**1. Công chúa Diệc Lộ và Thị nữ**

「Nói tóm lại, phụ thân, thúc phụ và tất cả mọi người khác đều dở khoản tính toán cả.」

Vừa xoắn xoắn lọn tóc bằng đầu ngón tay, cô gái ấy vừa bĩu môi.

「Họ không thể so sánh một đồng tiền vàng trước mắt với ba đồng tiền vàng ngày mai. Cứ khăng khăng cho rằng chỉ có một cái đúng, rồi dừng lại ở đó.」

Chẳng phải ba đồng tiền vàng mới là đáp án đúng sao... người thị nữ đứng bên cạnh hỏi.

Trừ khi đang đói khát ngay lúc này và cần ngay một đồng tiền vàng, còn không thì việc số lượng tăng lên hiển nhiên là đúng đắn.

「Đấy là cách nghĩ của phụ thân. Ta thừa nhận nó có một phần đúng. Nhưng ta muốn họ nhận ra mâu thuẫn trong lời nói của chính mình. Một khi đã cố tình xác nhận điều kiện 『hiện tại không đói khát』, thì nó đâu còn là vô điều kiện nữa.」

Đó chẳng qua chỉ là vặn vẹo lời nói thôi sao. Người thị nữ phản đối.

「Ôi, cô nghĩ thế sao? Chẳng qua là ta tình cờ để ý đến điều kiện 『hiện tại không đói khát』 thôi, chứ chắc chắn còn vô số điều kiện khác mà cô đã vô thức bỏ qua đó. Nếu đối phương hứa trả ba đồng tiền vàng mà lại đang chuẩn bị chuồn đêm thì sao? Nếu tối nay có một vị khách phiền phức đến cướp sạch tiền thì sao? Nếu có một cơ hội đầu tư tuyệt vời mà chỉ có thể thực hiện ngay bây giờ, và bỏ ra một đồng tiền vàng thì ngày kia sẽ thành năm đồng thì sao?」

Sau một hồi suy nghĩ, thị nữ vẫn đáp rằng nghe nó cứ như trò chơi chữ.

Cứ phải nói từng chi tiết như vậy thì làm sao mà hết được. Chẳng phải điều đó còn có thể dẫn đến việc 『ngay lập tức tiền tệ mới được lưu hành và tất cả tiền vàng đều mất giá』 hay sao.

「Hay đấy chứ!」

Không hiểu sao cô gái lại vỗ tay vui mừng.

「Đúng vậy. Không thể loại bỏ tất cả các điều kiện. Đến lúc này, không hề có cái gọi là đáp án đúng vô điều kiện. Vậy thì chúng ta nên làm tất cả những gì có thể trong phạm vi có lợi nhuận. Lấy ví dụ trước đó, 『dốc sức để chắc chắn có được ba đồng ngày mai, nhưng nếu chi phí cho việc đó vượt quá hai đồng tiền vàng thì rút lui』, đó có lẽ là cách suy nghĩ thực tế hơn.」

Thị nữ im lặng chờ cô gái nói tiếp.

Cô gái dang rộng đôi cánh xanh sau lưng, vỗ nhẹ vài lần. Thị nữ biết rằng đó là thói quen của cô khi tâm trạng tốt.

「Đứng trước hai lựa chọn có sẵn, họ không thể tưởng tượng ra một lựa chọn mới. Dù vậy, họ vẫn tin rằng mình đang đưa ra lựa chọn hợp lý và logic. Vì thế phụ thân và thúc phụ mới không được tích sự gì.」

Cười tủm tỉm.

Sâu sắc, kéo dài, và đầy quỷ quyệt.

Cô gái──cười như ác quỷ.

「Trước khi nghĩ xem vắt kiệt một đồng tiền vàng của dân chúng ngay bây giờ, hay thay đổi thuế suất để lừa gạt ba đồng tiền vàng vào kỳ tới, cái nào là đúng──chẳng phải vẫn còn những cách khác để làm hay sao?」

Thị nữ nhẹ nhàng hỏi.

Công chúa đã khen hay khi nàng nói về việc tiền vàng mất hết giá trị. Ý nghĩa thực sự của điều đó là gì? Nếu những thứ vắt kiệt từ người vô tội, những thứ được tạo ra từ sự đau khổ của con người, dù thế nào cũng trở nên vô giá trị, thì những cách cần phải làm rốt cuộc là gì?

「...Ta cũng không biết nữa. Hiện tại ta vẫn chưa biết.」

Cô gái nghiêng đầu,

「Nhưng nếu tất cả những thứ từng có giá trị đều trở thành đồ bỏ đi trong khoảnh khắc đó, thì có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy những điều tuyệt vời khác thì sao?」

Vì thế ta mới nói là hay đấy chứ, cô gái nói.

Cô gái nói xong, rồi quay lưng lại với thị nữ.

Chuyện đã kết thúc. Có thể lui xuống rồi. Trước ý chỉ của chủ nhân.

「Việc vứt bỏ tiền vàng, tôi nghĩ ai cũng có thể làm được.」

Thị nữ──nói bằng một giọng nhỏ run rẩy.

