Chương 5: Akane gặp ác mộng

Buổi chiều hôm đó. Akane không trở về ký túc xá mà ở lại thư viện viết báo cáo. Dù phải phụ giúp Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ vì thiếu tín chỉ tốt nghiệp, nhưng dĩ nhiên không phải cứ giúp là được nhận tín chỉ. Thời gian trôi qua từng giây từng phút, và hậu quả của việc mải mê làm thêm mà bỏ bê tín chỉ, suy cho cùng vẫn chỉ có mình cô gánh chịu.

Dù vậy, kể từ khi bắt đầu đến Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ, cô đã dần dà biết cách sắp xếp thời gian của mình hơn. Vì có nhiều việc phải làm hơn, cô có thể tập trung giải quyết mọi chuyện, và thỉnh thoảng những lời lẽ gay gắt của Ota Mori cũng trở thành một sự kích thích. Cô nghĩ nếu cứ giữ nhịp độ học tập này ngay từ khi nhập học, có lẽ giờ này cô đã đang tận hưởng kỳ nghỉ hè rồi, nhưng bây giờ có hối hận cũng chẳng làm được gì, nên cô đành dụi đôi mắt buồn ngủ và lật giở sách tham khảo.

「Thôi xong... Sắp ngủ gục mất...」

Cảm thấy ý thức sắp bay mất, cô đứng dậy vận động cơ thể. Cô xoay cổ, nhún vai lên xuống, tiện thể xoay cả eo. Nhưng cơn buồn ngủ vẫn chưa tan, cô bèn nảy ra ý định thử tìm hiểu xem liệu 『con teruterubozu dán tóc người』 có ý nghĩa gì không.

Thư viện có kho sách khổng lồ, nên trước hết cô thử tìm kiếm trên máy tính có sẵn. Khi gõ 『teruterubozu』, màn hình chỉ hiện ra toàn sách dành cho trẻ em như truyện tranh hay bài hát. Vì vậy, Akane thử gõ 『tóc・búp bê』. Kết quả hiện ra là vài cuốn sách về tóc giả cho búp bê và cách búi tóc. Thử nhập 『tóc・lời nguyền・búp bê』 thì ra những cuốn sách về nguyền rủa, như Ushi no koku mairi. Trong đó không có ghi chép nào về việc dùng búp bê vải cho nghi thức Ushi no koku mairi, một nghi lễ nguyền rủa kéo dài bảy ngày bảy đêm bằng cách làm một hình nhân bằng rơm mô phỏng người mình muốn nguyền, rồi gắn tóc hoặc máu của người đó lên hình nhân. Vả lại, dù có gắn tóc của cô gái bị giết lên búp bê thì bản thân cô ấy cũng đã chết rồi, nên chẳng cần phải nguyền rủa làm gì nữa.

Vậy thì, tại sao tóc lại được gắn lên con teruterubozu? Nghĩ mãi cũng không ra, và cô cũng không thấy nó có liên quan gì đến vụ án của Kawano-san.

(Mình vẫn nghĩ Kasumi và Ota Mori-san nghĩ nhiều quá rồi.)

Vì tò mò, cô cũng tìm đọc bài báo về vụ án giết người teruterubozu được cho là đã xảy ra mười lăm năm trước.

Quả nhiên, khi đọc đi đọc lại các bài báo của nhiều tờ khác nhau, sự kỳ quái và đau thương của vụ án như cứa vào lòng cô.

Theo báo chí, vụ án xảy ra vào mùa hè mười lăm năm trước, tại huyện Higashiyatsushiro, tỉnh Yamanashi. Nạn nhân, bé Ishikawa Seira, lúc đó sáu tuổi, kém Akane một tuổi. Vào ngày xảy ra vụ án, bé Seira mất tích vào khoảng bốn rưỡi chiều. Hôm đó là lễ hội Tenjin-san, bé Seira được bà mặc cho bộ yukata để đi lễ hội, và được mẹ tết tóc cho. Trong lúc hai người lớn bận rộn chuẩn bị cho các em trai, cô bé đã ra khỏi nhà để đi khoe bộ đồ xinh xắn với bạn bè, rồi không bao giờ trở về nữa.

Gần sáu giờ chiều. Người mẹ định đi lễ hội thì phát hiện không thấy Seira đâu. Phạm vi hoạt động của Seira không rộng lắm, nên bà nghĩ con bé đang chơi quanh quẩn đâu đó nhưng tìm không thấy, và mọi chuyện bắt đầu trở nên ồn ào. Đơn trình báo mất tích được gửi đến cảnh sát vào lúc bảy giờ tối. Chiều tối mùa hè vẫn còn sáng, nên lúc đó gia đình vẫn chưa cảm thấy quá nguy cấp.

Hơn chín giờ tối. Cư dân trong khu vực chia nhau ra tìm kiếm. Dường như họ cũng đã tìm cả khu vực quanh ngôi đền nơi thi thể được tìm thấy sau này, nhưng không vào sâu trong ngọn núi phía sau. Hầu hết người dân đều đã đi lễ hội, và không ai nhìn thấy Seira (sau này mới biết có một bà lão đang làm đồng đã trông thấy Seira một mình đi về phía ngôi đền).

Thi thể đau thương được tìm thấy vào sáng sớm hôm sau.

Seira được phát hiện đã bị siết cổ chết trên ngọn núi sau đền. Không có dấu hiệu bị xâm hại, nhưng một lọn tóc đã bị cắt đi.

Con teruterubozu gây xôn xao được tìm thấy mười ngày sau khi phát hiện thi thể, tại một điểm tập kết rác ở một thị trấn cách ngôi làng Seira sống khoảng hai mươi cây số. Nó chỉ đơn giản là một cục bông gòn được bọc trong vải, buộc bằng dây thun, vẽ mắt mũi, và quấn một miếng vải đỏ như kimono, nhưng trên đầu có dán thứ gì đó trông giống tóc người.

Một bà nội trợ phụ trách điểm tập kết rác đã tìm thấy nó, nhưng vì thấy tóc người ghê rợn nên không dám vứt đi mà đã mang đến đồn cảnh sát gần đó. Ngay khi xác định mớ tóc đó là của Seira, sự việc càng trở nên ầm ĩ. Mắt mũi được vẽ bằng mực trông có nét giống Seira, và bộ yukata cô bé mặc khi bị sát hại cũng có màu đỏ.

Cảm thấy rùng mình, Akane đóng cửa sổ bài báo lại. Cô không tìm được lời nào để nói, chỉ biết thở dài. Để thay đổi không khí, cô đứng dậy định đi mua nước uống, và lúc đó mới nhận ra Midori đang đứng chết trân ngay sau lưng mình. Tsukada Midori, trong bộ váy màu nắng rực rỡ, mái tóc xoăn bồng bềnh lộng lẫy, vội vàng né tránh ánh mắt của Akane.

「Ồ, Tsukada Midori-san. Cậu làm gì ở đây vậy?」

Khi được hỏi, Midori lườm lại như để che giấu sự bối rối.

