìn vào cũng biết đó là cô.

(A… mình thật ngốc… mình đã mơ mộng, mình thật ngốc…)

Cái kết bị goblin tấn công, cưỡng hiếp và mang thai một đứa bé không hề có trong bất kỳ cuốn sách nào. Thà bị giết còn hơn là phải chịu đựng nỗi đau còn tệ hơn cả cái chết.

"Ực!"

Cô nhắm chặt mắt. Một con goblin đang lao tới.

"…?"

Vẫn còn run rẩy, Paula nghĩ. Hử? Sao goblin không đến?

"…Đứng dậy được không?"

"Ơ?"

Cô vội vàng mở mắt──và ở đó, một cậu bé đang đứng.

Tóc đen, mắt đen. Hơn nữa còn mặc trang phục màu đen được bao bọc bởi một chiếc áo choàng.

Cậu vừa rút con dao găm cắm sau gáy một con goblin ra.

Cậu bé này từ đâu đến, ngay cả Paula cũng không biết. Lũ goblin cũng đang hoang mang.

Là nó…

Nhưng Paula biết.

Chính là nó, cuộc gặp gỡ "định mệnh" của đời mình!

◇

"May mà đến kịp," Hikaru thầm nghĩ. Trông cô gái kia có vẻ là người chơi hệ Hậu vệ. Lưỡi kiếm của cô ta tuy dài hơn "Dao găm Sức mạnh" của cậu, nhưng cũng chỉ là một thanh tiểu kiếm không hơn không kém.

Nếu cậu đến muộn vài giây, cô gái này đã bị thương. Nếu muộn vài phút, có lẽ cô đã chết, hoặc bị "làm gì đó" rồi.

"..."

"Giữ khoảng cách đi."

"..."

"Cô có nghe thấy không?"

"...Một mỹ thiếu niên."

"Hả?"

"Em xin phép nhéeeee... BỤP!?"

Hikaru tặng nguyên một cú đấm vào mặt cô gái vừa bất thình lình lao tới.

"Con nhỏ này bị gì vậy trời!"

"Hàaa... một phần thưởng từ mỹ thiếu niên..."

Hikaru nhận ra mình vừa cứu phải một đứa dở hơi. Cậu cảm nhận được một sự bất thường không thể tưởng tượng nổi, trái ngược hẳn với vẻ ngoài trong sáng, thanh tú như một nữ tu sĩ của cô ta. Dù đã ngã lăn ra đất và run lẩy bẩy, cô ta vẫn toe toét cười nhìn về phía này.

"Thằng khốn! Thằng nhãi ranh kia sao mày dám cản đường!"

Một tên mạo hiểm giả gào lên.

"...Cản đường?"

"Chỉ cần một đứa hy sinh là cả bọn chạy thoát được rồi, hiểu không! Đối thủ là goblin đấy!?"

"À... ra là vậy."

Hiểu được suy nghĩ của chúng, ánh mắt Hikaru trở nên lạnh buốt.

"Tôi còn đang tự hỏi mấy người làm cái quái gì mà lại đá một cô gái như thế. Định dùng cô ấy làm mồi nhử để chuồn một mình à?"

"Th—thế thì đã sao."

Tên mạo hiểm giả giật mình, nhưng rồi lại trơ tráo đáp.

"Cái gì!? Anh đã làm gì Paula của tôi!"

"...Không thể tha thứ."

"Gì cơ?"

"Chuyện gì thế?"

Hai cô gái có vẻ là đồng đội của nữ tu sĩ dường như đã hiểu ra vấn đề, nhưng hai cậu trai thì vẫn còn ngơ ngác.

Những mạo hiểm giả kỳ cựu còn lại có vẻ đã ủng hộ "kế hoạch mồi nhử".

Lũ này... là cái party non choẹt ở Guild hôm qua đây mà. Đúng là nói không có sai mà, Hikaru thầm ngao ngán.

So với việc lừa bán cho bọn buôn người thì vẫn còn đỡ chán, nhưng dùng đồng đội làm mồi nhử cho quái vật thì cũng là hành vi khốn nạn thứ hai rồi.

"Thế giờ phải làm sao!? Chống lại cả một bầy goblin thế kia!"

Hikaru vừa thở dài vừa nói.

"Chúng sắp rút lui rồi."

"Hả?"

"Tôi nói là, lũ goblin sắp rút lui rồi."

"Nói vớ vẩn gì—"

"Đấy."

Đúng như lời Hikaru nói, một tiếng sáo kỳ lạ "Biyoooo" vang lên từ đâu đó. Nghe thấy âm thanh ấy, lũ goblin nhìn nhau rồi—bỏ chạy tán loạn như một đàn nhện vỡ tổ.

"C-c-c-cái..."

"Mọi người chạy nhanh đi thì hơn. Nơi này nguy hiểm lắm đấy."

"! Phải rồi! Rút thôi!"

Cô gái cầm đại kiếm vừa dứt lời, nhóm bốn mạo hiểm giả kỳ cựu đã co cẳng chạy đi, theo sau là hai cậu trai.

Cô gái cầm đại kiếm và cô gái dùng cung tiến đến chỗ nữ tu sĩ đang sung sướng xoa má bị đấm dưới chân Hikaru.

"Cảm ơn cậu, đã cứu Paula."

Xác nhận lũ goblin đã rút lui, Hikaru cũng khẽ thở phào.

"...Cô ấy ổn chứ? Có bị thương không?"

"À. Con bé này dùng được ma pháp hồi phục nên tự chữa được thôi—còn cậu không chạy à?"

