Chương 7: Thực địa

Hai ngày sau đó. Vào buổi sáng ngày kết thúc giai đoạn thí nghiệm giấc ngủ trong trường, Akane nhận được một tin nhắn từ Ota Mori. Tin nhắn có đính kèm một đường link URL của một trang tin tức mạng, khi truy cập vào, cô thấy một bài báo phân tích về vụ án của Kouno-san.

【Liệu có phải là giết người hàng loạt? Điểm tương đồng giữa vụ án siết cổ nữ nhân viên làm thêm ở sông Kanda và một vụ án chưa có lời giải trong quá khứ】

Vẫn nằm ngửa trên giường, Akane lướt đọc bài báo. Tác giả nêu ra điểm nghi vấn đầu tiên là việc tóc của Kouno-san đã bị cạo sạch, và sau khi tự mình điều tra, anh ta đã đề cập đến các vụ án siết cổ phụ nữ xảy ra tại Tokyo vào bốn năm, tám năm và mười năm trước. Nạn nhân có độ tuổi từ học sinh tiểu học đến phụ nữ trưởng thành, nhưng đều có điểm chung là gương mặt trẻ thơ, được phát hiện trong tình trạng chỉ mặc đồ lót, và không hiểu sao chỉ mất một chiếc giày. Ngoài ra, vào thời điểm gặp nạn, họ đều đang 『hóa trang』 hoặc mặc 『trang phục nổi bật』. Tác giả còn liên hệ với các truyền thuyết đô thị và viết rằng những nạn nhân nữ này đã chứng kiến 『một thứ gì đó』 trước khi vụ án xảy ra.

「Gì chứ? 『Một thứ gì đó』 là sao...」

Có lẽ để câu view, bài báo chỉ viết rằng thông tin về 『một thứ gì đó』 đã được 『cung cấp cho các bên liên quan trong cuộc điều tra』.

Akane gọi điện cho Ota Mori. Nhưng rồi cô nghĩ lại và lập tức cúp máy. Ota Mori, người tự nhận mình mắc chứng sợ giao tiếp, tuy trả lời mail rất nhanh nhưng lại không ngần ngại nói rằng việc chỉ nói chuyện qua giọng nói là một cực hình, nên dù có gọi anh ta cũng thường không bắt máy.

「Vậy mà toàn tự mình gọi cho người ta.」

Akane ra khỏi giường, sửa soạn rồi đến trường. Đằng nào thì hôm nay cô cũng đã có hẹn đi Yamanashi với Freud.

Lẩm bẩm "Shingen Mochi, Shingen Mochi", cô đi qua hành lang ma quái, xuyên qua khu rừng ma ám và gõ cửa phòng nghiên cứu. Giọng Freud vang lên, 「Mời vào」. Mở nhanh, vào nhanh. Buổi sáng khi Akane đến viện nghiên cứu là lúc lũ muỗi vằn hoạt động mạnh nhất.

「Chào buổi sáng. Ota Mori-san, em đã đọc tin tức trên mạng rồi.」

Nghe vậy, Ota Mori đáp, 「Thấy chưa?」. Anh ta vẫn dán mắt vào máy tính như thường lệ, không hề quay lại.

「Khả năng thu thập thông tin của tôi vẫn cao tay hơn, nên dù bài báo không đề cập đến chuyện tóc tai, nhưng việc tất cả đều trong tình trạng mặc đồ lót và mất một chiếc giày là thông tin mới đấy. Mà này, sau khi tôi tiếp tục điều tra, tôi phát hiện ra trong vụ án siết cổ mười ba năm trước ở Kyoto và vụ án giết người Teruterubozu mười lăm năm trước, giày dép của nạn nhân không hề bị mất. Trong vụ án giết người Teruterubozu, quần áo của cô bé vẫn còn nguyên, hình như không phải chỉ mặc đồ lót. À, còn cái 『thứ gì đó』 mà các nạn nhân đã thấy trước vụ án thì vẫn chưa rõ. Mấy chuyện như này, quả nhiên là...」

「Không lẽ đó là 『nạn nhân』 khác phải không ạ?」

Hả? – Ota Mori nói rồi lần đầu tiên quay lại nhìn Akane.

「Cô đang nói gì vậy? Nạn nhân lại đi thấy nạn nhân khác à?」

「Ý em là, ví dụ như Kasumi biết Kouno-san, nên không có chuyện tiếp theo Kasumi sẽ bị nhắm đến chứ ạ? Tự nhiên em thấy hơi lo.」

「Làm gì có chuyện đó. Nếu cứ biết nạn nhân là bị biến thành mục tiêu tiếp theo thì chẳng mấy chốc đã thành một núi xác rồi còn gì.」

「Cũng phải ạ. May quá.」

「Bạn Kasumi đó vẫn khỏe chứ?」

Freud hỏi và Akane trả lời.

