１．Hai cô bé năm năm về trước

Vốn dĩ, tuổi thọ của Tiên tộc Leprechauns chỉ vỏn vẹn mười đến mười hai năm mà thôi.

Ngay từ đầu, các Leprechauns được sinh ra như một 「bản sao của trẻ con Loài người (Emnetwight)」, và cũng giống như trẻ con loài người, chúng sẽ từ từ lớn lên thành người lớn. Càng trưởng thành, chúng càng phải đối mặt với mâu thuẫn trong chính bản thân mình, với tư cách là 「bản sao của trẻ con Loài người (Emnetwight)」. Khi mâu thuẫn đó bùng nổ vượt quá giới hạn, thể xác của Leprechauns sẽ tiêu biến, và sự tồn tại của chúng sẽ trở về với những mảnh vỡ của giấc mơ.

Tuy nhiên, có một kỹ thuật giúp kéo dài tuổi thọ đó. Bằng cách cố tình cắt bỏ những tiềm năng vô hạn mà một đứa trẻ bẩm sinh có được, và chuyển đối tượng mô phỏng sang 「một đứa trẻ đang lớn thành người lớn」, chúng có thể kéo dài thêm vài năm tuổi thọ. Nhờ đó, một Leprechauns non nớt sẽ được biến đổi thành một Leprechauns trưởng thành – một Chiến binh tiên trưởng thành, một vũ khí ưu việt.

Almita khi ấy vừa tròn mười tuổi.

Cô bé đã đến tuổi thọ giới hạn và có một giấc mơ đặc biệt như một điềm báo. Vào thời điểm đó, Hộ dực quân không cần Chiến binh tiên trưởng thành. Và họ đã đưa ra phán quyết rằng sẽ không tạo ra những Chiến binh tiên trưởng thành không cần thiết – tức là sẽ không thực hiện việc điều chỉnh để kéo dài tuổi thọ của các Leprechauns non nớt.

「Thật nực cười, lấy tính mạng của một đứa trẻ ra để cân đong đo đếm sự cần thiết hay không cần thiết」

Nyx khi đó đã vô cùng tức giận nói.

「Thế giới không vận hành bằng những lời lẽ hoa mỹ thì cũng đành chịu, nhưng phán quyết 『không cần thiết』 này có vẻ quá vội vàng. Có lẽ chúng ta nên tìm cách hỏi cho ra lẽ」

Pannibal-senpai, với vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy, đã nói như vậy.

「…………Chỉ vì Timere (Quái thú thứ sáu) không còn xuất hiện trên bầu trời nữa, không có nghĩa là Quái thú đã biến mất. Vẫn còn cách để chúng ta chứng minh giá trị của mình trên chiến trường, đúng không?」

Suy nghĩ, băn khoăn, ôm đầu ngửa người ra sau, rồi im lặng một lúc như đang chìm vào suy tư, Tiat-senpai cuối cùng cũng lên tiếng.

Collon-senpai gật đầu 「Đã làm thì phải làm hết sức」, còn Lakhesh-senpai buồn bã cúi mặt. Tất cả các senpai có mặt ở Nhà kho tiên lúc đó đều là những người ấy – và tất cả họ đều rời khỏi Nhà kho tiên không lâu sau đó.

Tôi nghe nói họ đã ra trận để cố gắng kéo dài mạng sống cho những cô bé như Almita, để một lần nữa chứng minh giá trị của bản thân như một vũ khí cho Hộ dực quân.

Trong khi những người lớn tuổi đang hành động mạnh mẽ như vậy, Almita khi ấy mới mười tuổi. Dù tôi nghĩ cô bé cũng có phần hiểu chuyện, nhưng dù sao thì vẫn là một đứa trẻ.

Cô bé không thể chấp nhận được việc mình sắp biến mất, rằng mình sẽ không bao giờ tỉnh dậy sau giấc ngủ nữa.

†

「À ừm…」

Trước khi ngủ, một cốc sữa ấm.

Ban đầu, đây là thói quen cô bé bắt chước Tiat-senpai. Giờ thì nó đã hoàn toàn trở thành một phần của cơ thể, và nếu không làm vậy, cô bé sẽ không thể ngủ ngon được.

Đối với Leprechauns, việc suy nghĩ về cái chết vốn dĩ rất khó khăn.

Những sinh vật bình thường được sinh ra từ mẹ. Vì vậy, bản năng sợ hãi việc trở về hư vô đã được khắc sâu vào cơ thể chúng. Nhưng Leprechauns được sinh ra từ hư vô. Vì vậy, ít nhất thì thể xác của chúng không hề sợ hãi khi trở về hư vô.

Khi trưởng thành, mọi chuyện thay đổi, hay đúng hơn là mọi chuyện phức tạp hơn.

Tức là, thể xác vẫn không đổi, nhưng tinh thần lại thay đổi. Khi biết đến những người xung quanh, chúng bắt đầu mong muốn được kết nối. Khi biết đến thế giới, chúng bắt đầu mơ về ngày mai. Những điều đó chồng chất lên nhau tạo thành ý nghĩ 「Dù sao thì cũng không muốn biến mất」. Thể xác và tâm hồn dần lệch lạc. Và những Chiến binh tiên trưởng thành, mỗi người sẽ phải đối mặt và vượt qua nỗi đau đó để tiếp tục sống.

(…Vẫn chưa hiểu rõ lắm nhỉ)

Uống sữa trong khi hồi tưởng lại một ngày đã qua. Rồi Almita mở cuốn nhật ký, viết vội một câu nghĩ ra rồi đóng lại. Đó là thói quen buổi tối của cô bé.

Tất nhiên, với tư cách là một cuốn nhật ký, đáng lẽ cô bé phải viết đầy đủ mọi chuyện đã xảy ra trong ngày. Nhưng cách này chắc chắn dễ hơn và dễ duy trì hơn. Ngoài ra, cô bé cảm thấy khi đọc lại sau này, có thể tưởng tượng nhiều điều thú vị. Aisea-senpai đã cười và nói 「Em chưa từng nghĩ đến cách đó」, nhưng dù sao thì đây là cách của Almita.

Nhật ký hôm qua ghi 『Ăn cà chua trước khi nó hỏng』, hôm kia là 『Trời đẹp tuyệt vời』, và trước đó là 『Eudia đồ ngốc』. Và câu được viết vào hôm nay là:

「Ưm…」

Suy nghĩ một lát, cô bé viết 『Đọc nhanh cuốn sách mượn của Tiat-senpai』.

Viết xong, cô bé lại nghĩ, đây không phải nhật ký.

Ít nhất thì, nó không phải là ghi chép về những gì đã xảy ra hôm nay.

Nó giống như một ghi chú nhắc nhở, hay một lịch trình… Không, dù vậy, một ngày nào đó khi nhìn lại hôm nay, nó có thể trở thành chìa khóa quý giá cho những ký ức.

Một ngày nào đó, khi nhìn lại hôm nay.

(Liệu ngày đó có thực sự đến không nhỉ…)

Và,

「Oái, Almita!」

「Meo!?」

Eudia, bạn cùng phòng, nhảy bổ vào lưng cô bé. Cú va chạm bất ngờ khiến Almita mất thăng bằng, đầu bút vẽ một đường thẳng vô nghĩa lên cuốn nhật ký.

「Này, Eudia, bỏ ra đi mà」

「Ưm? Sao mà cuống quýt thế. Đọc sách gì ghê gớm lắm hả?」

「Nhật ký, chỉ viết nhật ký thôi!」

「Nhật ký ghê gớm à?」

「Không phải mà!」

Almita dùng sức kéo Eudia ra.

「…Rồi, lần này có việc gì? Thực đơn muốn ăn ngày mai? Sách muốn đọc? Hay là bị lộ trò nghịch ngợm nên muốn chị Nyx đi xin lỗi hộ?」

「Fufufun, không cái nào đúng hết nha」

Không hiểu sao, Eudia nói với vẻ tự hào.

Eudia là một cô bé năng động. Cô bé làm đủ thứ theo ý mình. Và bất cứ khi nào, cô bé cũng kéo Almita vào cùng.

「Đọc sách đáng sợ quá, nên hôm nay muốn ngủ chung giường!」

「…………Thôi được rồi」

Tôi nghĩ chuyện đó không nên nói ra với vẻ mặt tự hào và nụ cười tươi như vậy.

「Nếu sợ đến mức không ngủ được, sao lại đọc mấy loại sách đó?」

「Đúng đúng. Lạ thật đấy nhỉ, tại sao thế nhỉ」

「Cái lạ là cách suy nghĩ của Eudia đó…」

Một tiếng thở dài.

「Thôi được rồi. Cậu vào giường trước đi」

「Òa!」

Một tiếng đáp đầy năng lượng, hệt như Collon-senpai.

Eudia không chút do dự, nhảy vào giường tầng dưới của chiếc giường hai tầng.

「Muốn nắm tay thật chặt」

「Ừ ừ」

「Nửa đêm muốn đi vệ sinh thì đi cùng」

「Ừ ừ」

「Buổi sáng muốn tập thể dục cùng」

「Ừ ừ. …Sao hôm nay Eudia lại nhõng nhẽo thế nhỉ. Có chuyện gì à?」

「Đọc sách đáng sợ」

À thì, chuyện đó tôi đã nghe rồi.

「Một mình, đáng sợ lắm」

…Dù không hiểu rõ mạch lạc câu nói, nhưng cái cảm giác đó, Almita phần nào hiểu được.

「Thật là hết cách với cậu mà」

Almita chống tay lên hông, vừa cười khổ vừa thở dài một tiếng.

Almita khi ấy vừa tròn mười tuổi.

Dù các senpai đang cố gắng hết sức, nhưng cô bé phần nào hiểu rằng hy vọng là rất mong manh. Một Leprechauns đã thấy giấc mơ điềm báo, tức là, cô bé hiểu rằng mình sẽ sớm trở về hư vô.

Hiểu là vậy, nhưng nghĩ lại, tôi thấy rốt cuộc đến cuối cùng cô bé vẫn không cảm nhận được điều đó.

Eudia luôn ở bên cạnh. Cô bé bị kéo đi khắp nơi bởi đủ mọi ý tưởng. Và, bất cứ khi nào, cô bé đều bị bắt hứa hẹn cho ngày mai.

Có thể không có tương lai, có thể sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa. Trong hoàn cảnh như vậy, Almita vẫn tin vào sự tồn tại của ngày mai như một điều hiển nhiên. Trong những ngày bị Eudia lôi kéo, cô bé không có cả thời gian để lo lắng.

Và điều đó vẫn không thay đổi, ngay cả sau khi Eudia cũng thấy giấc mơ điềm báo và tương lai của cô bé cũng bị đóng lại giống như Almita.

Ngày mai, chúng ta hãy cùng thức dậy.

Ngày mai, chúng ta hãy cùng sống.

Ngày mai, chúng ta hãy cùng nghỉ ngơi trên giường.

Cho đến khi một trong hai biến mất. Hoặc, cho đến khi cả hai cùng biến mất.

Cứ thế, hai cô bé đã sống những ngày cuối cùng của cuộc đời mình, chỉ có hai người.

†

──Năm năm trôi qua kể từ đó.

Almita mười lăm tuổi, Eudia mười bốn tuổi, cơ thể đã trải qua quá trình điều chỉnh trưởng thành vẫn đang sống khỏe mạnh, dù chỉ vừa kịp lúc.

２．Chỉ là Almita

「Nàyyyy! Eudia, đứng lại mau!」

「Ôi chết cha」

Lạch bạch, một Leprechauns chạy.

Lẹt đẹt, một Leprechauns đuổi theo.

「Tối nay là tiệc mừng các senpai về nên là không được ăn vụng đâu, tôi đã bảo rồi mà!」

「Ấy, tại mùi thơm ngon quá mà? Đúng là đồ ăn của Almita ngon thật, các chị cũng rất hài lòng đó, ừm. Đương nhiên là cả tôi nữa, rất hài lòng」

「Trời ơi, ghét thế chứ! Để tôi tát cho một cái vào mông coi!」

「Không đời nào!」

Thoạt nhìn, đó là một cảnh tượng thường ngày.

Thoạt nhìn, đó là một ngày như mọi ngày, ồn ào nhưng không có gì thay đổi.

Nhưng thực ra không phải vậy. Hôm nay là một ngày hơi đặc biệt. Hai trong số các Chiến binh tiên-senpai đã rời Nhà kho tiên từ lâu, đã được nghỉ phép và trở về.

(Dù hơi tiếc vì Tiat-senpai không sắp xếp được thời gian)

Vì là những người hiếm khi được gặp lại, Almita, một trong những người phụ trách nấu ăn hôm nay, quyết định dồn hết tâm huyết để chào đón họ bằng những món ăn gợi nhớ hương vị xưa cũ – với lý do đó. Cô bé bày biện lên bàn một thực đơn hoành tráng hơn bình thường một chút.

Những đứa háu ăn định ăn vụng đã kéo đến. Cô bé xua đuổi chúng.

Không xua đuổi hết, vài đứa đã ăn vụng được. Cô bé đuổi theo những kẻ phạm tội, quát 「Này, đứng lại, để tôi tát vào mông coi」, nhưng cuối cùng chúng đều chạy thoát.

「Thật là, hết nói nổi!」

Giận dỗi cũng chẳng ích gì. Cô bé thề trong lòng sẽ trừng phạt chúng sau rồi quay lại bếp.

「Thế nào rồi?」

Trước câu hỏi của người phụ trách nấu ăn còn lại, Almita chỉ lắc đầu. Ekru Ekura, người phụ trách nấu ăn đó, nhún vai như thể nói 「Đúng như tôi nghĩ」.

「Có thiếu đĩa hay gì không?」

「Không sao đâu. Eudia với Tazeka khôn lỏi lắm. Chúng nó ăn vụng có tính toán để không ảnh hưởng đến số lượng món ăn」

Đó có phải là chuyện đáng mừng không nhỉ?

Almita thắt chặt lại dây tạp dề, bắt đầu bày salad. Nếu để trong đĩa lớn, vài đứa trẻ kén ăn sẽ không ăn, nên dù tốn công hơn, cô bé vẫn chia sẵn ra từng đĩa nhỏ.

「Đồ ăn của Almita ngon mà, chị hiểu cảm giác không chờ nổi đâu」

「Em vui nhưng không vui nổi với lời khen đó…」

「Fufu」

Tài nấu ăn của Almita hiện nay rất nổi tiếng trong Nhà kho tiên. Cô bé đã cố gắng để giúp đỡ các senpai, hoặc để trông nom khi họ vắng mặt, và từ lúc nào không hay, cô bé đã trở nên giỏi giang như vậy.

Đây không phải là kỹ năng cô bé trau dồi chỉ vì yêu thích. Chính điều đó khiến cô bé cảm thấy hơi mặc cảm một chút.

「…À, chết rồi」

Ekru Ekura kêu lên, rồi đặc biệt thêm vào 「Không phải chuyện vị đâu」, sau đó nói:

「Hình như thiếu nước ép nho」

「Phần dùng làm sốt thì sao?」

「Vừa đủ để làm sốt thôi. Không có đủ để bày lên bàn ăn」

Trước đây, đã có lần chính sách giáo dục của Nyx là trẻ con không được uống rượu, và sự đòi hỏi của lũ trẻ là muốn uống rượu vang cho ngầu đã xung đột với nhau. Kết quả là hình thành thói quen uống nước ép nho vào những ngày có bữa tiệc thịnh soạn một chút. Vì có nguồn gốc như vậy, nên nó không hoàn toàn cần thiết, nhưng nếu không có thì lại thấy thiếu vắng.

「Ưm… Giờ đi mua về nhé?」

「Thời gian có kịp không nhỉ. Phi thuyền của các senpai chắc sắp đến rồi mà?」

「Ưm… Hay là tiện thể ra đón thì ghé qua cửa hàng luôn」

「Chắc là vậy rồi」

Almita biết rằng mình thuộc một thế hệ khá đặc biệt trong lịch sử của giống loài (?) Hoàng kim Leprechauns.

Năm năm trước, việc điều chỉnh Leprechauns của Hộ dực quân từng bị ngừng lại vì Chiến binh tiên trưởng thành không còn cần thiết trên chiến trường. Còn lý do việc điều chỉnh được nối lại thì, tất nhiên không phải vì chiến trường một lần nữa cần đến Leprechauns – mà là 「phần thưởng dành cho Anh hùng」.

Anh hùng là gì, là ai? Có nhiều điều không rõ ràng, nhưng bỏ qua những chuyện đó. Kết quả là, những Leprechauns lơ lửng, vừa trải qua quá trình điều chỉnh để trở thành Chiến binh tiên trưởng thành nhưng lại không trở thành Chiến binh tiên trưởng thành, đã ra đời.

Vì vậy, tất nhiên, chúng tôi không có tên Dug Weapons trong tên định danh như các senpai.

Dù là xưa hay nay, Almita vẫn chỉ là Almita.

Không có cơ hội để biến thành người khác, cũng không có cơ hội để xưng danh người khác.

Lạch bạch tiếng dép lê, Almita đi dọc hành lang.

