Chương 8: Kẻ sát nhân Thợ cắt tóc

Lối vào triển lãm Búp bê Nghệ thuật vẫn được che bằng một tấm màn đen như lần trước.

Trong khi Akane không có vấn đề gì thì Ota Mori lại cứ bồn chồn không yên từ lúc đến Akihabara. Trông anh ta có vẻ muốn đi lùng sục linh kiện máy tính hơn là tới triển lãm búp bê, nhưng vì đã được Freud giao nhiệm vụ nên đành phải kiềm chế. Nhân viên dặn dò nghiêm cấm chụp ảnh trong khu triển lãm rồi vén tấm màn đen lên. Ngay sau đó, một thế giới nghệ thuật vừa kỳ dị vừa xinh đẹp hiện ra.

「Đúng là một tạo hình đâm thẳng vào sở thích của một số người nhất định nhỉ.」

Ota Mori vừa nhìn xuống con búp bê thiếu nữ có đôi cánh dơi vừa nói.

「Con búp bê mà Akane-kun thấy ở đâu?」

Freud nhìn quanh khu triển lãm rồi hỏi Akane.

「Không phải ở đây đâu ạ, mà là ở trước nhà vệ sinh. Ở hành lang đằng kia.」

Đi qua giữa những con búp bê thiếu nữ phơi bày nội tạng, búp bê thiếu niên xinh đẹp với mái tóc xanh, và các vật trưng bày khác, cả ba người đã đến cuối khu triển lãm. Trong hội trường tối tăm có đèn thoát hiểm chỉ dẫn lối đi, bên dưới là biển báo nhà vệ sinh. Akane tiến về phía đó.

Mở cửa ra là một hành lang sáng sủa. Đó là một không gian nhạt nhẽo không có bất kỳ thiết kế nào, cho thấy rõ đây chỉ là một không gian cho thuê.

「Chẳng phải chỉ là khu hậu cần thôi sao.」

Nói rồi Ota Mori nhìn lên trần nhà. Giữa phần trần nhà dài và hẹp có gắn một camera giám sát, nhưng không rõ nó có đang hoạt động hay không.

「Con búp bê được đặt ở đây sao?」

「Vâng ạ. Ở chỗ kia… Ơ?」

Akane dừng lại và gãi đầu. Không có chiếc ghế xếp nào trước nhà vệ sinh, và tất nhiên con búp bê cũng chẳng thấy đâu.

「Lạ thật. Rõ ràng nó được đặt ở đây mà. Ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế.」

「Thế thì cũng chẳng cần phải chụp trộm làm gì nhỉ.」

Nói rồi, Ota Mori trao đổi ánh mắt với Freud. Anh ta đã được Freud dặn là nếu thấy con búp bê thì phải chụp ảnh lại.

Để chắc chắn, họ đi một vòng quanh khu triển lãm lần nữa, nhưng con búp bê mà Akane đã thấy không được trưng bày ở đâu cả. Cả ba người ra khỏi khu triển lãm, đến quầy lễ tân để hỏi.

「Cho tôi hỏi về con búp bê trước đây được đặt ở hành lang, bây giờ không được trưng bày nữa ạ?」

Nhân viên lễ tân mỉm cười nhưng lại nghiêng đầu thắc mắc.

「Quý khách nói là được đặt ở hành lang ạ?」

「Là con búp bê mặc váy đen, đi giày đỏ, cao khoảng chừng này ạ.」

Akane đặt một tay dưới mũi và một tay ở tầm rốn để diễn tả kích thước của con búp bê.

「Là con búp bê được đặt ngồi trên ghế xếp ở hành lang trước nhà vệ sinh ạ.」

「Tất cả búp bê ở đây đều là hàng độc bản nguyên gốc và rất đắt tiền, nên chúng tôi không bao giờ đặt chúng bên ngoài khu trưng bày đâu ạ…」

Nhân viên lễ tân trả lời với vẻ bối rối.

「Nhưng tôi đã thực sự nhìn thấy nó mà. Mặc trang phục Lolita màu đen, áo sơ mi trắng, và đi giày đỏ.」

Nghe thấy cuộc trò chuyện, một nhân viên khác bước tới. Đó là người đàn ông phụ trách kéo tấm màn đen ở lối vào, anh ta chắp hai tay sau lưng, dạng chân ra, ra vẻ oai nghiêm rồi nói.

「Tôi nghĩ đó không phải là búp bê được trưng bày ở đây. Búp bê của chúng tôi có kích thước lớn hơn, và trong danh sách trưng bày của các tác giả cũng không có con búp bê nào kích cỡ đó. Có lẽ nào đó là búp bê của một vị khách đến tham quan mang theo chăng? Cũng có khá nhiều người như vậy đấy. Những người tự làm búp bê muốn nhận được đánh giá từ các tác giả nên mang chúng theo.」

「Có lẽ họ chỉ đặt ở hành lang một lúc trong khi đi vệ sinh thôi ạ.」

Nhân viên lễ tân cũng nói thêm.

Dù sao đi nữa, ý kiến chung của các nhân viên là con búp bê đó không phải là vật trưng bày.

「Rốt cuộc là sao vậy nhỉ?」

Trong lúc uống một ly Frappuccino đầy kem tươi tại một quán cà phê gần khu cho thuê, Akane chỉ hỏi riêng Freud. Cô lờ tịt đi ý kiến của Ota Mori rằng có lẽ cô đã nhìn thấy ảo giác.

Freud vừa cho sữa và đường vào ly cà phê nóng vừa nghiêng đầu.

「Đúng hơn thì tình tiết này có hơi đáng ngờ, hay nói đúng hơn là kỳ quái đấy…」

「Để tôi đoán xem anh đang nghĩ gì nhé.」

Ota Mori nói trong khi ăn bánh pudding chanh thay cho đồ uống và gặm bánh mì baguette. Vì đói bụng nên Akane đang ăn một chiếc bánh cuộn, còn Freud thì ăn sandwich.

「Freud đang vướng mắc ở mối liên kết về những con búp bê, đúng không?」

「Mối liên kết về búp bê là sao ạ?」

Ota Mori quay sang Akane với vẻ mặt như thể nói “đúng là đồ ngốc” rồi mấp máy môi thành từ 「teruterubozu」.

「Ể. Cái đó với chuyện này thì liên quan gì đến nhau ạ?」

「Chuyện đó thì vẫn phải điều tra thêm nữa mới biết được…」

Freud tháo cặp kính gọng tròn xuống đặt lên bàn. Hơi cà phê làm mờ tròng kính, khiến tầm nhìn của anh bị ảnh hưởng và có vẻ khó chịu. Vẫn chăm chú nhìn vào khay đồ ăn của Akane với đôi mắt hơi xếch và trong veo, Freud dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Akane nhìn Ota Mori như muốn được giải thích, nhưng anh ta lại đang bận rộn xử lý phần sốt tartar chảy ra từ chiếc bánh baguette.

Mối liên kết về búp bê ư…?

Con teruterubozu ở bãi rác mười lăm năm trước và con búp bê xinh xắn giống hệt Kouno-san thì có liên quan gì đến nhau chứ? Dù gần đây Akane đã tự tin hơn vào khả năng suy luận của mình, nhưng cô vẫn không tài nào tưởng tượng được Freud và Ota Mori đang nghĩ gì.

「Xin lỗi một chút.」

Đột nhiên, Freud vỗ vào túi quần rồi đứng dậy, cầm lấy cặp kính gọng tròn và chiếc điện thoại rồi bước ra khỏi quán. Nhân lúc đó, Akane hỏi Ota Mori.

「Chúng liên quan với nhau ở điểm nào vậy ạ?」

「Vẫn chưa có gì liên quan cả, nhưng có linh cảm là chúng có thể sẽ liên quan. Chỉ vậy thôi.」

Ota Mori thản nhiên trả lời.

「Ể. Vậy sao ạ?」

「Chứ sao nữa? Các vụ án cách nhau đến mười lăm năm, địa điểm xảy ra cũng không chỉ có một nơi.」

「Nhưng mà, nữ sinh trung học mất tích trên đường đi lễ hội về và cô gái trong vụ án mạng teruterubozu đều ở Yamanashi mà. Khoan, nói mới nhớ.」

Akane nhìn lên không trung và suy nghĩ.

