Dưới ánh trăng

Ban ngày, Nhà kho tiên ồn ã.

Elk lanh lẹ nhảy nhót, nối gót là đủ mọi hình thù cư dân khác.

Chàng trai cũng vậy, bước chân thoăn thoắt, đuổi theo sau.

Anh rất thích những khoảnh khắc như thế, thích cái thế giới mà anh có thể nhìn ngắm theo cách đó.

Đêm về, Nhà kho tiên tĩnh lặng lạ thường.

Khi Elk đã yên giấc nhắm mắt, tất cả cư dân, trừ cô bé và chàng trai, đều biến mất. Diderreco, Monyomoran, và mọi người khác, tất thảy đều tan biến.

Và chỉ có chàng trai là không ngủ. Anh không thực sự hiểu thế nào là ngủ.

Bị bỏ lại một mình giữa màn đêm thăm thẳm, với tiếng côn trùng rả rích và tiếng gió rì rào. Chàng trai không mấy thích những khoảnh khắc như vậy.

†

Anh đẩy cánh cửa. Một tiếng cọt kẹt khe khẽ. Bước vào phòng khách.

Phòng khách tràn ngập ánh trăng. Ánh sáng từ ô cửa sổ lớn hắt vào, phủ lên mọi vật trong phòng một lớp bóng mờ nhạt. Chiếc đèn treo tường, lò sưởi, cái bình cao với một loài cây bí ẩn cắm trong đó, tấm thảm lông ngắn, ghế, bàn, và người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế đó.

「──Ta biết mà, thời gian chẳng còn bao nhiêu. Ngay cả trong cái thế giới chắp vá này, sự thật đó cũng không thay đổi.」

Tiếng nói. Người phụ nữ đang nói chuyện với ai đó.

「Ta hiểu mong muốn của ngươi, và ta cũng không có ý xem thường. Ta sẽ tôn trọng hết mức có thể. Tuy nhiên, vì lẽ đó mà ta phải từ bỏ cách làm của mình thì không đâu.」

Dù anh có chớp mắt mấy lần, trong phòng cũng chẳng có ai khác ngoài người phụ nữ.

Ánh mắt cô ấy đổ dồn về phía mặt bàn. Trên đó có một vật nhỏ đang lăn lóc, cô ấy dùng đầu ngón tay mân mê như thể đang vuốt ve.

「Chà, những người bạn của ta đáng tin cậy lắm. Đến ngày nở trứng, họ sẽ sắp xếp mọi thứ đâu vào đấy thôi. Nên đừng lo lắng quá, Bá tước Carmine Lake──」

Đầu ngón tay cô rời khỏi bàn, nhẹ nhàng lướt trong không khí như thể đang xua đi thứ gì đó.

Rồi sau đó── cô lại nhìn về phía anh, như thể vừa mới nhận ra sự hiện diện của anh lần đầu tiên.

「Chào Mondschein. Con có muốn uống sữa không?」

「Vâng…」

Anh gật đầu, kéo chiếc ghế cạnh người phụ nữ, Pannibal, rồi ngồi xuống.

Đập vào mắt anh là mặt bàn. Trên đó lăn lóc những viên bi thủy tinh đủ màu sắc, chắc hẳn là mua từ chợ ban ngày. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, chúng hắt những cái bóng lay động, lạnh lẽo trên mặt bàn.

「…À mà」

「Con có câu hỏi à?」

「Vâng. …Tại sao, cô lại gọi con như vậy?」

Mondschein. Đó là cái tên người phụ nữ đặt cho chàng trai. So với Diderreco và những người khác, cái tên này có gì đó… lạ lẫm. Anh nghĩ ngoại hình mình cũng chẳng có gì là 「Mond」 hay 「Schein」 cả.

「Con không thể đặt tên theo kiểu nguệch ngoạc như trẻ con được. Ta cũng có chừng mực đó chứ.」

「Nguệch ngoạc ạ?」

「Ta tuy ít học, nhưng có một cố vấn giỏi. Ông ấy đã chọn giúp ta một cái tên hay từ những ngôn ngữ cổ. Mondschein, ánh trăng. Một vùng đất khác bị trục xuất khỏi mặt đất. Nơi xa xôi nhưng gần gũi. Ánh sáng dịu dàng soi chiếu mặt đất, được tạo thành từ sự rực rỡ của những thứ chói lọi.」

Cô nhún vai.

「Nghe thơ mộng ra phết, nhỉ?」

「Con không hiểu lắm.」

「Ừm. Thực ra ta cũng vậy. Lời lẽ của mấy kẻ có học cứ hàm súc rắc rối.」

Ha ha ha, cô cố tình cười lớn.

「Pannibal-san…」

「Hửm?」

「Cô… tại sao cô lại ở đây? Cô đang làm gì ở Nhà kho tiên vậy?」

「Ồ, ồ, một câu hỏi mơ hồ có thể hiểu theo nhiều cách khác nhau đấy. Ta cũng muốn trả lời một cách khó chịu lắm, nhưng…」

Cô nhếch mép cười.

「Ta sẽ trả lời đơn giản thôi. Ta ở đây để chuẩn bị. Sắp tới, con sẽ phải đưa ra một quyết định vô cùng quan trọng. Đây là lòng tốt của ta, muốn lay động con một chút từ bây giờ để con không bị choáng váng vào đúng thời điểm đó.」

Từ 「đơn giản」 có lẽ có nghĩa là không có những thứ thừa thãi. Anh không nghĩ câu trả lời vừa rồi của cô lại mang ý nghĩa đó.

「Ta cũng có một câu hỏi cho con.」

「Gì ạ?」

「Con có hạnh phúc khi ở đây không?」

Khi được hỏi, anh nghĩ đó là một câu hỏi dễ.

Anh nghĩ mình có thể trả lời ngay lập tức. Anh mở miệng.

Và rồi, anh nhận ra không một lời nào thốt ra.

(Ơ…?)

Hạnh phúc. Chắc hẳn nó phải ở ngay gần đây.

Việc không có nó hẳn phải là một điều rất buồn. Vậy thì, một người không buồn như anh hẳn phải hạnh phúc. Hay có lẽ, anh chỉ là không nhận ra rằng mình thực sự đang buồn?

Anh suy nghĩ, nhưng không tìm ra câu trả lời. Thế nên,

「…Con không biết rõ.」

Anh lắc đầu.

「Con thấy vui khi Elk cười. Nhưng, con thì sao nhỉ?」

「Ra vậy, ra vậy.」

Không hiểu sao, Pannibal gật đầu một cách mãn nguyện.

「Cứ thế là tốt đấy, Mondschein. Cảm thấy ghen tỵ với hạnh phúc của người khác, đó chắc chắn là một bước để con tự mình biết đến hạnh phúc. Chính ta sẽ đảm bảo điều đó, không sai đâu.」

「Thật ạ?」

「Thật đấy.」

Ừm ừm, Pannibal gật đầu lia lịa.

「Cứ thế mà lớn lên khỏe mạnh nhé, chàng trai. Cuộc đời không thể thiếu những trận chiến. Lúc đó, nếu con không nhìn thấy được lý do để chiến đấu của mình, thì con sẽ chẳng đủ tư cách để đứng trên chiến trường đâu.」

「…Pannibal-san.」

「Hửm?」

「Cái đó, là cái gì vậy ạ?」

「Là râu giả đấy. Ta mua ở chợ, nghĩ là hợp để tạo hình một lão già gàn dở.」

「Vậy ạ.」

Anh hoàn toàn không hiểu lời cô nói. Thế nhưng, Pannibal cười thích thú 「Phì phì phì」. Nếu cô ấy vui vẻ như vậy, thì chắc hẳn đó là một thứ tốt. À, không biết nữa. Hơi khó nghĩ.

「Thôi, ta cũng đi ngủ đây.」

Tháo râu giả ra, Pannibal đứng dậy.

「Con thì── chắc đã học được những chữ cái cơ bản rồi nhỉ, cứ đọc sách đi. Kiến thức về thế giới này, có lẽ, sẽ hữu ích khi con nhìn lại bản thân mình trong tương lai. Có lẽ.」

Anh nghĩ cô ấy dùng từ 「có lẽ」 hơi nhiều.

「Con hiểu rồi. Chúc cô ngủ ngon, Pannibal-san.」

「Ừm.」

Cô gái quay lưng lại với chàng trai một cách dứt khoát.

「Sắp rồi.」

Đây là một lời nói khẽ… có lẽ là tự độc thoại.

Anh nghe thấy Pannibal lẩm bẩm từ phía sau lưng.

「Sắp đến lúc rồi. Lúc con chọn con đường mình sẽ đi.」

Hai. Thế giới rạn nứt

Xác rồng khổng lồ, không thương tiếc quật đổ cây cối, rơi xuống đất.

Từ từ, kết cấu của nó biến đổi thành màu xám như đất sét. Rồi sau đó, như một viên đường cục chìm trong nước, nó vụn vỡ, tan biến vào không khí──

(Chết… rồi… ư…?)

Almita đáp xuống đất, thu hồi đôi cánh ảo ảnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chân cô mềm nhũn, suýt ngã quỵ. Cô dồn lực vào hai chân, như thể đóng cọc xuống đất, dùng hết sức bình sinh để chỉnh lại tư thế.

(Thật sự… một con lớn đến vậy…?)

Một thoáng.

Cô cảm thấy như không khí xung quanh mình biến mất. Hơi thở ngừng lại, toàn thân bị bao trùm bởi một sự căng thẳng không thể tả. Một cảm giác kỳ lạ, buồn nôn, như thể toàn bộ làn da bị thế giới kéo căng ra, hoặc ngược lại, bị đẩy lùi vào trong.

Với một tiếng 「kyubou」 trong ảo giác, cảm giác đó nhanh chóng nhạt dần rồi biến mất.

(Cái, cái gì vậy…?)

Chóng mặt đột ngột khiến cô suýt mất thăng bằng lần nữa.

「Ối, khó chịu phết nhỉ.」

Ngay bên cạnh. Collon, không biết đã đáp xuống từ lúc nào, đang lắc đầu.

「Đúng là Dragon, không chỉ thân thể to lớn không thôi.」

「…Tiền bối. Tiền bối có biết vừa rồi là cái gì không?」

Câu hỏi đó bật ra khỏi miệng cô một cách lạc lõng. Dù còn cả núi điều khác cần hỏi, và muốn nói, nhưng tất cả đều bị gạt sang một bên.

Collon suy nghĩ một chút, rồi nói,

「Phản ứng của sự mất mát. Vỏ bọc của kết giới thế giới này đã hơi nứt một chút rồi.」

Rồi cô đưa ngón tay chỉ lên trời. Almita theo bản năng ngước nhìn, thấy bầu trời vẫn như lúc nãy, rực rỡ màu hoàng hôn đỏ cam ấm áp.

──Trong một khoảnh khắc, cô nghĩ mắt mình bị bụi vào.

Cô nhìn thấy một đường nét mờ nhạt trên bầu trời đó. Chớp mắt nhiều lần, dụi mắt, cuối cùng cô mới xác nhận được rằng đó không phải là ảo giác hay nhìn nhầm.

Nó mờ nhạt đến mức nếu không được chỉ ra thì không thể nhận thấy, nhưng khi đã được chỉ ra, thì nó rõ ràng hiện hữu ở đó.

「Thế giới, rạn nứt… ư?」

「Đó là 〈Quái thú tận thế Heritier〉, đương nhiên rồi. Nếu con rối mô phỏng sự sống bị phá hủy, thế giới của 〈Quái thú tận thế Heritier〉 sẽ càng trở nên mong manh. Nếu đó là một sinh mạng lớn, thì nó sẽ nứt lớn đến thế. Nhiệm vụ đã tiến triển một chút rồi đấy, giỏi lắm Almita.」

「Không, người làm được là tiền bối mà.」

Cô phản xạ trả lời như vậy, rồi lại suy nghĩ.

Thế giới trở nên mong manh. Nhiệm vụ đã tiến triển. Đúng rồi, họ đến đây để phá hủy thế giới trong 〈Quái thú tận thế Heritier〉 này.

「Nhưng mà, tiền bối, cái đó…」

Một tiếng reo hò cắt ngang lời cô.

Địa điểm rồng rơi xuống là trong rừng, cách pháo đài một quãng. Vài người thuộc tộc người Emnetwaite, với vẻ mặt rõ ràng là đã thả lỏng, đang tiến lại gần.

「Là đồng đội à?」

Collon hỏi một cách lạc lõng, Almita phản xạ trả lời 「Vâng」.

†

Có đủ mọi cảm xúc ở đó.

Sợ hãi và cô đơn, giận dữ và phấn khích, nhẹ nhõm và kiệt sức, nói chung là đủ loại cảm xúc lẫn lộn, xoáy tròn mà không phân biệt. Và tất cả đều có lý lẽ riêng của mình── bởi vì họ đã bị đẩy đến bờ vực của cái chết tuyệt đối, và đã được cứu một cách kỳ diệu.

Không chỉ cái chết của con Dragon đó, mà còn có một tin vui khác. Hay nói đúng hơn, chỉ là điều vốn được dự đoán đã được xác nhận là đúng. Tức là, một trong hai 「quân đội」 mà Dragon Silence dự định tiêu diệt ở vùng đất này đã bị thiêu rụi trước cả pháo đài này. Quân đội Orc mặt lợn áp đảo cho đến vài ngày trước đã chịu thương vong nặng nề, không còn khả năng hoạt động như một đội quân nữa.

「Vậy nên, chúng ta đã chiến thắng.」

Ioza đang thuyết phục đồng đội như vậy. Những người nghe thấy, ai nấy đều cố gắng dung hòa cảm xúc trong lòng, méo mó khuôn mặt để mừng rỡ.

Họ đã mất mát quá nhiều cho đến nay. Cảm giác như mối thù với lũ Orc mặt lợn đáng ghét vẫn chưa được giải quyết. Hàng hóa cũng hầu như không còn, nên pháo đài này, vừa được bảo vệ thành công, cũng sẽ phải bị bỏ hoang trong vài ngày tới.

Dù vậy… họ cố gắng tin rằng, thắng lợi vẫn là thắng lợi.

Việc đốt cháy quá nhiều ma lực Venenom đương nhiên sẽ ảnh hưởng xấu đến sức khỏe. Trong trường hợp của Almita lần này, nó biểu hiện dưới dạng thân nhiệt giảm đáng kể. Cô cuộn mình trong chăn bên đống lửa, ôm cốc sữa nóng bằng cả hai tay.

Cô cảm nhận hơi ấm truyền từ đầu ngón tay dần dần lan khắp cơ thể.

「Tiền bối đã ở đâu suốt thời gian qua ạ?」

Cô ngẩng đầu hỏi.

Cô cố gắng liệt kê những điều muốn hỏi trong đầu, sắp xếp thứ tự ưu tiên, nhưng rồi đầu óc quay cuồng nên cô cứ thế buột miệng hỏi một câu bất chợt. Sau khi hỏi xong, cô mới nhận ra đây có vẻ là một câu hỏi khá quan trọng.

「Ta thì… đã có một cuộc phiêu lưu lớn…」

Collon vừa gãi má vừa ngượng ngùng nói.

「Phiêu lưu lớn ạ?」

「Lang thang qua những vùng hoang mạc không người, suýt chết. Trôi dạt trên đại dương mênh mông, cũng suýt chết. Cắn vào con cá ngon lành, đương nhiên cũng suýt chết.」

「Tiền bối…!」

Almita chết lặng.

Thật khó tin, nhưng.

Dù giọng điệu có vẻ đùa cợt, nhưng đây là lời của Collon tiền bối. Dù có chút phóng đại, chắc chắn không phải là lời nói dối. Tức là, vị tiền bối Leprechauns này đã vượt qua những cuộc phiêu lưu lớn (còn có từ nào khác để diễn tả không!) như lời cô nói, và giờ đang ở đây.

Cô nghĩ mình đã trải qua những điều cực kỳ khó khăn ở vùng đất này. Cô thậm chí còn ôm ấp một mong muốn hèn mọn là được người khác hiểu và khen ngợi.

Tuy nhiên, có vẻ như tiền bối đã liên tục chiến đấu ở một nơi khắc nghiệt hơn cả mình.

「Ta cũng đã chiến đấu với rất nhiều kẻ mạnh, cũng suýt chết mấy lần.」

「Tiền bối…?」

「Ta còn tìm được một vị sư phụ trong tâm hồn, và đã chạm được một chút vào cái đỉnh cao của võ thuật. Bây giờ ta mạnh hơn xưa khoảng 5 phần trăm.」

Cô nắm chặt tay.

