Ella nhìn sang. Đó là một vật thể được bọc trong một mảnh vải thô màu nâu sẫm, đầy bụi và dầu mỡ. Mảnh vải quá bẩn nên màu sắc trở nên đậm hơn, rất dễ bị nhầm thành màu đen.

Trông nó không giống như bị bụi bẩn và cát gió làm cho biến đổi, mà giống như bên trong bọc có một đống đất.

Cô bé từ từ mở từng lớp vải ra, thứ hiện ra trước mắt là nửa khuôn mặt người khô héo, quắt lại vì mất nước, nằm trong đất. Nó tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, khó tả.

Ella giật mình lùi lại một bước, nhưng sau khi nhìn kỹ hơn, cô bé nhận ra đó không phải là một cái đầu thật, mà là một củ rễ kỳ quái của một loại thực vật. Dây leo khô héo, đầy gai quấn quanh nó, trông như một tác phẩm điêu khắc quái dị do một người điên tạo ra.

Điều kỳ diệu hơn là, khi ngửi thấy mùi hương kỳ lạ đó và chạm vào cái cây, Ella cảm thấy ma lực đã ngủ yên từ lâu trong máu mình bắt đầu rung động, và có dấu hiệu phục hồi.

Nhưng trạng thái này chỉ kéo dài vài giây, cái cây có hình đầu người đó nhanh chóng phong hóa, Ella sững sờ nhìn nó biến thành một đống bụi bẩn như cát.

"Thưa giáo sư, đây là cái gì vậy?"

"Đây là Cây Gai Mặt Người."

Crest đeo kính một mắt lên, lật một cuốn sách cổ dày trên bàn, chỉ vào một trang cụ thể. Trên trang giấy đã ngả vàng có vẽ một loại thực vật méo mó có khuôn mặt người.

"Nước cốt của Cây Gai Mặt Người có tác dụng tuyệt vời trong việc chữa trị những di chứng do sử dụng ma lực quá mức. Ha ha, ta cứ nghĩ rằng loại thực vật kỳ diệu này đã tuyệt chủng rồi, nhưng Adolf đã tình cờ mua được nó từ một người khai hoang bình thường trong một quán bar ở Vịnh San Francisco. Nghe nói họ đã tìm thấy khá nhiều Cây Gai Mặt Người trong một hầm mỏ. Họ không nhận ra loại cây này và coi nó như một loại đồ thủ công mỹ nghệ do thổ dân địa phương để lại."

"Nhưng tại sao nó lại vỡ vụn đột ngột như vậy?"

Ella thử chạm vào những hạt bụi đó, nhưng không còn cảm giác kỳ diệu của ma lực được phục hồi nữa. Điều này khiến cô bé có chút lo lắng.

"Đây chính là một vấn đề."

Crest bất lực xòe tay ra và tiếp tục nói:

"Cây Gai Mặt Người sẽ chết vài giờ sau khi rời khỏi đất, và nước cốt của nó sẽ dần dần mất đi. Ngay cả khi đào cả phần đất mà nó sinh trưởng lên, nó cũng chỉ có thể sống thêm một hoặc hai ngày nữa. Hơn nữa, loại cây này không thể chịu được việc dịch chuyển tức thời. Vì vậy, Ella, ta nghĩ cháu cần phải đến San Francisco một chuyến."

Crest tháo kính xuống, đưa cho Adolf và Ella hai ly trà mật ong, rồi ngồi lại vào ghế.

"San Francisco?"

Ella tỏ ra bối rối, cô bé chưa từng nghe nói đến nơi này.

Lần này, Adolf lên tiếng.

"Đó là một thành phố ở miền Tây nước Mỹ, còn được gọi là Yerba Buena. Chúng ta có thể đi thuyền từ Liverpool đến Baltimore, sau đó đi tàu hỏa đến đó."

Ella hiểu được ý trong lời nói của Adolf.

"Thưa giáo sư, ý ngài là ngài sẽ đi cùng cháu?"

