Chương 6: Thực thể Ác mộng

Sau khi quyết định tiến hành thí nghiệm thôi miên hồi quy cho Midori, Freud hành động rất nhanh chóng. Anh gọi điện cho giám đốc công ty Tsukada Zenzaemon, trình bày quan điểm cá nhân về triệu chứng của Midori và nhấn mạnh sự cần thiết phải làm rõ cơn ác mộng mà cô đang gặp phải. Vị giám đốc nói sẽ cử bác sĩ chuyên khoa tâm lý trị liệu mà Midori đang theo khám đến giám sát buổi thí nghiệm, và họ quyết định sẽ tiến hành vào chiều hôm đó, sắp xếp theo thời gian mà vị bác sĩ có thể tham dự.

Khi những người tham gia thí nghiệm đã ra ngoài và phòng thí nghiệm không còn ai, Akane và Ota Mori chuẩn bị một phòng khám nghiệm tạm bợ. Nói vậy chứ cũng không có gì to tát, họ chỉ sắp xếp gọn gàng những thứ cần thiết: ghế cho Midori và Freud, ghế cho bác sĩ ngồi quan sát, thiết bị quay phim để ghi lại tư liệu báo cáo cho giám đốc công ty Tsukada Zenzaemon, máy đo điện não đồ, máy đo mức độ căng thẳng, máy đo nhịp tim, cùng với nước uống và khăn. Trong lúc đó, Freud được mời đến một buổi giảng công khai trong ngày hội tuyển sinh, còn Midori sẽ quay lại một tiếng trước khi thí nghiệm bắt đầu.

「Ổn rồi nhỉ?」

Khi việc sắp xếp hoàn tất, Ota Mori nói sau khi kiểm tra qua một lượt. Vì không có thời gian nên họ không thể ra ngoài ăn trưa, đành gọi đồ ăn từ nhà ăn của mấy cô. Gọi là giao hàng nhưng các cô bận tối mắt tối mũi, nên Tae-chan đã gọi điện và Akane phải tự đi lấy. Hộp cơm bento được bọc trong giấy báo cùng chai trà được đặt trước máy tính sau tấm bình phong.

「Chuẩn bị xong rồi thì mình ăn cơm thôi. Đã một rưỡi rồi đó. Em đói meo rồi.」

「Đúng là Peko nhỉ.」

Ota Mori cười. Akane bỗng thấy rã rời.

Bên trong lớp giấy báo là hai suất cơm nắm được gói trong giấy gỗ mỏng. Phần cơm nắm to tròn là của Ota Mori, còn phần cơm nắm hình tam giác mỏng là của Akane. Kèm theo đó là dưa muối, trứng cuộn, ngưu bàng kho và một miếng gà rán. Tae-chan nói rằng nhân cơm nắm của Ota Mori là mơ muối, còn của Akane là mơ muối và tảo bẹ rim.

Vừa ngước nhìn dàn máy tính sau tấm bình phong, Akane và Ota Mori vừa ngồi bệt xuống sàn ăn trưa. Dù trên bàn làm việc vẫn còn chỗ trống, nhưng Ota Mori, người yêu quý các thiết bị của mình, không cho phép ăn uống trên bàn. Anh trải tờ giấy báo bọc cơm ra sàn, đặt hai hộp cơm lên đó rồi ngồi đối diện nhau, tạo ra một không khí giống như một buổi dã ngoại trong phòng của một kẻ hikikomori. Sau khi chắp tay nói "Itadakimasu", Akane cầm lấy nắm cơm hình tam giác. Ota Mori thì bắt đầu với miếng trứng cuộn vàng ươm, phồng phập.

「Là mưu của hiệu trưởng cả đấy. Peko cũng nghĩ vậy đúng không?」

「Mưu gì cơ ạ?」

Akane vừa nghĩ "Trúng miếng tảo bẹ trước rồi" vừa hỏi.

「Freud đó, Freud đó.」

Ota Mori nói. Một tay anh dùng tăm xiên miếng trứng cuộn, tay kia cầm nắm cơm. Nắm cơm to hơn cả quả bóng chày, nghe nói bên trong có đến hai quả mơ muối. Đây không phải kích cỡ tiêu chuẩn của nhà ăn, mà là cỡ đặc biệt dành cho người dong dỏng cao.

「Ý anh là giáo sư đã sập bẫy của hiệu trưởng ạ?」

Cô đoán anh đang nói về chuyện của Midori, nhưng Ota Mori lại cau mày.

「Ừ. Nào là đăng ảnh Freud lên trang chủ. Hôm nay lại còn lôi ông ấy ra ngày hội tuyển sinh nữa chứ. Thời buổi này trường đại học nào cũng tranh giành sinh viên, nhưng Freud là giáo sư chứ có phải người nổi tiếng đâu.」

「Ể, nghĩa là sao ạ? Ý anh là trường đang dùng giáo sư để chiêu mộ sinh viên?」

Ota Mori ngước mắt lên, há miệng thật to và ngoạm một miếng cơm nắm.

「Ôn ấy hích ở hon cái hòn hí hu nhỏ bé kia, hỉ mỉ nghiên cứu hôi.」

「Anh đừng vừa ăn vừa nói chứ. Em chẳng hiểu anh nói gì cả.」

Ota Mori uống trà ừng ực.

「Ý tôi là tôi không thích Freud bị lôi đi khắp nơi rồi trở nên bận rộn.」

「Sao anh lại quyết định chuyện đó chứ? Nếu giáo sư nổi tiếng, sinh viên sẽ tăng lên, phòng nghiên cứu có thể sẽ được cấp thêm ngân sách còn gì.」

「Ngân sách, ngân sách, muốn có ngân sách thì ai chả muốn, nhưng nếu vì thế mà thời gian nghiên cứu bị cắt bớt thì còn gì là ý nghĩa nữa.」

「Ừm... Chuyện đó thì cũng có lý...」

「Freud chỉ muốn chuyên tâm nghiên cứu thôi, tôi hiểu mà.」

Vừa ăn dưa muối xen kẽ, Akane vừa với tay lấy nắm cơm thứ hai. Món gà rán yêu thích cô để dành ăn cuối cùng. Cơm nắm của nhà ăn tuy rong biển không giòn nhưng lại có hương vị hoài niệm, gợi cô nhớ về những ngày hội thể thao và những chuyến dã ngoại thời tiểu học.

「Tại sao anh Ota Mori lại nghiên cứu tái hiện hình ảnh giấc mơ ở đó vậy ạ?」

Cô hỏi điều mà mình đã băn khoăn từ lâu. Không hiểu sao, cô có cảm giác Ota Mori sẽ không trả lời nếu có mặt Freud, nên dù muốn hỏi cũng không dám.

「Giống Peko thôi. Sắp rớt tín chỉ nên chạy đến đó.」

「Thật ạ?」

Nghĩ lại, hình như hiệu trưởng, người đã giới thiệu Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ cho Akane, từng nói rằng trong quá khứ đã có một sinh viên lấy được tín chỉ bằng cách này và tiếp tục học lên cao học.

「Vậy, người đó là anh Ota Mori ạ?」

「Có phải tôi không thì không biết, nhưng nhờ thế mà giờ tôi như thế này đây. Nói sao nhỉ, cuộc sống vui vẻ lắm.」

「Hà... ra là vậy...」

Cuộc sống vui vẻ. Akane có chút cảm động. Dù sao thì Ota Mori cũng là một người khó đoán, ít khi thể hiện hỉ nộ ái ố. Sáng nay anh đã gắt gỏng với Midori, nhưng đó cũng là lần đầu tiên cô thấy một Ota Mori như vậy.

「Anh Ota Mori thích giáo sư Freud nhỉ.」

Nghe cô nói vậy, Ota Mori phụt cả trà ra.

「Á, anh làm cái gì vậy!」

Akane vội kéo hộp cơm của mình lại.

「Trà của anh Ota Mori dính vào miếng gà rán của em rồi!」

Nói "xin lỗi, xin lỗi" chưa dứt lời, Ota Mori đã cho miếng gà rán của Akane vào miệng mình.