Điểm đến là phòng tiếp khách. Nghe nói có khách đến đột xuất, nên Nyx, người quản lý Nhà kho tiên này, chắc đang ở đó. Nếu cô ấy không bận, Almita muốn nói chuyện về vụ nước ép nho.

(…Các senpai, tất cả đều trở thành Chiến binh tiên, cầm Dug Weapons ra trận…)

Trong đầu cô bé, một nỗi băn khoăn nhỏ đang cuộn xoáy.

(Chúng ta là những Leprechauns đầu tiên được bảo rằng không cần phải sống như vậy…)

Đây là nỗi băn khoăn mà cô bé đã lờ mờ suy nghĩ từ lâu mà không thể đưa ra kết luận. Cô bé tưởng chừng đã phong ấn nó sâu trong lòng, nhưng khi nghĩ đến các Collon-senpai sắp trở về, nó lại bùng lên.

(…Không biết phải sống thế nào, chắc là không nên nghĩ như vậy nhỉ…)

Ví dụ. Cô bé không ghét nấu ăn, và tất nhiên sẽ vui khi được khen ngon. Nhưng nếu hỏi cô bé liệu có định sống bằng cách cầm nồi chảo như cách các senpai vung kiếm hay không, thì cô bé cảm thấy có gì đó không đúng.

Vậy thì, nếu nghĩ xem mình còn có thể làm gì khác, thì đáng ngạc nhiên là chẳng nghĩ ra được gì.

Cô bé biết đây là một nỗi băn khoăn xa xỉ. Vì vậy, cô bé đã suy nghĩ rất nhiều để tự mình đưa ra kết luận, suy nghĩ cứ xoay vòng, và đến bây giờ vẫn chưa có kết luận.

「…Ối」

Almita rẽ ở góc hành lang.

「Hả?」

Cửa phòng tiếp khách đang mở.

Ngay cạnh cánh cửa đó, có một đứa trẻ nhỏ quen thuộc và một cô gái xa lạ.

Về phần đứa trẻ, thì chẳng có gì lạ. Lyell tóc xanh da trời. Là một đứa trẻ cực kỳ hiếu kỳ, kiểu người hay xông vào bất cứ đâu và thò mũi vào bất cứ chuyện gì. Dù nó xuất hiện ở đâu cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Vấn đề là người còn lại.

「…………Ơ, lạ nhỉ?」

Nói là xa lạ thì không chính xác.

Mái tóc xám. Vì chỉ nhìn thấy mặt nghiêng nên chỉ thấy một bên, nhưng đôi mắt màu than.

Hình như cô bé đã từng thấy ở đâu đó. Nhưng không thể nhớ ra.

Chắc không phải là chuyện gần đây. Chắc chắn là một ký ức từ rất lâu rồi, đến mức không nhớ ra cũng là điều hiển nhiên. Nhưng, điều đó là không thể. Bởi vì, cô gái trước mặt này, dù nhìn thế nào cũng là cùng thế hệ với chúng tôi… Mười hai hay mười ba tuổi gì đó. Chắc chắn là từ rất lâu rồi, khi ký ức đã phai nhạt, cô ấy phải có một dáng vẻ hoàn toàn khác. Vậy mà,

(…Nefren… senpai…?)

Một cái tên hiện lên trong đầu cô bé.

Nefren Ruq Insania. Một Chiến binh tiên cùng thế hệ với Chtholly-senpai. Mười năm trước, cô ấy đã lên đường làm nhiệm vụ ở Thế giới mặt đất, chiến đấu và không trở về. Almita khi đó còn nhỏ, và thành thật mà nói, cô bé hầu như không nhớ được hình dáng của senpai. Vì vậy, chính cô bé cũng không thể giải thích được tại sao cái tên đó lại hiện lên trong đầu mình.

「Xin lỗi, hôm nay tôi mang đến tin xấu」

Với giọng nói trầm tĩnh, cô gái tóc xám đó, với khuôn mặt nghiêng, tuyên bố vào trong phòng.

Ở cuối hành lang, Almita đứng sững sờ, nghe thấy giọng nói đó.

「Với danh nghĩa của Đại Hiền giả Suwon Kandel, đại diện Rantork Itri Historia, và danh nghĩa của Nefren, đại diện cho Địa thần Potau Hồng Hồ Bá Carmine Lake, chúng tôi yêu cầu 『mũi tên』 từ Kho hàng số 4 của Thương hội Orlandri」

†

Mũi tên.

Từ này từng là một trong những cách nói phức tạp mà Chỉ huy Hộ dực quân Sư đoàn 2, Sĩ quan hạng nhất 「Lime Skin」 đã sử dụng. Ý nghĩa ban đầu của nó, tất nhiên, chỉ phần kim loại sắc nhọn ở đầu mũi tên, thứ thực sự lấy đi mạng sống của con mồi khi được bắn ra. Và trong trường hợp này, nó có nghĩa là lực sát thương dùng một lần được bắn ra để lấy đi mạng sống của Quái thú, tức là Hoàng kim Leprechauns với tư cách là vũ khí.

Ngày xưa, Timere (Quái thú thứ sáu) dưới Thế giới mặt đất thường xuyên tấn công Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Và mỗi khi điều đó được tiên đoán, những con thuyền của Hộ dực quân chở Hoàng kim Leprechauns lại được phóng đi như một mũi tên sáng loáng.

Những ngày đã kết thúc một lần vào mười năm trước.

Những ngày tưởng chừng đã sống lại năm năm trước, rồi lại bị trì hoãn.

Và giờ đây, Nefren Ruq Insania tuyên bố rằng những ngày đó đã trở lại.

──Thật là, không khí nặng nề quá.

Đương nhiên rồi.

Một cuộc hội ngộ bất ngờ với người mà họ nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại. Trái tim dâng trào niềm vui. Ngay sau đó, lại một tin xấu bất ngờ khác. Không thể nào vui vẻ được.

「Không khí thế này thì làm sao đây」

Người thanh niên tóc đen càu nhàu, vừa xoa rối mái tóc của cô gái tóc bạc ngồi cạnh trên ghế sofa.

「Thất bại rồi」

Cô gái hất tay anh thanh niên ra, khẽ cúi mặt.

「Xin lỗi. Tôi đã nói sai cách」

「…Thôi được rồi. Cứ từ từ mà lấy lại thôi」

「Ưm」

Sau cuộc trò chuyện khó hiểu đó, người thanh niên ngẩng đầu lên, quay sang Nyx.

「Xin lỗi nhé. Tại cô bé này sống ẩn dật lâu quá, nên kiểu như, quên hết cả thứ tự nói chuyện rồi」

「Chuyện đó thì, ừm, tôi hiểu rồi, nhưng mà」

Đúng vậy, Nyx hiểu lý lẽ. Cô ấy đã nghe về năm năm mà hai người trước mặt đã trải qua, và cả năm năm trước đó nữa. Cô ấy biết rằng dù vẻ ngoài không thay đổi, hai người họ đã biến thành những con người khác so với trước đây.

Lúc nãy, là lỗi của cô ấy khi đã dao động dù đã biết rõ mọi chuyện.

Nyx hít sâu một hơi,

「Vậy thì, tôi có thể hỏi lại ý nghĩa thực sự được không. Việc cô dùng lại cách nói cũ, có thể coi là tình hình đã trở nên giống như xưa rồi chứ?」

「À, đúng vậy」

Willem Kmetsch, người thanh niên tóc đen, khẽ nghiêng đầu.

「…Vậy thì, việc hai người các cậu đang ở đây lúc này, cũng là…」

「Đúng vậy. Quần đảo nổi trên trời Règles Aile chỉ còn chưa đầy nửa năm」

Willem trả lời một cách thản nhiên.

「Việc duy trì kết giới bằng cách lấy Nefren làm hạt nhân đã hoàn toàn kết thúc. Dù chưa đến mức nguy cấp là sẽ rơi ngay lập tức, nhưng mưa sẽ dần ngưng, không khí sẽ loãng đi, các hòn đảo sẽ va vào nhau, và nói chung, hầu hết sẽ bị hủy diệt trước khi rơi. Tính cả những chuyện đó, thời gian còn lại là khoảng ba tháng」

「…Ừ. Đó là dự đoán của chúng tôi」

「Tất nhiên chúng tôi cũng không khoanh tay ngồi chờ. Và đó là lúc câu chuyện về mũi tên xuất hiện」

Thở ra một hơi nhỏ,

「Để tránh tương lai vừa nói, chúng ta phải loại bỏ Heriete (Quái thú cuối cùng), kẻ đã hấp thụ Đảo số 2. Để làm điều đó, chúng ta sẽ cử một vài Leprechauns đi. Tiat, Pannibal, Collon là chắc chắn. Rantork và Nopht sẽ chỉ huy từ phía sau để giảm thiểu rủi ro. Và nếu có thể, chúng tôi muốn thêm vài Chiến binh tiên trưởng thành nữa」

「Chỉ Leprechauns thôi sao?」

「Thế giới kết giới của Heriete (Quái thú cuối cùng) được duy trì bởi những kẻ bên trong. Cứ thế tập hợp đông người mà xông vào thì chỉ làm kẻ địch mạnh hơn mà thôi. Số ít tinh nhuệ là điều kiện tiên quyết – nhưng mà」

Anh ta quay ngón tay chỉ xung quanh, tức là chỉ vào Nhà kho tiên này.

「Trong trận chiến ở Lyell, chỉ có Hoàng kim Leprechauns mang Dug Weapons mới thể hiện khả năng kháng cự mạnh mẽ rõ rệt trước sự xâm thực tinh thần của Heriete (Quái thú cuối cùng). Họ đã hồi phục nhanh hơn bất kỳ binh lính nào khác và đảo ngược tình thế」

Chuyện đó đã được nghe ngay sau khi sự việc xảy ra. Trong trận chiến mà hầu hết binh lính bị mê hoặc và bị vô hiệu hóa, các Leprechauns đã giành lại tự do nhanh nhất và lật ngược tình thế.

Việc họ thể hiện xuất sắc trên chiến trường có nghĩa là họ sẽ được kỳ vọng trong trận chiến tiếp theo. Chuyện đó thì ai cũng biết rõ.

「Vậy nên, chỉ có các cô bé ở đây thôi sao?」

「Đúng vậy. Chỉ cử một số ít Leprechauns vào kết giới, đó là kế hoạch của Rantork」

「Nhưng mà」

Nyx nghiêng người về phía trước.

「Các cô bé ở đây bây giờ chưa hề được huấn luyện chiến đấu. Chưa được dạy cách kiểm soát Venenom. Chỉ có hai người được xác nhận tương thích với Dug Weapons. Và hai người đó cũng không thể vung kiếm của mình được」

「À, cái đó thì dở rồi」

Willem đột nhiên trở nên nghiêm túc.

「Nghe này, ít nhất thì phải trang bị cho tất cả mọi người phương tiện tự vệ tối thiểu. Không chỉ riêng Quái thú, thế gian này luôn đầy rẫy hiểm nguy với những cô gái dễ thương. Những thằng đàn ông chỉ biết ba hoa mồm mép rằng sẽ bảo vệ, thì đến lúc cần lại chẳng giúp ích được gì đâu」

「Đây không phải lúc để tự dằn vặt bản thân ở cấp độ cao như thế đâu chứ!」

「À, trong trường hợp của tôi, thì còn chưa đến mức nói được câu bảo vệ nữa cơ, lúc nào cũng vậy」

Anh ta vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, nói ra những lời đáng xấu hổ.

「Không cần phải đặt mục tiêu ở cấp độ cao hơn nữa đâu!」

Lòng bàn tay của Nyx 『BẰNG』 một tiếng, đập mạnh xuống bàn như thể có thể làm vỡ cả gỗ.

「Với lại… tại sao, anh, lại có thể nói ra những lời đó chứ. Người phản đối hệ thống Chiến binh tiên, phản đối việc đưa các cô bé ở đây ra chiến trường hơn ai hết, chẳng phải là anh sao!」

Những lời nói đầy cảm xúc.

Vẫn không thay đổi nét mặt, Nefren khẽ cụp mắt xuống.

「…Có một điều quan trọng, tôi vẫn chưa nói」

Willem nói với giọng trầm tĩnh,

「Rantork đúng là có đề xuất muốn thêm vài người nữa ngoài ba người Tiat đã được xác định, nhưng ý kiến của tôi thì hơi khác. Tôi nghĩ không cần thêm người」

「Hả?」

「Kẻ địch là Heriete (Quái thú cuối cùng), tức là chính bản thân một thế giới khác. Chúng ta không thể quan sát được từ bên ngoài xem có gì đang chờ đợi ở đó. Tôi hiểu rằng có đề xuất muốn tập hợp càng nhiều lực lượng chiến đấu hiệu quả càng tốt để đưa vào, và tôi cũng không nói điều đó là sai. Nhưng tôi thì, lại ủng hộ kế hoạch chỉ đưa những người có kinh nghiệm vào」

「…Tức là?」

「Tôi đã nhận vai trò sứ giả này, nhưng tôi không có ý định chủ động dẫn theo nhiều người đâu」

Willem nhếch mép môi thành một nụ cười khó chịu,

「Thông báo từ Hộ dực quân là như Nefren đã nói. Chúng tôi sẽ 『tuyển mũi tên』 ở đây. Nhưng về việc lựa chọn cụ thể, bao gồm cả số lượng, chúng tôi sẽ không can thiệp chút nào. Chúng tôi sẽ để mọi chuyện tùy thuộc vào nguyện vọng của chính những người đó, và phán quyết của người quản lý đương nhiệm」

「À ừm… Nếu, không có ai ra trận thì sao?」

「Tôi sẽ vui vẻ trở về tay không thôi」

†

Bên ngoài cánh cửa.

Để tiếng nói không lọt ra ngoài, Almita đã dùng hai tay bịt chặt miệng mình.

(Chuyện gì đang xảy ra vậy…?)

Cô bé không hiểu gì cả. Nội dung cuộc trò chuyện đang diễn ra trong phòng cũng như những người đang trò chuyện.

Willem. Willem Kmetsch. Cô bé nhớ lờ mờ. Rất rất lâu về trước, cũng vào khoảng thời gian Nefren-senpai biến mất, có một người lính đã ở lại Nhà kho tiên này một thời gian ngắn. Cô bé chỉ nhớ mang máng là có một người như vậy. Không hiểu sao ký ức đó lại đi kèm với mùi bánh bơ ngọt ngào.

Anh ta vừa nói gì vậy?

Cô bé đoán nội dung cuộc nói chuyện có lẽ là về một chiến trường nào đó. Tiat, Pannibal, Collon. Đến nơi mà các senpai sẽ cùng nhau chiến đấu – từ Nhà kho tiên này, sẽ đưa thêm Chiến binh tiên nữa.

(Chiến binh tiên…)

Trong Nhà kho tiên này, nói đúng ra thì không còn ai là Chiến binh tiên nữa. Và những người có tố chất để trở thành Chiến binh tiên – những người được xác nhận tương thích với Dug Weapons sau khi trở thành Leprechauns trưởng thành, như Nyx đã đề cập, chỉ có hai người.

Một người là Eudia. Một Chiến binh tiên trưởng thành tóc xanh lục đã trải qua quá trình điều chỉnh gần như cùng lúc với Almita. Và ngay sau khi điều chỉnh, cô bé đã tương thích với Dug Weapons Proditor.

Và người còn lại… dĩ nhiên, chính là Armita.

Cô bé đến để đón các chiến binh tiên ra chiến trường. Nhưng việc có đi hay không, cô bé sẽ để họ tự quyết định. Nếu bị từ chối, cô bé sẽ trở về tay không. Đó là những gì cô bé đã nói.

(…………Chiến binh tiên)

Armita nhìn xuống bàn tay mình.

Đây là bàn tay có thể cầm được vũ khí cổ đại Carillons. Và là cơ thể có thể trở thành chiến binh tiên.

(Mình… có thể trở thành như các tiền bối Tiat-senpai không…?)

「A-r-mita」

*Thịch*, một sức nặng bất ngờ ập xuống lưng cô bé. Không cần ai nói gì, cô bé cũng biết rõ giọng nói, sức nặng và cái tên của kẻ hay làm những trò như vậy.

「Eudia, nặng quá」

「Không không, cái vẻ mặt của Armita lúc nãy mới là nặng trĩu ấy chứ. Sao thế, bị táo bón à?」

「Không phải!」

Đẩy Eudia ra khỏi lưng, Armita ho khẽ.

「Nếu không phải táo bón thì… bị ốm à?」

「Không phải vấn đề về bụng!」

Cô bé dùng lòng bàn tay chặn miệng Eudia đang định tiếp tục câu chuyện.

「Đừng có nói mấy chuyện kỳ cục trước bữa ăn nữa chứ!」

「Vậy thì sao? Eclaire-Eclaire đang làu bàu kìa, bảo Armita không quay lại bếp」

À.

Đúng là vậy thật. Cô bé đáng lẽ ra phải đi bàn chuyện về nước ép nho, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt của Nefren-senpai, mọi thứ đã bay biến hết.