「Chẳng có gì, tôi làm gì ở đây thì có sao đâu. Hay là sao? Làm thêm cho thí nghiệm thì đến cả thời gian rảnh cũng bị hỏi han này nọ à?」

「Không có chuyện đó đâu. Vả lại, tôi chỉ hỏi cho có thôi, cậu không trả lời cũng chẳng sao cả.」

Nghe cô nói hờ hững, Midori có vẻ tức tối.

「Tôi không hiểu tại sao giáo sư Kazamichi lại trọng dụng một người như cô.」

「Trọng dụng là sao cơ?」

「Cô đang coi thường tôi đấy à?」

「Không, đâu có.」

Có tiếng ai đó hắng giọng, Akane mới nhớ ra mình đang ở trong thư viện. Cô tắt máy tính dùng chung, rồi rời phòng để đi mua nước, Midori liền đi theo sau.

「Còn chuyện gì nữa sao?」 cô hỏi khi ra đến cầu thang.

「Chỉ là cùng đường thôi,」 Midori đáp gọn lỏn.

Vậy thì, Akane dừng chân ở khu cầu thang có máy bán hàng tự động, và Midori cũng dừng lại theo. Akane dùng điểm tích lũy trong thẻ sinh viên để mua nước, còn Midori thì lấy ví ra nhưng có vẻ đang loay hoay vì không tìm thấy tiền lẻ. Cô định hỏi "Để tôi mua cho nhé?" nhưng nghĩ rằng sẽ làm cô ấy phật lòng nên đành im lặng. Thế rồi, Midori nói bằng giọng ra lệnh, 「Cho mượn điểm đi, lát nữa tôi trả.」

Vô cớ gây sự với mình, thế mà lại nhờ vả những chuyện như thế này.

Akane hơi ngạc nhiên, nhưng vì không phải người xấu tính nên cô ngoan ngoãn quẹt thẻ sinh viên cho Midori. Cạch! Tiếng chai nước rơi xuống, đó là một chai soda kem giống hệt của Akane, khiến cô cảm thấy có chút thân thuộc, nhưng vẫn im lặng.

「Tại sao cô lại tra cứu một bài báo cũ như vậy?」

Midori vừa xé lớp vỏ bọc vừa hỏi. Không hiểu cô ấy đang nói gì, Akane nghiêng đầu, 「Bài báo nào?」

「Đừng giả vờ nữa. Lúc nãy cô vừa tra cứu đấy thôi. Vụ án cô bé bị giết ở Yamanashi ấy.」

「Midori-san, cậu biết vụ đó à? Vụ án giết người teruterubozu ấy.」

「Không biết.」

Vậy thì tại sao lại hỏi, Akane thầm nghĩ, nhưng vì Midori không rời đi, cô vừa uống chai soda kem lạnh vừa trả lời, 「Vì giáo sư nhờ tôi thôi.」

「Giáo sư Kazamichi nhờ cô điều tra vụ án đó à?」

「Không hẳn là điều tra... mà là kiểu... thử tìm hiểu xem sao?」

「Gì vậy, chẳng hiểu gì cả.」

Cô cũng muốn nói "Không hiểu cũng không sao", nhưng vì bực mình nên đành im lặng. Midori liền đậy nắp chai nước đang uống dở lại và nói với Akane:

「Dù có điều tra chuyện đó cũng hoàn toàn vô ích thôi.」

「Vô ích? Cái gì vô ích cơ?」

「Không biết.」

Cô ấy xoay tà váy, rồi chạy xuống cầu thang như đang trốn chạy.

「Gì vậy trời... Thái độ đó là sao...」

Akane thở dài thườn thượt, nhìn theo bóng lưng của Midori.

Đêm thứ hai của thí nghiệm giấc ngủ.

Trong lúc những người tham gia thí nghiệm đang ăn tối bằng dịch vụ giao đồ ăn, Akane được Freud gọi vào một phòng riêng. Căn phòng bên cạnh phòng ngủ tiến hành thí nghiệm, sáng nay còn không có, giờ đây đã được đặt một chiếc máy tính để bàn trên chiếc bàn sáu người ngồi. Những biểu đồ vương vãi cũng đã được kẹp vào tập hồ sơ, căn phòng trông gọn gàng, sạch sẽ. Trong lúc Akane ở thư viện, Freud và Ota Mori đã dọn dẹp nó.

「Hai người đã chợp mắt chưa ạ?」

Cô hỏi, và Ota Mori đáp, 「Rồi.」

「Có lẽ Freud nên ngủ thêm một chút. Tối nay cứ để cậu ấy nghỉ trước đi. Nếu có chuyện gì xảy ra thì cũng phải vào nửa đêm cơ.」

Nghe vậy, Akane nghĩ rằng hai người họ đang mong chờ hiện tượng đó sẽ tái diễn vào nửa đêm.

「Xin lỗi nhé,」 Freud cười, rồi vẫy tay gọi Akane lại phía màn hình máy tính.

Ota Mori đang ngồi trước máy tính, còn Freud đứng bên cạnh. Trên màn hình hiển thị một biểu đồ cột được chia thành nhiều lớp.

「Tôi đã tổng hợp biểu đồ của những người tham gia thí nghiệm lại thành một.」

Freud nói.

「Để dễ so sánh, tôi đã chia thành các lớp và đặt độ trong suốt của mỗi biểu đồ là 20%. Làm như vậy, những phần chồng lên nhau sẽ đậm hơn, và có thể thấy rõ mỗi người cảm thấy căng thẳng ở đâu.」

Akane nhìn vào màn hình. Vào lúc hai giờ bảy phút sáng, chỉ số căng thẳng của Midori tăng vọt, và đến phút thứ tám thì vượt ngưỡng. Ba mươi giây sau, chỉ số căng thẳng của những người tham gia khác cũng bắt đầu tăng, và hai phút sau, chỉ số căng thẳng của gần như tất cả mọi người đều vượt quá 75.

「Đây, từ đây đến hai giờ mười hai phút, tất cả mọi người đều cảm thấy căng thẳng tột độ.」

「Đúng vậy,」

Ota Mori nói, rồi chồng thêm một lớp dữ liệu màu xanh nhạt lên. Màu xanh nhạt là biểu đồ thể hiện độ sâu của giấc ngủ.

「Có một điều thú vị đã được phát hiện. Nhìn vào đây, cả người tham gia đang trong giấc ngủ REM lẫn người đang ngủ say đều cảm thấy căng thẳng như nhau.」

「Đây là khoảng thời gian mà tất cả mọi người trong phòng đều gặp ác mộng.」

Trong lúc đó, Midori đã tỉnh giấc trong thoáng chốc (biểu đồ có một vệt màu hồng), rồi lại chìm vào giấc ngủ nông.

「Liệu mọi người có cùng mơ một giấc mơ không ạ?」

Cảm thấy rờn rợn ở bắp tay, cô khoanh tay lại và xoa xoa.

