Quần đảo nổi trên trời Règles Aile luôn đứng bên bờ vực diệt vong.

Chuyện này đã được người đời truyền tai nhau từ thưở xa xưa. Khi mặt đất lụi tàn, cư dân nơi đây đã chạy thoát khỏi mười bảy Quái thú tận thế bằng cách rời xa mặt đất. Thế nhưng, sự an toàn mà họ có được lại mong manh đến lạ, và ai nấy đều tin rằng chỉ cần một tác động nhỏ thôi cũng đủ sức khiến mọi thứ sụp đổ.

Thực tế, ngay cả suy nghĩ đó cũng đã là quá lạc quan. Vốn dĩ, những hòn đảo này được nâng lên không trung nhờ một nguồn sức mạnh khổng lồ và vô vàn sự hy sinh. Dù bề ngoài cuộc sống vẫn diễn ra như bình thường, để duy trì được nó, họ vẫn phải không ngừng đổ vào đó nguồn sức mạnh và sự hy sinh to lớn ấy. Chỉ cần lơ là một chút, mọi thứ sẽ kết thúc ngay lập tức, chẳng cần bất kỳ "tác động nhỏ" nào cả.

Cuối cùng, những "tác động nhỏ" vẫn luôn được ngăn chặn. "Nguồn sức mạnh khổng lồ và vô vàn sự hy sinh" vẫn liên tục được đổ vào. Hơn năm trăm năm ròng rã, điều đó vẫn luôn được duy trì. Quần đảo nổi trên trời Règles Aile vẫn là một thiên đường giữa không trung.

Thế nhưng.

Dù không ai mắc sai lầm đi chăng nữa. Dù mỗi người đều bước trên con đường mà họ tin là đúng đi chăng nữa. Rồi sẽ có một ngày, thời khắc kết thúc sẽ đến.

Và cái "một ngày" đó, chính là ngay bây giờ.

Đầu tiên, đảo nổi số 86 đã rơi xuống.

Nghe tin báo, có người thở phào nhẹ nhõm.

Đảo số 86, đó là một hòn đảo nhỏ hẻo lánh nằm ở rìa ngoài của quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Chẳng có giống loài nào sinh sống ở đó, cũng chẳng có di tích lịch sử quan trọng nào. Việc hòn đảo rơi xuống tuy đáng buồn, nhưng thiệt hại có thể nói là tối thiểu. So với khi đảo số 15 hay số 47 rơi xuống, thì có thể nói là chẳng đáng kể gì.

Cũng nghe tin báo đó, có người tặc lưỡi.

Đúng là chuyện đảo rơi xuống không phải lần đầu, cũng chẳng hiếm hoi gì. Quần đảo nổi trên trời Règles Aile đã từng mất đi rất nhiều hòn đảo.

Thế nhưng, lần này lại khác hẳn. Đảo không bị Quái thú tận thế tấn công, cũng không bị phá hủy vật lý đến mức không còn đủ điều kiện để nổi. Nó chỉ đơn thuần mất đi lực nâng và rơi xuống mặt đất. Điều đó có nghĩa là một mối nguy hiểm mới, khác với những Quái thú mà họ từng biết, đang đe dọa quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Lại cùng nghe tin báo đó, có người ngửa mặt lên trời trong tuyệt vọng.

Mất đi lực nâng, đảo nổi số 86 đã rơi xuống đất. Điều đó có nghĩa là chính bản thân sức mạnh nâng đỡ các hòn đảo của quần đảo nổi trên trời Règles Aile đang suy yếu.

Hiện tại, toàn bộ quần đảo nổi trên trời Règles Aile đã bắt đầu thu hẹp. Các hòn đảo xích lại gần nhau, và ở một số nơi thậm chí đã chạm vào nhau. Chuyện đảo số 8 và số 9 va chạm mạnh, gây ra thảm họa lớn, mới chỉ diễn ra vài ngày trước.

Và ngoài ra, khả năng các hòn đảo bắt đầu rơi xuống vì cùng một nguyên nhân cũng đã được dự đoán. Tức là, giả thuyết cho rằng chúng không thể tiếp tục nằm trong lòng quần đảo nổi trên trời Règles Aile mà bị đẩy văng ra ngoài. Cho đến vài ngày trước, đây chỉ là một vấn đề ở cấp độ "có thể xảy ra trên lý thuyết, nên cứ chuẩn bị trước". Nhưng giờ đây, khi đảo nổi số 86 đã thực sự biến mất, không thể nào ngoảnh mặt làm ngơ được nữa.