"Tất nhiên, tại sao lại không chứ? Hơn nữa, tiểu thư Linh cũng nói sẽ đi cùng cháu. Ella, cháu không thể chờ đợi được nữa rồi đúng không? Chúng ta có thể khởi hành vào sáng mai."

Ella siết chặt tay, lòng bàn tay trắng bệch vì bị móng tay bấm vào. Cô bé đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi. Cô bé nhận thấy một chút mệt mỏi ẩn sau nụ cười của Adolf. Thiếu nữ hít một hơi thật sâu, dần bình tĩnh lại nhịp tim đang tăng nhanh, từ từ duỗi các ngón tay ra.

"Hay là ngài nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa đi ạ. Cháu cũng cần xác nhận bệnh nhân của mình đã khỏi hẳn. Ngài biết đấy, cháu đã mở một tiệm thuốc ở Glamis, và ông chủ nhà Turner đã bị cảm cúm cách đây không lâu."

Adolf ngây người ra một lúc, dường như có chút ngạc nhiên với câu trả lời này. Ông ấy sờ vào bộ râu cằm cứng của mình và bắt đầu cảm thán:

"Cũng được. Chúng ta thực sự vẫn cần một chút chuẩn bị. Có vẻ như cô gái của chúng ta đã lớn hơn rất nhiều rồi."

Ella cười một cách ngượng ngùng.

Trước khi Ella rời khỏi văn phòng, Crest bảo cô bé đừng vội về tiệm thuốc, buổi chiều ba giờ sẽ có một tiết học thần học của ông ấy. Đây là một lớp học được sắp xếp tạm thời.

Khi Ella rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, Linh đang đợi ở bên ngoài, chán nản huýt sáo.

"Cậu sẽ đi nước ngoài với tớ à? Vậy các khóa học của cậu thì sao? Tại sao trước đây cậu không nói với tớ?"

Ella hỏi liên tiếp ba câu hỏi.

"Ella, cậu càng ngày càng lẩm bẩm rồi đấy. Thứ nhất, miền Tây nước Mỹ, tất nhiên là tớ sẽ không bỏ lỡ một nơi thú vị như vậy rồi. Thứ hai, Giáo sư Adolf chắc chắn sẽ dạy chúng ta rất nhiều thứ trên đường đi. Và câu hỏi cuối cùng, nếu tớ nói với cậu sớm hơn thì cậu chắc chắn sẽ không đồng ý. Nhưng bây giờ tớ đã đặt vé tàu rồi!"

Linh dừng huýt sáo, tận dụng lợi thế chiều cao mà xoa đầu làm tóc Ella rối tung lên.

"Nhưng mà..."

Ella nhất thời nghẹn lời, đấu tranh một cách vô ích.

"Không nhưng nhị gì cả. Theo tớ, bây giờ cậu tốt nhất nên quay về Glamis một chuyến."

Ella cuối cùng cũng thoát ra khỏi tay Linh. Cô bé cảm thấy mình dường như đã quên một điều gì đó, có một linh cảm không lành, nghi ngờ hỏi:

"Tại sao? Hiệu trưởng nói nửa giờ nữa sẽ có tiết học thần học của ông ấy."

"Vậy cậu có mang theo sách giáo khoa thần học không?"

...

Nửa giờ sau, Ella thở hổn hển ngồi vào một chỗ trống còn lại trong lớp học. Lần này, cô bé cuối cùng cũng đã đến kịp trước năm phút. Cô bé không muốn mắc phải sai lầm tương tự như trong lớp học chú ngữ năm xưa.

Một nhóm học sinh đi theo sau họ vào lớp. Dẫn đầu là Hyde, ăn mặc như một quý tộc, tóc được cắt tỉa cẩn thận. Cậu ta dường như muốn để lại ấn tượng tốt cho Crest trong tiết học đầu tiên của ông ấy. Đối với cậu ta và gia đình, ý nghĩa xã giao của việc này quan trọng hơn nhiều so với việc cậu ta thực sự học được gì.