「Chắc là bạn ấy vẫn khỏe ạ. Dạo này em bận quá nên không liên lạc, nhưng bên kia cũng không nói gì. Bạn ấy đang ở nhà bố mẹ đẻ nên chắc cũng ổn định phần nào rồi ạ.」

「Mong là hung thủ sớm bị bắt để mọi người có thể yên tâm.」

Nào, chúng ta đi thôi, Freud nói rồi ra lệnh cho Ota Mori thu thập dữ liệu từ các thí nghiệm giấc ngủ mà những người tham gia đang tự mình tiếp tục. Vừa gật đầu 「Vâng, vâng」, Ota Mori vừa nói với Akane, 「Shingen Mochi. Cả phần của tôi nữa nhé.」

「Tại sao em lại phải mua ạ? Món đó đắt lắm đấy.」

「Tôi phải ở lại trông nhà, đương nhiên rồi còn gì. Đã không được ăn đào, cũng chẳng được ăn Houtou.」

「Vậy thì anh đi cùng luôn đi.」

「Nói ngốc gì vậy. Tôi còn có công việc quan trọng là thu thập dữ liệu...」

「Chúng ta đi điều tra, không phải đi tham quan ngắm cảnh đâu.」

Freud chán nản nhìn hai người, cởi áo blouse trắng rồi ra khỏi phòng. Akane cũng vội vã đuổi theo, trước khi đóng cửa cô còn nhìn lại Ota Mori, nhưng anh ta đã quay mặt về phía màn hình và không thấy được cái lưỡi mà Akane đang lè ra. Những chiếc quần sặc sỡ phơi bên ngoài đang bay phấp phới như thể nói lời tạm biệt. Akane chạy xuyên qua khu rừng rồi nhảy lên chiếc xe của trường do Freud lái.

Xe chạy một mạch trên đường cao tốc Chuo, và khi vào đến thị trấn Misaka, nơi được cho là quê của bà ngoại Midori, thì đã hơn mười một giờ trưa. Vùng đất được mệnh danh là Đào Nguyên Hương đang vào mùa thu hoạch, hương thơm ngọt ngào lan tỏa từ những vườn đào nối tiếp nhau. Phía sau những cánh đồng trải dài ngút tầm mắt là dãy núi Yatsugatake sừng sững với những đám mây tích trên đỉnh, tiếng ve kêu và cơn gió giữa hè đã vẽ nên một khung cảnh mùa hè đẹp như tranh vẽ.

「Woa, trông ngon quá. Đào đỏ hết cả rồi kìa!」

Nhìn ra ngoài từ ghế phụ, Akane reo lên thích thú. Cô chỉ từng thấy đào bán ở siêu thị. Ngay cả những quả đó trông đã ngon, vậy mà vẻ đẹp của những trái quả trĩu cành ẩn hiện giữa tán lá xum xuê lại càng kích thích trí tò mò và cảm giác thèm ăn không ngừng.

「So với Shingen Mochi thì phải là đào chứ. À, mà bỏ Shingen Mochi cũng tiếc thật.」

Nghĩ đến sự mềm mại của món bánh giầy Gyuhi phủ bột Kinako và si-rô đường đen, Akane bắt đầu thấy đói bụng.

「Nhưng mà, ở đây toàn vườn đào, không biết có quán ăn nào không nhỉ...」

Nghe cô lẩm bẩm một mình, Freud không nhịn được mà bật cười khúc khích.

「Trong đầu em lúc nào cũng chỉ có đồ ăn thôi nhỉ, Akane-kun.」

Anh vừa lái xe vừa để lộ hàm răng trắng. Akane cảm thấy hơi ngượng.

「Tại vì, nhìn thấy đào là em lại đói...」

「Cả đào và Shingen Mochi, lúc về chúng ta ghé đâu đó mua nhé. Lần này là chuyến điều tra có nhà tài trợ mà.」

「Thật không ạ? Woa, tuyệt quá! Ota Mori-san ơi!」

Akane vui mừng ra mặt, lập tức gửi tin nhắn cho Ota Mori, nhưng anh ta chỉ gửi lại một cái sticker. Chỉ qua những chuyện nhỏ nhặt thế này cũng đủ thấy việc có nhà tài trợ thật đáng quý biết bao. Chiếc xe chạy lên qua những vườn đào, rồi giảm tốc độ khi vào con đường dưới chân núi.

「Theo định vị, khu này có vẻ là ngôi làng nơi quê của bà ngoại cô bé đấy.」

Nhà cửa nằm rải rác, nhưng hầu như không thấy bóng người đi lại. Vài chiếc xe tải nhỏ đậu đây đó, và có người đang làm việc ngoài đồng. Freud lái xe đi thêm một đoạn rồi đỗ vào một khoảng trống ven đường.

「Chúng ta ra ngoài đi bộ một chút nhé.」

Khi xuống xe, không khí giữa hè phả ra một mùi hương ngai ngái. Mùi cỏ cây, mùi rơm rạ, tiếng ve kêu râm ran không ngớt, ánh nắng thấm đẫm cả trong gió lẫn mặt đất, khiến cô có cảm giác như đang đứng giữa tâm điểm của mùa hè.

Freud đi về phía trước xe rồi dừng lại ở bìa núi.

Phía sau bụi cây có cành vươn ra tận đường là một cầu thang đá rộng bằng hai cánh tay dang ra. Nó khá dốc nhưng không có tay vịn. Một hình ảnh gợi nhớ đến cầu thang đá trong cơn ác mộng của Midori.

「...Có thật này. Cầu thang đá.」

Ngước lên cũng không thấy ngôi đền đâu. Cầu thang đi qua vài chiếu nghỉ rồi biến mất vào sườn núi.

