**1. (Tấn công)**

Tòa dinh thự ấy được gọi là Nhà kho tiên.

Không rõ lý do vì sao, nhưng mọi người vẫn gọi như vậy.

Cậu thiếu niên không biết 「tiên」 là gì. Dù không biết, nhưng cậu vẫn chấp nhận rằng trên thế giới này hẳn phải có thứ mang cái tên ấy. Và hẳn nơi đây cũng có lý do nào đó để được đội cái tên ấy lên đầu. Chỉ là cậu chưa biết mà thôi.

Thế giới này rộng lớn. Có rất nhiều điều cậu không biết, và cậu cũng chẳng muốn biết hết ngay lập tức. Dần dần, từ từ tìm hiểu, thế là đủ rồi.

「Trời quang mây tạnh rồi!」

Cùng với tiếng reo vui, một cô bé lao ra khỏi dinh thự. Theo sau là đủ loại sinh vật lớn nhỏ, cũng ào ra từ ngôi nhà.

Có con đầu giống chó, con cánh giống chim, con lông lá, con nhiều chân, con cõng mai rùa, con phủ đầy vảy, có con to lớn, con bé tí, con dính đầy máu, và cả con trong suốt nhìn xuyên thấu được cả phía bên kia.

Đám hỗn tạp ấy đuổi theo cô bé, chạy ào ào trên bùn.

Bùn.

Cậu thiếu niên chợt nhận ra ý nghĩa của câu nói “trời quang mây tạnh” chậm hơn một chút. Mới vừa nãy thôi, trời còn mưa. Giờ thì tạnh rồi. Vì thế mà mặt đất lầy lội. Cả bọn có thể nhảy nhót trên nền đất khác lạ so với mọi ngày.

「Oa!」

Cô bé cứ thế chạy, phát ra những tiếng kêu không rõ là tiếng la hét hay tiếng reo hò. Đám sinh vật đủ hình hài đuổi theo sau. Bùn bắn tung tóe.

Sau khi lơ đãng nhìn theo bóng họ—cậu thiếu niên chợt nhận ra mình cũng có thể đuổi theo cô bé. Cậu đứng bật dậy khỏi ghế, phát ra tiếng "cạch". Ra ngoài qua cửa… vì qua cửa sổ có vẻ khó khăn.

Cậu đặt chân xuống nền đất lầy lội như đầm lầy. Lạnh buốt. Đất khẽ dịch chuyển, như thể muốn tránh né dưới chân cậu. Cậu giật mình định nhấc chân lên, nhưng rồi mất thăng bằng, ngã nhào, nửa thân phải đập mạnh xuống đất.

「Uỵch」

Cậu cảm thấy như đây là lần đầu tiên mình nghe thấy một âm thanh kỳ lạ như vậy thoát ra từ miệng mình.

Cánh tay, vai, dính đầy bùn. Cái lạnh buốt hút cạn hơi ấm cơ thể. Cậu không biết phải làm gì.

Trước mặt cậu, một bàn tay nhỏ bé chìa ra.

「…ưm」

Cô bé đang chìa tay về phía cậu.

Cậu cảm thấy như cô bé đang bảo mình nắm lấy, nên cậu làm theo. Cô bé dùng sức, có lẽ là để kéo cậu thiếu niên đứng dậy. Nhưng sức tay và cân nặng, thậm chí cả sự vững vàng đều không đủ. Cảm giác trượt dài cùng với đó là chân trượt đi, và cô bé cũng ngã nhào một cách hoàn hảo.

Bùn bắn tung tóe, làm bẩn khắp người cả hai.

「Á ha ha!」

Cô bé cười vang.

「Vui thật đấy」

—À. Ra vậy. Cô bé đang cười, và nói 「vui」. Vậy là khoảnh khắc này, trải nghiệm này, là một điều tuyệt vời.

Chỉ khi biết điều đó, trái tim cậu thiếu niên mới rung động. Bầu trời không một gợn mây, ánh nắng chan hòa từ trên cao đổ xuống, những giọt mưa lấp lánh phản chiếu ánh sáng, và toàn bộ thế giới trải dài đến tận chân trời được bao phủ bởi chúng. Tất cả, cậu đều nhận ra, là những điều tuyệt vời, những điều có giá trị.

「Vui… thật… đấy」

Cậu thiếu niên lặp lại lời cô bé một cách ngập ngừng.

Và rồi, dù không tự tin rằng mình đã làm tốt, cậu cũng cố gắng nở một nụ cười tương tự—

「…?」

Cậu ngẩng đầu nhìn trời.

Không phải cậu phát hiện ra điều gì, hay nhận ra điều gì. Chỉ là, một cảm giác chắc chắn rằng có điều gì đó không ổn. Thế giới này, vào khoảnh khắc hiện tại, và thế giới này, cho đến vừa nãy, có một chút khác biệt. Cậu cảm thấy vậy.

Sự khác biệt, sự khó chịu, chỉ là sự khó chịu mà thôi. Liệu đó là điều tốt hay xấu, cậu thiếu niên không biết thiện ác cũng không thể phán đoán. Huống hồ, cậu làm sao có thể diễn tả thành lời—rằng thế giới hiện tại này đang bị một vật thể lạ từ bên ngoài xâm nhập.

Vì vậy, cậu chỉ có thể lơ đãng nhìn lên bầu trời.

***

**2. Almitia và khu rừng bốc cháy**

Kế hoạch của Hộ dực quân và các tiên tộc đã có một sai lầm lớn.

Bên trong kết giới là một thế giới. Các tiên tộc đã nhớ rõ điều đó. Chỉ là, họ chưa suy nghĩ xa hơn.

Hòn đảo bay số 2 không quá lớn. Một kết giới đủ lớn để bao trọn nó thì kích thước bên trong cũng chỉ có giới hạn. Họ đã nghĩ như vậy.

Bên trong kết giới là một thế giới.

Và—một thế giới, chừng nào còn có người nhìn ngắm nó, thì nó sẽ mở rộng vô tận.

†

—Người đầu tiên nhận ra là sức nóng khủng khiếp như thiêu đốt da thịt.

Sâu trong mũi, một cảm giác châm chích gay gắt. Cô vội vàng kìm nén phản xạ muốn ho.

Thứ trải rộng trong tầm mắt là sự đối lập giữa đỏ và đen. Nói đúng hơn, là ngọn lửa dữ dội nuốt chửng mọi thứ và màn đêm bao trùm tất cả. Ngoài hai thứ đó ra, không còn gì khác để nhìn thấy.

Khu rừng đang bốc cháy.

Cô đang đứng giữa nó.

「…Cái… gì… đây…?」

Tại sao cô lại ở trong tình trạng này?

Đây là đâu, và chuyện gì đang xảy ra?

「Tại sao!? Từ lúc nào!?」

Trước khi nhảy vào thế giới này, cô đã chuẩn bị tinh thần rằng một điều kinh khủng nào đó sẽ xảy ra. Thế nhưng, đối mặt với tình huống bất thường vượt xa dự đoán, trái tim lẽ ra đã chuẩn bị sẵn sàng lại dễ dàng đánh mất sự bình tĩnh.

「…Eudia!? Tiat-senpai!?」

Cô lớn tiếng gọi tên đồng đội.

「Collon-senpai!? Pannibal-senpai!? Mọi người đâu rồi!?」

Sau khi gọi hết tên từng người, cô nhận ra hai điều. Thứ nhất, cô đã sai lầm khi lớn tiếng trong khi chưa hiểu rõ tình hình, nhưng đã quá muộn để hối hận. Và thứ hai, tiếng cô gần như bị nuốt chửng bởi tiếng cây cối nổ lách tách, có vẻ không ai nghe thấy.

Đột nhiên, hướng gió nóng thay đổi, mang theo âm thanh từ xa.

Tiếng kim loại va đập nặng nề.

Một tiếng rên rỉ nghèn nghẹt, như của ai đó.

「Ai đó đang ở đó…?」

Cô quay người về phía đó, định chạy—nhưng rồi chần chừ một thoáng.

Nuốt một ngụm nước bọt trong cổ họng, cô lại bắt đầu bước đi.

Chủ nhân của âm thanh nhanh chóng được tìm thấy. Hay nói đúng hơn, họ xuất hiện từ phía bên kia.

Rẽ đám cây rậm rạp, từ trong bóng tối, hai cái bóng hình người nhảy ra.

Một là một thanh niên gầy gò—thoạt nhìn không thấy răng nanh, lông thú, sừng hay cánh, đúng kiểu Shirushinashi. Và cái còn lại, thoạt nhìn dễ nhận ra hơn, là một người đàn ông to lớn đầu lợn—có vẻ là một Orc mặt lợn.

Cả hai đều mặc giáp da rách nát, khắp người dính đầy máu.

Tất nhiên, không khí không hề hòa bình. Vẻ mặt của chàng thanh niên méo mó vì mệt mỏi, căng thẳng và sợ hãi, còn khuôn mặt của Orc mặt lợn thì biến dạng vì cuồng loạn và vui sướng. Và trong cánh tay phải của Orc mặt lợn, một cây đại đao trông thật hung ác đang được nắm chặt.

「Đừng, đừng mà!」

Không đợi cây đại đao bổ xuống lưng chàng thanh niên… Almitia đã lao ra.

Cô chen vào giữa hai người, dùng hết sức mình húc vào bụng Orc mặt lợn.

Đương nhiên, với sức lực và cân nặng của một cô bé, cô không thể làm Orc mặt lợn mất thăng bằng. Tuy nhiên, hành động của Orc mặt lợn vẫn dừng lại. Cây đại đao đang giơ lên vẫn giữ nguyên, hắn chỉ cử động phần đầu trở lên, nhận ra kẻ đột nhập bất ngờ. Đôi mắt lồi của hắn đảo từ trên xuống dưới, từ dưới lên trên, quét qua Almitia.

Một nụ cười nhếch mép, môi và lưỡi hắn nở một nụ cười nhớp nháp.

Almitia không hiểu rõ cái nhìn dâm dục. Trong tiên tộc chỉ có nữ giới, và trong cuộc sống ở Nhà kho tiên, cô chưa từng có cơ hội gặp gỡ đàn ông Shirushinashi, hay những chủng tộc có hứng thú tình dục với phụ nữ Shirushinashi. Vì vậy, cô không hiểu ý nghĩa của biểu cảm đó. Cô chỉ rùng mình trước cảm giác ghê tởm kỳ lạ chạy dọc sống lưng.

Orc mặt lợn vươn tay ra.

「Hức…」

Trong gang tấc, Almitia rụt tay lại. Tay của Orc mặt lợn vồ hụt không khí. Nhưng tất nhiên, hắn không dễ dàng bỏ cuộc. Có lẽ vì hứng thú với sự chống cự đáng yêu của con mồi, Orc mặt lợn chậm rãi, nhưng không ngừng nghỉ, liên tục vươn tay ra cố gắng bắt lấy Almitia.

「Khô, không…」

Cô không hiểu gì cả. Thật sự, mọi thứ đều mờ mịt. Nhưng có một điều cô chắc chắn: nếu bị cánh tay đó bắt được, cô sẽ gặp chuyện tồi tệ.

Cô nghĩ mình phải chống cự.

Để làm được điều đó, đúng vậy, là Ma lực Vuenenom.

Dưới hơi thở hổn hển, cô cố gắng kích hoạt Ma lực Vuenenom. Cô nắm lấy cán kiếm nhô ra khỏi túi đồ, kéo ra thanh Vũ khí di tích Dug Weapon vẫn còn bọc vải.

「Đừng, đừng đến gần! Cái này nguy hiểm lắm đấy!?」

Cô giơ kiếm ra như thể đâm.

Orc mặt lợn dừng lại. Trong vài giây, hắn so sánh thanh kiếm và khuôn mặt Almitia. Và rồi, có lẽ hắn kết luận đó không phải là mối đe dọa. Hắn vẫn tiếp tục rút ngắn khoảng cách.

Không được mà, tôi đã nói rồi mà.

Vậy thì tôi mặc kệ đấy nhé—Almitia vung kiếm. Trọng lượng của kim loại kéo cơ thể cô, nhưng sức mạnh được kích hoạt bằng Ma lực Vuenenom dù vụng về vẫn giúp cô chịu đựng được. Vải rách toạc, lưỡi kiếm của Vũ khí di tích Dug Weapon sáng rực lộ ra.

Mũi kiếm lướt qua má Orc mặt lợn.

Máu chảy ra.

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Orc mặt lợn. Hắn dùng ngón tay liếm má mình, xác nhận cảm giác nhớp nháp và màu đỏ được chiếu sáng bởi ngọn lửa.

Loại dục vọng trong mắt hắn thay đổi. Hắn đã nhận ra kẻ đứng trước mặt là một kẻ thù nguy hiểm.

Cây đại đao được vung lên một cách mạnh mẽ.

「Không…」

Sự sợ hãi khiến cơ thể cô hành động.

Cô không thể kiểm soát Ma lực Vuenenom một cách tinh tế.

Dug Weapon Parchem, một trong những thanh Dug Weapon được cho là mạnh mẽ nhất, được phóng ra với sự kích hoạt đầy đủ của Ma lực Vuenenom.

—Cảm giác phản hồi, nhẹ nhàng đến ngạc nhiên.

Từ lúc nào, cô đã nhắm mắt lại. Nhận ra điều đó, cô từ từ mở mắt ra.

Khu rừng đang bốc cháy. Lửa và bóng tối, nhảy múa điên cuồng.

Orc mặt lợn không còn ở đó.

Chỉ còn… một thứ màu trắng, giống như hình nộm, bị một vũ khí cùn bạo lực chém đứt nửa thân trên. Và cách đó một chút, một khối trắng nằm lăn lóc, có lẽ là phần thân trên.

「À…」

Cô nhớ lại những câu chuyện đã nghe từ các tiền bối tiên tộc. Thế giới do 〈Thú cuối cùng Hériéye〉 tạo ra sẽ xuất hiện các nhân vật mô phỏng ký ức của một người cốt lõi. Những nhân vật này được thể hiện bằng những hình nộm trắng bệch, và có thể làm lộ ra sự thay đổi của chúng bằng cách gây ra chấn động—

Cô nuốt nước bọt.

Đây, chính là nó.

Không có cú sốc khi cướp đi sinh mạng của người khác. Cô chỉ phá hủy một hình nộm trắng đang di chuyển mô phỏng sự sống. Hơn nữa, với một tiên tộc không có sinh mạng, sự phản kháng đạo đức đối với việc cướp đi sinh mạng của người khác là rất mờ nhạt.

Tuy nhiên, bên cạnh đó, có một sự bối rối lớn.

Một tiếng hét chói tai, như sỏi đập vào đá, vang lên.

Cô ngẩng đầu lên. Phía bên kia ngọn lửa, có thêm vài tên Orc mặt lợn mới xuất hiện. Tất cả bọn chúng đều nhìn về phía cô, gào lên những tiếng cảnh giác và thù địch.

Không được rồi.

Cô có thể đánh bại vài tên đó nếu chiến đấu. Dù là trận đầu, nhưng cô là một chiến binh tiên tộc mang theo Dug Weapon với Ma lực Vuenenom đã được kích hoạt. Đó là một lực lượng chiến đấu chủ lực trong các trận chiến quy mô lớn chống lại 〈Quái thú〉, không thể thua kém những binh lính chỉ được huấn luyện sơ sài.

Tuy nhiên, cô không nghĩ đó là lựa chọn đúng đắn. Không loại trừ khả năng đằng sau vài tên đó còn có hàng chục, thậm chí hàng trăm tên khác đang chờ đợi.

Từ một hướng khác, cô nghe thấy một tiếng nói.

Quay lại, chàng thanh niên lúc nãy đang quay mặt về phía cô, gọi điều gì đó. Cô không hiểu ý nghĩa của từ ngữ, nhưng từ tình hình, ngữ điệu và biểu cảm, cô hiểu được nội dung.

「Có lẽ là, bảo mình đi theo…?」

Almitia gật đầu trong bối rối, chàng thanh niên cũng gật lại, rồi bắt đầu chạy theo một hướng khác với đám Orc mặt lợn.

Cô tự hỏi, phải làm sao đây.

Mọi thứ đều khó hiểu. Đây là đâu, tại sao cô lại ở đây, và đồng đội của cô—Eudia và các tiền bối—tại sao họ lại không ở đây.

Theo diễn biến, cô đã giết—phá hủy một binh lính Orc mặt lợn. Cô được chàng thanh niên Shirushinashi xem là đồng minh. Liệu diễn biến cho đến giờ có thực sự đúng đắn hay không.

Khi mọi thứ đều khó hiểu như vậy, cô hoàn toàn không thể phán đoán mình nên làm gì.

Chỉ có một điều có thể nói là, nếu cứ đứng yên ở đây, tình hình sẽ không tốt hơn. Vậy thì, dù không biết phải làm gì, cô vẫn phải làm điều gì đó.

「…Ư…」

Trong những trường hợp như thế này, Tiat-senpai sẽ làm gì nhỉ?

Cô ấy sẽ ôm đầu than vãn, nhưng rồi vẫn tìm ra điều cần làm, ưỡn ngực lao ra ư?

Dù nghĩ vậy, Almitia vẫn chỉ là Almitia Sele Parchem, không thể làm được điều giống như người mà cô ngưỡng mộ. Cô có thể bắt chước đến đoạn ôm đầu, nhưng sau đó thì hoàn toàn chịu thua.

Vì không thể, nên bây giờ, cô sẽ chỉ làm những gì mình có thể.

「Được rồi!」

Cô vỗ nhẹ vào má một lần, rồi chạy theo bóng lưng chàng thanh niên.

Khu rừng đang bốc cháy.

Đêm tối và ngọn lửa, như thể nuốt chửng và quấn lấy nhau, đang nhảy múa.

Cô nhìn thấy cái bóng của mình, bị vô số nguồn sáng kéo đi, nhảy múa hỗn loạn. Dưới chân không chắc chắn, cô nhiều lần suýt ngã, nhưng vẫn cứ chạy.

***

**3. Tiat và người phụ nữ mang theo mèo**

「Ư… a…」

Tại sao lại thành ra thế này?

Tiat Siba Ignareo rên rỉ, tự hỏi mình. Đương nhiên sẽ không có câu trả lời nào, nhưng cô vẫn không thể không hỏi.

Đó là vì tình huống đã vượt quá sự hiểu biết của cô—và nhân tiện, đó cũng là điều duy nhất cô có thể làm lúc này.

「Ừm…」

Xác nhận tình hình. Đúng vậy, điều đó rất quan trọng.