Trong một khoảnh khắc, cô nhăn mặt đau đớn.

「…Cú đấm đó vẫn cần phải luyện tập thêm, việc lực phản về cổ tay là dấu hiệu của sự non nớt.」

Non nớt ư.

Almita nghĩ đó không phải là từ một tiền bối tuyệt vời như vậy nên nói ra.

「Với ta bây giờ, ta cảm thấy có thể đấu một trận ra trò với Willem. Chỉ còn một chút nữa là ta cảm thấy có thể thắng được.」

Cô nói một điều có vẻ thiếu tự tin với một khuôn mặt tràn đầy tự tin.

「Tiền bối…」

Với thái độ quá đỗi bình thường, Almita ngạc nhiên── rồi bật cười.

Cùng lúc bật cười, nước mắt cũng đọng nơi khóe mắt.

Vai cô rung lên, mặt sữa trong cốc chao đảo.

「Tiền bối vẫn không thay đổi gì cả.」

「Hửm? Trông vậy à?」

「Không thay đổi gì cả. Từ xưa đến giờ, …vẫn thật tuyệt vời.」

Cô nhấp một ngụm sữa. Nuốt xuống cổ họng.

「Con… chẳng làm được gì cả. Ở đây suốt, chẳng làm được gì…」

「Hừm ưm?」

Collon nghiêng đầu.

「Mục đích của chúng ta là gì? Là đánh bại kẻ thù bằng sức mạnh khủng khiếp nhất ư?」

「Đó là… cứu thế giới hay gì đó…」

「Không phải.」

Cô dứt khoát và mạnh mẽ khẳng định.

「Cuối cùng là cười ha ha. Đừng nhầm lẫn, việc thế giới thế nào hay kẻ thù ra sao, chỉ là con đường để đi đến mục đích đó thôi.」

「Thế thì…」

Đó chẳng phải là lời lẽ của kẻ mạnh quá sao? Một người không có sức mạnh để cười, cũng không có tư cách để cười như cô, thì phải làm sao đây? Cô cứ suy nghĩ như vậy.

「Almita, con đến thế giới này được bao nhiêu ngày rồi?」

「…Khoảng bảy ngày, ạ.」

「Ta thì, sắp được một năm rồi.」

Hả.

Cô mở to mắt, không hiểu Collon đang nói gì.

「Chúng ta đã mắc một sai lầm lớn khi bước vào thế giới này. Đại Hiền giả Suwon, Tinh thần thần Visiterus Elk, Địa thần Potau Ebony Candle, Địa thần Potau Carmine Lake, Địa thần Potau Jade Nail, và người hầu của Ebony Candle, Kaiya. Dù ý thức được những đối tượng cần tìm kiếm trong thế giới này, nhưng chúng ta lại không quyết định thứ tự tìm kiếm.」

Quả nhiên, cô không hiểu nội dung câu chuyện.

「Đó là sai lầm sao ạ?」

「Gần 『thời điểm』 và 『nơi chốn』 chúng ta rơi xuống, có đối tượng mà chúng ta đang tìm kiếm.」

Cô suy nghĩ một chút. Vẫn không hiểu.

「Thế giới này là những mảnh ghép của ký ức. Vì vậy, thời gian cũng bị đảo lộn lung tung. Giống như Almita đã rơi xuống đây bảy ngày trước, ta và Pannibal đã rơi xuống Listill một năm trước.」

「Hả?」

Cô giật mình trước cái tên bất ngờ vừa được nhắc đến.

「Pannibal tiền bối cũng ở đây ạ?」

「Ừm, ta đã gặp lại cô ấy khá nhanh. Tiện thể, cả Bá tước Carmine Lake nữa.」

「Hả?」

「Sau khi hỏi han đủ thứ, chúng ta quyết định chia nhau ra khám phá thế giới này. Pannibal sẽ tìm Jade Nail, còn ta thì tìm người đáng lẽ phải ở trong khu rừng này…」

Cô từ từ quay đầu, ánh mắt hướng về khu rừng sâu đen kịt và u ám.

「…Là Ebony Candle.」

Almita há hốc miệng, nhìn về phía sâu trong khu rừng đó.

Một trong những Địa thần Potau mà họ cần giải cứu đang ở đây.

Cô hoàn toàn không nhận ra điều đó, cũng chưa từng nghĩ đến.

「Bị các Địa thần Potau phân tán kéo đi, chúng ta cũng bị chia cắt. Đó là sai lầm đầu tiên của chúng ta. Nhưng nhờ vậy, nếu chúng ta cứ thế hội ngộ, chúng ta sẽ tiếp cận được tất cả các Địa thần Potau. Tình hình đang tốt đẹp lắm.」

Cô bị kéo mạnh vào lòng, cùng với tấm chăn. Sữa suýt tràn ra ngoài.

「Nếu khu rừng bị đốt cháy, có lẽ đã chẳng còn đường đi. Vì Almita đã cố gắng suốt bảy ngày, nên ta, người mất một năm, mới kịp thời đến được. Con đã lập công lớn đấy. Và từ giờ trở đi, công lao của Almita sẽ còn tăng lên nữa.」

「Con không nghĩ mình có thể làm tốt đến vậy…」

Lửa trại kêu tí tách.

Almita chợt nhận ra mình buồn ngủ. Cơ thể mệt mỏi. Lòng cũng mỏi mệt. Và cái tinh thần căng thẳng cho đến lúc này, ngay khoảnh khắc này, đã hoàn toàn buông lỏng.

(Phù…)

「Ối.」

Collon đỡ lấy cốc sữa suýt rơi khỏi tay cô.

Và thậm chí không hề nhận ra điều đó. Ý thức của Almita từ từ tan biến, hòa vào ngọn lửa đang lay động rồi biến mất.

†

Almita bắt đầu thở đều, nhẹ nhàng.

Collon đặt tay lên trán và cổ cô, kiểm tra tình trạng.

Thân nhiệt khá thấp, nhưng mạch thì ổn định. Cô đánh giá là không có bất thường lớn. Tốt nhất là cứ để cô ngủ tiếp.

「Con đã thực sự cố gắng rồi.」

Cô vén mái tóc lòa xòa trước mắt Almita, rồi nhẹ nhàng luồn ngón tay vào tóc cô bé.

Cô không nghĩ đó là một lời đánh giá quá cao, như Almita tự khiêm tốn. Bị kéo ra khỏi cuộc sống yên bình ở Nhà kho tiên một cách đột ngột, bị ném vào một nơi như thế này ngay lập tức, và rồi chiến đấu suốt bảy ngày. Hơn nữa, lại là lần đầu ra trận. Dù có dùng những lời lẽ hoa mỹ đến đâu cũng không đủ để ca ngợi.

「Con không nghĩ mình có thể làm tốt đến vậy, ư?」

Collon lẩm nhẩm lời Almita nói ngay trước khi chìm vào giấc ngủ.

「Tiat ngày xưa cũng hay than vãn như vậy.」

Không tự tin vào bản thân, nhưng vẫn có những việc phải làm, không thể trông đợi vào sức mạnh không có, nên cô đã nhìn nhận kỹ lưỡng những gì mình có thể làm, và từ chút sức lực nhỏ bé đó, cô đã khơi dậy khả năng lớn nhất. Tiat Siba Ignareo, một anh hùng, đã ra đời như vậy.

Đương nhiên cô không đòi hỏi Almita phải làm điều tương tự. Nhưng, cô nghĩ rằng ít nhất cũng nên tin rằng những người chăm chỉ, luôn hướng về phía trước, chắc chắn sẽ tiến lên.

Thôi, chuyện đó gác lại đã.

(…Vấn đề là, tiếp theo phải làm gì đây.)

Collon nhẹ nhàng nhấp phần sữa còn lại của Almita.

Tình hình chung mà Collon biết, cô đã kể cho Almita nghe lúc nãy.

Thế giới này mô phỏng thế giới mặt đất xưa kia.

Dù sao thì, nó dựa trên ký ức khổng lồ của các Địa thần Potau, những người trực tiếp duy trì thế giới mặt đất. Sự rộng lớn và chính xác của nó vượt quá sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, hoặc có lẽ chính vì thế, sự mô phỏng này lại không hoàn toàn chính xác. Cụ thể là, dòng thời gian bị xáo trộn lung tung. Điều này (theo lời biện hộ của chính các vị thần) dường như là do sự phản kháng của các Địa thần Potau, những người đã cố gắng không để kết giới thế giới hoàn thành. Nếu nó phát triển đến mức dòng thời gian được thống nhất, thì sẽ không còn bất kỳ phương tiện nào để tiêu diệt 〈Quái thú tận thế Heritier〉 này nữa.

Và ngay cả sự phản kháng đó cũng sẽ không kéo dài được bao lâu.

Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, họ phải tập hợp đủ lực lượng để tiêu diệt 〈Quái thú〉.

(──Phải chuẩn bị đủ quân bài trước ngày nở trứng.)

Cụ thể là, đúng vậy, Cây Thế Giới.

Và ngay gần đó, phải có Ebony Candle.

Cây Thế Giới được cho là mọc sâu trong khu rừng rộng lớn, ngay gần pháo đài này. Vì phải đi theo một con đường đặc biệt mới có thể tiếp cận, nên không thể cứ thế xòe cánh ảo ảnh bay đến được.

Dù sao thì, một đêm sẽ được dành để Almita hồi phục tinh thần và thể lực. Từ ngày mai trở đi, cô cần một người dẫn đường.

『Cô có rảnh không?』

Một người đàn ông gầy gò tiến lại gần.

Trong suốt cuộc phiêu lưu lớn đã diễn ra ở thế giới này, cô đã học được một chút ngôn ngữ. Với những cuộc hội thoại hàng ngày đơn giản, hay đúng hơn là những cuộc hội thoại trên chiến trường, cô có thể nghe hiểu và nói được ở mức không gặp khó khăn.

『Ồ.』

Collon ngẩng đầu lên, nhìn biểu cảm của người đàn ông đó.

Trong một năm sống ở thế giới này, cô đã nhận ra vài điều. Ở đây, chỉ cần có một cô gái trẻ trên chiến trường là hành vi của cánh đàn ông sẽ trở nên hơi kỳ quặc. Và có vẻ như, vẻ ngoài của Collon Rin Purgatorio không hề tệ theo tiêu chuẩn của tộc người Emnetwaite, và rất dễ kích thích sự ham muốn của đàn ông.

Vì vậy, cô không ít lần bị bắt chuyện. Hơn nữa, số lần cô có thể có được một cuộc trò chuyện có ý nghĩa thì không nhiều. Cô chỉ nghe toàn những lời đề nghị như cùng uống trà, cùng đi du lịch, hay cùng về quê của người đàn ông để xây dựng một gia đình hạnh phúc.

『Cảm ơn các cô rất nhiều. Nhờ trận chiến của các cô, cây cối đã được bảo vệ.』

『Ừm.』

Nhìn người đàn ông cúi đầu sâu, cô nghĩ rằng có vẻ như mình có thể nói chuyện đàng hoàng với anh ta.

『Các cô là…』

『Chúng tôi là những người có lý do để bảo vệ vùng đất này khỏi các chủng tộc khác. Nếu chỉ có chúng tôi, trận chiến lần này khó mà vượt qua được. Tôi thấy cô có vẻ thân thiết với Armita…』

『Ừm, đúng là gia đình.』

『À, quả nhiên.』

Người đàn ông gật đầu, vẻ mặt như đã hiểu.

『Trông giống đến mức vậy sao mà phải hiểu ra?』

『Hai vị nữ thần chiến tranh bay lượn trên không, một sự tồn tại hiếm có như vậy mà lại nói là người xa lạ thì tôi không thể nào tin được.』

Đừng nói quá lên thế chứ, Collon thầm nghĩ.

『Hơn nữa,』 người đàn ông nhìn thanh kiếm của Collon 『Thánh kiếm Carillons Purgatorio. Tôi nghe nói thanh kiếm đó hiện đang được giao phó cho một gia tộc sản sinh ra nhiều Quasi-Braves. Tức là, đó là các cô đúng không?』

『À, cái đó thì, không bình luận được.』

Collon gãi má.

Rõ ràng là bị nhầm người. Nhưng nếu bị truy hỏi sâu hơn thì chắc chắn sẽ phiền phức. Đã lỡ bị hiểu lầm rồi, nên cô quyết định cứ để yên như vậy.

(Mình đúng là đã trở thành một người phụ nữ xấu xa rồi…)

Cô quay mặt đi, 「phì phì」, cười như một người phụ nữ xấu xa.

『Tôi có thể hỏi một hai câu không?』

『Vâng, nếu tôi có thể trả lời.』

『Cô có biết cách đi đến Cây Thế Giới không?』

Người đàn ông── dập tắt nụ cười, rồi im lặng.

『Tôi có chút việc, muốn đến đó. Có thể nhờ anh dẫn đường không?』

『Các cô…』

Người đàn ông cất lời cảnh giác đến đó, rồi khép đôi môi mỏng lại.

『Các cô cũng đến đây để tìm kiếm lời tiên tri của Cây Thế Giới sao?』

『Ừm, đại loại là vậy.』

Cô trả lời một cách thản nhiên.

Người đàn ông dành thêm vài giây để suy tư, rồi nói,

『Được rồi. Ngày mai khởi hành có được không?』

『Đương nhiên.』

Cười, Collon đưa tay ra── bàn tay đối diện với cánh tay đang ôm Almita.

Người đàn ông ngần ngừ, rồi nắm lấy tay cô.

『Cảm ơn, thật may quá, ừm…』

Cô cố nhớ xem Almita gọi chàng trai này là gì. Hình như là,

『…Ioza, phải không?』

『Tên đó là từ Armita sao?』

『Ừm, từ Almita đó.』

Cô liếc nhìn cô gái đang ngủ say trong vòng tay mình.

『Hừm. Có lẽ, ta đã nhầm à?』

『Không. Dù có vẻ khó phát âm, nhưng vẫn hiểu được, nên cứ vậy cũng được.』

Chàng trai khẽ cười,

『Nói chính xác thì là Yoza. Tên tôi là Yoza Asterid.』

『Hừm. Yoza. Yoza… À, thì ra là vậy.』

Dù đã hiểu được phần nào, nhưng quả nhiên, miệng cô vẫn chưa quen với ngôn ngữ của thế giới này. Những cách phát âm xa lạ, dù thế nào cũng rất khó khăn.

『Nếu khó gọi, cứ gọi là Ioza cũng được mà.』

『Hừm, thôi được rồi, ta sẽ cố gắng thử xem.』

Cô giật giật bàn tay đang nắm lên xuống,

『Ta là Collon. Rất mong được anh giúp đỡ, Yoza.』

Anh khựng lại, rồi nghiêng đầu.

『Yoza. Ioza. …Thật khó thật đấy.』

『Không cần phải cố gắng đâu ạ.』

Collon gật đầu, nói rằng mình sẽ làm như vậy.

Ba. Hồi ức về cái chết của một chàng trai, và sau đó

「Tôi nghĩ là một trong hai.」

Yudia, với vẻ mặt nghiêm trọng, buột miệng nói.

「Ý cô là sao?」

「Một là, có khả năng đó không phải là Đại hiền giả-sama thật sự. Hai là, có khả năng Đại hiền giả-sama thật sự là một đứa nhóc láu cá.」

Cô bé vừa đếm từng ngón tay một cách nghiêm túc, vừa liệt kê.

「Không, cái đó thì...」

Lại nữa rồi, đứa nhóc này lại bắt đầu nói mấy chuyện vớ vẩn, Tiat nghĩ.

Tuy nhiên, cô cũng không phải là không hiểu ý của Eudia. Thật đáng buồn là vậy.

「Đại khái là vậy đó. Cái đó, có thật là Đại hiền giả-sama không? Nhìn chẳng khác gì một đứa nhóc láu cá thôi mà.」

「Ừm, chị xin phép không bình luận về cảm nhận đó, nhưng dù sao thì Eudia em không có tư cách để nói câu đó đâu.」

「Ơ~. Gì vậy chứ, senpai thật tệ~.」

Eudia bĩu môi, vung nắm đấm nhỏ xíu để phản đối.