「A, gà rán!」

「Ể, gì? Định ăn à? Trả lại nhé?」

Anh định cho ngón tay vào miệng, Akane rơm rớm nước mắt nói: 「Em cho anh đấy.」

「Em thích món đó lắm. Em đã để dành đến cuối cùng để thưởng thức mà...」

Mọi thứ bỗng chốc như phai màu. Trong đầu cô vang lên một tiếng chuông buồn bã... "Keng...". Ota Mori đã ăn hết đồ ăn kèm của mình, chẳng còn gì để trao đổi. Anh bẻ đôi nắm cơm khổng lồ của mình, đưa cho Akane một quả mơ muối yêu quý nhất.

Vì người đưa là Ota Mori, nên quả mơ muối này có giá trị. Nghĩ vậy, Akane cảm kích nhận lấy. Nó chua đến chảy nước mắt.

Ba giờ chiều. Buổi thí nghiệm thôi miên hồi quy cho Midori bắt đầu ở một góc phòng thí nghiệm.

Bác sĩ giám sát là Yamamoto Saburou. Ông không phải là bác sĩ điều trị chính, nhưng là viện trưởng của phòng khám tâm lý trị liệu mà Midori đang theo.

「Thôi miên thuật, một thời cũng được sử dụng nhiều lắm. Gần đây, tư vấn và điều trị bằng thuốc đã trở thành phương pháp chính, nên tôi ít có cơ hội sử dụng. Nghĩ lại, có lẽ chúng ta cần phải đối mặt với bệnh nhân từ mọi góc độ, chứ không chỉ dựa vào các phương pháp điều trị thịnh hành. Chà, cách suy nghĩ của những người trẻ tuổi có nhiều điều làm tôi ngạc nhiên thật.」

Trong căn phòng máy lạnh, vị viện trưởng vừa phe phẩy chiếc quạt giấy vừa nói, chẳng rõ là nói với ai. Ông là một bác sĩ già nhỏ người, đầu trọc lóc, mắt to, trông vừa có vẻ sâu sắc lại vừa có vẻ hiếu kỳ.

Midori ngồi trên một chiếc ghế có tựa lưng, còn Freud ngồi đối diện, hơi chéo một chút. Một chiếc ghế tiếp khách được đặt ở vị trí có thể nhìn thẳng vào hai người, và viện trưởng được mời ngồi ở đó. Akane và Ota Mori là người hỗ trợ nên đứng ở một vị trí cách xa ba người. Midori được gắn các thiết bị đo trên đầu và tay, nên Ota Mori có nhiệm vụ theo dõi dữ liệu trên màn hình. Akane phụ trách mọi việc lặt vặt, trước mắt, cô đưa cho viện trưởng Yamamoto một chai trà lạnh.

「Ồ. Tinh ý quá nhỉ.」

Khi viện trưởng uống một ngụm rồi đóng nắp lại, Freud lên tiếng: 「Vậy thì」.

Akane quay lại đứng cạnh Ota Mori. Cô ngồi xuống ghế, quan sát hai người.

Được xem thôi miên thuật ở khoảng cách gần thế này. Dù không phải là người bị thôi miên mà cô cũng thấy hồi hộp. Midori có vẻ cũng căng thẳng, cô liếc nhìn gương mặt Freud.

Freud tháo cặp kính gọng tròn ra và mỉm cười.

「Cặp kính này cũ rồi. Là kỷ vật của ông tôi đấy.」

Nói rồi, anh đưa cặp kính ra vị trí để Midori dễ nhìn thấy.

「Đồ cổ ạ?」

「Đúng vậy. Thực ra nó không có độ mấy. Chất liệu là đồi mồi nên khá nặng.」

Freud xoay cặp kính trước mặt Midori để cô có thể nhìn thấy cả bên trong lẫn bên ngoài.

「Trông hợp với thầy nên em cứ tưởng là đồ đặt làm riêng...」

「Vậy sao? Nghe vậy tôi vui lắm.」

Freud nhìn sâu vào mắt Midori, rồi giơ cặp kính lên như thể để che mặt mình. Ánh mắt Midori dừng lại trên cặp kính.

「Nó có một hoa văn hơi lạ, em có thấy không?」

Freud nhẹ nhàng lắc cặp kính. Có vẻ như anh đang muốn cho cô thấy hoa văn đồi mồi, nhưng chuyển động đó rất nhẹ nhàng, tựa như một phép màu giải tỏa căng thẳng.

「Nếu em cảm thấy buồn ngủ trong lúc nói chuyện, cứ ngủ đi nhé. Không cần phải lo lắng gì cả. Em đã mệt rồi, không cần phải gắng sức đâu.」

Nhịp tim của Midori hiển thị trên màn hình bắt đầu giảm xuống. Mức độ căng thẳng trên 70 cũng từ từ hạ thấp, và một đường màu xanh xuất hiện trên điện não đồ. Trạng thái thôi miên đã bắt đầu.

Khi nghe đến thôi miên thuật, Akane cứ ngỡ người ta sẽ dùng bút hay con lắc, rồi nói những câu như "Bạn sẽ dần dần chìm vào giấc ngủ". Nhưng Freud chỉ ngồi đối diện Midori và nói chuyện một cách tĩnh lặng. Giọng anh dịu dàng, và, phải nói sao nhỉ, rất ấm áp. Nghe mà chính cô cũng thấy buồn ngủ, cảm giác như đang ngâm mình trong bồn nước ấm...

Khi ý thức cô vừa chùng xuống, Ota Mori đã huých khuỷu tay vào người cô.

"Cô mà ngủ thì làm ăn gì nữa." Ota Mori nói không thành tiếng, rồi hất cằm về phía Midori và Freud. Midori đã hoàn toàn chìm vào trạng thái thôi miên.

「Tsukada Midori-san.」

Freud gọi, và cô đáp lại: 「Vâng」. Giọng nói rõ ràng nhưng mí mắt cô khép hờ.

「Em có nghe thấy giọng của tôi không?」

「Vâng.」

Freud nhìn viện trưởng trước, sau đó nhìn Akane và Ota Mori. Đó là dấu hiệu cho biết Midori đã bị thôi miên. Ota Mori bật công tắc ghi hình.

「Bây giờ em cảm thấy thế nào?」

Freud hỏi, và Midori trả lời: 「Rất thoải mái.」

「Vậy thì, chúng ta hãy thoải mái hơn nữa nhé.」

Vừa nói, Freud vừa đứng dậy, đặt tay lên người Midori như để đỡ lấy cô.

「Em mệt rồi nên hãy ngủ đi. Em có ngủ được không?」 anh hỏi.

「Không. Em không ngủ.」

Midori trả lời trong khi vẫn nhắm mắt.

「Tại sao?」

「Vì em sợ.」

Freud lại nhìn viện trưởng, nhưng lần này không quay lại nhìn Akane và Ota Mori.

「Em sợ à.」

Anh lặp lại câu hỏi như một con vẹt, Midori gật đầu. Freud nhẹ nhàng chạm vào tay cô.

「Hôm nay em không ở một mình. Có chúng tôi ở đây. Chúng tôi đang dõi theo em nên không sao đâu. Vì vậy hãy ngủ đi, và kể cho chúng tôi nghe em thấy gì nhé. Không sao đâu mà.」

Chưa dứt lời, cơ thể Midori đã chùng xuống, đầu cô gục về phía trước một cách vô lực.

Freud đỡ lấy cô và nhẹ nhàng ngả lưng ghế ra sau. Tư thế của cô giờ trông như đang ngủ trên một chiếc ghế hạng thương gia.

「Nhịp tim thế nào?」

Freud hỏi trong khi vẫn nhìn Midori.

「Ok, bình thường.」

Ota Mori trả lời. Freud đứng dậy bên cạnh Midori và tiếp tục quan sát cô.

Sao anh không hỏi gì nhỉ? Không phải nên dẫn dắt cô ấy vào cơn ác mộng để tìm ra chân tướng của nó sao? Trong lúc Akane đang sốt ruột, mức độ căng thẳng của Midori trên màn hình bắt đầu thay đổi.

「Đến rồi đó.」

Ota Mori nói khi thấy những chuyển động bất thường. Nhịp tim cũng đang tăng lên. Hơi thở cũng vậy.