Hikaru nhún vai.

"...Cậu mạnh thật đấy."

Hikaru đưa ra lời cảnh báo cho cô gái cầm đại kiếm đang nói với vẻ tiếc nuối.

"Cái đám lúc nãy... trên đường về, các cô nên cẩn thận. Có khả năng chúng sẽ gây hại cho các cô đấy."

"Ể?"

"Chúng đã dùng đồng đội đi cùng mình làm mồi nhử. Nếu tin đồn đó lan ra, chúng sẽ chẳng thể lập party với ai được nữa. Nhưng nếu các cô không nói ra, thì cũng sẽ chẳng có tin đồn nào cả."

"...Ý cậu là sao?"

Thấy cô gái cầm đại kiếm vẫn chưa hiểu, cô gái dùng cung liền nói.

"Thủ tiêu bịt đầu mối."

"Hảảả!?"

"Là vậy đó. Mấy kẻ tiểu nhân như thế, càng bị dồn vào đường cùng thì càng không biết chúng sẽ làm gì đâu."

"...Hai đứa bạn của bọn tớ đã chạy theo chúng rồi. Hai đứa đó ngốc lắm, có khi bị lừa mất."

"Bạn bè của các cô à?"

"Hừm... nói là bạn bè thì cũng không hẳn, chắc chỉ là mấy đứa trẻ ở làng bên thôi?"

"Vậy thì đuổi theo cũng được, mà mặc kệ cũng chẳng sao. Dù sao thì chuyện này tôi cũng không nên can dự thêm nữa—vậy nhé."

"A, khoan đã!"

Cô gái kỳ quặc dưới chân cậu bỗng lên tiếng.

"Tôi tên là Paula! Paula=Nola! Xin cho tôi biết quý danh của ngài ạ!"

Có vẻ như đã tỉnh táo lại sau cơn phấn khích, Paula đứng dậy. Xem ra cô ta đã có thể nói chuyện bình thường.

"...Tôi là Hikaru."

"Hikaru-sama... tôi có một thỉnh cầu. Ngài có thể đưa chúng tôi đến hồ được không ạ?"

"Đ-đúng vậy. Tuy biết là hơi được voi đòi tiên, nhưng tôi cũng muốn nhờ cậu. Phải không, Priscila?"

"Ừm."

Đúng là mình cũng đã nghĩ họ sẽ nhờ vả. Cứ để mặc họ ở đây thì quả thật cũng thấy áy náy. Sẽ thật vô nghĩa nếu họ chết trong một tai nạn bất ngờ ngay sau khi mình vừa cứu mạng.

Nhưng nếu làm hộ vệ thì năng lực của mình sẽ không thể phát huy được.

"...Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ giám sát từ xa, các cô cứ đi theo tốc độ của mình."

"Ngài không đi cùng chúng tôi sao...?"

Paula chắp tay, đôi mắt ngấn lệ nhìn cậu. Mái tóc màu xanh lục khẽ che đi đôi mắt ấy. Trông thế này thì đúng là một cô gái trong sáng, nhưng mà...

"Tôi đã nói là sẽ ở một nơi không nhìn thấy rồi mà. Vả lại... giờ cô có giả vờ ngây thơ thì tôi cũng thấy phiền lắm."

"Ực."

"Đúng đấy Paula. Từ trước đến giờ bọn tớ không nói, nhưng cả tớ và Priscila đều biết cậu hơi khác người mà."

"Ể...?"

"Như là lén viết tiểu thuyết chẳng hạn."

"Gyaaaaaaaaaaa!?"

Paula hét lên một tiếng như gà bị bóp cổ rồi ngất xỉu.

Giao Paula cho cô gái cầm đại kiếm—Pia, Hikaru giữ khoảng cách với họ.

Nói là khoảng cách, nhưng cũng chỉ chừng 30 mét. Tại thời điểm đó, cậu kích hoạt "Ẩn Mật" và trở nên vô hình trước mắt họ.

Tuy phát sinh rắc rối ngoài dự kiến, nhưng Hồn Vị lại tăng nhanh hơn mong đợi nên cũng không thành vấn đề.

"Hồn Vị" của Hikaru đã lên đến—12.

Có một lý do giúp cậu đạt được tốc độ vượt ngoài dự đoán. Sau khi săn sạch Green Wolf, "Hồn Vị" của cậu đã tăng lên 9. Đúng lúc đó thì xảy ra chuyện của nhóm Paula.

Ban đầu, Hikaru định lập tức đến chỗ nhóm Paula, nhưng số lượng goblin đã lên tới hơn một trăm con. Đây là tình huống tệ nhất đối với cậu. Nếu là một chọi một, cậu có thể hạ gục đối thủ mà không bị phát hiện, nhưng với một bầy đàn thì "Ẩn Mật" của cậu sẽ mất tác dụng. "Ám Sát" một trăm con mà không bị phát hiện lần nào có lẽ là điều không tưởng, và cậu không thể thực hiện một cuộc thử nghiệm đường đột ngay tại đây.

Tuy nhiên, cũng có một điều may mắn. Một kẻ thống lĩnh lũ goblin đã xuất hiện. Đó là một con goblin quái dị cao gấp đôi những con khác—một con quái vật cao hơn hai mét. Xung quanh con goblin đó là những con trông như lính truyền tin, cầm theo tù và.

"Goblin Family" lúc nào cũng có một con trùm. Chỉ cần hạ gục nó, cả bầy sẽ hỗn loạn.

Đó là nội dung cậu đã đọc trong "Kho Lưu Trữ". Tri thức đúng là một thứ vũ khí.