「Hãy kiểm tra kỹ lưỡng vị trí hiện tại, đặc biệt là độ cao của từng đảo nổi, càng sớm càng tốt」

Người đó – tức là Lantorque Ituri Historia – với khuôn mặt tái mét, ra lệnh cho Hộ dực quân tiến hành điều tra.

Và vài ngày sau, khi xem báo cáo, anh ta lại một lần nữa ngửa mặt lên trời trong tuyệt vọng.

Các con số đều hỗn loạn. Hòn đảo nào cũng trôi nổi tùy tiện ở những vị trí không tưởng. Báo cáo còn kèm theo thông tin rằng các phi thuyền dân sự đang kêu gào thảm thiết vì những tuyến đường bay hiện có không còn sử dụng được, khiến chúng không thể bay một cách bình thường.

Và rồi, Lantorque đi đến kết luận. Đã có ba hòn đảo khác đang bị tách rời khỏi quần đảo nổi trên trời Règles Aile và sẽ biến mất giống như đảo nổi số 86.

Đầu tiên, đảo nổi số 79 sẽ rơi xuống.

Tiếp theo, đảo nổi số 83 sẽ rơi xuống.

Và sau đó, đảo nổi số 76 sẽ rơi xuống──

(──Ài...)

Anh biết rồi sẽ có một ngày như vậy. Cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi.

Nhưng khi thực sự đối mặt với nó, anh vẫn không thể giữ được bình tĩnh.

Trên đảo nổi số 76...

Có Nhà kho tiên, nơi được coi là quê hương của các Leprechauns vàng.

†

「──Phù」

Người đàn ông thở hắt ra, dựa lưng vào tường, trông có vẻ mệt mỏi cùng cực.

Thực ra anh ta không thực sự mệt mỏi. Vốn dĩ, anh ta không được rèn luyện yếu ớt đến mức một chút vận động như vậy có thể làm suy giảm hiệu suất. Hơn nữa, cơ thể hiện tại của anh ta không cần nghỉ ngơi, ngủ nghỉ, hay thậm chí là ăn uống, hít thở.

(Không... có lẽ không phải vậy)

Có lẽ cơ thể này vẫn cần nghỉ ngơi, ngủ nghỉ, ăn uống, hít thở. Nhưng tinh thần trú ngụ trong đó đã không còn nhớ được tầm quan trọng của những điều đó nữa. Vì vậy, có lẽ anh ta không thể thực sự cho cơ thể này nghỉ ngơi theo đúng nghĩa đen. Thế nhưng, chỉ vì có cảm giác như vậy, anh ta lại muốn giả vờ làm những điều đó.

Đúng vậy, đây chỉ là sự giả vờ nghỉ ngơi.

Tinh thần đang dần hao mòn, chính vì không có thời gian rảnh rỗi nên mới đòi hỏi những hành động giả vờ thoải mái. Hoặc có lẽ, sự không đồng nhất giữa thể xác và tinh thần cũng tạo ra những bất thường ở những điểm như vậy.

「Người bảo vệ ở đây mạnh đến vậy sao?」

Một cô gái thò đầu ra, hỏi bằng giọng đều đều.

「Không」

Người đàn ông lắc đầu.

「Nếu nói về mạnh yếu, tất nhiên là đối thủ khó nhằn. Cứng cáp, nhanh nhẹn, dùng mấy món vũ khí bay không rõ nguồn gốc, lại còn phân tích động tác của ta để đoán trước nữa chứ. Cũng khó nhằn như một con tiểu long vậy」

「Ừm... không có đối tượng so sánh nên không hình dung được」

「Đại khái là thuộc hàng mạnh nhất, nhưng vẫn chỉ là chướng ngại vật mà ngay cả ta bây giờ cũng có thể đối phó. Công việc bên cô thế nào rồi?」

「Ừm. Có vẻ đang tiến triển thuận lợi」

「Có vẻ thôi sao?」

Anh ta khẽ cười.

「Hơn cả 'có vẻ' thì hơi khó. Nói một cách bản chất, hòn đảo này giống như vị địa thần Potau thứ tư không tên vậy」

「À... đúng vậy」

Vừa mơ hồ đáp lời như một tiếng ừ hử, người đàn ông vừa đưa mắt nhìn bức tường.