Nhân tiện, ý nghĩ phải tóm cổ kẻ chuyên ăn vụng trong lúc trốn chạy, kẻ đã tự tìm đến mình, cũng bay biến mất tăm – cô bé nhận ra điều này năm phút sau đó, dĩ nhiên là sau khi Eudia đã biến mất.

3. Mũi tên lạc lối

Mái tóc vàng óng như những bông lúa trĩu hạt, cùng tay chân thon thả.

Vóc dáng mảnh mai không ăn nhập với giọng điệu có vẻ trẻ con. Thế nhưng, điều đó lại hoàn toàn tự nhiên. Aisea Myse Valgaris đã trở thành một người phụ nữ như vậy.

「Aaaaaaaanh, nếu anh quay lại thì phải nói trước chứuuuuu!」

Aisea hét lên.

Một tiếng hét lớn khiến bất kỳ ai quen biết Aisea điềm đạm thường ngày cũng phải giật mình – nhưng lại mang đến cảm giác thân thuộc đến lạ.

「Sao lại thế chứ, đúng lúc người ta đang đắm chìm trong ký ức và tận hưởng cái cảm giác ấy, anh lại tấn công đúng điểm yếu là sao! Anh phá hoại không khí à! Anh bắt nạt người ta à!」

「Không, bảo em phải biết cả thời điểm em hồi tưởng để hành động thì đúng là bất khả thi rồi」

Willem gãi má.

「Hơn nữa, đáng lẽ ra Rantoruk đã liên lạc với mấy đứa rồi chứ. Ít nhất thì bọn anh cũng nghe nói vậy, nên mới đến thẳng đây」

Willem đáp lại, Nefren bên cạnh gật gật đầu.

「Tức là Rantoruk cố tình giấu diếm đúng không, vừa gửi cái báo cáo lấp liếm rằng gần đây chỉ lo tính toán tiền nong, lại còn ném ra cái bất ngờ ác ý kiểu gì thế không biết, cái bà chằn đó」

「Bất ngờ ác ý à, cái đó là chuyện nên nói thẳng trước mặt người ta hả?」

「Anh có ý kiến gì à, kỹ sư Tử Linh Ghost?」

「…Bị chính cô tiên như em nói cái tên đó, nghe cứ khó chịu kiểu gì ấy」

「Bên nói cũng thấy khó chịu nên thôi em không nói nữa đâu. …Này Nefren」

Đáp lại cái vẫy tay của Aisea, Nefren đi xe lăn đến gần. Cô bé bị tóm lấy, hai tay ôm chặt.

「Ưm」

Đây là lần ôm thứ hai, sau Naigrat.

Nefren về cơ bản không thích tiếp xúc thân thể. Càng không thích bị đối xử như búp bê. Tuy nhiên, cô bé cũng ý thức được rằng cơ thể mình có vẻ rất dễ chịu khi người khác ôm, và cô bé cũng không thể lạnh lùng đến mức từ chối sự thể hiện tình cảm của gia đình sau bao ngày xa cách.

Tâm trạng phức tạp ấy tạo nên một biểu cảm phức tạp trên gương mặt cô bé.

「Nefren, có vẻ em teo lại à? Cảm giác ôm khác hẳn」

「Không thay đổi. Chỉ là Aisea lớn lên thôi」

「Haha. À thì, đúng là em cũng cao lớn lên nhiều so với mười năm trước」

Aisea cười buồn bã.

「Rantoruk đã giải thích tình hình hiện tại như thế nào?」

「Ừm, đại khái là cần thời gian để chuẩn bị xong, khi nào mọi thứ ổn thỏa sẽ cử người đến báo để bọn em chờ – chuyện đó là khoảng nửa năm trước. Còn lại thì thỉnh thoảng chỉ có mấy cái thông báo hành chính bình thường thôi」

「Nghĩa là sao?」

「Kiểu như là: Đã giành được ngân sách nên sẽ gửi đồ ăn vặt đặc biệt, hãy chia nhau mà ăn nhé, v.v.」

「Bình yên hơn dự kiến」

Willem nhếch mép cười chua chát, ngửa mặt nhìn trần nhà.

「Đúng là phong cách của con bé」

「Thế kỹ sư. Anh trông khỏe mạnh hơn cả năm năm trước, lẽ nào lần này anh thực sự đã sống lại rồi à?」

「Không. Nói là thay đổi cách suy nghĩ hay gì đó, nhưng gần như ngược lại hoàn toàn với việc sống lại」

Willem gãi má.

「Nghĩa là sao?」

「Trong cổ thuật tử linh Necromancy, có một cách là triệu hồi linh hồn cấp thấp nhập vào xác chết để điều khiển. Rantoruk đã khai quật nó từ thư viện của Đại Hiền Giả và dùng nó lên xác của anh」

「…Ưm ưm?」

Aisea nhíu mày.

「Nếu cái lúc năm năm trước là 『xác chết bị lầm tưởng là còn sống』, thì anh bây giờ, nhìn từ góc độ nào cũng là một 『xác chết biết đi』 hoàn hảo. Con Imp xảo quyệt đó cũng đã rời đi rồi」

「À… ừm… vậy, đó là…」

Aisea nghiêng đầu,

「Không đùa chứ, kỹ sư là một hồn ma Ghost thật sự, hay đúng hơn là một linh hồn cấp thấp à?」

「Đừng có động vào chuyện đó chứ, chính anh nói ra cũng thấy buồn mà」

Willem than thở ngửa mặt lên trời,

「Rantoruk nói rằng, đó chỉ là cách gọi chung cho tiện đối với những linh hồn không cần nhiều năng lượng để di chuyển, chứ thực chất thì cấp bậc linh hồn không hẳn là tương ứng đâu」

「Con bé cũng đã trở thành bậc thầy của những bí thuật cổ xưa đáng ngờ rồi nhỉ」

「Tại vì có một sư phụ tệ hại nhất chứ sao. Chết tiệt, đứa nào đứa nấy cũng lớn nhanh như thổi」

Có lẽ nghe thấy lời gì không nên nghe, Nefren khẽ nhăn mặt.

「…Không, nhưng mà, nếu vậy thì kỹ sư, lẽ nào anh…」

Miệng Aisea mở ra định hỏi điều gì đó.

Nhưng Willem đã hành động nhanh hơn một tích tắc trước khi cô bé kịp nói thành lời.

「Thôi, chuyện của anh gác lại đã」

Anh đặt tay lên đầu Nefren, đang nằm trên đùi Aisea.

Nefren khẽ "ưm" một tiếng, rồi nhẹ nhàng lắc đầu hất tay anh ra.

「Con bé này vẫn như trước. Đến lượt nó xuất trận nên anh đã kéo nó ra khỏi kết giới vùng đảo bay Règles Aile」

「À… con bé này thì vẫn còn sống… đúng không ạ?」

「Ưm… khó giải thích lắm」

Bị hỏi, chính Nefren cũng bối rối nghiêng đầu.

「Khó mà áp dụng định nghĩa sống chết để suy nghĩ được. Một nửa là Quái thú, một nửa là Tinh thần Visitorus. Cả hai đều là những tồn tại xa lạ với khái niệm sống chết mà chúng ta thường nói –」

「– Khoan đã. Kỹ sư vừa nói gì cơ. Tinh thần Visitorus?」

「Ebony Candle nói vậy. Đúng không?」

Được hỏi xác nhận, Nefren gật đầu “ừm” rồi tiếp tục giải thích.

「Tiên tộc vốn là mảnh vỡ linh hồn của Tinh thần Visitorus. Khi bị ký ức quá khứ xâm chiếm, tâm trí và cơ thể sẽ bị thay đổi thành của Tinh thần Visitorus ngày xưa. À thì, giống như kiểu tổ tiên trở lại vậy. Tóc và mắt nhuộm đỏ, tâm trí biến thành một người lạ, và cơ thể không còn là tiên nữa」

Không biết liên tưởng đến điều gì, khuôn mặt Aisea cứng lại.

「Nhưng đó là chuyện của những tiên tộc mang đậm yếu tố Tinh thần Visitorus. Trường hợp của tôi, không có đủ tài năng để trở lại thành Tinh thần Visitorus. Vì vậy, khi tôi gần như biến mất bình thường, sự can thiệp của Chanteur đã xảy ra, và tôi bị cố định ở trạng thái nửa vời, có vẻ vậy」

「Có vẻ vậy là sao chứ」

「Karma ở Hồng Hồ chỉ nói vậy thôi. Tôi không cảm nhận được nhiều」

Willem xen vào giải thích, đó cũng là một trong những vị thần phụ thuộc của Tinh thần Visitorus.

「Biết là vậy rồi, nhưng mà… đúng là đã gia nhập vào huyền thoại thần thoại thật rồi nhỉ…」

「Mảnh vỡ của Tinh thần Visitorus và mảnh vỡ của Quái thú. Nếu chỉ xét về cấu tạo, thì gần như không khác gì với loài người cổ đại Emnetwaite ngày xưa, đúng là một sự trớ trêu」

「Chuyện đó, đừng có nói cho Naigrat biết nhé」

「Anh biết rồi」

Đúng lúc đó,

「Ngôi nhà thân yêu của chúng ta đây rồi!」

「Thật là, cứ như đã mấy năm rồi không về vậy」

– Những giọng nói quen thuộc vọng đến từ phía cửa ra vào.

Cùng với tiếng “Chào mừng đã về!”, nhiều tiếng bước chân hướng về phía đó.

「Ôi chà, đứa nào đứa nấy, không gặp một thời gian mà lớn hẳn lên rồi nhỉ!」

「Không thay đổi nhiều đâu ạ!」

「Này, này, lần này ở lại bao lâu ạ? Có ở lại đến ngày bắn pháo hoa không?」

「Tiếp tục chuyện lần trước! Kể tiếp đi ạ!」

「Thôi nào, các tiền bối đang mệt rồi, để sau đi chứ!」

「Hahaha, muốn nghe chuyện từ bọn ta thì trước hết hãy thể hiện xem nào!」

Dĩ nhiên, không cần nhìn trực tiếp cũng biết. Pannibal và Collon đã đến nơi.

「Mấy đứa đó, có biết chuyện của các kỹ sư không ạ?」

「Chắc là chưa được nghe đâu. Bây giờ mà ra mặt thì chắc sẽ có chuyện lớn đây」

Thôi bỏ qua chuyện đó đi, Willem lắc đầu,

「Anh có việc cần làm. Trong lúc nói chuyện anh đã giải thích trước cho Naigrat rồi, nhưng lát nữa, em tập hợp tất cả những thành viên có thể sử dụng Thánh kiếm Carillons lại giúp anh được không?」

「…À. Chuyện đó ạ」

「Đừng có tỏ vẻ khó chịu rõ ràng như vậy chứ. Em biết là sẽ có chuyện này mà」

「Đúng là vậy ạ. Nhưng mà thời gian thảnh thơi kéo dài quá nên em cứ thấy là lạ」

「Anh hiểu cảm giác đó mà. Thôi, chuyện đó cũng vậy, để anh nói cho」

†

「…Chuyện là như vậy đấy」

Willem đã kết thúc phần giải thích, y hệt như những gì anh đã nói với Naigrat trước đó.

「Ừm」

Nefren, người không có gì nhiều để nói, chỉ khẽ gật đầu phụ họa, như thể muốn nói rằng mọi chuyện là như vậy.

「Quyết định của Rantoruk-senpai cũng táo bạo thật. Em hiểu là muốn tập hợp càng nhiều lực lượng càng tốt」

Pannibal Nox Katena, Sĩ quan hạng tư, vừa cầm kiếm gỗ, vừa rón rén tìm cơ hội ra đòn, lẩm bẩm.

「Kẻ địch là một thế giới chưa biết, thậm chí còn không biết có nguy hiểm hay không. Không thể nói rằng chỉ những người có thể chiến đấu mới có ích. Tôi nghĩ như vậy là tốt」

Collon Rin Purgatorio, Sĩ quan hạng tư, vui vẻ nói, tay phải nhẹ nhàng đưa ra phía trước, tư thế nắm bắt. Tay trái kéo lại như cung, tư thế đâm. Trọng tâm thấp như một loài thú săn mồi đang rình mồi.

「Hai đứa. Lâu rồi mới được làm nũng thì tốt thôi, nhưng đừng có làm ồn ào quá nhé」

Naigrat với vẻ mặt phức tạp, nhẹ nhàng nhắc nhở hai người.

「Haha, không phải trẻ con nữa đâu, bọn em biết chừng mực mà」

「Ừm. Nếu tìm thấy sơ hở, em sẽ kết liễu ngay lập tức」

「Vấn đề là khó mà tìm thấy sơ hở đó. Đúng là Willem, bọn em cũng đã tiến bộ rất nhiều, nhưng vẫn cảm thấy không thể đạt tới trình độ của anh」

「Không, mấy đứa này… thôi được rồi」

Trong tình huống này, nhìn từ phía Willem, thực ra anh không có nhiều sự thoải mái như vậy.

Pannibal và Collon, mỗi người đều đã đạt đến trình giới của một cao thủ. Hơn nữa, đó là kiểu người có tài năng thiên bẩm, rồi cứ thế phát triển tự nhiên khi trưởng thành. Trái ngược với đánh giá của Pannibal, kỹ năng của họ đã sớm đạt đến trình độ của Willem.

Chỉ là, Willem ngày xưa đã thành thạo trong việc chiến đấu với các cao thủ – thậm chí là những người mạnh hơn mình. Anh hiểu rõ cách các cao thủ đọc và hành động dựa trên những thông tin nhỏ nhặt như chuyển động mắt, hơi thở, sự căng thẳng của cơ bắp, v.v. Và anh cũng có thể sử dụng những điều đó để thao túng hành động của đối thủ. Việc kỹ năng của hai người đã đạt đến trình độ đó, có thể nói rằng họ càng dễ bị khống chế hơn so với thời thơ ấu chỉ biết vung kiếm và tay chân. Tuy nhiên, điều đó cũng làm giảm sự tập trung của anh, nên sự thoải mái vẫn không thay đổi.

「Vậy thì, trọng tâm của câu chuyện là ý chí tự do của chính những người liên quan phải không ạ?」

Mắt Aisea hướng về hai người còn lại trong phòng.

「Cũng cần chuẩn bị tinh thần nữa, nên em sẽ không bắt mọi người quyết định ngay đâu. Hãy suy nghĩ khoảng một ngày, rồi đưa ra quyết định sau khi đã hài lòng với lựa chọn của mình nhé」

「Không, tại sao em lại là người quyết định…」

「Nhưng mà, kỹ sư cũng định nói vậy mà đúng không?」

「…Đúng là vậy thật…」

Willem rụt vai. Ngay khoảnh khắc đó, mũi kiếm của Pannibal và nắm đấm của Collon khẽ động đậy, nhưng có lẽ không được coi là một sơ hở đủ để ra đòn, nên cuộc tấn công không bắt đầu.

「Xét cả thời gian chuẩn bị cho chiến dịch, thì một ngày quả là hợp lý. Hãy suy nghĩ kỹ, và cứ thoải mái quyết định」

「…Thoải mái à, kỹ sư này anh…」

「Lúc có ít thông tin để đưa ra quyết định thì có cố gắng quá cũng chẳng để làm gì đâu. Càng nghiêm túc thì sau này càng tự trách mình rằng 『đáng lẽ không phải như vậy』 thôi」

「Không, cái đó… ừm, đúng là vậy thật ạ…」

Theo dõi cuộc đối thoại của hai người, Naigrat khẽ cười khúc khích.

「Cái cảm giác bị xoay như chong chóng của Aisea này cũng lâu rồi mới thấy nhỉ?」

「Ôi thôi rồi, mấy chuyện đó cũng tha cho em đi chứ, thật sự đó…」

†

Ra khỏi phòng, câu nói đầu tiên,

「…Làm sao bây giờ」

Armita lẩm bẩm.

「Làm sao nhỉ~」

Eudia khịt mũi.

Về cơ bản, trận chiến với Heriteye, Con Quái thú Cuối cùng, có vẻ sẽ khác rất nhiều so với cuộc giao chiến với Timere, Con Quái thú Thứ Sáu, ngày xưa, và khả năng xảy ra va chạm vật lý là thấp.

Heriteye, Con Quái thú Cuối cùng, tạo ra một kết giới thế giới tinh xảo. Nó điều khiển những con búp bê trắng trở thành nhân vật trong thế giới đó. Khi giao chiến với Heriteye, Con Quái thú Cuối cùng, ở đảo nổi số 39 năm năm trước, các tiền bối chiến binh tiên đã thực sự chiến đấu với những con búp bê đó… Và chúng, được tạo ra với mục đích mô phỏng chứ không phải xâm lược, rõ ràng là rất yếu.

Đến mức, không cần dùng vũ khí cổ đại Carillons hay thậm chí không cần kích hoạt mana Venenum, chỉ cần một cú đá đúng trọng tâm là chúng đã vỡ tan (theo lời chứng của Collon-senpai).

Trong trận chiến lần này, đối thủ giao kiếm cũng sẽ tương tự. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, tình hình khi điều đó xảy ra lại hoàn toàn không thể đoán trước.

Chính vì vậy, Rantoruk-senpai khẳng định cần càng nhiều quân càng tốt.