「Lúc tra cứu các bài báo trong thư viện, em nhớ là vụ án mạng teruterubozu không xảy ra ở thành phố Fuefuki thì phải…」

「Vì đó là mười lăm năm trước. Thành phố Fuefuki mới được thành lập mười bốn năm trước thôi. Nó được hình thành từ việc sáp nhập một vài thị trấn và làng mạc như thị trấn Isawa, thị trấn Misaka.」

「Ra là vậy.」

「Là sinh viên đại học thì mấy chuyện đó phải biết chứ.」

「Nhưng những vụ còn lại đều xảy ra ở Tokyo mà. Vậy mà vẫn có liên quan sao ạ?」

Ota Mori nhét hết phần bánh mì baguette còn lại vào miệng rồi uống nước.

「Xảy ra ở những nơi khác nhau không có nghĩa đó không phải là giết người hàng loạt, đúng không? Hơn nữa, không phải tất cả đều ở Tokyo, có một vụ ở Kyoto. Hai năm sau vụ teruterubozu.」

「À phải rồi. Cũng có vụ ở Kyoto nữa. Với lại, các vụ án có phải đều xảy ra cách nhau gần hai năm không?」

「Nếu là cùng một hung thủ thì có lẽ hai năm là giới hạn chịu đựng của hắn, đúng không? Trong đầu của kẻ sát nhân có một con quái vật đang trú ngụ. Nó thôi thúc hắn phải nhanh chóng thực hiện vụ tiếp theo. Hoặc cũng có thể còn nhiều nạn nhân khác mà chúng ta chưa tìm thấy thôi.」

Akane rùng mình. Con teruterubozu được dán tóc người lên dường như không phải để thực hiện một nghi lễ nào đó, mà chính là hiện thân cho ham muốn lệch lạc của hung thủ.

「Nhưng… đó là trong trường hợp đây là một chuỗi vụ án hàng loạt thôi đúng không ạ. Chỉ là giả định thôi.」

Này, Ota Mori rướn người về phía trước.

「Peko quê ở đâu nhỉ?」

「Aichi ạ.」

「Thế giờ đang sống ở đâu?」

「Ký túc xá của trường. Ở Tokorozawa.」

Đúng không? Ota Mori giơ ngón trỏ lên.

「Việc thay đổi khu vực sinh sống là chuyện bình thường mà, đúng không?」

「Vậy… Ota Mori-san nghĩ rằng hung thủ ban đầu ở một nơi có những vườn đào, sau đó đến Kyoto, và bây giờ đang ở Tokyo sao ạ?」

「Chắc Freud cũng nghĩ vậy. Dựa trên tiền đề là không thể có nhiều tên điên rồ giết con gái người ta rồi lấy tóc được. Theo tôi thì,」

Ota Mori thì thầm như đang nói chuyện bí mật.

「Việc hắn tiếp tục làm những chuyện như vậy suốt mười lăm năm, hơn nữa cách thức ngày càng táo bạo, có nghĩa là khả năng sẽ còn có thêm nạn nhân nữa.」

Nghe vậy, Akane cũng thì thầm bằng giọng nói khe khẽ.

「Cảnh sát có biết chuyện này không ạ?」

「Ai biết được.」

「Cảnh sát là dân chuyên nghiệp mà. Những chuyện mà dân nghiệp dư như chúng ta nghĩ ra thì chắc họ đã đoán được hết rồi… Đi thôi.」

Một giọng nói vang lên từ trên đầu. Freud đã nói chuyện điện thoại xong và đang đứng sau lưng hai người họ.

「Đây không phải là chuyện để nói trong quán cà phê đâu. Toàn là chuyện nguy hiểm cả.」

Bị nhắc nhở bằng một giọng điệu quở trách, cả ba người bước ra ngoài đường phố trong buổi chiều tà oi ả.

「Cuộc gọi là từ giám đốc của cửa hàng Tsukada Zenzaemon. Ông ấy nói ít nhất đêm qua con gái ông ấy đã ngủ được.」

「Tức là cuộc gọi cảm ơn ạ?」

Freud trả lời câu hỏi của Ota Mori rằng 「Cũng có thể coi là vậy」, nên Akane nghĩ rằng chứng mất ngủ của Midori không phải đã được chữa khỏi một cách dễ dàng.

「Về Midori-san, liệu có khả năng nào là hồi nhỏ chị ấy đã nhìn thấy hung thủ ở ngôi đền đó không ạ…?」

Vừa buột miệng nói ra, Freud và Ota Mori đang đi trước nửa bước liền dừng lại và quay lại nhìn cô.

「Ể. Chẳng lẽ đúng là như vậy sao ạ?」

「Không… Chắc không phải đâu…」 Freud ngập ngừng,

「Cũng có khả năng đấy.」 Ota Mori nói.

「Tôi nhớ không lầm thì tiểu thư nhà đó bằng tuổi nạn nhân đúng không? Vậy thì có khả năng họ đã chơi cùng nhau ở ngôi đền cho đến ngay trước khi vụ án xảy ra. Dù không nhìn thấy hiện trường vụ giết người, nhưng có thể cô ấy đã thấy một người khả nghi nào đó. Rồi khi biết bạn mình đã chết, ngôi đền và những vườn đào đã khắc sâu vào tiềm thức của cô ấy như những nơi đáng sợ. Chẳng hạn vậy.」

「Vậy tại sao cô gái trong mơ lại không có mặt ạ?」

「Vẫn chưa thể khẳng định được, nhưng tôi nghĩ nguyên nhân là do cảm giác tội lỗi. Vì mặc cảm với người bạn đã mất, cô ấy không thể nhìn thẳng vào khuôn mặt của người bạn đó. Có lẽ tiềm thức của cô ấy sợ hãi việc phải nhìn thấy biểu cảm của người bạn khi quay lại.」

「Nếu là biểu cảm thì phải là mặt khóc chứ? Vì cô bé đó đang ngồi khóc mà.」

Lần này đến lượt Ota Mori hỏi Freud.

「Chính vì thế đấy. Cô gái trong mơ khóc có lẽ là vì biết được số phận sau đó của mình. Chính vì vậy, khi được gọi và quay lại, tôi nghĩ tiềm thức của Midori-kun đã sợ hãi việc nhìn thấy biểu cảm đó và xóa nó đi. Ví dụ như Akane-kun, em nghĩ cô bé đó có khuôn mặt như thế nào?」

Akane vừa đuổi theo Freud, người đã bắt đầu bước đi, vừa trả lời.

「Mỉm cười ạ?」

「Đang khóc mà đột nhiên cười sao? Mà, như vậy cũng đáng sợ thật.」

「Nếu cô bé vui mừng vì gặp được Midori-kun thì cũng có thể mỉm cười.」

「Vô cảm ạ?」

「Thế thì cứ để mặt nạ Noppera-bou là được rồi còn gì?」

「Vậy cũng đáng sợ nhỉ.」

Cô bé đó chắc chắn đã khóc vì muốn được giúp đỡ. Khi muốn được giúp đỡ thì sẽ có khuôn mặt như thế nào? Akane cố gắng suy nghĩ. Biểu cảm thì chỉ có cười, đau khổ, buồn bã…

「Tức giận ạ?」

Cô nói liều, và Freud đáp, 「Tôi cũng nghĩ vậy.」

「Hả? Tại sao lại tức giận?」

Dù ban đầu đã phủ nhận, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Ota Mori dường như cũng nhận ra điều gì đó và cau mày.

「Vậy chứng rối loạn ác mộng của tiểu thư đó vẫn chưa được giải quyết triệt để ạ?」

「Tôi cũng còn nhiều điều chưa rõ, nhưng cô bé đó đang khóc, vậy nên nếu là biểu cảm buồn bã thì không cần phải xóa đi khuôn mặt. Biểu cảm mà cô ấy muốn làm cho biến mất chính là biểu cảm mà bản thân Midori-kun không muốn nhìn thấy nhất. Tức là, một khuôn mặt trách móc cô ấy. Tôi nghĩ đó là một khuôn mặt buộc cô ấy phải thừa nhận lỗi lầm của mình.」

Akane nghĩ rằng họ sẽ hỏi lại Midori một lần nữa, nhưng Freud nói anh không có ý định đó.