Mặc dù nói là bức tường, nhưng đó lại là một bức tường vô hình. Mọi thứ dường như được làm từ vật liệu trong suốt như kính, nên cảnh vật bên ngoài hiện rõ mồn một. Tức là, một bầu trời đầy sao rộng lớn, mênh mông đến mức nhìn vào thôi cũng đủ để bị cuốn hút.

Và bên dưới đó──

「Cứ như một món đồ chơi vậy」

Anh ta lẩm bẩm, đánh giá quang cảnh đó.

Dưới mắt anh ta, một vùng đất rộng lớn, màu xám trải dài. Chỉ riêng điều đó thì cũng giống như cảnh tượng nhìn từ rìa của bất kỳ hòn đảo nổi nào, có thể nói là phổ biến khắp quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Và thực tế, đây cũng là một vị trí ở rìa của hòn đảo nổi này.

Điều đặc biệt là độ cao của nó.

Nơi đây──theo định nghĩa thì vẫn nằm trong lòng quần đảo nổi trên trời Règles Aile, nhưng lại ở một độ cao có thể nhìn xuống mọi thứ khác. Cao hơn cả đảo số 5, hòn đảo được biết đến là có độ cao lớn nhất, và còn cao hơn rất nhiều so với đảo số 2, hòn đảo cực cao mà sự tồn tại của nó được giữ kín.

Vì vậy, từ đây, có thể nhìn xuống toàn bộ quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Thế giới này, đối với tất cả những người đang sống. Nhìn từ xa, nó nhỏ bé như những viên sỏi, hạt cát, và trông thật mong manh.

「Mọi thứ, nếu không lại gần thì khó mà hiểu rõ được」

Cô gái đứng sát bên người đàn ông, cũng nhìn về cùng một hướng.

「Ngược lại, nếu giữ khoảng cách, mọi thứ sẽ chỉ giống như những điều không thể hiểu nổi. Mọi thứ đều vậy」

「Triết lý nhỉ」

「Thế sao?」

Cô gái nghiêng đầu.

「Nhưng mà... tôi cũng chấp nhận được. Suy cho cùng, có lẽ là như vậy thật」

「Ừm」

Cứ thế, hai người lơ đãng ngắm nhìn toàn bộ thế giới.

Quần đảo nổi trên trời Règles Aile là một tập hợp vô số các đảo nổi.

Và trong số những hòn đảo đó, những hòn đảo đặc biệt lớn được đánh số thứ tự từ gần trung tâm nhất. Trong suốt lịch sử lâu dài, dù nhiều hòn đảo đã biến mất, nhưng hiện tại vẫn có hàng chục đảo nổi mang số hiệu bay lượn trên bầu trời.

Những con số này, khi nhìn quần đảo nổi trên trời Règles Aile từ trên cao xuống, hòn đảo càng gần trung tâm thì số hiệu càng nhỏ. Chẳng hạn, đảo số 68 có Nhà kho tiên nằm ở một vùng khá xa xôi, còn đảo số 11 có thành phố Corinadiluce thì có thể nói là nằm gần như ở trung tâm của quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Việc những người thuộc Đế quốc Quý Dực sống trên các đảo từ số 6 đến số 9 thường vênh váo cho rằng mình đang ngự trị ở trung tâm thế giới, thực ra cũng là một sự thật về mặt địa lý. Các hòn đảo nằm bên trong số 5 gần như là một khu vực cấm không thể xâm phạm──vì ngoài các vị thần và những người có liên quan, không ai được phép đặt chân vào đó.

「A」

Mắt cô gái rời khỏi bức tường, nhìn về phía cuối hành lang. Một con Golem tự chủ cỡ lớn màu đen bóng loáng──hay một thứ gì đó khác trông giống như vậy──đang từ từ tiến lại gần.

「Vẫn còn nữa à. Đặt nhiều người bảo vệ quá vậy? Đây đâu phải nơi có nhiều khách khứa lui tới đâu」

Người đàn ông vừa lầm bầm vừa rời khỏi bức tường, thủ thế không vũ khí.

「Chính vì không có nhiều khách khứa lui tới, nên nếu có kẻ xâm nhập bất ngờ thì chắc chắn đó phải là một kẻ cực kỳ nguy hiểm. Chẳng phải phải chuẩn bị nghênh chiến hết sức lực sao──Carmine Lake đã nói như vậy」

「Ôi trời, mấy vị địa thần Potau này, đứa nào đứa nấy cũng chu đáo một cách kỳ quặc ở mấy chỗ không đâu vào đâu」

Vừa càu nhàu, anh ta vừa nắm chặt nắm đấm.