Chính vì vậy, Willem lại cho rằng nên đi với số lượng ít nhất.

Cả hai đều có lý, và họ đều hiểu điều đó. Hơn nữa, trong một tình huống có quá nhiều yếu tố không chắc chắn, tranh luận cũng không thể đưa ra kết luận.

– Dù vậy, việc đẩy quyết định cho những người ở tiền tuyến thì cũng không biết nên nói thế nào.

「Không ngờ có ngày chúng ta lại gặp phải chuyện này… Hừm, đúng là sống lâu thì sẽ thấy nhiều điều」

「Chưa sống đến mức để nói cái giọng thâm trầm như vậy đâu nhỉ…」

「Nhưng mà, các chị gái trước đây, ở tuổi bọn mình thì một nửa đã biến mất rồi còn gì?」

「Chuyện đó thì… ừm…」

Mười lăm tuổi. Khoảng cùng độ tuổi này, Chtholly-senpai đã tham gia trận chiến cuối cùng, và Tiat-senpai đã trở thành anh hùng của thành phố Corinadiluce (có vẻ vậy), đó là cái tuổi đó.

Theo tiêu chuẩn của các Leprechauns vàng, những người từng lấy trận chiến chống lại Timere, Con Quái thú Thứ Sâu Thẳm, làm chiến trường chính, thì ở tuổi đó đã không còn hy vọng vào tương lai nữa rồi. Mặc dù bản thân tuổi thọ của chủng tộc đã được điều chỉnh để kéo dài, nhưng khả năng chết trận đơn thuần, khả năng tự hủy diệt do mana Venenum mất kiểm soát, sự hao mòn thể chất và tinh thần do chiến đấu và nhiễm độc mana Venenum dẫn đến hôn mê – và cứ thế biến mất, những điều đó đã cướp đi sinh mạng của họ.

Đối với những người như họ bây giờ, không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với những điều đó, mười lăm tuổi là một độ tuổi mông lung, không thể cảm nhận được có hay không tương lai.

「Cần số lượng chiến binh tiên có thể sử dụng vũ khí cổ đại Carillons à… Hừm」

「Vũ khí cổ đại Carillons là cái kiếm lớn đó đúng không. Eudia, cậu tự tin dùng được không?」

「Ưm, hoàn toàn không tự tin. Cần phải kiểm soát mana Venenum một cách tinh tế đúng không, ngay từ điểm đó đã không hợp với mình rồi」

「Ưm…」

Armita đã nghĩ rằng Eudia, người hồi nhỏ hay vung vẩy tờ báo cuộn tròn, cũng muốn vung vẩy cái kiếm ngầu lòi đó.

「Cầm một thanh kiếm mới học được, đi đến một chiến trường chưa ai biết đến, à…」

Đó là một điều rất đáng sợ. Nhưng, có lẽ đây là một suy nghĩ không nên có, đó cũng là một điều rất hấp dẫn… Đúng lúc cô bé định thốt ra những lời như vậy,

「Em muốn đi!」

Từ phía dưới chéo, một giọng nói hoàn toàn khác vang lên đầy phấn khởi.

「Nơi chưa ai biết, em muốn đi! Muốn nhìn thấy!」

Không biết từ lúc nào đã có mặt ở đó, Lyell tóc xanh trời đang nhảy nhót tưng bừng, trông rất vui vẻ.

「Lyell thì còn lâu lắm mới được nhé~」

Vừa nói, Eudia vừa vỗ vỗ đầu Lyell, mỉm cười.

「Êeeee!」

「Khi nào lớn, ăn hết cả bánh thận thì mới được nhé?」

Lyell phồng má, “Bù, gian lận!” Mặc dù là một đứa trẻ ít kén ăn hơn so với mặt bằng chung, nhưng vẫn như mọi đứa trẻ nhỏ khác, Lyell ghét tất cả những món đắng.

「…Khi nào lớn, à」

Armita suy nghĩ. Liệu Eudia và chính cô bé có thực sự là người lớn không?

Cô bé có thể ăn được bánh thận, dù không thích. Chỉ vì đã hoàn thành điều chỉnh thành thể trưởng thành, liệu cô bé có thể tự xưng là người lớn không?

「Này, Armita, cậu định làm gì?」

Vừa nhéo nhéo má Lyell, Eudia ngẩng mặt nhìn Armita.

「Hả?」

Câu hỏi đó khiến cô bé hơi bối rối.

「Mình thì, không thể làm được như Armita」

「Hả, mình, mình á?」

「Armita giỏi mà. Luôn cố gắng vì mọi người」

Cô bé nghĩ, đứa trẻ này đột nhiên đang nói gì vậy.

「Mình thì chỉ biết ăn thôi, dọn dẹp hay giặt giũ cũng vụng về. Giúp đỡ người khác không phải là sở trường của mình. Nhưng mình nghĩ Armita chắc chắn sẽ làm tốt thôi」

Eudia vừa bế Lyell lên cao, vừa xoay vòng vòng.

「Em muốn đi!」

「Nên Lyell ở nhà」

「Không chịu đâu, vô lý quá!」

「Híp híp, nếu tức thì bây giờ lớn nhanh như thổi đi xem nào!」

「Ưm! Lớn nhanh như thổi!」

Lyell dồn hết sức lực vào người.

Armita nghĩ, dù là tiên tộc, cũng không thể nào chỉ bằng ý chí mà tay chân có thể dài ra được. Không, đối với Lyell, đứa trẻ rõ ràng phát triển nhanh hơn hẳn so với những đứa trẻ cùng lứa, có lẽ nào… không đâu, chắc chắn là không.

「Mình thì…」

Một lần nữa, cô bé bối rối trước câu trả lời.

Cô bé chỉ nhớ Chtholly Nota Seniorious một cách mơ hồ.

Gần mười năm trước, cô ấy đã ở Nhà kho tiên này.

Mái tóc màu trời xanh, dáng đứng tự tin. Một người chị nghiêm túc và khó tính, luôn có vẻ mặt hơi khó hiểu. Một chiến binh tiên trưởng thành hoàn hảo, tuyệt vời nhất. Ít nhất, trong mắt Armita khi còn nhỏ, cô ấy là một người như vậy.

Cô bé rất hiểu Tiat Siba Ignareo.

Khoảng năm năm trước, cô ấy đã sống ở Nhà kho tiên này.

Mái tóc màu cỏ non. Dáng đứng uy nghi. Luôn ưỡn ngực, nhìn xa xăm. Một người chị mạnh mẽ và đáng tin cậy, cũng là một người chị quan trọng. Một chiến binh tiên trưởng thành, xuất sắc. Đối với Armita ngày xưa, cô ấy là một mục tiêu tuyệt vời, một người mà cô bé từng mong muốn được trở thành.

Đã có lúc, cô bé từng muốn trở thành như vậy.

Nhưng, sau khi từ bỏ ý nghĩ không thể trở thành như vậy, mới có Armita của ngày hôm nay.

Bây giờ… dù có bảo cô bé hãy trở thành như vậy.

Dù có nói rằng cô bé có thể đứng cùng một chỗ, chiến đấu như nhau, đối mặt như nhau.

(Mình thì…)

Ngay cả cách để đuổi theo bóng lưng mà cô bé từng ngưỡng mộ, giờ đây cũng không thể nhớ nổi nữa.

4. Các tiên tộc bình yên trong thời đại này

Hôm nay, trời đẹp.

Bầu trời xanh ngắt, trong vắt đến vô tận.

Ở vài nơi, những đám mây trắng nhỏ, đường nét rõ ràng, đang lơ lửng. Một bầu trời mà bạn có thể với tay ra là chạm tới, và nếu cho vào miệng thì sẽ có vị kem ngọt ngào.

Nói cách khác, đây là một ngày lý tưởng để giặt giũ.

Là cơ hội lớn để giải quyết đống quần áo bẩn chất đống.

Bản thân các tiên tộc, thường hay chạy nhảy, quậy phá, ồn ào, hay vấp ngã, nói tóm lại là hay làm bẩn đồ. Trong Nhà kho tiên này, nơi hiện có khoảng hai mươi người như vậy sinh sống, quần áo bẩn phải được giặt sạch càng nhanh càng tốt. Đây là một quy tắc bất di bất dịch.

「…………」

Vì vậy, Armita đang vác một cái giỏ lớn lên sân thượng.

Không, bây giờ không phải lúc để làm chuyện này chứ!? Một Armita khác trong đầu cô bé đang hét lên.

Có lo lắng hay không thì ngày đẹp trời là phải giặt đồ rồi!! Một Armita khác trong đầu cô bé phản bác.

Chờ cho cuộc chiến của hai Armita kết thúc thì mặt trời có lẽ đã nghiêng về phía tây, nên trong lúc đó, cơ thể cô bé tự động hoàn thành nhiệm vụ thường ngày. Tức là, vô thức phơi quần áo.

「Này, mình hỏi một chuyện hơi lạ nhé」

Khi công việc tạm lắng xuống, Armita lên tiếng hỏi Masha đang trải khăn bên cạnh.

「Gì thế~?」

「Năm năm trước, Masha cũng đã thấy những giấc mơ báo hiệu và suýt biến mất phải không. Nhưng cậu đã trải qua một sự điều chỉnh mới, khác với mình và Eudia. Vì vậy, cậu chưa làm bài kiểm tra tương thích với vũ khí cổ đại Carillons」

「Ừm, đúng vậy~」

「Nếu, thật sự là nếu như tìm thấy một thanh kiếm có thể sử dụng, và được yêu cầu chiến đấu cùng các tiền bối, thì cậu sẽ làm gì?」

「Thật là hỏi chuyện lạ mà~」

Masha "ừm~" một tiếng, dành thời gian suy nghĩ,

「Thì cứ đi đã, nhỉ~」

「Cứ đi đã」

Armita lặp lại y nguyên câu trả lời của Masha.

「Ừm, tại vì mình cũng không hiểu rõ về chiến đấu mà. Cứ phải đi thử đã, thì mới biết có giúp ích được không chứ~」

Đúng không~? Masha hỏi ý kiến.

Dù được hỏi, cô bé cũng không thể gật đầu một cách tự nhiên. Hay đúng hơn, nếu có thể làm được điều đó thì ngay từ đầu cô bé đã không phải lo lắng hay hỏi ý kiến rồi.

「Có thể sẽ không giúp ích được gì đâu?」

「Lúc đó thì, xin lỗi~, nhỉ?」

Thật là đơn giản.

「Nhưng mà mình nghĩ sẽ ổn thôi. Nếu được mời thì chắc chắn có lý do để được kỳ vọng mà~? Từ đó, là tin tưởng vào cái suy nghĩ đó hay không, đúng không~」

Cái đó… ừm… có lẽ là vậy thật.

Trong trường hợp này, người mời chỉ biết Armita là một Leprechaun vàng tương thích với vũ khí cổ đại Carillons, chỉ có vậy thôi. Từ đó mà tin rằng mình đang được "kỳ vọng" thì, ừm, hơi khó.

「Ưm…」

「Hỏi chuyện đó có nghĩa là, Armita, cậu được các tiền bối mời à?」

「Ơ, không, cái đó thì, ừm…」

「Aha ha, không cần nói đâu, không cần nói đâu mà~」

Gió thổi, những tấm ga trải giường vừa phơi bắt đầu phấp phới.

「Armita là người nghiêm túc mà~」

Masha khúc khích cười.

Một tiếng “tarya~a” vang lên.

Masha ngừng tay, tiến đến mép sân thượng, nhìn xuống qua hàng rào.

「Mấy đứa nhỏ à?」

「Ừm, ba đứa đang cùng Pannibal-senpai chơi đùa đấy~」

Vừa nói, Masha hơi nhoài người qua hàng rào.

「Masha, dừng lại, xa hơn nữa thì đáng sợ lắm」

「Hả? …À, xin lỗi nhé~」

Masha cười, rồi rời khỏi hàng rào.

「Cậu vẫn còn sợ sân thượng à~」

「Mình muốn khắc phục lắm, nhưng mà khó quá」

Armita có một nỗi sợ từ nhỏ. Khi đến gần những nơi có khả năng bị rơi xuống, cô bé không thể nào bình tĩnh được.

Lý do thì cô bé biết, đó là một tai nạn thời thơ ấu. Ký ức về tai nạn đó đã mờ nhạt đi rất nhiều trong mười năm qua, nhưng nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tiềm thức thì vẫn còn nguyên.

Ngay cả việc dang rộng đôi cánh ảo ảnh để bay, dù không đến mức không thể làm được, nhưng cô bé cũng không giỏi lắm. Trong cuộc sống hàng ngày, đó không phải là kỹ năng thường xuyên được sử dụng nên hiện tại không phải là vấn đề lớn gì… nhưng có lẽ trên chiến trường, sẽ không thể nói như vậy được.

Chắc chắn sẽ phải bay lượn hết tốc lực. Hơn nữa, còn phải vừa bay vừa né tránh đòn tấn công của địch, vừa vung kiếm liên tục nữa chứ.

Dù đã khắc phục được phần nào nhờ điều kiện, nhưng đó cũng chỉ là chuyện có điều kiện mà thôi.

(Quả nhiên, mình thì chẳng giúp ích được gì rồi.)

Almita vừa vuốt phẳng chiếc áo sơ mi trên tay, vừa thầm thì trong lòng.

Việc không giúp ích được gì là một điều vô cùng đáng sợ. Đối với Almita, một người không tự tin vào bản thân, việc được ai đó kỳ vọng và đáp lại kỳ vọng đó giống như một sợi dây cứu sinh nhỏ nhoi vậy. Kiểu như, được khen cơm ngon, nhờ vậy mà mình mới có thể sống tiếp. Chính vì thế, việc phải rời xa căn bếp của Nhà kho tiên và những chiếc bụng đói của các cô tiên, thật đáng sợ.

(Các tiền bối Tiat thì…)

Những tiền bối mà cô biết, mỗi người đều là một kiểu người tự tin khác nhau. Họ toát lên vẻ đáng tin cậy, như thể dù đi đến đâu cũng có thể giữ vững được bản thân. Ngay cả tiền bối Lakhesh, người thoạt nhìn có vẻ yếu đuối, thực ra lại có một ý chí rất kiên cường.

Có lẽ, việc họ được yêu cầu phải có lòng tự trọng của một chiến binh tiên khi mới mười mấy tuổi, và đã trưởng thành để đáp lại kỳ vọng đó, chính là kết quả của những dáng vẻ anh hùng của họ. Và đó cũng chính là sự khác biệt chí mạng giữa cô và họ.

(Nếu vậy thì… mình, dù muốn trở thành như họ, cũng không thể được nữa rồi…)

Vừa đẩy một tiếng thở dài từ cổ họng, cô vừa căng sợi dây phơi đồ lót lên cao.

Và rồi. Trong khóe mắt, cô thấy một thứ kỳ lạ.

†

Gió lay động cành cây, những bóng đổ trên mặt đất lấp lánh như gợn sóng.

Nghe thấy tiếng thở đều đều.

Nephren Ruq Insania đang ngủ.

「…………Cái gì thế này?」

Đây không phải là một tư thế thích hợp để ngủ lắm. Cô bé đang tựa vào bức tường của Nhà kho tiên, áp má vào đó. Hay là thế này, cô bé định nghe lén cuộc trò chuyện phía bên kia tường rồi ngủ quên luôn? Không, đó cũng là một lời giải thích khó hiểu đến mức chẳng có ý nghĩa gì.

Làm sao bây giờ, Almita nghĩ.

Mặt trời sắp lặn rồi. Nếu cứ thế này, cô bé có thể bị cảm lạnh mất. Mang chăn đến ư? Không, mặt đất lạnh lẽo thì không giải quyết được tận gốc, và tất nhiên, còn làm tăng thêm đống đồ cần giặt nữa. Vậy nên, cô quyết định đánh thức Nephren.

「Tiền bối. Nephren-senpai.」

「Ưm…」

Một bên mí mắt lờ đờ mở ra, đôi mắt màu than mờ mịt nhìn về phía cô.

「…Elk?」

Đôi môi nhỏ của Nephren gọi một cái tên xa lạ.

「Vâng?」

「Ưm…」 Sau vài lần chớp mắt nhỏ, 「…Almita.」

Lần này, có vẻ như cô bé đã nhìn đúng về phía Almita.

Almita nghĩ Nephren vốn là một người hơi khó hiểu. Họ đã không gặp nhau một thời gian dài, và trong khoảng thời gian đó, cô bé gần như chỉ ngủ, hơn nữa bản thân cô bé cũng có vẻ đã trải qua nhiều chuyện (nghe nói việc ngoại hình không thay đổi chút nào cũng có lý do sâu xa) – tất cả những yếu tố đó đã củng cố ấn tượng này. Không chỉ là không hiểu cô bé đang nghĩ gì – mà còn là không thể nắm bắt được bản chất của Nephren Ruq Insania là gì.

(Nephren-senpai bằng tuổi các tiền bối Ithea, nhỉ…)

「Tiền bối đang làm gì ở đây thế này?」

「Ưm… chạm vào, ngửi.」

Một câu trả lời càng khó nắm bắt hơn được đưa ra.