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng như trong các buổi thí nghiệm giấc ngủ. Cảm giác như mật độ không khí đặc lại, và độ sáng giảm đi một bậc. Dĩ nhiên là không ai động đến đèn hay điều hòa, nhưng có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi đang ẩn náu ở đó. Cảm nhận rõ rệt nỗi sợ hãi và căng thẳng của người khác là một cảm giác lần đầu tiên Akane trải qua.

"Huu... uuuuuu...", Midori rên rỉ. Đó là giọng nói kỳ quái mà cô đã nghe suốt hai đêm qua.

「Không sao đâu. Không ai trách em cả. Những người ở đây đều là bạn của em. Nhưng chúng tôi không thể thấy gì cả, nên hãy cho chúng tôi biết em đang thấy gì nhé.」

Freud cúi xuống nói với Midori. Anh thì thầm bên tai cô.

「Bây giờ em đang ở đâu? Một nơi như thế nào?」

「Nơi... quen thuộc...」

Midori trả lời.

「Hoa đào đang nở. Màu đỏ... rất nhiều...」

Những lời nói rời rạc của Midori biến thành hình ảnh trong tâm trí Akane. Sợi dây căng thẳng giăng khắp căn phòng. Nỗi sợ hãi của Midori, và sự tò mò muốn nhìn trộm của những người khác. Chúng tác động qua lại một cách tinh vi, khiến cô có cảm giác như mình đã lạc vào giấc mơ của Midori.

「Tối... nhưng... hoa đang nở...」

Nghe giọng Midori, Akane thấy mình đang ở một nơi bị bao phủ bởi sương mù xám. Từ xa đến gần, khắp nơi, những bông hoa nở bừng, sáng rực. Những bông hoa tròn, màu đỏ thẫm. Trông chúng như những ngọn đèn, nhưng như lời Midori nói, đó là những bông hoa đào vươn cành từ thân cây.

「Em đang ở trong một vườn đào, phải không?」

「Vâng... quê của bà em... trong núi...」

「Em đang làm gì ở đó?」

「Em được gọi... phải đi thôi.」

「Ai gọi em?」

「...bạn.」

Akane đang đi cùng Midori trong vườn đào. Đi đến đâu cũng là hoa. Hoa màu đỏ, nở nhiều đến rợn người, trải dài đến vô tận. Đi một lúc thì thấy một khu rừng, và ở đó...

「Bậc thang đá.」 Midori nói.

「Bậc thang đá của cái gì?」

「Đền thờ.」

Akane nổi da gà khắp người.

「Sợ quá...」

「Bình thường em làm gì? Vì sợ nên đi đường khác à?」

"Huuuuuuuuuuuuuuu", Midori rên rỉ, rồi nói rành rọt:

「Không có đường nào khác.」

「Em không muốn đi... không muốn đi mà...」

Akane cùng Midori leo lên những bậc thang đá. Phía trước là một khu rừng đen kịt. Cây cối um tùm, qua kẽ lá có thể thấy bầu trời đỏ sẫm. Nỗi sợ hãi từ trên những bậc thang đổ xuống, khiến cơ thể cô cứng đờ.

Vậy mà Midori vẫn tiếp tục đi lên. Đôi chân nhỏ bé. Có lẽ Midori trong mơ còn nhỏ.

「Komainu-san... mệt rồi.」

Gần lên đến đỉnh bậc thang, cô thấy đầu của một bức tượng chó đá hộ vệ. Midori chắp đôi tay nhỏ bé lại. Rồi cô dừng bước tại chỗ.

「Căng thẳng, mức tối đa.」

Ota Mori thì thầm khi thấy chỉ số căng thẳng đã vượt quá 90.

「Em thấy gì?」

Freud hỏi Midori.

「Nhịp tim cũng đang tăng. 80, 90, 103... 105...」

「Trong sân đền... có cô bé đó.」

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Akane bất giác nắm chặt tay. Trong sân đền thờ mờ tối, một cô bé đang ngồi xổm. Cô bé mặc kimono đỏ, thắt đai sanjaku, quay lưng lại, cúi đầu với mái tóc bob.

「...Không... sợ quá... không...」

Akane đã thấy. Cô bé đó đang khóc. Quay lưng lại, và khóc. Dù miệng nói "không", "sợ", Midori vẫn bị hút về phía cô bé. Từ gấu áo kimono đỏ, bắp chân trắng nõn lộ ra. Những viên sỏi trong sân đền cũng hiện ra rõ mồn một. Tiếng khóc thút thít đau thương của cô bé... Bàn tay Midori từ từ vươn về phía vai cô bé. Chắc hẳn cô muốn hỏi, "Sao em lại khóc?". Ngón tay vừa chạm vào vai, cô bé liền nín khóc.

Khi quay lại, đó là một gương mặt vô diện.

Trên ghế, Midori mở trừng mắt. Hóa ra đây là lý do cô luôn tỉnh giấc trong giây lát mỗi đêm. Sau đó, cô nhắm mắt lại và bắt đầu thở đều đều.

Chỉ số căng thẳng giảm nhanh chóng, nhịp tim cũng trở lại bình thường.

「Em đã làm tốt lắm. Cảm ơn em.」

Freud lẩm bẩm với chính mình, rồi đặt tay lên vai Midori.

「Em đã ngủ rất ngon. Một giấc ngủ rất sâu. Khi tỉnh dậy, em sẽ cảm thấy sảng khoái.」

Nói với Midori xong, anh vỗ nhẹ vào tay cô. Midori liền mở mắt.

Nhìn thấy cảnh Freud tận tình chăm sóc Midori, Akane cảm thấy phức tạp. Cô không nhớ mình đã có tình cảm lãng mạn với giáo sư đại học lớn tuổi Freud. Nhưng không hiểu sao, Akane lại thấy không vui. Và cô đã hiểu được cảm giác của Ota Mori khi anh nói không thích việc dùng hình ảnh của Freud để quảng bá cho trường đại học.

「Đây là ghen tuông đúng không, anh Ota Mori?」

Bị Akane đột ngột hỏi, Ota Mori đáp: 「Nói gì vậy.」

「Quan trọng hơn là, Peko nghe xong có hình dung được không? Về cơn ác mộng của tiểu thư ấy.」

「Rất rõ luôn ạ. Cứ như là giấc mơ của chính em vậy.」

「Vậy à. Thế thì tốt rồi.」

Ota Mori nói mà không ngẩng đầu lên.

Sau khi tỉnh dậy từ thôi miên hồi quy, Midori trông rất phấn chấn. Cô vươn vai ngay trên ghế, đặt tay lên vai mình rồi xoay cổ kêu răng rắc. Sau đó, cô dùng cạnh bàn tay vỗ vào gáy.

「Cảm thấy sảng khoái ghê.」 cô mỉm cười.

Vị viện trưởng, người đã quan sát hai người ở khoảng cách gần nhất, hỏi Midori một cách chuyên nghiệp: 「Cháu thấy trong người thế nào?」, nhưng không bắt mạch hay kiểm tra mí mắt cô.

「Cháu thấy khỏe ạ. Giống như một buổi sáng thức dậy sau một giấc ngủ ngon.」

Freud vừa tháo thiết bị trên đầu Midori vừa nói: 「Em vất vả rồi.」

「Sao nào? Bây giờ em có nhớ mình đã mơ thấy gì không?」

「Em nhớ. Một giấc mơ khó chịu.」

Midori tự tháo máy đo nhịp tim dạng vòng tay, rồi ngẩng đầu về phía Akane đang đứng ở xa, ra lệnh: 「Này. Tôi muốn uống gì đó.」

Không còn cách nào khác, Akane đành đi mua nước. Cô xuống chỗ có máy bán hàng tự động, dùng tiền Freud đưa để mua trà cho mọi người. Nhìn xuống khu vườn từ cửa sổ, cô thấy trong khuôn viên trường vẫn còn khá nhiều người, và nhớ ra hôm nay là ngày hội tuyển sinh.

Ngày cô quyết định nộp đơn xét tuyển AO vì ngưỡng mộ vẻ đẹp của trường đại học giờ đây có vẻ xa vời. Sau khi tốt nghiệp ở đây, cô sẽ trở thành người như thế nào?

「Về việc em liên tục mơ thấy giấc mơ đó, em có manh mối nào không?」

Khi cô quay lại phòng, Freud đang hỏi Midori.

