89 - Bầy Dã Thú

Vùng Ratlin, đặc biệt là dãy núi Tios, từ lâu đã là một vùng đất bị con người ruồng bỏ.

Nhưng đây không phải là một vùng đất bị bỏ hoang ngay từ đầu.

Đã từng có thời những cánh đồng bằng phẳng nơi đây vô cùng màu mỡ, những dòng sông lấp lánh ánh nước trong xanh, và giữa những hẻm núi còn tồn tại một mạch khoáng sản khổng lồ được mệnh danh là kho vàng.

Thế nhưng, khoảng nửa thế kỷ trước, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi kể từ khi cơn mưa đen không rõ nguyên nhân trút xuống không ngớt trên dãy núi Tios.

Những cánh đồng lúa mì vàng óng trở nên đen kịt và thối rữa, vô số người, gia súc và cả quái vật đều nôn ra máu rồi chết. Những xác thịt đó hòa quyện với các mạch khoáng bị ô nhiễm, và rồi thai nghén nên những loài quái vật. Đó có thể được xem là nguồn gốc của loài Nhân Mã ở vùng Ratlin, hay nói một cách bao quát hơn, là của loài bán nhân bán thú.

Chúng không cần một ngôn ngữ riêng. Thay vào đó, chúng giao tiếp bằng những tiếng thét gào từ nỗi đau của kẻ khác, và để lại dấu tích bằng những vật tổ làm từ xác chết bị lột da. Đối với chúng, tàn sát và đấu tranh chỉ đơn thuần là một trò tiêu khiển, một nét văn hóa.

Những con quái vật đúng nghĩa, mang trong mình sự man rợ của loài thú và ác ý của loài người, đã biến khu vực quanh dãy núi thành bình địa theo đúng nghĩa đen. Nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, sẽ không ai có thể ngăn cản được chúng, và dãy núi Tios đã nhanh chóng trở nên hoang tàn cùng với cơn mưa đen.

Chúng không ngừng chém giết và lao đi. Tàn sát là ngôn ngữ, thảm sát là lễ hội. Những cái đầu người chất thành núi là vinh quang, nên chẳng có lý do gì để lũ bán nhân bán thú phải dừng lưỡi rìu của mình lại.

Và rồi, khi việc chặt đầu người làm chiến lợi phẩm đã trở nên nhàm chán, chúng bắt đầu săn lùng lẫn nhau. Bởi lẽ những sinh vật được thai nghén từ cơn mưa đen sẽ đánh mất mục đích tồn tại nếu không có máu và bạo lực.

Chúng cần nhiều tiếng thét hơn, nhiều con mồi hơn nữa. Vì vậy, mục tiêu cuối cùng mà lưỡi rìu của chúng hướng đến chính là đồng loại.

Không một ai ra lệnh, cũng không một ai ngăn cản.

Cuộc thảm sát lẫn nhau cứ thế diễn ra, như một lẽ tự nhiên.

Tù trưởng của tộc Nhân Mã trước đây tuy đã từng nổi lên, nhưng thời hoàng kim của hắn rất ngắn ngủi. Hắn đã bị một đồng loại khổng lồ với cặp sừng đen đánh bại và biến mất vào một nơi nào đó trong rừng sâu.

Vào thời điểm Gawen bị đẩy lùi trong bất lực, và tất cả các thung lũng trong dãy núi Tios đều nhuốm màu đỏ.

Chỉ còn lại ba bán nhân bán thú đã leo lên được đỉnh núi cao nhất, và vẫn đứng vững vung vũ khí cho đến cuối cùng.

Sừng Đen, Kakan.

Kẻ Dị Dạng, Traxian.

Song Phủ, Randicol.

Khi đứng trên đỉnh núi, chúng đã không chĩa vũ khí vào nhau. Dù đã bị bản năng làm cho mờ mắt mà tham gia vào cuộc thảm sát, nhưng chúng đã học được một vài điều trong suốt thời gian giết chóc loài người.