Freud bắt đầu leo lên cầu thang đá. Có lẽ vì cây cối hai bên vươn cành ngang dọc nên gió khá mát. Mới lúc nãy còn ngửi thấy mùi của nắng, vậy mà khi bắt đầu leo lên cầu thang đá, cô lại ngửi thấy mùi của rừng và núi. Tiếng ve kêu như trút xuống vang vọng khắp nơi, thỉnh thoảng lại có con ve sầu vừa kêu "dzì dzì dzì" vừa bay vụt qua đầu. Ngước lên, cô có thể thấy bầu trời xanh biếc qua những kẽ lá.

「Em cứ nghĩ đây là một nơi đáng sợ hơn, nhưng hóa ra cũng khá dễ chịu nhỉ.」

Độ cao mỗi bậc không quá lớn, có lẽ trẻ con cũng dễ leo. Vì có bóng râm nên mát mẻ, bắt côn trùng chắc cũng vui. Vừa nói "Đúng vậy", Freud vừa đi trước. Giữa đường có một chiếu nghỉ rộng, và khi ngước lên, cô thấy một cặp tượng sư tử đá Komainu đang nhìn xuống những người hành hương từ bên cạnh cầu thang.

「Cảm giác y hệt như trong giấc mơ.」

Vừa lau mồ hôi, Akane vừa nói.

Giấc mơ dù sao cũng chỉ là giấc mơ, không nhất thiết hình ảnh sẽ hiện ra y hệt như những gì đã thấy trong thực tế. Thế nhưng, không khí nơi đây lại khiến người ta tin rằng đây chính là thứ mà Midori đã thấy.

Freud chụp ảnh cặp Komainu rồi lại bắt đầu leo lên cầu thang.

「Trong mơ, qua khỏi đây là khuôn viên đền, và có một cô bé đang khóc phải không ạ?」

Akane bắt đầu cảm thấy hơi căng thẳng. Dù nghĩ là không thể nào, nhưng nếu có một cô bé ở đó thì sao. Mặc kimono đỏ, thắt đai Sanjaku, cúi gập người khóc nức nở thì sao.

Một bậc, hai bậc, rồi một bậc nữa. Cứ mỗi bước lên, tầm nhìn lại dần mở ra, và chẳng mấy chốc, hai người đã nhìn thấy cổng Torii bằng đá sừng sững phía sau cặp Komainu, và ngôi đền ở cuối con đường vào. Không có cô bé nào cả.

Con đường vào đền được lát đá, xung quanh là đất, nhưng vẫn còn sót lại một ít sỏi. Có lẽ vào thời Midori còn chơi ở đây, tất cả đều được rải sỏi. Freud chụp ảnh ngôi đền rồi tiến vào điện thờ để bái lễ. Anh mỉm cười nói rằng thứ tự có hơi ngược một chút, nhưng mong các vị thần sẽ bỏ qua.

Ngôi đền không lớn lắm, không có văn phòng đền hay sân khấu để dâng lễ vật. Trong khuôn viên chỉ có vài chiếc đèn lồng đá và nơi đặt cột cờ hiệu dùng trong các lễ hội. Khi đi vòng ra sau đền, họ thấy phía sau điện thờ nối liền với ngọn núi, và ở cuối một con đường mòn nhỏ như lối đi của thú hoang là vài miếu thờ và tượng Phật đá nhỏ.

「Chỗ này có vẻ hợp cho trẻ con đến thử lòng can đảm nhỉ.」

Ngọn núi không được chăm sóc nên đầy gai góc, trông không có vẻ gì là vào được. Freud nói có lẽ do tình trạng dân số trong làng ngày càng giảm nên không còn người trông coi núi nữa.

「Không có gì gợi nhớ đến cô bé đang khóc cả.」

Sau khi quay lại điện thờ, anh ghé mắt nhìn vào khe hở của cửa sổ song sắt. Bên trong tối om, không rõ đang thờ vị thần nào.

Khi họ đi xuống cầu thang đá, đồng hồ đã chỉ gần mười hai giờ trưa.

Một chiếc xe tải, có vẻ như vừa chở đào đã thu hoạch đến trạm phân loại xong, đang quay về trên con đường giữa cánh đồng. Dường như đã chờ đợi khoảnh khắc này, Freud chạy ra đường dành cho xe nông nghiệp và chặn được một chiếc vừa tình cờ dừng lại.

「À, xin lỗi! Cho tôi hỏi một chút được không ạ?」

Một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi thò đầu ra, tay gác lên cửa sổ đang mở. Freud hỏi ông ta có biết nhà của cửa hàng Tsukada Zenzaemon không.

「Nếu là nhà thằng Yoshio thì giờ không có ai ở đâu, nhưng có chuyện gì à?」

Tsukada Yoshio là tên của giám đốc. Freud nói rằng anh đang tìm người biết chuyện ngày xưa.

「Ngày xưa là khoảng nào?」

Người đàn ông tắt máy xe tải.

「Xin lỗi đã làm phiền anh vào mùa bận rộn. Thật ra là...」

Anh không nói mình đang nghiên cứu về giấc mơ, mà tự giới thiệu là giảng viên tâm lý học tại trường Đại học Tư thục Mirai Seiki.