Hikaru tiếp cận phía sau lưng con trùm. Hoàn toàn không có dấu hiệu bị phát hiện, cậu đâm "Dao găm Sức mạnh" vào lưng nó.

Con trùm có mặc một lớp giáp xích bên trong, khiến cậu thoáng giật mình, nhưng nhờ hiệu quả của "Ám Sát" hay do đã cộng 1 điểm vào "Sức Mạnh Cơ Bắp" mà con dao găm đã đoạt mạng con goblin trùm.

Điều đáng kinh ngạc xảy ra sau đó. Một cảm giác ngứa ngáy không thể chịu nổi lan khắp toàn thân Hikaru. Trung tâm cơ thể cậu nóng rực, dù cố kìm nén thế nào cũng không thể ngăn được tiếng rên rỉ thoát ra. Cậu hiểu rằng đó là do "Hồn Vị" tăng lên, nhưng đây là lần đầu tiên nó lại mãnh liệt đến vậy.

Chỉ một con goblin trùm đã giúp "Hồn Vị" của cậu tăng thêm 3 bậc. Vì phản ứng phụ từ việc Hồn Vị tăng lên, Hikaru đã bị những con goblin khác phát hiện, nhưng có lẽ do sợ hãi kẻ đã giết chết con trùm, không một con nào dám lao vào cậu.

Ngay khi phản ứng phụ từ việc tăng "Hồn Vị" lắng xuống, Hikaru lập tức rời khỏi đó.

Tiếng tù và vang lên từ phía sau. Có lẽ là lệnh rút lui, hoặc là tín hiệu báo con trùm đã chết. Cả bầy rồi sẽ tan rã—

Nhưng nếu có người bị giết trước lúc đó thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa—Hikaru đành phải mở Soul Board và cộng 1 điểm vào "Bộc phát lực".

Tốc độ chạy nước rút của cậu tăng lên một cách kinh ngạc. Hồi cấp hai, lớp cậu có một đứa từng tham gia giải điền kinh quốc gia cự ly ngắn, nhưng cậu nghĩ bây giờ mình có thể vượt qua cả nó. Bù lại, thể lực cũng tiêu hao rất nhanh.

Nhờ vậy, Hikaru đã cứu được Paula.

Giờ còn lại 6 điểm. Phải để dành 3 điểm cho kế hoạch ngày mai...

Hikaru suy nghĩ,

Tạm thời cứ giữ lại điểm đã.

Cậu quyết định như vậy.

Sau khi đi bộ khoảng 30 phút, Hikaru và nhóm Paula đã quay trở lại hồ.

Cố tình lờ đi ánh mắt nóng rực của Paula, cậu tiễn nhóm Pia đi bộ trở về theo con đường cái.

Trên đường cái có nhiều thương nhân qua lại nên khả năng bị nhóm mạo hiểm giả kỳ cựu tấn công là cực kỳ thấp.

"Được rồi, mình lại đi săn quái vật tiếp thôi."

Sau khi săn thêm một đợt quái vật nữa, đến chiều tối, Hikaru gặp một người đưa tin nhanh đi ngang qua hồ—thật bất ngờ, đó chính là ông chú trông có vẻ khắc khổ đã cho cậu đi nhờ vào buổi sáng—và được ông cho quá giang về lại thành phố.

"Sao nào, câu được cá ngon à? Hay là đi hái lượm?"

Bị ông chú hỏi, Hikaru đáp, "Cháu chẳng kiếm được gì cả."

"Hửm? Thế mà trông cậu có vẻ vui gớm nhỉ."

Hikaru đang rất phấn khởi. Cũng phải thôi, số quái vật cậu tiêu diệt đã vượt quá 30 con. Một nửa trong số đó là Green Wolf, còn về goblin, ngoài một con goblin trùm và một con goblin thường, cậu đã xử lý sạch sẽ những con goblin chạy tán loạn.

Và rồi, khi trời đã nhá nhem tối, cậu cuối cùng cũng gặp được nó—Forest Barbarian, "Kẻ Gác Rừng".

"Chỉ là có chút chuyện vui thôi ạ."

Một đòn duy nhất. Ngay cả Forest Barbarian cũng bị hạ gục bởi combo "Ẩn Mật" & "Ám Sát". Và "Hồn Vị" cũng tăng thêm 2 bậc chỉ với một con.

"Vậy à? Thôi kệ đi. Bác tăng tốc đây."

"Vâng, nhờ bác ạ."

Con ngựa phi nước đại trên con đường thảo nguyên dưới ánh hoàng hôn.

Ngày hôm đó, "Hồn Vị" của Hikaru đã tăng lên đến 16.

◇

Dù đã săn rất nhiều quái vật, nhưng Hikaru không muốn bị chú ý vì những chuyện kỳ lạ, nên cậu không mang về bất kỳ nguyên liệu nào từ những con quái vật đã hạ gục.

Cậu không thiếu tiền. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là sống một cách lặng lẽ—thế nhưng.

"Hikaru-sama!!"

Khi vừa vào thành phố, cậu được lính gác thông báo hãy đến Guild Mạo hiểm giả, và thứ chờ đợi cậu ở đó là giọng nói của Paula.

Nhân tiện, trời đã tối. Nghĩa là Guild đáng lẽ đã đóng cửa, nhưng ở quầy lễ tân vẫn còn Flare. Thấy Hikaru, mặt cô chợt bừng sáng, nhưng ngay lập tức lại cau lại khi Paula chạy đến.

"...Có chuyện gì vậy?"