「Lâu rồi mới được chạm vào thế giới bằng cảm giác của mình, thấy dễ chịu lắm.」

Một lời giải thích mới mẻ mà Almita chưa từng nghe bao giờ được thêm vào.

「Dễ chịu quá, nên ngủ quên mất.」

「Thế… ạ…」

Lời giải thích của người này, có lẽ chỉ có thể chấp nhận nó là như vậy mà thôi.

Tay Nephren vươn tới, chạm vào hai má của Almita. Rồi kéo mạnh mặt cô bé lại gần. Ở cự ly gần, mũi Nephren khịt khịt.

「Ti-tiền bối?」

「Almita cũng, đang lớn lên.」

「Không đến mức đó đâu ạ…」

Cô bé khẽ kháng nghị nhưng không thể chống cự. Almita chỉ có thể chịu đựng bàn tay nhỏ của Nephren bò trên mặt mình.

「Đang lo lắng à?」

Đột nhiên Nephren hỏi.

「Có nên đến đảo số 2 hay không. Đang phân vân à?」

「Chuyện đó… vâng.」

Almita cảm thấy nội dung chính xác của sự phân vân này hơi khác một chút.

Tuy nhiên, nếu hỏi có phân vân hay không, thì tất nhiên là có. Sự phân vân đó bề ngoài là như vậy, và đồng thời, về bản chất cũng chỉ là như vậy mà thôi. Vì thế, câu hỏi của Nephren đủ để khiến Almita gật đầu.

「Sợ à?」

「…Chuyện đó cũng, vâng.」

Không phải là tiếc nuối mạng sống. Cũng hơi khác với việc sợ hãi khả năng mình chẳng làm được gì. Là chính bản thân mình, không làm được gì, không trở thành ai cả. Cô chỉ sợ hãi tương lai phải đối mặt với hình ảnh đó trong gương.

「Em không tự tin là mình có thể làm được như Chtholly-senpai hay Tiat-senpai đâu ạ.」

「Hả? Còn Collon hay Pannibal thì sao?」

「Thì… càng không thể trở thành như họ được ạ.」

「Hừm.」

Nephren nghiêng đầu.

Cô bé nhấc hai tay ra khỏi má Almita.

「Willem không có ý định đưa mấy đứa đi đâu. Em biết chứ.」

「Chuyện đó… vâng.」

「Chuyện anh ấy nói, về mặt chiến lực thì chỉ cần Tiat và những người khác là đủ. Tôi cũng đồng ý với ý kiến đó. Các cô bé ấy rất mạnh. Với lực lượng địch hiện tại thì rõ ràng là quá thừa. Vạn nhất, nếu đối thủ mà ba người họ không thể thắng nổi xuất hiện, thì cũng giống như việc dốc toàn bộ lực lượng của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile cũng không thể thắng được thôi.」

Ánh mắt Nephren thoáng nhìn về một nơi xa xăm nào đó trong chốc lát.

「Không phải chuyện Almita yếu kém hay gì cả. Dù có là ai khác ở đó, cũng chỉ là sai số mà thôi.」

「Đúng… là vậy ạ…」

Để thừa nhận điều đó, Almita cần phải chấp nhận một chút đau đớn.

「Đó là suy nghĩ của Willem. Nhưng tôi thì lại muốn Almita đi.」

「…Hả?」

Almita nhận ra mình đã vô thức cúi mặt xuống. Trong tầm mắt chỉ có đất đen lưa thưa cỏ dại. Cô vội vàng ngẩng mặt lên, nhìn biểu cảm của Nephren.

Một khuôn mặt vô cảm, thoạt nhìn khó mà đoán được ý thật. Bây giờ cũng vậy, ngày xưa cũng vậy.

「Chúng ta cũng không biết đảo số 2 đang trong tình trạng nào. Nhưng, có lẽ, sẽ đến lúc mà Almita phù hợp hơn Tiat và những người khác.」

「Chuyện đó, là sao…」

「Không biết, nhưng, ừm, kinh nghiệm chăng?」

Đến nước này thì cô còn không hiểu lời đó có nghĩa gì. Almita ngây người, chờ đợi lời tiếp theo.

「Willem vẫn luôn muốn trở thành cứu tinh của ai đó bằng sức mạnh.」

Quả nhiên, Nephren tiếp tục nói.

「Bị thương thay ai đó, đứng trên chiến trường, đánh bại kẻ thù. Anh ấy đã tin vào cách làm đó, bám víu vào nó, và sống vì nó. Anh ấy nghĩ rằng nếu mình mạnh hơn thì sẽ có thể giúp được người khác, với một niềm tin đó, anh ấy đã phá vỡ mọi quy tắc. Nhưng, Willem chỉ dốc sức vào điều đó, chỉ nhìn thấy điều đó… nên anh ấy vẫn chưa thể chấp nhận được những cách làm khác ngoài chiến đấu.」

Đến đây, Nephren khẽ lắc đầu,

「Đó là một cách làm, và không sai. Nhưng, đó không phải là cách làm duy nhất đúng. Nếu chỉ có suy nghĩ đó của Willem là đúng thì—」

Đến đây, Nephren đột nhiên hạ giọng.

「Tiền bối?」

「Ưm, không có gì.」

Nói rồi, cô bé đứng dậy, lảo đảo bước đi với dáng vẻ như đang mơ. Vừa ngây người nhìn theo bóng lưng đó, Almita vừa nhớ lại lời cuối cùng mình vừa nghe.

(「Nếu chỉ có suy nghĩ đó của Willem là đúng thì—」)

Đến đó, Nephren hạ giọng.

Almita nghĩ mình vẫn nghe được phần tiếp theo.

Vì thế, Almita không tự tin lắm về phần tiếp theo mà cô đã nghe được.

(「—Chtholly sẽ quá đau khổ」…?)

Tại sao tên của Chtholly-senpai lại xuất hiện ở đó nhỉ? Cô nghĩ vậy, nhưng bóng lưng của Nephren đã biến mất từ lúc nào. Không có cách nào để xác minh câu trả lời.

5. Euridia

Nhà kho tiên nằm trong rừng của đảo nổi số 68.

Và ngay bên ngoài khu rừng đó, một khu phố nhỏ nhắn trải dài, bám sát theo sườn dốc thoai thoải. Dân số ít, hầu hết cư dân kinh tế là người thú thuộc hệ chó. Vì nằm ngay cạnh khu vực cảng biển, nên các cửa hàng thiết yếu đều có đủ.

Trong số đó, có một quán ăn nhẹ duy nhất – vì không có quán ăn nào khác trong khu vực này, nên nó kiêm cả quán cà phê và quán nhậu, nhưng biển hiệu vẫn là của một quán ăn nhẹ.

Ở đây có một thực đơn viết trên bảng, nhưng nếu yêu cầu, họ cũng sẽ làm những món khác. Và món yêu thích gần đây của Euridia là kem ngọt và trái cây ướp lạnh.

「Cho cháu món như mọi khi ạ.」

Khi cô bé cố tình gọi món như một khách quen, thì đáp lại là câu trả lời cũng như với khách quen: 「Rồi, món như mọi khi đây.」 Quả là một nhân viên giỏi.

Tiền tiêu vặt không nhiều. Ăn nhiều sẽ ảnh hưởng đến bữa tối và bị mắng. Nhưng cô bé vẫn muốn ăn thật nhiều đồ ngọt. Sau khi cân nhắc mọi chuyện, Euridia kết luận rằng đây là lựa chọn tốt nhất.

Và rồi,

「Vậy thì, chúng ta bắt đầu cuộc họp khẩn cấp.」 Bitura nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Ư, ừm.」 Illustrate gật đầu lia lịa.

「Thôi nào, cứ thế này cũng không được đâu.」 Ecruecla gãi má.

「Thế nào cũng được…」 Tazeka uể oải gục cằm xuống bàn.

「A, thật sự làm à.」 Euridia lẩm bẩm.

Chủ đề của cuộc họp lần này tất nhiên là về họ.

Hai người đã ở trong kho mười năm trước. Nếu chỉ vậy thì còn tạm được. Các thành viên hiện tại của Nhà kho tiên cũng có khá nhiều người ở độ tuổi mười lăm, mười sáu. Dù hơi mơ hồ, nhưng ít nhiều, họ vẫn có thể nhớ lại những kỷ niệm về hai người đó.

Tuy nhiên, việc họ vẫn giữ nguyên hình dáng như mười năm trước, thì thật sự là, có tác động lớn, quá bí ẩn, và khiến người ta cảm thấy khó tiếp cận. Hơn nữa, họ còn mang một bầu không khí như thể đang cố che giấu bí mật nào đó nữa chứ.

「Mà nói chung, Willem và Nephren-senpai, ngày xưa có như thế không nhỉ?」

「Ừm, đúng là có vẻ hơi khác so với hồi ức của mình. Hình như hồi đó họ lớn hơn nhiều, đến mức phải ngước nhìn cơ mà.」

「Thì Ecla-chan cũng đã cao lên rất nhiều rồi mà? Chắc chẳng mấy chốc sẽ vượt cả Nigrato thôi nhỉ?」

「K-không, mình không cao đến mức đó đâu, bình thường thôi, bình thường mà.」

「Người đó, là người yêu của Chtholly-senpai, đúng không? Sao lại đi cùng Nephren-senpai nhỉ?」

「Không, đâu phải cứ là người yêu thì lúc nào cũng phải ở cạnh nhau đâu.」

「Ếch… không phải sao?」

「Không, mình cũng không biết. Nhưng mà nghĩ một cách bình thường, lúc nào cũng chỉ có hai người thì cuộc sống bất tiện quá rồi. Hơn nữa, Chtholly-senpai cũng không còn nữa mà.」

「Tiat-senpai đã nói rằng, định mệnh của hai người là mãi mãi bên nhau mà.」

「Tiền bối ấy, hơi bị nhiễm mấy chuyện tình yêu trong tinh thạch hình ảnh quá rồi…」

Nếu lời này đến tai người đó, chắc sẽ gây ra thiệt hại lớn lắm. Euridia chỉ có thể xin lỗi vị tiền bối vĩ đại không có mặt ở đây trong lòng.

「Vấn đề có lẽ là ở đó. Vì chỉ nhìn anh ấy cùng với Chtholly-senpai, nên bây giờ mình chẳng hiểu gì về anh ấy cả.」

「Hồi ức thật vô dụng nhỉ…」

「À—vậy thì hay là, nếu để anh ấy có người yêu mới thì sẽ dễ hiểu hơn không nhỉ? Ecla chẳng hạn, cứ uốn éo quyến rũ anh ấy xem.」

「Đúng rồi đó!」

「Đúng rồi cái con mẹ gì chứ!?」

Ecruecla đập bàn. Tiếng động lớn vang lên. Cả quán im lặng và mọi ánh mắt đổ dồn vào họ, thế là tất cả cùng cúi đầu xin lỗi.

「Giờ này mà còn ngại gì nữa chứ. Hồi xưa mọi người còn cùng nhau trèo lên người anh ấy mà?」

Việc “trèo lên” trong trường hợp này mang ý nghĩa vật lý.

Nephren-senpai trèo lên lưng Willem-san, rồi Collon-senpai và Pannibal-senpai trèo lên trên Nephren, rồi trên đó nữa là, ừm, Karna và Almita, rồi Jinette và Masha và Morlette và… nói chung là rất nhiều người đã trèo lên. Chuyện đó đã xảy ra. Vào cái thời mà cơ thể họ còn nhỏ, có thể trèo lên bất cứ đâu, và chủ động chạm vào bất cứ thứ gì.

「Đúng rồi đó. Lần này cũng vậy, nếu tất cả cùng trèo lên thì tình cảm sẽ thắt chặt ngay lập tức, có thể lấp đầy khoảng trống mười năm.」

「Đúng rồi cái con mẹ gì chứ!?」

Ecruecla đập bàn. Tiếng động lớn vang lên. Cả quán im lặng và mọi ánh mắt đổ dồn vào họ, thế là tất cả cùng cúi đầu xin lỗi.

「…………」

Ecla bình tĩnh đi—cái bàn có tội tình gì đâu—, vừa cười cùng mọi người, Euridia vừa dùng một góc nhỏ trong đầu để suy nghĩ.

Những người này, vẫn chưa biết về chuyện 「đầu mũi tên」.

Tại sao Willem và Nephren-senpai lại đến đây cùng nhau. Và, họ muốn gì ở cô và Euridia.

Nếu nói ra, liệu họ có cho lời khuyên không?

Và, liệu cô có thể thành thật lắng nghe lời khuyên của những đứa trẻ này không?

…Vừa mơ hồ nghĩ vậy, Euridia vừa hòa theo mọi người, cười một cách mơ hồ. Cứ thế, trong một góc của những suy tư mơ hồ không thể gọi là suy nghĩ, cô nhận được một mảnh kết luận.

Mọi chuyện đều cần được hỏi ý kiến, nếu không có ý định sống một mình.

Và—có thể nói như vậy với mọi hiện tượng tồn tại trên thế giới này—mọi chuyện đều có trình tự của nó.

Trong trường hợp của mình, đúng vậy, cô nên gặp anh ấy.

†

Một tiếng hắt hơi thoát ra từ miệng Willem.

「Thế này cũng không yên ổn được.」

Anh lẩm bẩm một cách mơ hồ.

Chuyện anh nói là gì, tất nhiên là chuyện anh đang bị các cô tiên giữ khoảng cách một cách tinh tế. Nó giống với lần đầu tiên anh đến đây mười năm trước, nhưng tình hình có hơi khác một chút. Anh không bị sợ hãi, và vị trí của anh bây giờ không còn là người quản lý nữa.

「Ôi. Lại định làm bánh kẹo à?」

Nigrato đề nghị với giọng điệu nhẹ nhàng.

「Mánh đó không đơn giản đến mức dùng đi dùng lại vẫn hiệu quả đâu.」

「Ai biết được chứ. Dạ dày của con gái, thời nào cũng là suối nguồn bí ẩn mà?」

「Ngươi nói vậy, ta không hiểu ý nghĩa, nhưng lại có vẻ thuyết phục đấy.」

「Cái gì mà ‘cái gì mà’ chứ,」 Nigrato phồng má.

「Mà này, nhìn qua thì ở đây tuổi trung bình cũng tăng lên đáng kể nhỉ? Hồi trước ta nhớ có nhiều đứa lảng vảng quanh chân hơn cơ mà.」

Nhìn lướt qua, có nhiều cô bé ở độ tuổi mười mấy. Willem nhớ mười năm trước, ở đây chỉ có lác đác vài cô tiên ở độ tuổi đó.

「À—ừm… đúng vậy ạ.」

Nigrato tỏ vẻ hơi ngập ngừng.

「Mọi người đều khỏe mạnh. Không có chiến đấu hay huấn luyện gì cả, cũng không cho chạm vào Carillons (Dug Weapons) nên chỉ cần điều chỉnh tốt thì sẽ không chết nhiều. Magomedali-sensei chưa nói với anh sao? Việc điều chỉnh hiện đang áp dụng cho các cô bé ấy là loại bỏ yếu tố phù hợp một-đối-một với Carillons (Dug Weapons), nên không gây gánh nặng cho tuổi thọ như cách làm truyền thống nữa.」

「Ồ,」 Willem ngạc nhiên một cách thật lòng.

Chuyện đó là lần đầu tiên Willem nghe thấy, và anh cũng không nghĩ rằng điều đó có thể làm được. Bỏ qua chuyện kỹ thuật, anh cảm thấy việc họ đã thúc đẩy được điều kiện đó với quân đội, một điều không dẫn đến tăng cường chiến lực, là một kỳ tích. Đáng kinh ngạc.

「Mà nói vậy chứ, hai đứa hôm qua lại phù hợp với Carillons (Dug Weapons) đấy nhỉ.」

「Chỉ hai đứa đó là được điều chỉnh theo kiểu cũ. Đặc biệt là Almita đã được làm rất kỹ… vì năm năm trước, triệu chứng của con bé đã tiến triển đến mức không thể chờ đợi phương pháp điều chỉnh mới được.」

A, ra vậy. Willem gật đầu.

Đột nhiên, cánh cửa phòng mở ra.

Mái tóc xanh lục thò vào nhìn, rồi nghe thấy tiếng lẩm bẩm như chợt nhớ ra 「chết rồi」, rồi chậm hơn một chút, cánh cửa đang mở được gõ.

「Này, thứ tự sai rồi đấy.」

Nigrato mắng với giọng hơi đáng sợ. Cô bé tóc xanh lục, Euridia, cười không chút hối lỗi 「xin lỗi xin lỗi」 rồi nói,

「À. Ừm, Niigikan-san, anh có nhớ em không?」

Euridia nhìn Willem, hỏi với giọng hơi nghiêm túc.

「Đương nhiên rồi. Sao vậy, khoai tây Euridia?」

「…Cái gì thế?」

「Gì chứ, chính ngươi không nhớ à? Ngươi đã từng đấu lột vỏ khoai tây với Bitura mà?」

「Không… em không nhớ, nhưng hình như là một chuyện chẳng ra gì thì phải. Mà nói đúng hơn, em thấy không nhớ thì tốt hơn.」

Euridia nhíu mày,

「Thôi kệ. Vậy thì em có chuyện muốn nói, anh đi cùng em nhé.」

†

Euridia không nhớ rõ lắm về người đàn ông này.