「Hơn nữa. Việc cái cậu Megamop-kun đó là Đại hiền giả-sama, và việc cứ thế này thì không giải quyết được vấn đề là chắc chắn rồi. Phải làm sao để ngài ấy nhớ lại chuyện xưa mới được...」

「Đấm thẳng vào đầu ngài ấy một cú thật mạnh chẳng hạn.」

Eudia vừa nói vừa vung vũ khí cổ đại Carillons của mình, tạo dáng kiểu 「Đoàng!」.

「Ngài ấy sẽ chết đó?」

「Không sao đâu, không sao đâu. Ngài ấy là Đại hiền giả-sama đã sống mấy trăm năm rồi mà? Bị kiếm đấm một cái thì đâu dễ chết vậy được.」

「Chuyện đó thì...」

Dù không thật sự nghiêm túc xem xét đề xuất của Eudia, Tiat vẫn chìm vào suy tư một lúc.

Năm năm trước. Những người lọt vào kết giới của 「Thập Thất Quái Thú Tận Thế Cuối Cùng」, trừ một vài trường hợp ngoại lệ, đều bị thay đổi ký ức. Trường hợp ngoại lệ chính là các Leprechauns như họ, thế nên Tiat chỉ biết về việc kết giới tước đoạt ký ức như thế nào qua lời kể mà thôi.

(Là một người vĩ đại đến mức được gọi là Đại hiền giả-sama, tự mình khôi phục lại thì có gì là không được chứ... Mình cứ nghĩ vậy đó.)

Điều này, tất nhiên, là một lập luận vô lý.

Nếu là một siêu nhân sống hơn năm trăm năm, thì chắc hẳn người đó phải ôm trong mình những hối tiếc chất chồng theo đúng nghĩa đen, kéo dài hơn năm trăm năm. Ngay cả khi anh ta có một trái tim mạnh mẽ phi thường, thì cũng chưa chắc có thể chống lại một nỗi đau mạnh mẽ phi thường hơn. Huống hồ, việc người ngoài như họ có thể nói gì về chuyện đó thì càng không thể.

Ở vùng đảo bay Règles Aile, Đại hiền giả được biết đến với hình dáng một ông lão to lớn. Còn ở đây, anh ta lại mang hình hài một đứa trẻ. Không chỉ ký ức bị thay đổi, mà ngay cả dung mạo cũng bị viết lại. Liệu đây có phải là bằng chứng cho thấy anh ta ở thế giới này muốn quên đi năm trăm năm đã qua hay không——

Cạch!

「...Hửm?」

Từ tầng trên, có tiếng gì đó đổ sập.

Hai người Tiat và Eudia nhìn nhau, nín thở lắng tai nghe.

Suy nghĩ bình thường thì chẳng có gì lạ. Trên tầng hai của căn biệt thự này, hiện giờ có Emma và cậu bé Megamop-kun. Tiat nghĩ cả hai chắc đang ngủ, nhưng cũng không thể khẳng định chắc chắn. Ngay cả khi đã ngủ, cũng có thể do ngủ mê mà đá đổ lọ hoa, hoặc những khả năng tương tự.

Vì vậy, việc cảm nhận được sự bất thường từ tiếng động đó, chỉ là trực giác.

Và việc hai người nhìn nhau, là để xác nhận rằng 「không chỉ mình mình cảm thấy bất thường」.

Thoáng nghe thấy tiếng nước chảy.

Một tiếng 「bẹp」 như giẻ lau rơi xuống sàn.

Rồi sau đó, còn chậm hơn nữa——một mùi hôi khó chịu, như bám vào sâu trong mũi.

「Cái này...」

Tiat giật mình, ngước mắt lên tầng trên.

Một dấu hiệu bất thường quá rõ ràng, biến nghi ngờ thành sự thật.

Đó là mùi máu.

†

Tầng hai của căn biệt thự này có cấu trúc gồm một hành lang hẹp thẳng tắp, bên phải là các cánh cửa xếp cách đều nhau, và những căn phòng nhỏ phía sau. Đèn không lửa (nghe nói là đồ cực kỳ cao cấp) tỏa sáng nhè nhẹ được đặt khắp nơi, nên có thể đi lại mà không cần cầm nến.

Vì vậy, khi lên cầu thang và ra đến nơi có thể nhìn bao quát hành lang, Tiat lập tức nhận ra sự bất thường.

「Meg-kun!?」

Cậu bé đang nằm gục trong một vũng máu đen ngòm.

Vừa định chạy đến, chân đã văng tung tóe máu trên sàn. Tiếng 「bẹp」 cùng cảm giác nhớp nháp khó chịu, Tiat không màng đến mà vội vàng bế cậu bé lên.

(…Không thở…)

Chỉ với ánh sáng yếu ớt từ đèn không lửa, Tiat đã có thể khẳng định cậu bé đã chết. Trên ngực có một lỗ lớn. Lượng máu khổng lồ đã chảy ra. Và——trong vòng tay đang ôm, cô không còn cảm nhận được thân nhiệt nữa.

「Senpai…」

「Đừng lại gần!」

Tiat chặn lại sự tiếp cận của Eudia.

「Kẻ tấn công có thể vẫn còn ở đây. Cảnh giác xung quanh đi!」

Vừa ra lệnh sắc bén, Tiat vừa nghĩ rằng chắc chẳng có ai đâu. Bởi vì, không hề có dấu hiệu giao chiến. Ngay cả khi giả định là một đòn đánh bất ngờ đã kết thúc mọi chuyện, thì xét đến các điều kiện như vết thương sâu đến thế, không tiếng động, và trực diện, thì điều đó không thực tế chút nào.

Vì vậy, có lẽ, vết thương này, không phải do ai đó gây ra.

Cậu bé Megamop-kun, hay đúng hơn là Swon, không thể nghĩ cách nào khác ngoài việc tự gây ra vết thương này cho chính mình, không rõ vì lý do gì và bằng cách nào——

「——Đúng rồi, Emma-san!」

Tiat ngẩng đầu nhìn về phía Eudia.

Người đàn em (đôi khi) nhạy bén ấy, lập tức hiểu ý ánh mắt của Tiat. Cô bé lao đến cánh cửa phòng ngủ của Emma, nơi Tiat đang chỉ tay, rồi vặn nắm đấm cửa.

Cánh cửa không khóa, mở toang một cách dễ dàng.

Một luồng gió mạnh tràn vào.

Tiat cảm nhận được điều đó.

(…Cửa sổ mở sao…?)

Do góc nhìn, từ vị trí của Tiat, cô không thể nhìn thấy bên trong phòng. Tiat thoáng nghĩ rằng có lẽ chỉ là do cửa mở tạo ra luồng không khí, đơn giản vậy thôi.

Eudia không nhúc nhích.

Không gọi Emma bên trong phòng, cô bé chỉ nhìn chằm chằm vào căn phòng với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Eudia?」

「...Senpai. Tình huống này, chúng ta phải làm sao đây?」

Tiat nín thở.

Cô liếc nhìn cậu bé trong vòng tay mình một lần, rồi đặt cậu xuống sàn.

Đứng dậy, Tiat nhẹ nhàng tiến đến bên cạnh Eudia, và nhìn vào trong phòng.

(…………?)

Đáng lẽ đó phải là một căn phòng. Hơi rộng đối với phòng ngủ của một người, nhưng lại hơi chật để ngủ cùng lũ mèo. Không có nhiều đồ vật, nhưng luôn bừa bộn do lũ mèo chạy nhảy khắp nơi, cảnh tượng đó đáng lẽ phải hiện ra.

Thế nhưng, thứ hiện ra ở đó lại là.

Một cánh đồng hoang rộng lớn, một pháo đài đá cũ kỹ sừng sững giữa đó, và vô số Beastmen vũ trang.

Beastmen. Hầu hết là đầu sói xám xịt, lác đác còn thấy những kẻ có hình dạng như gấu hay hươu. Tuy nhiên, không khí của chúng hoàn toàn khác biệt so với những Beastmen quen thuộc ở vùng đảo bay Règles Aile——tất cả đều nhe nanh một cách thô tục, nước dãi văng tung tóe, mặc sức hủy di hoại trong cơn giận dữ hay thích thú nào đó.

Một khoảnh khắc sau, một cảnh tượng khác lại chồng lên từ phía trên.

Từ đỉnh núi, nhìn xuống cảnh vật bên dưới. Một khu rừng cây lá kim trải dài lác đác trên sườn dốc thoai thoải như được quét bằng chổi. Và trong khu rừng đó, một đàn quái vật dị hình khổng lồ đang lao tới một nơi xa xăm nào đó. Lợn rừng hai đầu, hươu cao lớn bất thường, sói có một phần chân hóa lỏng, cá mập mọc chân ếch.

Một khoảnh khắc sau, một cảnh tượng khác nữa hiện ra.

Bên trong một tòa tháp hình trụ. Bốn phía xung quanh đều là giá sách, chất đầy những cuốn sách có gáy màu đỏ làm chủ đạo. Ngước nhìn lên cũng không thấy trần nhà, chỉ thấy giá sách chất cao ngút ngàn.

Cứ như vô số bong bóng nổi trên mặt nước sôi.

Những cảnh tượng khác nhau, liên tục hiện ra, hòa trộn rồi biến mất.

(…Cái gì, đây, vậy…)

Không có âm thanh, không mùi, không khí tức, không sát khí, tức là không có bất cứ thứ gì đảm bảo tính hiện thực truyền đến. Vì vậy, Tiat biết rằng tất cả những thứ đó không phải là hiện thực, mà chỉ là tranh vẽ hay hình ảnh từ tinh thể.

Tiat vô thức thủ thế, nín thở, hạ thấp trọng tâm. Để có thể ứng phó bất cứ khi nào, bất cứ từ đâu bị tấn công.

「...Emma-san?」

Trong phòng, một người phụ nữ mặc đồ ngủ đang đứng.

Hoàn toàn không để ý đến những cảnh vật đang thay đổi, cô chỉ mơ màng nhìn về phía xa.

「Emma-san, chuyện gì vậy ạ?」

Khi Tiat hỏi lại, người phụ nữ từ từ quay đầu lại.

Mở miệng, định nói gì đó.

(…Ư!?)

Sự cảnh giác đã có ích. Tiat bật tay trái lên, nắm lấy không gian gần mặt mình. Lòng bàn tay mang Venenom (ma lực) nắm lấy thứ gì đó, rồi thiêu đốt nó.

Một tiếng 「xèo」 như hơi nước bốc lên. Một cơn đau giống như bị bỏng.

「Eudia, kích hoạt Venenom đi! Có cái gì đó!」

「Vâng, ừm!」

Người đàn em ngoan ngoãn gật đầu, bắt đầu chuẩn bị chiến đấu, nhưng kinh nghiệm còn thiếu. Để kích hoạt Venenom đủ mạnh cho giao chiến cần thời gian. Trong lúc đó, phòng thủ sẽ là nhiệm vụ của một mình Tiat.

Tiat căng mắt nhìn. Cố gắng nhìn rõ những gì đang xảy ra xung quanh Emma, và bản chất của thứ đang bay ra từ đó.

Lại——có cái gì đó bay ra. Lần này, Tiat loáng thoáng thấy hình dạng như một làn khói đen. Cô đập nó bằng nắm đấm. Một cơn đau như bị kim châm.

Da tay bị rách.

Liệu tay không có ổn không, Tiat đưa tay ra sau lưng. Khi lên cầu thang, cô đã đeo lại Carillons sau lưng. Nắm lấy chuôi kiếm——

(Mournen, có lẽ không ổn nhỉ.)

——Tiat đổi sang nắm lấy chuôi thanh kiếm còn lại, Ignareo.

「Emma-san!」

「Có chuyện gì… vậy… ạ…」

Miệng người phụ nữ từ từ cử động, phát ra âm thanh.

Biểu cảm không hề thay đổi.

Đây không còn là Emma Cornales nữa. Tất nhiên, ngay từ đầu thế giới này đã không có người phụ nữ tên đó——nhưng thứ đang ở trước mặt này, ngay cả với tư cách là một con búp bê mô phỏng cái bóng của cô ấy trong quá khứ, cũng không thể hoạt động bình thường.

Thứ lẽ ra phải là bản sao của những ký ức đẹp đẽ rực rỡ, giờ đã trở thành một cơn ác mộng hỗn độn, không còn chút logic hay sự nhất quán nào.

「Ách!?」

Tiat dùng lưỡi kiếm Ignareo gạt văng thứ đen sì vừa bay ra——trông giống như một con côn trùng.

Một con bay lướt ra phía sau. Tiat thấy Eudia kêu 「Ngạc!」 một tiếng như tiếng hét rồi đập nó.

「Tay không thì khó lắm, dùng Carillons đi!」

「Không, cái Proditore này, nó không làm được vậy đâu!」

「Có thể khó vung lắm, nhưng cứ coi đây là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm đi!」

「Không phải vậy, thật sự là nó không làm được đâu!」

——Tiat chợt nhớ ra.

Đúng rồi, trước khi khởi hành, Willem đã nói với cô.

Tên thanh kiếm của Eudia là Proditore. Ý nghĩa của nó là 「Kẻ Phản Bội」. Với cấp độ là một Thánh kiếm Carillons, nó rất thấp kém, là thanh kiếm dành riêng cho một Quasi-Braves (Anh hùng bán hợp pháp) cấp thấp, không có tài năng hay truyền thuyết nào.

Năng lực đặc biệt của nó là một thứ duy nhất vô nhị, không có loại thứ hai, đó là:

「Willem nói, thanh kiếm này 'không làm việc vào lúc quan trọng' đó!」

Đúng là vậy.

「Nếu là năng lực đặc biệt thì không thể tắt đi được sao!?」

「Không được, nó là kiểu kích hoạt cưỡng chế liên tục gì đó!」

Tiat nhớ lại Willem đã cười (với vẻ mặt trống rỗng một cách kỳ lạ) và nói 「Thật sự là vô dụng mà」. Quả nhiên. Chuyện là đáng lẽ phải nhận ra ngay khi được nói, nhưng nó thật sự vô dụng.

「Vậy thì em lùi lại đi, chỗ này chị sẽ——」

Tiat bước nửa bước về phía trước.

(Mình sẽ——)

Làm gì đây. Sự do dự đã ngăn cô tiến thêm nửa bước.

Giết sao?

Một đối thủ đã từng tan chảy vào bùn xanh biếc rồi biến mất, và cô đã cố gắng coi như chưa từng có chuyện gì. Ngay cả khi giết đi, cũng có thể không giải quyết được vấn đề.

Và hơn thế nữa. Dù là giả mạo, dù là ảo ảnh, nhưng chính Emma Cornales này đã cứu cô, và họ đã có một thời gian ngắn ngủi sống thân thiết bên nhau.

「Có chuyện gì… vậy… ạ…」

(Emma-san…)

Tiat nuốt 「ực」 một cái.

Không sao đâu. Mình có thể làm được.

Chĩa kiếm vào người thân thiết, vào người không muốn mất đi. Đó là điều cô đã làm rất nhiều lần rồi.

Thêm một lần nữa vào lúc này thì có gì mà phải bận tâm chứ.

Với quyết tâm, Tiat định bước một bước lớn về phía trước.

——Một dải ánh sáng,

Xuất hiện ở đó từ lúc nào không hay.

Không phải là được phóng ra. Nếu vậy, cô đã phải thấy quá trình dải ánh sáng vẽ nên quỹ đạo. Cũng không có cảm giác là nó xuất hiện. Nếu vậy, cô đã phải nhận thức được khoảnh khắc dải ánh sáng xuất hiện bằng cách tách biệt trước và sau đó.

Chỉ có thể hiểu được kết quả. Bỏ qua tất cả mọi thứ như từ lúc nào hay từ đâu, hiện thực là dải ánh sáng đó đang tồn tại ngay trước mắt.

Và dải ánh sáng đó, vừa vẽ nên những họa tiết phức tạp trong hư không, vừa bao vây Emma.

Nhìn kỹ hơn——bản thân dải ánh sáng đó, lại là một tập hợp các hình thù kỳ lạ, phức tạp được vẽ bởi những sợi sáng mảnh hơn nữa. Hoặc có lẽ ngay cả những sợi sáng đó cũng được cấu tạo bởi những thứ mảnh hơn nữa. Một khối ánh sáng tinh vi và chính xác đến mức chóng mặt, tựa như một tác phẩm nghệ thuật.

Tiat biết tên của nó.