「Chính vì đã nhớ lại rõ ràng mình đã thấy ác mộng gì, nên cô ấy mới rút khỏi vai trò người tham gia thí nghiệm. Cô ấy là người hiểu rõ nhất. Cô ấy đã nhớ lại vụ án, nhưng đã chọn cách trốn chạy khỏi chúng ta. Tôi nghĩ cô ấy đang chiến đấu với một tổn thương tâm lý không thể vượt qua được.」

Đây chính là điều mà Freud muốn nói khi cho rằng Midori đang phải chịu đựng một nỗi đau không thể nói với ai.

「Việc dồn ép cô ấy sẽ chỉ phản tác dụng, từ giờ trở đi cô ấy phải tự mình tìm cách giải quyết thôi.」

「Midori-san sẽ giải quyết bằng cách nào ạ?」

「Điều đó cũng tùy thuộc vào cô ấy. Không thể chiến đấu với kẻ thù vô hình, nhưng một khi đã thấy được kẻ thù, người ta có thể nghĩ ra cách để đối phó.」

「Nhân tiện đây, chúng ta hãy thử điều tra thêm một chút về vụ án mạng teruterubozu đi.」

Ota Mori nói. Anh ta phồng mũi, vẻ mặt như thể đã có kế hoạch chắc thắng.

「Chúng ta nghiên cứu về giấc mơ chứ không phải là thám tử đâu.」

Cả ba người đến nhà ga và đi vào bên trong. Mỗi người len lỏi qua dòng người đi lại để tiến ra sân ga, và khi cuối cùng dừng lại, Ota Mori nói.

「Chẳng phải cũng khá thú vị sao? Nếu bí ẩn của một vụ án chưa được giải quyết lại được làm sáng tỏ nhờ vào ác mộng dữ dội của một người tham gia thí nghiệm. Lần trước chúng ta cũng đã nhận được giấy khen từ cảnh sát tỉnh Nagano còn gì? Tôi nghĩ nếu viện của chúng ta dần trở nên nổi tiếng, sẽ có đủ loại vụ án liên quan đến giấc mơ tìm đến thôi. Hơn nữa, cá nhân tôi cực kỳ tò mò về bí ẩn của tên khốn teruterubozu đó. Cả chuyện con búp bê mà Peko đã thấy nữa.」

Khi bước lên chuyến tàu vừa đến, Ota Mori và Freud đứng hai bên như để bảo vệ Akane và tiếp tục cuộc trò chuyện trên đầu cô.

「Tôi định về nhà sẽ tìm hiểu xem có con búp bê kỳ lạ nào khác được làm ra không.」

「Ota Mori nghĩ ra những chuyện đáng sợ nhỉ.」

「Vì otaku thì hiểu rõ tâm lý của otaku mà. Tôi cũng thấy ý tưởng này ghê rợn, nhưng chắc Freud cũng đang nghĩ đến điều tương tự, đúng không?」

「Giữa mùa hè mà nghe chuyện này cũng thấy lạnh gáy thật.」

「Đúng vậy ạ.」

「Chuyện gì lạnh gáy ạ?」

Akane hỏi, nhưng Freud chỉ đáp 「Để sau nhé」 và không giải thích.

Khi họ chuyển tàu và quay về đến Tokorozawa, trời đã tối hẳn. Xe buýt của trường đã hết giờ hoạt động, nên họ đi chung một chiếc taxi và hướng đến ký túc xá của Akane trước. Trong taxi, họ chỉ nói những chuyện phiếm. Sau đó, Freud và Ota Mori sẽ quay lại trường để tìm hiểu những điều họ đã nói trên tàu. Thí nghiệm về chiếc gối ngủ ngon vẫn đang tiếp tục, và dữ liệu cảm nhận sẽ được gửi đến Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ qua email, nên cả ba người đều rất bận rộn. Nhưng nghe nói chỉ cần tổng hợp dữ liệu và gửi cho Dal Sonno là sẽ nhận được tiền lương làm thêm mười ngày, đối với Akane, đây là một tin không thể vui hơn. Hẹn gặp lại vào chín giờ sáng mai tại viện nghiên cứu, Akane xuống taxi trước.

Nhìn lên bầu trời đêm, những chòm sao mùa hè hiện ra trên đầu. Dù không biết tên các vì sao, nhưng hình tam giác được tạo nên bởi những ngôi sao lớn đang báo hiệu mùa hè đã vào độ chín muồi. Bầu trời đêm ở thành thị quá sáng nên không thể nhìn thấy dải Ngân Hà, nhưng có lẽ dòng sông bụi sao vẫn đang lấp lánh chảy qua giữa hình tam giác ấy. Nghĩ đến những cô gái đã qua đời, Akane lặng lẽ chắp tay.

Nửa đêm, Kasumi gửi email đến. Cô ấy viết rằng tối mai sẽ đi ăn ở quán Lolita Pub, và dặn Akane đừng đến muộn. Vì đầu óc mải mê với chiếc gối ngủ ngon và vụ án nên cô đã quên bẵng mất cuộc hẹn, may mà được nhắc.

「Đúng là Kasumi.」

Akane lẩm bẩm, đặt báo thức cho giờ đi chơi rồi chìm vào giấc ngủ.

Đêm đó, cô mơ thấy những cô gái đã chết. Giấc mơ như một bức tranh khảm, rời rạc, với nhiều cảnh tượng chồng chéo lên nhau. Akane cố gắng hết sức di chuyển qua lại giữa chúng để cứu họ, nhưng Ota Mori lại quay lưng lại và chỉ mải mê với máy tính, còn Freud thì nói không có kính nên không nhìn thấy gì.

Đây không phải là lúc để làm vậy, cô nghĩ rồi một mình chạy đôn chạy đáo, không biết phải làm sao, và tỉnh dậy trong nước mắt tuyệt vọng. Ánh nắng ban mai của mùa hè đang chiếu qua khe hở của tấm rèm cản sáng.

Akane bỏ khăn giấy ướt và túi trang điểm vào cặp, đeo kính áp tròng giúp mắt trông to hơn rồi rời khỏi ký túc xá. Trước khi lên xe buýt, cô ghé vào cửa hàng tiện lợi, dùng những phiếu ăn ký túc xá mà mình đã cất giữ cẩn thận để đổi lấy ba chai trà và ba nắm cơm. Cô nghĩ chắc Freud và Ota Mori đã thức trắng đêm, nên định mang đến cho họ.

Qua tám giờ sáng, nhiệt độ đã vượt quá ba mươi độ. Xuống xe buýt, đi vào khu vườn của trường và hướng đến hành lang ma quái, Akane thấy hiệu trưởng đang chăm sóc hoa hồng ở vườn hồng trước đài phun nước. Hiệu trưởng của trường Đại học Tư thục Mirai Seiki là một chuyên gia về thực vật học, tên là Ijuuin Shuugorou, nhưng người ta thường thấy ông trong bộ đồ làm vườn hơn là trong bộ vest. Nếu thấy một bóng xám trông giống như bao phân bón đang di chuyển giữa những bụi cây, thì đó chắc chắn là hiệu trưởng Ijuuin.

「Chào buổi sáng ạ.」

Akane vui vẻ cất tiếng chào, chiếc mũ rơm quay về phía cô.

「Trời nóng thế này mà thầy làm gì từ sáng sớm vậy ạ?」

Hai mắt của hiệu trưởng không đều nhau. Ông nheo mắt trái nhỏ hơn cho bằng mắt phải rồi nói:

「Ồ, là em Shirosaki à.」

「Thầy đang tỉa cành. Hoa hồng là loài cây dốc hết sinh mệnh để nở hoa. Trong mùa hè, thầy phải bấm ngọn để chúng không ra hoa, tỉa bớt những chồi non vươn lên, để chuẩn bị cho thế hệ mới.」

「Chồi non là gì ạ?」

Hiệu trưởng lấy chiếc khăn trên cổ lau mồ hôi.

「Trước mùa hè, những cành mới, to khỏe sẽ vươn lên rất nhanh. Đó gọi là chồi non. Đó là những cành sẽ cho nhiều hoa vào năm sau, nên thầy giữ lại chúng và cắt bỏ những cành cũ đi.」

「Không phải tự nhiên mà hoa nở được ạ.」

Akane nói với vẻ thán phục, hiệu trưởng Ijuuin cười 「Hô hô」.