Vốn dĩ cô bé không phải là người có trí nhớ tốt. Trong cuộc sống hàng ngày, cô bé cũng quên nhiều thứ, khiến Almita phải 「Haizzz」 mà ngao ngán. Một người như cô bé làm sao có thể nhớ rõ chi tiết chuyện mười năm trước được.

Tiền bối Chtholly, người đã yêu. Chuyện này cô bé cũng không hiểu rõ. Ký ức về Chtholly-senpai cũng mơ hồ, và những chuyện tình yêu, ái tình cũng không khiến cô bé cảm thấy gì.

Cô bé từng nghe Tiat-senpai nói với vẻ mặt phức tạp: 「Là bố… nhưng cũng không hẳn.」 Tất nhiên, những Leprechauns được sinh ra trực tiếp từ hư không thì không thể hiểu được khái niệm người bố. Vì vậy, phép so sánh này cũng khó hiểu.

Một người nào đó đầy bí ẩn, đáng ngờ. Đó là hình ảnh Willem mà Euridia nhìn thấy hiện tại, một cách thành thật.

「Anh này, anh nhớ em, vậy có nghĩa là anh cũng nhớ Almita, đúng không?」

「Ừm.」

「Vậy thì, anh đã đoán trước được rồi chứ? Nếu bị hỏi những chuyện như thế, với tính cách của Almita thì sẽ suy nghĩ nát óc cho mà xem.」

「Chuyện đó thì… khó nói lắm. Sự trưởng thành của trẻ con lúc nào cũng vượt quá dự đoán của người lớn tinh ranh. Ít nhất thì người lớn lúc nào cũng mong đợi điều đó.」

「…Trẻ con nên ngoan ngoãn, đáp lại kỳ vọng đó à?」

「Không? Cứ thoải mái làm gì mình muốn, bao gồm cả chuyện đó. Nếu nói chuyện cá nhân của ta thì, ta không thích những kẻ cứ dễ dàng hy sinh vì vai trò được yêu cầu đâu.」

「Cái gì thế?」

「Là kiểu người mà chỉ có họ mới làm được điều gì đó, nên họ mới làm. …Dù bản thân họ có chấp nhận sau khi đã suy nghĩ nát óc đi chăng nữa. Nếu ngay từ đầu không có lựa chọn không chấp nhận thì có ý nghĩa gì đâu. Hả?」

「Không, anh nói ‘hả?’ thì em cũng không hiểu đâu.」

「Vậy à, ừm, đúng là vậy thật.」

Willem nói với giọng điệu khó mà đoán được là anh thật sự tiếc nuối hay chỉ nói quá lên, rồi rũ vai.

Euridia liếc nhìn dáng vẻ đó, rồi dừng bước.

Trước mặt là cánh cửa của một căn phòng được quản lý nghiêm ngặt nhất trong Nhà kho tiên này. Cô bé lấy ra chùm chìa khóa mượn từ Nigrato, lần lượt mở năm ổ khóa, đặt tay lên tay nắm nặng nề, dồn hết sức nặng cơ thể để đẩy mở.

Cánh cửa mở ra với tiếng động vang vọng đến tận bụng.

Ánh đèn chiếu vào bóng tối, làm sáng bừng căn phòng. Trong căn phòng giống như một lăng mộ đó, hàng chục thanh kiếm – Carillons (Dug Weapons) – được cất giữ.

「Vậy. Kiếm của các ngươi là thanh nào?」

「Hả?」

「Đưa ta đến đây để cho ta xem mà, đúng không? Tiện thể điều chỉnh luôn thì tốt hơn.」

「À—ừm… đúng là vậy, nhưng mà em cũng lâu rồi không đụng tới nên cũng không nhớ rõ thanh nào là thanh nào… ừm.」

Đầu ngón tay chỉ vào một thanh kiếm trong số những thanh kiếm đang xếp hàng.

「Đầu tiên là một thanh.」

「Thanh này của ngươi à?」

「Không. Của Almita ạ.」

Willem nhìn thanh kiếm đó, im lặng một lúc rồi khẽ lẩm bẩm 「Ra vậy.」

「Hả? Có vấn đề gì ạ?」

「Không. Bản thân thanh kiếm đó không có gì đặc biệt cả. Thậm chí, nói về chiến lực thì có thể nói là không chê vào đâu được.」

Euridia không hoàn toàn chấp nhận lời giải thích đó, nhưng có lẽ có truy hỏi cũng không được trả lời. Cô bé một lần nữa nhìn thanh kiếm đó. Một kích thước và cấu trúc cồng kềnh đáng sợ, nhưng điều đó cũng đúng với hầu hết các Carillons (Dug Weapons).

Cô bé chuyển mắt sang tấm bảng tên. Trên đó viết, Pacem.

「Nó mạnh không ạ?」

「Ừm, chỉ riêng khả năng cơ bản thôi cũng đủ xếp vào hàng cao cấp rồi.」

Giọng điệu hơi ngập ngừng. Euridia nhớ ra biểu cảm đó. Hình như tiền bối Ithea cũng có vẻ mặt tương tự khi nghe nói Almita phù hợp với thanh kiếm này.

Có lẽ cả hai người đều biết một chuyện chẳng ra gì, và việc biết chuyện đó thật đau khổ, không muốn truyền nỗi đau đó cho thế hệ sau, nên họ mới giữ im lặng.

Người lớn thật vất vả, cô bé nghĩ.

「Đây là một thanh kiếm dễ sử dụng, về cơ bản là một thanh kiếm thẳng thắn. Phù hợp với những người có bản chất nghiêm túc.」

(Về cơ bản, nhỉ.)

Dù cách nói đó khiến cô bé bận tâm, nhưng cô bé quyết định không truy hỏi.

「Vậy, kiếm của ngươi đâu?」

「À—khoan đã, hình như quanh đây…」

Ánh mắt Euridia tìm kiếm, rồi bắt được thứ mình cần. 「Tìm thấy rồi tìm thấy rồi」, cô bé chỉ tay.

「…Hả?」

Willem há hốc mồm.

Ở đó, tất nhiên là một thanh Carillons (Dug Weapons). Nhưng vẻ ngoài của nó khá khác so với những thanh xung quanh.

Khung lớn là một thanh đại kiếm được tạo thành từ vô số mảnh kim loại thì không đổi. Nhưng vấn đề là nó chỉ chia sẻ cái khung lớn đó mà thôi. Những thanh kiếm xung quanh, dù sao đi nữa, cũng đều được chỉnh sửa màu sắc và hình dạng, tạo nên vẻ ngoài giống như một tác phẩm nghệ thuật kỳ lạ. Nhưng, riêng thanh kiếm mà Euridia chỉ vào, thì khác.

Những mảnh kim loại màu đen, màu nâu, màu xanh lục, màu đỏ lẫn lộn. Chất liệu và hình dạng của các mảnh kim loại không đồng đều. Ngay cả khi được nói rằng đây là một thanh kiếm hoàn chỉnh, người ta cũng không thể tin ngay được – nó trông chẳng khác gì một đống phế liệu ghép lại.

「Hình như nó tên là Proditor. Vẻ ngoài hơi tệ một chút, nhưng là một Carillons (Dug Weapons) xịn đấy. Nó là một gương mặt mới được khai quật cách đây bảy năm, nên chắc anh, người đã vắng mặt mười năm, lần đầu thấy nhỉ.」

「Lần đầu… thì không phải. Mà, lâu rồi mới gặp lại thôi.」

「Gì chứ, anh cũng biết thanh này à. Thật là hiểu biết quá đi.」

「Cũng không đến mức đó đâu. Thanh này, hơi đặc biệt một chút.」

Vừa nói vậy, nhưng vẻ mặt Willem không hề hoài niệm. Mà đúng hơn, anh trông như đang khó chịu vì đột nhiên phải gặp lại một đối thủ duyên nợ phiền phức vậy.

「Gì chứ, là ma kiếm phiền phức hay gì à? Kiểu như khát máu rồi nổi điên lên?」

「Không, không phải loại đó. Nó cũng không đủ đẳng cấp để phát huy những năng lực đặc biệt cao quý như vậy.」

「Vậy thì, trông như bị hỏng à? Thực chiến vung một cái là nổ tung tứ tán!」

「Độ bền thì khỏi phải nói, ta đã từng dùng nó đập mạnh vào một con Last Dragon trưởng thành mà không gãy. Mà, cũng không chém đứt được nó.」

「…Tóm lại, nó là thanh kiếm như thế nào?」

「Là một thanh kiếm chẳng ra gì. Chỉ có thể nói vậy thôi.」

Willem vừa gãi đầu, vừa nói với vẻ khó chịu.

「Ngay trước khi loài người diệt vong, có một Quasi-Brave chẳng ra gì. Hắn không có tư chất, hầu hết các Carillons cấp cao đều không công nhận hắn. Bất đắc dĩ, hắn chỉ mang theo những thanh kiếm đa dụng sản xuất hàng loạt mà đi khắp các chiến trường.」

「Hô hô?」

「Nhưng mà, Brave cũng có khía cạnh kinh doanh nên bị Giáo hội thúc giục phải có ít nhất một thanh kiếm có tên tuổi, thế là hắn đành phải tìm kiếm. Và rồi, hai thanh kiếm dành riêng cho hắn đã được tìm thấy, một trong số đó đã gãy và không còn nữa, thanh còn lại chính là cái này. Thế nên, đương nhiên, đẳng cấp thấp, chẳng dùng được bao nhiêu, tóm lại là chẳng có kỷ niệm tốt đẹp gì.」

「Hô—」

Euridia rời mắt khỏi mặt Willem, nhìn chằm chằm vào thanh Proditor đang được nhắc đến.

「Thì ra là vậy. Hay đấy, kiểu đó.」

「…Nói xấu trước mặt người phù hợp với nó thì cũng lạ, nhưng có điểm nào tốt à?」

「Em thì đâu có ý định trở thành cái gì đó như Yuusha hay gì đâu. Với lại, nếu được giao cho một thanh kiếm quá trang nhã thì cũng không hợp với em. Em đâu có ước mơ gì muốn thực hiện bằng cách vung kiếm đâu, nên chỉ cần nó vung được là đủ rồi. Nếu bạn đồng hành quá xuất sắc, em lại thấy tự ti hơn.」

「À… ra vậy.」

Dù nói vậy, nhưng vẻ mặt Willem trông không có vẻ gì là đã hoàn toàn chấp nhận.

「Mà tao vẫn không hiểu, rốt cuộc mày tính sao đây? Đi hay không đi?」

「Ưm~? Em vẫn chưa quyết định mà.」

「Nghĩ nhanh lên đi, tao không đợi lâu được đâu.」

「Không sao đâu. Em thấy mình cũng đang suy nghĩ nát óc rồi, nên chắc sẽ có quyết định sớm thôi.」

Willem lộ vẻ mặt 「Gì vậy trời?」.

「Như em nói lúc nãy rồi đó, em đâu có nghĩ sẽ trở thành một ai đó vĩ đại đâu. Em cũng chẳng có hình mẫu nào muốn trở thành, hay việc gì muốn làm. Nhưng mà, có một nơi em muốn ở lại.」

Nắm chặt chuôi Proditor, cô bé nhấc nó lên.

Đương nhiên là nó nặng trịch.

Chuôi kiếm hẳn được chế tác cho bàn tay đàn ông nên quá to so với cô bé, chỉ cần vung nhẹ một cái là có lẽ đã tuột khỏi tay rồi.

Cô bé cảm thấy nếu kích hoạt ma lực Venenom để tăng cường sức mạnh thì có thể điều khiển được, nhưng vấn đề là Eudia vốn không giỏi việc sử dụng ma lực Venenom, hay đúng hơn là cô bé hầu như chưa bao giờ dùng nó trong sinh hoạt hằng ngày nên cũng chẳng biết gì nhiều.

Là một Leprechaun và Proditor là một Dug Weapon, chắc chắn cả hai phải phù hợp với nhau, vậy mà lại cứ lệch pha, không ăn khớp chút nào. Nhưng mà, như vậy cũng tốt. Cô bé nghĩ vậy. Cô bé sẽ không thể trở thành một chiến binh hoàn hảo, xinh đẹp, vậy thì chắc chắn, cô bé có thể là chính mình, một người lởm chởm, chưa hoàn thiện.

「Chí hướng thấp kém có tệ không?」

「Không.」

Willem lặng lẽ lắc đầu.

「Anh không có ý trách cứ đâu. Theo nhiều nghĩa, còn đáng ghen tị nữa là.」

Anh lại nói những lời đầy ẩn ý. Đương nhiên là Eudia không truy hỏi.

「Này, anh nói thêm cho em về cái này đi. Mấy cái mẹo vặt hay gì đó. Nếu có cái gọi là Năng lực đặc biệt (Talent) thì em cũng muốn nghe luôn.」

Cô bé chỉ quay đầu lại nhìn Willem vẫn đang mang vẻ mặt phức tạp.

「Bạn đồng hành mà mình có thể sẽ phải gửi gắm tính mạng, mình phải tìm hiểu càng nhiều càng tốt chứ. Dù có thể em sẽ không gửi gắm đâu.」

「…Thôi được rồi.」

Willem thở dài, vẻ mặt như thể nói 「Hết cách rồi」.

Thoáng thấy anh mỉm cười, hẳn không phải là ảo giác.

**6. Hai người đêm nay**

Hoàng hôn đang buông xuống bầu trời.

Những cái bóng đổ dài trên mặt đất bắt đầu đồng loạt chuyển động. Ngay cả bóng của cây cối, đá sỏi hay kiến trúc bất động, vào thời khắc này cũng đường hoàng phản bội chủ nhân, vươn mình thật khoan khoái.

(Đã xế chiều rồi sao…)

Nhìn cái bóng của mình đang dài ra, Almita thấm thía nghĩ. Dù cô bé có đứng yên, cái bóng vẫn lay động và thời gian vẫn trôi đi. Điều đó có nghĩa là, thời gian để suy nghĩ không còn nhiều nữa.

Cô bé ngồi một mình giữa chiếc ghế dài ba chỗ. Không làm gì cả, chỉ đơn thuần nhìn xuống đất. Đây là khoảng thời gian có thể khiến người ta cảm thấy xa xỉ, nhưng bây giờ không phải là lúc để tận hưởng những điều đó — mà ngay từ đầu, cô bé cũng tự hỏi liệu trên đời có cái gọi là "thời điểm đó" thật hay không.

Tiếng bước chân tiến lại gần.

「Này.」

Nghe thấy lời chào ngắn gọn từ phía trên đôi chân đó, cô bé khẽ 「Ưm」 đáp lại.

Cô bé nhổm dậy, dịch sang bên phải chiếc ghế một chút, và chủ nhân của đôi chân đó không chút do dự nhảy phóc xuống bên cạnh.

「Mệt chết đi được…」

Khuôn mặt Eudia mệt rã rời, như một người tuyết tan chảy dưới ánh nắng.

「Cậu làm gì vậy?」

「Chắc là, cái gọi là ‘đi nghe ông già lải nhải chuyện xưa’ là như vậy đó.」

「Hửm?」

Chỉ nhận được câu trả lời đầy vẻ cảm thán, cô bé chẳng hiểu gì cả. Chuyện này thường xuyên xảy ra khi nói chuyện với Eudia. Và hầu hết các trường hợp, ngay cả chính Eudia cũng không biết phải diễn đạt thế nào cho người khác hiểu, nên có hỏi thêm chi tiết cũng vô ích.

Bầu trời bắt đầu nhuộm một màu xanh biếc quyến rũ, như có chút ẩm ướt. Đêm đang ập đến.

「Mình đang nghĩ này.」

「Ưm.」

「Tiatt-senpai thật sự rất tuyệt vời, đúng không. Cái này thì không có gì phải nghi ngờ nữa rồi, mình nghĩ đó là chân lý của thế giới này, dù Quần đảo nổi trên trời có lật úp cũng không thay đổi được.」

「Đúng vậy.」

Cả hai nghiêm túc gật đầu.

「Nhưng mà, lần đầu tiên mình nghĩ đến chuyện đó là khi nghe nói có thể sẽ chiến đấu cùng các senpai. Mình nhận ra là mình chẳng biết gì về Tiatt-senpai cả. Mình nhớ senpai đã cố gắng ở đây suốt năm năm trước, và cũng luôn hướng về phía trước. Nhưng mình chỉ biết có vậy thôi. Mình hoàn toàn không biết làm thế nào mà senpai lại trở thành senpai như bây giờ.」

「Cái đó, chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?」

「Mình biết. Mình biết chứ, nhưng mà…」

Đúng vậy. Trên đời này, vốn dĩ có rất ít điều mà một cái đầu nhỏ bé có thể hiểu được. Việc ngưỡng mộ một điều gì đó có nghĩa là từ bỏ việc tìm hiểu sâu hơn một mức độ nhất định, và chỉ lưu giữ những cảm xúc lấp lánh của bản thân vào thời điểm đó. Cô bé hiểu điều đó.