Đó là bí thuật mà senpai Rahntork đã sử dụng. Soma-Thurge (bí thuật). Bí thuật thất truyền của loài người Emnetwoite. Tuy nhiên, so với cái mà cô ấy đã sử dụng, thứ đang được triển khai trước mắt Tiat bây giờ, về quy mô, độ chính xác, sự hiện diện, nói chung là tất cả mọi thứ đều không thể so sánh được——

「...Hai người lùi lại đi.」

Nghe thấy tiếng nói, Tiat quay đầu lại.

Cậu bé Swon đang đứng dậy một cách khó khăn, dựa vào tường.

Trên ngực vẫn còn một lỗ lớn. Toàn thân vẫn đẫm máu của chính mình. Với hình hài y hệt một xác chết lẽ ra không thể sống được.

Chỉ có bàn tay phải của cậu bé, mạnh mẽ và đầy ý chí, vươn thẳng về phía trước.

「Đây là nhiệm vụ của tôi.」

Cậu bé, đã tuyên bố như vậy.

4. Con đường đến Cây Thế Giới

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá thật chói chang.

Một chú chim nhỏ không tên, hót 「tọt tọt」 rồi bay đi.

Mới chỉ vài ngày trước đây thôi, một trận chiến lớn đã diễn ra ngay gần đây. Sắt thép, máu me, lửa cháy bay tứ tung. Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt lúc này lại yên bình và thanh thản đến mức không hề gợi nhớ đến điều đó.

「Phì cười.」

Vì vậy, việc Alimita bất giác bật cười cũng là điều dễ hiểu. Cô tự mình biện hộ một cách vô nghĩa.

「Sức khỏe em thế nào?」

「Em không sao ạ, em khỏe lắm.」

Vừa trả lời, Alimita vừa tạo dáng khoe bắp tay.

Thực tế thì, cô vẫn còn một chút khó chịu. Di chứng do kích hoạt Venenom quá mức, khi vượt quá một mức độ nhất định, sẽ trở nên nghiêm trọng và cần thời gian để hồi phục. Mặc dù vậy, chắc cũng sẽ khỏi trong vài ngày tới.

(Mà mấy ngày đó cũng không thể nằm nghỉ được.)

Thiệt hại tuy lớn, nhưng pháo đài đã được bảo vệ. Quân đoàn Orc và những con rồng hùng mạnh đã không còn, tức là Alimita không còn lý do đặc biệt nào để tiếp tục ở lại đó.

Sau đó, Collon đã nói rằng họ sẽ hướng đến Cây Thế Giới để thực hiện nhiệm vụ ban đầu. Cô ấy cũng đã (từ lúc nào không hay) thỏa thuận với thanh niên Yozha để làm người dẫn đường.

Nếu vậy, việc nói rằng muốn ngủ thêm một thời gian cũng hơi ngại ngùng.

(Nhưng mà, đi thế này còn khỏe hơn là cứ nằm ngủ, ừm.)

Kết quả vẫn tốt đẹp. Đi trong khu rừng tươi sáng tràn đầy sức sống, Alimita cảm thấy như mình được hồi sinh. Mặc dù các Leprechauns đều là Ghost (linh hồn), nhưng cô quan tâm làm gì. Linh hồn tận hưởng sự sống thì có gì sai.

Alimita hít một hơi thật sâu, lấp đầy lồng ngực bằng mùi cây cỏ.

Cô ho nhẹ.

Được hỏi 「Không sao chứ?」, cô đáp 「Không sao ạ!」.

†

Dù không có con đường rõ ràng, nhưng đây là một khu rừng dễ đi.

Tuy nhiên, vì cảnh vật cứ lặp đi lặp lại, nếu lơ là một chút là dễ lạc đường ngay.

『Tôi cũng không biết đường. Chỉ là biết cách đi thôi.』

Đó là lời khẳng định của thanh niên Yozha, nghĩa là, anh ta không thực sự đáng tin cậy lắm trong việc dẫn đường. Đoàn người đã dừng lại nhiều lần, xác định phương hướng và vị trí hiện tại, rồi lại tiếp tục đi.

Điều thú vị là trên đường đi.

Có một nơi sương mù đột nhiên xuất hiện.

Yozha dừng lại, lấy ra một cây sáo bạc hình dáng kỳ lạ, rồi thổi một khúc nhạc ngắn. Trong lúc Alimita và mọi người mơ màng lắng nghe, sương mù tan biến, và một con đường rõ ràng dẫn sâu vào rừng hiện ra.

Có một nơi mà họ cứ đi vòng vòng ở cùng một chỗ, không rõ cơ chế nào gây ra.

Yozha lấy ra một túi bánh quy từ trong ngực áo, rồi ném từng chiếc một khắp nơi trên đường——đôi khi lên cành cây hay vào trong thân cây rỗng.

Anh ta nói 『Thế này là được rồi』, và khi họ đi theo lời anh ta, họ đã đến được một nơi mới một cách dễ dàng.

Tiếng cười khúc khích vang lên từ đâu đó.

Yozha dừng lại nhìn quanh, rồi ngắt một chiếc lá dày từ bụi cỏ ven đường, vắt lấy nước. Anh ta bôi nước đó lên trán mình, và thúc giục Alimita cùng mọi người làm tương tự.

Khi họ làm theo lời anh ta một cách khó hiểu, tiếng cười khúc khích dần dần xa đi, rồi biến mất.

『Giống như trong truyện cổ tích vậy, nhỉ.』

Alimita đang rất vui vẻ, đến mức có thể nhảy cẫng lên bất cứ lúc nào.

『Cứ làm những phép thuật nhỏ rồi mở đường. Hồi xưa, em đọc sách tranh thấy vậy đó.』

『Thực ra, chúng ta sắp đi vào một thế giới giống như trong sách tranh vậy mà.』

Câu trả lời của Yozha nửa hiểu nửa không.

Thế nhưng, nó lại có một sức thuyết phục kỳ lạ, khiến Alimita phải nghĩ 「À, ra vậy」.

†

Tầm nhìn đột nhiên mở rộng.

Một con suối trong vắt hiện ra trước mắt.

Từ đây, có thể nhìn thẳng lên bầu trời. Mặt nước phản chiếu ánh nắng trực tiếp, lung linh bảy sắc cầu vồng rực rỡ. Những con Quái thú không tên đang uống nước, nhưng vừa cảm nhận được sự hiện diện của kẻ xâm nhập, chúng liền tản ra chạy trốn vào sâu trong rừng.

「À…」

Alimita chỉ thì thầm trong lòng 「Xin lỗi vì đã làm các bạn sợ」.

『Tôi chỉ biết cách đến đây thôi.』

Yozha vừa nói vừa nhìn quanh.

『Từ đây trở đi, chúng ta phải tìm người dẫn đường. Đó là những người phụ nữ có đôi mắt bạc, những người bảo vệ Cây Thế Giới——』

Lời nói của anh ta dừng lại giữa chừng.

Từ sâu trong rừng, một bóng người xuất hiện với bước đi nhẹ nhàng như lướt trên mặt đất.

『Đôi mắt bạc——』

Yozha lặp lại một cách lẩm bẩm.

(Đôi mắt bạc?)

Alimita lặp lại từ đó trong đầu, nghĩ rằng có lẽ mình đã nghe ở đâu đó rồi. Vừa lặp lại, cô vừa xác nhận dung mạo của người vừa xuất hiện.

Đó là một phụ nữ thuộc tộc Ailanthropos. Cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh đậm bên ngoài là chiếc tạp dề trắng, trông giống hệt một thị nữ phục vụ trong một dinh thự nào đó.

Vì đã sống một thời gian dài trong vòng vây của loài người Emnetwoite, nên việc nhìn thấy một người không phải Sil-Shina-Shi hay Orc khiến Alimita cảm thấy đã lâu lắm rồi.

Kiểm tra sơ bộ, màu mắt của cô ấy là xanh nhạt. Không phải màu bạc.

Và, cô ấy có một vẻ ngoài quen thuộc. Cô ấy đã xuất hiện trong bức ảnh được cho xem trước khi họ tiến vào thế giới này. Hình như là thị nữ của Eboncandle. Một người đáng thương đã bị cuốn vào thế giới này cùng với chủ nhân của mình, tên cô ấy hình như là,

「Kaiya-san… phải không?」

「Vâng. Đã chờ đợi quý cô Leprechauns.」

Cô ấy cúi chào một cách trang trọng.

「Chủ nhân đã dặn tôi dẫn quý cô Alimita và quý cô Collon vào trong.」

「Ơ… sao cô lại biết tên bọn cháu…」

「Nơi đây vốn dĩ là một nơi như vậy.」

Kaiya nói một câu lạ lùng một cách điềm tĩnh.

「Cây Thế Giới vốn dĩ ở đây, chứa đựng mọi thứ của thế giới. Phép thuật gỗ của Prima (tộc mắt bạc) có thể quan sát quá khứ và tương lai thông qua nó. Mặc dù sức mạnh đó không thể sử dụng vì nhiều lý do, nhưng việc biết tên của quý khách thì vẫn có thể làm được.」

「Hoà~…」 Alimita thốt lên một tiếng ngớ ngẩn, tỏ vẻ thán phục.

「Cô nói là chủ nhân, vậy là ngài ấy thật sự ở đây sao?」

「Vâng. Địa thần Potau, Eboncandle chắc chắn đang ở đây.」

Kaiya nhẹ nhàng quay người, rồi bước đi.

「Mời hai quý cô đi lối này.」

「À, vâng.」

Alimita vội vã chạy theo sau, rồi đột nhiên dừng lại.

『Cái đó… còn vị này thì sao ạ?』

Đúng rồi, cuộc trò chuyện cho đến giờ đều diễn ra bằng ngôn ngữ chung của đại lục. Tức là, Yozha không hiểu nội dung cuộc trò chuyện đó.

『Cô ấy nói là sẽ dẫn chúng ta đến chỗ chủ nhân, kêu chúng ta đi theo.』

『Ồ, vậy thì…』

『Không được.』

Kaiya nhẹ nhàng ngăn lại Yozha đang hăm hở định bước đi.

『Xin lỗi. Tôi được dặn là yêu cầu ngài Yozha đợi ở đây. Sẽ có người khác đến ngay.』

「Hả?」

Alimita luân phiên nhìn mặt Kaiya và mặt Yozha.

『Ra vậy. Nếu đã vậy thì, tạm thời cứ đi thôi.』

「Collon senpai!?」

「Mỗi người đều có con đường riêng và trận chiến riêng của mình mà.」

Điều đó… đúng là vậy thật, nhưng mà.

『Mời đi đi ạ.』

Ngay cả thanh niên Yozha cũng nói vậy một cách dứt khoát.

『Đừng lo lắng cho tôi. Khi rời quê hương, tôi đã định tự mình đến được nơi này. Tôi sẽ tự mình đạt được lời tiên tri mong muốn.』

『Vậy… sao ạ.』

Nếu đã được nói như vậy, Alimita không thể làm nũng mà không có lý do gì. Cô khẽ cúi đầu, rồi quay lưng lại với Yozha.

5. Magus of the Polar Star – Đại Thuật Sĩ Polestar

「Hai người lùi lại đi.」

Cậu bé Swon, dựa lưng vào tường, đang đứng dậy một cách khó khăn.

Với cơ thể bị thương nặng, đẫm máu, y hệt một xác chết, chỉ có bàn tay vươn mạnh mẽ về phía trước.

「Đây là nhiệm vụ của tôi.」

Cậu bé, đã tuyên bố như vậy——

「Swopola Megamop Starcandel-kun!?」

Khi Tiat bất giác gọi tên đó, từ hơi thở khó nhọc của cậu bé, vẫn vang lên:

「Đừng rút gọn, đừng nối, đừng thêm, đừng tăng!」

Cậu bé nghiêm túc hét lên lời phản đối.

Tiat tin chắc rằng cậu bé Swo (viết tắt) này là thật. Mặc dù cô tự thấy cách xác nhận đó cũng thật kỳ lạ.

「Cái đó, ừm, cậu không sao chứ!?」

「Trông có vẻ vậy sao?」

「Không thấy vậy nên tôi mới hỏi đó.」

「Ồ, đúng là mắt tinh tường. Tôi không sao cả.」

Chợt nhận ra, trán cậu bé lấm tấm mồ hôi dầu. Dù cơ thể trông không khác gì một xác chết, nhưng có vẻ như những chức năng sinh lý đó vẫn đang hoạt động.

「Nhưng mà, cái này cũng có thể gọi là may mắn nhỉ. Tình huống này, không phải lần đầu tiên.」

Ngón tay cậu bé run rẩy khẽ cử động, vẽ một hình thù nào đó trong hư không.

Mờ mịt, hình thù đó bắt đầu phát sáng. Ánh sáng lan tỏa như nước chảy, hình thù biến thành đồ hình. Đồ hình phát sáng sinh ra đồ hình mới, tăng thêm sự phức tạp, rồi nhập vào dải ánh sáng đã được triển khai trước đó. Nhận được sự hợp nhất đó, dải ánh sáng cũng bắt đầu chuyển động. Phân tách, kéo dài, phân nhánh, tái cấu trúc, vẽ nên những đồ hình mới, nở rộng, rồi,

——Siết chặt Emma, cái vật mô phỏng hình dạng của Emma.

(À…)

Đến tận bây giờ, Tiat mới dần hiểu ra tình hình.

Cậu bé Swon, đang cố gắng giết cô ấy.

「Không được!」

Tiat bất giác thốt lên.

「Cậu không được làm vậy. Tôi, sẽ làm.」

「Đừng nói những lời vô lý. Đây là hiện thân của sự nuông chiều và hối hận của tôi. Là cái bóng của chính tôi, người đã mong muốn lấy lại những ngày tháng ở Đế đô, những ngày tháng đã sống cùng Emma. Vì vậy, chỉ có tôi mới có thể xóa bỏ nó.」

Cái đầu của Emma yếu ớt nghiêng sang một bên. Dường như đó là tác động vật lý do bị trói buộc mạnh mẽ, nhưng đồng thời Tiat cũng thấy như cô ấy đang chất vấn điều gì đó.

「Nhưng mà…」

Tiat cắn môi.

「Đó là người quan trọng của cậu mà. Như vậy, quá đau lòng rồi——」

「Đúng là một cô gái nhân hậu. Nhưng mà,」

Swon thở dài một tiếng dịu dàng, rồi.

「Dù vậy, đây vẫn là sứ mệnh của ta. Là của riêng ta, người biết về Ema thật sự.」

Bàn tay đang mở ra, Swon siết chặt lại một cách mạnh mẽ.

「Ta sẽ không để bất kỳ chiến binh tiên nào thay thế đâu──」

*Cộp!*

Cùng với tiếng động trầm đục, trung tâm không gian được bao bọc bởi dải ánh sáng bị ép lại, co rút vào bên trong.

Một lỗ đen mở ra, như thể bị khoét sâu vào ngực của thứ mang hình dáng Ema.

(A...)

Nó rung lên. Vừa run rẩy, nó vừa cố gắng tái cấu trúc vết thương. Cố gắng tái hiện lại Ema Cornares tràn đầy sức sống và tươi sáng. Nhưng nó không thể hoàn thành được. Có lẽ là do Somaturgy do Swon tạo ra không cho phép.

Khuôn mặt vô cảm của nó nhìn về phía Swon.

──Ngài đi thật rồi sao.

Môi không hề động đậy. Chỉ có tiếng thì thầm đó, vang vọng.

「Ừ.」

Swon khẽ gật đầu.

──Dù không hiểu rõ lắm, nhưng xin ngài hãy cố gắng nhé, Polestar-kun, Đại pháp sư Magus Cực Tinh.

Giọng nói đó có gì đó tươi sáng, nhưng lại ẩn chứa chút buồn bã.

──Fufu. Đây là lần đầu tiên tôi tiễn một ai đó lên đường đàng hoàng thế này.

「Thật vậy sao?」

──Vâng. Điều ước của tôi đã thành hiện thực. Một điều mà tôi đã không thể làm được, từ rất, rất lâu rồi.

「Ra vậy.」

Nó bắt đầu tan rã.

Màu sắc thay đổi từ các đầu chi. Biến thành một thứ bùn thủy ngân màu xanh lục nhớp nháp, rồi chảy xuống đất, ngay lập tức biến thành một thứ giống như đất trắng. Và rồi, biến mất.

Quá trình tan rã tăng tốc.

Ngón tay biến mất, rồi đến cổ tay, khuỷu tay, và nhanh chóng đến vai.

──Tôi, như vậy, đã mãn nguyện rồi. Thế nên,

Cuối cùng, nó khẽ mỉm cười.