Nơi cô đang đứng hiện giờ, có vẻ là một thành phố.

Những tòa nhà với kiến trúc quen thuộc xếp hàng dài. Các con hẻm không quá chằng chịt. Đi một đoạn về phía âm thanh giống tiếng người, cô ra đến một con phố đông đúc.

「…Ừm…」

Lần này, sự bối rối thực sự thoát ra khỏi môi cô thành lời.

Có vài điều cô hiểu được. Dù có những phần giống với những nơi quen thuộc, nhưng đây không phải là vùng đảo bay Règles Aile, cũng không phải là một ký ức mô phỏng nó. Nhìn những người qua lại trên phố và nghe những gì họ nói chuyện, điều đó trở nên rõ ràng.

Những con phố lát đá như thế này, ở vùng đảo bay Règles Aile, về cơ bản là hình ảnh của các khu định cư nơi Người thú sinh sống. Thế nhưng ở đây, lại có một sự bất thường: chỉ toàn Shirushinashi. Không một ai trong số những người đi đường có lông thú, răng nanh, sừng hay cánh. Hơn nữa, không một ai trong số họ nói ngôn ngữ chung của quần đảo.

「Xin lỗi…」

Cô cũng thử bắt chuyện với một người đi đường bằng ngôn ngữ chung của quần đảo. Nhưng người được hỏi ra hiệu như thể không hiểu gì cả, rồi để lại một cử chỉ chỉ hướng và bỏ đi.

Không hiểu ngôn ngữ là một trải nghiệm khá hiếm hoi.

Hôm trước khi đến Đế quốc Kì Dực, cô cũng đã trải qua cảm giác hoàn toàn không hiểu ngôn ngữ xung quanh. Nhưng ngay cả lúc đó, nếu cô bắt chuyện bằng ngôn ngữ chung của quần đảo (dù bị nhìn bằng ánh mắt hơi khinh thường), người ta vẫn hiểu điều cô muốn nói. Thế nhưng ở nơi này, dường như cô thậm chí còn không được phép giao tiếp như vậy.

Giờ thì, hãy tổng hợp những thông tin này và suy nghĩ.

「Đây là đâu?」

Chỉ có một câu trả lời hiện lên. Một thành phố tồn tại thực sự trước khi ngôn ngữ chung của quần đảo phổ biến, hay nói đúng hơn, trước cả khi vùng đảo bay Règles Aile nổi trên trời… chính xác hơn là một ký ức mô phỏng nó, trong ký ức của ai đó.

「…Thành phố của Loài người Emnetoweight, ư」

Hiện tại vẫn chỉ là một phỏng đoán, nhưng trong lòng Tiat đã gần như chắc chắn.

Một đô thị cổ đại, đã diệt vong, của cái ác. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ khơi gợi sự lãng mạn. Nó còn cổ xưa hơn tất cả những thành phố cổ kính phồn thịnh ở vùng đảo bay Règles Aile… thậm chí, có thể chúng còn được dùng làm hình mẫu khi những thành phố đó được xây dựng.

Hơn nữa, hầu hết các tài liệu từ thời đó đều không còn sót lại ở vùng đảo bay Règles Aile. Bản thân hành động xuống mặt đất quá nguy hiểm, nên các cuộc điều tra cũng không được thực hiện. Năm trăm năm là một thời gian dài đối với các chủng tộc trường thọ, và người duy nhất còn sống sót biết về thời kỳ đó là Đại Hiền giả Suwon Candel.

Tất nhiên, những gì đang diễn ra trước mắt cô chỉ là giấc mơ ký ức của ai đó, được 〈Thú cuối cùng Hériéye〉 chiếu rọi. Nhưng vì là ký ức, ít nhất nó cũng phải gần với sự thật hơn là những tưởng tượng tùy tiện của hậu thế.

「Thật thất bại. Lẽ ra mình nên học một chút tiếng của Loài người Emnetoweight」

Việc hoàn toàn không hiểu ngôn ngữ là một điểm yếu chí mạng. Họ đang ở đây vì một nhiệm vụ quan trọng, và để hoàn thành nhiệm vụ đó, họ cần thu thập thông tin cần thiết. Vì vậy, có thể giao tiếp được sẽ tiện lợi hơn rất nhiều.

「Ưm…」

Phải làm sao đây. Nếu lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh, liệu bây giờ cô có thể học được chút nào không? Nếu có thể nói được vài câu chào đơn giản thôi, có lẽ mọi thứ sẽ tiện lợi hơn nhiều. Cô đang mải suy nghĩ như vậy mà hoàn toàn lơ là cảnh giác xung quanh.

Từ phía sau, một bàn tay đặt lên vai cô.

Giật mình quay lại, cô thấy (đương nhiên) một người đàn ông lạ mặt. Ông ta mặc một bộ giáp da màu xanh đậm, và thắt một cây gậy cảnh sát chắc chắn ở thắt lưng. Cô thoáng nghĩ rằng ông ta trông giống một lính canh, nhưng ngay lập tức bác bỏ ý nghĩ đó. Dựa vào tình hình hiện tại, ông ta chắc chắn là một lính canh thật sự.

Người đàn ông nói nhanh điều gì đó. Dựa vào ngữ điệu, cô nghĩ ông ta đang hỏi cô điều gì đó.

「Ơ, à…」

Đầu Tiat trống rỗng.

Cô nên trả lời thế nào đây? Tôi không phải kẻ khả nghi, không có ý định thù địch, không hiểu ngôn ngữ nên có hỏi gì cũng khó. Ôi không, mình chắc chắn là kẻ khả nghi và là kẻ thù của thế giới này, mà ngay cả những gì Tiat biết cũng không thể diễn đạt được bằng ngôn ngữ mà họ hiểu, ôi trời ơi, thật sự là không có cách nào cả.

Có lẽ sự bối rối của cô đã được truyền đạt, người lính canh trước mặt dừng hỏi, tỏ vẻ khó xử và nghiêng đầu. Có vẻ như ông ta đã hiểu rằng họ không thể giao tiếp.

Làm thế nào để thoát khỏi tình thế khó khăn này đây? Nếu chiến đấu, cô có thể thắng; nếu chạy, cô có thể thoát được; nhưng cả hai lựa chọn đó đều sẽ gây trở ngại cho việc thu thập thông tin sau này. Cô muốn tìm một cách khác nếu có thể—

『À này, cô có gặp khó khăn gì không?』

—Lại một giọng nói từ phía sau.

Ban đầu, cô nghĩ đó là âm thanh được thốt ra bằng một ngôn ngữ xa lạ, nên suýt nữa bỏ qua. Nhưng ngay lập tức, cô nhận ra mình bằng cách nào đó lại hiểu được nội dung của lời nói đó.

Với vẻ mặt pha trộn giữa kinh ngạc và bối rối, cô quay lại.

Đứng đó là một con mèo con.

Không, chính xác hơn, là một người phụ nữ mặc áo choàng, không hiểu sao lại có một con mèo con ngồi trên vai.

Cô thoáng bối rối, tự hỏi liệu đây có thực sự là Loài người Emnetoweight không. Mái tóc màu xanh ngọc bích rực rỡ, và đôi mắt cùng màu lấp lánh. Một điều cô đã học được kể từ khi đến kết giới thế giới này là màu tóc của Loài người Emnetoweight (so với tiên tộc) thường khá nhạt nhẽo. Thế nhưng mái tóc màu sắc rực rỡ này lại hoàn toàn trái ngược với những gì cô đã học.

『Cô là người nước ngoài phải không? Không quen với ngôn ngữ của đất nước này?』

「Ơ… à, vâng, đại loại… là vậy ạ…？」

Tiat gật đầu, trong đầu đầy rẫy dấu hỏi. Một cuộc trò chuyện lẽ ra không thể diễn ra giữa hai ngôn ngữ khác nhau lại đang diễn ra. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

『Mang theo Ignareo của Giáo hội, vậy cô là một Quasi-Brave phải không? Đến đây vì một nhiệm vụ nào đó à?』

Ánh mắt của người phụ nữ nhìn vào một trong hai thanh đại kiếm treo sau lưng Tiat—dù được bọc vải nhưng phần cán kiếm vẫn lộ ra để có thể rút ra ngay lập tức.

「À, ừm…」

『À, không sao đâu, cô không cần nói đâu, nhiệm vụ của Giáo hội thường phức tạp lắm, tôi hiểu rõ mấy chuyện đó mà, thật đấy』

Không đợi cô nói gì, người phụ nữ đó đã hiểu ra điều gì đó, gật gù rồi quay sang người lính canh lúc nãy. Cô ấy giải thích (mà không cần sự có mặt của Tiat) rằng người này là người của Giáo hội Tán Quang, không đáng ngờ và không nguy hiểm. Người lính canh gật đầu hỏi điều gì đó, đó vẫn là những lời mà Tiat không hiểu, cô chỉ có thể lơ đãng nhìn cuộc trò chuyện tiếp diễn.

Cô nhìn thấy một mảnh kim loại lấp lánh treo trên ngực người phụ nữ bằng một sợi dây.

Không phải đồ trang sức. Nó hoàn toàn không có vẻ gì là đồ trang sức cả. Nếu hỏi đó là gì, Tiat chỉ biết một cái tên có thể đưa ra. Nghĩa là,

「Bùa hộ mệnh…?」

Có lẽ nghe thấy lời thì thầm của cô, mắt người phụ nữ liếc nhìn cô, và khẽ nở một nụ cười.

Trong lúc đó, cuộc nói chuyện giữa người phụ nữ và người lính canh dường như đã kết thúc.

Người lính canh chào nhẹ rồi bỏ đi.

『Nào』

Người phụ nữ vỗ nhẹ hai tay vào nhau, rồi quay lại nhìn cô.

『Xin lỗi vì đột ngột, nhưng cô có đang bận không?』

Con mèo con kêu “meow”.

†

Tiếng bước chân “lạch bạch” đi về phía bên phải.

Mắt Tiat dõi theo bóng lưng đó.

『Tôi sẽ không hỏi chi tiết đâu, nhiệm vụ liên quan đến Giáo hội thường rất phức tạp, tôi hiểu rõ những chuyện đó mà』

Tiếng bước chân “lạch bạch” đi về phía bên trái.

Mắt Tiat dõi theo bóng lưng đó.

『Được giao phó Ignareo, hẳn là nhiệm vụ không được ghi vào Thánh Lục phải không? Chắc có nhiều chuyện không tiện nói ra nhỉ』

「À, ừm… vâng」

Dù không hiểu rõ lắm, nhưng nếu đã được chấp nhận thì cô cũng không cần nói gì thêm. Tiat thành thật gật đầu.

Tiếng bước chân “lạch bạch” đi về phía bên trái—lần này, Tiat bỏ cuộc việc đuổi theo bóng lưng đó, ánh mắt cô đảo quanh khắp nơi.

Bên trong một dinh thự nhỏ nhắn, có một căn phòng không quá nhỏ nhắn, có lẽ là phòng khách. Lý do cô phán đoán là phòng khách là vì những bức tranh treo tường, bàn ghế và đồ đạc khác đều mang vẻ rất phòng khách. Và lý do cô thêm từ “có lẽ” là vì có hai loại đồ vật hơi không phù hợp tồn tại số lượng lớn trong căn phòng này.

Một là sách. Từ những cuốn sách học thuật bìa cứng nghiêm túc cho đến sách tranh dành cho trẻ em, đủ loại sách hỗn tạp. Chúng không chỉ được đặt trên kệ sách sát tường mà còn chất đống trên lò sưởi và dưới sàn nhà.

Và thứ hai là mèo. Những cục lông đủ màu sắc, trắng, đen, nâu sẫm, vằn vện, đang cuộn tròn thoải mái ở khắp nơi trong phòng.

『Cô muốn bao nhiêu đường?』

「À, hai muỗng ạ」

『Vâng ạ』

Cô quay ánh mắt về phía người phụ nữ trước mặt.

Khuôn mặt cô ấy trông có vẻ hợp với nỗi buồn, nhưng biểu cảm lại thân thiện một cách kỳ lạ. Chỉ riêng điều đó thôi thì có thể giống với Aisea-senpai nào đó, nhưng ấn tượng lại hoàn toàn ngược lại. Kiểu như, tính cách và con người không khớp nhau vậy.

Dù là một người kỳ lạ, nhưng không có vẻ gì là đáng ngờ.

「…Thật đau đầu quá」

Chỉ là một người bình thường, có vẻ mạnh mẽ, không mấy khi lắng nghe người khác, bị mèo bao vây, và à, chỉ là một Shirushinashi.

Cô nhớ lại những hình nộm trắng.

Đám dị nhân mà cô từng chạm trán trong kết giới của 〈Thú cuối cùng Hériéye〉 trước đây. Chúng mô phỏng ký ức của những người khác đã xâm nhập vào kết giới, và hành xử như những bản sao gần như thật.

Và khi chịu một chấn động mạnh, bản thể mô phỏng đó sẽ vỡ tan, để lộ chân tướng rồi hòa vào thế giới mà biến mất. Không để lại bất cứ thứ gì phía sau.

(Cô ấy cũng vậy, phải không nhỉ, có lẽ thế)

Dù hành xử thế nào, dù trông có vẻ giống một người bình thường đến đâu, thì bản chất thực sự vẫn khác biệt. Đó chỉ là một ảo ảnh, là những ký ức của ai đó được khoác lên một hình hài mà thôi. Chắc là vậy.

『Vậy, có điều gì tôi có thể giúp được không ạ?』

Cách một cái bàn, cách làn hơi trà nóng, người phụ nữ khẽ nhoài người về phía trước.

『Tôi sẽ không hỏi chi tiết, nhưng nếu cô có thể kể trong giới hạn cho phép, tôi nghĩ mình có thể giúp được phần nào đó. Trông thế này thôi, nhưng tôi cũng có chút tiếng nói trong giới giáo hội đấy ạ.』

「...À thì...」

『À, tôi quên chưa giới thiệu. Tôi là Emma.』

Người phụ nữ đặt tay lên ngực, đôi mắt màu xanh bạc khẽ nheo lại mỉm cười.

『Emma Cornales. Thuộc Giáo hội Tán Quang... nói thế nào nhỉ, kiểu như đối tượng cần giám sát đặc biệt ấy ạ?』

「À thì?」

Dù vừa nghe giới thiệu, Tiat lại càng không thể hiểu rõ thân phận của người này.

『Bản thân tôi thì vô dụng lắm, chẳng làm được gì cả. Việc tôi có thể trò chuyện thế này cũng là nhờ... à, nhờ mượn được đồ vật này đấy.』

「...Là bùa hộ mệnh giúp hiểu ngôn ngữ, phải không?」

Tiat biết có những vật như vậy tồn tại.

Và cô cũng nhớ rằng, Willem Kmetsch – Sĩ quan kỹ thuật hạng hai – từng đeo một cái như thế quanh cổ. Dù hình dáng của vật phẩm trong ký ức và thứ trước mắt cô hoàn toàn khác nhau.

『À, cô cũng biết sao. Vâng, chính là thứ mà các Quasi-Braves – Anh hùng bán hợp pháp bay khắp đại lục hay dùng đó ạ. Bản thân tôi không phải Brave, nhưng vì cũng thường xuyên bay cùng họ nên được đặc cách cho mượn.』

「Ồ...」

Trời ơi, có thứ tiện lợi như vậy sao, ghen tị quá đi mất.

Cô thoáng nghĩ liệu mình có thể mượn được không, nhưng nếu đó không phải đồ riêng của cô ấy thì chắc việc thương lượng sẽ không dễ dàng. Kế hoạch đó đành để sau vậy.

「Tôi là Tiat. Tiat Siba Ignareo.」

Sau khi tự giới thiệu, cô chợt nghĩ, liệu mình có nên dùng tên giả không nhỉ.

『Hừm hừm.』

Người phụ nữ, Emma, gật gù vẻ đã hiểu ra điều gì đó.

『Việc cô dùng tên thanh kiếm Carillons mà mình mang theo để tự giới thiệu, chắc là một biệt danh nhỉ. Tiat – người dùng Ignareo... Nghe ngầu ghê.』

「Không, không phải vậy đâu.」

Cô phản xạ định phủ nhận, nhưng nghĩ kỹ lại, cách diễn đạt đó hình như cũng không sai.

「Tôi đang tìm một thứ.」

Nhìn hai viên đường tan hết, cô khẽ khuấy một vòng rồi nhấp ngụm trà. Vị chát dịu dàng vuốt ve cổ họng rồi tan biến. Hương vị này khác hẳn với loại trà cô vẫn thường uống ở Nhà kho tiên hay trong quân đội.

Nếu hỏi thích loại nào hơn, cô sẽ phải băn khoăn, nhưng loại này cũng rất ngon.

(…Đây là hương vị trà của nhân loại cổ đại Emnetoweight từ hơn năm trăm năm trước đây sao...)

Cô tỉ mỉ thưởng thức.

『Tìm một thứ sao?』

「Vâng. Thế nên tôi mới đến vùng đất này, và giờ đang ở giai đoạn không biết bắt đầu từ đâu. Nó chắc chắn rất nổi bật, nên tôi nghĩ sẽ không quá khó khăn đâu.」

『Họ là những người như thế nào?』

「Nói là 『tìm người』 thì hơi có chút nghi ngờ...」

Cô trầm ngâm một lát.

Đối với “Emma” này, người mà thân phận địch ta chưa rõ ràng, không, người mà cô tin chắc là một phần của kẻ thù, nên nói ra bao nhiêu sự thật đây.

「À thì, có một ông cụ to lớn, một bộ xương sọ đen khổng lồ, một người hầu của họ, một con cá to lớn bơi lơ lửng trên không, một kỵ sĩ to lớn hòa làm một với chiến mã, và cả Thần Tinh nữa.」

Cô quyết định không nói dối.

Cô sẽ kể một phần sự thật và thăm dò phản ứng. Vả lại, dù có nói những điều hoang đường như vậy, chắc gì đối phương đã tin.

『Chà... Đúng là người của giáo hội có khác...』

「Thế mà cũng tin được sao!?」

『Hả?』

「À không, chuyện này được tin tưởng khiến tôi khá bất ngờ.」

『Không, các Braves – Anh hùng đều là những người sống một cuộc đời phi thường như thể điều đó là lẽ dĩ nhiên vậy. Cứ như những nhân vật trong truyện cổ tích.』

...Leprechauns – vàng là một loài tiên. Cô không hiểu chuyện về các Braves – Anh hùng, nhưng bản thân cô là một tiên, thì chắc chắn là một phần của câu chuyện cổ tích.