「Thật ra, tôi muốn hỏi chuyện về thời gia đình anh Yoshio còn hay đến đây.」

Akane cũng bước lên phía sau Freud và cúi đầu chào người đàn ông trên xe tải. Người đàn ông khẽ gật đầu rồi lấy khăn lau mồ hôi trên cổ và nói, 「Thằng Yoshio bằng tuổi em trai tôi đấy.」

「Trước khi bà nó mất thì gia đình nó hay về đây lắm. Nhà nó thì, kia kìa, ở phía bên kia cánh đồng, cái nhà cấp bốn mái tôn xanh ấy, nhưng giờ thành nhà hoang rồi.」

「Con của anh Yoshio có hay chơi ở quanh đây không ạ?」

「À... tụi nó cũng hay chơi với con nhà tôi lắm. Ở đây, cô biết đấy, mọi người đều như họ hàng xa cả, nên có bạn đến chơi là chúng nó mừng lắm, lăn lê bò toài chơi với nhau từ sáng đến tối.」

Freud chỉ tay về phía ngôi đền.

「Chúng có chơi ở ngôi đền đó không ạ?」

Người đàn ông chớp mắt vài lần rồi đáp ngắn gọn, 「Có chơi.」

「Nhân tiện, về ngôi đền đó ạ.」

「Ừ. Sao nào?」

「Đó là một ngôi đền đáng sợ ạ?」

Anh đột ngột hỏi một câu mơ hồ. Vẻ mặt người đàn ông lập tức trở nên nghi hoặc.

「Cậu. Cậu đang điều tra cái gì thế? Có thật là giáo viên đại học không đấy?」

「Là thật ạ.」

Akane bất giác xen vào.

「Chúng cháu muốn chữa bệnh cho một bệnh nhân bị rối loạn giấc ngủ, nên đến đây để tìm hiểu nguyên nhân ạ.」

「Cái gì, rối loạn giấc ngủ là sao?」

Người đàn ông không hỏi Akane mà hỏi Freud.

Sau khi Freud giải thích rằng đó là tình trạng không thể có được giấc ngủ chất lượng do những tai nạn hay sự kiện đã trải qua trong quá khứ, dẫn đến suy nhược cơ thể và các bệnh tâm lý, ông ta hỏi:

「Nguyên nhân là do ngôi đền à?」

Ông ta đặt hai tay lên vô lăng, vươn người và ngước nhìn trời.

「Bệnh nhân mắc chứng rối loạn ác mộng, và trong giấc mơ lặp đi lặp lại, hoa đào và ngôi đền đó xuất hiện.」

「Bệnh nhân đó khoảng bao nhiêu tuổi?」

「Hai mươi mốt ạ.」

Khi Akane trả lời, ông ta lẩm bẩm rằng bằng tuổi con gái út của em gái mình, rồi không hỏi thêm nữa.

「Hà... Chà, chuyện đó thì... Nếu là mơ về ngôi đền, thì đến giờ tôi vẫn hay mơ, mà có lẽ dân ở đây ai cũng mơ thấy... nhưng chưa nghe ai vì thế mà đổ bệnh cả.」

「Trường hợp của bệnh nhân lần này rất nghiêm trọng ạ. Nhưng việc điều trị không tiến triển như mong muốn, nên chúng tôi nghĩ rằng nếu đến tận nơi có thể sẽ hiểu ra điều gì đó, nên cứ đến thử xem sao.」

「Chúng cháu vừa mới xem ngôi đền xong, nhưng dù là nghỉ hè mà không có đứa trẻ nào chơi ở đó cả. Bắt côn trùng hay trốn tìm, bọn trẻ bây giờ không chơi những trò đó nữa sao ạ? Chắc là chúng ở nhà chơi game hết rồi.」

Khi Akane nói vậy, người đàn ông cười.

「Mùa hè là mùa thu hoạch đào bận rộn, trẻ con cũng không rảnh mà chơi đâu. Mà, với lại, ngày xưa từng có một vụ giết người, nên ít người cho con chơi ở đó lắm.」

*Thịch.* Tim Akane khẽ đập một nhịp, và trong đầu cô, tiếng ve kêu bỗng dưng im bặt trong giây lát.

「Chuyện đó là vào khoảng khi nào ạ?」

Người đàn ông ló đầu ra khỏi cửa sổ, liếc nhìn xung quanh.

「Là vào mùa hè năm thằng con trai tôi học lớp bốn, chắc cũng hơn chục năm rồi. Một đứa trẻ trong xóm bị bắt cóc rồi bị giết ở sau đền.」

「Có phải là... vào ngày lễ hội của thần Tenjin không ạ? Và tóc của cô bé bị cắt đi?」

Freud chỉnh lại cặp kính như thể đã nhận ra điều gì đó.

「Gì đây, ra là cậu biết rồi à.」

Freud nhiệt tình giải thích rằng họ không phải đến đây để bới móc quá khứ vì tò mò. Anh cũng kể về giấc mơ của Midori. Về cô bé đang khóc trong khuôn viên đền, mặc kimono đỏ, thắt đai Sanjaku, và cả việc khi quay lại thì không có mặt.

Trên cánh tay người đàn ông đặt trên vô lăng nổi da gà lấm tấm như rắc cát,

「A...」 – ông ta đưa tay dụi mắt.

「Tự nhiên thấy hơi lạnh. Nhớ lại chuyện hồi đó... Hồi đó ấy à, dân ở đây, tất nhiên cả thằng Yoshio, cả chúng tôi, cả xóm chia nhau đi tìm. Vậy mà ai cũng nghĩ nó đi lạc vào núi, chứ không ai ngờ lại tìm thấy nó đã chết. Đứa bé đó mặc một bộ yukata màu đỏ. Đai là loại Shibori Sanjaku, cả hai đều mới sắm cho lễ hội mùa hè. Thảm thương lắm.」

「Cô bé để tóc bob ạ?」

「Đúng vậy. Là con cả trong nhà có ba chị em.」

「Có chuyện như là mất một bên giày không ạ?」

Akane hỏi cho chắc.