Và rồi, tất cả những gì cấu thành nên hình dáng cô gái đều tan biến.

Swon hạ cánh tay đang giơ ra xuống. Tất cả những dải ánh sáng tự sinh sôi nảy nở đều tan thành những sợi tơ ánh sáng rồi biến mất.

──Xin ngài, đừng, quay đầu lại.

Cuối cùng, chỉ còn lại tiếng thì thầm đó.

「À, đúng vậy. Nếu là cô, hẳn cô sẽ nói như thế. Cô là một người phụ nữ như vậy.」

Swon nhắm mắt, sau một lúc im lặng, anh nói:

「Đó là một giấc mơ đẹp. ...Cảm ơn cô.」

Anh từ từ cúi đầu.

†

Nhìn quanh──mọi thứ xung quanh đều đã thay đổi.

Đây chắc chắn là căn nhà mà họ vừa ở, trước đó. Hành lang tầng hai của căn nhà nằm ở một góc khu phố 2 Đế đô. Họ không hề di chuyển một bước nào.

Thứ thay đổi không phải là vị trí, mà là một thứ khác.

(…Ra vậy. Là vì những kỷ niệm của Megakun ở Đế đô kia đã kết thúc.)

Khắp nơi, một vùng hoang tàn đổ nát trải rộng.

Những chồng sách, những con mèo nằm ngủ, tất cả đều biến mất không dấu vết.

Nửa trần nhà và tường đã sụp đổ, để lộ cảnh vật bên ngoài. Bầu trời xám xịt nặng nề. Vô số công trình kiến trúc đổ nát, như thể bị một cơn bão khổng lồ quét qua. Những mặt cắt thạch cao bị đứt đoạn, những đống gạch vỡ vụn, vô số mảnh kính vỡ nát bị giẫm đạp, phơi bày cái chết của thành phố như những vết sẹo rợn người.

Trên con đường từng có biết bao người qua lại, giờ đây không còn cảm nhận được hơi thở của bất kỳ sinh vật nào.

(Không một ai… ở đây.)

Những ngày tháng ở Đế đô và những gương mặt chủng Humanite mà Tiat đã gặp trong khoảng thời gian đó, lướt qua tâm trí cô. Những người bán hàng ồn ào ở chợ, những lính gác nghiêm túc hoặc cẩu thả, vô số người không tên tuổi mà cô đã lướt qua trong đám đông.

Về phía quán rượu nơi Eudia làm việc, ở khu vực thứ ba của Đế đô, dĩ nhiên, cũng không còn gì nữa.

Dưới chân họ──sàn gỗ hành lang tầng hai vẫn còn giữ được hình dáng, nhưng dường như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

Swon thiếu niên vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, không nhúc nhích.

Tiat băn khoăn không biết nên nói gì.

「…À, này.」

「Không cần lo lắng. Ta chỉ đang hồi tưởng lại chuyện cũ thôi.」

Thiếu niên ngẩng mặt lên.

Gương mặt anh đã thay đổi. Từ một khuôn mặt trẻ con lanh lợi và ngạo mạn, giờ nó trở nên nặng nề và khắc khổ, như một cây cổ thụ già cỗi.

「Ema Cornares là một cô gái đã sống một cuộc đời khá khó khăn. Ta gặp cô ấy ở vùng đất hoang vu phía tây Đế quốc, ngay sau khi thế giới tràn ngập 『17 Quái thú tận thế』. Từ đó…」

Swon ngẩng nhìn bầu trời như thể đang thương tiếc,

「Chúng ta đã cùng nhau sống một thời gian trong thế giới hoàng hôn. …Chỉ là một mối duyên như vậy thôi.」

Anh nói nhẹ nhàng.

Dĩ nhiên, những lời đó có lẽ không phải là sự thật hoàn toàn. Hẳn có những kỷ niệm, cảm xúc, nỗi sầu muộn không thể diễn tả bằng lời, hoặc không nên diễn tả bằng lời. Nhưng giờ đây, chúng không nên bị đào bới nữa.

Tiat vội vàng lau đi những giọt nước mắt đang chực trào nơi khóe mắt.

Chính thiếu niên là người trong cuộc đang kìm nén nỗi buồn. Một người ngoài cuộc như cô không được phép than thở một cách phô trương. Cô nghĩ vậy.

(──Chắc chắn là rất đau khổ.)

Tiat biết rõ. Dù chỉ ở bên nhau trong một thời gian ngắn, việc phải đối mặt với người mà mình đã có những giây phút ấm áp cùng nhau, thật sự rất khó khăn. Dù lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, cô cũng không cảm thấy mình có thể quen được. Cũng không nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được.

Cô cảm thấy thiếu niên trước mặt thật phi thường.

Và sức mạnh đó hẳn không phải là điều anh mong muốn──cô cảm thấy vô cùng buồn bã khi nghĩ rằng anh phải ở trong một vị trí như vậy.

Một cơn gió mạnh thổi qua.

Căn nhà chỉ còn giữ được hình dáng tầng hai, rung lắc dữ dội, cuối cùng đổ sụp.

Tiat vội vàng giương ảo cánh, rồi kịp túm lấy Eudia đang thốt lên tiếng kêu dễ thương 「kya!」. Cô từ từ hạ xuống đất, rồi thu ảo cánh lại.

Swon thiếu niên nhẹ nhàng san phẳng chỗ đất dưới chân, dường như đã tạo ra một chỗ đứng bằng Somaturgy, và vẫn lơ lửng giữa không trung dù không còn sàn nhà. Anh rải những đốm sáng lấp lánh thay cho tiếng bước chân, bước từng bước nhẹ nhàng xuống như thể đang đạp lên cầu thang ánh sáng.

「Cảm ơn các ngươi, à… Tiat, và Eudia phải không?」

Eudia nghẹn lại một tiếng “hức” trong cổ họng.

Có vẻ cô bé định trả lời nhưng bị mắc nghẹn. Cô bé liên tục vỗ vào má mình, hít thở sâu nhiều lần để ép bản thân lấy lại nhịp thở, rồi nói:

「À, ừm, không có gì đâu ạ?」

Cô bé cố tình trả lời bằng một giọng tươi vui, dù giọng nói vẫn còn hơi run.

(Eudia cũng… chắc chắn rất đau khổ.)

Eudia đã trải qua một khoảng thời gian không hề ngắn ở đây──ở Đế đô ảo ảnh đó. Cô bé đã gặp gỡ, tiếp xúc và sống cùng không ít người. Với bản tính thân thiện của cô bé, hẳn đã có rất nhiều người trở thành bạn tốt.

Dĩ nhiên, cô bé hiểu rằng tất cả đều là giả dối. Cũng đã chuẩn bị tinh thần cho việc mọi thứ có thể bị tước đoạt bất ngờ. Nhưng nỗi đau mất mát không thể nhỏ đến mức có thể ngăn cản bằng sự thấu hiểu hay sự chuẩn bị đó.

Vậy mà, cô bé này lại kìm nén nó. Bởi vì người đang đau khổ nhất không phải là mình. Cô bé đang cố gắng hành xử thật vui vẻ, thậm chí còn hơn bình thường.

「Mà này. Hay là, nói chuyện kiểu này với Đại hiền giả-sama thì không ổn nhỉ?」

À, điều đó, nếu nói ra thì đúng là vậy. Vì lúc đó không có tâm trí đâu mà nghĩ đến, nhưng vốn dĩ đây có lẽ là một điều quan trọng.

「Đừng bận tâm. Trong tình trạng hiện tại, khi chưa lấy lại được mọi thứ, địa vị của ta vẫn chỉ là một tù nhân của 『Quái thú』 mà thôi. Hình dáng cũng vẫn như thế này.」

Đúng vậy, dù giọng điệu và uy nghiêm đã thay đổi thành của một lão già, nhưng vẻ ngoài và cảm giác kiêu ngạo vẫn y nguyên. Một đứa trẻ chủng Humanite nhuốm máu.

「Với lại, bây giờ mà sửa lại cách nói chuyện thì cả hai bên đều sẽ thấy ngượng ngùng thôi, đúng không?」

「Đúng là vậy nhỉ~」

Eudia khẽ gật đầu lia lịa. Dù cái kết luận đó có vẻ hơi tùy tiện, nhưng nếu chính họ nói là ổn thì chắc là ổn thôi. Hẳn vậy.

「Nhân tiện, vết thương đó, có sao không?」

「Cái này à. Đừng lo, khi cơ thể này nhớ lại vết thương, Somaturgy giữ lại mạng sống cũng đồng thời sống lại. Dù chưa lấy lại được năm trăm năm tuổi thọ, nhưng nhìn chung ta không khác gì ta trên bầu trời đâu…」

「Nếu vậy thì tốt rồi, nhưng trông đau lắm.」

「Ta đã loại bỏ cảm giác đau rồi. Thỉnh thoảng có những cơn đau ảo như nhớ lại vậy thôi.」

「Uêh!」 Eudia thốt lên một tiếng kêu như hét.

Cô bé này, thật sự cũng rất phi thường, Tiat nghĩ. Dù có vẻ hơi gượng gạo, nhưng ngay cả trong tình huống này, cô bé vẫn có thể hành xử thật tươi vui. Cô bé hiểu rằng điều đó là cần thiết, và có thể hành động theo cách đó.

「Thôi được, tình hình hiện tại thế nào rồi?」

Ánh mắt Swon sắc bén nhìn xuyên qua hai người.

「Đã bao nhiêu năm trôi qua ở vùng đảo bay Règles Aile? Các ngươi đã bù đắp sự vắng mặt của ta như thế nào? Tình hình đã diễn biến ra sao? 『Heritage – Quái thú cuối cùng』 này đã gây hại đến mức nào, và kế hoạch tấn công nó đang tiến triển ra sao?」

「Ưm…」

Eudia nhìn Tiat. Định đổ hết cho mình hả, đồ quỷ sứ này.

Tiat lại nhắm mắt. Cô đợi cho tâm trí mình bình tĩnh lại trong khoảng một hơi thở, rồi sau đó, sắp xếp lại tình hình trong đầu.

「Ưm, đã tám năm kể từ khi đảo số 2 bị chiếm đóng. Thông tin đó vẫn đang được giữ kín, nhưng tình hình thế giới bất ổn đến mức sắp xảy ra một cuộc chiến tranh lớn. Không có thiệt hại do chính 『Heritage – Quái thú cuối cùng』 này gây ra, nhưng do đảo số 2 không hoạt động, vùng đảo bay Règles Aile đang có nguy cơ rơi xuống.」

「Hừm…」

Swon nhíu mày. Điều đó không hợp với khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên lắm.

「Về kế hoạch tấn công, tôi không biết gì hơn những gì đã thảo luận với Megamopp-kun.」

「Vậy chỉ thị cho hành động sắp tới là gì?」

「Làm cách nào đó để hội quân với đồng đội, làm cách nào đó để tìm thấy Địa thần Potau-sama, làm cách nào đó để đưa Đại hiền giả-sama ra ngoài. Chắc là bắt đầu từ việc giải quyết một trong số đó.」

「…Tức là, chưa có gì cụ thể được quyết định cả, phải không?」

Đúng là vậy.

「Theo kế hoạch, nếu gặp được Đại hiền giả-sama, có lẽ chúng tôi sẽ nhận được những lời khuyên hữu ích.」

「Cái đó không phải là kế hoạch, mà là hy vọng. Nhưng mà, ta không thể không đáp lại kỳ vọng đó được, thật đấy.」

Vừa lẩm bẩm điều gì đó, Swon vừa giơ một tay lên trời, các ngón tay xoay tròn. Hình vẽ mà quỹ đạo của chúng tạo ra biến thành Somaturgy tự sinh sôi nảy nở, tự mở rộng với tốc độ chóng mặt.

「Ta không giỏi thăm dò diện rộng. Huống chi, việc lấy thế giới làm đối tượng là một hành động liều lĩnh…」

*Bùm!* Cùng với âm thanh như đổ dầu vào chảo nóng, ánh sáng bùng nổ và bay vút lên bầu trời bốn phía.

「…Uêh… pháo hoa kìa.」

Eudia vẫn ngẩng đầu nhìn trời, lơ đãng lẩm bẩm.

Tiếp đó, Swon nhặt một cành cây nhỏ dưới chân và bắt đầu khắc thứ gì đó lên nền đất lộ ra. Đó là một hình vẽ kết hợp nhiều đường cong uốn lượn, có vẻ không phải là thuật thức Somaturgy, nhưng…

「Có lẽ là bản đồ, phải không?」

「Ừm, là bản đồ quan sát rút gọn để hiển thị kết quả thăm dò. Ngươi biết sao?」

「À thì, tôi từng thấy tiền bối Lanthruk làm điều tương tự.」

Đúng là có chuyện đó.

Cô nghĩ mình sẽ không kể chi tiết chuyện tiền bối quên mất chỗ cất tài liệu quan trọng, mặt tái mét lục tung cả phòng tìm kiếm mà không thấy, cuối cùng phải nhờ đến Somaturgy… vì danh dự của tiền bối.

「Ra vậy.」

Có lẽ vì nghe chuyện của học trò mà thấy ấm lòng, vẻ mặt Swon khẽ giãn ra.

「Ồ!」 Eudia thốt lên. Một ánh sáng yếu ớt bùng lên trên tấm bản đồ khắc trên đất.

「Thúy Đinh Hầu Jadeneil ở phía đó à. Có vẻ không xa lắm.」

Swon lẩm bẩm, quay đầu nhìn xung quanh──dù nhìn về phía nào thì vẫn là một vùng hoang vu.

「Từ đây, chỉ có thể biết được hướng và khoảng cách đại khái. Tạm thời cứ đi về phía đó vậy.」

「Ể, chẳng lẽ đi bộ sao?」

Eudia rũ vai.

「Đã đến thế giới mặt đất rồi, chẳng lẽ không có phép thuật dịch chuyển gì đó sao?」

「Ta không thể sử dụng thứ đau đầu như vậy. Với lại, ta cũng không biết ai có thể sử dụng được nó.」

「Ê~…」

Eudia gãi đầu,

「Xin lỗi. Nếu vậy thì tôi có một nơi khác muốn đi.」

「Hừm.」

Swon nhướng một bên mày.

「Trước hết, tôi muốn hội quân với Armita. Cây Thế giới ấy, có vẻ đó là manh mối duy nhất, nên tôi sẽ đi về phía đó.」

「Phù.」

Swon gật đầu rồi hỏi Tiat: 「Ngươi nghĩ sao?」

「Ể, tôi á?」

「Ngươi là người có quyền chỉ huy cô bé này mà, đúng không? Ta sẽ chỉ đường cho các ngươi, nhưng ta sẽ không tự ý chọn đường đâu──」

Như cắt ngang lời anh, một ánh sáng mới chợt lóe lên trên bản đồ dưới chân.

「──Hừm?」

Swon cúi nhìn ánh sáng đó, và vẻ mặt anh càng trở nên cau có hơn.

「Cái này…」

「Có phải tìm thấy một Địa thần Potau-sama khác không? Hay là Tinh thần Vistruselk?」

「Không. Phản ứng này, hoàn toàn khác biệt. Nếu là của các vị thần hay các tiên tộc như các ngươi, tức là có nguồn gốc từ thế giới bên ngoài, thì sẽ biết ngay. Nhưng cái này, không có nguồn gốc từ thế giới bên ngoài, cũng không thuộc về thế giới này…」

Anh lấy lòng bàn tay che nửa khuôn mặt,

「…Thật là, chuyện gì đây?」

「Giải thích! Giải thích đi! Đừng có tự mình hiểu ra rồi im lặng chứ!」

「Đợi đã, đừng làm ta vội vã, cần thời gian để nắm bắt.」

Swon dùng tay ngăn Eudia đang vung nắm đấm, rồi từ từ nói.

「『Heritage – Quái thú cuối cùng』 không có hạt nhân riêng. Vì vậy, nó buộc những kẻ bị nó giam giữ bên trong phải đóng vai trò hạt nhân. Trong trường hợp này, là ta và các vị thần. Nếu đưa tất cả bọn họ ra khỏi thế giới này, 『Heritage – Quái thú cuối cùng』 sẽ không thể duy trì bản thân và sẽ sụp đổ… Lanthruk là một cô gái thông minh, hẳn cô ấy đã nắm bắt được lý lẽ này và cử các ngươi đến đây với mục đích đó, phải không?」

「…Vâng.」

Tiat gật đầu. Dù biết rằng đây không phải là lúc, nhưng việc tiền bối Lanthruk được khen ngợi khiến cô có chút vui mừng.