『Nhưng như vậy thì việc tìm kiếm có vẻ khó khăn đấy. Chắc cũng giống như trong truyện cổ tích, phải vượt biển, băng núi đến những nơi bí ẩn mới tìm thấy được.』

「Theo một nghĩa nào đó, tôi đã làm xong những việc đó rồi nên mới có mặt ở đây...」

Cô chưa từng thấy biển, và dù biết núi non trên Thế giới mặt đất có quy mô khác hẳn so với ở Quần đảo nổi Règles Aile, nhưng dù sao cô cũng là người đã bay xuyên qua những đám mây hỗn loạn để đến được đây. Cô có quyền tự hào rằng mình đã vượt qua bao khó khăn và thử thách.

Tiếng chuông cửa vang lên.

Tiếng ván sàn gỗ kêu cót két khẽ khàng vọng lại từ hành lang.

(Từ bước chân này, có vẻ như người đó không cao lắm. Đi nhanh thế này thì tính cách chắc là hơi nóng vội...)

Vừa mơ hồ phỏng đoán trong đầu, Tiat vừa quay đầu nhìn cánh cửa dẫn ra hành lang.

Người bước vào là một cậu bé nhỏ nhắn.

Tuổi tác có lẽ ngang với Yudias và những người khác, khoảng mười ba hay mười bốn gì đó. Mái tóc vàng bồng bềnh, đôi mắt xanh nhạt. Cậu khoác một chiếc áo choàng trắng rộng rãi bên ngoài bộ áo thụng được may đo cẩn thận, nhưng chiều cao không đủ nên vạt áo cứ lê thê dưới đất.

Cậu bé nhận ra Tiat và nói gì đó bằng ngôn ngữ của nhân loại cổ đại Emnetoweight. Tiat không hiểu bản thân lời nói đó, nhưng qua biểu cảm và ngữ điệu, cô đại khái nắm bắt được ý nghĩa. Chắc là kiểu, 『Gì thế, có khách à?』.

『Tôi đã "bắt cóc" một lữ khách về đây.』

Emma vui vẻ nói, và cậu bé thì làu bàu gì đó với vẻ mặt hơi khó chịu.

「À thì, cậu bé này là...?」

『Vâng, đây là người sống chung hay nói đúng hơn là gia đình của tôi. Tên cậu bé là──』

Cậu bé nói gì đó.

『──Tên gọi là Magus of Polestar.』

「Hả?」

Đó có phải là một cái tên không?

Cô thoáng nghĩ có lẽ bùa hộ mệnh hiểu ngôn ngữ đã lười biếng không làm việc.

『「Magus – Đại thuật sư của Cực tinh – of Polestar」. Vì bản thân cậu bé yêu cầu giới thiệu như vậy nên đành chịu thôi.』

「Hà, hà... Ra vậy...?」

Có lẽ đó là một dạng tên ẩn danh. Một quan niệm cho rằng cái tên cha mẹ đặt khi mới sinh là bản chất của người đó, không thể tùy tiện để người khác biết. Những người mang cái tên như vậy thường có một biệt danh khác để dùng trong giao tiếp hàng ngày.

Trong số những người Tiat quen biết, Sĩ quan hạng nhất “Limeskin” là người xuất thân từ nền văn hóa đó. Không có gì lạ khi một nền văn hóa tương tự cũng tồn tại ở vùng đất (giả) này. Cô đã chấp nhận được điều đó.

『Thật đúng lúc quá. Megakun là một học giả vô cùng uyên bác, biết rất nhiều thứ đấy. Cậu ấy có thể giúp được cô Tiat trong việc tìm người đó.』

Cậu bé lại gào lên điều gì đó. Chắc là kiểu, 『Megakun là cái quái gì, đừng có viết tắt khó hiểu thế, gọi tên cho đàng hoàng đi!』. Dù vẫn không hiểu ngôn ngữ của nhân loại cổ đại Emnetoweight, nhưng cậu bé này, nói thế nào nhỉ, có vẻ khá dễ hiểu.

Mắt cậu bé hướng về phía cô.

Trong đôi mắt đó, cô thấy một chút cảnh giác đối với người lạ không rõ thân phận, và một sự tò mò mạnh mẽ không thể che giấu. Cô chợt nhớ đến tiền bối Rantoruku.

「À thì... mong được giúp đỡ?」

Vì im lặng cũng không hay, nên dù biết chắc sẽ không ai hiểu, cô vẫn nói vậy bằng ngôn ngữ chung của Quần đảo nổi Règles Aile.

Cậu bé khẽ nhíu mày.

Sau một khoảng thời gian ngắn như đang suy tư điều gì đó, cậu bé đáp lại bằng một câu ngắn gọn, bằng ngôn ngữ mà Tiat có thể hiểu.

「Rất vui được gặp.」

Ngạc nhiên quay sang Emma, cô thấy Emma không hiểu sao lại ưỡn ngực đầy tự hào.

『Moppukun là một học giả siêu phàm đó.』

Nghe lời đó, cậu bé lại la lối om sòm. Chắc là kiểu, 『Đó là cách viết tắt gì thế, còn tệ hơn Megakun nữa!』.

──Những người khác đang làm gì nhỉ, cô nghĩ.

Pannibal, Collon, Almitas, Yudias.

Khi bước vào thế giới này, cô đã bị lạc. Vậy nên, có thể tất cả mọi người đều đã bị tách ra như vậy. Nếu thế, cô khá lo lắng về tình trạng hiện tại của họ. Đặc biệt là Almitas và Yudias, họ bị ném vào thế giới này mà gần như không biết gì về thế giới bên ngoài Nhà kho tiên. Hy vọng họ không hoảng loạn. Hoặc nếu có thể, hy vọng họ đã sớm hội ngộ với ai đó khác.

Dù khá lo lắng, nhưng cô không quá bất an.

Ngay cả khi họ có hoảng loạn, hay không thể hội ngộ ngay lập tức, thì những đứa trẻ đó vẫn sẽ xoay sở được thôi. Nếu không đủ tin tưởng như vậy, thì ngay từ đầu đã không có chuyện đưa họ vào cuộc chiến này.

Hơn hết, bây giờ là chuyện của bản thân cô.

Để làm những việc cần làm, cô sẽ từng chút một tích lũy những gì có thể. Điều cô có thể làm xưa nay vẫn chỉ có vậy. Và ở thời điểm hiện tại, điều đó không gì khác ngoài việc moi móc thông tin từ cậu bé học giả uyên bác, thông minh, nhưng cũng vô lễ và hỗn xược này...

「Được rồi.」

Tiat mạnh mẽ gật đầu.

Con mèo đang trèo trên vai cô trượt xuống, bẹp dí trên sàn nhà.

**4. Almitas và pháo đài biên giới**

Theo sự dẫn dắt của chàng thanh niên, cô đã thoát khỏi ngọn lửa và chiến trường.

Đêm trong rừng đen kịt, hay nói đúng hơn là hoàn toàn tối đen. Thông thường, việc đi bộ trong đó đã cực kỳ nguy hiểm. Nhưng giờ đây, để thoát khỏi mối nguy lớn hơn, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến bước.

Cảm giác về thời gian mờ nhạt dần. Cô không còn biết mình đang đi đâu. Dù vậy, cô vẫn tiếp tục di chuyển đôi chân.

Cô ra khỏi rừng.

Tầm nhìn rộng mở.

Dưới bầu trời sao hơi u ám, một bình nguyên nhấp nhô trải dài vô tận. Cô vội kìm lại tiếng “Oa” sắp bật ra.

(…Rộng quá.)

Ít nhất, đây là cảnh tượng không thể thấy ở hòn đảo nổi số 68, nơi có Nhà kho tiên. Hòn đảo nổi đó không lớn lắm, và địa hình nói chung cũng rất hiểm trở. Nhìn sang phải hay sang trái, cô đều lập tức bắt gặp núi hoặc rìa đảo, và phía bên kia chỉ là khoảng không.

Vùng đất rộng lớn trải dài trước mắt bây giờ hoàn toàn khác biệt. Ranh giới với bầu trời sao quá xa xôi, và dường như mặt đất vẫn tiếp tục trải dài về phía đó.

(Cái này là...)

Trong lúc Almitas đang choáng ngợp trước cảnh tượng kỳ lạ và hùng vĩ đó, chàng thanh niên đã tiến bước. Dọc theo rìa rừng, một con sông chảy qua. Họ băng qua một cây cầu thô sơ làm bằng dây thừng và ván gỗ, rồi tiếp tục đi.

Ở đó, anh dừng lại và liếc nhìn cô.

「À.」

Almitas vội vàng đuổi theo. Cô có nhiều điều muốn nói, nhưng bây giờ không phải lúc để ở một mình.

†

Từ xa, nó trông như một ngọn núi đá lùn và đồ sộ.

Đến gần hơn, cô nhận ra đó là một pháo đài cổ bằng đá.

Almitas không am hiểu về các công trình quân sự. Ngay cả khi nhìn pháo đài, cô cũng không thể đánh giá được nó có kiên cố hay dễ vỡ, thậm chí là lớn hay nhỏ.

Tuy nhiên, cảm nhận của cô là đây có lẽ là một công trình quy mô khá lớn. Nó đủ rộng để chứa hàng trăm binh lính, và những bức tường đá bao quanh bốn phía trông không dễ gì bị phá hủy.

Chàng thanh niên đứng trước cổng và nói gì đó với lính gác – vẫn là những người bình thường. Người lính gác thoạt tiên tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng gật đầu lia lịa rồi mở một cánh cổng nhỏ bên cạnh cổng chính.

Chàng thanh niên lại quay lại, nhìn cô.

(Mình có nên đi theo không nhỉ...)

Almitas do dự, nhưng vẫn bước theo ánh mắt đó. Người lính gác lại một lần nữa tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng không có ý trách cứ. Có lẽ để ngăn chặn kẻ địch tràn vào, cổng phụ được thiết kế nhỏ hẹp, khiến chiếc ba lô Parchem của cô suýt bị vướng lại.

Bên trong pháo đài tràn ngập một mùi hôi thoang thoảng và cảm giác mệt mỏi rõ rệt.

Rất nhiều binh lính tiều tụy đang dựa vào tường ngồi. Dù đã được băng bó, nhưng không ít người bị thương nặng. Chắc hẳn đó là những vết tích từ trận chiến trong rừng lúc nãy.

Cô nghĩ mình đã đến một nơi kinh khủng.

Cô cũng tự hỏi các tiền bối đã đi đâu rồi.

Suy cho cùng, trong trận chiến này, cô đáng lẽ phải đến để hỗ trợ các tiền bối. Thế mà cô lại lạc mất tất cả những người cần hỗ trợ, và giờ đang quay cuồng ở nơi này.

Và cả Yudias nữa. Con bé đi đâu rồi? Nó đã nói sẽ ở bên cô mà.

(…Mình thật là ngốc nghếch...)

Có lẽ các tiền bối và Yudias bây giờ cũng đang gặp rắc rối lớn.

Cô nghĩ mình có nên đi tìm ngay bây giờ không. Nghĩ kỹ lại, các tiên nữ có đôi cánh ảo ảnh. Dù khó khăn khi ở trong rừng cây rậm rạp, nhưng từ nơi quang đãng này, việc bay ra ngoài rất dễ dàng. Và cả việc bay khắp mọi nơi trên vùng đất rộng lớn này nữa.

(Không, không phải bây giờ.)

Cô lắc đầu trong lòng. Trong bóng đêm, việc cô một mình bay lượn với đôi cánh ảo ảnh sáng lấp lánh chẳng ích gì. Thay vì tìm thấy các tiền bối, cô sẽ chỉ vô ích gây chú ý và làm tình hình tệ hơn mà thôi.

Hơn nữa... ngay tại đây, cô cảm thấy mình có điều gì đó cần làm và nên làm.

Chàng thanh niên đi vào một nơi giống như nhà kho, rồi ôm một bọc vải lớn đi ra.

Và anh lại nói gì đó với Almitas, cúi đầu một cách lịch sự.

Chắc anh đang cảm ơn cô về trận chiến vừa rồi. Cô có thể đoán được điều đó. Nhưng,

「Xin lỗi, tôi không hiểu ngôn ngữ của anh.」

Cô chỉ có thể thành thật trả lời như vậy.

Chàng thanh niên tỏ vẻ suy nghĩ một lát, rồi lại cất tiếng nói bằng một ngôn ngữ khác, nghe có vẻ hơi lạ. Khi Almitas không phản ứng, anh liên tục thử các ngôn ngữ khác nhau. Cô nghĩ có lẽ anh đang thử tất cả các ngôn ngữ mà anh biết. Tuy nhiên, Almitas chỉ hiểu được ngôn ngữ chung của đại lục. Và chàng thanh niên này, người có vẻ là một người rất có học thức, lại dường như không thể sử dụng chính ngôn ngữ chung đó.

Một lúc sau, chàng thanh niên thở dài, đặt tay lên bọc vải trong tay.

Anh mở bọc vải, để lộ vật bên trong.

(Ể?)

Một vỏ kiếm được trang trí cầu kỳ và một thanh đại kiếm được đặt trong đó.

Khi rút vỏ kiếm ra, một vật quen thuộc hiện ra. Một thanh đại kiếm được tạo thành từ nhiều mảnh kim loại ghép lại. Đó là cái gọi là Vũ khí cổ đại Dug Weapons.

Hơn nữa, trong số rất nhiều Vũ khí cổ đại Dug Weapons, cái này rất giống với một thanh mà Almitas từng thấy... không, nhìn thế nào cũng chính là thanh kiếm đó.

Vũ khí cổ đại Dug Weapons Katena.

Đúng như tên gọi, đó là thanh kiếm yêu thích của chiến binh tiên Pannibal Nox Katena.

Có lẽ nào, tiền bối Pannibal cũng ở đây sao... Suy nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu cô. Nhưng ngay lập tức, cô cảm thấy có gì đó không đúng. Sự khác biệt, cảm giác kỳ lạ đó, có lẽ là vì thanh Katena trước mắt sáng bóng một cách lạ thường.

Vũ khí cổ đại Dug Weapons, vì là bảo vật cổ xưa được khai quật từ di tích, nên cái nào cũng bị bẩn hoặc hư hại. Dù được chăm sóc kỹ lưỡng, tất cả những dấu vết đó không thể hoàn toàn biến mất. Nhưng từ thanh Katena trước mắt, cô không cảm nhận được sự trôi chảy của thời gian, hay lịch sử như vậy.

Chàng thanh niên lấy ra một viên đá nhỏ từ trong ngực áo. Anh dùng viên đá đó khẽ chạm vào lõi của Katena.

Những mảnh kim loại cấu thành lưỡi kiếm khẽ mở ra một khe hở. Từ đó, một ánh sáng dịu nhẹ tràn ra. Katena đang được khởi động.

(…Chúng ta, Leprechauns – tiên vàng, đáng lẽ chỉ có thể sử dụng được nó...)

Cô đã nhìn thấy quá nhiều điều phi thường đến mức không còn có thể ngạc nhiên được nữa. Almitas mơ màng, vô cảm nhìn ánh sáng đó.

Chàng thanh niên nói gì đó.

「Hả?」

Nhìn cử chỉ của anh, có vẻ anh muốn cô chạm vào lưỡi kiếm. Cô do dự. Vũ khí cổ đại Dug Weapons là một thứ nguy hiểm. Có vẻ như, tùy thuộc vào chủng tộc, chỉ cần chạm vào lưỡi kiếm đang hoạt động cũng có thể bị bỏng nặng.

Dù có chút do dự, nhưng đến nước này thì sao cũng được. Cô rụt rè đưa tay ra, đặt lòng bàn tay lên thanh Katena đang phát sáng.

『…Thế nào? Có truyền được không?』

「Ách!?」

Cô giật bắn mình.

Cô nghe thấy một giọng nói. Không, không phải. Cô nghe thấy một suy nghĩ.

『À, thành công rồi. Đây là Katena, một thanh Carillons có khả năng truyền đạt suy nghĩ.』

──À thì, à thì, à thì.

Cô biết từ Carillons. Đó là tên gọi rất cũ của Vũ khí cổ đại Dug Weapons, từ trước khi chúng chìm vào giấc ngủ trong các di tích.

『Tôi là một thợ thủ công, tên là ■■■■.』

「Hả?」

『À, xin lỗi. Katena không thể truyền tải những danh từ riêng không được chia sẻ.』

Thanh kiếm truyền đạt suy nghĩ. Chỉ suy nghĩ mới có thể truyền đi. Vì vậy, nếu là một cái tên mà cả hai bên đã có hình ảnh trong đầu thì không sao, nhưng nếu đối với một bên là một chuỗi âm thanh xa lạ – Katena không thể truyền tải được. Lý lẽ là như vậy.

Chàng thanh niên phát ra một từ ngắn gọn. Theo mạch truyện, đó hẳn là tên riêng của anh, thứ mà tài năng đặc biệt của Katena không thể truyền đạt.

Một ngôn ngữ lạ, một cách phát âm lạ. Dù vậy, cô vẫn cố gắng nắm bắt được phần nào bằng tai, và lặp lại theo âm thanh mà mình nghe được.

「Iozha... san?」

Cô nghĩ mình chắc đã phát âm sai.

Nhưng chàng thanh niên mỉm cười dịu dàng, và chắc chắn gật đầu.

『Nếu có thể, xin hãy cho tôi biết tên của cô. Và xin hãy kể cho tôi nghe. Tại sao một người như cô lại đến thăm khu rừng “Cây Thế giới” đang dần tàn lụi này.』

†

Cô đứng trên đỉnh tháp canh, nơi cao nhất của pháo đài này.

Từ trên cao, cô nhìn bao quát khu rừng. Cảnh tượng những thứ đen kịt trải rộng khắp mặt đất giống như một tấm thảm hoa văn vậy.

Rộng lớn.

Hòn đảo nổi số 68 mà Almitas biết cũng có rừng, và đó cũng là một khu rừng khá lớn, nhưng quy mô của khu rừng này không thể so sánh được. Bởi vì – quay lại, cô vẫn có thể nhìn thấy từ đây – giống như bình nguyên lúc nãy, cô hoàn toàn không thấy được điểm cuối của khu rừng.

Chàng thanh niên đó, Iozha (tạm gọi), đã nói gì nhỉ? Cô nhớ lại.

『Ở sâu nhất trong khu rừng này, có ẩn giấu Cây Thế giới, nơi được cho là lưu giữ mọi bí ẩn của thế giới. Chúng tôi đang chiến đấu với những Orc mặt heo đó để giành lấy con đường dẫn đến đó.』

Cây Thế giới. Đó là một cây cổ thụ khổng lồ mọc ở đâu đó trong khu rừng này.