「Nó bị siết cổ. Guốc thì có tuột ra nhưng vẫn ở gần đó. Thứ bị mất không phải là guốc, mà là cái nơ cài tóc,」 – ông ta trả lời.

「Cảnh sát cũng biết chuyện đó và đã tìm kiếm nhưng không thấy.」

Mặt trời chiếu rọi chang chang, hương đào quyện vào không khí nóng hầm hập, ve vẫn kêu, mây tích trắng xóa, dù đang đứng dưới cái nắng gắt giữa hè, Akane vẫn cảm thấy sống lưng lạnh toát. Cô trực cảm rằng cơn ác mộng đang hành hạ Midori có liên quan đến vụ án này.

「Xin cho tôi hỏi thêm một điều nữa thôi.」

Freud nhìn ông ta với ánh mắt chân thành.

「Ở vùng này có phong tục cắt tóc không ạ?」

Ông ta dường như đã hiểu Freud muốn hỏi gì. Trước khi trả lời, ông lắc đầu rồi nhìn thẳng vào Freud.

「Chuyện một lọn tóc bị cắt đi một cách bất thường, tôi có nghe gia đình kể trong đám tang. Nhưng vùng này không có phong tục đó. Sau này người ta phát hiện ra lọn tóc đó bị gắn vào một con búp bê kỳ quái, rồi mọi chuyện ầm ĩ lên, ai cũng đau lòng, và tất nhiên là ai cũng tức giận. Gia đình họ vẫn còn ở thị trấn này, và hung thủ vẫn chưa bị bắt. Cho nên, đối với người dân ở đây, vụ án vẫn chưa kết thúc. Chuyện đó là điều cấm kỵ. Đừng có tùy tiện đi hỏi lung tung.」

Thế được chưa? – ông ta hỏi, rồi nổ máy xe lại và rời đi.

Đứng trên đường nhìn theo chiếc xe tải nhỏ, cô có cảm giác như có thể cảm nhận được bằng da bằng thịt vết sẹo mà hung thủ đã để lại trên mảnh đất xinh đẹp này. Dù bụng đang đói cồn cào, cô cũng chẳng còn thấy thèm ăn nữa. Akane và Freud quay lại xe, lái một vòng quanh thị trấn rồi lên đường trở về mà không mua đào.

「Hả, không có Shingen Mochi, cũng không có đào luôn á?」

Khi họ trở về Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, Ota Mori gào lên nhưng không trách móc gì thêm. Rốt cuộc, họ đã không ăn cả món Houtou đặc sản Koshu, mà chỉ gặm bánh mì tiện lợi trên đường về. Việc một vụ án đã xảy ra tại chính nơi Midori thấy trong ác mộng là một phát hiện quá đỗi chấn động.

「Sẽ không có gì lạ nếu cô bé nạn nhân và Tsukada Midori-kun là người quen của nhau. Khi đó cô bé sáu tuổi, bằng tuổi với nạn nhân. Có lẽ, nguyên nhân thật sự khiến cô bé không còn về quê không phải là cái chết của bà ngoại, mà là vụ án này.」

Freud vừa đọc lại bài báo về 『Vụ án giết người Teruterubozu』 mà Ota Mori đã tổng hợp trong thư mục riêng của mình, vừa suy ngẫm.

「Giám đốc cũng tham gia tìm kiếm, nên việc Midori-san đi cùng cũng không có gì lạ. Cô bé trong đền khóc là vì đã bị giết hại, đúng không ạ?」

Freud không trả lời.

「Peko suy nghĩ đơn giản quá,」 – Ota Mori nói.

「Nếu cả vụ án và lễ hội đều diễn ra vào mùa hè, thì làm gì có hoa đào nở?」

「Điều đó thì đúng là vậy, nhưng mà, vì là giấc mơ nên...」

Khi Akane bĩu môi, Freud nói rằng điều đó có thể giải thích được.

「Dù nói là 『thấy』 giấc mơ, nhưng không phải là thấy qua truyền dẫn thị giác, nên có thể ấn tượng về nhà bà ngoại và Đào Nguyên Hương đã liên kết với nhau, và hoa đào chỉ là thứ gợi nhớ đến nơi đó thôi. Hơn nữa...」

Freud ra lệnh cho Ota Mori bật lại đoạn video tái hiện giấc mơ.

「Hãy nhìn cách hoa nở này.」

Anh đang chỉ vào đoạn đầu của giấc mơ, cảnh những bông hoa màu đỏ thẫm nở bung ra, *pâu, pâu*, trong màn sương xám. Khi tái hiện lại hình ảnh, Ota Mori đã nói với Akane rằng anh không hiểu sắc thái của từ 『pâu』, nhưng Akane chỉ cần nghe từ tượng thanh đó là đã hình dung ra được. Vì vậy mà cô đã có thể tạo ra đoạn video.