「Nếu vậy thì đây là một phát hiện lớn đấy,」

Ota Mori nói với giọng thản nhiên.

「Không phải sao ạ?」

Nghe cô hỏi, Freud nhìn xuống Akane.

「Chúng ta không biết họ có mơ cùng một giấc mơ hay không. Vì chẳng ai nhớ gì cả. Nhưng chắc chắn rằng cơn ác mộng của Tsukada Midori-kun và tiếng rên rỉ của cô ấy đã ảnh hưởng đến những người ngủ cùng phòng.」

「Có chuyện như vậy sao ạ? Ác mộng có thể lây lan và khiến mọi người cùng chịu một áp lực vào cùng một thời điểm ư?」

「Peko suy diễn quá rồi. Làm sao biết được giấc mơ có lây lan hay không chứ? Dữ liệu này chỉ chứng minh rằng tất cả những người ngủ cùng phòng đều cảm thấy căng thẳng tương tự nhau thôi.」

「Ota Mori nói đúng. Vì họ ở cùng một phòng, nên cũng có khả năng các yếu tố bên ngoài như điều hòa, rung động cơ thể cảm nhận được đã gây ra căng thẳng.」

「Nhưng mọi người đều rên rỉ mà. Điều hòa hay rung động có làm người ta rên rỉ không ạ?」

「Chính—vì—thế,」

Freud nói trước Ota Mori, rằng đêm nay họ sẽ điều tra điều đó.

「Dù sao đi nữa, đây chắc chắn là một hiện tượng thú vị. Nếu giấc mơ của cô ấy thực sự lây lan, đó sẽ là một phát hiện vĩ đại.」

Đó có phải là giấc mơ mà giáo sư đang tìm kiếm không?

Akane muốn hỏi, nhưng cô cảm thấy vẫn còn quá sớm để đi sâu vào vấn đề đó. Cơn ác mộng mà Freud tìm kiếm được cho là đã giết chết cha mẹ anh. Vì nó liên quan đến một vấn đề nhạy cảm, nên không thể tùy tiện hỏi han được. Nhất là với một người chưa xây dựng được mối quan hệ sâu sắc như Ota Mori và Freud.

「Với lại,」

Không biết đang nghĩ gì, Ota Mori quay sang Akane với vẻ mặt quyết đoán như một diễn viên hạng hai.

「Suy luận của bạn cô, Peko, cũng không phải là không có lý đâu.」

Ota Mori nhổm người, vươn tay ra và rút một tờ giấy in từ giữa các tập hồ sơ. Trên tờ giấy chi chít những dòng chữ không thụt đầu dòng, không dấu câu. Tất cả đều được viết ngang bằng một phông chữ góc cạnh, cực kỳ khó đọc.

「Đây là gì vậy ạ?」

Akane chỉ lướt qua vài dòng, trông nó chẳng khác gì một email viết hỏng.

「Tôi đã nói rồi mà? Nếu dùng máy tính của tôi, có thể điều tra chi tiết hơn nhiều.」

Freud nở một nụ cười khổ, vẻ mặt bối rối.

「Vụ—án—cắt—tóc.」

Ota Mori nói chậm rãi, ngắt từng âm một.

「Tôi đã thử điều tra xem trong quá khứ có vụ án nào tương tự không. Bao gồm cả vụ học sinh trung học bị sát hại vào đêm lễ hội mùa hè mà bạn của Peko tìm thấy, trong mười lăm năm qua đã có đến sáu vụ án chưa được giải quyết tương tự. Nhân tiện, nếu tính cả vụ tự tử mà tôi tìm thấy thì là bảy vụ. Thêm vụ cạo trọc đầu nữa là tám.」

「Không thể nào!」

Akane khẽ kêu lên.

「Làm sao anh điều tra được những chuyện đó?」

Ota Mori dùng ngón trỏ quẹt dưới mũi.

「Những vụ án được đưa tin, cô biết đấy, thường thì một số phần quan trọng sẽ bị che giấu. Bởi vì khi nghi phạm bị bắt, việc hắn có biết những sự thật bị giấu đó hay không sẽ là yếu tố quyết định để xác định hung thủ.」

Freud nói rằng cảnh sát không bao giờ tiết lộ tất cả cho giới truyền thông. Đặc biệt, những thông tin như tóc của nạn nhân bị cắt đi sẽ không được công bố, để họ có thể xác nhận hung thủ qua lời khai của chính nghi phạm.

「Cảnh sát thông minh thật đấy ạ,」

Akane nói với vẻ thán phục.

「Ota Mori đã dùng phần mềm tự viết để thu thập dữ liệu trên mạng đấy.」

「Anh làm được cả việc đó sao?」

「Làm được chứ sao không. Nói cho Peko dễ hiểu thì, trên mạng vẫn còn sót lại những dữ liệu rác, kiểu như được giữ lại tạm thời trước khi cập nhật dữ liệu mới.」

「Đây là những dữ liệu đó sao ạ?」

Akane nhìn vào tờ giấy của Ota Mori. Những con chữ li ti xếp san sát nhau khiến cô nản lòng không muốn đọc ngay từ cái nhìn đầu tiên.

「Đó chỉ là cách nói đơn giản thôi.」

「Ể... vậy tức là, giống như đi gom rác về, rồi sắp xếp lại phải không ạ?」

Freud cười khổ.

「Peko, đôi khi tôi không biết cô thông minh hay ngốc nữa.」

Ota Mori xoay ghế lại, đối mặt với cô rồi lấy lại tờ giấy in.

「Từ những dữ liệu gom được, tôi đã trích xuất và tổng hợp những đặc điểm của các vụ án, và tìm ra được sáu vụ. Chỗ đó phải đáng khen chứ. Bắt đầu từ Yamanashi mười lăm năm trước, rồi mười ba năm trước có một người ở Kyoto. Mười năm, tám năm và bốn năm trước, ở Tokyo cũng xảy ra các vụ án nữ sinh bị sát hại và bị lấy cắp tóc. Tất cả đều chưa được giải quyết. Vụ án đã được đưa tin, nhưng việc tóc bị lấy cắp thì không được công bố.」

「Là cái gọi là vụ án giết người hàng loạt phải không ạ?」

「Báo chí không đưa tin theo hướng đó, nhưng không thể phủ nhận khả năng này,」

Freud nói.

「Tất cả mọi người chỉ bị cắt tóc thôi ạ? Hay là bị cạo trọc?」

「Chi tiết đến thế thì tôi không biết. Dù gì cũng chỉ là gom rác thôi mà,」

Ota Mori nói với vẻ tiếc nuối. Có lẽ sợ anh ta sẽ hack cả dữ liệu của cảnh sát nếu cứ để mặc, Freud đặt tay lên vai Ota Mori.

「Thật đáng tiếc là chúng ta không biết được mức độ chia sẻ thông tin trong nội bộ cảnh sát, nhưng có khả năng vì khác khu vực tài phán nên sự tương đồng đã bị bỏ qua. Hoặc có thể có những bằng chứng khác ngoài việc cắt tóc khiến họ nghĩ đó là những tội ác khác nhau. Nhưng tôi nghĩ ít nhất ba vụ xảy ra ở Tokyo thì họ phải nhận ra điểm chung rồi.」

Nói với Akane xong, anh vỗ vai Ota Mori.