「Không, không có.」

Midori tránh ánh mắt của Freud và giơ một tay về phía Akane. Cô lấy chai nước trước cả viện trưởng, vắt chân cao rồi vặn nắp chai. Akane phát nước cho mọi người, rồi cầm phần của mình quay lại đứng cạnh Ota Mori.

「Vậy, em có manh mối nào về nơi có hoa đào nở không?」

Midori ngừng uống trà, nghiêng đầu suy nghĩ.

「Em không biết. Nhưng hoa đào thì ở đâu cũng... À mà, ở Tokyo thì không có nhỉ.」

「Lúc nãy, em đã trả lời rằng em đang ở quê của bà ngoại. Quê bà ngoại em ở đâu?」

Trong một khoảnh khắc, mắt Midori mở to. Cô miễn cưỡng trả lời bằng một giọng lí nhí.

「...Thành phố Fuefuki. Phía núi của thị trấn Misaka.」

「Gần khu có vườn đào Tougenkyou nhỉ.」

Ota Mori lẩm bẩm. Chỉ nghe tên địa danh mà đã nghĩ ngay đến Tougenkyou, một kỹ năng mà Akane không thể có được.

「Gần đó có đền thờ nào không? 'Otsukarenatte' là tiếng địa phương đúng không?」

「Em không nhớ. Cả tiếng địa phương cũng vậy.」

Midori quay mặt đi một cách hờn dỗi.

Akane không nghĩ rằng Midori đang cố gắng nhớ lại một cách nghiêm túc. Dù có bao nhiêu người đang tập trung ở đây để cứu cô khỏi cơn ác mộng, thái độ đó là sao chứ, cô cảm thấy tức giận. Dù lúc đầu sau khi tỉnh dậy từ thôi miên, cô ấy có vẻ vui vẻ, nhưng Midori dần trở nên cáu kỉnh, đung đưa đôi chân vắt chéo, và liên tục uống trà từ chai nhựa.

「Xin lỗi.」

Freud nói và bất ngờ chạm vào tay Midori.

「Gớm, làm gì vậy?」

Khi Midori rụt tay lại, Freud mỉm cười và nói:

「À, xin lỗi em. Chắc em mệt rồi nên chúng ta dừng ở đây thôi. Tối nay vẫn có thí nghiệm giấc ngủ, nhưng em nghĩ tối nay mình có thể không gặp ác mộng nữa không?」

「Không sao đâu. Chắc là... em sẽ... không mơ nữa.」

Midori đứng dậy và nói.

「Ừ. Tôi cũng nghĩ vậy.」

「Em đi được chưa ạ?」

「Mời em.」

Freud cúi người với điệu bộ như một quản gia, mời Midori ra hành lang.

Sau khi lướt nhìn một lượt viện trưởng, Freud, Ota Mori và Akane, Midori rời khỏi phòng mà không nói một lời cảm ơn. Trông cô như đang chạy trốn, Akane nghĩ.

Freud tiễn cô rồi cúi đầu trước viện trưởng Yamamoto.

「Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã dành thời gian quý báu đến giám sát. Ngài đã giúp chúng tôi rất nhiều.」

「Không, không, không cần khách sáo đâu. Dù gọi là viện trưởng nhưng thực ra cũng chỉ là một ông già về hưu thôi. Hôm nay tôi đã được xem một thứ rất thú vị.」

Viện trưởng cười toe toét rồi quay sang nhìn Freud với vẻ mặt nghiêm túc.

「Giáo sư Kazamichi cũng là chuyên gia về tâm lý học thần kinh và tâm lý học xã hội nhỉ. Chắc hẳn ngài cho rằng nguyên nhân của chứng rối loạn ác mộng không chỉ nằm ở sức khỏe tâm thần.」

「Ban đầu tôi cũng không chắc chắn. Chỉ là, sau một thời gian dài điều trị mà triệu chứng không cải thiện, tôi nghĩ rằng có thể có yếu tố khác. Tôi đã thử chạm vào cô ấy, tay cô ấy rất lạnh.」

「Ồ ồ. Ngài đã xác nhận điều đó sao. Ra là vậy, ra là vậy.」

Viện trưởng đảo đôi mắt to tròn của mình.

「Dù tự mình điều hành bệnh viện, nhưng nói ra điều này có hơi kỳ, việc điều trị thường bị ảnh hưởng bởi trực giác của bác sĩ. Có lẽ ở bệnh viện của chúng tôi cũng cần phải suy nghĩ về những lỗ hổng tiềm ẩn trong các phương pháp điều trị theo quy trình. Nhân tiện, ngài nghĩ nguyên nhân là gì?」

「Tôi vẫn chưa biết. Sắp tới tôi sẽ hiển thị hóa giấc mơ mà cô ấy thấy và cho cha cô ấy xem.」

「Hiển thị hóa giấc mơ?」

Viện trưởng nhìn Ota Mori qua vai Freud, rồi liếc sang cả Akane.

「Với những chiếc máy ở đó mà có thể làm được việc như vậy sao?」

「Không ạ...」

Freud cười gượng.

「Không có thiết bị nào có thể hiển thị hóa ngay lập tức những gì có trong đầu. Thực tế là chúng tôi phải tỉ mỉ tạo ra những hình ảnh gần giống với giấc mơ đã thấy. Giới thiệu muộn một chút, đây là Morimoto Futoshi-kun. Một nhà sáng tạo video cừ khôi. Còn đây là Shirosaki Akane-kun. Cô ấy đang giúp đỡ viện nghiên cứu.」

Hai người họ lại cúi đầu chào viện trưởng.

「Những hình ảnh giấc mơ mà chúng tôi hiển thị hóa được công bố trên trang chủ của viện nghiên cứu. Đây là một nghiên cứu khá khó khăn trong việc xin ngân sách...」

「Không, thật tuyệt vời.」

Viện trưởng Yamamoto nói một cách rất chân thành và hỏi Freud liệu có thể ứng dụng công nghệ đó vào việc chăm sóc sức khỏe tâm thần không. Ông tỏ ra rất hứng thú, cho rằng nó có thể mang lại hiệu quả nhất định, đặc biệt là trong các phương pháp điều trị liên quan đến tâm lý sâu thẳm. Viện trưởng mời Freud ngồi xuống, và họ bắt đầu trò chuyện sôi nổi.

「Chà chà...」

Ota Mori thở dài, cố không để viện trưởng nghe thấy.

「Peko. Bên đó có vẻ còn lâu đấy, mình đổi chỗ đi.」

Anh thì thầm với Akane.

「Đổi chỗ là sao ạ?」

「Về viện nghiên cứu tạo video tái hiện. Cứ để Freud lo ở đây là được.」

Anh dùng ngón trỏ chỉ ra hành lang, Akane khom người lẻn ra khỏi phòng thí nghiệm.

Khu rừng ma ám tràn ngập tiếng ve sầu. Nhiệt độ ngoài nắng có lẽ gần bốn mươi độ, nhưng ngay khi bước vào khu rừng ma ám từ hành lang nóng như phòng xông hơi, nhiệt độ đã giảm xuống và trở nên mát mẻ. Vào giữa trưa trong rừng, ít khi bị muỗi đốt. Theo Ota Mori, khi nhiệt độ vượt quá ba mươi độ, hoạt động hút máu của muỗi sẽ giảm dần. Dù muỗi rất phiền phức vào buổi sáng và buổi tối, nhưng chúng là loài sinh vật yếu ớt, không thể hoạt động khi quá nóng hoặc quá lạnh.

「Không có thời gian nên mình sẽ làm video tắt. Peko sẽ thu thập tài liệu.」

Ota Mori nói trong khi đi trên con đường mòn phủ đầy tre lùn.

"Anh Ota Mori đi chân trần mang dép trong khu rừng này thật là siêu", Akane lại nghĩ vẩn vơ.

「Này, Peko, có nghe không đấy?」

「A, vâng. Em đang nghe đây. Em sẽ thu thập tài liệu ạ.」

「Ừ. Phải làm nhanh trước khi hình ảnh biến mất.」 Ota Mori dừng lại.

「Là hình ảnh về cơn ác mộng của tiểu thư trong đầu Peko đấy nhé? Chắc cô hiểu mà.」

Anh nhìn Akane như để xác nhận.