Vấn đề là, cơ hội để mong muốn tiến xa hơn đã đến. Và liệu có nên dùng cơ hội đó cho những mục đích cá nhân như vậy hay không.

「…Các senpai đã liều mạng chiến đấu để chúng ta không phải ra trận.」

「Ừm.」

「Vậy thì, việc mình nói muốn chiến đấu, có phải là một điều tệ không?」

「Cũng có thể.」

Eudia cứ đáp lại một cách qua loa. Cô bé không đưa ra bất kỳ đề xuất nào về cách giải quyết, hay lời khuyên nào giúp Almita tiến xa hơn trong suy nghĩ.

Thay vào đó,

「Mình bay một chút đi.」

Cô bé đột nhiên đứng dậy và đề nghị như vậy.

「Hả?」

Almita ngẩng đầu khỏi mặt đất, nhìn Eudia.

「Khi làm điều xấu, bí quyết để không bị lương tâm cắn rứt là cùng lúc làm thêm một điều xấu khác đó.」

「Hả, hả?」

Đó không phải là bí quyết mà chỉ là một cách biện hộ trơ trẽn thì đúng hơn — trong lúc Almita còn đang suy nghĩ như vậy, Eudia đã ôm chầm lấy cô bé.

「E-Eudia?」

Và rồi, 「Ưm~!」, Eudia siết chặt bụng dưới, từ từ kích hoạt ma lực Venenom.

Bất thình lình, cặp ảo dực hiện ra. So với sự lúng túng trong các bước trước đó, đôi cánh này vững chãi một cách đáng ngạc nhiên. Sau khi vỗ cánh vài lần một cách cố ý, Eudia 「Được rồi」, gật đầu mạnh mẽ, rồi mỉm cười với Almita.

「Đi thôi!」

「Khoan…」

Hướng thẳng lên trời, Eudia ôm Almita và vút bay.

Cô bé không kịp hét lên một tiếng nào.

Việc di chuyển giữa các Quần đảo nổi trên trời mà không đi qua khu vực cảng biển là điều bị pháp luật nghiêm cấm.

Mặc dù vậy, đối với nhiều người, đó là một đạo luật vô nghĩa.

Thứ nhất, khinh khí cầu theo cấu trúc chỉ có thể neo đậu tại khu vực cảng biển.

Và hầu hết các chủng tộc có cánh không có đủ sức bền để bay lượn trong thời gian dài. Đối với sinh vật có cơ thể lớn hơn chim di cư, việc bắt chước hành vi của chim di cư là không thực tế.

Ảo dực được tạo ra bằng ma lực Venenom, theo luật pháp ở hầu hết các Quần đảo nổi trên trời, được coi là tương đương với đôi cánh bẩm sinh của các chủng tộc có cánh. Vì vậy, đạo luật này cũng được áp dụng tương tự. Tuy nhiên, đó là loại sức mạnh được tạo ra bằng cách tự đặt mình vào tình thế cận kề cái chết. Ngay cả những pháp sư có thể sử dụng sức mạnh để tạo ra ảo dực cũng sẽ chảy máu cam và ngất xỉu chỉ sau vài phút duy trì nó.

Vì những lý do đó, đạo luật cấm 「bay không phép giữa các Quần đảo nổi trên trời」 không được coi trọng lắm trên toàn bộ bầu trời của Règles Aile.

…Leprechaun, những sinh vật phi thường có thể tạo ra ảo dực bằng ma lực Venenom và duy trì nó trong thời gian dài mà không gặp nhiều gánh nặng, có thể nói là chủng tộc duy nhất trên bầu trời rộng lớn này có thể vi phạm đạo luật đó.

「À ha ha ha ha.」

「Ôi trời, liều lĩnh quá đi mất!」

Một làn gió mạnh tát vào má.

Tiếp tục bay dựa vào đôi cánh không ổn định của Eudia quá nguy hiểm. Almita buông cánh tay đang ôm, chỉ nắm tay và xòe đôi cánh của mình.

Cứ thế, cả hai cùng bay lên cao, cao hơn nữa.

Nhà kho tiên ngày càng nhỏ lại. Khu rừng rộng lớn bao quanh nhà kho, khi nhìn từ trên cao xuống cũng không còn lớn như vậy nữa. Ngọn núi phải mất nửa ngày để leo bộ, khi đã vượt qua đỉnh núi đó, nó trông chỉ như một khối đất lớn hơn một chút… nói vậy chắc là quá đáng.

「Ồ.」

Règles Aile là một tập hợp vô số khối đá bay lơ lửng, và hơn một trăm khối đá lớn nhất trong số đó được đánh số — điều đó có nghĩa là, những Quần đảo nổi trên trời nhỏ không được đánh số cũng đang bay lơ lửng trên bầu trời này.

Thứ mà Eudia tìm thấy ở phía trước chính là một trong số đó. Một khối đá bay có kích thước vừa đủ để chứa trọn khuôn viên Nhà kho tiên nếu san phẳng mặt trên, và không thể chứa thêm bất cứ thứ gì khác.

Vẫn nắm tay nhau, cả hai hạ cánh xuống một sườn dốc trông có vẻ phù hợp.

「A ha ha, đã quá!」

Eudia cười nói một cách vô tư. Đương nhiên, Almita, người bị kéo đi một cách cưỡng ép đến đây, thì không thể vô tư như vậy được.

「Lại bị chị Nyx-san mắng nữa cho xem…」

「Xin lỗi là được rồi mà. Thỉnh thoảng giải tỏa chút thôi, đâu có gây phiền phức gì.」

「Phá vỡ quy tắc là gây phiền phức cho những người tuân thủ quy tắc đó mà?」

「Thì, mình sẽ xin lỗi vì phần đó mà.」

Bỏ qua chuyện bay lén lút, Eudia có vẻ cho rằng miễn là không làm điều gì xấu khác cho người khác thì không sao.

Almita nghĩ đó là một suy nghĩ nguy hiểm — phiền phức cho người khác thường được lan truyền mà chính bản thân người gây ra không hề hay biết — nhưng thật ra, ở nơi này, nơi không có người khác trong tầm mắt, cô bé cũng cảm thấy có thể chấp nhận lý lẽ đó.

「Thật là, cậu đó.」

「Almita, cậu dễ thương cực kỳ luôn đó, khi cậu chấp nhận lý lẽ đó.」

Mãi đến khi được nói, Almita mới nhận ra rằng trong tình huống này, chính cô bé đang phải chịu đựng phiền phức khủng khiếp.

Nhưng mà, khơi lại chuyện mình không nhận ra cũng không công bằng. Cô bé 「Hừm」 nói, rồi với tư thế giận dỗi nhìn về phía chân trời.

Những vì sao — đang trải rộng.

Đó là bầu trời giống như khi nhìn từ sân vườn Nhà kho tiên. Nhưng ở đây, nơi không có mặt đất vững chắc dưới chân, và cũng không bị rừng cây bao quanh, sự rộng lớn của nó lại khác hẳn. Không chỉ phía trên. Nhìn sang phải, nhìn về phía trước, cũng là một biển sao tương tự.

Chỉ khi nhìn sang trái, cô bé mới thấy thêm khuôn mặt nghiêng của Eudia đang cười toe toét dưới ánh trăng.

Thật đáng ghét, nhưng quả thật rất dễ chịu. Cả cảnh tượng này, và cả làn gió này nữa.

「Almita, bây giờ cậu vẫn muốn trở thành Tiatt-senpai sao?」

「…Mình không biết.」

Đúng vậy, cô bé không biết.

Nếu có thể, cô bé muốn theo đuổi bóng lưng của người senpai vĩ đại. Nhưng ngay cả bóng lưng đó, cô bé cũng không nhìn thấy. Được trao cơ hội để đi tìm bóng lưng đó, nhưng cũng chính vì thế, cô bé lại càng băn khoăn.

Liệu có nên mong muốn điều đó không?

Liệu có nên đứng trên chiến trường thật sự với một lý do phù phiếm như vậy không?

Chẳng phải đó là hành động xúc phạm trận chiến của các senpai mà cô bé từng ngưỡng mộ sao?

「…Hừm.」

Eudia nhìn thẳng vào mắt Almita.

「Thì ra là vậy, mình hiểu đại khái rồi. Mà thật ra, Almita vẫn nghiêm túc như vậy mà.」

「Mình biết mà…」

Cô bé có thể đoán được rằng chữ 「nghiêm túc」 đó không phải là lời khen. Ý là cứng nhắc, không linh hoạt, không thoát ra được những ràng buộc tự tạo không rõ nguyên nhân. Theo nghĩa đó, đó là một chữ 「nghiêm túc」 mang ý tiêu cực.

「Được rồi, mình quyết định rồi.」

Eudia khẽ gật đầu.

「Vừa mới quyết định. Mình vẫn sẽ đi.」

「…Hả?」

Almita hơi ngạc nhiên. Cô bé nghe nói Eudia không giỏi sử dụng ma lực Venenom, và Dug Weapon phù hợp với cô bé cũng là loại cấp thấp. Ngay từ đầu, cô bé đã không mấy hào hứng với chuyện này, nên Almita nghĩ rằng Eudia sẽ không đi.

「Và chắc chắn, mình sẽ vô tình gây rắc rối, kéo chân các chị hoài cho xem.」

「Hả… hả, hả?」

Nghe lời tuyên bố trơ trẽn đó, Almita lại hơi ngạc nhiên. Một bên là suy nghĩ 「Ngay cả Eudia cũng không đến mức đó đâu」, một bên là 「Không, Eudia thì có thể làm vậy lắm」, hai suy nghĩ đó va chạm trong lòng cô bé.

「Ài~ lo quá đi~ Mình mà làm thua trận thì sao ta~ Nếu Règles Aile bị hủy diệt thì mọi người chắc sẽ gặp rắc rối lớn lắm nhỉ~」

Eudia liếc nhìn Almita một cách cố ý.

「Eudia.」

Nghe đến cả giọng điệu đọc đều đều đó, Almita không còn ngạc nhiên nữa. Ngay cả Almita cũng có thể hiểu được cô bé này đang muốn nói gì.

「…Vậy à. Vậy thì, phải có ai đó hỗ trợ Eudia chứ. Không thể để các senpai phải bận tâm về chuyện đó được.」

「Đúng đó~ Mình cần một người tinh ý~」

「Hết cách rồi, mình sẽ—」

Đi cùng,

— Câu nói đáng lẽ sẽ bật ra theo đà đó, vậy mà lại nghẹn lại ở cổ họng.

Không thốt nên lời, Almita nuốt ngược vào trong.

Chtholly-senpai và các chị đã chiến đấu trong những trận chiến không được phép thua.

Ở đó, thất bại của các chiến binh tiên đồng nghĩa với việc từ bỏ Quần đảo nổi trên trời, tức là Règles Aile sẽ bị hủy diệt.

Tiatt-senpai và các chị đã chiến đấu trong những trận chiến phải thắng.

Sau khi bị coi là vô giá trị, họ phải chứng minh giá trị vũ khí của mình. Để kết nối tương lai của các chiến binh tiên, họ không thể thất bại trong trận chiến đó.

Mọi người đều gánh vác những điều quan trọng.

Almita nghĩ, chính vì gánh vác những điều đó mà họ có sự giác ngộ, có trận chiến, và có cả sự tỏa sáng.

Ngược lại, còn chúng ta thì sao —

「— Almita, cậu sợ độ cao mà đúng không?」

Eudia đột nhiên nói.

「Nhưng mà, trong lúc cậu chịu đựng sự liều lĩnh của mình, cậu lại khá ổn đó. Ngay cả bây giờ cũng vậy, cậu đã đến tận đây rồi này.」

Điều đó đúng một cách không thể chối cãi. Nơi mà họ đang ngồi bây giờ, thật sự cao đến mức đáng buồn cười.

Nếu hỏi có sợ không, thì hơi khó trả lời. Cảm giác bất an vẫn còn đó, nhưng trong lúc nắm chặt tay Eudia, cô bé không mấy bận tâm.

「Vì vậy, mình biết rõ. Almita thật sự rất giỏi. Almita có thể làm được mọi thứ khi phải dọn dẹp hậu quả cho mình.」

「…Mình biết là cậu đang cố nói một câu chuyện hay ho…」

Almita nghĩ, Eudia này đang nói gì vậy với giọng điệu nghiêm túc như thế chứ.

「Vì vậy, thành thật mà nói, mình muốn nhân cơ hội này khoe với các senpai. Các senpai đúng là giỏi thật, nhưng Almita nhà mình cũng không kém cạnh đâu đó.」

「Eudia…」

「Chắc là, như vậy cũng được rồi.」

Eudia bật dậy, vung một tay thật mạnh.

Cô bé ngước nhìn bầu trời sao, như thể nhìn xuyên qua kẽ ngón tay dang rộng.

「Chúng ta không bị dồn vào đường cùng. Cũng chẳng có giác ngộ gì. Nhưng chắc chắn đó không phải là điều xấu. Bởi vì đúng là vậy mà, việc chúng ta không gánh vác những điều đó, chính là bằng chứng cho chiến thắng vĩ đại của Tiatt-senpai và các chị mà.」

「…………Vậy, sao?」

「Chắc chắn là vậy rồi.」

Almita cũng giơ tay lên, nhìn bầu trời.

Họ là thế hệ Leprechaun đầu tiên không bị ràng buộc bởi nghĩa vụ chiến đấu.

Và, có lẽ.

Họ sẽ trở thành thế hệ Leprechaun đầu tiên tự mình chọn chiến đấu —

「Ừm. Mình cũng, vừa mới quyết định.」

Tựa lưng vào vách đá, cô bé nói ra cảm xúc chân thật nhất của mình.

「Mình cũng, muốn thử ra trận.」

**7. Và lên bầu trời đó**

Áo giáp đơn giản khoác ngoài quân phục.

Và một thanh đại kiếm lớn đến mức kỳ cục vác trên lưng.

Ba người phụ nữ và hai cô gái, mỗi người đều chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.

「Fufufu, cánh tay ngứa ngáy quá, lạch cạch lạch cạch luôn rồi đây.」

Pannibal Nox Katena cười một cách đáng sợ, chỉnh lại chiếc găng tay dài ở tay phải.

「Hyaaah, sao mà, sao mà tim đập thình thịch quá, ghê quá, ghê quá đi mất.」

Eudia et Proditor run rẩy, liên tục lặp lại 「ghê quá」.

「Bình tĩnh nào~ Trên chiến trường, người hoảng loạn trước là người ngã trước đó~」

Collon Rin Purgatorio vỗ vỗ vào lưng cô bé.

「…………」

Almita Cere Pacem không nói một lời, chỉ liên tục hít thở sâu. Nếu có thể, cô bé muốn toàn tâm toàn ý đồng ý với câu 「tim đập thình thịch」 của Eudia, nhưng trái tim như sắp vỡ tung của cô bé không có đủ chỗ cho điều đó.

Đúng lúc đó,

「Almita?」

Có tiếng vỗ nhẹ vào vai. Almita 「Hyaai!」 quay lại, thấy Tiatt Siba Ignareo đang đứng đó với vẻ mặt bình thản.

Tiatt-senpai, người senpai vĩ đại mà Almita ngưỡng mộ, hình mẫu người lớn lý tưởng của cô bé, có vẻ có việc cần nói với mình. Khoảnh khắc nhận ra điều đó, suy nghĩ của Almita vượt quá giới hạn. K-Không biết là gì vậy, lẽ nào mình đã làm sai chuyện gì rồi sao, mình đã gây ra chuyện đáng xấu hổ rồi sao, chắc chắn là vậy rồi vì đó là mình mà, chắc chắn Tiatt-senpai đã thất vọng về mình rồi, ôi không sao mà, tại sao mình lại làm sai chuyện gì chứ, senpai xin lỗi đừng bỏ rơi em xin senpai đó nhưng mình đã làm sai chuyện gì vậy ta,

「Trông cậu mặt mày ghê quá, cậu ổn không vậy?」

Tiatt hỏi thăm một cách bình thường.

「Hyaai!?」

Almita đáp lại một cách không mấy ổn chút nào.

Nhìn thấy vẻ mặt đó, Tiatt chắc hẳn đã hiểu tình hình đại khái. Cô bé 「Mình hiểu mà」, khẽ cười, rồi như chợt nhớ ra điều gì đó, lục tìm trong túi áo quân phục.

Tiatt lấy ra một vật nhỏ, đưa cho Almita.

「Cái này, tặng cậu.」

「Ơ…」

Ánh mắt Almita qua lại giữa khuôn mặt và bàn tay của Tiatt nhiều lần.

Cô bé nhận lấy.

Kiểm tra vật trong tay.

Một chiếc trâm cài nhỏ nhắn, thiết kế đáng yêu, với một viên đá xanh xinh đẹp đính ở giữa.

「Ơ… nhưng mà, senpai, cái này là…」

Almita biết đó là gì.

Là vật mà Chtholly-senpai từng đeo. Hiện tại là vật mà Tiatt-senpai luôn cất kỹ trong ngăn kéo bàn. Chắc chắn đó là một vật quan trọng.