「Cậu hãy hành động dựa trên lẽ thường đi nhé?」

「Tôi biết rồi mà. Tôi đang nhận học bổng, nên dù có thể hay không, tôi cũng sẽ không làm chuyện nguy hiểm đâu. À, còn nữa...」

Ota Mori lại quay về phía màn hình, xóa biểu đồ phân lớp và kết nối mạng.

「Theo đuổi chi tiết những vụ án thế này là sở trường của các tạp chí tuần san đúng không? Nên tôi đã thử điều tra một chút. Và tìm thấy một bài báo viết về vụ án giết một nữ sinh trung học ở Tokyo bốn năm trước. Tạp chí tuần san thường viết bài một cách giật gân hơn, nên có những thông tin mà báo chí thông thường không có được.」

Thứ mà Ota Mori gọi ra là một bài báo kèm ảnh, khai thác vụ án một cách giật gân. Có cả ảnh chân dung của cô bé nạn nhân.

「Ở đây có viết về chuyện lúc thi thể cô bé được trả về sau khi khám nghiệm tử thi, theo lời của người liên quan. Nạn nhân là một nữ sinh trung học, đã mất tích sau khi tham gia một sự kiện liên quan đến steampunk được tổ chức ở Tokyo vào tháng Hai.」

「Vụ đó em có nhớ. Là sự kiện có những người hóa trang tụ tập phải không ạ? Mấy bạn học sinh trung học tham gia, rồi một người mất tích, trên TV ồn ào suốt. Cô bé mất tích được tìm thấy ở khe hở giữa các tòa nhà của một trung tâm game thì phải?」

「Đúng vậy. Thi thể bị kẹt giữa hai tòa nhà. Ban đầu được đưa tin là tai nạn hoặc tự tử, sau đó mới chuyển thành án mạng. Vì có dấu vết siết cổ.」

「Cô bé đó cũng bị cắt tóc ạ?」

「Theo lời họ hàng, gần một nửa đầu của cô bé đã bị cạo sạch. Không phải do khám nghiệm tử thi, mà là lúc nhận dạng thi thể đã như vậy rồi.」

「Vậy thì có thể cho rằng cảnh sát cũng đã nắm được tình hình.」

「Kawano-san cũng bị cùng một hung thủ tấn công sao ạ?」

Có lẽ vậy, Ota Mori gật đầu, và Freud nói rằng dù sao đi nữa, anh cũng lo cho bạn của cô.

Đây là một vụ án rùng rợn, Akane nghĩ lại một lần nữa. Và cô nhận ra đã lâu lắm rồi mình không xem tin tức. Khi còn sống với gia đình, TV luôn bật tin tức vào bữa sáng và bữa tối. Nhưng từ khi bắt đầu cuộc sống ở ký túc xá, cơ hội xem TV giảm hẳn. Cô chỉ tìm kiếm những thông tin mình chọn lọc trên điện thoại hoặc máy tính, và không còn tự nhiên tiếp nhận những thông tin mà xã hội thường biết qua tin tức nữa. Nghĩ lại, có lẽ vụ án nữ sinh trung học này là tin tức cuối cùng cô xem ở nhà trước khi nhập học.

Trong lúc nói chuyện, thời gian trôi qua, và những người tham gia thí nghiệm đã ăn tối xong. Sau đó, mỗi người sẽ đi tắm rửa rồi bắt đầu thí nghiệm giấc ngủ lần thứ hai. Chờ cho nhà ăn vắng người, Akane và mọi người cũng đi ăn tối. Khi những người tham gia thí nghiệm đã lên giường, hôm đó Freud là người đầu tiên vào phòng ngủ tạm.

「Peko có ổn không đấy?」

Bước sang ngày thứ hai của thí nghiệm, những người tham gia đã quen với quy trình nên không dễ dàng chìm vào giấc ngủ một cách ngoan ngoãn. Mỗi người đều cố gắng ngủ theo nhịp điệu của riêng mình. Trong phòng thí nghiệm đã tắt đèn, bên này tấm bình phong, Ota Mori ngồi trên ghế hỏi Akane. Anh nói với giọng cực nhỏ để không làm phiền những người tham gia.

「Ổn là ổn cái gì ạ?」

「Tôi hỏi cô có buồn ngủ không.」

「Hiện tại thì vẫn ổn ạ.」

「Ồn ào quá. Không ngủ được.」

Midori phàn nàn từ phía bên kia tấm bình phong, Akane và Ota Mori rụt cổ lại.

Ota Mori ngay lập tức quay lại máy tính và gõ chữ.

──Tôi canh cho, cô ra sau ngủ đi.──

Akane cũng gõ vào bàn phím của Ota Mori.

──Anh tự dưng tốt bụng thế này em thấy ghê ghê.──

Ota Mori quay lại lườm Akane.

──Đồ ngốc. Tôi nói thế không phải vì tốt bụng đâu. Nếu Peko ngủ cùng, sẽ biết được giấc mơ của tiểu thư khó ưa kia có lây sang Peko không, hiểu chưa? Tôi muốn biết điều đó.──

Ra là vậy, Akane nghĩ, rồi gõ:

──Ota Mori-san không thử xem có bị lây không à?──

──Tôi là người không mơ. Nhớ lấy.──

Nghe vậy, Akane gật đầu thật mạnh, rồi rời bàn và nằm xuống sàn phòng thí nghiệm.

Không có chăn đắp hay chiếu lót, nhưng khi cô định gối đầu lên tay để chợp mắt, một chiếc gối ngủ ngon từ đâu rơi xuống.

Đó là một trong những chiếc gối dành cho người tham gia thí nghiệm, do Ota Mori mang đến. Cô vừa định nói lời cảm ơn thì một cơn buồn ngủ ập đến, mạnh đến mức như thể ý thức bị rút ra từ sau gáy. Cô ngạc nhiên vì mình lại mệt mỏi đến thế, rồi tự hỏi liệu đây có phải là tác dụng của chiếc gối ngủ ngon không. Trong lúc suy nghĩ, Akane đã ngủ say tít.

Cô mơ thấy có ai đó đang vuốt ve đầu mình và xoa nhẹ cổ tay cô. Cảm giác phiêu diêu giữa mơ và thực quá dễ chịu, khiến Akane tham lam chìm sâu vào giấc ngủ. Vô số cảnh tượng trong ngày lướt qua rời rạc, cô nghĩ mình phải dậy thôi nhưng không thể nào mở mắt ra được. Khi buông mình cho giấc ngủ, cô cảm thấy những lớp suy nghĩ chưa thành hình giấc mơ cứ xoay tròn trong tâm trí, một nửa trong mơ, một nửa vẫn còn ý thức, và hình ảnh về cơn ác mộng mà Freud đang tìm kiếm thoáng qua bên rìa nhận thức.