「Hoa chỉ là kết quả của công việc làm vườn thôi. Những nỗ lực không nhìn thấy được sẽ nở thành những đóa hoa rực rỡ.」

Không hiểu sao, Akane lại thấy lời của hiệu trưởng rất có lý. Từ sáng sớm, dưới trời nắng gắt, ông cắt cành, bấm ngọn, bón phân, phun thuốc, nhổ cỏ, và nhờ vậy mà vào tháng Sáu, hoa hồng nở rộ thơm ngát cả một vùng. Ai đến thăm khu vườn cũng đều trầm trồ ngắm nhìn những đóa hồng, nhưng ít ai biết được công sức và nỗ lực mà người làm vườn đã bỏ ra trong những mùa khác.

Akane mở cặp, lấy ra một chai trà lạnh.

「Sợ thầy bị say nắng, thầy uống đi ạ.」

「Ôi chao. Được sao?」

Hiệu trưởng nói rồi mở nắp chai, uống trà một cách ngon lành.

「Vậy em xin phép đi trước ạ.」

「À, em Shirosaki.」

「Dạ?」

「Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ có vẻ đang làm việc rất tốt nhỉ.」

Hiệu trưởng mỉm cười. Điều đó khiến Akane cảm thấy vui sướng, và cô cũng nở một nụ cười rạng rỡ.

「Vâng ạ!」

Cô cúi đầu chào rồi quay gót bước đi.

Cô cảm thấy tự hào khi mình cũng là một thành viên của viện nghiên cứu đó.

Khi đến Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, đúng như dự đoán, Freud và Ota Mori đang dán mắt vào máy tính với vẻ mặt căng thẳng. Cô gõ cửa nhưng không có tiếng trả lời, khi Akane nhanh chóng bước vào phòng, họ mới giật mình quay lại.

「Chào buổi sáng. Sắp chín giờ rồi, hai người có ngủ không vậy?」

「Ủa, đã đến giờ đó rồi sao?」

Freud nhìn ra cửa sổ rồi lẩm bẩm, 「Trời sáng hẳn rồi nhỉ」. Ota Mori vươn hai tay qua đầu, duỗi người hết cỡ và ngáp một cái thật to.

「Em biết thế nào cũng vậy nên đã mang đồ ăn sáng đến đây.」

Khi cô lấy trà và cơm nắm ra khỏi cặp,

「Peko trông như một vị thần vậy.」

Ota Mori rơm rớm nước mắt, ngay lập tức lật nắm cơm lên để xem nhân, định lấy nắm cơm nhân mận muối và tảo bẹ, nhưng Akane đã ngăn lại.

「Mỗi người một cái thôi. Em cũng ăn một cái mà.」

Akane lấy đi nắm cơm tảo bẹ.

「Hai chai trà với ba nắm cơm thì bình thường người ta sẽ nghĩ tôi được hai cái chứ.」

「Em mua ba chai trà lận, nhưng lúc ở vườn hồng gặp thầy hiệu trưởng nên em đưa thầy một chai rồi. Sợ thầy bị say nắng.」

Thiệt tình, hết cách với cô, Ota Mori vừa nói vừa lấy một chiếc tách dành cho khách. Anh mở nắp chai, rót trà vào tách và đưa cho Akane.

「Em xin ạ… mà khoan, người mua là em mà, sao em lại phải uống bằng tách chứ.」

Lúc đó Ota Mori đã kề miệng vào chai rồi.

「Uầy, không phục chút nào. Mà này, không có lời cảm ơn nào sao?」

Ota Mori vừa nhai cơm nắm vừa gập người cảm ơn qua loa, còn Freud thì nói 「Cảm ơn em」 với Akane. Dù vậy, Akane vẫn thích những bữa ăn như thế này, ở nơi này, cùng với ba người họ.

Sau bữa sáng đơn giản, Akane hỏi hai người họ đã làm gì đêm qua.

Trên bàn làm việc có những bức ảnh và các bài báo trên mạng được in ra. Cô vô tình lật xem chúng và bất chợt nín thở.

「Dễ thương… Ể… Không… Cái gì đây… Hả?」

Da gà nổi lên một cách vô thức, cô vội vàng đẩy tờ giấy in ra xa. Đó là ảnh của một con búp bê Nhật Bản, nhưng khi nhận ra nó là gì, cô đã rùng mình kinh hãi.

Con búp bê thiếu nữ với đôi mắt xếch xinh đẹp được mặc một bộ yukata màu đỏ. Vải áo có vô số họa tiết tròn cổ điển. Đai lưng màu đen, cố ý thắt thêm một chiếc đai màu vàng nghệ. Akane nhớ rằng mình đã từng thấy bộ yukata xinh đẹp đó trong một bản tin.

「Bộ đồ mà con búp bê này đang mặc giống hệt bộ yukata của nữ sinh trung học kia. Cô ấy mất tích trên đường đi lễ hội về và được tìm thấy trong một con mương ven đường.」

「Đối với Peko mà nói thì trí nhớ tốt ghê.」

「Em nhớ rất rõ vụ án này. Lý do em nhớ là vì lúc đó, hình ảnh từ camera an ninh trước khi cô ấy mất tích đã được chiếu đi chiếu lại trên tin tức. Bộ yukata cô ấy mặc rất dễ thương, nên em nhớ rất rõ. Yukata đỏ họa tiết cổ điển với đai lưng đen. Giống y hệt…」

Ota Mori đến gần. Freud cũng lấy ra bức ảnh con búp bê, đặt lên bàn cho dễ nhìn, và đặt bên cạnh đó là bức ảnh của nữ sinh trung học đã bị hại.

「Không chỉ yukata, mà cả khuôn mặt cũng giống hệt.」

Một làn sóng da gà lại ập đến, Akane xoa hai cánh tay mình.

「Đêm qua tôi và Ota Mori đã lùng sục khắp trên mạng. Tìm được vài tấm ảnh.」

Freud nói rồi đưa cho Akane một tấm ảnh khác. Đó cũng là ảnh một con búp bê, nhưng con này mặc một bộ trang phục pha trộn giữa Gothic Lolita và phong cách punk. Trên má được vẽ một bông hồng đỏ rực, và có dán những viên đá hình giọt lệ.

Bức ảnh được đặt cạnh đó là ảnh của một học sinh trung học cơ sở đã mất tích tại một sự kiện steampunk.

「Con búp bê có trang điểm, nhưng khuôn mặt thì giống hệt… Đây là khuôn mặt của nạn nhân.」

「Đúng vậy.」

Akane ngước nhìn Freud. Chuyện này là sao?

「Ai đã làm ra những con búp bê này ạ?」

「Vì không biết nên mới phải vất vả thế này chứ?」

Ota Mori nói với đôi mắt đỏ ngầu.

「Nhưng có người đăng lên mạng thì mới có ảnh ở đây chứ ạ?」

「Mấy tấm ảnh này là từ kho lưu trữ của một người tình cờ thấy ảnh trên mạng, thích rồi lưu lại thôi. Không phải của chính người đăng. Hắn không phải là một tên ngốc đến mức cứ để mãi một thứ nguy hiểm như vậy trên mạng đâu.」

「Trang web đăng những bức ảnh này là một trang của nước ngoài. Nó cũng đã bị xóa ngay lập tức và hiện không còn ở đâu nữa.」

「Thế nhưng thế giới mạng là vậy đó, chỉ cần đăng lên vài giây thôi là những chuyện như thế này có thể xảy ra.」

Ể… Ể…? Tức là sao?

Akane vận dụng hết công suất trí não nhưng vẫn không hiểu ra vấn đề.

「Chúng tôi đang nghĩ thế này. Hai con búp bê này, cùng với con búp bê giống hệt Kouno-san mà Akane-kun đã thấy, người tạo ra chúng chính là hung thủ, hoặc là một người có liên quan sâu sắc đến vụ án. Có khả năng những nạn nhân khác cũng đã bị làm thành búp bê và đăng lên mạng.」

「Em không hiểu. Tại sao lại làm như vậy?」

Akane ôm đầu bằng cả hai tay. Bốn bức ảnh trông như thể các nạn nhân đã bị biến thành búp bê bằng phép thuật. Những con búp bê giống nạn nhân đến mức đó.