「Mình vẫn định tặng nó cho ai đó mà. Cứ mãi lỡ mất thời điểm.」

「Tặng… tại sao…」

「Không có ý nghĩa sâu xa gì đâu. Ưm, không phải vậy. Ý nghĩa, cậu phải tự mình tìm ra.」

Nói rồi, Tiatt ngượng ngùng gãi má.

「Nó không phải là bằng chứng của điều gì đặc biệt đâu. Cũng không phải là một câu chuyện to tát kiểu như ‘được kế thừa cùng với cảm xúc’ đâu.」

「Nhưng mà… là vật quan trọng…」

「Mình cũng từng nghĩ vậy. Mình nghĩ cho đến khi nào mình có thể trở thành Chtholly-senpai, thì mình mới không được phép đeo chiếc trâm cài đó như Chtholly-senpai, nên mình cứ cất nó trong ngăn kéo bàn mãi.」

Nói mới nhớ, đúng là vậy. Ít nhất Almita chưa từng thấy Tiatt đeo chiếc trâm cài này khi ra trận.

「Không biết đối với Chtholly-senpai thì sao nhỉ. Nghe nói là được senpai trước đó tặng lại, nhưng mình chưa từng nghe kể về chuyện đó.」

Không biết thế nào nhỉ. Nếu Tiatt còn không biết, đương nhiên Almita cũng không thể tưởng tượng được. Dù có lục lọi ký ức tuổi thơ đến mấy, khuôn mặt của Chtholly Nota Seniorious hiện lên chỉ là vẻ mặt như sắp khóc nhìn chằm chằm vào cô bé.

「…Nói một cách hoa mỹ thì, đối với mình, chiếc trâm cài đó là biểu tượng cho sự non nớt và băn khoăn của bản thân. Nhưng nếu cứ mãi như vậy, chiếc trâm cài chẳng phải rất đáng thương sao? Nên mình nghĩ đã đến lúc giao phó nó cho Almita rồi.」

Almita ngây người nhìn vật trong tay mình.

Cô bé nghĩ, nó không phải là vật đắt tiền. Viên đá chắc cũng không phải đá quý thật, thiết kế cũng không quá cầu kỳ, à thì, nói chung là không phải loại để trang trí cho những chiếc váy dạ hội lộng lẫy. Nó là một món đồ phù hợp với một cô gái tuổi mới lớn để làm đẹp một chút.

Vậy mà, nó lại có vẻ quý hiếm, lộng lẫy và bất khả xâm phạm hơn bất kỳ viên đá quý nào trên thế giới này.

「Mình… mình sẽ cất giữ cẩn thận, ưm…」

Almita líu lưỡi.

Tiatt 「À ha ha ha」 cười lớn, vỗ vỗ vào lưng Almita, rồi lặp đi lặp lại 「Mình hiểu mà, mình hiểu mà」. Almita không hiểu ý nghĩa của những lời đó, và cũng không có đủ tâm trí để tưởng tượng.

Đây là ngay trước khi ra trận, một trận chiến quyết định tương lai của Règles Aile.

Almita hoàn toàn hoa mắt chóng mặt, chỉ còn đủ sức dựa vào đôi chân như sắp gãy nát của mình để đứng vững tại chỗ.

†

「Almita và Eudia, à.」

Trong phòng tác chiến nhỏ trên một chiếc khinh khí cầu lớn cách đó không xa, Nopht ngồi dựa lưng vào ghế một cách thiếu lịch sự.

「Mấy đứa nhóc đó cũng đến tuổi ra tiền tuyến rồi sao. Haizz, chúng ta cũng già đi rồi.」

「Năm năm trước chị cũng nói câu tương tự, và mười năm trước nữa cũng vậy.」

Nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về biển mây rộng lớn, Rantoruk xen vào.

「Im đi.」

Nopht nhe răng cười.

「Vừa hay. Thẳng thắn nói cho tôi biết, cô đánh giá khả năng thắng của trận chiến lần này là bao nhiêu?」

「Ý chị là sao?」

「Đây là trận chiến mà cô nghĩ vẫn còn hy vọng thắng sao? Đã tám năm gì đó kể từ khi các vị thần bị nhốt ở hòn đảo số 2 rồi mà? Cô không nghĩ đã quá muộn rồi sao?」

「Dù có hy vọng thắng hay không, chúng ta cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc khiêu chiến.」

「Tôi biết rồi. Nếu đã khiêu chiến thì tôi chỉ muốn biết Rantoruk đang nghĩ gì thôi. Đây là vấn đề của riêng tôi, tôi sẽ không nói với ai đâu.」

Nói rồi, Nopht thiếu lịch sự gác chân lên bàn tác chiến.

Hừm, Rantoruk khẽ gật đầu rồi quay lại.

「— Chúng ta, vẫn còn sống đúng không. Dù có điều chỉnh thế nào đi nữa, Leprechaun hiếm khi sống quá hai mươi tuổi vậy mà.」

「Này, tự nhiên nói chuyện gì vậy?」

「Chị cứ nghe đi. Bỏ qua Nefren đã bị thay đổi sự tồn tại, ngay cả Aisea cùng thế hệ cũng còn khỏe mạnh, tức là trong thế hệ của chúng ta, thực tế không có ai chết vì tuổi thọ của chiến binh tiên cả. Hơn nữa, sự hao mòn do tiến gần đến tuổi trưởng thành, có lẽ không ai kể từ Chtholly trải qua.」

「Ừm, đúng là vậy.」

Nopht xoay vai, đáp lại một cách thờ ơ. Cô đã quen với những lời nói vòng vo của Rantoruk. Có lẽ là người quen nhất trên bầu trời này.

「Đây không phải là chuyện có thể giải quyết bằng cách nói ‘chỉ là ngẫu nhiên’ đâu. Chị nghĩ tại sao?」

「Không… đừng hỏi tôi mấy cái lý lẽ kiểu đó. Đó là một vấn đề khó đến mức ngay cả Magomedari-sensei còn nói là không biết mà.」

「Nếu là thầy ấy, chắc hẳn đã nghĩ ra từ lâu rồi. Tuy nhiên, thầy ấy sẽ không nói ra nếu không có bằng chứng xác thực. Ngay từ đầu, nếu nghĩ về tuổi thọ của chiến binh tiên là gì, thì tự nhiên sẽ đi đến kết luận đó thôi.」

「Hả?」

Nopht nghiêng đầu.

「— Chiến binh tiên không thể trưởng thành. Đó là vì linh hồn của những đứa trẻ chết non, vẫn còn lang thang mà không hiểu được cái chết của mình… là chuyện như vậy mà.」

「À, đúng là vậy thật.」

「Quy luật đó, trong khoảng mười năm nay, đã không còn hoạt động nữa. Và mười năm trước, đã có một số sự kiện quan trọng xảy ra với Leprechaun. Việc cho rằng một trong số đó là nguyên nhân là điều tự nhiên.」

Nopht suýt nữa hỏi 「Tự nhiên sao?」, nhưng vội vàng 「Đúng vậy」 gật đầu. Dù sao thì cũng không nên nói những lời khiến lời giải thích vốn đã dài lại càng dài hơn.

「Giả thuyết của tôi là thế này. Mười năm trước, Vistolus Elk Halxstain đã được giải thoát khỏi thế giới bị phong tỏa. Linh hồn của vị thần, vốn bị tước đoạt khả năng trưởng thành khi còn nhỏ, đã biết đến sự trưởng thành, một tương lai mà mình có thể trở thành người lớn.」

Rantoruk mỉm cười như thể tự tin vào giả thuyết của mình.

「Nếu vậy, thì chúng ta, những phân thân của Vistolus Elk, cũng có khả năng trưởng thành thì cũng không có gì lạ. Chuyện là như vậy đó.」

「…À, ừm. Tôi cũng hiểu đại khái lý lẽ đó, và việc có thể sống lâu hơn thì đương nhiên là chuyện đáng mừng. Nhưng tôi muốn biết không phải là cái đó.」

「Chị thử nghĩ ngược lại xem.」

Rantoruk giơ ngón tay lên, vẫy vẫy sang ngang.

「Nếu hệ sinh thái của chúng ta có liên hệ với Elk, thì có một điều nữa chúng ta có thể hiểu được. Việc chúng ta vẫn còn khỏe mạnh, nói cách khác, có thể là cơ sở để suy đoán về tình trạng hiện tại của Tinh thần Elk.」

Nopht Caro Oracion suy nghĩ một lát, rồi nói:

「À... nghĩa là, hiện tại, nó vẫn đang mơ về một tương lai mà mình có thể trưởng thành sao?」

Lakhesh Nyx Seniorious hài lòng gật đầu mạnh.

「Tôi nghe nói rằng, vào thời điểm kết giới của 〈Quái thú khởi nguyên Chanteur〉, dù cách biệt thế giới, Tinh thần Visitors và các Leprechauns vẫn có một sợi dây liên kết mỏng manh. Việc cho rằng cũng có một mối liên hệ tương tự trong kết giới của 〈Quái thú cuối cùng Héritière〉 lần này, hẳn cũng không quá vô lý.」

Lakhesh Nyx Seniorious nói thêm rằng có rất nhiều giả thuyết, và chúng chỉ dừng lại ở mức an ủi, rồi tiếp lời:

「Chắc chắn, vị thần của chúng ta vẫn khỏe mạnh. Đó chính là niềm tin về phần thắng mà tôi đang giữ.」

†

Và rồi, phi thuyền cất cánh.

Hướng về Đảo nổi số 2. Đến vùng đất giam cầm của các vị thần, đến thế giới của trận quyết chiến.

Đuôi phi thuyền kéo theo một dải mây dài, dáng hình phía sau dần khuất vào bầu trời xanh thẳm.

†

Đảo nổi số 5.

Đó là yếu điểm đầu tiên của Quần đảo nổi Régles Aile, được biết đến là thánh địa nơi các Đại Hiền giả sinh sống, nhưng đã không có chủ nhân trong mười năm nay. Giờ đây, chỉ còn các tùy tùng phụ trách việc duy trì cơ sở vật chất lặng lẽ tiếp tục công việc, như thể bị thời gian bỏ lại phía sau.

「Cánh chim bay đi rồi...」

Sĩ quan hạng nhất Baroni-Maxi thì thầm khẽ, ngước nhìn bầu trời từ khu vườn trên không không một bóng người.

Trong số Hộ dực quân, chỉ có một số ít người có quyền được trực tiếp diện kiến Đại Hiền giả. Baroni-Maxi là một trong số đó, và cũng là người phải đối mặt với yêu cầu xử lý thận trọng nhất trước sự vắng mặt của Đại Hiền giả.

Quần đảo nổi Régles Aile là nơi sinh sống của nhiều chủng tộc khác nhau. Nhiều hệ sinh thái, nhiều sự sống và cái chết, nhiều nền văn hóa, nhiều giá trị quan, tất cả cùng tồn tại. Điều đó vốn chỉ có thể duy trì trên một vùng đất rộng lớn – và ngay cả như vậy, cũng chỉ có thể tồn tại bằng cách liên tục trải qua sự diệt vong và tái sinh. Lý do mà điều không thể đó đã được kiềm chế cho đến nay là vì mọi người ở đây đều hiểu sâu sắc trong lòng rằng, chính nhờ sự che chở của Đại Hiền giả mà họ mới có thể cùng nhau sinh sống như vậy.

Sự vắng mặt của Đại Hiền giả gây ra sự bất an và bất hòa. Vì thế họ đã che giấu. Tuy nhiên, phần lớn mười năm qua đã được dành để đối phó với những thông tin bị rò rỉ. Và đối với Hare-Santhropos, một chủng tộc có tuổi thọ tương đối ngắn, mười năm không hề là một khoảng thời gian ngắn.

Những ngày tháng đó, cũng sắp sửa kết thúc.

Một chiếc phi thuyền lướt ngang bầu trời – một độ cao mà từ Đảo nổi số 5 này phải ngước nhìn lên cao hơn nữa.

Những phi thuyền thông thường không thể đến được Đảo nổi số 2. Một phần lý do là vì đó là độ cao mà việc vận hành phi thuyền thông thường không được dự tính, nhưng tất nhiên không chỉ có vậy. Hòn đảo đó, bản thân nó là một kết giới hùng mạnh và cũng là hạt nhân của kết giới Quần đảo nổi Régles Aile, luôn bị bao phủ bởi những đám mây hỗn loạn. Ngay cả bây giờ, khi kết giới đó dường như đã bị 〈Quái thú cuối cùng Héritière〉 chiếm đoạt, những đám mây hỗn loạn đó vẫn còn nguyên.

Chỉ có một số ít phi thuyền có thể xuyên qua những đám mây hỗn loạn đó – thực chất là bức tường kết giới – để đến Đảo nổi số 2. Một trong số đó là 『Philoelaeus』. Đó là đôi cánh cuối cùng mà Hộ dực quân đang sở hữu, có thể mang theo hy vọng đến chiến trường cuối cùng.

Đến nước này, việc suy nghĩ hay mong ước nhiều điều cũng không còn ý nghĩa mấy.

Bây giờ, chỉ còn biết cầu nguyện cho họ chiến đấu kiên cường và giành chiến thắng. Có lẽ các vị thần cũng sẽ lắng nghe lời cầu nguyện đó, bởi vì chính vận mệnh của họ cũng đang bị đe dọa.

「Ngài ở đây sao, Baroni-Maxi-sama?」

Một giọng nói đang đến gần – sự hiện diện mờ nhạt đó, chỉ riêng nó thôi, đã cho biết thân phận của người tiếp cận. Đó là một cô gái thuộc tộc Prima mắt bạc, một trong những tùy tùng của Đại Hiền giả. Theo như Baroni-Maxi biết, không ai biết tên thật của cô (hay đúng hơn là có thể nhớ tên đó), và cô được biết đến với cái tên mà Đại Hiền giả đã đặt, Silver Clover.

「Chuyện gì?」

「À, là chuyện của Willem-sama và Nephren-sama ạ.」

「...Hai người đó sao?」

Một linh cảm xấu ập đến, Baroni-Maxi quay đầu lại.

Hai người đó vốn đã kỳ quặc, nhưng từ khi tỉnh dậy sau giấc ngủ dài gần đây, những lời nói và hành động xa rời trần thế của họ càng tăng lên. Baroni-Maxi nghĩ rằng có lẽ lại là chuyện họ biến mất, đi đâu đó rồi.

「Đây là Đảo số 5. Làm sao họ có thể đi đâu được, không phải đang quanh quẩn ở thư viện hay vườn tược sao?」

「À, không, không phải chuyện đó ạ.」

「Ừm?」

Baroni-Maxi chợt nhận ra, trong giọng nói và trên khuôn mặt của Silver Clover không hề có sự lo lắng. Mà là một cảm xúc kiểu như hoang mang hay bất an.

Linh cảm xấu càng lúc càng mạnh.

「Tôi không thấy hai người nên đã đi tìm, thì thấy cái này.」

Nói rồi Silver Clover đưa ra một mảnh giấy.

Và trên đó, dòng chữ viết nguệch ngoạc: 『Đi xa một chuyến, đừng lo lắng』.

...Một cơn đau đầu bất chợt ập đến.

「Cái này, tìm thấy ở đâu?」

「Ở khu vực bến cảng ạ. Và, một chiếc thuyền đang neo đậu đã biến mất.」

Cái quái gì thế này.

「Đây là Đảo số 5. Là tận cùng của bầu trời trong Quần đảo nổi Régles Aile. Cái đám đó nói là đi xa, thì định đi đâu? Xuống mặt đất sao? Hay sâu hơn nữa, xuống tận lòng đất?」

「Dạ, tôi không biết ạ.」

Thấy Silver Clover lộ vẻ sợ hãi, Baroni-Maxi chỉ biết thở dài thườn thượt.

「Cứ bỏ mặc họ đi.」

「Ể...?」

「Hai người đó vốn dĩ đã là những kẻ tồn tại không ổn định, và không có vai trò gì trong chiến dịch lần này. Hơn nữa, họ cũng không phải là những người chịu nghe lời nếu bảo họ ngoan ngoãn chờ đợi, và cũng không phải là những người có thể bị kiềm chế bằng vũ lực. Vậy thì, ngoài việc để họ tự do hành động, còn có cách nào khác nữa chứ?」

Lý lẽ này nghe có vẻ như là sự buông xuôi, nhưng thực tế, Baroni-Maxi đã buông xuôi một nửa. Với vị đắng của sự tự nhận thức đó – Baroni-Maxi rên rỉ nói, rồi một lần nữa ngước nhìn bầu trời.

Dáng hình của chiếc phi thuyền 『Philoelaeus』 đã cất cánh đã biến mất. Chỉ còn lại một vệt trắng mờ như vết bánh xe, phác họa nhạt nhòa hành trình của nó.

Mũi tên đã rời khỏi dây cung từ lâu.

「Thật là, đến tận cái thời điểm kết thúc này mà vẫn là một người đàn ông bận rộn...」

Baroni-Maxi thì thầm, rồi nhắm mắt lại.

†