Nó bắt đầu một cách đột ngột. Khi đang ngủ say, cảm thấy tay chân nặng trĩu như thể chức năng cơ thể đã bị tước đoạt, một luồng khí lạnh buốt đâm vào lưng cô. A... có gì đó không ổn... Akane cảm nhận được, và cô kinh hãi nhận ra luồng khí lạnh đó không hề tầm thường. Cái lạnh thấm sâu vào tận sau lá phổi, và một linh cảm đáng sợ khiến tim cô đập thình thịch.

──Hù... hù...──

Có tiếng thở hổn hển. Nó đến từ phía bên kia giấc mơ, và xâm nhập vào giấc mơ của Akane.

──Hù... ư ư ư... hù... ư ư ư, ư ư ư──

Cơ thể cô cứng đờ vì sự đáng sợ của giọng nói. Nếu cứ ngủ tiếp, cô sẽ bị kéo vào một giấc mơ kinh hoàng. Akane cố gắng vùng vẫy để tỉnh lại, nhưng mí mắt, miệng, thậm chí cả một ngón tay cũng không thể cử động được.

Hù ù ù ù

Giọng nói đáng sợ vẫn tiếp tục. Bây giờ nó đã trở thành nhiều giọng nói, vang vọng quanh đầu cô. Cô sợ hãi muốn trốn chạy nhưng không thể cử động. Chẳng mấy chốc, tai cô ù đi, đầu đau nhói, và cô có thể nghe thấy nhịp tim đập thình thịch vì hoảng loạn. Không được. Không được, cứ thế này thì không ổn. Cô cố hết sức để hét lên, nhưng tiếng hét chỉ khàn đặc nơi cổ họng.

「Hí... í í í...」

Cô hét lên như thể sắp chết, và cuối cùng cũng phát ra được tiếng. Ngay lúc đó, Akane bật mở mắt.

Trong bóng tối, cô nhìn thấy bóng lưng của Ota Mori và Freud. Ánh sáng từ màn hình ngược nắng, làm nổi bật đường nét của hai người. Akane đang nằm trên sàn lớp học, đắp chiếc áo blouse trắng thay chăn. Cô cố gắng cử động tay để ngồi dậy thì một ánh sáng xanh nhỏ lóe lên. Trên cổ tay Akane có đeo một chiếc vòng đo nhịp tim, và trên đầu cô có gắn một máy đo điện não đồ.

「Tỉnh rồi à?」

Freud quay lại hỏi. Vì ngược sáng nên cô không thấy được biểu cảm của anh. Tim Akane vẫn còn đập thình thịch vì sợ hãi, nhưng một góc trong đầu cô vẫn nghĩ rằng mình phải giải thích rõ ràng hiện tượng vừa rồi.

Thay vì trả lời, cô đứng dậy và nhìn qua phía bên kia tấm bình phong, hai bên rèm cửa đang xao động. Ota Mori xoay người cho cô xem màn hình camera hồng ngoại. Trong bóng tối, những thứ phát sáng trắng là mắt của những người tham gia thí nghiệm. Vài người đã tỉnh, trở mình rồi lại ngủ tiếp. Vài người đặt tay lên ngực, như đang kiểm tra nhịp tim của mình. Tsukada Midori không tỉnh dậy, chỉ có vẻ mặt đau đớn.

「A...」

Akane chỉ vào Midori trên màn hình. Midori được phóng to đang khóc. Nước mắt lã chã chảy xuống má, thấm vào chiếc gối ngủ ngon. Akane nghĩ đây là lần đầu tiên cô gặp một người khóc nhiều như vậy trong mơ.

Freud đứng dậy, dùng ngón trỏ gọi Akane. Anh đi thẳng ra hành lang, nên cô tháo thiết bị trên đầu ra và đuổi theo. Anh đi hết hành lang phía trước phòng thí nghiệm và dừng lại dưới ánh đèn thoát hiểm. Đó là sảnh thang máy, từ cửa sổ kính cố định có thể nhìn thấy đèn ngoài trời chiếu sáng khu vườn. Dưới ánh đèn, đêm nay côn trùng vẫn bu lại.

「Akane-kun có mơ không?」

Freud hỏi. Anh lấy máy ghi âm từ túi áo blouse ra, chờ Akane gật đầu rồi mới bấm nút.

「Có ạ. Cảm giác như bị bóng đè, sợ lắm ạ.」

「Em có nhớ đó là giấc mơ gì không?」

「Chuyện đó...」

Akane tìm từ để giải thích. Nếu được hỏi đó là giấc mơ gì, thì khó có thể giải thích rằng 『đó là một giấc mơ như thế này』.

「Thì ra là vậy... cuối cùng em cũng hiểu ra một chút rồi.」

Cố gắng tỏ ra thành thật nhất có thể, Akane ngước nhìn Freud.

「Lý do không ai viết nội dung giấc mơ vào tờ phiếu khảo sát có lẽ không phải vì họ không nhớ, mà là vì họ không thể giải thích được. Em cũng đã mơ, và đã rất sợ hãi, nhưng em không thể giải thích rõ ràng đó là giấc mơ gì.」

「Ý em là nó không có cốt truyện à?」

「Vâng ạ. Bỗng nhiên em cảm thấy lạnh, rồi nghe thấy một giọng nói đáng sợ, thế là em cũng sợ theo... rồi em bị bóng đè, muốn hét lên mà không được, em vùng vẫy mãi rồi tỉnh dậy... Cảm giác là như vậy ạ.」

「Tôi hiểu rồi,」

Freud nói, rồi nhìn Akane qua cặp kính gọng tròn.

「Em nghĩ nguyên nhân của nỗi sợ là gì? Cái lạnh? Giọng nói? Hay là bóng đè?」

Akane khẽ nghiêng đầu.

「Tất cả... hay là... cảm giác... chăng ạ?」

「Cảm giác?」

「Kiểu như cảm giác có thứ gì đó đáng sợ sắp đến... không phải như Ota Mori-san nói, mà là nỗi sợ bị lây lan... Giọng rên rỉ của ai đó quá đáng sợ, nghe một lúc rồi mình cũng sợ theo, kiểu vậy?」

「Ra vậy, ra vậy.」

Freud tắt máy ghi âm.

「Cảm ơn em. Tôi cũng đã lấy dữ liệu về trạng thái giấc ngủ của Akane-kun, chỉ số căng thẳng của em cũng biến động tương tự như những người tham gia khác. Giấc mơ của Tsukada Midori-kun có vẻ đáng sợ một cách nghiêm trọng.」

「Chuyện tương tự cũng xảy ra với những người khác sao ạ? Mọi người ở cùng phòng, nghe thấy giọng của Midori-san, rồi phản ứng với nỗi sợ của cô ấy?」

「Đáng tiếc là không có báo cáo hay dữ liệu nào về việc giấc mơ tự nó lây lan, nhưng sự lo lắng và sợ hãi thì rất dễ gây ra hoảng loạn tập thể. Trong một môi trường khác lạ, tham gia một thí nghiệm đáng ngờ như thí nghiệm giấc ngủ, cứ nghĩ rằng giấc ngủ ngon đã được đảm bảo rồi ngủ, nhưng nửa đêm lại nghe thấy giọng nói như vậy, có lẽ không phải giấc mơ đã lây lan, mà là nỗi sợ hãi chăng.」

「Thí nghiệm về gối ngủ ngon mà...」

Nghe cô thở dài, Freud cười.