「Tại sao lại là búp bê? Tại sao lại là mạng internet? Ể ể ể…?」

「Với lối suy nghĩ đơn giản của Peko thì không thể tưởng tượng ra được đâu nhỉ? Nhưng đối với tôi thì điểm đó lại làm tôi thấy nhẹ nhõm đấy.」

Anh ta nói một câu không rõ là đang chê hay đang khen.

「Chuyện mà hai người nói trên tàu lúc về hôm qua là chuyện này sao ạ?」

「Chính xác. Không sai vào đâu được.」

Ota Mori chỉ vào Akane.

「Linh cảm của Kasumi-kun rằng chuỗi vụ án siết cổ có thể là giết người hàng loạt tôi nghĩ là đã đúng. Điều đáng chú ý là ngoài tóc, quần áo và một chiếc giày cũng đã bị lấy mất. Sau khi biết được con búp bê mà Akane-kun thấy không phải là vật trưng bày, Ota Mori đã tìm ảnh trên mạng. Nhờ tìm được những hình ảnh này… chúng tôi mới bắt đầu mường tượng ra được động cơ của hung thủ.」

「Động cơ? Động cơ là gì ạ?」

「Ham muốn độc chiếm và sở hữu.」

Freud nói. Akane càng nghiêng đầu thắc mắc hơn.

── Dẫu có được thứ mình mong muốn, ta sẽ chiến thắng được điều gì đây.

Nó chỉ là một giấc mơ, một tiếng thở dài, một niềm vui thoáng qua rồi tan thành bọt biển. ──

Freud đọc một đoạn thơ.

「Đó là một đoạn trong bài thơ tự sự 『Lucrece bị làm nhục』 của William Shakespeare. Bị ham muốn mãnh liệt thúc đẩy, dù cuối cùng đã phạm tội giết người, sự hưng phấn cũng sẽ tan biến trong chốc lát, và thay vào đó, cơ thể sẽ bị thiêu đốt bởi một cơn khát khao còn mãnh liệt hơn. Hung thủ tìm kiếm chiến lợi phẩm để biến khoảnh khắc thoáng qua thành vĩnh cửu, và coi đó là vật kỷ niệm để nhớ lại tội ác của mình.」

Akane có cảm giác như mình vừa được nghe một điều gì đó rất ngầu, nhưng cô hoàn toàn không hiểu ý nghĩa. Ota Mori giải thích cho cô một cách dễ hiểu hơn.

「Cảm giác của một kẻ giết người thì Peko không cần phải hiểu đâu, nhưng loại người này sẽ ngày càng leo thang trong hành vi phạm tội. Hắn làm búp bê của nạn nhân, giữ bên mình, nhớ lại lúc phạm tội và tận hưởng nó.」

Ota Mori dừng lại ở đó rồi rên rỉ, 「Ghê quá đi mất」.

「Chính vì vậy mà tôi nghĩ phải ngăn chặn hắn càng sớm càng tốt. Mà nói chung, việc hắn lảng vảng trong địa bàn của tôi cũng khiến cá nhân tôi thấy khó chịu rồi.」

Da gà cuối cùng đã lan xuống đến chân, sau đầu gối cô cảm thấy rờn rợn. Nếu suy đoán đó là đúng, thì khi Akane và Kasumi đang phát khăn giấy, hung thủ đã có mặt ở khu cho thuê. Không chỉ vậy. Khi Akane đi vệ sinh, hung thủ đã đi vệ sinh ở nhà vệ sinh nam (hoặc có thể là ở ngay phòng bên cạnh phòng Akane vào).

「Không muốn đâu!」

Akane vừa ôm lấy mình vừa dậm chân bực bội. Cảm giác vừa ghê tởm vừa sợ hãi.

「Tại sao, tại sao chứ? Tại sao lại làm chuyện tàn nhẫn như vậy, tại sao lại ○×△…」

Vì quá kích động nên cuối câu nói của cô trở nên líu ríu,

「Bình tĩnh lại đi.」

Ota Mori nói, và Freud nhấc cặp kính gọng tròn lên.

「Dù không rành về tâm lý tội phạm lắm, nhưng trong nhiều trường hợp, manh mối thường được ẩn giấu trong vụ án đầu tiên. Ngay cả những kẻ giết người hàng loạt cũng không quên được vụ án đầu tiên của mình. Giả sử, nếu coi vụ án đầu tiên là vụ án mạng teruterubozu mười lăm năm trước, thì động cơ gây án được ẩn giấu chính trong vụ của cô bé Ishikawa Seira. Và ham muốn lệch lạc của hung thủ dường như đã đạt đến mức độ nguy hiểm.」

Vụ án này còn liên quan đến cả vụ án mạng teruterubozu nữa, Akane càng cau mày hơn.

「Yukata của Seira-chan không bị cởi ra, và thứ bị mất không phải là dép guốc mà là dải ruy băng.」

「Đúng vậy.」

Freud gật đầu.

「Nhưng một lọn tóc đã bị cắt đi.」

「Và lọn tóc đó đã được dính vào con teruterubozu bị vứt bỏ.」

Ota Mori vung vẩy ngón trỏ như thể đã trở thành thám tử lừng danh Holmes.

「Tôi và Freud đã nghĩ rằng, hung thủ không phải muốn làm một con teruterubozu, mà là một con búp bê hoàn chỉnh.」

「Búp bê hoàn chỉnh?」

「Vụ án đầu tiên không có kế hoạch mà là một hành động bột phát. Nhưng hung thủ đã nếm trải được mùi vị của nó. Chuyện này tôi không muốn nói với Akane-kun lắm, nhưng…」

「Không sao đâu ạ. Xin hãy nói cho em biết. Nếu không hiểu chuyện gì đã xảy ra thì em còn sợ hơn nữa.」

Freud liếc nhìn Ota Mori. Ota Mori, như thể đã chuyển vai từ thám tử lừng danh Holmes sang giáo sư Watson, ngồi xuống ghế, vắt chéo chân và giao phần giải thích cho Freud.

「Chúng tôi đã thử đưa ra một giả thuyết. Vụ án đầu tiên là một hành động đột ngột. Hung thủ định giở trò xấu với Seira-chan, nhưng bị cô bé la hét nên đã siết cổ và giết chết cô bé. Bình thường, người ta sẽ sốc vì hành vi của mình hoặc sợ bị phát hiện và bỏ chạy ngay lập tức, nhưng hung thủ sau đó lại cắt tóc của cô bé, đúng không? Hơn nữa, hiện trường lại là sân chơi của trẻ em, bình thường sẽ rất dễ bị người khác chú ý.」

「Từ đó, Freud suy ra rằng hung thủ là một người rất rành về ngôi đền đó.」

Khi Akane nhìn Freud như muốn hỏi tại sao, anh đã nhìn vào mắt cô và trả lời.

「Seira-chan được tìm thấy ở ngọn núi sau ngôi đền, đúng không? Tôi nghĩ hung thủ biết rằng nơi đó ít người qua lại, và vào ngày xảy ra vụ án có lễ hội nên người lớn đều đã đi đến đó. Vì vậy, sau khi gây án, hắn không bỏ chạy ngay mà có đủ thời gian để cắt tóc.」

「Dù là hành động bột phát, tại sao hắn lại cắt tóc ạ?」

「Hoàn toàn chỉ là suy đoán, nhưng có lẽ hắn có một tình cảm đặc biệt với mái tóc, hoặc với chính Seira-chan. Tóc của trẻ con rất đẹp, và những kẻ tội phạm có sở thích lệch lạc thường muốn có chiến lợi phẩm hơn là run sợ trước tội ác của mình, đó là chuyện thường thấy.」

「Như tôi đã nói lúc nãy, thỉnh thoảng hắn lại ngắm nó để nhớ lại hành vi phạm tội của mình.」

「Ota Mori-san, ghê quá đi mất.」

「Không phải tôi. Đừng có gộp chung tôi vào!」

Ota Mori nghiêm mặt mắng Akane.

「Nhưng, vậy thì tại sao lại dính nó vào teruterubozu và vứt ở bãi rác ạ?」

「Thì là vì hắn không hài lòng với nó chứ sao.」

Akane nhìn Ota Mori để xin lời giải thích, nhưng có vẻ anh ta đã bực mình nên không nói thêm gì nữa.