Hikaru lạnh nhạt hỏi, nhưng Paula chẳng hề để tâm.

"Mừng ngài đã về. Tôi đã ở đây chờ để được gặp ngài."

"...Không, làm sao có thể bắt Guild kéo dài giờ đóng cửa được chứ. Đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Cảm ơn vì đã hiểu cho."

Pia nói với vẻ mặt ngao ngán trước thái độ của Paula.

"Thật ra là tôi muốn cậu cũng đến làm chứng..."

"Làm chứng? Về sự phản bội của đám mạo hiểm giả kia à?"

"Không phải chuyện đó. Chuyện đó đã được thụ lý ngay rồi. Ý tôi là, có vẻ như họ sẽ nghe cả lời khai của bên kia rồi mới phán quyết."

"Ra vậy... thế thì là thông tin về lũ goblin, à."

Flare chen vào.

"Về phía Guild, chúng tôi muốn nắm rõ tình hình thực tế của lũ goblin! Cậu sẽ kể cho chúng tôi nghe chứ?"

"À, vâng... cũng được thôi, nhưng đây là gì vậy?"

Cánh tay Hikaru đang bị nắm chặt.

"Hôm qua vừa mới làm chuyện đó với tôi, hôm nay lại đi tán tỉnh cô gái khác là sao hả!"

"Ể?"

"T-tóm lại! Tôi nghĩ mình có quyền được nghe câu chuyện!"

Flare đang hướng ra—bên ngoài. Trông cô có vẻ giận dữ, nhưng cậu có cảm giác cô đang hiểu lầm chuyện gì đó về nhóm Paula.

"Hikaru-san."

"V-vâng."

"Có một quán pasta ngon lắm đó."

"Khoan đã. Chẳng lẽ lại định bắt tôi bao nữa à?"

"Ch-chờ đã! Chuyện này là sao!? Cô đang đào mỏ Hikaru-sama của tôi đấy à!"

Cả Paula cũng xen vào.

Ngày mai Lavia sẽ bị áp giải, mình không có thời gian để đi ăn với Flare—nhưng khoan đã, Hikaru nghĩ lại. Bữa ăn, hay đúng hơn là "cuộc trò chuyện" với Flare, có thể sẽ cần thiết cho kế hoạch ngày mai.

"...Tôi hiểu rồi. Tôi cũng có chuyện muốn hỏi Flare-san. Rời khỏi Guild có ổn không vậy?"

"Có Unken-san ở lại nên không sao đâu. Lần trước tôi có nói rồi đúng không? Có một nữ tiếp tân và một phó Guild Master đang đi công tác ở Vương đô. Tối nay họ sẽ về. Tôi ở lại để đón họ."

"Ồ... Vậy, ba người kia cũng đi cùng sao?"

Ra khỏi Guild, Paula, Pia và Priscila cũng đi theo.

"Đ-đừng hỏi tôi. Nhưng trông họ có vẻ quyết tâm đi theo bằng mọi giá nhỉ..."

"Tôi không bao đâu."

"Chắc là họ sẽ tự trả phần của mình mà..."

"Ai biết được."

Trông bộ ba kia không có vẻ gì là nhiều tiền. Hikaru nghĩ rằng một cửa hàng mà Flare hay đến, nơi một cái bánh pie có giá hơn 100 Gilan, có lẽ là "quá đắt" đối với họ.

Flare dẫn Hikaru đến một con hẻm nằm lùi vào hai dãy nhà so với con phố chính—một nơi mà nếu không có mục đích thì sẽ chẳng ai bước vào. Kẹp giữa những dãy nhà ở, có một nhà hàng chuyên về pasta tên là "Pasta Magic".

Cái gu đặt tên này...

Hikaru thầm bình luận trong khi mở cánh cửa gỗ. Đúng như vẻ ngoài, bên trong quán rất hẹp, ngoài quầy bar thì chỉ có hai bàn ăn dạng buồng.

"Yo, Flare-chan."

Ông chủ quán trông như một con gấu lùn mập đang nấu ăn sau quầy, giơ tay chào Flare.

Họ được dẫn vào một bàn buồng, nhưng vì là bàn bốn người nên phải kê thêm một chiếc ghế, và Priscila với vẻ mặt đờ đẫn ngồi xuống đó một cách đờ đẫn. Khoảnh khắc cô ngồi xuống, bộ ngực cô khẽ rung lên, Hikaru đã phải cố hết sức để không nhìn chằm chằm.

Flare ngồi cạnh Hikaru, còn đối diện là Paula. Pia ngồi vào chiếc ghế còn lại—tay của Pia, đang cầm thực đơn, run lên.

"Đ-đắt quá! Đắt kinh khủng! Thế này thì trả làm sao được!"

・Pasta thịt bò hầm và cỏ Thiến Thảo mùa xuân—210 Gilan

・Pasta dầu hải sản—160 Gilan

・【Thực đơn giới hạn】Pasta Thỏ Sừng Đỏ sốt xanh—590 Gilan

Chỉ lướt qua vài món đã thấy giá trên trời rồi. Đặc biệt là món Thỏ Sừng Đỏ. Con thỏ đó lại là nguyên liệu cao cấp đến vậy sao...

"Chủ quán, đây là Hikaru-san."

Flare nói với ông chủ quán đã đích thân đến nhận đặt món.

"Ồ... đúng là nhỏ con thật."

Vừa ngước nhìn thân hình cao gần hai mét của ông chủ, Hikaru vừa lẩm bẩm, "So với ông thì ai chẳng nhỏ con." Chẳng phải là do mình lùn đâu. Mình muốn nghĩ như vậy.