Tuy nhiên, nhờ một sức mạnh kỳ diệu, người ta không thể tìm thấy nó nếu không tiếp cận bằng một con đường đặc biệt. Vì vậy, từ pháo đài này, không thể trực tiếp nhìn thấy hình dáng của nó. Chỉ có thể biết đến sự tồn tại của nó thông qua kiến thức rằng nó có ở đó mà thôi.

(Mọi bí ẩn của thế giới đều được ghi lại... Đó chẳng phải là cái mà các tiền bối đã nói, là lõi của kết giới thế giới sao...)

Almitas chớp mắt liên tục, bối rối.

(Nhưng, thế giới này không có lõi, và những Thần Tinh bị bắt giữ đang thay thế vai trò đó. Vậy thì, Cây Thế giới đó phải là một thứ khác, đúng không...?)

Và Iozha (tạm gọi) đã nói thế này.

『Cây Thế giới được cho là lưu giữ mọi thứ của thế giới này. Nếu chạm vào sức mạnh của nó, người ta có thể biết được quá khứ và tương lai xa xôi. Tôi đã từ phương xa đến đây để nhận lời tiên tri đó. Và tôi đã gặp những đồng chí này, những người chiến đấu để bảo vệ con đường dẫn đến Cây Thế giới, chống lại những Orc mặt heo đang nhắm vào nó.』

Anh ta chỉ một lần nhìn về phía tất cả các chiến binh đang đóng quân trong pháo đài, rồi nói:

『Họ là những tinh nhuệ, nhưng số lượng không đủ. Tôi không muốn thừa nhận, nhưng nếu cứ thế này, chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ bị đánh bại bởi số lượng áp đảo của những Orc mặt heo. Vì vậy,』

Với ánh mắt nghiêm túc, anh ta cúi đầu thật sâu.

『Vì vậy, Armita, tôi có một lời thỉnh cầu với cô, người mang theo thanh Carillons và có thể sử dụng nó. Xin hãy ở lại vùng đất này, và trở thành hy vọng của chúng tôi.』

**5. Tiat và cậu bé Moppu (tạm gọi)**

Emma nói 『Tôi ra ngoài một lát nhé』 rồi rời khỏi phòng.

Tiat và cậu bé ở lại một mình trong phòng. Không chỉ là cảm giác ngượng ngùng, mà khi người phiên dịch không còn ở đó, việc giao tiếp trở nên bất khả thi. Cô đã nghĩ đó là một vấn đề, nhưng sự lo lắng đó đã bị phản bội một cách quá đỗi bất ngờ.

「Ngươi.」

Magus nọ kia, đổi thành Megakun, rồi lại đổi thành Moppukun, tóm lại là cậu bé với cái tên rắc rối đó, cất tiếng gọi Tiat bằng một giọng phát âm ngượng nghịu.

「Ư, ừm, gì vậy?」

Cô phản xạ quay lại, trả lời, rồi chợt nhận ra.

Cô vừa hiểu được tiếng gọi 『Ngươi』. Đó không phải là ngôn ngữ của Thế giới mặt đất, mà là ngôn ngữ chung của Quần đảo nổi.

Cậu bé khẽ nhướn mày tự hào, rồi nói:

「Đã thông, rồi. Quả nhiên, là vậy.」

「Ể... ừm. Khoan đã, cậu bé hiểu ngôn ngữ sao?」

「Suy đoán, thôi. Ngôn ngữ ngươi dùng, là thứ ta không biết. Nhưng, nó rất giống, một số ngôn ngữ ta biết. Nên ta đã thử.」

À, ra là vậy.

Ngôn ngữ chung của Quần đảo nổi được cho là một ngôn ngữ mới được tạo ra kể từ khi Quần đảo nổi Règles Aile bay lên trời. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó được sinh ra hoàn toàn từ số không. Nó hẳn phải được xây dựng dựa trên những gì đã được sử dụng trên Thế giới mặt đất trước đó. Vậy thì, ở thời điểm này trên Thế giới mặt đất, dù ngôn ngữ chung đó không tồn tại, nhưng các nhóm ngôn ngữ nguyên mẫu của nó hẳn đã có sẵn.

...Không. Nếu nói rằng chỉ với lý lẽ đó mà cuộc hội thoại này đang diễn ra một cách hợp lý, thì điều đó là vô cùng khó.

Cô nhớ lại lời Emma lúc nãy: 『Moppukun là một học giả siêu phàm đó.』 Quả thật là một học giả phi thường. Nói thế nào nhỉ, sự phi thường đến mức khiến câu hỏi hiển nhiên 『Học giả là như thế đó sao?』 bay biến khỏi đầu cô.

「Nói, thêm, gì đó đi. Càng nhiều nguyên liệu, càng nâng cao độ chính xác.」

「...Ừm, được thôi, tôi hiểu rồi.」

Đó là lời nói dối. Cô hoàn toàn không hiểu cậu bé đang nói gì. Nhưng dù sao, cô cũng gật đầu như bị áp lực.

Thời gian trôi qua đủ lâu để mặt trời, đáng lẽ phải ở trên cao, nghiêng về gần đường chân trời.

「Dù sao đi nữa, cũng là một ngôn ngữ thú vị.」

Cậu bé khoanh tay, tỏ vẻ thán phục.

「Không giống một ngôn ngữ xa lạ có sự cách biệt văn hóa. Cấu trúc ngữ pháp gần như không đổi so với ngôn ngữ Đế quốc hiện hành, nhưng hầu hết từ vựng lại bắt nguồn từ khu vực Juchcha cổ và Uozou. Điều thú vị nhất là cách phát âm, không phát triển chuyên biệt cho cấu trúc vòm miệng của con người. Nói thế nào nhỉ, nó giống tiếng lách cách của người thú.」

Cậu bé lẩm bẩm những điều khó hiểu.

Dù có một vài đoạn phát âm hơi kỳ lạ, nhưng những gì cậu bé đang nói lúc này chắc chắn là ngôn ngữ chung của đại lục, y hệt như Tiat.

「...Thật sự, đây là lần đầu tiên cậu bé nói ngôn ngữ này sao?」

「Ta có thể làm được đến mức này. Ngôn ngữ ngươi dùng, có lẽ là một ngôn ngữ nhân tạo được thiết kế chuyên biệt để giảm độ khó học. Và nó cũng rất tốt.」

Cậu bé gật đầu.

「Ví dụ, thế này đi. Nếu nói rằng từ ngày mai sẽ sử dụng trên toàn thế giới, và yêu cầu tạo ra một ngôn ngữ mới hiệu quả ngay lập tức. Ngay cả ta cũng chắc chắn sẽ tạo ra một thứ gần giống thế này. Thu thập những phần dễ dùng từ nhiều ngôn ngữ hiện có, rồi chắp vá lại.」

「Ngôn ngữ, có thể, tạo ra mới như vậy sao...?」

「Với kiến thức và học thức rộng lớn, cùng với sự tinh tế được tôi luyện từ đó, cộng thêm thời gian và nhân lực, thì hoàn toàn có thể. Dù việc phổ biến nó có vẻ cần những nỗ lực khác.」

Trời ơi, thật sự, cậu bé này là cái quái gì vậy.

「Chắc tôi cũng nên thử xem sao. Nghe có vẻ sẽ là một thí nghiệm tư duy khá thú vị đây."

Tuy lời nói rành rọt nhưng nội dung cậu ta nói lại khó hiểu đến lạ.

"Học giả à. Chà, đúng là học giả thật. Nếu là người ở Đế đô, chỉ cần nhìn chiếc áo choàng này là sẽ nhận ra ngay thôi."

Dù cậu ta nói vậy, Tiat vẫn chỉ biết ngơ ngác nghiêng đầu.

"Với cách nói của cô thì phải nói sao nhỉ… là người đứng đầu Áo choàng Tím, ở Tháp của những người thông thái – học viện tối cao của Thần thánh Đế quốc. Tôi giữ chức vụ đó."

"...À."

Vì cố gắng dịch một từ ngữ không tồn tại ở quần đảo nổi nên tên chức vụ nghe thật kỳ cục. Mà thôi, dù không tính đến chuyện đó đi nữa, thì việc nghe tên một chức vụ trong một hệ thống xa lạ của một đất nước xa lạ cũng chẳng thể khiến cô hiểu nổi.

"Danh phận dù sao cũng chỉ là danh phận, nhưng một khi nó giúp mở rộng những gì mình có thể làm, thì đó cũng là một phần năng lực. Nó giúp tôi tiếp cận những thư viện sâu hơn, và có thể tăng thêm kha khá ngân sách cho bữa tối. Tất nhiên, dù không có mấy thứ đó thì tôi vẫn là siêu cấp bậc nhất rồi. Thôi, tạm gác chuyện đó sang một bên đã..."

Ngón tay thiếu niên gõ nhẹ vài cái lên bàn.

"Còn cô, cô là ai?"

"Ừm, thì ra là chuyện đó..."

Tiat đã đoán trước là sẽ bị hỏi.

『Không phải là một Quasi-Braves sao?』

"Tôi đã nghe qua những đặc điểm chính của các Quasi-Braves hiện tại, nhưng cô chẳng khớp với bất kỳ ai trong số đó."

Trước câu hỏi của Emma, thiếu niên lắc đầu.

"Cũng có những Adventurer sở hữu Thánh kiếm Carillons, nhưng cô lại quá non nớt so với một người từng trải. Khí chất thì gần với Chevalier đã được thánh tẩy, nhưng nếu có kỵ sĩ hoạt động trong Đế quốc thì đó sẽ là vấn đề quốc tế rồi."

"À ừm?"

Ở vài chỗ, Tiat nghe thấy những từ lạ hoắc. Có lẽ ở những chỗ đó, cậu ta đã dùng tiếng Đế quốc.

"Trên đời này cũng có những cao thủ dân gian chẳng thuộc về phe nào cả. Nhưng nếu vậy thì họ phải xa rời thế tục hơn nhiều, nói chung là không hợp với hình tượng của cô. Tiện thể nói luôn, tôi nghe nói Ignareo đang chinh chiến ở chiến trường phương Bắc cơ mà. Không thể nào lại ở một nơi như thế này được."

Chết tiệt, cô nghĩ.

Đáng lẽ trên đời chỉ có một thanh Dug Weapons duy nhất, nhưng việc họ mang nó đến đây đã khiến số lượng bề ngoài của nó tăng lên. Lẽ ra cô phải nghĩ đến khả năng đó.

"Bao gồm cả thứ ngôn ngữ không rõ nguồn gốc này, chẳng có thông tin tử tế nào để truy ra thân phận cô cả. Rốt cuộc, cô là ai?"

"...À—"

Tiat hơi bối rối.

Cô nghĩ ngay đến việc nói dối cho qua chuyện. Nhưng cô cho rằng điều đó khó có thể thành công. Đây không phải là đối tượng dễ lừa gạt, và cô thì không giỏi bịa chuyện.

Tiện thể nói luôn, cô không thích cái ý tưởng dùng lời nói dối để thoát hiểm ngay từ đầu.

"Vũ khí."

"Hả?"

"Mang hình dáng con người, nhưng thật ra là một vũ khí bí mật. Cậu có tin không?"

Tiat trả lời với giọng điệu thờ ơ, nghĩ rằng dù sao thì cậu ta cũng chẳng tin đâu. Thế nhưng,

"À, ra là loại đó."

Thiếu niên thành thật gật đầu, khiến Tiat ngược lại còn ngớ người ra.

"Ơ. Cậu tin thật sao?"

"Có gì đáng ngạc nhiên đâu. Chuyện này cũng đâu phải hiếm."

"...Êêêêê—?"

"Hình như đó là xu hướng gần đây hay sao ấy, dạo này tôi cũng đã dẹp vài tổ chức loại đó rồi. Nào là Đoàn Thề Cầu Vồng Ballott, Liên Minh Chòm Sao Quan Tài, Gia Tộc Landgate. Gần đây thì có nhiều kẻ liên quan đến Đội Ca Thánh Ca Tái Tưởng Chân Giới. Bọn chúng đang nghiên cứu nhiều loại lời nguyền thay đổi tận gốc rễ cách tồn tại của con người, và đó là sản phẩm phụ của chúng. Nói rộng ra, ngay cả đám Braves cũng là một loại vũ khí được cải tạo cuộc đời theo vai trò trong câu chuyện mà ra đời."

"À ừm, vậy nghĩa là, Em... con người đang cải tạo đồng loại của mình thành vũ khí sao? Mà chuyện đó còn đang thịnh hành lắm ư?"

"Tất nhiên."

Cái quái gì thế, thế giới mặt đất thật đáng sợ.

"Vậy thì. Nếu cô chỉ là một vũ khí lạc lõng thì mọi chuyện sẽ dễ giải quyết. Nếu có thù oán với tổ chức đã cải tạo mình, thì cứ đến Tán Quang Giáo Hội. Họ sẽ giúp cô dẹp yên. Còn nếu không, thì tôi khuyên cô nên đăng ký làm Adventurer. Dù cô định sống thế nào đi nữa, có một danh phận sẽ tiện lợi hơn. Nó sẽ giúp cô tránh được kha khá rắc rối từ thế gian."

"À ha ha..."

Tiat cười gượng gạo, trong đầu lại nghĩ đến chuyện khác.

(Sao tự dưng mình lại nhớ đến Willem thế nhỉ?)

Những gì thiếu niên này nói hoàn toàn khác với Willem. Hay nói đúng hơn, gần như trái ngược.

Cô nhớ, Kỹ quan hạng nhì Willem Kmetsch dường như chỉ coi danh phận như một loại phù hiệu dán trên vai. Anh chưa bao giờ thay đổi cách nói chuyện với bất kỳ ai, và cũng không bao giờ dùng địa vị đáng lẽ khá cao của mình để ép buộc bất cứ điều gì – ít nhất là theo những gì Tiat biết.

Lời thiếu niên này nói chắc là đúng. Willem quả thật, vì hành xử không quan tâm đến danh phận mà luôn phải đau đầu vì những rắc rối thế gian.

"Nhưng dường như, cô không thuộc loại đó. Vậy thì..."

Ngón tay thiếu niên gõ nhẹ lên bàn.

"Thuộc về đâu, mục đích hiện tại, và phương tiện cô định sử dụng để đạt được mục đích đó. Có cái nào cô có thể trả lời không?"

"Ơ, à—chuyện đó..."

Cách hỏi thật rắc rối. Điều đó có nghĩa là, thiếu niên này giờ đã thay đổi đối tượng thăm dò. Không phải là thân phận hay mức độ nguy hiểm của Tiat, mà là cách cô suy nghĩ và hành động.

Tiat suy nghĩ một lát.

"...Tất cả những điều đó, khi cần thiết, tôi đều có thể nói. Nhưng tôi vẫn chưa thể phán đoán xem bây giờ có phải là lúc đó hay không."

"Ra vậy. Vậy thì, hãy trả lời trước một điều thôi."

Thiếu niên đặt ngón tay lên cằm,

"Cô không thấy thế giới này có gì đó bất thường sao?"

Vai Tiat khẽ giật mình.

Khi cô nhận ra đó là một sai lầm thì đã quá muộn. Môi thiếu niên cong lên thành nụ cười "phù phù". Cô đã bị gài bẫy.

Thế giới này chính là kết giới của Heritage – The Last Beast. Nhưng tất nhiên, tất cả những người sống bình thường ở đây đều sống mà không hề hay biết điều đó. Vì vậy, nếu là "người sống bình thường trong thế giới này", họ sẽ không phản ứng với những lời đề cập đến nó.

(Thẻ bài mình giấu đã bị cậu ta đọc thấu và lôi ra ngoài...!)

Theo phản xạ, cô hạ thấp người, chuẩn bị chiến đấu. Cùng lúc đó, thiếu niên đưa hai tay ra phía trước, ám chỉ rằng mình không có ý định chiến đấu.

"Đừng cảnh giác như vậy. Đây cũng là một bí ẩn khó hiểu đối với tôi, và mục tiêu trước mắt của tôi là giải mã nó. Và dường như, cô là một trong những chiếc chìa khóa mà tôi đang tìm kiếm."

Một con mèo trèo lên ghế và nhảy lên đùi thiếu niên. Nó ngáp dài một cái rồi cuộn tròn tại chỗ. Dường như nó rất thích chiếc áo choàng của cậu ta.

Thiếu niên không bận tâm,

"...Cô cũng đang mang trong mình một bí ẩn mà đến đây phải không? Vậy thì, tôi chắc chắn sẽ có ích. Chẳng phải chúng ta nên hợp tác với nhau theo hướng tích cực hơn sao?"

"Ực."

Tiat nghiến răng.

Thiếu niên này, đúng là. Đơn giản là tính tình tệ hại.

Nhưng đồng thời, vì tính cách tệ hại đến mức rõ ràng như vậy, có vẻ như cậu ta cũng không che giấu ý đồ xấu xa kỳ lạ nào đằng sau. Và Tiat cũng đã thấm thía hiểu rằng cậu ta là một học giả vô cùng tài giỏi. Vì vậy, lời đề nghị này có giá trị – hay nói đúng hơn, có giá trị đến mức cô nên vươn hai tay ra mà chộp lấy.

"...Được rồi."

Tiat rũ vai, thả lỏng toàn thân.

"Megakun này..."

"Đừng viết tắt."

Cô bị mắng một cách thẳng thừng.

"À—ừm, Polestar Magus of the Grand Sorcerer Polestar-kun này, cậu nghĩ thế giới này có gì đó bất thường, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Cậu có thể cho tôi biết cậu đã nhìn thấy gì mà cảm thấy như vậy không?"

Ừm, thiếu niên hừ mũi.

"Một câu hỏi hợp lý thôi. Thế nhưng, nên trả lời từ đâu đây."

Ngón tay thiếu niên gõ nhẹ lên mặt bàn. Có lẽ vì khó chịu với tiếng động đó, một con mèo đang nằm ngủ trên bàn lười biếng đứng dậy và nhảy xuống sàn.

"Nói một cách dễ hiểu thì đó chính là cuộc sống ở đây."

"Cuộc sống?"

Không hiểu ý cậu ta muốn nói gì, Tiat chỉ biết lặp lại lời cậu ta.

"Theo những gì tôi biết, loài người hiện đang ở trong tình trạng khá nguy hiểm. Đó là cuộc khủng hoảng diệt vong của loài, chưa từng có trong vài trăm năm qua. Orcs mặt lợn đã sinh sôi nảy nở khắp nơi, một số còn tổ chức thành quân đội. Elves cổ xưa và mới đang mở rộng rừng của mình vào nhiều quốc gia. Dường như một thiên tài chưa từng xuất hiện đã ra đời trong tộc Morian, và các loại vũ khí diệt chủng mới đang bắt đầu được đưa vào chiến tuyến."