Lúc này Akane mới hiểu ra lý do Ota Mori vội vã.

Khi trở về Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ bằng nhà tiền chế từ phòng thí nghiệm của tòa nhà Khoa Phúc lợi Chăm sóc khang trang, Akane cảm thấy, dù tòa nhà có tồi tàn, nhưng nó vẫn thật đáng yêu. Vì được bao bọc bởi cây cỏ trong rừng nên bên trong mát mẻ mà không cần điều hòa, và làn gió thổi qua mang theo mùi hương dễ chịu. Ota Mori, người sử dụng nơi này như nhà riêng, hôm nay cũng phơi một chiếc quần sặc sỡ bên ngoài, họa tiết quả táo còn hằn dấu răng bay phấp phới như một lá cờ hiệu. Chiếc quần nền đen với họa tiết táo đỏ rực, gu thẩm mỹ của Ota Mori luôn khiến người khác phải kinh ngạc.

Anh mở cửa nhanh như chớp, lao vào phòng nghiên cứu nhanh như chớp, rồi đóng sầm cửa lại trước mặt Akane. Cô lại mở cửa bước vào, dù đi cùng nhau, tại sao lại đóng cửa ngay trước mặt mình chứ, cô muốn nói vậy nhưng lại im lặng. "Để muỗi không vào, rõ ràng là thế rồi". Từ lúc nào không hay, cô đã có thể đoán được câu trả lời của Ota Mori mà không cần hỏi.

「Mở mạng lên, tìm kiếm hình ảnh, kimono, sanjaku, cô bé đi.」

Bên trong phòng, Ota Mori đã khởi động máy tính của mình. Trong khu vực anh quản lý có nhiều máy tính xếp hàng, anh lần lượt khởi động chúng và chỉ thị cho Akane những việc cần làm. Akane cũng khởi động máy tính của mình. Cô kết nối mạng và bắt đầu tìm kiếm.

「Tìm hình ảnh cô bé đang khóc ở đền thờ đúng không ạ?」

「Đúng đúng. Peko mà cũng có trực giác tốt ghê nhỉ. Mặt thì vô diện nên chỉ cần ảnh chụp từ sau lưng là được.」

「Còn đền thờ và chó đá hộ vệ thì sao ạ?」

「Cỡ đó thì tôi cũng tìm được. Tôi cũng đã nghe Freud thôi miên hồi quy mà. Nhưng cảm giác về cô bé hay hoa đào nở 'bừng sáng' thì tôi không hiểu rõ lắm.」

Akane quay lại nhìn Ota Mori, nhưng chỉ thấy được cái đầu bù xù của anh.

「Midori-san đang giấu giếm điều gì đó, đúng không ạ?」

Cô vừa tìm kiếm vừa hỏi, Ota Mori cũng đáp lại: 「Peko cũng nghĩ vậy à?」

「Freud cũng nghĩ thế, đúng không? Nên mới dừng giữa chừng và để tiểu thư đó đi.」

「Tại sao lại để cô ấy đi ạ? Đó là giấc mơ của cô ấy cơ mà.」

Ota Mori quay phắt lại nhìn Akane.

「Vì ông ấy biết cô ta đang phiền muộn đến mức không thể nói ra, đúng không? Nếu không thì tại sao tôi lại phải cùng Peko làm video tái hiện chứ? Freud định cho cha của tiểu thư xem video đó để tìm ra chân tướng của tổn thương tâm lý. Nếu bản thân cô ta có thể tự thú nhận thì đã không phức tạp đến thế.」

Nói xong, anh quay lại và bắt đầu gõ phím với tốc độ chóng mặt.

Akane không nói được gì nữa. Chính cô cũng ở trong phòng đó, chứng kiến cảnh tượng đó. Thế nhưng, cô không thể hiểu được vấn đề như Ota Mori. Khi cô đang suy nghĩ đến mức dừng tay lại,

「Hả?」 Ota Mori phát ra một tiếng kỳ lạ.

「Có thời gian suy nghĩ thì tìm hình ảnh đi. Sáu giờ phải quay lại bên kia rồi, chỉ có khoảng hai tiếng thôi. Trước đó phải làm xong video tái hiện sơ bộ để họ xác nhận nữa.」

Akane vội vàng quay lại công việc.

「Trong hai tiếng có làm được không ạ?」

Những đoạn phim tái hiện giấc mơ của Ota Mori rất chi tiết. Đôi khi anh phải thức trắng đêm, đôi khi mất nhiều ngày để tạo ra những hình ảnh như thể đã xâm nhập vào giấc mơ của người khác. Cô không nghĩ công việc đó có thể hoàn thành trong hai tiếng.

「Tôi nghĩ là vừa kịp. Bối cảnh chỉ có vườn đào, bậc thang đá và đền thờ, cũng không có gì kỳ quái xuất hiện. Cô bé mặc kimono thì cũng bình thường thôi. Gửi cho ông bố thì dữ liệu nhẹ là được, chỉ cần ông ta biết được địa điểm và tình huống của cơn ác mộng là đủ rồi.」

「Ra vậy... Vậy thì, là gì nhỉ? Quê của bà Midori-san, nơi có vườn đào Tougenkyou ấy.」

「Thị trấn Misaka nhỉ. Tôi sẽ tìm thử các đền thờ ở đó, và những nơi gần vườn đào.」

Một công tắc nào đó trong Akane như được bật lên. Từ một giấc mơ đơn thuần để tìm ra một địa điểm có thật, một nỗ lực có vẻ hoang đường, nhưng Freud và Ota Mori dường như có cơ hội chiến thắng. Và người đang cùng hai người họ theo đuổi bí ẩn này lại là chính mình. Không hiểu sao, lồng ngực cô lại rộn ràng.

「Có ảnh nào ổn thì gửi URL cho tôi. Dù sao cũng phải chỉnh sửa nên kimono hay sanjaku cứ chọn đại thôi, quan trọng là không khí. Xong việc đó thì tìm ảnh hoa đào nhé. Tìm cái nào có cảm giác 'bừng sáng' ấy. Ảnh na ná cũng được. Chó đá hộ vệ thì...」

Nghe những yêu cầu liên tiếp từ Ota Mori, Akane điên cuồng di chuột.

Ota Mori nói rằng Midori đang phiền muộn đến mức không thể nói cho người khác biết về manh mối của cơn ác mộng. Hiện tại cô không thể tưởng tượng được đó là gì, nhưng Akane biết một trường hợp mà tổn thương tâm lý trong quá khứ đã tạo ra ác mộng. Trong một vụ việc mà cô gặp phải khi mới đến Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, cô đã được dạy rằng tâm hồn con người rất sâu thẳm, tâm lý có thể gấp khúc nhiều lần, phức tạp đan xen, và điều đó biểu hiện ra trong giấc mơ.

Tái hiện ác mộng, hay đấy chứ. Một cơn ác mộng có thể lây lan nỗi sợ hãi khắp phòng thí nghiệm. Midori-san đang mang trong mình một điều gì đó nghiêm trọng. Một giấc mơ như vậy, tôi, giáo sư và anh Ota Mori,

「Sẽ tóm gọn nó trong một mẻ.」

Cô lỡ lời nói ra, nhưng Ota Mori đang mải mê làm việc nên không phản ứng. Chọn ảnh, gửi qua email. Chọn ảnh tiếp theo, lại gửi. Tiếng gõ phím và tiếng chuột. Chỉ có gió thổi qua, thời gian trôi đi trong lúc họ im lặng làm việc trên máy tính.

Sáu giờ ba phút chiều. Quá ba phút so với giờ mở cửa phòng thí nghiệm cho người tham gia, Akane vội vã chạy về tòa nhà Khoa Phúc lợi Chăm sóc. May mắn là những người tham gia vẫn chưa trở về, và chỉ có Freud ở sau tấm bình phong.

「Giáo sư, em xin lỗi. Em đến hơi muộn ạ.」

Freud, đang dán mắt vào màn hình làm việc, ngẩng đầu lên và nói: 「Chào em.」

「Không sao đâu. Em và Ota Mori đã giúp tạo video tái hiện đúng không. Chính tôi mới phải xin lỗi vì đã mải nói chuyện với viện trưởng Yamamoto mà không ra chỉ thị gì cả.」

Vị viện trưởng đó có vẻ đã về từ lâu. Cả khu vực thí nghiệm thôi miên hồi quy tạm bợ và các thiết bị đo lường dùng trong thí nghiệm đều đã được dọn dẹp sạch sẽ, căn phòng trông rất ngăn nắp.