「Về hiệu suất của chiếc gối, chúng ta đã tích lũy được khá nhiều dữ liệu hữu ích đấy. Akane-kun thấy sao? Sau khi dùng thử chiếc gối đó?」

「Rất dễ chịu ạ. Em ngủ thiếp đi ngay lập tức.」

「Đúng vậy. Dữ liệu của mọi người cũng cho thấy điều đó.」

Giờ chỉ cần có người mơ thấy giấc mơ hạnh phúc là được, Freud nói, rồi mời Akane vào phòng thí nghiệm. Trên đường đi, họ gặp một người dậy đi vệ sinh, nên anh đã hỏi qua về giấc mơ. Tương tự như hai người đã trả lời vào ngày đầu tiên, người này cũng mơ thấy ác mộng và tỉnh dậy, nhưng không nhớ nội dung.

Sáng hôm sau, mọi người cũng được đánh thức vào lúc sáu giờ, và Akane đi phát các tờ phiếu khảo sát. Khác với hôm qua, Midori đã mở mắt, cô ngồi dậy trên giường và nhận tờ phiếu. Không biết cô đã mang theo bao nhiêu bộ đồ ngủ, sáng nay cô mặc một bộ pijama hàng hiệu xinh xắn.

「Này, cô tên gì nhỉ?」

Trong lúc Akane đang phát phiếu cho người bên cạnh, Midori hỏi cô.

「Tôi ạ? Tôi là Shirosaki Akane.」

「Người địa phương Saitama à?」

「Không, quê tôi ở Aichi ạ.」

「Có họ hàng ở tỉnh khác không?」

「Quê ngoại tôi ở Ina ạ.」

「Hừm.」

Midori bĩu môi, rồi nhìn xuống tờ phiếu. Akane thấy sắc mặt cô ấy có vẻ không được tốt.

「Cô nói gì với tiểu thư thế?」

Khi Akane quay lại phía sau tấm bình phong, Ota Mori hỏi. Sau khi mọi người điền xong phiếu, Akane sẽ đi thu lại.

「Cũng không có gì to tát đâu ạ. Chỉ là hỏi quê tôi ở đâu thôi.」

Freud đã mang dữ liệu thí nghiệm đêm qua sang phòng bên cạnh trước rồi. Akane ngồi cạnh Ota Mori, vừa ngáp vừa nhìn màn hình.

「Này, tôi vừa nhận ra một chuyện.」

「Anh nhận ra chuyện gì ạ? Không phải là mấy cái phân tích tư thế ngủ của các nữ thí sinh đấy chứ.」

「Đồ ngốc,」

Ota Mori khịt mũi. Má anh hơi ửng hồng trông thật dễ thương.

「Là tiểu thư đấy. Dù là kẻ thù không đội trời chung nhưng có vẻ cô ta đang để ý đến Peko đấy?」

「Làm gì có chuyện đó. Sao lại thế được ạ?」

Không, chắc chắn là vậy, Ota Mori nói, rồi cho hiển thị đoạn video giám sát lên màn hình. Anh tua nhanh rồi dừng lại. Hình ảnh Midori đang nhìn Akane trong lúc chuẩn bị cho thí nghiệm hiện ra.

「Còn đây nữa.」

Đó là lúc Akane đang phát cơm hộp cho bữa tối. Vài người tham gia thí nghiệm đang phụ giúp, nhưng Midori ngồi yên tại bàn, và vẫn đang quan sát Akane. Akane nhớ lại chuyện đã gặp Midori ở thư viện hôm qua.

「Thật này... Sao cậu ấy lại nhìn mình nhỉ?」

「Vì trông cô nguy hiểm quá không thể không để mắt tới,」 Ota Mori nói, rồi nói thêm:

「Mà có vẻ cũng không phải thế.」

「Hay là cô đã làm gì thất lễ? Dù Peko không nhận ra đi nữa.」

「Bọn em mới gặp nhau mà? Làm gì có chuyện đó.」

Vừa nói, cô vừa liếc nhìn qua tấm bình phong, thấy mọi người đã ra ngoài rửa mặt, phòng thí nghiệm trống trơn. Akane vội vàng đứng dậy đi thu phiếu. Hầu hết mọi người đều trả lời là đã ngủ ngon, và sáng nay đã có vài người viết đôi chút về giấc mơ của mình. Cô cũng xem phiếu của Midori, nhưng cô ấy không hề đề cập đến giấc mơ hay ác mộng.

「Chính chủ lại không nhớ gì... Chuyện này cũng lạ thật đấy.」

Cô vừa lẩm bẩm vừa xếp chồng các tờ phiếu lại, và khi đang đi đến chiếc giường cuối cùng, một nữ thí sinh chạy tới gọi cô, 「Xin lỗi một chút.」

「Vâng. Có chuyện gì vậy ạ?」

Phía sau cô ấy, một người phụ nữ khác cũng chạy tới.

「Làm ơn đến phòng rửa mặt đi. Có người có biểu hiện lạ lắm.」

「Có thể là lên cơn co giật gì đó.」

Đặt tập tài liệu trong tay xuống giường, Akane đi theo hai người họ. Ra đến hành lang, cô đụng phải Freud đang định quay lại phòng thí nghiệm.

「Có chuyện gì vậy?」

「Em không biết, nhưng có người bảo có ai đó trông không ổn.」

Freud cũng đi theo. Trước cửa phòng rửa mặt, những người phụ nữ đang đứng chờ, cửa để mở toang. Thấy Freud, một người chỉ vào trong.

「Chúng tôi gọi nhưng không có phản ứng gì cả.」

Trong phòng rửa mặt có hai người. Đứng trước gương là Tsukada Midori, và một người nữa đang đứng sau nhìn cô như để bảo vệ.

Midori đang nhìn vào gương. Trên bồn rửa mặt có một chiếc túi trang điểm, son môi và bông phấn được lấy ra. Có vẻ những người phụ nữ đang trang điểm dở, khăn mặt và nước hoa hồng vẫn còn nguyên.

Midori cầm thỏi son trong tay phải, tay còn lại đặt trên bồn rửa mặt. Cô đang trong tư thế sắp sửa tô son thì bất động như bị đóng băng.

「Tsukada-san. Tsukada Midori-san.」

Akane thử gọi Midori nhưng không có phản ứng.