"Này, xem tôi thấy ai này. Không phải là đại anh hùng của Học viện Craft, tiểu thư Williams sao? Để tôi đoán xem tại sao gần đây không thấy cô. Chắc là bận đi cứu thế giới?"

Sau bốn năm, Hyde đã cao lớn hơn rất nhiều, trông giống như một thanh niên, nhưng tính cách đáng ghét thì không thay đổi chút nào.

"Tôi nghe nói tiểu thư Williams đã để lại di chứng do nghi thức ma thuật sai lầm, và đã mất đi ma lực."

"Vậy thì thật đáng tiếc!"

Linh siết chặt nắm đấm.

"Câm miệng đi Hyde, nếu không muốn bị tớ đá gãy răng trong tiết thực chiến tiếp theo."

Ella thì trực tiếp coi họ như không khí, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngẩn ngơ.

Crest trong bộ áo choàng giáo viên bước vào lớp. Các học sinh hiếm khi thấy hiệu trưởng mặc trang phục này. Giáo sư Crest thường mặc áo sơ mi thô bằng vải lanh, trông giống như một người làm vườn lớn tuổi. Theo lời ông ấy, điều này tiện cho việc chăm sóc những cây hoa hồng trắng bất cứ lúc nào.

Lời mở đầu của ông ấy vẫn khác biệt như vậy:

"Chúng ta không cần phải giới thiệu nhau. Các cháu chắc chắn đều biết ta, còn ta có thể đọc tên của từng học sinh trong trường. Vì vậy, ta sẽ bỏ qua những thủ tục tốn thời gian đó."

Crest dùng phấn trắng vẽ một ngôi sao năm cánh méo mó trên bảng đen. Ella nhận thấy đó là cùng một hình mẫu trên huy hiệu mà cô bé đã nhận được bốn năm trước.

"Hôm nay, các cháu sẽ học cách vẽ Dấu Ấn Cũ. Nhưng trước đó, ta có một câu hỏi muốn hỏi các cháu. Đừng căng thẳng, đây chỉ là những lời lẩm bẩm của một ông già, các cháu cứ coi như đang trò chuyện thôi. Theo các cháu, - thần là gì?"

Cả lớp chìm vào im lặng. Một lúc sau, Hyde giơ tay. Dưới sự ra hiệu của Crest, cậu ta đứng dậy.

"Chúng ta là pháp sư. Thông thường, chúng ta sẽ nghĩ rằng thần là những pháp sư đủ mạnh mẽ. Ví dụ như Giáo sư Crest, nếu ngài sống ở thời cổ đại, có lẽ cũng sẽ có một thần danh tương ứng."

Crest cười không đồng ý.

Ella thì nhớ lại **"Đứa Con Của Thần"** đã xuất hiện ở London bốn năm trước, và nguồn ma lực mà cô bé cảm nhận được khi cầu nguyện, sau đó cô bé cũng giơ tay.

"Cháu nghĩ, thần là một sự tồn tại hoàn toàn khác chúng ta về cấp độ sinh mệnh. Đó là sự khác biệt về bản chất, không chỉ là sự chênh lệch về sức mạnh."

Crest lắc đầu.

"Lời của tiểu thư Williams gần đúng hơn, nhưng đã đi chệch khỏi câu hỏi của ta. Cháu nhấn mạnh vào sự khác biệt, nhưng lại không đưa ra câu trả lời cụ thể. Chủ đề này đến đây là kết thúc. Tiếp theo, ta sẽ dạy các cháu cách vẽ Dấu Ấn Cũ. Dấu Ấn Cũ, về bản chất, là một ký hiệu trừu tượng dùng để miêu tả thần thánh. Nó sẽ khiến những sinh vật tà ác cảm thấy sợ hãi một cách bản năng. Hãy nhìn kỹ động tác của ta, ta chỉ vẽ một lần thôi."

Nói rồi, ông ấy nhìn Ella. Thiếu nữ ngẩng đầu lên, đối diện với đôi mắt của Crest, trong lòng rùng mình. Cô bé hiểu rằng điều này có lẽ sẽ giúp ích cho chuyến đi sắp tới của mình.