「Ta cũng nghĩ như vậy. Nhưng phản ứng này, lại làm trái với dự đoán đó.」

「Hừm! Mấy người thông minh là thế đấy!」

Bỏ qua bầu không khí lúc đó, Eudia nổi loạn.

「Nói dài dòng quá! Mà nói đúng hơn là giới thiệu dài dòng quá! Kết luận đi, nói kết luận đi!」

「Đừng vội. Việc xác nhận các điều kiện tiên quyết là vì chính các điều kiện tiên quyết đó, vừa mới bị đảo ngược.」

Vừa nói, Swon vừa chỉ tay về phía xa──một chân trời khác, không phải hướng mà anh vừa chỉ có Thúy Đinh Hầu Jadeneil. Và rồi,

「Ở phía đó. Hạt nhân của thế giới này đã tự nhiên hình thành, và hơn nữa, đang bắt đầu phát triển.」

Anh đưa ra kết luận đó.

「Chừng nào nó còn tồn tại, dù tất cả chúng ta có thoát khỏi đây, thế giới này cũng sẽ không biến mất. Nó sẽ tiếp tục phát triển và bành trướng, đè bẹp vùng đảo bay Règles Aile từ bên trong──」

6. Hắc Chúc Công Ebencandle

Có một điều tôi đã không nói với Armita và những người khác──

Yozua Asterid có một vị trí. Vị trí ở đây là một chức danh đi kèm với thực chất. Một người biết về những mảnh ghép sự thật của loài người và sự tồn tại của nỗi tuyệt vọng đang chờ đợi. Và đặc biệt trong số những người cùng chia sẻ nỗi tuyệt vọng đó, anh là một trong những lãnh đạo của phe đã quyết tâm chống lại.

Nói một cách đơn giản, đó là một cán bộ của tổ chức tôn giáo vũ trang 『Thánh ca đội Tái tưởng Chân giới (True World)』.

(Thật may mắn khi những đồng chí ở pháo đài đó là những người thuộc phe phái gần gũi.)

『Thánh ca đội Tái tưởng Chân giới (True World)』 có rất nhiều điều bí ẩn. Điều đó không chỉ đúng khi nhìn từ bên ngoài, mà còn đúng với cả những người thuộc tổ chức. Giữa các thành viên, chỉ có một sự liên kết duy nhất là cùng giữ một bí mật. Tuy nhiên, sau khi biết được bí mật 「loài người sẽ sớm diệt vong」 này, mỗi người lại có một mong muốn khác nhau. Họ không nhất thiết phải có cùng mục đích, thậm chí còn có khả năng đối đầu. Vì vậy, nhiều thành viên của Thánh ca đội giấu thân phận của mình, ngay cả với nhau.

Việc nhận được sự hợp tác từ các thành viên của Thánh ca đội trong chuyến đi không phải là điều thường xuyên xảy ra.

(Trên hết, việc gặp được Armita và những người khác gần như là một phép màu.)

Đây là một hành trình nguy hiểm như đi trên dây. Anh đã chuẩn bị tinh thần cho những hiểm nguy và khó khăn, nhưng có những vấn đề không thể giải quyết bằng sự chuẩn bị. Giờ đây, khi đã vượt qua được nhờ duyên phận, anh thậm chí còn cảm thấy mình đang được một thứ vô hình nào đó nâng đỡ.

Đúng vậy, anh đã đi đến tận đây.

Kết thúc con đường dẫn đến Cây Thế giới, và đến ngay trước ngưỡng cửa của nơi Thần dụ.

『Ôi chao, thật là rắc rối đấy, cậu bé.』

Nghe tiếng gọi, anh giật mình quay lại. Ở nơi lẽ ra không có bất kỳ dấu hiệu hay cảm giác nào, một bà lão mũi khoằm, thấp bé, mặc bộ áo choàng rách rưới đang đứng đó.

Mái tóc của bà, và cả đôi mắt của bà, đều phát ra ánh bạc lấp lánh như kim loại.

Yozua biết một tộc người có vẻ ngoài như vậy.

「Silver-Eyed Prima!」

Một chủng tộc đặc biệt được tạo ra để chăm sóc Cây Thế giới. Số lượng cá thể cực kỳ ít, tất cả đều là nữ giới, và tuổi thọ của họ là vô hạn. Theo truyền thuyết, họ còn đảm nhận vai trò dẫn dắt những người tìm kiếm Thần dụ thông qua phép thuật mảnh gỗ đến với Cây Thế giới.

「Tô… tôi là,」

「Ta biết chứ, Yozua Asterid. Thợ kim hoàn ở thành phố biển, một trong những chỉ huy của Thánh ca đội. Ngươi đến đây để thực sự chứng kiến hình ảnh hủy diệt của loài người sẽ sớm xảy ra.」

「…Đúng vậy.」

Bị nhìn thấu. Tất cả mọi thứ.

Không có sợ hãi hay kinh ngạc. Nếu bà lão này là Silver-Eyed Prima thật sự, người điều khiển phép thuật mảnh gỗ và nhìn thấu quá khứ lẫn tương lai, thì bà ấy có thể làm được điều đó.

「Vậy thì, xin bà hãy ban cho tôi, Thần dụ của cây…」

「Xin lỗi, nhưng…」

Bà lão dùng cây gậy──lúc đó Yozua mới nhận ra bà cầm một cây gậy kim loại──chống xuống đất, cắt ngang lời Yozua.

「Ở đây, không có thứ mà ngươi mong muốn đâu.」

「Đó có phải là một thử thách mà tôi phải vượt qua không? Nếu vậy thì dĩ nhiên, dù là gì đi nữa, tôi cũng sẽ vượt qua.」

「Không phải là vấn đề như vậy đâu.」

Cây gậy lại nhẹ nhàng gõ xuống đất.

「Dĩ nhiên, ở nơi này trong thế giới thật, nó đã từng tồn tại. Cây Thế giới, tức là tháp điều khiển sự kiện bằng sinh mệnh nhân tạo. Một thiết bị tính toán quy mô lớn được các Địa thần Potau lắp đặt để duy trì hiệu quả kết giới thế giới khổng lồ. Nhưng…」

Bà lão nhún vai.

「Thế giới giả này không được tạo ra theo cách đó. Các vị thần và những tên nhóc Đại hiền giả duy trì thế giới mà không cần sử dụng tháp điều khiển sự kiện. Vậy thì, không cần phải tái tạo Cây Thế giới. Vì vậy, thứ ở đây chỉ là, theo đúng nghĩa đen, một khe hở của thế giới.」

「Không…」

Yozua cố gắng nặn ra tiếng nói từ cổ họng đang khó hoạt động.

*Kít*, anh nghe thấy một tiếng động nhỏ bất thường từ rất gần. Nhưng cái đầu vừa bị chấn động của anh đã từ bỏ việc suy nghĩ xem đó là gì.

「Ý nghĩa… tôi không hiểu…」

*Kít rì*, lại một tiếng động nữa vang lên. Từ phía vai trái của anh.

「Yozua thật sự đã gặp Cây Thế giới thật sự nhờ sự dẫn dắt của chúng ta, và đã nhìn thấu quá khứ và tương lai. Anh ấy đã tuyệt vọng trước những gì mình thấy, và đã cống hiến cả cuộc đời sau đó để thay đổi tương lai của loài người──」

「Nhưng mà,」 bà lão ngừng một hơi, 「chúng ta, những kẻ giả tạo này, thậm chí còn không thể ban cho ngươi nỗi tuyệt vọng đó. Vì vậy, hành trình của ngươi, đến đây là kết thúc rồi.」

*Kít kít*, những tiếng động liên tục vang lên. Lúc thì từ cánh tay phải, lúc thì từ sườn, lúc thì từ sâu trong lồng ngực, tức là──tất cả đều phát ra từ chính cơ thể của Yozua.

Với cảm giác như đang sốt, anh nhìn xuống tay mình. Nửa cánh tay anh đã bị thay thế bằng một thứ màu trắng trơn tuột. Phần da quen thuộc còn lại, ngược lại, trông như một trò đùa ác ý nào đó.

「…Ra vậy… Bản chất của chúng ta, những con người của thế giới này, không phải là những bầy quái thú nguyên thủy hay gì cả…」

Yozua Asterid thật sự đã chết từ rất lâu trong một thế giới xa xôi.

Người đang ở đây là một con búp bê, chỉ kế thừa một cách nửa vời cái tên, hình dáng và ký ức đó, và tự lầm tưởng mình là Yozua thật sự. Và đó không chỉ là vấn đề của riêng anh, mà còn có thể nói điều tương tự về tất cả những con người sống trong thế giới này, về tất cả những tồn tại trong thế giới này.

Đó là một sự nhận thức không được phép đối với một con búp bê mô phỏng con người. Vì vậy, cơ thể của con búp bê tự nhận là Yozua này, giờ đây, đang trở về hình dáng vô tri ban đầu của nó.

「Nỗi tuyệt vọng mà Yozua thật sự biết được ở Cây Thế giới đã trở thành lý do cho cuộc đời sau này của anh ấy. Nhưng ở đây, không có lý do nào để ngươi tiếp tục sống đâu.」

Bà lão mắt bạc chỉ buồn bã lắc đầu,

「Xin lỗi nhé.」

Chỉ một lời đó, bà nói xong rồi im lặng.

†

Một người khổng lồ, đang ngủ.

Nói chung là, rất lớn. Ngay cả trong số những người khổng lồ, nó cũng khác hẳn với Cyclop. Nếu đứng dậy, đầu nó sẽ vươn cao hơn nhiều so với những cây cối xung quanh.

Làn da, hay đúng hơn là kết cấu bề mặt của nó, thật kỳ lạ. Nó vừa giống làn da trần trụi, vừa giống bộ quần áo bao phủ kín toàn thân, lại vừa giống một bộ giáp. Nó trông mềm mại như vải, nhưng cũng kiên cố như đá, và lạnh lùng như kim loại.

Cấu trúc xương và cơ bắp trông giống như của một người đàn ông được rèn luyện. Tuy nhiên, với một đối thủ có quy mô khác biệt đến vậy, không chắc nó có xương và thịt giống như các chủng tộc khác hay không──không, trước cả vấn đề đó, làm sao những kiến thức thông thường của phàm nhân có thể áp dụng cho một vị thần?

「…Đây là?」

Collon hỏi với giọng nửa tin nửa ngờ,

「Vâng. Chủ nhân của thần, Địa thần Potau 『Hắc Chúc Công Ebencandle』 ạ.」

Kaiya gật đầu.

「À. Tôi nghe nói ngài có hình dáng một hộp sọ lớn mà.」

「『Heritage – Quái thú cuối cùng』 tạo ra thế giới này chủ yếu dựa trên ký ức quá khứ của các Địa thần Potau-sama. Ngay sau khi bị giam cầm trong thế giới này, có lẽ để gợi ra nhiều ký ức hơn, hình dạng vật chất của ngài đã được kéo về thời kỳ còn nguyên vẹn. Hắc Chúc Công Ebencandle-sama, trước khi chết trong trận chiến với Willem-sama, đã có hình dáng một vị thần khổng lồ như thế này.」

Trong câu chuyện khó hiểu đó, một cái tên quen thuộc chợt xuất hiện.

(Tại sao lại nhắc đến tên Willem-san nhỉ? Trận chiến?)

Armita thầm nghi hoặc, nhưng cô nghĩ giờ không phải lúc để bận tâm.

「Chủ nhân.」

Kaiya đến gần đầu người khổng lồ, cất tiếng gọi lớn hơn một chút.

「Chủ nhân. Hai tiên tộc đã đến rồi ạ.」

Hơi thở khổng lồ, khẽ lay động.

Chậm hơn một chút,

『Hừm… ồ…』

Người khổng lồ, lật người.

Một vật thể có trọng lượng khủng khiếp di chuyển ngay trước mặt, chỉ riêng điều đó thôi đã đủ đáng sợ. So với trọng lượng của người khổng lồ, họ chỉ như những con côn trùng nhỏ bé, nếu bị cuốn vào chắc chắn sẽ bị nghiền nát.

Nằm dài trên mặt đất, khuôn mặt người khổng lồ nhìn về phía họ.

『Ồ… các ngươi, đã đến, rồi à…』

Đúng là một giọng nói vang vọng từ sâu dưới lòng đất. Thật hùng vĩ.

Chỉ là, nghe kiểu gì cũng thấy đang ngái ngủ. Dù rất hùng vĩ.

「Ưm?」

Armita nhìn về phía Kaiya, yêu cầu giải thích.

「Hắc Chúc Công Ebencandle-sama đang duy trì trạng thái ngủ đông theo ý muốn của mình.」

Người hầu gái gật đầu như thể đã hiểu rõ,

「Bằng cách hạn chế lớn các chức năng của mình, ngài ấy đang cố gắng ngăn chặn việc đọc ký ức, và làm chậm quá trình hoàn thành thế giới này dù chỉ một chút.」

『Ừm…』

Cô nghe thấy tiếng ậm ừ hùng vĩ, nửa ngái ngủ, vang vọng từ sâu dưới lòng đất.

『Chỉ là câu giờ thôi, mà… Nhưng hẳn là có ý nghĩa, chứ… Vì các ngươi… đang ở đây, mà…』

「Tình hình, ngài có biết không?」

『Ừm… Dù chỉ là tối thiểu, nhưng…』

Một khoảng im lặng tinh tế, như đang suy tư, như đang mơ màng.

『Hồng Hồ Bá Carmine Lake, người đã tự vứt bỏ thể xác vật chất, nay đã hội quân cùng các chiến binh tiên. Giờ đây, ở dạng linh hồn, ngài ấy đang ở cùng người bạn của ngươi, phải không?』

「À, là Pannibal đấy mà.」

Collon gật đầu.

『Chiến binh tiên đang ở cùng Hồng Hồ Bá Carmine Lake đã phát hiện ra Elk vào vài ngày trước, theo thời gian phi chủ quan. Hiện tại, họ vẫn đang ở cùng một địa điểm.』

“Ồ,” Alumita thầm nghĩ.

『Và cũng chỉ mới đây, hai chiến binh tiên khác đã đánh thức Đại Hiền Giả khỏi giấc mơ.』

Collon và Alumita nhìn nhau. Có năm chiến binh tiên đã tiến vào thế giới này, hai người đang ở đây, còn Pannibal thì đang hành động một mình ở một nơi khác. Vậy thì,

「Là Tiat và Eudia sao?」

「Cả hai đều bình an vô sự! Hơn nữa còn cứu được Đại Hiền Giả-sama nữa chứ.」

Ôi, ôi, ôi. Lòng Alumita tràn ngập niềm hân hoan.

Dù bản thân cô đã gặp không ít rắc rối, nhưng mọi người khác đều đang tiến hành kế hoạch một cách suôn sẻ. Đây quả là tin tốt lành, tốt hơn bất cứ điều gì.

『Đại Hiền Giả đó đã tung ra thuật thăm dò rầm rộ, xác định được vị trí của Thúy Đinh Hầu Jade Nail. Ta và Kaiya đã ở đây rồi, chẳng mấy chốc, tất cả những người được xem là hạt nhân của thế giới này sẽ tập hợp đầy đủ.』

Cô đã nghe nói rằng đây sẽ là một trận chiến khó khăn. Cô cũng đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó.

Thế nhưng, khi nghĩ rằng mọi chuyện sắp kết thúc, tâm trí cô lại không khỏi thả lỏng.

「Vậy thì, tiếp theo là tìm cách thoát ra, phải không?」

『Ừm… thì đúng là như vậy…』

Giọng của Hắc Chúc Công Eboncandle, nghe như đang ngái ngủ, ngập ngừng khó hiểu.

『Thật xấu hổ khi phải nói ra, nhưng trước đó… có thêm một vấn đề nan giải…』

「Hả?」

Vấn đề nan giải. Là gì vậy nhỉ? Đương nhiên cô tò mò. Nhưng hơn thế, cái cụm từ “chuyện đáng xấu hổ” đi kèm phía trước lại khiến cô để tâm hơn.