「Đang trang điểm giữa chừng thì cô ấy đột nhiên không chớp mắt nữa...」

Một trong những người phụ nữ nói. Freud bước vào phòng rửa mặt, nhìn mặt Midori qua gương. Mắt cô mở to, nhưng ánh nhìn vô định và không có biểu cảm. Như thể cô đang nhìn xuyên qua hình ảnh của mình trong gương, và linh hồn đã bay đi mất.

「Tình trạng này đã bao lâu rồi?」

「...Khoảng một phút.」

Freud đẩy người phụ nữ đứng sau Midori ra, rồi đặt tay lên vai cô. Không có phản ứng. Bàn tay cầm thỏi son vẫn cứng đờ trước môi. Freud cầm lấy thỏi son, nhưng vẫn không có phản ứng, nên anh nhẹ nhàng rút nó ra khỏi tay cô. Midori vẫn không cử động. Như thể cô bị hóa đá bởi một câu thần chú, hoặc thời gian của riêng cô đã ngừng lại. Freud đứng sát sau lưng Midori, một tay đặt quanh eo cô, tay còn lại vỗ mạnh vào lưng cô.

「Tsukada-san!」

Ngay lúc đó, Midori toàn thân căng cứng và nhìn Freud.

「Thầy...」

Sao thầy lại ở đây? Chưa kịp hỏi, cô đột nhiên khuỵu xuống từ thắt lưng. Như đã đoán trước được, Freud đỡ lấy Midori và nhẹ nhàng bế cô lên.

「Đừng lo, không sao đâu. Chỉ là một chứng rối loạn giấc ngủ thôi.」

Nói rồi anh bế Midori vào phòng thí nghiệm. Akane cũng chạy theo, phụ giúp đặt cô lên giường. Vì những người tham gia khác đang hoang mang, cô muốn anh nhanh chóng trấn an họ, nhưng Ota Mori hoàn toàn vô dụng, thậm chí không thèm ló mặt ra khỏi sau tấm bình phong. Nghĩ rằng anh ta đang theo dõi qua màn hình, Akane chỉ muốn đá vào ống quyển của anh ta.

Tạm thời thu lại các tờ phiếu, cô cảm ơn những người phụ nữ ở hành lang và nói rằng có giáo sư ở đó rồi nên không sao.

「Vì cô ấy đột nhiên bất động, nên lúc đầu tôi cứ tưởng cô ấy đang đùa,」

cô sinh viên hai mươi hai tuổi nói.

「Thầy nói là rối loạn giấc ngủ, có nghĩa là cô ấy ngủ đứng sao ạ?」

Dù được hỏi, Akane cũng không biết chi tiết.

「Tạm thời thì có giáo sư Kazamichi ở đó rồi, nên mọi người đừng lo lắng quá,」

Cô muốn trả lời một cách đàng hoàng, nhưng lại lỡ lời nói một câu kỳ cục. Ý cô là "tạm thời, thì là".

「Không cần gọi xe cứu thương sao?」

Ai đó nói, và Akane cũng nghĩ đúng là vậy. Cô vội vàng quay lại giường thì thấy chính chủ đã tỉnh táo như không, đang uống nước trong cốc giấy. Có vẻ là do Freud lấy cho.

「Midori-san, cậu ổn chứ?」

Khi được hỏi, Midori trả lời bằng giọng cáu kỉnh, 「Cái gì?」

「Nhưng lúc nãy...」

「Làm quá lên thôi. Chỉ là thiếu máu một chút thôi mà.」

Thiếu máu ư... cô định nói thì nhìn thấy Freud lắc đầu ra hiệu. Thế là Akane lùi lại, ra ngoài hành lang và nói với những người phụ nữ đang lo lắng.

「Cô ấy tỉnh lại rồi, bây giờ ổn rồi ạ. Xin lỗi đã làm mọi người lo lắng.」

Những người phụ nữ thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười, "May quá". Họ đều là người tốt.

Chẳng mấy chốc, Midori cũng ra hành lang, dừng lại với vẻ mặt khó xử.

「Tôi vẫn nghe thấy tiếng mọi người gọi. Chỉ là hơi mơ màng một chút thôi.」

Có lẽ để che giấu sự ngượng ngùng, cô đột nhiên vuốt mái tóc dài của mình và nói:

「Tôi để quên túi trang điểm ở phòng rửa mặt rồi.」

Sau đó, với thái độ không chấp nhận thêm câu hỏi nào nữa, cô đi thẳng đến phòng rửa mặt. Những người phụ nữ tỏ vẻ chán ngán, nhưng rồi cũng cúi đầu chào Akane và lần lượt rời đi.

Tại sao không thể nói một câu "Cảm ơn"? Akane bực bội với thái độ của Midori rồi quay gót. Khi trở lại phòng thí nghiệm, cô thấy Freud đang đứng ở cửa, có vẻ như anh đã theo dõi cuộc nói chuyện của Midori và Akane. Phía sau Freud là tấm bình phong, và sau tấm bình phong, Ota Mori đang nhìn về phía này với nụ cười nham nhở.

「Em nghĩ thái độ đó có vấn đề. Tại sao không thể nói một câu thôi, "Xin lỗi đã làm mọi người lo lắng, cảm ơn mọi người"?」

「Đó không phải một câu mà là hai câu rồi,」

「Em không hỏi Ota Mori-san!」

Ôi, sợ quá, Ota Mori nói rồi lủi vào sau màn hình.

「Em thấy không ổn chút nào. Thái độ tự rước thêm kẻ thù vào người như vậy.」

Trong lúc cô tiếp tục phàn nàn, Freud cúi đầu, gãi đầu.

「Giáo sư?」

「Triệu chứng có vẻ khá nghiêm trọng nhỉ,」

Anh lẩm bẩm như đang suy nghĩ điều gì đó.

Ota Mori thò đầu ra từ sau màn hình, và anh cùng Akane nhìn nhau.

「Lúc cô ấy bất động ở phòng rửa mặt, cô ấy đang ngủ đấy.」

「Ngủ ạ?」

Akane thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

「Đứng mà ngủ sao? Mắt cô ấy còn mở mà. Cô ấy còn cầm thỏi son nữa.」

「Hô. Khéo thật đấy,」

「Nói chính xác thì, não của cô ấy đang ngủ. Không thể chịu đựng được tình trạng thiếu ngủ, nó đã bị sập nguồn.」

Akane nhìn về phía hành lang nơi Midori đã biến mất.

「Rối loạn giấc ngủ lại có thể trở nên như vậy sao ạ?」

「Nó khá đáng sợ đấy,」

Freud nói, như thể nhìn sâu vào mắt Akane.