「A, cái này...」

Akane bất giác kêu to. Khi cô quay mặt lại, Freud gật đầu, 「Đúng vậy.」

「Cái gì là 'cái này', cái gì là 'đúng vậy'? Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.」

「Là hoa đấy ạ, hoa đào. Midori-san nói đó là hoa đào, nhưng mà Ota Mori-san, lúc em tìm trên mạng, làm gì có hoa đào nào nở 'pâu' một cái đâu đúng không?」

「Đương nhiên rồi. Vì là mơ mà.」

「Không phải thế, thứ mà Midori-san nói là hoa, thực ra có phải là quả đào không ạ?」

「Nghĩa là sao?」

Freud bảo anh ta thử tìm hình ảnh vườn đào sắp đến mùa thu hoạch, thay vì hoa. Đó chính là cảnh tượng mà Akane đã thấy ở thị trấn Misaka chỉ vài giờ trước. Những quả đào hiện lên như những chiếc đèn lồng tròn trịa giữa tán lá um tùm. Thứ nở ra *pâu* một tiếng không phải là hoa, mà là những quả đào đỏ mọng, Akane giải thích, và Freud cũng gật đầu.

「Hình dáng tròn và màu đỏ thẫm kết hợp với ký ức về Đào Nguyên Hương, có lẽ cô bé đã diễn giải đó là hoa đào. Việc bạn mình gặp nạn, việc không thể cứu được bạn, và chính nỗi sợ hãi về vụ án giết người có thể đã biến thành cơn ác mộng.」

「Tại sao lại không có mặt ạ?」

「Tôi đoán là vì cô bé vẫn còn đang che giấu điều gì đó. Việc không có mặt chính là biểu tượng cho điều đó.」

Ota Mori quay lại và nhìn Akane.

「Che giấu ạ, tiểu thư đó sao?」

「Nếu không tìm ra được điều đó, tôi nghĩ sẽ không thể điều trị tận gốc được.」

Khi Freud khoanh tay lại, điện thoại của Akane bắt đầu reo lên "Denwa da yo".

「A, là Kasumi. Em ra ngoài nghe được không ạ?」

Được sự cho phép, Akane quay lưng lại với hai người.

「Akane à? Kasumi đây. Cậu vẫn còn ở trường à?」

Giọng nói có vẻ vui vẻ hơn cô nghĩ.

「Mình vẫn ở đây.」

*Nhân tiện thì bên này tôi cũng thu thập được chút thông tin rồi đây.* – Ota Mori nói sau lưng cô. Anh ta kể rằng đã gửi mail cho tác giả bài báo nghi ngờ về vụ giết người hàng loạt và nhờ anh ta cho biết 『một thứ gì đó』 là gì.

「Akane này, cậu có muốn làm thêm thay cho tớ không?」

「Ể...」

Akane do dự.

「Cậu biết là mình không ở trong tình trạng đó mà, Kasumi. Mình phải lấy đủ tín chỉ mới tốt nghiệp được. Cho nên, mình cũng đang hạn chế làm thêm...」

「Cũng phải nhỉ,」 – Kasumi nói.

Freud nói rằng dù có nhờ qua mail thì cũng không dễ gì họ cung cấp thông tin, Ota Mori liền đáp lại rằng đó là chuyện có qua có lại. Giọng Freud trở nên hốt hoảng, "Cậu không nói chuyện về dữ liệu lấy được bất hợp pháp đấy chứ?", khiến Akane bất giác quay lại.

「Tôi đâu có ngốc đến mức đó. Chỉ là nhá hàng rằng bên này cũng có thông tin thôi.」

Nếu đây thực sự là một vụ giết người hàng loạt thì không thể làm ngơ được, Ota Mori nói, và Akane thấy cuộc nói chuyện của hai người họ còn đáng quan tâm hơn.

「Chỉ một ngày thôi thì sao? Thật ra là quán Lolita Pub lần trước đã gọi cho Town Works, nói là vì thành tích tốt nên muốn tớ và Akane đến làm nữa.」

Kasumi nói qua điện thoại.

「Tớ không thích Lolita đâu. Nóng lắm. Vừa nóng vừa nặng, trang điểm xong cũng không lau mặt được.」

Akane từ chối ngay lập tức. Đôi giày gót cao và chiếc mũ đầy ren chẳng khác gì một cuộc thi chịu đựng.

「Cũng phải nhỉ,」 – Kasumi lại nói.

「Thôi hay là tớ từ chối luôn nhỉ. Tớ cũng thấy oải quá, trang điểm cũng lười.」

「Đúng rồi. Đó không phải là việc làm thêm vào giữa mùa hè đâu.」

Ừ, hiểu rồi, Kasumi nói, rồi hỏi:

「Vậy thì. Cậu đi ăn ở quán Lolita Pub với tớ thôi nhé. Như vậy thì được chứ?」

Cô ấy nói rằng mình có hai vé tham dự sự kiện 『Buổi tối của Lolita』 và muốn Akane đi cùng.

「Uống và ăn thỏa thích, mỗi người ba nghìn tám trăm yên. Mà tớ lại có được vé miễn phí đó.」

Kasumi dường như có tài năng nhận được đủ thứ miễn phí.

「Nhưng mà...」 Khi cô đang phân vân, Kasumi nói thêm:

「Đủ các loại bánh ngọt, tráng miệng, bánh kem sặc sỡ.」

「Bánh kem? Em đi!」

Tốt quá, Kasumi cười.