"Thật... thật sao?"

"Thật vậy. Các chiến binh Reptreiss cũng đang gia tăng mối đe dọa. Bọn chúng vốn dĩ cực kỳ nghiêm túc từ khi sinh ra, và có lẽ chúng rất hợp với các thiết bị cơ khí. Kể từ khi bắt tay với tộc Morian, những kẻ chuyên về công nghệ đó, mối đe dọa từ bọn chúng ngày càng tăng."

(À—ừm. Thì ra là vậy.)

Nhớ lại gương mặt của những đồng đội trong quân đội trên trời, Tiat có thể chấp nhận đánh giá về Reptreiss hiện tại. Tất nhiên, cô không thể nói ra.

"Và đỉnh điểm là, những kẻ sống sót của Star God Visitus cũng đang bắt đầu hành động để tiêu diệt loài người và tất cả những kẻ đó. Cống nước của Engelenes cũng sắp đến giới hạn rồi."

Cậu ta nhún vai, lắc đầu.

"Dù con người đang kiểm soát diện tích lớn nhất trên mặt đất, nhưng lại đối đầu với tất cả những vùng đất khác. Lợi thế về thế lực gần như không tồn tại. Đó là một vinh quang trên băng mỏng, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Vậy mà, tôi lại có thể sống một cuộc sống như thế này ở đây."

Cậu ta rít một ngụm trà.

"Chuyện đó thật bất thường."

"Ơ, ý cậu là sao?"

Tiat không thể theo kịp.

"Cậu là học giả, đúng không? Chẳng phải cậu nên bận rộn hơn trong cuộc chiến với các chủng tộc khác sao?"

"Tôi là một học giả giỏi về các chiến dịch tiêu diệt hơn bất kỳ quân đội nào ở đây."

Cái gì thế kia. Dù cậu ta nói chuyện rất trôi chảy, nhưng liệu có phải ý nghĩa của từ "học giả" đang bị hiểu sai không nhỉ?

"Không chỉ riêng tôi. Các lực lượng chủ chốt của loài người, tất cả đều đang nhàn rỗi ở gần đây. Kaiya, Emissa, người anh em của cặp anh em Rontis, Badarton, mục đồng của Luciol, Yannes Hansen, và đỉnh điểm là cả Lillia Aspray nữa."

"Hê, hề?"

Dù cậu ta kể tên một loạt như vậy, tất nhiên Tiat cũng không biết.

Dựa vào mạch truyện, cô có thể đoán rằng họ là những người nổi tiếng trong giới loài người. Và có lẽ, họ đều là những anh hùng thực sự, đủ khả năng đối đầu với quân đội của các chủng tộc thù địch.

"Hầu hết các lực lượng chiến đấu nổi tiếng đều không có mặt ở tiền tuyến. Điều này dù nghĩ thế nào cũng thấy bất thường. Và điều bất thường đó, không ai cảm thấy có gì lạ cả. Ngay cả bản thân tôi, người đang nói chuyện với cô đây, cũng phải mất một thời gian dài mới nhận ra. Điều này cứ như là..."

Đến đó, thiếu niên ngưng lời.

Tiat đợi một lúc, nhưng cậu ta vẫn không nói tiếp.

"Cứ như là cái gì?"

"...Không, không có gì."

Thiếu niên lắc đầu mạnh.

Tuy nhiên, dù cậu ta không nói gì, Tiat vẫn có thể lờ mờ đoán được những lời đang hiện lên trong lòng cậu ta. Dù không có căn cứ, nhưng cô chắc chắn là đúng.

Cứ như là – một sân khấu kịch vậy.

Những bối cảnh không thật, và không phải lúc nào cũng nhất quán. Những nhân vật méo mó được sắp xếp vào vai diễn theo cách không đặt câu hỏi, hoặc không thể đặt câu hỏi về những điều đó.

Nói chung, chính thế giới này, dường như là một thứ giả tạo – mà còn là một thứ được thiết kế không mấy tỉ mỉ.

Tiat nhận ra rằng cậu ta đã nhận thấy điều đó. Và cô cũng nhận ra rằng, dù đã nhận thấy nhưng cậu ta vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận.

(...Làm sao bây giờ?)

Tiat khẽ cắn môi, cố gắng không để thiếu niên nhận ra.

Thiếu niên này, hơn cả tưởng tượng, là một manh mối lớn. Là một cư dân của thế giới này, nhưng lại hiểu sâu sắc đến kinh ngạc về cấu trúc đặc biệt của nó. Nếu Tiat kể hết về thân phận của mình – tức là tiết lộ về Règles Aile – vùng đảo bay và Heritage – The Last Beast, thì có lẽ cậu ta sẽ chấp nhận tất cả.

Chỉ là, sau khi hiểu rõ, cô không biết cậu ta sẽ hành động thế nào. Thiếu niên này là một Emnetwaite, và dù có kỳ lạ đến đâu, cậu ta vẫn là một cư dân của thế giới này.

Khi mà toàn bộ thế giới xung quanh đang là kẻ thù, cô có thể tin tưởng cậu ta đến mức nào? Hay, dù có tin tưởng đi nữa, cô có nên trao quyền chủ động cho cậu ta đến mức nào?

(Thôi rồi, mình không giỏi mấy trò cân não như vậy đâu mà!)

Cô thầm kêu ca trong đầu, không biết là than thở với ai.

Nên hành động thận trọng, hay nên táo bạo, ngay cả điều đó cô cũng không thể dễ dàng quyết định.

Ước gì. Ước gì cô có thêm một yếu tố nữa để đưa ra phán đoán – thì,

『Em về rồi đây ạ!』

Cùng với tiếng nói vô tư, Emma trở về.

Bùa hộ mệnh Talisman có lẽ đã được kích hoạt, nên ngay cả những sắc thái nhỏ nhặt trong giọng nói không chút căng thẳng của Emma cũng truyền đến Tiat, một người ngoại quốc.

『Em về muộn ạ. Hehe, em có quà đây. Bánh kếp của quán Little Liddell ạ.』

Thiếu niên nói gì đó bằng ngôn ngữ mặt đất, rồi có tiếng phản bác (?), 『Không phải đâu ạ, không phải phí tiền đâu ạ, là vì hôm nay là ngày kỷ niệm đón khách quý mà!』, rồi tiếng bước chân nhẹ nhàng biến mất về phía nhà bếp.

Thiếu niên rũ vai.

Dù bây giờ mới nói thì cũng hơi muộn, nhưng họ là một cặp đôi kỳ lạ.

Tính cách và hành động của họ không mấy ăn khớp. Tuy nhiên, họ lại dường như hiểu nhau một cách kỳ lạ ở những điểm nào đó. Hơn nữa, họ đang sống cùng nhau. Thế nhưng, bất kỳ mối quan hệ dễ hiểu nào như chị em, anh em hay người yêu, đều dường như không phù hợp với họ.

『Megakun, trà đường của cậu cho mấy thìa ạ? Vẫn như mọi khi nhé? ...Ơ, nhưng nếu uống không đường là cậu sẽ kêu đau bụng ngay mà. ...Thôi, mặc kệ cậu đấy, đừng có hối hận sau này nhé!』

Vừa mơ màng nhìn hai người trò chuyện vui vẻ, Tiat vừa suy nghĩ.

(Chà... mối quan hệ giữa người với người thì mỗi người mỗi khác, mình cũng không nên hỏi sâu làm gì.)

Mùi thơm ngọt ngào thoang thoảng. Đầu mũi Tiat khẽ run lên.

6. Pháo đài biên cương và Công chúa hát ca cứu rỗi

Thế giới thụ là gì?

Theo thần thoại của Tán Quang Giáo Hội, đó là trung tâm, là cột trụ, là cái nêm của thế giới. Nói một cách hoa mỹ, đó chính là bản thân thế giới này.

Khi các Star God Visitus tạo ra thế giới này, Thế giới thụ cũng được tạo ra cùng lúc. Dù hình dáng đúng như tên gọi là một cái cây, nhưng các học giả thần thoại nói rằng bản chất của nó gần giống một cuốn sách hơn. Mỗi rễ, thân, cành, lá tạo nên cây khổng lồ đó đều ghi lại một lượng lớn thông tin. Hơn nữa, nội dung đó luôn thay đổi theo sự phát triển của cây. Và nội dung đó, được cho là "hiện tại" của thế giới này, cùng với tất cả quá khứ và tương lai liên quan đến nó.

Nếu thực sự có thể chạm vào Thế giới thụ, và đọc được dù chỉ một mảnh nhỏ của nó, con người có lẽ sẽ đạt được trí tuệ mà cả đời cũng không thể chạm tới.

(...Ngay cả điều đó, tuy không hoàn toàn sai, nhưng dường như cũng không phải là sự hiểu biết chính xác.)

Không phải tất cả mọi thứ trên thế giới đều được ghi lại trong Thế giới thụ. Mà thế giới này tồn tại nhờ vào sự chiếu rọi của những ghi chép trong Thế giới thụ. ...Đó là điều mà tổ chức của chàng trai trẻ giảng dạy.

Vì vậy, bằng cách trực tiếp ghi đè thông tin của Thế giới thụ, người ta cũng có thể sửa đổi chính cách tồn tại của thế giới này. Dù nghe có vẻ như chuyện cổ tích, nhưng cũng có những ví dụ thực tế. Chẳng hạn như, việc một người nào đó trong quá khứ đã hiện thực hóa câu chuyện "có một vị Thánh nhân mạnh nhất, bất khả chiến bại nhưng bất hạnh, bảo vệ loài người", đã khiến hệ thống Legal Braves vẫn đang hoạt động cho đến ngày nay.

Tất cả đều là những kiến thức cấm kỵ, bị Tán Quang Giáo Hội phong ấn vì cho rằng chúng làm mê hoặc lòng người.

Chàng trai trẻ nghĩ rằng phán đoán đó là đúng. Chúng không cần thiết cho sự sống còn của con người, mà ngược lại còn có hại. Thế giới đang mở ra trước mắt không phải là một thứ chắc chắn, mà là thứ có thể dễ dàng (dù không hẳn là dễ dàng) bị viết lại – việc lan truyền những điều như vậy chỉ mang lại sự lo lắng và tuyệt vọng vô nghĩa mà thôi.

†

"Nhưng chúng ta biết. Thế giới tồn tại như vậy, và chỉ có thể tiếp tục tồn tại như vậy—"

Lời thì thầm đó, dường như đã bị nghe thấy. Người trực đêm mặt đỏ bừng, vừa cười tủm tỉm vừa hỏi, "Đó là bài hát ô uế của Lăng mộ Luciol phải không?"

"Đúng là Minstrel có khác, ngay cả độc thoại cũng thấm đẫm học thức."

"Thôi đi."

Chàng trai trẻ đáp lại với vẻ mặt và giọng điệu chán nản.

Minstrel, tất nhiên không phải tên thật của chàng trai trẻ. Đó chỉ là một biệt danh, không hiểu sao lại lan truyền trong các chiến binh – hay nói đúng hơn là đồng chí – của binh đoàn tập trung tại pháo đài này. Có lẽ những lý do ban đầu là vì cậu ta trông giống một nghệ sĩ, vóc dáng mảnh khảnh, không có cơ bắp, và cách nói chuyện luôn mang vẻ tri thức.

Đúng là, so với các thành viên khác đã qua huấn luyện chiến đấu, cậu ta yếu ớt và gầy gò hơn. Đến mức đó, chính chàng trai trẻ cũng thừa nhận. Nhưng nghề nghiệp chính của cậu ta không phải là nhạc sĩ. Ngược lại, cậu ta có thể tự hào mà nói rằng ca hát, chơi nhạc cụ, sáng tác lời và viết kịch bản, tất cả đều là những lĩnh vực cậu ta không giỏi.

"Thôi kệ đi. Bọn này ở cái chiến trường khỉ ho cò gáy này, ngày nào cũng phải nhìn cái mặt lợn của bọn Orcs mà sống. Trước khi tình cảm khô cạn, kể một hai câu chuyện tình tứ cho đỡ buồn cũng chẳng sao đâu."

"Tôi không nghĩ các cậu là những sinh vật nhạy cảm đến thế. Với lại..."

Bài hát.

Một bài hát thật sự, khẽ theo gió bay đến, văng vẳng trong không gian.

Không hoa mỹ. Không mãnh liệt. Cũng không đặc biệt hay.

Một giọng hát đơn sơ, nhẹ nhàng, chỉ đơn thuần thấm sâu vào lòng người – giọng hát của một cô gái.

"...Ở nơi có nàng ca sĩ đó, cái tên đó thật đáng xấu hổ."

Khi chàng trai trẻ thì thầm,

"Đúng là vậy."

Anh ta cũng thì thầm, bật cười.

Kẻ mạnh nhất, hay vũ khí mạnh nhất, thực ra lại là một cô gái. Chuyện đó, dường như là một câu chuyện phổ biến, thường thấy khắp mọi nơi từ xưa đến nay.

Nghĩ lại thì đúng là vậy. Nếu nói rằng cách nhanh nhất để nâng cao sĩ khí của đàn ông là phụ nữ, thì quả thật đúng là như thế.

Cái sĩ diện của đàn ông, đôi khi không thể coi thường. Ở một nơi chiến trường hỗn loạn, nơi sự sống và cái chết cứ lặp đi lặp lại, những binh lính đã quên hết chiến thắng, vinh quang hay phẩm giá, thì đến tận cùng, họ cũng không bao giờ vứt bỏ "thứ đó".

Trước mặt phụ nữ, họ không muốn để lộ vẻ yếu kém.

Chỉ riêng cái ý chí đó thôi, đã ban cho những binh lính yếu ớt chỉ chờ chết một sức sống mãnh liệt nhất. Cái lý lẽ đó, giờ đây, họ đang chứng minh bằng chính bản thân mình trên chiến trường ở một góc thế giới này.

Trong sân pháo đài, cô gái cùng những người đàn ông cường tráng vây quanh đống lửa trại.

Dù ngôn ngữ bất đồng, sự dịu dàng trong giọng hát vẫn truyền tải được. Giọng hát dịu dàng như ru trẻ con ngủ, cùng với những lời ca xa lạ từ một vùng đất xa xăm, nhẹ nhàng lan tỏa khắp nơi. Không thể nói là hát hay đặc biệt, hay giọng hát đẹp đến kinh ngạc. Chỉ là bài hát bình thường của một cô gái bình thường.

Những người đàn ông cường tráng, mặt mày dữ tợn, đều đồng loạt lắng nghe bài hát với vẻ mặt thư thái. Những cái miệng thường ngày phun ra những câu đùa tục tĩu như hơi thở, giờ đây, không hề thốt ra dù chỉ một lời bông đùa.

Tất cả bọn họ, cứ như những thiếu niên đang yêu vậy.

Hoặc như những đứa trẻ thơ ngây đang ấp ủ một niềm ngưỡng mộ mơ hồ trước tượng Nữ thần của giáo hội.

Nói tóm lại là vậy – đối với những kẻ đang tuyệt vọng trên chiến trường này, cô gái tóc màu chanh đó là chỗ dựa tinh thần, là nơi nương tựa. Và là lý do duy nhất để họ tiếp tục sống thêm một ngày nữa.

Một đóa hoa nhỏ bé kiên cường nở rộ trên chiến trường hoang tàn.

(Tâm trạng đó, tôi hiểu mà...)

Tiếng sáo hòa tấu thêm vào bài hát.

Nhìn người chơi nhạc, đó là một trong những lính đánh thuê, đầu trọc với vết sẹo lớn. Nghe nói trước khi cầm kiếm, anh ta từng thuộc về một dàn nhạc, đúng là một nhạc sĩ chuyên nghiệp chính hiệu. Về điểm này, chàng trai trẻ không thể nào hiểu nổi tại sao cái tên "Minstrel" lại thuộc về mình mà không phải anh ta.

†

Mọi người trong pháo đài này đều nghĩ rằng trận chiến này đã tuyệt vọng rồi.

Thế giới thụ nằm ngay bên ngoài ranh giới lãnh thổ của loài người trên lục địa. Tất nhiên pháo đài này cũng vậy. Những thành phố hay làng mạc nơi con người có thể sống yên bình đều nằm ở rất xa.

Binh đoàn này được thành lập chủ yếu từ các đồng chí thuộc một nhóm tư tưởng, cùng với lính đánh thuê và Adventurer. Điểm chung của tất cả là họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, và vẫn đến được nơi này để thách thức Thế giới thụ.

Sĩ khí cao. Trình độ chiến đấu cũng cao (dù có những trường hợp ngoại lệ như chàng trai trẻ "Minstrel").

Tuy nhiên, số lượng kẻ thù – những Orcs mặt lợn – quá đông đến mức không thể nào chống lại được.

Càng giao tranh, dù có làm tốt đến đâu, lực lượng vẫn cứ hao mòn. Số người bị thương và người chết cứ tăng lên. Trận chiến kéo dài hơn dự kiến ban đầu, khiến nguồn dự trữ cũng cạn kiệt dần.

Ở đây, việc tiếp tục chiến đấu để giành chiến thắng là quá khó khăn.

Mọi người đều bắt đầu nghĩ về việc mình sẽ chết như thế nào ở đây.

Sáu ngày trước.

Cô gái tóc màu chanh đó xuất hiện.

Trong khu rừng bốc cháy bởi ngọn lửa chiến tranh, cô xuất hiện từ đâu đó, vung Thánh kiếm Carillons với sức mạnh đáng kinh ngạc, và cứu sống chàng trai trẻ "Minstrel". Sau đó, đáp lại lời thỉnh cầu của chàng trai trẻ "Minstrel", cô ở lại pháo đài và cùng chiến đấu với các đồng chí.

Ngay cả khi xét về mặt lực lượng chiến đấu đơn thuần, cô cũng là một viện binh đáng tin cậy đến kinh ngạc. Tất cả các Thánh kiếm Carillons đều là những vũ khí cực kỳ mạnh mẽ, và việc cô có thể vung chúng cũng có nghĩa là bản thân cô đã thành thạo kỹ thuật điều khiển ma lực Venenom. Tất nhiên, dù có một cá nhân mạnh mẽ đến đâu, điều đó cũng không thể thay đổi hoàn toàn tình hình trên chiến trường – nhưng nó chắc chắn mang lại những thay đổi nhất định. Số lượng chiến trường phải từ bỏ giảm đáng kể, và số đồng đội phải bỏ mặc cũng không còn nhiều nữa.