"Vậy à, vậy à. Cứu tôi một bàn thua trông thấy đấy. Dạo này chẳng nhập được Thỏ Sừng Đỏ gì cả. Giá cả tăng vọt thì còn đỡ, đằng này đến hàng còn chẳng có thì chịu chết. Thế rồi đột nhiên có người báo có hàng về. Hôm nay lại tiếp tục có. Tôi mới đi tìm hiểu xem có chuyện gì thì nghe nói là do một mạo hiểm giả tân binh săn được. Thế nên tôi mới bảo con bé Flare, dẫn cậu ta đến đây. Tôi sẽ đãi một bữa no nê."

Thì ra đó là lý do Flare chọn quán này.

"Vậy sao ạ. Tôi cũng đang tò mò không biết thịt đã được bán cho quán nào."

"Thế nào? Có muốn bán thẳng cho quán tôi không? Tôi mua giá cao cho."

"Ch-chờ đã chủ quán! Thế là không được đâu ạ! Làm vậy thì Guild Mạo hiểm giả sẽ bị Hiệp hội Bán buôn Thịt sờ gáy đấy!"

Có vẻ như nguyên liệu mà Guild Mạo hiểm giả thu mua từ các mạo hiểm giả đã có một lộ trình cố định là phải được bán cho hiệp hội.

"Hahaha! Đùa thôi, đùa thôi. Nhưng thế này thì được chứ nhỉ? Này nhóc. Tao đang tò mò về... nội tạng của con Thỏ Sừng Đỏ."

Có lẽ do tâm hồn của một người đầu bếp, mắt ông chủ quán sáng rực lên.

"Cái này thường bị vứt đi đúng không? Nên lần sau, cậu mang riêng nó về cho tôi. Tôi muốn thử chế biến nó bằng cách nào đó. Vốn dĩ nó là thứ không được lưu thông trên thị trường nên tôi mua trực tiếp cũng chẳng sao. Được chứ, nhóc?"

"Tên tôi là Hikaru."

"Gì?"

"Ông gọi đối tác làm ăn của mình là 'nhóc' à?"

Khi Hikaru lườm ông chủ quán, vẻ mặt của ông cũng lập tức trở nên nghiêm túc.

"...Cậu nói đúng. Xin lỗi nhé, Hikaru. Tao thích mày rồi đấy, hôm nay tao bao, cứ ăn thỏa thích đi! Bù lại thì nhớ suy nghĩ về vụ nội tạng đấy!—Flare, nhưng tiền rượu thì tính riêng. Nhớ trả đủ đấy."

"Ực."

Nghe tin được chủ quán bao—hay có lẽ cô đã phần nào mong đợi điều đó—vẻ mặt Flare bừng sáng nhưng lại bị dội một gáo nước lạnh.

Hikaru liếc nhìn Flare.

"..."

"T-tôi không uống nhiều đâu mà? Tôi chỉ uống một chút xíu thôi..."

"..."

"Hikaru-san, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng đó mà!"

Bình thường cô ta uống nhiều đến mức nào chứ... Hikaru ngao ngán. Dù có hơi bất ngờ.

Nhóm Paula ở phía đối diện thì đang ngơ ngác.

"—Ông ấy nói vậy đấy. Ăn bao nhiêu cũng miễn phí. Nhưng tiền đồ uống thì tự trả nhé."

"Đ-được thật à?"

"Pia, mắt cậu sáng quá rồi đấy. Hikaru sợ... chảy nước miếng"

"Nước dãi chảy tùm lum kìa, Priscila!?"

Pia và Priscila vui mừng khôn xiết trước tuyên bố "bữa ăn miễn phí" bất ngờ, chỉ có Paula là tỏ ra áy náy.

"Xin lỗi... Hikaru-sama. Tôi không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này..."

"Tôi cũng không biết mà, không sao đâu. Với lại, cô đừng gọi tôi là '-sama' nữa được không? Chắc tôi nhỏ tuổi hơn cô đấy."

"V-vậy ạ? ...Nếu 'chủ nhân' đã nói vậy."

"Sao lại thăng cấp rồi!?"

"Em là... là... nô lệ ban đêm của ngài."

"Đã ngượng thì đừng cố nói nữa!"

Và thế là, bữa ăn đã bắt đầu—.

"—Vậy, Hikaru-san, cậu đã làm cách nào để đuổi lũ goblin đi vậy?"

Khi đồ ăn được mang ra, Pia và Priscila chỉ im lặng ăn. Dù cách nói chuyện có phần cộc lốc, nhưng tác phong ăn uống của Pia lại rất chuẩn mực, tạo ra một sự tương phản nhẹ.

Món pasta nào cũng ngon. Đây là lần đầu tiên Hikaru ăn pasta ở thế giới này—ngoài món yakisoba—nhưng cậu cũng cảm thấy nó rất ngon. Vị dầu và gia vị khá đậm, nhưng lại có cảm giác thiếu thiếu gì đó... à, không có tỏi, cậu thầm nghĩ.

"Tôi đã nghe từ Unken-san rồi. Về khả năng có goblin xuất hiện."

"Chuyện đó thì tôi biết rồi, nhưng làm cách nào để đuổi cả bầy đi cơ."

"Vì đó là Hikaru-sama, đúng không ạ? Phải không?"

"Paula-san im lặng một chút đi ạ. Chuyện không đi đến đâu được."

Flare thẳng thừng cắt lời Paula đang cười toe toét tâng bốc.