「Chuyện đó là sao…」

『Vì hoàn toàn là chuyện riêng trong nhà nên ta hơi khó nói…』

Giọng nói hùng hồn quen thuộc vang lên từ sâu thẳm lòng đất, ngập ngừng một cách khó coi rồi nói:

『Địa Thần Potau quan trọng nhất, Hồng Hồ Bá Carmine Lake, dường như đã từ bỏ ý định thoát ra rồi.』

**7. Kẻ hủy diệt thế giới và người bảo vệ thế giới**

「Thật sự có thể giao phó cho con không?」

Khi chia tay, Đại Hiền Giả lo lắng hỏi.

「Từ phản ứng cho thấy, hạt nhân của 〈Thú cuối cùng Heretie〉 này vẫn còn non trẻ. Nếu chiến đấu, có lẽ có thể giết nó mà không gặp nhiều khó khăn…」

「Vậy thì, hai ba người cùng đi còn rủi ro hơn nhiều.」

Tiat đáp, vừa vặn lại hai thanh Dug Weapon trên lưng.

「Không sao đâu, con đã quen với nhiệm vụ đơn độc rồi.」

「Thế nhưng…」

「Đại Hiền Giả-sama mới là người con xin nhờ ngài chăm sóc Eudia thật tốt. Con bé thuộc tuýp người vừa rời mắt cái là sẽ chạy biến ngay đó.」

「…Ừm. Ta hiểu rồi.」

“Cái gì thế, đối xử với tôi kiểu gì vậy chứ!” – Eudia đương sự đã càu nhàu, nhưng hai người kia giờ cũng chẳng để tâm. Tóm lại, sau cuộc trao đổi đó, Tiat đã chia tay với hai người họ.

Thế giới này, được chắp vá.

Khi còn bị giam cầm trong thành phố giới hạn mang tên Đế đô Yume, cô không hề nhận ra điều đó, nhưng khi đã bước ra ngoài và liên tục đi bộ, cô mới cảm nhận được rõ ràng.

Đáng lẽ đang đi trên một vùng đất bằng phẳng, bỗng chốc nhận ra mình đang ở trên đỉnh núi. Đáng lẽ đang đi qua một vùng hoang mạc khô cằn, nhưng không biết từ lúc nào đã đi dọc bờ biển. Thậm chí có khi một nơi đang là bờ sông mùa hè, bỗng biến thành một cánh đồng băng giá giữa mùa đông khắc nghiệt.

Không chỉ về mặt địa lý, mà cả về mặt thời gian, mọi thứ cũng lộn xộn, đan xen vào nhau.

Cứ như một hộp đồ chơi của đứa trẻ không biết dọn dẹp. Hoặc một bộ ghép hình mà những mảnh không khớp được ép buộc vào nhau.

Thế nhưng, Đại Hiền Giả nói rằng “phương hướng” và “đích đến” là những thứ có thể tin tưởng được. Nếu không đánh mất hai điều đó, dù dòng chảy thời gian có mất đi ý nghĩa, thì vẫn nhất định sẽ đến nơi.

†

Và giờ đây, trước mắt Tiat là một cậu bé.

Có lẽ cậu vừa đi mua sắm ở thị trấn về. Cậu xách một chiếc giỏ mua hàng nhỏ, bước đi trên con đường hẹp.

“Đây chính là nó,” Tiat hiểu ra.

Hạt nhân mới sinh ra trong thế giới này. Chừng nào nó còn ở đây, dù có mang tất cả Tinh Thần Visitrus hay Địa Thần Potau ra khỏi nơi này, thì thế giới này, tức là 〈Thú cuối cùng Heretie〉, cũng sẽ không biến mất.

Phải xóa sổ nó.

Cô đứng chắn ngang đường, cản lối cậu bé.

Cậu bé dừng lại, ngạc nhiên nhìn cô.

「Có, chuyện gì, với cháu, ạ?」

Một câu hỏi bằng ngôn ngữ chung của đại lục, có chút ngập ngừng.

Cô mở miệng định trả lời câu hỏi đó – rồi vội vàng khép lại. Không được nói chuyện, cô nghĩ. Chỉ cần trao đổi một lời, thanh kiếm của cô nhất định sẽ cùn đi. Cô tin chắc điều đó.

Vì vậy, cô im lặng rút thanh kiếm trên lưng – Ignareo.

「Ế…」

Cậu bé chắc hẳn không hiểu đối phương đang định làm gì. Đôi mắt cậu tràn ngập sự bối rối, ngơ ngác nhìn cô.

Hãy kích hoạt ma lực Venenum. Và vung kiếm xuống. Chỉ cần vậy thôi.

Tiat im lặng tự nhủ, vung kiếm lên cao,

Và hết sức nhảy vọt về phía sau.

Một luồng nhiệt sắc bén lướt qua sống mũi cô. Trong khoảnh khắc lơ lửng giữa không trung, cô cố gắng điều chỉnh lại tư thế chực đổ, tiếp đất bằng đầu gối, rồi nhận ra thứ nhiệt đó là gì. Một con dao sắc bén.

「—Chào Tiat.」

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

「Quả nhiên người đến đầu tiên là em sao. Ta đã linh cảm vậy rồi, nhưng ôi chao, em thật sự rất xuất sắc đó.」

「Pannibal!」

Cô gọi tên đối phương, với ý trách móc – không, thực chất là có ý đó thật.

「Ừm. Đúng là ta đây.」

Cô nghe thấy một câu trả lời có chút lệch lạc, nói cách khác, rất đúng với phong cách của cô ấy.

Từ kẽ hở giữa những hàng cây ven đường, Pannibal Nox Katena xuất hiện. Cô ta vung tay nhẹ nhàng, ý nói rằng chính mình vừa ném con dao đó sao?

「À, nhân tiện Tiat, em đến đây một mình sao?」

「…Cô hỏi vậy có ý gì?」

「Không, không có ý sâu xa nào cả… À, ra vậy, có lẽ về mặt lập trường thì không ổn nhỉ.」

Pannibal gật đầu như thể tự mình hiểu ra điều gì đó.

Tư thế không gồng sức đó, trong mắt người ngoài, có lẽ trông rất điềm tĩnh. Khoanh tay ra dấu thân thiện, rất khó để cảm nhận được ý định chiến đấu từ cô ấy.

Thế nhưng – Tiat biết rằng đó chính là trạng thái sẵn sàng chiến đấu của Pannibal.

Cả việc hai tay trống không. Cả việc tư thế không có điểm giữ sức. Cả việc ánh mắt điềm đạm. Đối với Pannibal Nox Katena, những điều đó không hề là sơ hở.

「Cô đang định ở lập trường nào?」

「Như em thấy đó. Ta sẽ đứng về phía đứa trẻ này. Tức là, ta sẽ đối đầu với em.」

「Lại là trò đùa như mọi khi sao?」

「Ta ít khi nói đùa lắm. Dù ta biết em có thể nghe như vậy.」

「Cô có biết nó là gì không?」

「Đương nhiên rồi. Là con của 〈Quái thú〉 vừa mới sinh, hay đúng hơn là sắp sinh.」

—Con của 〈Quái thú〉.

Có lẽ nhận ra sự bối rối của Tiat, Pannibal tiếp tục giải thích.

「〈Thú cuối cùng Heretie〉 không có hạt nhân riêng. Vì vậy, nó phải mượn trái tim của những người khác để tạo hình thế giới, đáng lẽ là như vậy.」

「…Đúng, là vậy.」

「Nhưng thế giới đó đã sinh ra đứa trẻ này. Một thứ đáng lẽ không tồn tại, đang bắt đầu tồn tại bằng cách dần dần mượn các yếu tố từ những người khác. Đây chẳng phải chính là cái gọi là ‘sự ra đời’ sao?」

Điều đó.

Không phải là chuyện có thể nói với vẻ mặt tươi cười.

Không phải là chuyện có thể chấp nhận bằng những lời lẽ tích cực.

「Biết rõ đến vậy, tại sao…!」

「Chính vì biết rõ đến vậy. Phù phù, thật là một đường thẳng song song trong trẻo đến bất ngờ.」

「Pannibal.」

Tiat giương Ignareo.

Cô kích hoạt một lớp ma lực Venenum mỏng.

「Chắc em sẽ làm vậy thôi.」

Không biết từ lúc nào, Pannibal đã nắm chặt một thanh Dug Weapon mảnh dẻ trong tay phải. Tư thế của cô ấy vẫn chỉ là đứng tự nhiên. Đối với một cao thủ, tư thế tự nhiên có nghĩa là không gồng sức, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống. Tức là, cô ấy đã hoàn toàn bước vào trạng thái chiến đấu.

Tiat đạp đất. Âm thanh như tiếng nổ vang lên dưới gót giày quân đội, bị cô bỏ lại phía sau.

Âm thanh kim loại cắn vào kim loại, chói tai. Pannibal dùng Katena chặn đứng Ignareo đang vung xuống một cách trực diện.

「Ơ…」

Một tiếng “toshun” nhẹ nhàng, như bị hụt hơi.

Ở phía sau, hơi chếch về bên trái của Pannibal, cậu bé kia đang ngồi bệt xuống đất.

「À, Montschine. Nguy hiểm lắm, con đến chỗ Elk đi.」

Pannibal cất giọng thản nhiên, trong khi hai lưỡi kiếm vẫn đang cắn chặt.

「Ế, nhưng mà…」

「Ngoan nào, cứ làm theo lời cô. Đừng lo lắng gì cả. Cô và chị này là bạn thân từ nhỏ đó.」

「Cô nói mấy lời đó… trong tình huống này, sao?」

「Ta nói chứ. Hay là đối với em thì không phải vậy?」

「Không phải ý đó…!」

Dù sao thì, cậu bé cũng lảo đảo đứng dậy và chạy đi. Cậu bé lo lắng, nhiều lần ngoái lại nhìn hai người.

(Đáng lẽ phải đuổi theo… nhưng)

Đương nhiên, Pannibal sẽ không cho phép Tiat rời khỏi đó. Thông qua hai thanh Dug Weapon đang cắn chặt, trọng tâm của cả hai được kiểm soát. Dòng lực định tiến lên, hay sự nghiêng lệch của tư thế định lùi, tất cả đều bị nuốt chửng và duy trì trạng thái cân bằng.

「Cô nói là chỗ Elk, phải không? Tinh Thần Visitrus cũng ở đây sao?」

「Ừm? Ối, ta lỡ lời rồi sao.」

Với vẻ mặt và giọng nói không hề tỏ vẻ hối lỗi, cô ta lặp đi lặp lại “Thất bại, thất bại.”

「…Tôi hỏi lại một lần nữa. Cô có ý gì?」

Pannibal khẽ nhếch một bên môi,

「Giờ ta đang ở cùng linh hồn của Hồng Hồ Bá Carmine Lake. Cô ấy nhìn thấy Elk ở đây và đề nghị một giao dịch với ta.」

Vừa nói, cô ta vừa đưa mắt chỉ vào khoảng không ngay bên cạnh.

Tiat không nhìn thấy gì, nhưng có lẽ linh hồn của Địa Thần Potau, thứ mà chỉ người bị nhập mới nhìn thấy, đang lơ lửng ở đó. Không, chuyện đó tạm gác lại,

「Giao dịch…?」

Tiat cho rằng đó là một cách nói kỳ lạ. Hồng Hồ Bá Carmine Lake là một trong những tù nhân của thế giới này, là đối tượng cần được cứu, tức là một đối tượng có cùng lợi ích. Nếu họ cùng chung một mục đích là thoát ra, thì có vẻ như không có chỗ cho giao dịch.

「Vị Địa Thần đó, đã bắt đầu nghĩ rằng thế giới này, không đến nỗi tệ.」

「Hả!?」

Đương nhiên, Tiat kinh ngạc.

「Hồng Hồ Bá Carmine Lake yêu thương chủ nhân cuối cùng của mình là Elk. Cô ấy luôn mong muốn một thế giới nơi Elk có thể sống hạnh phúc và an toàn. Vì vậy, cô ấy luôn bất mãn với Règles Aile, quần đảo nổi trên trời có thể kết thúc bất cứ lúc nào. Do đó,」

Ánh mắt cô ta lướt nhanh sang hai bên, chỉ vào thế giới xung quanh.

「Đến thế giới này, cô ấy đã suy nghĩ. Thế giới này, có lẽ có thể nắm giữ sự vĩnh cửu. Ở đây, Elk có thể sống hạnh phúc mãi mãi.」

Chuyện ngớ ngẩn như vậy. Tiat đã nghĩ thế.

Không, nhưng… nghĩ lại thì, quả thật chuyện đó cũng có thể xảy ra. Thế giới này dịu dàng và tươi đẹp. Vì nó được tạo ra như vậy. Dù đó là đồ giả, cũng không thể phủ nhận hoàn toàn giá trị của sự dịu dàng và tươi đẹp đó.

「Không phải ta đồng tình với ý kiến của Hồng Hồ Bá Carmine Lake đâu. Ta có suy nghĩ riêng, và ít nhất là cho đến giữa chừng, ta đã quyết định hợp tác với ý đồ của cô ấy.」

Tiat cắn chặt môi.

Họ là các chiến binh tiên. Là Hộ dực quân. Là những người bảo vệ Règles Aile, quần đảo nổi trên trời, và những người sống trên đó. Họ là vũ khí để tiêu diệt 〈17 Quái thú tận thế〉, và là những kẻ hủy diệt được gửi đến thế giới này vì mục đích đó.

Vì vậy, đương nhiên, con đường đúng đắn là tiêu diệt 〈Quái thú〉. Pannibal đã sai.

Nhưng – đúng vậy, từ xưa đến nay vẫn luôn là thế. Pannibal không hành động dựa trên sự đúng đắn. Cô ấy có một thứ gì đó vững chắc theo cách riêng của mình, dù đối với người xung quanh chỉ thấy kỳ quái, nhưng cô ấy vẫn hành động theo nó.

「Pannibal… cô đúng là…」

Đó chính là Pannibal, người bạn thân từ thuở nhỏ của Tiat.

Một cảm giác phức tạp, kỳ lạ, vừa muốn khóc vừa muốn cười, tràn ngập trong lòng Tiat.

「Tôi, sẽ không lùi bước đâu.」

Cô tuyên bố như tự kiềm chế bản thân để không ôm ấp sự do dự.

「Chắc rồi. Cái tính cách đó của em thật sự rạng rỡ—」

Không ai bảo ai, cả hai cùng rút kiếm.

Và chỉ một tích tắc sau đó, vô số kiếm quang lóe lên. Bảy đòn tấn công của Tiat, chỉ bằng ba đường kiếm của Pannibal đã bị chệch hướng, hóa giải và chặn đứng hoàn toàn.

「—Nhanh thật!」

Pannibal gầm lên.

「—Khéo thật!」

Tiat đáp lại.

Với phản lực từ cú vung kiếm, cả hai cùng bật lùi về phía sau. Gót giày quân đội cào đất, tung tóe, giảm tốc độ và đứng yên. Rồi họ lại đối mặt nhau.

「Đã lâu lắm rồi mới lại giao kiếm với em.」

Pannibal vui vẻ nói.

「Đây là lần đầu tiên kể từ khi em trở thành anh hùng nhỉ. Chắc hẳn em đã tiến bộ rất nhiều.」

(Đùa sao)

Tiat rên rỉ trong lòng.

Đương nhiên, cô vẫn luôn luyện tập không ngừng. So với trước đây, kỹ năng của cô chắc chắn đã tăng lên. Cô tự tin rằng mình có đủ thực lực để không thua kém bất kỳ đối thủ nào.

Thế nhưng, nỗ lực của một người không có tài năng bẩm sinh thì cùng lắm cũng chỉ đạt đến mức độ sức mạnh thông thường. Nơi có thể đạt tới là có hạn.

(Pannibal là một thiên tài)

Đúng vậy. Pannibal có tài năng thiên bẩm về kiếm thuật.

Đường kiếm của cô ấy đa dạng, vừa chính thống lại vừa bất ngờ.

Và đáng tiếc thay, cô ấy lại cực kỳ yêu thích kiếm thuật. Ngay cả khi đang giao kiếm thế này, Tiat cũng cảm nhận được rằng Pannibal đang tận hưởng hết mình.

(Dù có so tài kiếm thuật thế nào đi nữa, mình cũng không thể nào đạt tới trình độ của cô ấy. Mình biết rõ điều đó.)

Tiat đạp đất, rút ngắn khoảng cách, vung Ignareo. Bị chặn. Từ đó, cô xoay người, tung một cú đá như cuốn lấy eo đối phương. Bị né bằng cách áp sát người. Nắm đấm của Pannibal ấn vào ngực Tiat. Trực giác mách bảo cô rằng nếu bị đấm trúng thì nguy to. Cô dùng khuỷu tay đẩy mạnh, làm lệch trọng tâm của cả hai một cách thô bạo.