Và không cần phải nói, họ đã được cô cứu rỗi đến mức nào, ngoài vai trò là một lực lượng chiến đấu đơn thuần.

Do không thể giao tiếp bằng ngôn ngữ, cộng thêm việc ngay cả Katena cũng tỏ vẻ khó nói, nên thân phận của cô vẫn còn là một ẩn số.

Nhưng cũng có thể đoán được thân phận thật của cô.

(Chắc hẳn là một Braves của Tán Quang Giáo Hội...)

Thánh kiếm Carillons mà cô gái vung lên là một thanh kiếm mà chàng trai trẻ chưa từng biết, nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra nó thuộc loại cao cấp. Việc một cô gái trẻ như vậy lại sở hữu một thanh kiếm như thế là điều bất thường. Và theo những gì chàng trai trẻ biết, tổ chức duy nhất thực hiện điều bất thường đó là Tán Quang Giáo Hội, có trụ sở tại Thần thánh Đế quốc.

Cô gái đó không hiểu bất kỳ ngôn ngữ nào được sử dụng ở các quốc gia lân cận. Nghe nói các Braves thuộc Tán Quang Giáo Hội có nhiều người xuất thân từ ngoài Đế quốc, có lẽ vì vậy.

Nếu dự đoán này đúng, thì họ chỉ cần biết ơn sự tồn tại của cô gái đó, và để cô bảo vệ. Braves được cho là những Thánh nhân bảo vệ loài người, không có chủ nghĩa cá nhân hay tính toán lợi ích. Cuộc chiến của họ mang tính cơ giới, và loài người chỉ cần là loài người thì có quyền hưởng ân huệ đó. Dù vậy, đó cũng không phải là một câu chuyện dễ chịu gì.

Và tất nhiên, khả năng rằng dự đoán cô là một Braves hoàn toàn sai, và sự thật hoàn toàn khác cũng là điều hiển nhiên. Tuy nhiên, hiện tại không có cách nào để xác minh điều đó, và hơn hết,

"Chừng nào bản thân cô ấy không muốn nói, thì có lẽ không nên truy cứu sâu hơn."

Anh ta cười gượng, gãi má.

Mọi người trong pháo đài này đều nghĩ rằng trận chiến này đã tuyệt vọng rồi.

Và con người, trong tuyệt vọng, lại bám víu vào hy vọng một cách điên cuồng. Dù thân phận cô gái đó là gì, thì đối với họ, cô đã trở thành một sự tồn tại không thể thiếu, không thể chối từ.

†

Tiếng chuông vang lên, chẳng hề để tâm đến không khí xung quanh, báo hiệu địch tập.

Lời ca của cô gái ngừng bặt. Tất cả những người đàn ông đang lơ mơ ngủ với khuôn mặt ngây thơ như trẻ nhỏ, trong thoáng chốc đã biến thành những chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Lính gác trên bức tường phía Đông đang gào thét điều gì đó thật lớn. Nếu đây là một quân đội được huấn luyện bài bản, hẳn quy trình truyền tin nhanh chóng và chính xác đến cấp trên đã được thực hiện. Nhưng với đội quân không chính quy ở đây, họ lại dùng một phương pháp có phần vụng về hơn. Đó là bố trí vài người chuyên truyền tin ở khắp các vị trí trong pháo đài, và thông qua họ, truyền đi cùng một thông tin cho tất cả mọi người. Nhờ đó, toàn bộ đội quân gần như đồng thời nắm bắt được tình hình với mức độ chi tiết tương đương nhau.

Thông tin về mối đe dọa đang đến gần lập tức lan khắp pháo đài.

Cho đến lúc đó, dĩ nhiên, chẳng có gì lạ lùng hay đặc biệt. Nói đúng hơn, trong những ngày tháng chiến đấu với Orc mặt lợn, số ngày không thấy mối đe dọa còn ít hơn. Thế nên, vấn đề nằm ở nội dung của mối đe dọa đó.

Nếu chỉ là mười con Orc mặt lợn hay đại loại thế, tiếng chuông đã không gióng lên gấp gáp đến vậy. Vậy thì, vị khách lần này hẳn là một đoàn quân hùng hậu, lên đến cả trăm tên chăng?

「…Chết tiệt thật.」

Chàng thanh niên ôm bụng, khẽ lẩm bẩm. Anh đã ở đây một thời gian kha khá, cũng từng trải qua vài trận chiến tưởng chừng phải bỏ mạng. Ấy vậy mà cho đến tận bây giờ, mỗi khi đối mặt với trận chiến, anh vẫn cảm thấy buồn nôn đến mức muốn ói.

Anh cố kìm nén thôi thúc muốn chạy ngay vào nhà xí mà nôn thốc nôn tháo. Việc cần làm trước tiên là mặc áo giáp da. Dù nó chẳng vừa vặn gì, lại có mùi lạ, và những khóa kim loại cọ xát khiến da thịt đau rát, chẳng mấy khi anh muốn mặc. Nhưng nếu nó có thể giúp tăng chút ít tỉ lệ sống sót cho cơ thể yếu ớt này, thì không còn cách nào khác.

Tay anh trượt đi, làm rơi miếng giáp ống chân bằng kim loại.

Một âm thanh chói tai. Đúng lúc đó, anh lỡ mất lời lính gác đang la hét. Ngẩng mặt lên, anh thấy sự hoang mang đang lan rộng khắp xung quanh.

(Chuyện gì vậy?)

Anh ngừng việc trang bị, lắng tai nghe ngóng. Tiếng xôn xao vang lên. 「Không thể nào!」「Nhìn nhầm rồi sao?」「Sao lại có thứ đó ở đây?」「Tại sao lại là lúc này?」 Anh nghe thấy rất nhiều điều, nhưng hầu hết đều cùng một ý nghĩa: không thể tin được, và không muốn tin.

Rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Định hỏi đại một ai đó gần đây, anh vừa đứng dậy thì lại nghe thấy lính gác gào lên một lần nữa, có lẽ là những lời tương tự như lúc nãy.

Nghe vậy, chàng thanh niên không tin vào tai mình. 「Không thể nào!」「Nhìn nhầm rồi sao?」「Sao lại có thứ đó ở đây?」「Tại sao lại là lúc này?」 Tất cả những lời vừa nghe được lúc nãy, giờ đây lại xoáy cuộn trong đầu anh như chính lời của mình.

Tiếng gào của lính gác, tóm lại là thế này:

「Rồng đang bay thẳng về phía này──!!」

Rồng.

Đó là loài sinh vật mạnh nhất hiện hữu trên thế giới này, điều ai cũng biết.

Và đối với Loài người, nó chính là biểu tượng của sự tuyệt vọng không thể chống cự.

7. Cô Gái Ngày Thứ Ba Mươi Tư

Đây dường như là thành phố lớn nhất trên lục địa này ở thời điểm hiện tại.

Dĩ nhiên, thành phố có một cái tên chính thức khác, nhưng chẳng ai gọi.

Ở nhiều nơi, nó chỉ được gọi là Đế đô, với ý nghĩa là thủ đô của Đế quốc.

(Ừm ừm)

Bản thân Đế quốc này vốn dĩ là một quốc gia mới nổi, nên lịch sử của thành phố cũng không quá lâu đời. Do thành phố tiền thân khá cổ kính nên một số khu vực cũ vẫn còn tồn tại. Trong những khu vực cố tình mô phỏng kiến trúc phố cổ, một khung cảnh pha trộn hài hòa giữa cái cũ và cái mới trải rộng.

(Ừm ừm ừm)

Các khu vực mới, nói cách khác, đều được xây dựng theo sở thích của vị hoàng đế tiền nhiệm, với quy mô mọi thứ đều cực kỳ đồ sộ. Đường xá rộng thênh thang, các tòa nhà cao ngất trời, đại lộ xuyên trung tâm thành phố thẳng tắp kéo dài vô tận, và lâu đài hoàng gia, trung tâm của đô thị này, nhìn từ xa đã đủ khiến người ta kinh ngạc về sự vĩ đại của nó.

Khu vực này của Đế đô có vẻ được gọi là Khu phố thứ hai.

Người ta còn dặn dò: 「Đừng bén mảng đến các khu phố khác, đặc biệt là Khu phố thứ sáu phía Tây, vì an ninh ở đó rất tệ.」 Qua giọng điệu đó, có lẽ kiến trúc các khu phố sẽ thay đổi. Thật lòng mà nói, Tiat rất tò mò, nhưng hiện tại cô đành phải kìm nén sự hiếu kỳ lại.

(Chỉ toàn là những người không có dấu hiệu Sylsinasi, cảm giác khác lạ thật đấy…)

Đôi lúc, Tiat cảm thấy có những ánh mắt đang nhìn mình.

Sau khi đi lại một lần nữa, Tiat nhận ra rằng ngoại hình của mình có vẻ khá nổi bật ở đây. Cô tự hỏi tại sao, dù mình rõ ràng là người không có dấu hiệu Sylsinasi, nhưng có vẻ vấn đề nằm ở điều khác. Tức là, Loài người Emnetwait, về cơ bản, không có mái tóc màu xanh lá cây tươi sáng như của Tiat.

(…Ở đây, mái tóc này lại trở thành một 『dấu hiệu Sylsinasi』 sao…)

Đó là một điều khá bất ngờ, hay nói đúng hơn là một chuyện không thể ngờ tới. Không ngờ cô lại có thể trải nghiệm cảm giác không phải là người không có dấu hiệu Sylsinasi ở một nơi như thế này.

Có lẽ hơi bất cẩn, nhưng cô không thể kìm nén được sự phấn khích trong lòng.

Dù là đồ giả hay ảo ảnh, đây vẫn là một cố đô trong các cố đô, một nơi đã vượt qua lịch sử và biến mất vào cõi truyền thuyết. Về độ cổ kính đơn thuần, ngay cả Corinadiruche cũng không thể sánh bằng. Tuy nhiên, kiến trúc đô thị lại tương đối mới – vẫn giữ nguyên dáng vẻ như khi mới được xây dựng chưa lâu. Đây là thời kỳ tuổi trẻ của một cố đô siêu cổ đại, trước khi nó trở nên siêu cổ đại.

Người dân trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile không am hiểu nhiều về văn hóa của Loài người Emnetwait. Vì vậy, nhiều nhà sáng tạo đã lấp đầy sự thiếu hiểu biết đó bằng trí tưởng tượng. Tức là, có rất nhiều câu chuyện hư cấu lấy bối cảnh thời đại này, và trong số đó (theo quan điểm của Tiat) có không ít tác phẩm đáng gọi là kiệt tác.

(Hừm ưm—)

Tiat nhận ra mình đang thở dốc, rồi lại nhìn quanh.

Dù sao, Loài người Emnetwait là biểu tượng của sự tàn ác, bất nhân. Trên trời, người ta vẫn tưởng tượng về họ với những hình ảnh như 「đầy rẫy máu me và nội tạng」, hay 「che giấu những thứ bẩn thỉu trong vẻ hào nhoáng vô ích」. Thế nhưng, những gì Tiat thực sự nhìn thấy, dù có nhiều điểm đặc trưng, lại không khác biệt quá lớn so với những con phố trên trời mà cô quen thuộc.

Tiat nhớ lại câu chuyện trên tinh thể hình ảnh mà cô đã xem hồi nhỏ. Có vẻ như không đủ kinh phí để dựng bối cảnh, nên họ chỉ đặt vài người không có dấu hiệu Sylsinasi ở một góc phố nào đó, rồi quay đó làm 「cảnh quan thành phố của Loài người Emnetwait」. Người đời từng chê bai rằng nó chẳng có gì đặc sắc hay thú vị, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ đó đã là một phiên bản khá gần với sự thật.

(Chết tiệt!)

Không phải lúc để lơ đễnh như vậy.

Cô phải làm những gì cần làm. Tiat ép mình bước đi, vội vã tiến về phía trước.

「Cứ tự nhiên ở lại đây,」 Emma đã nói vậy.

Tiat chẳng chút ngại ngần mà nương theo lời đó.

Sau đó, đã hai ngày trôi qua.

『TADAIMAA』

Tiat đã học được một vài từ ngữ thông dụng ở đây từ Emma và cậu bé (Magus gì đó, hay là Mega-kun, hay Mop-kun). Lời chào khi về nhà này là một trong số đó. Vì chưa quen nên có lẽ nghe khá nặng giọng địa phương, nhưng thôi, miễn là hiểu được ý nghĩa là được rồi.

「Gì chứ, sao mà muộn thế?」

Từ phòng bên cạnh, cậu bé Mega-kun (tạm gọi) ló đầu ra, nói bằng thứ ngôn ngữ chung của lục địa một cách trôi chảy đáng ngạc nhiên. Rõ ràng cậu ta cũng đang dùng một thứ ngôn ngữ chưa quen thuộc, vậy mà sao lại có sự khác biệt lớn đến thế?

「Chỉ đi mua trứng với rau thôi mà, có chuyện gì à?」

「À, không phải thế đâu.」

Tiat gãi đầu. Cô không thể nói rằng mình mất thời gian vì đã phải đấu tranh với mong muốn đi thăm thú khắp nơi.

Sau khi được dạy một chút về từ ngữ và chữ viết ở đây, cô đã đi làm việc vặt.

Và cô đã xác nhận rằng cơ chế thị trường ở đây cũng không khác biệt lớn so với Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

(Nhờ vậy, mình đã hiểu được nhiều điều.)

Cô còn có vài phát hiện khác. Ví dụ như rau củ ở đây là một mặt hàng khá rẻ, hay hầu hết trứng được bán đều là trứng gà. Và những nguyên liệu không hợp khẩu vị của người không có dấu hiệu Sylsinasi như giun đất xoắn hay trứng ruồi thép thì hoàn toàn không được bán (chuyện này dĩ nhiên rồi).

Những điều này có lẽ là như vậy – trên mặt đất này có những vùng đất rộng lớn mà trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile không thể có được. Có đất rộng tức là có thể khai hoang những cánh đồng lớn, hay chăn thả gia súc trên những đồng cỏ mênh mông. Hơn nữa, vì chỉ cần nhắm mục tiêu vào khẩu vị của Loài người Emnetwait, nên loại sản phẩm cũng được giảm bớt đáng kể, và nhờ đó nguồn lực có thể tập trung vào năng suất của từng loại. Kết quả là giá rau củ giảm xuống.

(Ưm, không thể xem thường mặt đất được đâu.)

Đó là một khoảng thời gian ý nghĩa, kết hợp cả việc điều tra địch địa, tham quan và thỏa mãn sự hiếu kỳ. Còn việc nó có trực tiếp giúp ích cho nhiệm vụ của họ hay không thì khó nói.

Dù sao đi nữa,

「Ơ? Emma-san đâu rồi?」

Tiat nhìn vào nhà bếp, không thấy bóng dáng chủ nhân căn nhà.

「Lại bị gọi đến sân tập lính rồi. Chắc tối mới về.」

「À ra thế.」

Tiat tự hỏi tại sao một cô gái phố bình thường lại bị gọi đến sân tập lính. Không, khoan đã, Emma vốn dĩ đã không phải là một cô gái phố bình thường ngay từ khi họ gặp nhau. Dù Tiat không hỏi kỹ, nhưng cô ấy hẳn cũng đang ôm trong lòng những chuyện phức tạp và nặng nề của riêng mình.

(Khi mà mình không thể nói rõ thân phận của mình, thì việc quá tò mò về chuyện riêng của người khác cũng không hay lắm…)

Là người đang mang trong mình những chuyện phức tạp và nặng nề, Tiat cũng có nhiều điều để suy nghĩ.

Trước mắt, cứ làm những gì có thể đã.

Tiat đặt từng món đồ trong giỏ mua sắm vào đúng chỗ của chúng. Tiện thể, cô chọn ra vài quả trái cây hơi bị dập, chuyển lên bàn bếp. Tối nay sẽ ăn chúng làm món tráng miệng.

「À này, về chuyện điều tra mà cô nhờ đó.」

Từ phòng bên cạnh, giọng cậu bé Mop-kun vang lên.

「Vừa nãy có báo cáo rồi.」

「Ể, thật sao?!」

Tiat vội vàng lao ra khỏi bếp.

Cô nhảy bổ vào chồng giấy tờ được cho là báo cáo trên bàn. Không đọc được. Cô đẩy nó cho cậu bé.

Cậu bé nhận lấy, bắt đầu đọc to một cách chẳng mấy hứng thú.

「À thì, một hộp sọ lớn màu đen, một con cá bơi trên không, và còn gì nữa nhỉ, một kỵ sĩ hợp nhất với ngựa? Hiện tại không có thông tin hữu ích nào, không có báo cáo về sự xuất hiện của những quái vật Monstrous như vậy.」

Quái vật Monstrous hả.

Dù sao thì đó cũng là ba trụ cột đóng vai trò kiến tạo thế giới, sao lại có cách gọi như vậy chứ? Mà thôi, vì Tiat đã hỏi mà không tiết lộ rằng họ là địa thần Potau, nên chuyện này cũng là lẽ đương nhiên.

「Còn nữa, một ông lão to lớn, một cô bé nhỏ nhắn, và một người thú mặc trang phục tùy tùng? Về điều này thì có quá nhiều đối tượng nên không thể khoanh vùng được. Người thú sống ở nơi đông dân cư thì hiếm thật, nhưng dù sao thì cũng có một số lượng đáng kể.」

Đúng là như vậy. Tiat không biết 「Đế đô」 này tái hiện cảnh quan quá khứ ở quy mô nào, nhưng có vẻ như ở đây có hàng ngàn, hàng vạn người – thậm chí có thể hơn thế nữa. Với những manh mối mơ hồ như vậy, việc tìm người là rất khó.

「Ưm, vậy sao…」

Tiat không đặt quá nhiều kỳ vọng vào cuộc điều tra này. Tuy nhiên, cũng không phải là hoàn toàn không kỳ vọng. Nếu không có kết quả, cô cũng sẽ khá thất vọng.

「Cuối cùng là chuyện về bốn cô gái cầm Thánh kiếm Carillons, không nói được ngôn ngữ ở đây, và đột nhiên xuất hiện trong vài ngày gần đây. Cũng không có thông tin nào phù hợp với điều này cả, nhưng…」

「Vậy sao…」

「…Chỉ có điều, có một mục bổ sung.」

「Hả?」

Tiat vô thức ngẩng mặt lên, khi nãy cô đã cúi xuống.