「Tình trạng của Tsukada Midori-san có thể là chứng ngủ rũ kèm theo mất trương lực cơ. Trong lúc đang mơ màng giữa ban ngày, việc bị tôi gọi đã gây sốc, khiến cơ bắp của cô ấy mất lực. Sau khi gặp ác mộng mà không thể tỉnh táo hoàn toàn có thể là do bị bóng đè.」

「Bóng đè ạ?」

「Akane-kun nói rằng em đã bị bóng đè trong mơ đúng không? Đó chính là bóng đè, một trạng thái mà em muốn cử động cơ thể nhưng không thể. Thường thì nó xảy ra trước hoặc sau khi ngủ, hoặc trước khi thức dậy, và thường sẽ hết sau vài phút. Nhưng trong số những người mắc chứng ngủ rũ, có những trường hợp tình trạng tê liệt kéo dài liên tục.」

「Mắt mở được nhưng không dậy nổi là do vậy sao ạ?」

「Ra vậy. Tôi hiểu là chứng rối loạn ác mộng của tiểu thư đang ở tình trạng khá nghiêm trọng rồi. Nhưng thầy định làm gì đây?」

Ota Mori hỏi. Freud "Ừm" một tiếng rồi khoanh tay lại.

Midori đi lấy túi trang điểm ở phòng rửa mặt mà mãi không thấy quay lại. Những người tham gia khác có vẻ đã rời phòng và bắt đầu một ngày của riêng mình. Sau một hồi suy nghĩ, Freud nói:

「Có lẽ, trước tiên chúng ta phải điều tra xem cô ấy đang bị ám ảnh bởi cơn ác mộng nào.」

「Làm sao để khiến cô ấy nhớ lại một giấc mơ mà cô ấy không nhớ ạ?」 Akane hỏi.

「Có một phương pháp gọi là thôi miên hồi quy,」

Freud nói với giọng điệu trang trọng.

「Tôi không phải là bác sĩ, nên không thể kê đơn thuốc hay điều trị cho cô ấy. Chúng ta chỉ có thể thực hiện trong phạm vi của một thí nghiệm, nên tôi sẽ mời một chuyên gia đến giám sát. Cũng cần phải thông báo cho giám đốc của Tsukada Zen'emon Shoten nữa. Dĩ nhiên là nếu cô ấy đồng ý.」

「Tôi làm.」

Một giọng nói vang lên từ hành lang. Khi Akane và mọi người quay lại, Midori đã trang điểm xong xuôi, hôm nay cô mặc một chiếc áo thun giản dị và bước vào phòng thí nghiệm. Túi trang điểm có lẽ đã được cất vào tủ, tay cô không cầm gì cả. Chiếc kính râm cài trên cổ áo thun khiến phần ngực áo mở ra hình chữ V, để lộ cả chiếc áo hai dây bên trong. Áo thun màu trắng, còn áo hai dây thì có họa tiết rằn ri sặc sỡ. Cách phối đồ có chủ đích để khoe ra này lại hợp đến mức khiến người ta phải ghen tị. Nếu không phải vì tính cách xấu xí, thì đây đúng là mẫu con gái mà cô ngưỡng mộ, Akane nghĩ thầm tiếc nuối.

「Nếu thầy Kazamichi giám sát, em sẽ chấp nhận bị thôi miên. Đổi lại,」

Midori nói, chúng ta hãy hẹn hò một ngày ở đâu đó.

「Và, tôi muốn loại Shirosaki-san ra.」

「Ể, tôi á? Tại sao?」

「Vì cô hậu đậu chứ sao. Có cô ở đó, thí nghiệm sao mà thành công được.」

Bị phủ nhận năng lực hết lần này đến lần khác, Akane lần đầu tiên sau một thời gian dài cảm thấy tổn thương. Trong lúc cô không nói nên lời, Ota Mori đứng dậy và lên tiếng:

「Cô thất lễ quá đấy.」

「Đúng là Peko hậu đậu thật. Ngốc nghếch, tiếp thu chậm, lại còn ngây thơ quá mức. Nhưng cô không có quyền nói cô ấy đến mức đó đâu!」

Ota Mori-san còn nói những lời tệ hơn nhiều mà.

Khi Akane buồn bã cúi đầu, Freud đáp bằng một giọng quả quyết:

「Shirosaki-kun sẽ tham gia. Vì cô ấy là một nhân viên quan trọng của Viện Nghiên cứu Khoa học Giấc mơ.」

Trong một thoáng, đôi mắt Midori ánh lên vẻ bối rối.

「Tôi là con gái của nhà tài trợ đấy?」

「Thì sao. Chúng tôi đâu có nhận tiền từ cô...」

Freud dùng một tay ngăn Ota Mori đang định xông vào. Anh tiến lại gần Midori.

「Chúng tôi đang nỗ lực hết mình trong một khoảng thời gian giới hạn. Điều đó tất nhiên là vì nghiên cứu, và cũng cần thiết để chiếc gối ngủ ngon của công ty Dal Sonno được cải tiến. Trên hết, tôi muốn nghiên cứu. Tôi không có thời gian để hẹn hò đâu.」

Có lẽ cảm thấy bị bẽ mặt, Midori đỏ bừng cả tai.

「Nhưng, không thể phủ nhận rằng triệu chứng của em đang rất cấp bách. Chính em cũng nghĩ vậy, đúng không? Rằng em đã đến giới hạn rồi. Rằng em phải làm gì đó, nhưng lại không biết phải làm thế nào, và đang rất bối rối.」

Midori không trả lời, quay mặt đi chỗ khác.

「Thật ra, em biết nguyên nhân gây ra ác mộng, đúng không? Nhưng em không thể tự mình làm gì được, và đã phải một mình chịu đựng suốt một thời gian dài, phải không?」

Freud nói với Midori bằng một giọng dịu dàng, 「Chắc em đã khổ sở lắm.」

Ngay lúc đó, một giọt nước rơi xuống sàn.

Akane ngạc nhiên. Cô tự hỏi giọt nước đó là gì, và nghĩ rằng có lẽ nào Midori đã khóc. Midori vẫn cúi đầu, nhưng cô đưa ngón trỏ lên quệt nước mắt, nên Akane nghĩ rằng cô ấy thật sự đang khóc. Dù là một cô gái khó ưa, nhưng khi thấy cảnh đó, lòng Akane lại rung động. Một mình chịu đựng suốt bấy lâu. Akane bắt đầu cảm thấy thương cho Midori.

「Tsukada Midori-san. Em có muốn thử xác nhận nội dung giấc mơ bằng thôi miên hồi quy không?」

Freud hỏi bằng một giọng chân thành, và Midori gật đầu.

「...Em... em có nghĩ mình sẽ ngủ được không?」

Midori hỏi bằng một giọng lí nhí.

「Toàn thân em đột nhiên mất hết sức lực, giống như một con rối đứt dây. Gần đây tần suất ngày càng nhiều, em sợ lắm... Em không biết khi nào nó sẽ xảy ra, nên em sợ, sợ lắm... Em... em sẽ ra sao đây?」

「Chứng ngủ rũ của em là do ác mộng gây ra, nên nếu tìm ra được nguyên nhân, khả năng cao là triệu chứng sẽ thuyên giảm. Chính vì vậy, chúng ta cần phải điều tra xem đó là giấc mơ gì. Em sẽ hợp tác chứ?」

「Em hiểu rồi,」 Midori đáp.

「Chúng tôi cũng sẽ nỗ lực hết mình,」 Freud cam kết.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!