Đoàng,

Lần nữa, cả hai đều bị thổi bay về phía sau. Họ cố gắng tiếp đất và đứng dậy.

Tiat cảm thấy đau. Lưỡi Katena đã lướt nhẹ qua bắp tay cô, không sâu nhưng máu vẫn chảy.

「À—quả nhiên Tiat vẫn rất đáng nể.」

Pannibal rên rỉ khen ngợi, tay ôm lấy sườn. Có vẻ như nắm đấm cô ấy tung ra trong lúc khó khăn đã trúng. Dù sao thì cũng không có cảm giác đáng kể, và nếu so sánh về thiệt hại, có lẽ cô ấy hơi bất lợi.

「Vừa do dự, vừa ôm lấy sự do dự đó, lại mạnh mẽ tiến lên phía trước. Đó là một thứ kiếm thuật như vậy.」

「Không phải là lời khen đâu nhỉ.」

「Khen chứ, khen ngợi hết lời ấy chứ. Bình thường thì kiếm thuật có sự do dự sẽ trở nên loạn xạ. Vậy mà thứ em vung ra đó, vì có sự do dự nên lại mạnh mẽ. Vươn tay tới mọi khả năng, và vì thế mà không ngừng chuyển động. Dù em có nói gì đi nữa, đây chính là ngôi sao của một anh hùng—nhưng mà.」

Pannibal ngừng lời.

Cô ấy không nói thêm gì nữa. Cũng không cần thiết phải nói.

Tiat hiểu. Nếu cứ tiếp tục thế này, cô chắc chắn sẽ thua.

「Lúc nào cũng có thể đến.」

Pannibal kiềm chế ma lực Venenum đang kích hoạt.

Tức là, cô ấy đơn phương tuyên bố kết thúc trận chiến.

「Ta và Montschine sẽ không chạy trốn. Đánh lén bằng Ignareo cũng được, nhưng ta không khuyên đâu. Chiêu đó khó mà hiệu quả với đối thủ đã biết được mánh khóe.」

「Pannibal…」

「Nếu em là anh hùng, thì ta là một kẻ hề. Là đại diện và người phát ngôn cho những thứ không vĩ đại. Đương nhiên là tự xưng thôi. Mô phỏng theo một ai đó đáng yêu nhưng ngốc nghếch, ta đã quyết định gánh vác vai trò đó.」

Pannibal vẫy tay nhẹ nhàng, quay lưng lại với Tiat.

「Hẹn gặp lại.」

**8. (Câu chuyện của tôi)**

「Ôi chao, có lẽ mình đã cố gắng quá sức rồi.」

Pannibal nằm bẹp trên ghế sofa.

Monyomoran và Jorneyorma lo lắng, vẫy vẫy cái đuôi hoặc cánh tay giống dây thừng của họ ngay gần đó. Họ không có miệng nên không nói lời nào.

「Dù đã biết trước, nhưng Tiat vẫn mạnh thật. Với kiếm thuật, tài năng duy nhất của ta, dù đã dốc hết sức mà vẫn gần như bất phân thắng bại. Ôi chao, chuyện này có chút làm ta nản lòng đó.」

「Pannibal-san.」

Cậu bé Montschine bước vào phòng, tay cầm một chiếc khăn lạnh.

「Ồ, thế nào rồi cậu bé, có bị thương không?」

「Cháu, không sao. Nhưng, Pannibal-san thì…」

「Hahaha, ta thì không sao cả đâu. Bị trúng một đòn nhưng chỉ cần ngủ một giấc là khỏi thôi, đau quá đi mất.」

「Chắc là, đó gọi là người bị thương đấy ạ.」

Cậu bé đưa khăn.

「Đúng là vậy thật, đau quá đi mất.」

Pannibal đau đớn nhưng vẫn cố gắng gỡ Elk ra, đặt cậu bé lên đầu gối. Sau đó, cô vén áo lên và đặt chiếc khăn lên chỗ sưng.

「…Không tin lời người khác một cách mù quáng sao. Em cũng đã trở nên thông minh hơn rất nhiều rồi đó.」

「Thật, ạ?」

「Em đã có thể tự mình suy nghĩ rồi, đáng tự hào đấy. Mà, con đường muốn trở nên thông minh thì phần sau càng hiểm trở hơn nhiều.」

Dù không hiểu rõ lắm, nhưng cậu bé nghĩ mình đang được khen. Điều đó thật vui.

Thế nhưng, bây giờ có một điều quan trọng hơn cần phải suy nghĩ.

「…Người đó, bảo là bạn thân.」

「Ừm.」

「Bạn thân, là bạn bè.」

「Ừm, đúng vậy.」

「Bạn bè với nhau, lại làm chuyện đau đớn như vậy. Chỉ vì cháu.」

「Đừng lo. Đây cũng là một trong những hình thức của tình bạn thôi, đừng để tâm.」

「Là vậy sao?」

「Là vậy đó.」

Pannibal gật đầu với vẻ mặt tự mãn.

「Này, cãi nhau à? Cãi nhau, không được đâu nhé?」

Elk bĩu môi.

Vì Elk nói vậy, nên cãi nhau hẳn là không tốt.

Phải là như vậy. Vì thế,

「Tại sao, cô lại, bảo vệ cháu?」

Cậu bé không hiểu lý do vì sao Pannibal lại đẩy lùi người phụ nữ kia, thậm chí phải cãi nhau không tốt như vậy.

「Cháu, chắc chắn, là thứ xấu xa. Nếu cháu biến mất, chắc chắn, sẽ đúng đắn hơn.」

「Hmm, tại sao em lại nghĩ như vậy?」

「Tại sao á, thì, cháu không biết nhưng…」

Cậu bé chỉ có thể nói rằng mình cảm thấy như vậy.

Nếu phải đưa ra lý do, thì lúc nãy, khi cậu bé vừa gặp người phụ nữ đó. Cô ấy nhìn cậu bé và lộ vẻ mặt rất đau khổ.

Khiến ai đó đau khổ, chắc chắn là một điều xấu.

「Hmm. Lại tự ý thêm kiến thức vô ích rồi. Ta không nhớ đã dạy em mấy chuyện vớ vẩn như tốt hay xấu, đúng hay sai gì đâu đấy?」

「Vớ vẩn?」

「À. Sự đúng đắn chẳng có tác dụng gì cả. Hơn nữa, nếu em là một thứ xấu xa, thì cái gì là xấu xa ở đó?」

「Ế… ế—ờ…?」

Nếu là thứ xấu xa, thì đó chẳng phải là chuyện xấu sao?

Cậu bé không chỉ không có câu trả lời, mà còn không hiểu ý nghĩa của câu hỏi. Xấu. Cái xấu là xấu. Cái xấu và không xấu. Cái xấu và không tốt và tốt và đúng và vô ích. Rốt cuộc là sao?

「Chọn một điều gì đó vì sự đúng đắn, có nghĩa là đi theo một con đường mà đáng lẽ không thể chọn nếu không có cái vỏ bọc đúng đắn đó. Chẳng khác gì say rượu mà hành động. Điều đó cũng là một sự thiếu tôn trọng đối với các lựa chọn. Đương nhiên, cũng có cách tận dụng việc không cần suy nghĩ, khi đã biết rõ điều đó.」

Nói rồi, cô ta quăng Elk ra và đứng dậy khỏi ghế sofa.

Đứng trước Montschine,

「Tiat đã đến, nghĩa là không còn nhiều thời gian nữa. Ta sẽ nói cho em biết hai lựa chọn mà em sẽ phải đối mặt trong tương lai gần, ngay tại đây.」

Tay Pannibal nhẹ nhàng vuốt tóc cậu bé một lần.

「Thế giới này vẫn đang tiếp tục phát triển, và dường như đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Thời gian để em có thể vô tri đã không còn nhiều.」

「Ế…」

「Chẳng mấy chốc, em sẽ lớn lên thành một thế lực tà ác hủy diệt thế giới bên ngoài. Khi hủy diệt vô số sự tồn tại mà em không hề hay biết, bản thân em sẽ có được sự an lành vô tận. Mà trong trường hợp này, về mặt lập trường, ta không thể ủng hộ được.」

Cô ấy nhún vai,

「Nếu em từ chối điều đó, em chỉ có thể tự mình chấp nhận cái chết của mình. Trong trường hợp đó, dù không tài giỏi gì, ta cũng sẽ hợp tác.」

「…Chuyện đó, thì…」

「Người quyết định không phải là Tiat hay ta. Em phải quyết định, em phải lựa chọn.」

Rồi Pannibal thở ra một hơi nặng nề,

「Ta đến đây để bảo vệ những lựa chọn đó. Và có vẻ như, vai trò đó, sắp kết thúc rồi.」

Cô ấy cười, có chút buồn bã.

†

Buổi sáng đến—

Cậu bé mãi không xuất hiện ở bàn ăn sáng.

Dù mô phỏng hình dạng của loài người Emnetoite, nhưng cậu bé không phải là loài người Emnetoite. Vốn dĩ, đó là một sinh vật không cần ngủ. Những đêm Elk và mọi người ngủ, cậu bé chỉ đơn thuần trải qua thời gian một cách nhàm chán mà không làm gì cả. Vậy mà hôm nay, cậu bé lại là người duy nhất.

「Cơm, nguội mất rồi.」

Elk bĩu môi, hai chân đung đưa trên ghế. Bỏ mặc đứa trẻ này cũng không tốt lắm.

「Thôi được rồi. Elk, đánh thức cậu bé dậy đi.」

「Đánh hả?」

「Đánh nhẹ thôi. Đừng dùng sức nhé, nếu cậu bé không dậy được nữa thì gay go đó.」

「Vâng.」

Elk nhảy vọt khỏi ghế và chạy đi. Đằng sau cậu bé, những sinh vật bí ẩn dị hình như Monyomoran cũng đuổi theo. “Đừng chạy trên hành lang đó!” – Pannibal hờ hững nói vọng theo, tiễn biệt tất cả.

『…Cô định làm gì vậy?』

Ngay bên cạnh, từ một nơi không có gì, một giọng nói không thành tiếng như của một phụ nữ trung niên vang lên.

「Đó là câu hỏi gì vậy, Hồng Hồ Bá Carmine Lake?」

『Cuối cùng thì cô muốn đứa con của 〈Quái thú〉 đó làm gì? Muốn nó trưởng thành, hay muốn nó chết?』

「Không phải cả hai. Nếu phải nói, ta muốn nó phải vật lộn với hai lựa chọn đó. Với nó bây giờ, nó có thể suy nghĩ thấu đáo ý nghĩa của cả hai lựa chọn.」

『Vậy là muốn nó đau khổ sao? Sở thích hay thật đó.』

「Ta chỉ không thích việc lợi dụng người khác mà không cho họ biết gì thôi. Mà cô thì sao, không phải cô nói sẽ ngủ một lát sao?」

『Ta định vậy mà, nhưng không hiểu sao lại tỉnh giấc…』

Một con cá lớn màu đỏ thẫm lướt qua trước mặt Pannibal.

Một con cá ảo ảnh không thể chạm tới dù có vươn tay. Linh hồn của Hồng Hồ Bá Carmine Lake, chỉ tồn tại bằng tinh thần, và chỉ hiện hữu ở đó như một minh chứng cho sự tồn tại của mình.

『Có một linh cảm không hay, cứ đeo bám ta.』

「Là một tồn tại có địa vị như Địa Thần Potau, nói ra những điều không may mắn một cách tùy tiện như vậy thì sao nhỉ?」

『Ôi chao, đã lâu lắm rồi mới được đối xử như một tồn tại cấp cao đó.』

「Không phải đâu, ta chưa bao giờ quên sự kính trọng dành cho các vị đâu.」

『Ai mà biết được.』

Con cá xoay tròn một vòng giữa không trung như phản đối.

『Tóm lại, ưu tiên hàng đầu của ta là Elk có thể sống tốt. Vì thế, ta sẽ không ngần ngại tạo ra hay hủy diệt thế giới nữa. Nếu việc đứa con của 〈Quái thú〉 đó lớn lên có thể đạt được điều đó, thì ta thấy vậy là ổn.』

「Nhưng như vậy thì, Địa Thần Potau và đảo số 2 sẽ không thể lấy lại được. Kết quả là Règles Aile yêu thích của Elk sẽ bị hủy diệt đó?」

『…Thế giới này có thể ra vào được. Trước khi nó hoàn toàn bị hủy diệt, ta có thể đưa một số sinh vật trốn vào đây mà.』

「Chỉ những người có tầm nhìn của thần mới nghĩ đó là điều tốt. Tức là, sẽ không thắng được trong cuộc bỏ phiếu đâu.」

『Ta không cố ý nói khó dễ đâu. …Ta cũng không hề ghét các chiến binh tiên các người đâu, dù sao thì các người cũng là phần còn sót lại của Elk mà.』

「Ta biết mà, dù cách thể hiện của cô theo đúng nghĩa đen là thoát tục, nhưng cô không nghi ngờ gì là một tồn tại tràn đầy tình yêu—」

Và.

Pannibal ngừng lời, đưa mắt nhìn sâu vào trong dinh thự.

「Lạ thật.」

『Hả?』

「Elk không trở lại. Không nghe thấy tiếng nói. Ngay cả Monyomoran và những đứa khác cũng không có chút khí tức nào. Và không hiểu sao, lại nghe thấy tiếng gió.」

『…Khoan đã!』

Không đáp lại tiếng gọi sốt ruột lộ rõ của Carmine Lake, Pannibal vội vã chạy đi.

Quả nhiên, trong phòng Montschein không có một bóng người.

Căn phòng ấy vốn dĩ gần như trống rỗng, chỉ có duy nhất một chiếc giường đơn sơ kê sát tường. Trên chiếc giường đó, một mảnh giấy con được đặt gọn gàng.

Trên đó chỉ vỏn vẹn một dòng chữ:

「──Con xin lỗi.」

Nét chữ vụng về, xiêu vẹo như của một đứa trẻ mới tập viết.

「Hừm.」

Trên mảnh giấy đó, có một hòn đá màu xanh lục dùng làm vật chặn giấy. Đó là hòn đá mà vài ngày trước, khi đi chơi bên bờ sông, Montschein đã nhặt về vì thấy nó có màu sắc đẹp đẽ.

Và lý do cần một vật chặn giấy ở đó là vì trong phòng đang có gió thổi.

Lý do trong phòng có gió thổi là vì cửa sổ đã mở toang hết cỡ.

『Hừm cái gì mà hừm!』

Carmine Lake gào lên.

『Chuyện này không phải là… Elk đã đuổi theo đứa bé đó rồi sao!』

「Xét theo tình hình, thì có lẽ là vậy.」

Montschein đã bỏ nhà đi trong đêm mà không nói một lời. Và Elk, người vừa phát hiện ra chuyện đó, đã quyết định một mình đuổi theo mà không hề hỏi ý kiến Pannibal.

Chủ nhân ban đầu của Nhà kho tiên này vốn dĩ chỉ có hai người họ. Còn những dị dạng như Monyoran chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc có thực thể, được 「Tinh Hài Thú Cuối Cùng」 đọc từ tinh thần của Elk và cụ thể hóa. Nếu hai người họ rời xa nhau, chúng sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại và biến mất.

『Giờ phải làm sao đây? Không còn là tình huống có thể nói "hai lựa chọn" nữa rồi! Nếu con bé đi đến nơi mà anh không thể với tới, thì ai mà biết thế giới này sẽ xoay chuyển thế nào chứ!』

Lời gào thét của Carmine Lake, từng câu từng chữ đều chí lý. Khi mọi chuyện đã thành ra thế này, hai lựa chọn mà anh ta phải đối mặt đã thay đổi ý nghĩa lớn lao. Thậm chí, một lựa chọn mới còn xuất hiện là 「tiếp tục từ chối lựa chọn」── hoặc, có lẽ, còn hơn thế nữa, một điều gì đó hoàn toàn chưa biết.

「Được thôi. Đây là con đường mà con đã chọn, Montschein à.」

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, sâu vào khu rừng cây xào xạc rồi thì thầm.

「Hãy đi đi. Dù lạc lối, dù khổ đau, hãy ngẩng cao đầu mà đi trên con đường của riêng con. Ta── ít nhất con đường đó, ta sẽ chúc phúc bằng cả tấm lòng.」