「Phần này hoàn toàn là tưởng tượng của tôi và Ota Mori, nhưng sau khi mang tóc về, hung thủ không còn thỏa mãn với việc chỉ nhìn tóc để tái hiện lại hành vi phạm tội. Vì vậy, hắn đã cố gắng làm một con búp bê thiếu nữ. Ban đầu bằng một phương pháp rất nguyên thủy. Tuy nhiên, hắn đã cố gắng làm cho khuôn mặt và quần áo càng giống thực tế càng tốt.」

Con teruterubozu được quấn một miếng vải đỏ. Khuôn mặt được vẽ bằng mực, và theo bài báo thì nó trông giống nạn nhân. Đó không phải là để làm bùa chú, mà là để làm cho nó giống với cô gái.

「Nhưng…」 Akane nói,

「Vì làm xấu quá nên vứt đi. Vứt thẳng vào bãi rác.」 Ota Mori nói một cách khinh bỉ.

「Tôi cũng nghĩ vậy. Hung thủ đã tìm kiếm sự hoàn hảo.」

Akane cố gắng nhớ lại. Vụ án tiếp theo là hai năm sau. Xảy ra ở Kyoto. Nạn nhân hình như là một học sinh tiểu học.

「Hung thủ đã ở làng của bà Midori-san, và hai năm sau thì ở Kyoto ạ?」

「Tôi nghĩ vậy. Sau đó, hắn đến Tokyo. Các vụ án sau đó chủ yếu xảy ra ở Tokyo.」

「Nhưng nữ sinh trung học mặc yukata là ở Yamanashi mà?」

「Vì quê cô ấy ở Yamanashi. Nữ sinh trung học đó bị giết vào mùa hè, nên chắc là về quê nghỉ lễ Obon.」

Sau đó, các vụ án vẫn tiếp tục xảy ra ở Tokyo, và rồi Kouno-san bị giết. Ở sông Kanda. Trong tình trạng chỉ mặc đồ lót.

「Quần áo của búp bê cũng… không lẽ… được làm từ quần áo của nạn nhân?」

「Đúng là Peko. Chính xác.」

Cảm thấy buồn nôn như muốn nôn ra cả nắm cơm tảo bẹ, Akane dùng cả hai tay che miệng.

「Hắn chỉ lấy một chiếc giày cũng là để làm giày cho búp bê bằng cùng chất liệu. Tóc cũng vậy.」

「Chúng tôi nghĩ rằng hắn làm tóc giả cho búp bê bằng tóc thật của nạn nhân.」

「Em không muốn nghe nữa. Ghê quá. Kinh dị quá.」

Nhớ lại con búp bê ngồi ngay ngắn trên ghế trước nhà vệ sinh ở khu triển lãm, Akane gần như hoảng loạn. Nếu bộ quần áo con búp bê mặc là của Kouno-san, và cả mái tóc cũng là của Kouno-san… Và dường như suy luận của hai người họ không hề sai.

「Chuyện này, hai người đã báo cảnh sát chưa ạ?」

「Chưa, vẫn chưa. Đang bàn xem phải làm thế nào thì Peko đến. Mang theo cả cơm nắm.」

「Chúng tôi đang suy nghĩ xem nên nói những suy luận này cho ai, và nói như thế nào. Cũng có chút lo lắng rằng liệu họ có lắng nghe một cách nghiêm túc câu chuyện hoang đường của những người dân thường hay không.」

「Nhưng nếu đi theo suy luận hiện tại, chẳng phải sẽ dễ dàng tìm ra hung thủ sao? Hung thủ là một nghệ nhân làm búp bê có quê ở Yamanashi, mười ba năm trước ở Kyoto, và bây giờ đang ở Tokyo, đúng không ạ?」

「Chưa chắc đã là nghệ nhân làm búp bê.」

「Tại sao ạ? Hắn có thể làm ra những con búp bê tuyệt vời như vậy mà.」

「Chính vì vậy mà có thể hắn không công khai danh tính là một nghệ nhân.」

Freud nói dứt khoát.

「Với một hung thủ có tay nghề cao như vậy, chắc chắn hắn cũng có ham muốn mãnh liệt muốn cho người khác xem tác phẩm của mình. Nhưng tất nhiên là không thể công bố được. Tuy nhiên, hắn không thể chiến thắng được ham muốn thể hiện bản thân, nên đã đăng lên một trang web nước ngoài.」

「Và ngay khoảnh khắc đó, dữ liệu đã bị tải xuống. Không biết hắn có biết chuyện bị tải xuống hay không, nhưng vì coi thường thế giới mạng nên mới gặp phải chuyện này.」

「Vậy thì, vấn đề là nên báo cáo chuyện này cho ai đây…」

Chỉ có một người duy nhất mà Akane nghĩ đến. Trước đây, cũng trong một lần điều tra về ác mộng, cô đã tình cờ quen một vị cảnh sát.

「Thanh tra Takayama Keiji thì sao ạ?」

「Chúng tôi cũng đang nghĩ đến điều đó. Dù Takayama-san thuộc sở cảnh sát tỉnh Nagano, nhưng so với việc một người dân thường đột nhiên gọi đến Sở Cảnh sát Thủ đô thì chắc sẽ dễ nói chuyện hơn.」

「Với lại, còn có nhà báo đã viết bài về khả năng đây là một vụ giết người hàng loạt nữa. Nếu nhờ anh ta giới thiệu người phụ trách, thì dù ý kiến của một nhà báo có thể yếu, nhưng nếu có thêm ý kiến tương tự từ phía chúng ta, có lẽ cảnh sát sẽ lắng nghe.」

「Nhà báo đó có chịu giới thiệu người phụ trách không ạ?」

「Vẫn chưa có hồi âm, nhưng đây là một vụ án có khả năng trở thành tin sốt dẻo, nên chắc chắn nhà báo sẽ liên lạc lại thôi.」

Ota Mori tự tin gật đầu, trong miệng là tiếng lạo xạo của hạt mận muối.

Akane nhìn lại những bức ảnh, nhưng khi đối mặt với những con búp bê giống hệt nạn nhân, cùng với sự ghê rợn, một cơn giận dữ dữ dội dâng lên trong lòng cô.

Hắn đã làm ra những thứ này với tâm trạng gì chứ? Con búp bê càng được làm tinh xảo, cảm giác ghê rợn càng tăng lên. Cô cảm thấy đau như thể nội tạng bị vắt kiệt, và nỗi buồn của những người thân quen với nạn nhân như đang truyền sang mình, khiến cô rất đau khổ. Liệu hung thủ có đang ở đâu đó nhắm đến con mồi tiếp theo không? Khoảng thời gian hai năm giữa các vụ án có trùng với thời gian làm búp bê không?

「Những con búp bê như thế này, mất bao lâu để làm ra nhỉ?」

「Tất nhiên là chúng tôi cũng đã tìm hiểu rồi, nếu là dân chuyên nghiệp thì có thể làm trong một, hai tháng. Tùy thuộc vào cách làm, nhưng nếu sản xuất hàng loạt phần thân và chỉ làm phần mặt thì còn nhanh hơn. Vài ngày chẳng hạn.」

Akane có một chút thắc mắc.

「Nhưng như vậy thì hơi lạ. Vì em thấy con búp bê của Kouno-san vào ngày hôm sau khi chị ấy được phát hiện mà. Làm búp bê mất hơn một tháng, nhanh nhất cũng vài ngày, tại sao em lại thấy con búp bê ngay sau khi vụ án xảy ra chứ?」

Freud và Ota Mori nhìn nhau.

「Đúng là vậy. Dù trang phục và tóc giả có thể may xong trong một hai ngày, nhưng phần thân búp bê thì không thể.」

「Nói thẳng ra là, có lẽ hắn đã làm xong búp bê của mục tiêu trước khi gây án?」

Lời nói của Ota Mori còn đáng sợ hơn nữa.

「Hắn chọn mục tiêu, làm búp bê, rồi chờ cơ hội để ra tay giết người sao? Để lấy quần áo, tóc, và các vật dụng khác để hoàn thành con búp bê.」

Freud chậm rãi nói.