「Một cô gái nhỏ cầm Thánh kiếm Carillons, không nói được ngôn ngữ ở đây. Một người phù hợp với những điều kiện đó đã được tìm thấy.」

「Ể… vậy thì, đó là…」

Tiat nghĩ, tất cả các điều kiện đều đúng rồi còn gì.

「Nhưng điều kiện quan trọng nhất lại sai lệch một cách chí mạng. Nếu đây là 『người đồng đội bị lạc gần đây』 mà cô nói, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất kỳ lạ.」

Tiat nhíu mày. Cô không hiểu ý của cậu bé.

Cậu bé thở dài một hơi nặng nề, rồi nói:

「Tôi sẽ nói cho cô biết địa điểm. Tự cô đi xác nhận đi.」

†

Đại lộ trung tâm khu phố thứ ba của Đế đô.

Một nhà hàng nằm khuất sau một con hẻm nhỏ trong khu vực nhộn nhịp cả ngày lẫn đêm.

Cửa hàng không rộng, nhưng rất nhiều Loài người Emnetwait chen chúc bên trong. Mùi gia vị đa dạng, thịt nướng, và cả mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi. Tiat có cảm giác, dù khuôn mặt (và chủng tộc) hoàn toàn khác biệt, nhưng nó lại gợi nhớ đến căng tin của Hộ dực quân.

Giữa không gian đó,

『Vâng, bàn D hai suất cơm hầm khoai tây, một bình rượu đục và một ly rượu trái cây pha; bàn A thêm một đĩa đồ nhắm; bàn C thêm một bình rượu đục nữa, hay tôi mang cả thùng ra luôn nhé; à, bàn E một suất combo cờ bạc ngẫu hứng của đầu bếp kèm thuốc đau dạ dày phục vụ miễn phí ạ!』

Một cô gái trong bộ đồng phục phục vụ, bận rộn và náo nhiệt chạy đi chạy lại.

Tiat tròn mắt.

Lời nói của cô gái lúc này dĩ nhiên là ngôn ngữ mặt đất, và Tiat hầu như không nghe hiểu được. Vậy nên, cô bất ngờ không phải vì nội dung câu chuyện, mà là vì…

「Eudial!?」

Nói cách khác, là như vậy.

Cô gái đang cầm khay đồ ăn bằng cả hai tay, chợt dừng phắt lại, chỉ quay đầu nhìn.

「Ái chà, tiền bối đây mà!?」

Chiếc váy hơi ngắn, chiếc tạp dề có diềm xếp nếp. Có lẽ đó là đồng phục của cửa hàng này, Eudial trong bộ trang phục khá đáng yêu, cũng tròn mắt không kém Tiat.

「Không không, khoan đã, cậu đang làm gì ở đây vậy?」

「Thì như chị thấy đó, em đang làm thêm. Lương cũng khá, lại còn được bao ăn nữa.」

「Không phải ý đó đâu.」

「À thì em biết mà, nhưng chuyện dài lắm, chị đợi chút đi, sắp đến giờ nghỉ của em rồi.」

「À… ừm…」

「Chị có muốn uống gì không? Em giới thiệu món sữa lắc trứng Doodo, em bao chị.」

「Ể, vậy thì cái đó, làm ơn.」

Nghe lời, Tiat ngồi vào một chỗ nhỏ sát tường. Cô cắm ống hút vào cốc được đưa ra, hớp một ngụm. Ngọt. Ngon.

(…À thì…)

Đầu óc Tiat vẫn chưa hoạt động trơn tru. Trước tiên, Eudial không sao là tốt rồi. Và nữa, thấy cô ấy khỏe mạnh cũng tốt.

Quả đúng như lời Eudial nói.

Không lâu sau, đến giờ nghỉ của cô ấy. Vì trong quán ồn ào, họ ra cửa sau, đến một nơi không có người qua lại. Và rồi,

「Eudial, ừm, chuyện là…」

Đúng lúc Tiat định nói chuyện lại, lời cô chợt ngừng lại.

Eudial lao tới, vòng tay qua cổ Tiat, rồi nói:

「…Tiền bối.」

Cô bé ôm chầm lấy Tiat. Hay nói đúng hơn, là ôm chặt.

Đây là một phản ứng ngoài dự kiến. Eudial vốn dĩ là một đứa trẻ thẳng thắn, nhưng ít khi cô bé thể hiện thái độ như vậy với những người lớn tuổi hơn như họ.

「À… Eudial?」

「Chị đã ở đâu, làm gì vậy? Em lo lắng lắm đó, dù sao thì cũng thế mà.」

Chuyện đó thì, ừm, Tiat không biết phải phản ứng thế nào.

「À thì, Eudial, cậu đã quen thuộc lắm rồi nhỉ. Hình như còn nói được ngôn ngữ ở đây nữa. Cậu học từ lúc nào vậy?」

「Thì, từ khi em đến đây, em đã được giúp đỡ rất nhiều mà.」

「Luôn ư?」

Tiat thấy cách nói đó thật kỳ lạ.

Kể từ khi đặt chân vào thế giới này, Tiat tỉnh lại ở Đế đô, và chưa đầy ba ngày đã trôi qua. Ít nhất là theo cảm nhận chủ quan của Tiat. Dù Eudial có thân thiện đến mấy, thái độ vừa rồi của cô bé không thể nào là sự quen thuộc đạt được chỉ trong vài ngày.

Trong lúc Tiat đang suy nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra,

「Ái!」

Ngón tay của Eudial chạm vào cổ áo Tiat. Tay kia nắm lấy eo cô. Chuyển trọng tâm. Bị bất ngờ, trọng tâm của Tiat trượt về phía trước.

(A!)

Tiat nhận ra đó là một đòn vật, thì cơ thể cô đã phản ứng rồi.

Cô tự mình vặn nửa thân dưới để tăng tốc độ mất thăng bằng, một tay gạt chân Eudial, tay kia khẽ đẩy cổ cô bé sang một bên. Trong đòn vật từ tư thế ôm, lực của hai người hòa làm một. Ở đó, sự khác biệt giữa tấn công và phòng thủ là cực kỳ nhỏ. Tùy thuộc vào kỹ năng của mỗi người, chỉ một chút can thiệp cũng có thể dễ dàng lật ngược tình thế.

Tiếng 「Đoàng」.

Tiếng kêu 「Gừm」. Eudial bị vật ngửa xuống đất, mắt hoa lên.

「…Đòn đánh khá tốt, nhưng độ luyện tập cho đòn đánh bất ngờ còn chưa đủ.」

Eudial không được rèn luyện chiến đấu nhiều. Nếu nghĩ vậy, thì đây là một kỹ thuật đủ điểm đạt yêu cầu. Tuy nhiên, lần này, đối thủ của cô bé quá mạnh. Với Tiat, người đã rèn luyện với những chiến binh của Hộ dực quân… và đã gắn bó lâu dài với Collon, một kỹ thuật chỉ đạt điểm đạt yêu cầu là không đủ.

「Vậy, vừa nãy là ý gì?」

「À ha ha…」

Vẫn nằm ngửa, Eudial cười ngượng ngùng.

「Em cứ mong được gặp ai đó mãi, hôm nay cuối cùng cũng gặp được tiền bối. Em đã nghi ngờ không biết đây có phải là hình nộm của 『Quái thú cuối cùng Heriteie』 không, rồi em nghĩ nếu đánh một phát thì sẽ biết ngay.」

À… đúng rồi. Giờ mới nghĩ lại, nghi ngờ đó hoàn toàn có lý.

Và kết quả là, Eudial đã tự mình chứng minh sự trong sạch của bản thân. Dù Tiat đã nương tay rất nhiều, nhưng cơ thể cô bé vẫn không thay đổi sau cú vật.

「Một thế giới nơi mình có thể gặp được người mình muốn gặp, sao…」

Tiat nhớ lại lần cô từng bước vào thế giới của 『Quái thú cuối cùng Heriteie』. Ở nơi đó, cô đã nhìn thấy hình bóng của ai?

Một dáng người thanh mảnh. Là bóng lưng của một Chiến binh tiên, trạc tuổi Tiat lúc bấy giờ.

Mái tóc màu trời xanh bay trong gió.

Cô ấy khẽ quay đầu lại, mỉm cười.

Miệng cô ấy cử động. Tiat không nghe thấy tiếng, nhưng lời nói đã truyền đến.

──Cậu đã cố gắng rất nhiều. Thật tuyệt vời.

──Cảm ơn vì đã đến gặp mình.

──Nhưng, mình không còn là số một của cậu nữa rồi.

──Người mà cậu muốn gặp lại, hẳn phải ở bên ngoài những ký ức này, đúng không──?

Ôi không. Ôi không.

Chuyện đó là gì vậy? Đẹp quá chăng? Ngầu quá chăng?

Giờ nghĩ lại, Tiat thấy 「tiền bối」 lúc đó thực sự đẹp đến mức quá đáng. Tức là, đã được lý tưởng hóa một cách mạnh mẽ. Có lẽ đó là điều hiển nhiên, vì đó là một ảo ảnh được rút ra và chiếu từ những ký ức của Tiat Siba Ignareo, người luôn ngưỡng mộ cô ấy.

Và, Tiat lúc đó đã tự tay phá hủy ký ức đẹp đẽ đó… Giống như những người khác đã làm. Bằng cách đó, cô đã thoát ra khỏi thế giới ảo ảnh.

「Vì em đã nghe những chuyện như vậy. Nên em nghĩ, nếu có ai đó đến trước mặt em, em sẽ nghi ngờ.」

「Eudial.」

「Nếu là tiền bối giả, không phá hủy sớm thì sau này sẽ rất khó chịu.」

À── thì ra là vậy. Tiat cảm thấy mình hiểu được lý lẽ đó.

「Được rồi. Nào, đứng lên đi. Tiền bối sẽ dạy cậu.」

「Ể?」

「Cú vật vừa nãy rất đẹp. Nếu đối thủ là người mới thì hoàn hảo, nhưng vì nó quá đẹp, nên rất dễ bị đối thủ phản đòn. Nếu cậu muốn ra đòn với người có kinh nghiệm, cậu phải thêm chút biến hóa. Theo chính đạo thì là dùng đòn giả để phá vỡ trọng tâm, nhưng nếu đối thủ mạnh hơn thì họ sẽ lợi dụng ngược lại, nên trong trường hợp này không tốt.」

「Ưm… tiền bối?」

「Thì tiền bối bảo đứng lên đi.」

Tiat nắm lấy tay cô bé, kéo mạnh cô bé đứng dậy.

Cô phủi đất dính trên chiếc váy phục vụ dễ thương của Eudial.

「Một cách là đọc trước đòn phản công và đặt bẫy trước. Collon ngày xưa đã thử cái đó với Willem rất nhiều. Hồi đó không phải đòn phản công mà là đòn thoát, nhưng nguyên lý cơ bản thì giống nhau… mà thôi, Eudial còn nhỏ quá nên chắc không nhớ đâu nhỉ.」

「Ư, ừm.」

「Vậy thì chỉ có cách nắm bắt cảm giác qua thực chiến thôi. Eudial là người rất năng động, tiền bối nghĩ cậu sẽ nhanh chóng làm được. Đến mức có thể vật ngã tiền bối khoảng một lần trong vài lần thử.」

Tiat nói vậy, vừa đe dọa rằng cô sẽ không dễ dàng bị vật ngã,

Vừa nói rằng cô sẽ đồng hành cùng Eudial cho đến khi cô bé có thể vật ngã mình.

「…À… à… ra là vậy…」

Mắt Eudial đảo quanh, rồi cô bé lại cười ngượng ngùng:

「Không phải là đồ giả đó chứ. Tiền bối, chị ngầu quá đi mất.」

「À ha ha ha.」

Chuyện đó thì, Tiat cũng tự thấy mình có chút như vậy. Nhưng không còn cách nào khác.

Bởi vì bây giờ, cô muốn tỏ ra ngầu trước mặt hậu bối của mình.

Đến cuối cùng, không phải lúc nào cũng có thể giữ được vẻ ngầu.

Eudial đã thách thức Tiat nhiều lần, và mỗi lần đều bị vật ngã, cứ như vậy cho đến khi giờ nghỉ của cô bé kết thúc.

Phải mất một khoảng thời gian đáng kể sau khi Eudial kết thúc công việc, Tiat, người đã hết sức nương tay, mới bị cú vật chí mạng của Eudial quật ngã xuống đất.

Sau đó,

「Nếu nghĩ kỹ lại, nếu chỉ là mình được gặp người mình muốn gặp, thì Amitah hẳn đã xuất hiện trước tiền bối Tiat rồi chứ.」

Eudial thản nhiên nói một câu như vậy.

Tiat khẽ cốc nhẹ vào trán cô bé.

†

「Đã một tháng rồi ư!?」

Tiat thực sự kinh ngạc.

Và lập tức bịt miệng lại. Đây là căn phòng hơi tồi tàn trong nhà trọ của Eudial. Không được nói lớn.

「Đúng vậy. Em tỉnh dậy gần con sông bên kia, thấy mọi người đều biến mất, xung quanh toàn là những người không có dấu hiệu Sylsinasi lạ hoắc, lại còn toàn nhà cửa to đùng. Em không biết phải làm sao.」

Tiat hiểu rõ cảm giác đó, bản thân cô cũng vừa trải qua vài ngày trước. Không, cú sốc của Eudial, người đã sống mà không rời khỏi Đảo nổi số 68, hẳn còn lớn hơn thế.

「Nếu có Amitah ở đó, chị ấy sẽ 『Kyaaa』 trước, nên em có thể bình tĩnh được. Nhưng một mình thì em chỉ có thể 『Kyaaa』 thôi.」

「…Hai đứa thân nhau thật.」

「Rồi em gặp được mấy ông chú, bà thím tốt bụng, họ nghĩ em là đứa con gái bỏ nhà đi có hoàn cảnh đặc biệt từ một đất nước xa xôi, rồi họ giúp em tìm việc làm thêm và chỗ ở, nên em mới sống sót được… Và hôm nay, chắc là ngày thứ ba mươi tư rồi.」

Tiat nghĩ ra rất nhiều lời muốn nói, như 「Chắc cậu đã vất vả lắm」 hay 「Cậu đã gặp được người tốt」, nhưng trước con số gây sốc đó, cô không thể thốt nên lời.

「Tiền bối thì… tỉnh dậy ở phía bên kia, nhưng từ đó đến giờ chưa đầy ba ngày.」

「Hả?」

「Không khớp. Tiền bối không biết chuyện gì đã xảy ra, hay lệch lạc như thế nào.」

Tiat có thể tưởng tượng ra.

Ví dụ, giả thuyết rằng Tiat đã mất đi ký ức khoảng ba mươi ngày kể từ khi đến thế giới này. Vì khoảng ba mươi ngày cô đã làm gì đó đã biến mất, nên cô chỉ còn nhớ những gì xảy ra sau đó.

Hoặc là. Dòng chảy thời gian trong thế giới hỗn loạn này vốn không đồng nhất, một ngày ở bên kia có thể dài bằng mười ngày ở đây.

Hay là. Họ, những người bị phân tán khi đột nhập, đã rơi xuống những nơi lệch lạc khác nhau. Trong quá trình đó, không chỉ về mặt địa lý, mà cả thời điểm cũng đã bị lệch đi.

「…Thật quá hỗn loạn.」

Dù có thể tưởng tượng ra đủ thứ, nhưng tình cảnh này quá đỗi hoang đường, đến mức không thể nào hình dung nổi. Nếu giờ quay lại chỗ nhóm nhóc Mega-kun (tạm gọi thế), may ra mình có thể kiểm chứng được giả thuyết thứ hai: liệu tốc độ trôi của thời gian có thực sự khác biệt hay không.

「Nếu vậy, tình hình ba người còn lại càng khiến mình lo lắng hơn. Giờ thì mình chẳng thể nào tưởng tượng nổi họ đang ở trong hoàn cảnh nào nữa…」

「À!」

Eudia chợt nhận ra điều gì đó.

Cô bé đứng dậy, nắm lấy chiếc ba lô đặt cạnh 「vũ khí cổ đại Carillons」 – không phải Carillons mà là chiếc ba lô bên cạnh – rồi rút ra một tờ giấy lớn gấp tư từ bên trong.

「Đó là gì vậy?」

「Bản đồ thế giới này. Tuần trước, cuối cùng thì em cũng mua được bằng tiền làm thêm」

Xoạt xoạt, cô bé trải nó ra sàn nhà.

Có lẽ đây không phải bản in mà là một món đồ rẻ tiền được sinh viên làm thêm chép tay. Trên tờ giấy chất lượng không mấy tốt, những đường nét đậm nhạt không đều, không cố định chạy khắp nơi. Có lẽ đầu bút bị hỏng hay sao mà mực còn loang lổ ở nhiều chỗ.

「Tiền bối có nhận ra là thế giới này được mô phỏng theo thế giới mặt đất thời xa xưa không?」

「Ừ, có chứ」

「Đúng là tiền bối có khác. Mà, không biết giống đến mức nào nữa. Ít nhất thì những người dân Emnetwait trong thành phố này tin rằng bên ngoài thành phố là như thế này. Đế đô Tate mà chúng ta đang ở hiện tại là điểm này đây」

Cô bé chỉ vào một vòng tròn nhỏ ở gần trung tâm bản đồ.

「Phạm vi được vẽ trên tờ giấy này là vùng ảnh hưởng chính của loài người Emnetwait hiện tại. Còn bên ngoài thì quá nguy hiểm hoặc chưa được khám phá nên không được vẽ」

「Có cả bên ngoài nữa à?」

「Dù nhìn về hướng Đông Tây Nam Bắc, cũng chưa có ai từng nhìn thấy tận cùng thế giới cả」

Vậy là, có khả năng thế giới mặt đất nguyên thủy lớn hơn rất nhiều so với những gì được vẽ trên tấm bản đồ này.

「Thông thường thì người ta vẫn cho rằng thế giới mặt đất năm trăm năm trước bị loài người Emnetwait thống trị mà」

「Có lẽ với chính loài người Emnetwait thì họ lại không nghĩ vậy. Cũng có thể họ chỉ cho rằng cái thế giới nằm trong tờ giấy này là toàn bộ thế giới, nên mới nói rằng 『chúng ta là kẻ thống trị thế giới』」

「Ra vậy」

Một nhận định rất đáng gật gù.

「Chỉ riêng phạm vi trên bản đồ này thôi cũng đã rộng đến mức gom mấy chục hòn đảo bay Règles Aile lại cũng không lấp đầy nổi rồi」

Thật là kinh khủng.