"...Những con goblin hành động theo bầy được gọi chung là 'Goblin Family' thì phải. Đặc biệt, những bầy có tổ chức chặt chẽ sẽ có một hệ thống chỉ huy với con trùm làm trung tâm."

"A, vâng. Đúng vậy... Cậu biết rõ thật. Cũng là nghe từ Unken-san à?"

"Không, tôi đọc được trong cuốn sách ảnh ở kho lưu trữ."

"Sách ảnh... là mấy cuốn sách cũ dày cộp đó ạ. Cậu đọc cả chúng sao, giỏi quá!"

"Đọc là chuyện đương nhiên thôi. Việc có thông tin hay không đôi khi có thể quyết định sự sống chết mà."

"—"

Flare giật mình, im bặt.

Khoảnh khắc đó—Flare chợt nhận ra một điều. Cô vẫn luôn nghĩ Hikaru là một cậu bé "may mắn", nhưng có lẽ nào không phải vậy? Cậu bé này không có sức mạnh đặc biệt—cô nghĩ vậy—nhưng có lẽ cậu đã huy động tất cả kiến thức mình tìm hiểu được để làm một "mạo hiểm giả"?

Ngay cả chuyện về goblin lần này, mình cũng chỉ nghe lời kể của nhóm Paula với thái độ nửa tin nửa ngờ. Mạo hiểm giả hay nói quá lên. Nhưng lần này—có lẽ nào là thật. Có lẽ nào đã có hơn 100 con goblin thật sự.

"...Hikaru-san, có phải đã có một Goblin Leader không?"

"Tôi không biết tên gọi của nó, nhưng có một con goblin to hơn cả ông chủ quán này, và một con trông như cận vệ cầm tù và bên cạnh. Trong tài liệu có ghi rằng chỉ cần hạ gục con trùm thì cả bầy sẽ hỗn loạn, nên tôi đã tấn công nó."

"Làm thế mà!? Cậu không bị thương chứ!?"

"Đau."

"Á."

Hikaru bất ngờ bị Flare nắm lấy vai, điều đó cho thấy hành động của cậu liều lĩnh đến mức nào.

Một bầy goblin được xác nhận có Leader thường sẽ được các Guild Mạo hiểm giả ở các thành phố lân cận phối hợp tiêu diệt. Nếu để yên, chúng sẽ tấn công các ngôi làng xa thành phố và sinh sôi nảy nở với số lượng lớn. Việc này cũng giống như diệt côn trùng có hại. Tiêu diệt khi thiệt hại còn nhỏ là nguyên tắc sắt.

"Tôi đang ở đây thì tất nhiên là bình an vô sự rồi."

"Đ-đúng vậy nhỉ... xin lỗi. Tức là cậu đã tấn công Goblin Leader và trốn thoát thành công, đúng không? Cậu đã ném thứ gì đó à? Hay dùng cung?"

"...Không, gần đó có mọc một loại cỏ độc. Tôi đã bôi nhựa của nó lên một hòn đá rồi ném."

Hikaru đã nói dối. Cậu đã giết con goblin trùm—Goblin Leader, nhưng nói ra thì hoặc là không ai tin, hoặc nếu có tin thì cũng chỉ gây chú ý phiền phức.

Làm suy yếu nó bằng độc—là kịch bản mình đã chuẩn bị sẵn.

"Tôi nghĩ rằng nếu không tấn công trực tiếp con trùm thì sẽ không thể khiến cả bầy rút lui được. Chiến đấu với cả một bầy đàn thì thật là ngớ ngẩn."

"Điều đó thì đúng rồi."

"..."

"..."

"..."

Ba người Paula, Pia và Priscila bỗng ỉu xìu. Họ chính là những người đã "chiến đấu với cả một bầy đàn". Chắc hẳn họ đang thấm thía lại hành động liều lĩnh của mình.

Pia lên tiếng.

"Này... Hikaru. Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã cứu bọn tớ. Bọn tớ phải làm gì để báo đáp đây?"

"Dâng hiến lần đầu của ba người này."

Priscila, dù vẻ mặt vẫn đờ đẫn, lại đưa ra một đề nghị khá táo bạo.

"Ý kiến hay đó!!"

"Chết rồi! Với Paula thì đây là một phần thưởng mà."

"Mấy người vừa phải thôi! Hikaru-san sẽ chỉ thấy phiền nếu nhận thứ đó thôi! Đ-đ-đ-đúng không ạ?"

Flare vì lý do nào đó mà túm lấy cánh tay Hikaru và lắc mạnh một cách tuyệt vọng.

Nếu đối phương cũng là lần đầu thì cũng—tâm trí Hikaru đang bắt đầu nghĩ vẩn vơ thì lấy lại được sự bình tĩnh.

"Báo đáp thì không cần đâu. Tôi không cần."

"Nhưng, nếu vậy thì..."

"Thế thì tôi chỉ muốn nhờ một việc—chuyện này là nhờ cả Flare-san nữa."

"Chuyện gì ạ?"

Được gọi tên, Flare nhìn Hikaru.

"Tôi muốn mọi người đừng nói chuyện lần này cho bất kỳ ai khác. Tôi muốn yên ổn làm một mạo hiểm giả. Tự mình tạo thêm cơ hội bị các mạo hiểm giả khác gây sự thì thật là ngu ngốc."

Biết rằng Hikaru đã từng bị các mạo hiểm giả khác gây sự—không ai khác, chính là do mình—Flare nghiêm mặt gật đầu.

"Đúng vậy nhỉ... Còn có cuộc điều tra về hành vi phản bội đối với nhóm Pia nữa, hơn nữa chuyện về goblin nếu lan rộng sẽ gây hoang mang cho người dân. Vì vậy, chuyện lần này chúng ta sẽ không nói cho ai biết."