「Để làm được điều đó thì cần phải chụp và quay rất nhiều ảnh và video của mục tiêu. Mà khoan, trường hợp của bạn của bạn Peko thì có lẽ dễ dàng hơn. Vì cô ấy tự đăng ảnh của mình lên mạng.」

「Không. Để làm một con búp bê ba chiều thì ít nhất cần có hình ảnh từ phía trước, sau, trái, phải. Ảnh trên mạng chỉ có một chiều thôi.」

「Vậy thì, có khả năng hắn đã điều tra phạm vi hoạt động, theo dõi, và chụp lén. Đúng là một tên stalker kinh khủng.」

「Chưa biết có phải là đàn ông hay không. Mà… xét đến việc các bé gái là nạn nhân, khả năng hung thủ là nam giới cũng khá cao…」

Freud đi đến bàn làm việc của mình và bắt đầu tìm hộp đựng danh thiếp.

「Thông tin liên lạc của thanh tra Takayama em đã lưu thành dữ liệu rồi. Biết đâu lại có việc để làm nữa.」

Những lúc như thế này, Ota Mori lại tỏ ra hữu dụng một cách không cần thiết, Akane nghĩ. Sau khi cắn vỡ hạt mận muối để ăn phần nhân bên trong, Ota Mori nhổ vỏ vào khăn giấy. Anh cẩn thận gói lại rồi vứt vào thùng rác.

「Ota Mori-san, ở những điểm đó thì anh rất sạch sẽ, nhưng tại sao cái tật phơi quần lót bên ngoài viện nghiên cứu lại không sửa được vậy?」

「Đâu phải là tật? Giặt thì phải phơi thôi.」

Ota Mori chu môi trong khi tìm dữ liệu của thanh tra Takayama. Freud cầm điện thoại đến và gọi vào số của sở cảnh sát tỉnh Nagano đang hiển thị trên màn hình.

「Việc phơi quần lót sặc sỡ trong rừng trông kỳ quái lắm đấy. Mà toàn là những thiết kế lòe loẹt nữa chứ.」

「Hả? Sao Peko lại quan tâm đến quần lót của tôi vậy?」

「Sở cảnh sát thị trấn Koujizaka, tỉnh Nagano phải không ạ? Đây là Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ của trường Đại học Mirai Seiki, tôi muốn gặp thanh tra Takayama Keiji của phòng khu vực…」

Bên cạnh Freud đang nói chuyện điện thoại, Akane cũng chu môi.

「Em không có hứng thú gì với quần lót của Ota Mori-san cả.」

「Hửm? Không hứng thú với quần lót mà là với cái bên trong à?」 Rầm!

Khi Freud ngước mắt lên, Ota Mori đang quằn quại vì bị giẫm vào chân, còn Akane thì đỏ bừng mặt.

「O, Ota Mori-san!」

「Lâu rồi không gặp, thanh tra Takayama. Tôi là Kazamichi của Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ đây ạ.」

Freud đặt ngón trỏ lên môi, Akane liền quay ngoắt gót trở về bàn làm việc của mình ngồi xuống. Hình ảnh của tên sát nhân kỳ quái đã bị Ota Mori thổi bay đến tận dải ngân hà. Cái bên trong quần lót… cái bên trong… Cô xấu hổ đến mức đầu như muốn bốc khói.

Akane vừa nghe giọng nói của Freud vừa mở trang web của Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ. Việc quản lý trang web thu thập thông tin về giấc mơ và trả lời các tin nhắn gửi đến là công việc của cô. Ngoài ra, trên trang web còn có các phiếu kiểm tra được gửi qua email từ những người tham gia thí nghiệm đang tiếp tục sử dụng gối ngủ ngon tại nhà.

Akane gom chúng vào một thư mục và gửi đến máy tính của Ota Mori đang ngồi sau lưng.

Tiêu đề là 【Lè Lưỡi Trêu Ngươi】.

「Trẻ con à.」

Ota Mori lẩm bẩm sau lưng cô. Cô cũng nghe thấy tiếng Freud thở dài.

Thanh tra Takayama của sở cảnh sát tỉnh Nagano có vẻ rất quan tâm đến câu chuyện của Freud về việc nghi ngờ đây là một vụ giết người hàng loạt. Ông ấy nói rằng vì có mối quan hệ với Sở Cảnh sát Thủ đô nên sẽ tìm hiểu xem nên liên lạc với ai rồi gọi lại. Nếu họ vội vàng gọi đến đồn cảnh sát sông Kanda, nơi tìm thấy thi thể của Kouno-san, thì có khả năng họ sẽ không được lắng nghe chỉ với lý do đã nhìn thấy một con búp bê giống hệt.

「Tôi đã nghĩ sẽ bị cười nhạo, nhưng ông ấy đã lắng nghe rất nghiêm túc. Ông ấy còn dặn nếu có tài liệu gì trong tay thì hãy tổng hợp lại.」

Nói rồi, Freud bắt đầu kẹp các tờ giấy in vào một tập hồ sơ.

「Vậy thì, tạm thời trò chơi thám tử nghỉ ngơi thôi. Mọi người cũng phải bắt đầu tổng hợp dữ liệu về gối ngủ ngon đi, vì bên đó thực sự liên quan đến chi phí hoạt động của viện nghiên cứu đấy.」

Vì dữ liệu Akane gửi quá lớn, Ota Mori dường như đã tỉnh táo trở lại. Trong các phiếu kiểm tra của những người tham gia thí nghiệm đang sử dụng gối ngủ ngon tại nhà, số lượng các câu chuyện về giấc mơ lành đã tăng lên.

「Hiểu rồi. Chúng ta sẽ thay phiên nhau chợp mắt và bắt đầu tổng hợp. Bây giờ mới thấy hơi buồn ngủ…」

Freud vừa gõ bàn phím vừa ngáp. Anh tháo kính ra, lau nước mắt, rồi vừa dụi mắt vừa tiếp tục công việc. Thí nghiệm giấc ngủ đã kéo dài năm ngày. Họ đã bay đến Yamanashi để giải mã ác mộng của Midori, rồi lại thức trắng đêm để tìm kiếm thông tin về nạn nhân. Thân tàn ma dại cũng là điều dễ hiểu.

「Anh nghỉ một chút đi ạ?」

Khi Akane hỏi, Ota Mori cũng nói, 「Anh có thể dùng túi ngủ của tôi」. Dù không chui vào túi ngủ, nhưng Freud đã gục đầu xuống bàn để chợp mắt.

Gió mát thổi vào từ cửa sổ không có rèm. Vào những ngày không vận hành các máy móc lớn, dù không có điều hòa cũng khá mát mẻ. Tiếng ve sầu râm ran khắp nơi trong rừng, và màu xanh của những tán lá rung rinh như một tấm rèm. Hàng mi của Freud, người đang ngủ yên với đầu gối lên hai cánh tay khoanh lại, khá dài. Dáng vẻ ngủ say không phòng bị với mái tóc bay trong gió thật là một cảnh tượng đẹp mắt.

Khi nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa, Akane thấy Freud đang đứng ở đó.

「Ể?」

Cô nhìn lại bàn làm việc, Freud vẫn đang ngủ.

Cô nhìn ra cửa sổ một lần nữa, chỉ có màu xanh của những cây cối đang rung rinh.

「Ể… Không thể nào… Ể…?」

「Ồn ào quá.」

Trong khu rừng ma ám, có hồn ma của một giáo sư đại học đã qua đời.

Đó là một lời đồn được biết đến trong trường. Bản thân Akane đã từng cảm nhận được một bóng hình tương tự một lần, nhưng chưa bao giờ nhìn thấy một hình dạng nào đó rõ ràng như lúc này, lại còn vào giữa ban ngày. Akane đứng dậy đến gần Ota Mori để không đánh thức Freud.

(Ota Mori-san, em vừa thấy ma.)

Cô thì thầm và chỉ tay ra ngoài cửa sổ, Ota Mori không thèm nhìn về phía đó mà chỉ nói, hừm.

(Anh không tin đúng không? Mà hồn ma đó giống hệt giáo sư.)

(Tại cặp kính thôi.) Ota Mori nói. Akane suy nghĩ một chút,

(Vậy có nghĩa là, Ể? Ota Mori-san cũng đã từng thấy sao?)