「Dọn dẹp xong hết rồi ạ. Giáo sư làm hết sao ạ?」 Akane hỏi.

「Vì tôi không thể tạo video tái hiện được.」 Freud cười.

「Anh Ota Mori nói là còn khoảng bốn mươi phút nữa mới xong ạ.」

「Thế là đủ rồi. Nghĩa là chúng ta có thể xem video trước khi thí nghiệm tối nay bắt đầu.」

Akane đi một vòng quanh phòng thí nghiệm nhưng không có việc gì đặc biệt để làm, cô lại quay về sau tấm bình phong. Cô ngồi xuống một trong ba chiếc ghế và quan sát công việc của Freud từ phía sau.

Trên một trong những chiếc máy tính được lắp đặt để thu thập dữ liệu, Freud đang hiển thị một bản đồ. Khi cô hỏi anh đang làm gì, anh nói đó là bản đồ khu vực thị trấn Misaka, nơi Midori đã mơ thấy.

「Thầy có nghĩ nơi Midori-san mơ thấy là một địa điểm có thật không ạ?」

「Khả năng cao là vậy. Dĩ nhiên vì là giấc mơ nên nó mang nhiều tính biểu tượng.」

Freud vừa di chuột vừa nói.

「Chứng rối loạn ác mộng thông thường được biết là phát sinh do các vấn đề sức khỏe tâm thần như trầm cảm, rối loạn lo âu hoặc tác dụng phụ của thuốc, và ác mộng thường xuất hiện vào lúc rạng sáng. Ngược lại, ác mộng do PTSD gây ra thì thời gian xuất hiện không nằm trong phạm vi đó. Trường hợp của Midori-kun, cô ấy mơ vào lúc nửa đêm chứ không phải rạng sáng, đúng không?」

「Vậy nghĩa là nguyên nhân của cơn ác mộng là PTSD ạ?」

「Tôi nghĩ vậy.」

「Nhưng Midori-san nói là không có manh mối gì. Hay là cô ấy bị mất trí nhớ ạ?」

「Không...」

Freud lắc đầu và quay lại nhìn Akane.

「Cô ấy chắc chắn biết. Dựa vào thái độ khi nói chuyện với tôi, có vẻ như chính cô ấy cũng nhận ra. Viện trưởng Yamamoto cũng có cùng nhận định. Nhưng cô ấy không thể nói ra được. Bây giờ, có lẽ là vẫn chưa.」

Freud nói giống hệt Ota Mori.

「Ép cô ấy nói ra là không tốt. Điều quan trọng là giúp cô ấy lấy lại sức khỏe thể chất và tinh thần.」

Anh nói một cách từ tốn, Akane đáp: 「Em hiểu rồi ạ.」 Cô cảm thấy như bị nhìn thấu ý định muốn truy hỏi Midori.

Sáu giờ năm mươi phút chiều. Từng người, từng người tham gia thí nghiệm trở về, Akane và Freud cũng trở nên bận rộn. Họ kiểm tra hành động trong ngày, những lo lắng về sức khỏe, và tâm trạng của mỗi người, đôi khi trò chuyện phiếm, và trong lúc mọi người cùng nhau chuẩn bị bữa tối, cuối cùng Ota Mori cũng trở về.

「Ồ? Tối nay là cà ri đặt ngoài à?」

Anh nhìn vào phòng ăn trước rồi hỏi Akane: 「Có mơ muối không?」

「Ăn cà ri thì phải có fukujinzuke chứ, sao lại là mơ muối. Hoặc là củ kiệu.」

「Tôi cũng thích củ kiệu lắm.」

Nói vậy thôi chứ không giúp gì, anh lại hỏi: 「Freud đâu?」

「Thầy ấy ở phòng thí nghiệm. Hình như đang nói chuyện điện thoại với giám đốc công ty Tsukada Zenzaemon.」

「Hả. Vậy à? Toi rồi.」

Ota Mori quay gót về phía phòng thí nghiệm.

「Dữ liệu xong chưa ạ?」 Akane hỏi.

「Cô nghĩ tôi là ai.」 anh nói vội rồi biến mất ở cuối hành lang.

「Là anh Ota Mori. Em biết mà.」

Akane gắp thêm một ít củ kiệu vào đĩa cho Ota Mori.

Tám giờ tối. Hầu hết những người tham gia thí nghiệm đã ăn tối xong, nhưng chỉ có Midori là vẫn chưa trở về. Giờ ăn tối được quy định là đến tám rưỡi, nên trước đó Akane và mọi người cũng phải ăn xong. Hiệu trưởng đã dặn dò kỹ lưỡng phải hết sức cẩn thận trong việc quản lý bữa ăn, vì nếu xảy ra ngộ độc thực phẩm trong quá trình thí nghiệm thì sẽ rất phiền phức.

Akane ra hành lang, nhìn xuống bên ngoài từ cửa sổ. Đêm hè vẫn chưa tối hẳn, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy Midori sẽ trở về. Sau vài ngày thí nghiệm, những người tham gia đã trở nên thân thiết với nhau, nhưng vì tất cả mọi người trừ Midori đều đã trở về, nên có vẻ không ai biết cô ấy đang ở đâu. Có lẽ nào cô ấy lại lên cơn ở đâu đó, Akane đột nhiên cảm thấy lo lắng. Khi từ phòng ăn trở về phòng thí nghiệm, cô chợt nảy ra ý định ghé qua phòng thay đồ nữ. Và quả nhiên, có một tủ đồ vẫn cắm chìa khóa. Mở ra xem, bên trong trống không.

「Tại sao...?」

Akane vội vã chạy đến chỗ Freud và những người khác.

「À, xin lỗi. Đã đến giờ này rồi nhỉ.」

Freud có vẻ nghĩ rằng cô đến để rủ đi ăn tối. Dĩ nhiên cũng có chuyện đó, nhưng...

「Midori-san không về ạ. Tủ đồ của cô ấy cũng trống không.」

Khi cô báo cáo, Ota Mori ngẩng đầu lên từ sau màn hình: 「Hả?」

「Nuôi dạy kiểu gì mà ra một đứa con gái ích kỷ như thế chứ.」 anh bĩu môi.

「Em gọi điện cho cô ấy được không. Chúng ta có số liên lạc rồi đúng không?」

Nghe Freud nói, Akane lấy danh sách người tham gia ra. Thú thật, cô không hợp với Midori nên không muốn gọi điện. Vừa lật danh sách, cô vừa ước có ai đó làm thay mình, nhưng ở đây chỉ có cô, Freud và Ota Mori.

「...Cuộc đời thật khắc nghiệt.」

Cô vừa lẩm bẩm vừa gọi vào số di động của Midori.

「Ai đấy?」

Giọng của Midori vang lên. Ít nhất thì cô ấy vẫn an toàn. Khỏe mạnh thì tốt rồi, nhưng nếu vậy tại sao lại không quay lại thí nghiệm, lần này cô lại thấy tức giận. Mình cũng đang cố gắng dù thiếu ngủ cơ mà.

「Tôi là Shirosaki từ Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, Đại học Tư thục Mirai Seiki. Midori-san, có chuyện gì vậy ạ? Giờ giới nghiêm là bảy giờ mà.」

Giọng cô bất giác trở nên gay gắt. Đây là lần đầu tiên cô trở nên hiếu chiến với ai đó như vậy.

「À, chuyện đó à. Tôi nghỉ rồi.」

「Nghỉ rồi á?」

Akane nhìn Freud và Ota Mori. Cô muốn mách tội rằng người đó thật vô trách nhiệm, nên cô vừa nhìn hai người vừa tiếp tục nói chuyện.

「Nghỉ là sao ạ? Thí nghiệm vẫn đang tiếp diễn...」

「Ồn ào quá.」 Midori nói. Giọng cô ta tỏ ra khó chịu một cách chân thành.