「Lãng phí hai vé bảy nghìn sáu trăm yên là một tội lớn mà. À, còn nữa, vì Lolita Pub cũng là nơi thuê mình làm thêm nên họ muốn mình mặc đồ dễ thương một chút nhé.」

「Ể, tớ làm gì có đồ Lolita.」

「Không sao đâu. Chỉ cần là đồ dễ thương bình thường là được rồi.」

Kasumi hẹn giờ và địa điểm gặp mặt rồi cúp máy.

Nếu là cô của trước đây, chắc hẳn cô sẽ vẫy đuôi vui vẻ đi chơi ngay. Vậy mà không hiểu sao dạo này cô lại không có hứng thú. Nguy cơ không tốt nghiệp được cũng là một lý do, nhưng từ khi bắt đầu dồn tâm huyết vào công việc và những việc lặt vặt được giao ở Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, những thứ cô từng rất thích như thay đổi màu tóc, làm thêm nhiều việc để lấp đầy thời gian, hay coi việc ăn chơi là đặc quyền của sinh viên, tất cả đều nhanh chóng phai nhạt. Thời sinh viên đang dần kết thúc, và thời điểm phải bước ra đời đang đến gần. Đứng giữa ranh giới đó, Akane đã dần dần thay đổi.

「Xin lỗi đã làm gián đoạn cuộc nói chuyện ạ.」

Nghe vậy, Freud hỏi, 「Bạn em vẫn khỏe chứ?」

「Bạn ấy khỏe ạ. Hoàn toàn trở lại là Kasumi của ngày xưa, đến mức em thấy hơi buồn cười. Bạn ấy ghét lãng phí bất cứ thứ gì nhận được. Có vé đi tiệc miễn phí nên rủ em đi ăn cùng ạ.」

「Hể. Đi đâu thế?」

Ota Mori hỏi từ sau lưng.

「Một quán Lolita Pub ở Akihabara ạ. Là quán mà em đã làm thêm phát tờ rơi.」

「À, gần quán cơm bò bít tết phải không? Phía bên kia của『PC Junk』.」

「Ota Mori-san, quả nhiên anh biết rõ thật.」

「Hầu như tuần nào tôi cũng đến PC Junk để lùng linh kiện mà.」

Không hề quay lại, Ota Mori di chuyển chuột và gọi ra vài tấm ảnh trên màn hình. Tất cả đều là phụ nữ trẻ.

「Đó là gì vậy ạ?」

「Là do Ota Mori thu thập đấy. Nạn nhân của các vụ án chưa có lời giải mà cậu ấy cho là có liên quan đến vụ án cắt tóc.」

「Việc giày dép không bị mất, và không phải trong tình trạng chỉ mặc đồ lót. Có hai người, bao gồm cả vụ án giết người Teruterubozu, không có chung hai điểm này. Tuy nhiên, theo Freud, có khả năng hành vi phạm tội sẽ leo thang dần, nên tôi đã chọn ra những vụ án chưa có lời giải có điểm chung là bị trộm tóc và bị siết cổ.」

Ota Mori nói rằng bức ảnh người phụ nữ trên blog của công ty dọn dẹp đặc biệt không có trong này, nhưng dù vậy cũng có đến bảy tấm ảnh.

「Hàng trên, ngoài cùng bên phải là Ishikawa Seira-chan. Nạn nhân trong vụ án giết người Teruterubozu. Tiếp theo lần lượt là nạn nhân của mười ba năm, mười năm, và tám năm trước. Người phụ nữ trên blog của công ty vệ sinh thì không có ảnh. Hàng dưới từ bên phải là một nữ sinh trung học biến mất tại một sự kiện steampunk bốn năm trước. Hai năm trước là một nữ sinh trung học bị bắt cóc trên đường đi lễ hội mùa hè về, người mà bạn của Peko nghi ngờ là do cùng một hung thủ gây ra. Và cuối cùng là Kouno-san, người bị vứt xác ở sông Kanda.」

Akane đứng sau lưng Ota Mori và xem từng tấm ảnh một.

Seira-chan, cô bé bị siết cổ tại ngôi đền ở Yamanashi, là một cô bé có đôi mắt to tròn long lanh. Nhìn bức ảnh chụp vội trong một buổi hòa nhạc được phóng to, cô bé có làn da trắng, tóc bob, và gương mặt như búp bê Nhật Bản. Nạn nhân bị sát hại ở Kyoto mười ba năm trước là một học sinh tiểu học. Cô bé này có đường nét rõ ràng, gương mặt giống búp bê Licca-chan. Nữ sinh tiểu học bị sát hại trên đường đi học ba lê về, nữ sinh trung học đến Tokyo chơi. Nữ sinh trung học biến mất khỏi sự kiện steampunk cũng là một cô bé có ngoại hình dễ thương. Nữ sinh trung học biến mất trên đường đi lễ hội mùa hè về tuy không mặc yukata, nhưng là một người đẹp có đôi mắt xếch. Và cuối cùng là Kouno-san, người quen của Kasumi.

「Tại sao chỉ có người này lại mặc đồ Lolita ạ?」

「Cô ấy đã đăng ảnh tự sướng lên mạng xã hội. Chắc chính bản thân cô ấy cũng không ngờ ảnh của mình lại bị sử dụng theo cách này... Nhân tiện, vì tài khoản chưa bị xóa nên có thể xem được nhiều ảnh tự sướng khác.」

Nói rồi, Ota Mori cho hiển thị danh sách các hình ảnh của Kouno-san. Kasumi từng nói rằng cô ấy thích may quần áo dễ thương và mơ ước có một cửa hàng bán chúng. Kouno-san trên màn hình, trong tấm ảnh nào cũng thật dễ thương, cô mặc đủ loại trang phục Lolita, từ chiếc váy bồng bềnh màu be nhạt, bộ Lolita ngọt ngào với nơ hồng, phong cách cổ điển với màu sắc trang nhã, đến phong cách casual có vẻ hơi chững chạc, từ những bộ trang trí cầu kỳ đến phong cách Nhật Bản. Lối trang điểm và kiểu tóc cũng khác nhau, trông không giống cùng một người.