Chẳng hạn như, nếu số lượng cá thể giảm đi quá nhiều thì có thể dẫn đến tuyệt chủng, và hệ quả của việc đó là chúng sẽ không thể tiếp tục cuộc thảm sát được nữa. Dựa trên những lý do đó, chúng đã chấm dứt cuộc tương tàn huynh đệ này.

Sau đó là một khoảng lặng ngắn ngủi.

Khi tiếng thét và tiếng vũ khí va vào nhau biến mất, chiến trường trở nên tĩnh lặng đến lạ thường.

Ba kẻ ‘chiến thắng’ nhìn nhau.

Giữa chúng, không có sát khí, cũng không có tiếng hò reo.

Bản tính bạo lực đã bị nuốt chửng. Bởi nỗi sợ hãi to lớn rằng ‘không thể giết được nữa’ hoặc ‘thứ để giết sẽ biến mất’.

Và chẳng phải số lượng kẻ thù mà một cá nhân có thể giết được cũng có giới hạn hay sao?

Sau khi thừa nhận sức mạnh của nhau, chúng quyết định kìm nén bản năng của mình để chuẩn bị cho một cuộc thảm sát vĩ đại hơn.

Kakan dùng móng guốc gõ xuống đất ba lần.

Đó là ngôn ngữ của loài thú, một lời đề nghị quy phục mà không cần giao tranh.

Nó có nghĩa là, ta là kẻ mạnh nhất trong số này, nên ta phải là kẻ lãnh đạo bầy đàn.

Traxian ngẩng đầu lên, trong tầm mắt hắn là một gã khổng lồ thực thụ với thân hình to lớn gấp đôi đồng loại.

Cây rìu thô kệch mà gã đang cầm có trọng lượng khủng khiếp đến mức phải năm tên đồng loại hợp sức lại mới nhấc lên nổi. Bất cứ thứ gì bị cây rìu đó quét qua đều tan thành mảnh vụn.

Còn cú lao người từ thân hình đồ sộ đó thì sao? Chính mắt hắn đã chứng kiến cảnh gã giết chết hàng chục tên chỉ bằng một cú va chạm.

“Ta hiểu rồi.”

Traxian đặt ngọn đoản thương xuống và gật đầu, ý nói rằng hắn công nhận Kakan sau những gì đã chứng kiến.

“Nhưng, không phải là ngươi.”

Cùng lúc đó, thanh kiếm răng cưa của Traxian chĩa về phía Randicol. Ý của hắn là, ta thừa nhận Kakan mạnh hơn ta, nhưng không có nghĩa là ta thừa nhận ngươi ngang hàng với ta.

Traxian, dù là một Nhân Mã, nhưng lại là một kẻ dị dạng đi bằng hai chân và chỉ có một mắt. Từ khi sinh ra đã chỉ có hai chân nên hắn luôn phải chịu thiệt thòi trong các cuộc đấu sức, nhưng dù vậy, hắn vẫn là một trong những kẻ đứng trên đỉnh núi cao nhất.

Xét cho cùng, hắn cũng là kẻ duy nhất trong số các bán nhân bán thú có thể đối đầu được với Kakan.

Vì vậy, Randicol cắm hai cây rìu đẫm máu xuống đất và chấp nhận, thừa nhận rằng mình chỉ là kẻ mạnh nhất trong tộc Minotaur mà thôi. Vốn dĩ hai tên kia đã là những con quái vật vượt ngoài lẽ thường, còn hắn chẳng qua chỉ là đầu rắn mà thôi.

Ngay sau đó, ba con quái vật đặt khuôn mặt nát bét của đồng loại lên một tảng đá và chia nhau mỗi tên một bát máu. Đối với người ngoài, cảnh tượng này trông giống như một buổi lễ Đào viên kết nghĩa của loài quái vật.

“Trong rừng có rất nhiều tên tai nhọn.”

Kakan đề cập đến việc đã nhiều lần phát hiện ra Elf ở phía đông.

Chỉ một câu nói, nhưng ý nghĩa của nó đã quá rõ ràng.

Phía đông là lãnh địa của Chúa Tể Rừng Xanh Altrevis.