「Tôi nghỉ làm thêm rồi. Thế được chưa? Tôi không đòi trả tiền những ngày đã làm đâu.」

「Tôi không nói về chuyện đó.」

Cạch!

Điện thoại di động không phát ra âm thanh, nhưng cô cảm thấy cuộc gọi đã bị ngắt một cách mạnh bạo như vậy.

「Tiểu thư nói sao?」

Ota Mori hỏi. Akane sắp khóc đến nơi.

「Cô ta nói nghỉ làm thêm rồi. Rút khỏi thí nghiệm rồi.」

Cô cảm thấy không chỉ mình mà cả Freud và Ota Mori cũng bị coi thường. Vừa tủi thân, vừa buồn, vừa tức giận, nước mắt Akane cứ thế tuôn rơi lã chã.

「Cô ta là cái thá gì chứ. Chúng tôi đã lo lắng biết bao, th-thí nghiệm, là... vì... cô ta...」

「À, này. Thôi nào, thôi nào.」

Ota Mori rút một tờ khăn giấy gần đó đưa cho cô, nhưng đó là khăn lau thiết bị điện tử, nên cô đành dùng áo mình để lau nước mắt. Nước mũi cũng chảy ra khiến cô bối rối, thì Freud đưa cho cô cả hộp khăn giấy.

「Cô ấy nói muốn nghỉ thí nghiệm à?」

Anh hỏi một cách dịu dàng, Akane gật đầu. Cơn giận vẫn chưa nguôi.

「Thật... Hức... tự... ý... quá...」

Cứ định nói là lại khóc nức nở, cô xấu hổ nên ngậm miệng lại. Chỉ có lời Ota Mori gọi cô ta là "đứa con gái ích kỷ" lúc nãy là một niềm an ủi.

「Số lượng người tham gia chỉ cần mười người là đủ. Thí nghiệm không bị ảnh hưởng gì đâu.」

Freud nói vậy, nhưng Akane phản bác trong lòng: (Vấn đề không phải ở đó). Cô đã cố gắng giúp đỡ Midori. Cả cô, Freud, và cả Ota Mori nữa. Họ đã xoay xở với thời gian eo hẹp, thậm chí còn thực hiện cả thôi miên hồi quy, liên lạc với công ty Tsukada Zenzaemon, mời viện trưởng phòng khám tâm lý trị liệu, và cố gắng hết sức để hiển thị hóa giấc mơ.

Vậy mà nhân vật chính lại bỏ cuộc giữa chừng ư? Vừa dùng ba lớp khăn giấy lau nước mắt và nước mũi, Akane vừa nghĩ, vô trách nhiệm cũng có mức độ thôi chứ.

「Đoạn phim ác mộng mà Akane-kun và Ota Mori đã tạo, tôi đã gửi qua email cho giám đốc công ty Tsukada Zenzaemon rồi. Ông ấy nói không thể xem ngay được, nhưng sẽ liên lạc lại ngay khi xác nhận.」

Bây giờ làm thế thì còn có ích gì nữa. Với tâm trạng hờn dỗi, cô im lặng.

「Thì thôi. Dù tiểu thư đó có ra sao, trường hợp lần này cũng sẽ trở thành một ca hiếm của Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ.」

Ota Mori xoay ghế lại và nhìn Akane.

「Với lại, đoạn phim lần này chỉ làm qua loa thôi, không phải là tác phẩm tâm huyết của tôi. Vốn dĩ con gái mặc kimono thì phải thắt đai obi chứ không phải sanjaku. Nên tôi đã dùng yukata để thay thế... Thật là tôi mà, lại...」

Có lẽ anh đang an ủi mình chăng, Akane nghĩ, rồi quay lưng về phía Ota Mori để lau mũi.

「Tôi đã xem rồi, dù làm trong thời gian ngắn nhưng rất tốt. Thật tiếc là không thể xác nhận được triệu chứng của Tsukada Midori-kun có cải thiện hay không, nhưng chắc chắn chúng ta đã gặp một trường hợp rất thú vị, nên việc thí nghiệm giấc ngủ không có cô ấy sẽ ra sao, theo một cách nào đó cũng rất thú vị.」

Có lẽ họ đang cố làm vậy trước mặt Akane, nhưng cả Freud và Ota Mori đều nhẹ nhàng cho qua chuyện Midori bỏ cuộc, cuối cùng Ota Mori còn châm chọc một câu.

「Đừng bận tâm. Suy cho cùng, đó là sự khác biệt giữa người mà tám mươi nghìn yên tiền làm thêm có thể ảnh hưởng đến cuộc sống và người thì không. Tiểu thư dễ dàng vứt bỏ tám mươi nghìn yên, rồi sẽ có ngày phải khóc vì giá trị của tám mươi nghìn yên đó thôi. Chắc chắn đấy.」

Dù nghĩ rằng vấn đề không phải là tiền bạc mà là trách nhiệm..., nhưng biết rằng không chỉ mình mình tức giận, Akane lại thấy thích Ota Mori thêm một chút.

Đêm đó, dù đã nửa đêm, hiện tượng đáng sợ kia không hề xảy ra. Phòng thí nghiệm hoàn toàn yên bình, và biểu đồ thể hiện mức độ căng thẳng và giấc ngủ cũng không có biến đổi bất thường. Akane và mọi người thay phiên nhau chợp mắt một cách thuận lợi, và rồi màn đêm lặng lẽ trôi qua.

Sáng ngày thứ tư của cuộc thí nghiệm, trời mưa. Cơn mưa sau bao ngày đã làm sống lại khu vườn khô cằn dưới nắng gắt, và một không khí yên tĩnh lan tỏa trong phòng thí nghiệm. Trên các phiếu kiểm tra, những câu chuyện về giấc mơ cũng bắt đầu xuất hiện rải rác. Nào là mơ thấy mình tiếp tục làm việc ở chỗ làm thêm, nào là mơ thấy mình chạm vào con thú cưng đã nuôi ngày xưa, nội dung tuy không có gì đặc biệt, nhưng không một ai trong số những người tham gia thí nghiệm gặp ác mộng.

「Có bảy người nói muốn tiếp tục sử dụng chiếc gối ngủ ngon này sau thí nghiệm đấy ạ.」

Akane vừa nhìn phiếu kiểm tra vừa nói.

「Đó là dữ liệu đáng mừng cho khách hàng. Những thứ như vậy sẽ dẫn đến việc tài trợ cho nghiên cứu đấy.」

Ota Mori trả lời. Anh có nhiệm vụ tổng hợp dữ liệu hàng ngày và gửi cho Dal Sonno.

「Thí nghiệm ở đây cũng chỉ còn hai ngày nữa thôi. Có vẻ chúng ta sẽ thu được dữ liệu khá tốt, nhưng hiện tại vẫn chưa có ai mơ thấy giấc mơ hạnh phúc cả...」

Freud cười và nói rằng có lẽ nên xem xét lại khẩu hiệu quảng cáo của chiếc gối.

「À. Xin lỗi.」

Anh ấn vào túi áo blouse và lấy điện thoại ra. Chế độ rung đang hoạt động.

「Từ công ty Tsukada Zenzaemon.」

"Vâng, alô", anh vừa nói vừa ra hiệu cho Ota Mori mở video tái hiện ác mộng. Đó là đoạn video mà chiều hôm qua Akane đã tìm hình ảnh trên mạng và Ota Mori đã xử lý. Đây là lần đầu tiên Akane xem bản hoàn chỉnh, nhưng vì vốn là hình ảnh cóp nhặt, lại được làm với chất lượng thấp để giảm dung lượng dữ liệu, điều đó lại càng tạo ra cảm giác giống giấc mơ, một sự chân thực kỳ lạ. Việc kimono trở thành yukata cũng trông tự nhiên hơn.

Đoạn phim bắt đầu bằng cảnh một ngôi làng miền núi chìm trong sương mù xám. Phong cảnh của ngôi làng được bao bọc bởi núi non trùng điệp hiện ra mờ ảo qua làn sương.

「Vâng... vâng... xin cảm ơn ngài.」

Freud vừa nói chuyện điện thoại vừa nhìn màn hình.