「Suỵt, để cho Freud ngủ đi.」

Ota Mori cau mày và quay lại. Sau đó anh gõ văn bản lên màn hình.

── Cô nghĩ tại sao nơi này lại được gọi là rừng ma ám? ──

Akane cũng gõ vào bàn phím của Ota Mori.

── Anh từng, thấy, ma, chưa ──

── Rồi. Tôi ở lại đây qua đêm mà. ──

── Ể Ể Ể Ể Ể Ể ーーーーーーーーーーーっ ──

「Cái đó cũng gõ ra nữa à.」

Ota Mori cười.

── Cũng không làm hại gì đâu nên đừng bận tâm. ──

Akane nắm chặt hai tay thành nắm đấm, run rẩy ở dưới cằm. Ota Mori lại gõ văn bản.

── Vậy tôi hỏi cô nhé, sợ ở điểm nào? ──

── Điểm nào ạ, là ma đó? Anh có hiểu không? ──

Ota Mori khịt mũi một tiếng nhỏ.

── Mấy thứ như ảnh ba chiều, tấm nền AI, hay màn hình không trung, chắc là được cài đặt ở đâu đó trong rừng thôi. Trước đây cũng có một thiên tài như tôi. Chỉ vậy thôi. ──

── Nếu là ma thật thì sao. Anh không quan tâm đến mấy chuyện đó à? ──

── Hỏi thì ma có trả lời không? Nếu trả lời thì còn là ma nữa không? ──

Thôi rồi, Akane nghĩ. Cô đã hỏi nhầm người. Ota Mori xóa văn bản đi và xua Akane đi. Trên màn hình của anh ta hiển thị những biểu đồ hình núi và rất nhiều lớp layer. Vì vậy, Akane đành phải quay lại chỗ của mình để làm việc.

Bên ngoài cửa sổ, màu xanh thật đẹp, không có chút không khí kỳ quái hay đáng sợ nào. Không hiểu sao, cô bắt đầu cảm thấy Ota Mori nói đúng.

Khi Freud tỉnh dậy và đổi chỗ cho Ota Mori, và khi Ota Mori đang định chui vào túi ngủ để ngủ, thì có điện thoại từ thanh tra Takayama của sở cảnh sát tỉnh Nagano. Freud bật loa ngoài để Akane và Ota Mori cũng có thể nghe thấy giọng của Takayama.

「Xin chào. Xin lỗi vì đã muộn.」 Takayama nói.

「Về vụ án của cô Kouno Sayoko được tìm thấy thi thể ở sông Kanda, có vẻ như ban chuyên án đã được thành lập tại đồn cảnh sát Kanda. Tôi đã liên lạc với bộ phận phụ trách và truyền đạt lại tóm tắt câu chuyện mà giáo sư đã kể, nhưng…」

Takayama ngập ngừng một chút.

「Phản ứng không được khả quan lắm đúng không ạ?」 Freud hỏi dồn,

「Vâng, cũng có thể nói là vậy.」 ông trả lời.

「Ban chuyên án cũng đã xem xét khả năng liên quan đến các vụ án chưa được giải quyết trong quá khứ ở Tokyo và đang tiến hành điều tra. Tuy nhiên, vì trong các vụ án trước đây tóc bị cắt bằng vật giống như kéo, nên có ý kiến cho rằng không thể đơn giản coi vụ án lần này, với việc cạo trọc đầu bằng tông đơ, là cùng một loại.」

「Còn về những con búp bê thì sao ạ?」

「Đó chính là vấn đề. Trước mắt, anh có thể gửi hình ảnh của những con búp bê đến đây được không? Dù sở tại có thể không quan tâm, nhưng ở Sở Cảnh sát Thủ đô có một đội chuyên về các loại tội phạm này, nên có thể nói chuyện với họ. Chuyện là, dù có nhiều vấn đề của người lớn, nhưng nếu đây là một vụ giết người hàng loạt thì không thể nói những chuyện đó được nữa.」

「Tôi sẽ chuẩn bị và gửi ngay.」

「Cảm ơn anh. Mà này,」 Takayama nói.

「Nghiên cứu về ác mộng lại có thể dẫn đến những suy luận như thế này sao? Trong đầu các anh chị có gì vậy? Tôi muốn được nhìn vào đó một lần quá.」

Khi cuộc gọi kết thúc, Ota Mori, người đã chui nửa người vào túi ngủ, đã từ bỏ ý định ngủ và quay trở lại.

「Phản ứng đúng như tôi nghĩ. Cảnh sát không thích dân nghiệp dư nhúng tay vào. Vì là Takayama-san nên họ mới lắng nghe, chứ nếu chúng ta cứ đường đột đến đó thì có khi bị cười khẩy cho qua chuyện rồi.」

「Tôi thì thấy đó là một suy luận hay. Dù sao thì cũng cứ gửi hình ảnh đi. Phần còn lại là việc của cảnh sát.」

「Đúng vậy. Công việc của chúng ta là gối ngủ ngon và điều tra về những giấc mơ lành mà chiếc gối mang lại.」

Khi đi qua sau lưng Akane, Ota Mori vỗ nhẹ vào lưng cô.

Ba giờ rưỡi chiều. Báo thức vang lên. Vì quá bận rộn nên cô lại quên mất, tối nay cô phải đi cùng Kasumi đến một quán Lolita Pub để ăn tối.

「Xin lỗi. Hôm nay em xin phép về trước ạ.」

Vì đã nói trước, Akane bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc.

「Kỳ nghỉ hè quý giá mà, em cứ đi chơi vui vẻ đi.」

Freud mỉm cười.

Ota Mori vẫn đang loay hoay với dữ liệu, nhưng anh ta hiếm khi quay lại và nói với Akane.

「Đừng có bén mảng đến khu cho thuê đó đấy.」

「Em không đến đó đâu, nhưng tại sao ạ?」

「Vì có khả năng hung thủ vẫn còn ra vào đó, và biết đâu, nếu nhân viên ở đó là hung thủ thì sao, chúng ta đã đến hỏi về con búp bê, chẳng phải là đã trở thành kẻ ngáng đường rồi sao.」

「Đừng nói vậy mà. Trí tưởng tượng của Ota Mori-san phong phú quá rồi đấy. Hơn nữa hôm nay em đi cùng Kasumi mà.」

「Hay là để tôi đi cùng cô nhé?」

「… Thôi không cần đâu ạ. Mà chẳng phải anh chỉ nhắm đến bữa ăn thôi sao.」

「Bị phát hiện rồi à.」

Sau một hồi cười đùa, Akane rời khỏi viện nghiên cứu tiền chế. Khi đóng cửa lại, cô thấy có một email mới đến máy tính của Ota Mori. Cô tự hỏi liệu có bị gọi lại vì việc khẩn cấp không, nên đã đứng đợi trước cửa một lúc, nhưng bị muỗi rừng đốt nên đành phải bỏ chạy.

Bị ánh nắng chiều thiêu đốt, hành lang ma quái trở nên nóng hầm hập như một phòng xông hơi. Đi qua hành lang, qua khu vườn, trong lúc chờ xe buýt của trường, Akane dùng khăn giấy ướt để lau người.

Một chiếc xe limousine màu đen lướt nhẹ vào bãi đỗ xe và dừng lại trước tòa nhà hành chính. Ở hàng ghế sau có một quý ông lớn tuổi, và phía sau ông ta, cô thấy một người phụ nữ trông giống Midori.

「Ơ? Midori-san.」

Trong lúc cô đang cố nhướn người lên để xác nhận, thì xe buýt của trường đã đến. Không biết cô ấy đến gặp Freud hay hiệu trưởng để nói về thí nghiệm gối ngủ ngon. Lên xe buýt, cô nhìn lại một lần nữa thì thấy hai người họ đang đi vào tòa nhà hành chính mát lạnh.

Tsukada Midori là con gái của giám đốc cửa hàng Tsukada Zenzaemon.

Akane cảm thấy như mình vừa được nhắc nhở lại một điều mà cô đã biết. Một chút ghen tị, và một chút mặc cảm. Giờ đây, cô chỉ mong chờ đến bữa tiệc buffet tráng miệng và bánh ngọt ở quán Lolita Pub.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!