Lũ Elf đang cố gắng thanh tẩy vùng đất bằng ma thuật.

Đó là một chủng tộc kiêu ngạo, và trong mắt lũ bán nhân bán thú, chúng là những kẻ độc ác.

Bởi vì chúng là những kẻ cố gắng bảo tồn mà không muốn đổ máu.

Đối với lưỡi rìu của Kakan, những kẻ như vậy xứng đáng bị chém đầu trước tiên.

“Hộp sọ của lũ Elf trông ngay ngắn đến mức khiến người ta càng muốn đập nát nó ra.”

Randicol, kẻ kém thông minh nhất, cười khúc khích. Hắn lẩm bẩm rằng thật thú vị khi thấy chúng cố gắng nghiến răng chịu đựng không la hét, để rồi cuối cùng cũng phải hét lên khi bị gãy quai hàm.

“Chúng mạnh nhưng số lượng ít, và cũng chỉ có những kẻ mạnh mới thực sự mạnh. Lũ yếu đuối thì không khác gì con người.”

Traxian vừa vuốt cằm vừa lẩm bẩm.

“Phải làm cho chúng cảm nhận được vô số nỗi đau trước khi chết. Để chúng nhận ra cái cảm giác thượng đẳng đó vô ích đến nhường nào.”

Trong mắt hắn ánh lên sự căm ghét. Hắn chướng mắt những kẻ chủ trương thuần huyết, gọi những con quái vật như chúng là ‘vật ô uế’.

“Phía tây có mùi của con người. Có vẻ như một nhóm người mới đang định lập nghiệp ở đó.”

Lần này, Kakan chỉ tay về phía bên kia dãy núi.

“Số lượng không ít. Là một lũ khá có tổ chức, ta ngửi thấy mùi sắt, mùi của quân đội.”

Ba con quái vật, Tam Đầu Ma, cùng giương vũ khí.

“Chúng ta có thể ăn bất cứ thứ gì, nhưng con người thì không.”

“Chúng không thể ăn thứ gì không phải do chính tay mình làm ra.”

Randicol toe toét cười khoái trá trước lời nói của Traxian. Dường như hắn đã nhớ ra kho lương thực của một gia đình tử tước mà hắn đã để ý lần trước.

Kakan không nói gì.

Thay vào đó, hắn lại dậm móng guốc xuống một lần nữa.

Cùng lúc đó, bầy bán nhân bán thú lao về phía kho lương thực như thể ném mình vào đó.

Ngay lập tức, một đám cháy rừng bùng lên trong đêm cùng với tiếng la hét của con người.

Đó là tín hiệu báo hiệu cho sự khởi đầu của cuộc thánh chiến đẫm máu.

________________________

Nhiều năm đã trôi qua kể từ khi lễ hội máu bắt đầu, nhưng tộc Nhân Mã vẫn chưa đạt được thành quả như mong đợi.

Những con người được huấn luyện bài bản, đặc biệt là những kẻ được gọi là ‘kỵ sĩ’ mặc áo giáp sắt, là những đối thủ khó xơi.

Còn lũ Elf được trang bị ma thuật và tinh linh, tuy số lượng ít nhưng lại rất đoàn kết và cũng cực kỳ giỏi chạy trốn.

Tất nhiên, tộc Nhân Mã cũng không phải chỉ ngồi yên không làm gì. Khác với trước đây, khi chúng chỉ biết lao lên một cách ngu ngốc, giờ đây chúng đã trở nên xảo quyệt hơn và cũng biết tính toán đôi chút.

Chúng đã học được binh pháp và chiến lược từ những người bị bắt cóc. Tuy không thể bằng con người, nhưng cũng đủ để phân biệt đúng sai.

Nhờ đó, chúng biết rằng nếu dồn toàn lực vào một phía, phía còn lại sẽ tấn công vào hậu phương.

Nhưng những cuộc giao tranh cục bộ quy mô nhỏ không thể nào thỏa mãn được cơn khát của chúng.

Vì vậy, sự tồn tại của khoáng thạch Repedian mới được phát hiện gần đây không khác gì một sự cứu rỗi đối với tộc Nhân Mã.