「Tuyệt thật. Tất cả đều là cùng một người sao?」

Freud lẩm bẩm với vẻ thán phục thật sự.

「Bộ nào cũng dễ thương nhỉ. Nghe nói tất cả những bộ đồ này đều do chính tay chị ấy may đấy ạ.」

Dù người thật không còn trên đời, nhưng trong màn hình, vô số hình ảnh của Kouno-san vẫn đang mỉm cười, khiến Akane có một cảm giác phức tạp.

「Hửm? Mà khoan... ủa?」

Đẩy Ota Mori đang tỏ vẻ nghi ngờ sang một bên, Akane chỉ vào một trong những tấm ảnh.

「Ota Mori-san, cái này, tấm ảnh này có thể phóng to hơn được không ạ?」

「Chỉ là một Peko mà dám ra lệnh cho tôi à?」

Vừa nói, Ota Mori vừa phóng to tấm ảnh ra toàn màn hình.

Kouno-san trong ảnh đang cười bẽn lẽn với máy ảnh, đầu đội một chiếc mũ head-dress, mặc áo bolero đen với áo sơ mi trắng, váy phồng màu đỏ rực bên dưới chiếc váy jumper-skirt đen, đi tất ren và giày da bóng màu đỏ. Akane nhíu mày, nghiêng đầu.

「Sao thế? Akane-kun.」

「Em có cảm giác đã gặp người này ở đâu đó rồi.」

「Hô...」

Ota Mori đáp lại một cách hờ hững rồi ngả người ra sau ghế.

「Chẳng phải cô đã gặp ở quán Lolita Pub rồi sao? Lúc đi phát tờ rơi ấy.」

「Làm gì có chuyện đó. Em đi làm thêm thay cho chị ấy, lúc đó Kouno-san đã mất rồi mà.」

「Vậy thì, trước đó.」

「Cũng không phải. Đó là lần đầu tiên em đến quán Lolita Pub... A!」

Một cú sốc như có luồng điện chạy từ đỉnh đầu xuống đến ngón chân cái. Tóc cô như muốn dựng đứng lên, da gà nổi khắp người, và cô cảm thấy một nỗi sợ hãi đến mức máu trong người như sôi lên rồi nguội đi ngay lập tức.

「Akane-kun?」

Freud lo lắng nhìn Akane đang chết lặng. Vẫn đang duỗi người trên ghế, Ota Mori cũng ngước nhìn Akane.

「...Mà là, em nhớ ra rồi... Ể... nhưng mà... ể? Không thể nào, ủa?」

「Ể. Peko, sao thế?」

Đến cả Ota Mori cũng phải ngồi thẳng dậy. Akane nhìn chằm chằm vào màn hình như bị đóng băng.

「Không phải là Kouno-san... là một con búp bê... là một con búp bê ạ. Nhưng mà, ể?」

Hả? – Ota Mori đứng dậy, vẫy vẫy lòng bàn tay trước mặt Akane.

「Nếu cô không nói bằng tiếng Nhật thì tôi chẳng hiểu gì sất.」

「Em đã thấy một con búp bê y hệt Kouno-san. Lúc đi làm thêm phát tờ rơi. Tại một triển lãm nghệ thuật búp bê kinh dị.」

Sau đó, cô nói thêm rằng quần áo, kiểu tóc và cả khuôn mặt đều y hệt.

「Chắc là do người làm búp bê tìm ảnh trên mạng rồi lấy cô ấy làm mẫu thôi,」

「Vậy sao ạ. Chuyện đó có bình thường không?」

「Không, tôi cũng không biết nữa.」

「Nhưng mà, không thấy ghê sao ạ? Giống hệt một người đã mất. Đến cả chất liệu vải của quần áo cũng y hệt.」

「Tất cả chỉ là trùng hợp thôi.」

「Không...」

Freud vừa nghiêng đầu vừa nói.

「Con búp bê đó được trưng bày à? Ở triển lãm nghệ thuật.」

「Nói là trưng bày thì...」

Akane dùng đầu ngón trỏ gãi đầu.

「Lúc em đi vệ sinh, em đã thấy nó ở hành lang. Ngồi trên một chiếc ghế xếp... Mấy con búp bê trong hội trường thì con nào cũng... kiểu kinh dị và gợi dục, nhưng con búp bê đó thì rất dễ thương, em còn nghĩ nếu là búp bê như vậy thì cũng muốn có một con.」

「Ở hành lang?」

Freud lặp lại lời của Akane, còn Ota Mori thì ngồi lại vào bàn máy tính. Anh ta kết nối mạng và bắt đầu tìm kiếm.

「Các triển lãm búp bê ở khu vực Akihabara thường được tổ chức ở Rental Square... từ chín giờ rưỡi sáng đến bảy giờ tối.」

Freud nhìn lên đồng hồ rồi nói với hai người, 「Đi ngay bây giờ thôi.」

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!