Từ khắp nơi trong làn sương xám, những ánh đèn bừng sáng. Chúng không có hình dạng rõ ràng của hoa, mà giống như những ngọn lửa màu hồng đào được thắp lên giữa làn sương. Midori dường như đang đi dưới tán cây, lang thang từ cành này sang cành khác, từ bông hoa đỏ này sang bông hoa đỏ khác. Có lẽ vì là giấc mơ nên cách hoa đào nở cũng khác xa so với thực tế.

「Đó là ở đâu ạ? Ngôi đền... vâng. Đến khoảng bao nhiêu tuổi ạ? Vâng, vâng. Tôi hiểu rồi.」

Giữa những hàng cây um tùm, một bậc thang đá cũ kỹ hiện ra. Midori đứng dưới chân bậc thang, ngước nhìn khu rừng đen kịt và bầu trời đỏ rực. Chỉ cần xem đoạn phim, Akane đã nhớ lại nỗi sợ hãi khi bị lây nhiễm cơn ác mộng.

Trên đỉnh bậc thang này có cô bé đó, đang khóc trong sân đền sỏi đá. Dù biết rằng khi quay lại sẽ không có mặt, nhưng vẫn không thể không cất tiếng gọi. Thật là một điều bất hạnh.

Một bậc. Một bậc. Những phần bị vỡ của bậc thang đá, những vết địa y, những chiếc lá rụng và viên sỏi nhỏ tích tụ trong góc. Những thứ đó như đang hiện ra ngay trước mắt. Dù Ota Mori nói rằng anh không mơ, nhưng sức mạnh của đoạn phim anh tạo ra thật đáng kinh ngạc. Có lần Freud đã nói anh là một thiên tài, và Akane nghĩ điều đó hoàn toàn đúng. Cô bé đang khóc. Chiếc yukata đỏ với đai shibori sanjaku. Bắp chân nhỏ nhắn lộ ra, và cô bé đang đi một đôi dép zori trắng. Đến cảnh cô bé quay lại, cô sợ đến mức phải nhắm mắt lại. Cơn ác mộng kết thúc đột ngột ở đó.

Freud vẫn đang nói chuyện điện thoại.

「Cảm ơn ngài rất nhiều. Nếu có bất cứ điều gì mới, chúng tôi sẽ báo cáo lại. Vâng. Thí nghiệm vẫn đang tiến triển thuận lợi. Con gái ngài... ra vậy ạ. Không, về phía chúng tôi thì không sao, chúng tôi đã chuẩn bị nhân sự dự phòng... không... không... Vậy xin phép ngài.」

Freud cúp máy.

「Giám đốc công ty Tsukada Zenzaemon đã rất ngạc nhiên. Ông ấy tưởng rằng chúng tôi đã lấy giấc mơ từ trong đầu con gái ông ấy ra và biến nó thành hình ảnh.」

Hiếm khi Ota Mori không vui dù được khen về kỹ thuật của mình.

「Cả nhà đều ngây thơ thật. Lấy giấc mơ từ trong đầu ra bằng cách nào chứ.」

anh buông lời độc địa. Dù có tức giận, Akane sẽ quên ngay, nhưng Ota Mori thì có vẻ không như vậy.

「Giám đốc nói ông ấy có manh mối về cơn ác mộng của con gái mình.」

Có lẽ vì đã quen biết lâu năm, Freud không để tâm đến sự cáu kỉnh của Ota Mori, và mở lại dữ liệu bản đồ mà anh đã tra cứu ngày hôm qua trên màn hình.

「Vườn đào và ngôi đền ở gần nhà bà ngoại cô ấy. Theo lời giám đốc, vào dịp lễ Obon và Tết, cùng với mùa hoa đào nở rộ, gia đình họ thường về quê. Ngay khi xem đoạn phim, ông ấy đã nhận ra đó là quê hương mình.」

「Quê hương là ở đâu ạ?」

「Tôi đã hỏi địa chỉ nhà bà ngoại rồi.」

Freud nhập địa chỉ vào phần mềm bản đồ, rồi chuyển màn hình hiển thị từ bản đồ sang ảnh vệ tinh. Nhìn từ trên cao, quả thật có một ngôi đền gần địa chỉ đã cho. Vườn đào cũng vậy.

「Vậy thì tiểu thư đó chắc chắn đã biết ngôi đền đó xuất hiện trong mơ của mình. Sắp giải mã được cơn ác mộng rồi mà lại bỏ trốn, chắc chắn là có chuyện gì rồi.」

「Dĩ nhiên tôi cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên, giám đốc nói rằng cô ấy chỉ đến chơi nhà bà ngoại cho đến trước khi vào tiểu học thôi.」

「Tại sao ạ?」

「Sau đó bà ngoại mất, nên có lẽ là vì vậy...」

Freud phóng to hình ảnh. Ngôi đền nằm ở lưng chừng núi, và quả thực có một bậc thang đá hiện ra. Khi chuyển sang chế độ xem phố, hình dạng gần như giống hệt với đoạn phim Ota Mori đã tạo, bậc thang đá chạy từ bên cạnh vườn đào lên đỉnh núi.

「Nơi đó từng là sân chơi của bọn trẻ, nên chắc cô ấy cũng đã từng chơi ở đây.」

「Vậy nghĩa là có chuyện gì đó gây tổn thương tâm lý đã xảy ra vào thời điểm đó sao?」

「Tuy nhiên, giám đốc nói rằng ông không nghĩ ra nguyên nhân nào gây tổn thương cả. Tôi đã nghĩ có thể là bị lạc, cãi nhau to với bạn bè, hoặc nghe phải một tin đồn đáng sợ nào đó.」

「Còn cô bé xuất hiện trong mơ thì sao ạ? Tại sao cô bé đó lại khóc, và tại sao lại không có mặt?」

Akane hỏi, Freud đáp: 「Đó chính là vấn đề.」

「Trong phân tích tâm lý, có một phương pháp là cho bệnh nhân vẽ tranh, nhưng chỉ dựa vào việc vẽ một người không có khuôn mặt, tức là không có biểu cảm, thì không thể phán đoán được ý nghĩa của nó. Nhiều trường hợp đơn giản là họ không biết cách vẽ mặt.」

「Nhưng trong trường hợp này là giấc mơ, và việc quay lại nhưng không có mặt tôi nghĩ là rất quan trọng.」

「Hay là do bà ngoại kể chuyện về noppera-bou (ma vô diện), và điều đó đáng sợ đến mức trở thành tổn thương tâm lý?」

「Khả năng đó cũng có thể có.」

「Không, không có đâu.」

Ota Mori phủ nhận ngay lập tức.

「Hãy nghĩ về tính cách của tiểu thư đó xem. Cô ta có phải là loại người sẽ bị rối loạn giấc ngủ chỉ vì nghe một câu chuyện về ma vô diện không?」

Sự oán hận của Ota Mori thật sâu sắc.

「Ừm, lập luận của Ota Mori cũng có lý. Tôi nghĩ rằng có nhiều điều chúng ta sẽ không biết được nếu không thực sự đến tận nơi.」

「Hả? Thầy định đi thực địa sao? Vì tiểu thư đó?」

Ota Mori cau mày quay lại.

「Không chỉ vì cô ấy. Mà còn vì sự tò mò thuần túy muốn giải mã cơn ác mộng, và...」

Khi Freud nói rằng giám đốc công ty Tsukada Zenzaemon sẽ trả thêm một khoản thù lao nhỏ, Ota Mori nói:

「Vậy thì không còn cách nào khác.」

Anh ta ra vẻ ban cho Freud sự cho phép đi thực địa.

「Sau khi kết thúc thí nghiệm giấc ngủ, tôi sẽ đến Yamanashi, còn Ota Mori thì...」

「Tôi sẽ tổng hợp dữ liệu thí nghiệm. Vì tôi muốn gửi hóa đơn cho Dal Sonno sớm.」

Freud quay sang nhìn Akane.

「Akane-kun, em có muốn đi cùng không? Từ đây đi đường cao tốc Chuo chỉ mất khoảng một tiếng rưỡi thôi.」

「Yamanashi có món gì ngon ạ?」

Freud cười nhẹ.

「Có rượu vang, đào, món ăn địa phương là houtou... Shingen mochi cũng là của Yamanashi thì phải.」

「Shingen mochi!」

Akane hét lên và trả lời ngay lập tức: 「Em sẽ đi cùng ạ.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!