Bởi vì bất kỳ thế lực nào, nếu muốn tồn tại, cũng sẽ phải dồn toàn lực vào khu mỏ này.

Tuy nhiên, sự xảo quyệt vẫn là điều không thể thiếu. Phải tận dụng tối đa lợi thế trong cả đối đầu trực diện lẫn đánh úp từ phía sau thì mới có thể nắm chắc phần thắng.

Bởi vì chúng tuyệt đối không thể chấp nhận thất bại.

Kẻ sở hữu khoáng thạch Repedian sẽ là kẻ thống trị Ratlin.

_________________________

Randicol, một trong Tam Đầu Ma, đang nhe hàm răng nanh trắng ởn và mỉm cười từ một khe đá trên đỉnh hẻm núi.

Bellark, một nơi quá xa xôi và cũng là một sự lãng phí sức lực không cần thiết, nên chúng đã hoàn toàn không để tâm đến.

Nhưng Bellark đó đột nhiên lại muốn giao lưu với Elf sao?

Đối với tộc Nhân Mã, những kẻ đang có chiến tranh với chúng, thì việc tìm ra lý do là điều bắt buộc.

Vì vậy, Randicol đã dẫn theo một trăm con thú và ẩn mình sâu trong rừng để phục kích cỗ xe ngựa của Bellark.

Lý do hắn mang theo một số lượng lớn như vậy chỉ để tấn công một cỗ xe ngựa là vì hắn đã tính đến sự tồn tại của những kẻ được gọi là ‘kỵ sĩ’.

Nếu xét đến việc Bellark có một Kỵ Sĩ Bậc Thầy, thì việc Kakan trực tiếp xuất hiện cũng không có gì lạ, nhưng tộc Nhân Mã biết rằng Kỵ Sĩ Bậc Thầy đó mắc một chứng bệnh kỳ lạ là không bao giờ rời khỏi lãnh địa của mình.

Ngược lại, Randicol còn cảm thấy đây là một sự đầu tư quá mức.

Cũng phải thôi, vì cỗ xe ngựa của Bellark đến với tư cách là phái đoàn ngoại giao chỉ có đúng một chiếc, và thành viên thì chỉ có vỏn vẹn…

‘Một lão đánh xe già và một con bé ranh con…’

Hắn cảm thấy mất hứng, liền không ngần ngại lao thẳng về phía cỗ xe.

- RẦM!

Và rồi hắn ném cây rìu xuống giữa đường, ngang nhiên chặn đường đi của họ, vì hắn thấy chẳng cần phải phục kích làm gì.

Bụi đất bay mù mịt, đá vỡ tan tành, con đường bị chặn đứng. Những con ngựa hoảng sợ hí lên, và cỗ xe kêu kẽo kẹt rồi dừng lại.

“Nếu tự mình bò ra, ta sẽ chừa lại cho ngươi một cái xác toàn thây.”

Tiếp đó, hắn nhếch mép một cách rùng rợn và buông lời đe dọa. Thân hình nửa người nửa bò của hắn trông kỳ dị đến mức khó có thể diễn tả bằng lời.

- Két.

Theo lệnh của hắn, cửa xe ngựa mở ra, và một cô gái tóc nâu xuất hiện.

Cô không xuống xe ngay lập tức.

Thay vào đó, cô từ từ nhấc tách trà đặt ở ghế bên cạnh lên.

Cô nghiêng chiếc ấm nhỏ đã hãm trà, lặng lẽ rót đầy tách.

Một mùi hương đậm đà lan tỏa khắp xe, và cô gái nhấp một ngụm như đang thưởng thức.

Một buổi tiệc trà giữa cuộc đột kích bất ngờ.

Chẳng lẽ văn hóa đầu hàng của lũ Bellark là như thế này sao?

Hay là cô ta đã bị nỗi sợ hãi nuốt chửng đến mức phát điên rồi?

Trong một lúc, Randicol không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết ngây người ra nhìn chằm chằm vào tách trà.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!