"Không thể nàooo"

Cứ ngỡ sẽ có thể thuận nước đẩy thuyền mà có quan hệ thể xác với người mình cảm thấy là định mệnh—vẻ mặt Paula bỗng chốc chuyển sang tuyệt vọng.

"Chuyện này kết thúc ở đây."

Hikaru dứt khoát nói.

"Flare-san, tôi có chuyện muốn hỏi."

"A, vâng. Chuyện gì vậy?"

"Những 'mạo hiểm giả sẽ đi cùng trong chuyến áp giải về Vương đô' đã ở Poondo chưa?"

"!"

Đó là những mạo hiểm giả được cho là đã nhận nhiệm vụ áp giải Lavia.

Nhóm Paula không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngơ ngác nhìn nhau, nhưng có lẽ họ nhận ra đây là chuyện không liên quan đến mình nên đã bắt đầu vừa ăn vừa bình luận về món ăn.

"...Hỏi để làm gì vậy ạ? Cậu đã nói là sẽ không dính vào nữa mà..."

"Những người công tác từ Vương đô sắp về đúng không? Tôi chỉ thắc mắc liệu họ có đến cùng lúc không thôi."

"Hừm... Hikaru-san nhạy bén quá đi..."

"Họ là những mạo hiểm giả tài giỏi đúng không? Tôi cũng thấy tò mò chứ. Nhất là khi họ ở một đẳng cấp mà bình thường không có ở Poondo."

"À... nói vậy thì cũng đúng. Với một người ham học hỏi như Hikaru-san."

Từ lúc nào mình đã bị gắn mác "ham học hỏi" rồi, nhưng cũng chẳng có gì bất tiện nên cậu mặc kệ.

"À thì... dự kiến là tối nay họ sẽ đến đấy ạ."

"Tối nay, nhưng trời đã tối rồi mà. Cổng thành đã đóng rồi chứ?"

"Người của các Guild, nếu có lý do đặc biệt thì sẽ được cho qua ạ. Tôi nghe nói họ đến Vương đô muộn hơn dự kiến. Từ đó di chuyển đến Poondo nên mới đến vào giờ này—"

"Chờ một chút. 'Họ'?"

"A, vâng. Những mạo hiểm giả phụ trách áp giải là một party bốn người, và tất cả đều là nữ."

Là nữ à. Tôi cứ nghĩ là nam—hay là vì đối tượng áp giải là nữ?

"Hạng mạo hiểm giả của họ là B đấy ạ."

"Phụttt."

Người sặc là Pia.

"B-b-b-B!?"

"Bẩn quá đi."

"Bẩn thật..."

"Bẩn, Pia."

"Tệ quá."

"......Xin lỗi."

Bị dồn dập chỉ trích, Pia đành phải xin lỗi.

"Hạng B thì ghê lắm à?"

Hikaru hỏi.

"Tất nhiên rồi ạ. Hạng cao nhất của mạo hiểm giả thường trú tại Poondo là D mà. Ở Vương đô có một người hạng A, và ngoài họ ra thì chỉ có 10 người hạng B thôi."

"...Tôi thấy 10 người cũng khá nhiều đấy chứ."

"Phì. Hikaru-san chưa đến Vương đô bao giờ à? Nếu tính theo tỷ lệ dân số thì phải gấp 40 đến 50 lần Poondo đấy."

"Thật á?"

Lớn đến vậy sao.

Ký ức của Roland về Vương đô khá mờ nhạt, hầu hết chỉ là ở trong xe ngựa hoặc trong một dinh thự nào đó.

"Tên của party hạng B đó là 'Đông Phương Tứ Tinh'. Tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ của họ từ trước đến nay là 100% đấy."

Thông tin đó, Hikaru đã khắc sâu vào tâm trí.

◇

Cậu chia tay nhóm Flare vào khoảng 10 giờ đêm.

Ở thế giới này, 10 giờ đêm đã là khá muộn, ngoài một số khu phố giải trí như quán rượu, cả thành phố đã chìm vào giấc ngủ.

"Vẫn... còn sáng đèn."

Nơi Hikaru hướng đến là Guild Mạo hiểm giả. Để có được thông tin cuối cùng.

Ngày mai Lavia sẽ bị áp giải, nhưng cậu không biết là mấy giờ. Do đó, việc "kiếm tiền" và "cày Hồn Vị (point)" phải được thực hiện trong ngày hôm qua và hôm nay.

"Thông tin" cần thiết nhất là về "những mạo hiểm giả áp giải", tức là "những đối thủ mà mình phải qua mặt", cậu đã đoán rằng họ sẽ đến Poondo vào ngày trước hôm áp giải.

"Xem nào, là loại người nào đây."

Cậu không vào bằng cửa chính đã hạ cửa sắt, mà vào bằng cửa sau không khóa. Cậu nhanh chóng xác định được nơi có người trong Guild. Bởi vì trong Guild Mạo hiểm giả đang tĩnh lặng, chỉ có nơi đó là có tiếng nói.

"Ha ha. Guild Master, ngài lo lắng quá rồi đấy."

Người đàn ông béo tốt nói với giọng cười cợt. Đứng cạnh ông ta là một mỹ nhân có vẻ mệt mỏi và u ám. Đó là phó Guild Master và nữ tiếp tân của Guild Mạo hiểm giả đã đi công tác ở Vương đô.

"Cái kẻ không biết lo lắng khi mọi chuyện không đi theo kế hoạch như ngươi mới là kẻ bất thường."