Ba mươi tư ngày. Trong suốt thời gian ở thế giới này, Eudia đã cố gắng thu thập thông tin, và chắc chắn cô bé cũng đã suy nghĩ rất nhiều. Dù chỉ có một mình, chắc hẳn cô bé đã cảm thấy lo lắng và bồn chồn khôn xiết, nhất là khi lo lắng cho những người bạn (hay đúng hơn là Alumita).

Dù không thể so sánh được, nhưng Tiat, người mới ở đây được ba ngày và chưa biết gì, cảm thấy có chút áy náy.

「…Thế rồi. Trong số khách quen của cửa hàng chúng ta, có một ông cụ thổi sáo. Nghe nói ngày xưa ông ấy làm lính đánh thuê, từng lăn lộn qua đủ chiến trường nguy hiểm」

Chợt nghe thấy câu chuyện này, Tiat không khỏi thắc mắc.

「Ở đó có một nơi gọi là 『Rừng Cây Thế Giới』」

Cô bé chỉ ngón tay vào rìa tấm bản đồ. Khoảng cách từ Đế đô Tate… Tiat không thể cảm nhận được, nhưng chắc chắn là rất xa.

「Ông ấy kể rằng đã từng chiến đấu với quân đội Orc ở một pháo đài gần đó. Tương quan lực lượng quá chênh lệch, đến mức ông ấy nghĩ 『thôi rồi, không còn cách nào nữa, làm sao mà thoát đây』, thì một Nữ thần giáng trần」

「Nữ thần?」

「Không, không phải nghĩa là Tinh Thần Visitors thật đâu, mà là một sắc thái mang tính linh hồn bản địa hơn, hay một cách diễn đạt mang tính văn học thôi」

À, đúng là như vậy thật.

「Dù sao thì, vị Nữ thần đó đã giúp đỡ rất nhiều. Bay lượn với đôi cánh sau lưng, vung thanh kiếm khổng lồ, hạ gục kẻ thù lũ lượt. Chuyện đó xảy ra nhiều năm về trước nên em cũng không để tâm lắm, nhưng mà」

Eudia hít một hơi thật sâu, rồi nói.

「Vị Nữ thần đó là một cô gái tóc màu chanh」

À, ra là vậy.

Cuối cùng thì Tiat cũng hiểu được điều Eudia muốn nói.

「Nếu có sự chênh lệch về địa điểm và thời gian chúng ta đến thế giới này thì…」

Mặt Eudia tái mét.

「──Có lẽ nào, Alumita…」

Eudia không thể nói hết câu, rồi im bặt.

「Đừng nghĩ theo hướng tiêu cực quá, giờ chúng ta vẫn chưa đủ thông tin đâu」

Tiat nhẹ nhàng xoa đầu cô bé.

「Chị cũng có chuyện muốn suy nghĩ. Cũng có người muốn hỏi ý kiến. Chúng ta cứ làm những gì cần làm, cứ hành động hết sức. Chuyện tệ nhất thì để sau hẵng nghĩ, được không?」

「…Ừm」

Eudia gật đầu.

Tiat mỉm cười, nhưng trong lòng lại cắn chặt môi.

Tiền bối Chtholly, làm ơn.

Em muốn trở thành chỗ dựa tinh thần cho hậu bối này, và cho những hậu bối khác.

Vì vậy, chỉ lần này thôi, xin hãy ban cho em sự ngầu lòi của tiền bối…

Và sức mạnh để em có thể cho chúng thấy một bờ vai đáng tin cậy.

8. (Tôi)

Thằng bé hôm nay rất vui vẻ.

Nghe nói bữa tối nay sẽ có bánh nhân thịt cừu.

Bánh.

Chắc chắn đó là một trong những món ngon.

Món ngon ấy à, là cái này này. Khi cho vào miệng, nó sẽ “phù òa” lên. Cái “phù òa” ấy tự nhiên làm nét mặt biến đổi.

Vì Elk là người đã dạy cho thằng bé biết thế nào là ngon, nên cái ngon của thằng bé cũng giống với cái ngon của Elk. Khi thấy Elk ăn cùng món mà mặt mày như tan chảy ra, thằng bé nghĩ chắc mình cũng đang có biểu cảm tương tự.

「Vui nhỉ」

Elk cười.

Vui vẻ là khi ta có thể vui lây khi tưởng tượng ra một tương lai tươi sáng. Niềm vui được nhân lên là một điều rất tốt. Vì thế Elk mới cười.

Elk cười cũng là một niềm vui đối với thằng bé. Vì thế thằng bé cũng cười.

Thằng bé này, chẳng biết gì cả.

Về bản thân mình, và cả những thứ khác nữa.

Không biết mình đã ở đây từ bao giờ. Tại sao lại như vậy. Hoàn toàn không biết những điều đó. Và cũng chưa từng đặt câu hỏi.

Thằng bé này, bây giờ, chỉ biết một chút về bản thân mình.

Có hai chân. Có thể đi bằng chân đó. Có thể chạy ra bãi cỏ sau cơn mưa. Có hai tay và những ngón tay mọc từ đó, có thể chạm vào đồ vật, di chuyển chúng. Có thể nắm xẻng đào đất, gieo hạt rồi lấp đất lại.

Có thể làm nhiều việc, có thể chạm vào nhiều thứ. Mình là một sinh vật như thế.

Tất cả những điều đó, Elk đã dạy cho thằng bé.

Tất cả những điều đó, thằng bé đã học được từ Elk.

†

──Thằng bé lơ đãng ngước nhìn bầu trời.

Chẳng có gì để làm cả.

Chắc Elk đang bay lượn ở đâu đó không phải đây, giờ Elk không có ở đây. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã cướp đi quá nhiều thứ từ thằng bé.

Dù có hai chân, thằng bé cũng không muốn đứng lên. Dù có hai tay, thằng bé cũng không muốn chạm vào bất cứ thứ gì. Nếu không có Elk, thằng bé không thấy ý nghĩa gì khi làm những việc đó.

Trước mắt là một thế giới rộng lớn và đầy điều kỳ diệu.

Khi ngồi một mình lơ đãng, thằng bé cảm thấy như chính mình đang tan biến. Ranh giới giữa mình và thế giới đang mờ nhạt dần, mọi thứ bên trong lan tỏa ra như khói bụi──dù không hẳn là biến mất hoàn toàn, nhưng cũng gần như mờ nhạt đến mức đó.

(──「Mình」 là gì nhỉ?)

Thằng bé không biết mình là ai.

Chưa từng đặt câu hỏi. Cho đến tận bây giờ, khoảnh khắc này.

Thằng bé cử động tay, đưa bàn tay phải ra trước mặt. Làn da trắng nõn, năm ngón tay. Xòe ngón tay ra, gập lại, rồi xoay tròn cánh tay.

Thằng bé di chuyển chân, đến gần suối. Cúi xuống nhìn. Nhìn thấy phần đầu của chính mình phản chiếu trên mặt nước. Có tóc, có mắt, bên dưới là mũi và miệng.

Hình dáng tổng thể, thằng bé nghĩ, giống Elk. Số lượng mắt mũi chân tay và vị trí của chúng, có thể nói là gần như giống hệt. Ít nhất thì, hai người họ giống nhau hơn bất kỳ sinh vật nào khác trong Nhà kho tiên.

Nhưng, thằng bé và Elk không giống nhau. Cũng có rất nhiều điểm khác biệt. Dễ thấy nhất là màu tóc. Tóc Elk đỏ như ánh mặt trời, còn tóc thằng bé thì bạc xanh lạnh lẽo.

(「Mình」 là gì nhỉ──)

Elk đã dạy cho thằng bé rất nhiều điều.

Thằng bé không biết gì về những điều Elk chưa dạy. Cũng chưa từng đặt câu hỏi về điều đó. Cho đến tận bây giờ, khoảnh khắc này.

「──À, xin lỗi, cậu bé kia」

Trong lúc lơ đãng──thằng bé phản ứng với âm thanh, không phải tiếng nói, mà là một kích thích thính giác. Từ từ quay đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh đó.

Một sinh vật chưa từng thấy, một ai đó, đang đứng.

Có đầu, có tay chân, nếu chỉ nói về hình dáng tổng thể thì giống mình và Elk. Nhưng người đó cao hơn mình và Elk rất nhiều. Và, màu tóc cũng khác. Không giống màu bạch kim của mình hay màu đỏ của Elk, mà là màu tím như màn đêm.

Thằng bé nghĩ, đó là một ai đó chưa từng thấy.

Một câu hỏi chợt hiện lên: liệu có thể có chuyện như vậy không?

…Ngay lập tức, thằng bé nhận ra sự bất thường của câu hỏi đó. Vốn dĩ mình chẳng biết gì cả, và thế giới chắc chắn rộng lớn đến kinh ngạc, vậy tại sao lại nảy ra ý nghĩ đó?

「Ta có điều muốn hỏi, được không?」

Người đó tiếp tục phát ra âm thanh.

Thằng bé cuối cùng cũng nhận ra đó là lời nói. Rồi nó cố gắng hiểu ý nghĩa.

「Ưm… à…」

Bối rối.

Mình đang bị hỏi chuyện. Bởi một người không phải Elk. Và đang bị hỏi. Vậy thì, có lẽ mình cũng nên trả lời bằng lời nói chăng?

Trả lời là bộc lộ phản ứng của mình đối với câu hỏi. Trong trường hợp này, là dùng lời nói hay thái độ để thể hiện mình có ý định trả lời câu hỏi hay không. Ơ, nhưng nếu thể hiện điều đó thì chẳng phải mình đã hoàn thành việc "trả lời câu hỏi" rồi sao? Ưm, ừm.

Lý lẽ cứ luẩn quẩn. Khó quá.

「Ta đang tìm một thứ. Một ông lão giống tảng đá, và những vị thần vui vẻ có hình dáng như xương sọ hay áo giáp lớn」

Không để ý đến sự bối rối của thằng bé, kẻ xâm nhập tự ý tiếp tục lời nói.

「〈Quái thú cuối cùng Heriteie〉 không tự có lõi. Nó bắt giữ ai đó bên trong để đóng vai trò là lõi. Vì vậy, tìm lõi cũng giống như tìm người bị bắt. Kế hoạch của chúng ta được xây dựng trên tiền đề đó」

Nói gì vậy, mình không hiểu.

「Nhưng có vẻ như tám năm là quá dài. Cậu bé nhìn thế nào cũng không phải ông lão hay các vị thần. Tuy nhiên, cánh tay phải của ta đang nói rằng cậu là một tồn tại cùng chất với chúng ta. Tức là…」

Người phụ nữ vừa vung tay sang hai bên, vừa nói như đang tán gẫu chuyện phiếm.

「Chính cậu là lõi của thế giới này, phải không?」

Gần như đồng thời với câu hỏi được thốt ra──

Thằng bé không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Hơi thở của người phụ nữ trước mặt biến đổi, đồng thời cô ta cũng biến mất khỏi tầm mắt. Từ tư thế cúi thấp không có động tác chuẩn bị, một nắm đấm vụt tới như vươn lên. Nắm đấm ấy lao vào bụng thằng bé như thể rơi xuống, biến toàn bộ sức lực tích tụ thành một cú sốc, thổi bay cả cơ thể thằng bé.

Đột nhiên, cảnh vật nhòe đi.

Thằng bé hoàn toàn mất phương hướng về tình trạng cơ thể mình. Chỉ cảm thấy mình đang di chuyển. Dù không cử động chân, nhưng nó di chuyển nhanh hơn cả đi bộ, nhanh hơn cả chạy, về phía sau.

Có thứ gì đó đập vào lưng. Không, mình đã đập lưng vào thứ gì đó. Một luồng sáng lóe lên trước mắt, cứ tưởng chẳng nhìn thấy gì nữa, thì nó cũng nhanh chóng tan biến.

(Ơ──)

Thằng bé còn không thể thốt lên thành lời. Không thể hít thở. Tất nhiên thằng bé không hiểu lý lẽ về việc bị đánh mạnh vào cơ hoành khiến ngừng thở. Nhưng dù vậy, nó vẫn cảm nhận được kết quả: khó thở và đau đớn.

Cuối cùng, thằng bé cũng nhận ra cơn đau âm ỉ đang hành hạ bụng bị đánh và lưng bị va đập.

Đau đớn và khó chịu. Cả hai đều là những cảm giác không thoải mái. Cả hai đều là những điều thằng bé chưa từng biết đến.

Tựa lưng vào một cái cây, mông vẫn còn dính đất, thằng bé không thể đứng dậy, chỉ khẽ rên rỉ.

「Hừm」

Chầm chậm──như để rút ngắn khoảng cách đã tạo ra, người phụ nữ lại gần.

「Bị đánh mạnh như vậy mà vẫn không biến trở lại hình dạng búp bê. Vậy thì, ít nhất cậu không phải là một pháp sư bóng tối chỉ mô phỏng ai đó bên ngoài. Không, cũng có khả năng cậu ta ngụy trang mạnh mẽ đến mức sự mô phỏng không bị phá vỡ cho đến giây phút cái chết──」

Người phụ nữ đang nói gì, thằng bé vẫn không hiểu.

Và chính vì cái sự "không hiểu" đó, thằng bé đã cảm thấy sự lo lắng đầu tiên kể từ khi nó tồn tại ở đây.

Người phụ nữ lại gần, nhìn vào mắt thằng bé.

Thằng bé cảm thấy đôi mắt ấy thật kỳ lạ. Trong đôi mắt của người phụ nữ đầy những điều không hiểu này, chỉ có cảm xúc ấy là nó có thể cảm nhận được một cách mơ hồ.

Đó là ánh mắt tò mò đối với những điều vẫn nằm ngoài sự hiểu biết của mình.

「Ngươi là ai, nếu ta hỏi, ngươi có nói cho ta biết không?」

Ai… là ai…?

Bị câu hỏi đó làm cho đầu óc thằng bé trống rỗng.

Thế giới này có rất nhiều điều mình không biết. Bản thân mình cũng là một trong số đó.

À, đúng rồi. Đó chính là câu hỏi mà mình vừa mới tự đặt ra. Trước đây, dù muốn tìm hiểu thêm về thế giới này, nhưng sự tò mò đó không hướng về bản thân mình. Dù có hỏi Elk về nhiều điều trong thế giới này, nhưng mình chưa từng hỏi về chính bản thân mình, một phần của thế giới đó. Và cũng chưa từng đặt câu hỏi về điều đó.

Người phụ nữ đọc được vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt thằng bé mà nó không hề hay biết.

「Có vẻ như… ừm, tình hình đang trở nên lạ lùng đây」

Đôi môi cô ta khẽ cong lên.

Chắc là cô ta đang cười. Có chuyện gì vui lắm chăng?

「Giờ thì, phải làm sao đây. Nếu tiền đề thay đổi, những việc ta phải làm cũng sẽ thay đổi」

Cô ta lẩm bẩm như nói một mình, hay không hiểu sao lại hỏi cánh tay của chính mình.

「…Đúng vậy. Đó là lẽ phải」

Rồi cô ta tự mình gật đầu.

「Trước tiên, nên từ bỏ những định kiến và bắt đầu tìm kiếm hình ảnh tương lai mình muốn từ con số không. Chế ngự Niềm tin Croyance là như vậy đó」

Nói xong câu kết luận──bàn tay trái của cô ta đưa ra trước mặt thằng bé.

「À, xin lỗi nhé, có lẽ đã có những hiểu lầm đáng buồn」

「…………？」

Thằng bé nhìn bàn tay trước mặt.

Nhìn vào mắt người phụ nữ.

Lại nhìn bàn tay một lần nữa. Không hiểu ý đồ.

「Cậu cũng đưa tay ra đi」

Nghe lời, thằng bé đưa tay ra, chạm vào ngón tay của người phụ nữ.

Khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay ấy bị người phụ nữ nắm lấy.

Rồi cô ta dùng sức mạnh kéo thằng bé đứng dậy.

「Oa」

Mình vừa nãy còn đang ngồi mà, rõ ràng không hề có động tác nào để thay đổi tư thế, vậy mà giờ lại đang đứng. Thằng bé ngạc nhiên, mắt tròn xoe.

「Dễ đứng dậy hơn đúng không? Đó chính là việc nhờ vả người khác giúp đỡ đó」

「…Oa」

Thằng bé nghĩ, thật tuyệt vời.

Elk rất hiểu biết, dạy cho mình nhiều điều mình không biết. Nhưng người này không phải Elk, vậy mà cũng biết những điều mình không biết, và đã dạy cho mình.

Không ngờ, lại có chuyện như thế.

「Thôi nào, nói lại nhé… Cậu có tên không?」

「Tên ạ?」

「À ừm… Ví dụ, đây là cái cây này」

Cô ta chỉ vào cái cây to tướng đằng sau thằng bé, nơi vừa nãy nó va vào.

Ừm, thằng bé gật đầu.

「Đây là cỏ này」

Cô ta chỉ vào bãi cỏ dưới chân. Ừm, thằng bé gật đầu.

「Bầu trời」 Ừm, thằng bé gật đầu.

「Mây」 Ừm, thằng bé gật đầu.

「Ao và nước và, rong rêu và, cá và」 Ừm, ừm, ừm.

「Và」

Ngón tay chỉ thẳng vào đây──hướng về phía chính thằng bé.

「…………」

Không trả lời được.

「Ha ha」

Người phụ nữ cười,

「Ra vậy, thế cũng được. Chúng ta cũng vậy thôi, lúc mới hình thành đa phần đều như thế. Mặc dù, đó không phải là chuyện bình thường cho lắm」

Có ý gì vậy nhỉ?

Lời nói của người phụ nữ này, thật sự, cái nào cũng khó hiểu.

Cứ như ngôn ngữ của một thế giới xa xôi chưa từng thấy vậy. Khó nắm bắt, không chạm tới được trái tim này, nhưng nghe lại khiến mình bồn chồn một cách kỳ lạ.

「Vậy thì, trước tiên, chúng ta hãy bắt đầu từ việc tìm hiểu về cậu nhé. Nếu chính cậu cũng không biết, vậy thì, ta sẽ giúp cậu tự tìm hiểu về bản thân mình trước. Sao, cậu có hứng thú không?」

Có. Thằng bé gật đầu mạnh.

「Tốt lắm. Mặc dù thứ tự câu chuyện có hơi lộn xộn, nhưng ta cũng nên giới thiệu bản thân mình thôi」

Người phụ nữ chỉ ngón tay, vừa nãy còn chỉ vào cây, trời, mây, giờ thì chỉ thẳng vào chính mình.

「Ta là Pannibal Nox Katena, một trong những kẻ thù ngoại lai sẽ hủy diệt thế giới này. Mong được giúp đỡ nhé」