Người trả lời là Unken—tức là, Guild Master.

"Cái đó... gọi là gì nhỉ? Bọn ngươi..."

"Là 'Vì Sao Lấp Lánh Xa Xôi'. Ta là hạng C đấy nhé? Được đến cái thành phố hạng hai này đã là may mắn lắm rồi."

Một mạo hiểm giả trạc ba mươi tuổi—cả ba người—đều có thái độ xấc xược.

Hikaru đứng ở hành lang lắng nghe. Khi dùng skill dạng "Dò Tìm" để kiểm tra người đó, cậu đã nghĩ, Hửm?. Đầu tiên là chỉ có ba mạo hiểm giả. Và họ đều là đàn ông.

"Nói chung là ba người thì áp giải kiểu gì? Cơ bản của áp giải là phải có bốn người trở lên. Bố trí tối thiểu một người ở phía trước, phải, trái và sau—"

"Này nhé, lão già. Bọn ta đều là hạng C. Di chuyển dọc theo đường cái mà bị bọn trộm cướp tấn công thì ta chưa nghe bao giờ, mà có bị tấn công thì bọn ta cũng dư sức xử lý. Cùng lắm là một con đàn bà trẻ con có chạy trốn thì cũng không thoát được đâu."

Hikaru nhớ lại thông tin của Flare. Tên là 'Đông Phương Tứ Tinh', thành phần là "4 nữ", hạng là "B". Thông tin mình nghe được đã khác. Có vấn đề gì đó nên 'Đông Phương Tứ Tinh' không đến được, và những gã đàn ông này đến thay thế chăng.

"Bọn ta không phải là người thay thế cho cái đám 'Đông Phương' gì đó đâu. Bọn ta được đánh giá là giỏi hơn chúng nó nên mới được cử đến đây. Cái thái độ này là sao? Bọn ta về Vương đô cũng được đấy?"

"V-việc đó thì phiền lắm ạ. Xin các ngài cứ tự nhiên."

Phó Guild Master xoa tay lấy lòng.

"Thế thì hiểu rồi chứ? Sau đây—"

"Vâng vâng vâng. Dĩ nhiên rồi ạ. Quán đã được đặt sẵn rồi."

"Khoan đã. Ngày mai là nhiệm vụ áp giải mà lại đi chơi đêm à?"

"Guild Master, xuất phát sau buổi trưa cũng không sao đâu ạ. Dù vậy thì đến chiều tối cũng sẽ đến Vương đô thôi."

"..."

"Vậy thì cứ thế nhé. Chúng ta đi thôi, Nogusa-sama."

"Ờ. Quán tốt chứ?"

"Việc đó thì—"

Ba mạo hiểm giả được phó Guild Master dẫn đi. Hikaru nhanh chóng né khỏi cửa, và bốn người họ cùng với ánh đèn bước ra hành lang.

Ngay trước khi cánh cửa đóng lại, cậu nhìn vào trong và thấy Unken cùng nữ tiếp tân vẫn còn ở đó.

Để chắc chắn không bỏ lỡ thông tin gì, cậu khẽ áp tai vào cửa—và điều đầu tiên cậu nghe thấy là tiếng thở dài não nề của Unken.

"Thật đáng buồn... Guild ở Vương đô đã ra nông nỗi nào rồi."

"Haizz... có vẻ như vì chiến tranh sắp bắt đầu, Guild ở Vương đô đang nâng hạng cho các mạo hiểm giả. Bằng cách đó, khi có lệnh trưng binh thời chiến, họ có thể đòi nhiều tiền nhiệm vụ hơn từ quốc gia."

"Đó mới là điều đáng buồn."

"Vâng..."

Sau đó là những báo cáo liên quan đến công việc, có vẻ như những câu chuyện cần thiết đã kết thúc.

Hikaru rời khỏi đó.

Đúng là trời giúp mình.

Chỉ việc bớt đi một ánh mắt giám sát đã là may mắn rồi, đằng này chất lượng của mạo hiểm giả cũng giảm sút nữa.

Lúc ở hành lang, Hikaru đã kiểm tra Soul Board của ba mạo hiểm giả kia.

Soul Board của gã đàn ông có vẻ là trưởng nhóm tên Nogusa như sau.

【Soul Board】Nogusa=Garage Tuổi 31／Hồn Vị 38／33

【Sức Sống】

【Hồi phục tự nhiên】２／【Thể lực】２／【Miễn dịch】─【Kháng phép】１・【Miễn dịch bệnh tật】１・【Miễn dịch độc tố】１／【Giác quan nhạy bén】─【Thính giác】１

【Ma Lực】

【Lượng ma lực】２／【Tương thích tinh linh】─【Thổ】３

【Sức Mạnh】

【Sức mạnh cơ bắp】６／【Thông thạo vũ trang】─【Kiếm】４・【Giáp】２

【Tinh Thần】

【Ý chí】４

【Trực Giác】

【Trực giác】１／【Dò tìm】─【Dò tìm sinh mệnh】１

Hắn có lẽ là dạng kiếm sĩ phép thuật. Có 1 điểm "Dò tìm sinh mệnh", nhưng với mức độ này thì không thể phát hiện ra mình.

Hai người còn lại còn yếu hơn Nogusa một bậc.

Còn một điều nữa. Vận may đang đứng về phía mình.

Hikaru bước ra ngoài thành phố Poondo về đêm để thu thập "thông tin" cuối cùng.

Chiến dịch giải cứu sẽ diễn ra vào ngày mai.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!