「Tìm kiếm những điều tuyệt vời khác... tôi cũng muốn tin rằng mình có thể làm được.」

「Ôi?」

Cô gái vẫn quay lưng và cười,

「Cô nói những điều táo bạo thật đấy. Tiền vàng là công cụ để chia sẻ tiêu chuẩn giá trị, chính vì thế mà giá trị của nó có tính phổ quát. Để ăn uống, mặc quần áo, qua trạm kiểm soát hay có nơi trú ngụ, đều cần tiền cả đấy?」

「Tôi biết. Vì vậy,」

Thị nữ hít thở sâu, rồi thở ra,

「Khi tìm thấy thứ mình muốn đến mức phải cân nhắc tất cả những điều đó, thì đối với người đó, đó chắc chắn sẽ là thứ tuyệt vời và quan trọng nhất.」

「Một câu chuyện lãng mạn đấy chứ.」

Cô gái quay nửa người lại, để lộ khuôn mặt nghiêng.

「Đó là kinh nghiệm của cô sao? Cô đã tìm thấy nó rồi ư?」

Thị nữ lắc đầu.

「Vậy thì, ý cô là ta phải đi tìm nó sao? Bảo ta từ bỏ địa vị, tài sản, nghĩa vụ, lòng tự tôn, thời gian còn lại của một quý tộc Đế quốc, để tìm kiếm thứ gì đó à, ta đây sao?」

Một lần nữa, thị nữ lắc đầu.

「Khó nghĩ thật đấy. Như vậy thì chẳng khác nào trò chơi chữ.」

Cô gái từ từ bước đi, đến bên cửa sổ.

Ngước nhìn bầu trời đêm.

「Nhưng, phải rồi. Có một thứ gì đó ở đâu đó, mà ta muốn giành lấy dù phải từ bỏ tất cả những thứ khác. Một người như ta, có thể một ngày nào đó sẽ tìm thấy nó... Suy nghĩ như vậy, thì đúng là...」

Như một niềm khao khát, như một sự tự giễu, như một sự cam chịu.

Giống tất cả những điều đó, nhưng cũng khác xa tất cả.

Với giọng nói chứa đựng một hỗn hợp cảm xúc như vậy, cô gái thì thầm.

「Đúng là, rất tuyệt vời, nhỉ...」

**2. Lãnh thổ Đế quốc trong gió lốc**

Quần đảo nổi trên trời Règles Aile là một tập hợp vô số hòn đảo trôi nổi.

Và trong số những hòn đảo đó, những hòn đảo đặc biệt lớn được đánh số theo thứ tự từ gần trung tâm nhất. Trong lịch sử lâu dài, nhiều hòn đảo đã bị mất đi, nhưng cho đến nay, hàng chục hòn đảo nổi vẫn bay lượn trên trời mang theo những con số.

Cái gọi là số hiệu của hòn đảo nổi này đôi khi lại là một điều rắc rối.

Số hiệu của hòn đảo nổi càng nhỏ, nghĩa là nó càng trôi nổi gần trung tâm của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Vì những hòn đảo từ số 5 trở vào trong gần như là khu vực bất khả xâm phạm, nên trên thực tế, đảo nổi số 6 chính là nơi gần trung tâm Quần đảo nổi trên trời Règles Aile nhất có dân cư sinh sống.

Trên hòn đảo nổi số 6 đó là một tập hợp các thành phố của các tộc có cánh đầy kiêu hãnh, và một quốc gia thống nhất chúng. Quốc gia này cai quản các lãnh thổ phụ thuộc từ số 7 đến số 9, và được gọi là Đế quốc Quý Dực.

Đế quốc Quý Dực hiện đang trong tình trạng nội chiến.

Nguyên nhân bắt đầu từ gần năm năm trước. Khi đó, Đế quốc đang chuẩn bị phát động một cuộc chiến tranh xâm lược quy mô lớn nhằm vào các hòn đảo nổi xung quanh. Một hành động man rợ và liều lĩnh, đi kèm với sự phản bội rõ ràng đối với Hiến chương Quần đảo. Tuy nhiên, nó đã được thúc đẩy bởi nhiều hoàn cảnh và động cơ khác nhau──đặc biệt, một số quý tộc đã chia sẻ một lý do chính đáng: 「Đây là hành động để cứu Quần đảo nổi trên trời Règles Aile khỏi sự diệt vong」, và điều đó đã gần như trở thành hiện thực.

Tuy nhiên, ngay trước khi chiến tranh nổ ra, lý do chính đáng này đã tạm thời bị đóng băng.

Quần đảo nổi trên trời Règles Aile thực sự đang hướng đến sự diệt vong, và sự thật đó không thay đổi. Thế nhưng, các anh hùng của Hộ dực quân, bằng cách nào đó, đã giành được một thời gian hoãn binh năm năm. Tình hình càng trở nên phức tạp hơn khi Odette Gundakar, người đóng vai trò điều chỉnh nội bộ Đế quốc, đã chết trong tù.

Chiến tranh hay đình chiến. Cái nào là đúng? Cái nào là chính nghĩa?

Những người còn băn khoăn về câu hỏi đó vẫn có thể được coi là may mắn. Hầu hết mọi người đã đặt cược tất cả vào một cuộc chiến đã được định đoạt. Vì vậy, họ không còn cách nào khác ngoài việc tin rằng con đường họ chọn chính là chính nghĩa.

Hòn đá lớn đã lăn thì không thể dừng lại. Dù vậy, nếu muốn dừng nó, phải đổ rất nhiều sức lực và đổ rất nhiều máu.

Nhiều người lầm tưởng rằng chiến tranh xảy ra vì lòng hận thù hay lợi ích. Nhiều người ảo tưởng rằng nó có thể dừng lại bằng cách quên đi lòng hận thù hay từ bỏ lợi ích. Và tất nhiên, những câu chuyện mơ mộng như vậy không có chút sức mạnh nào trong thực tế.

Chiến tranh là một làn sóng của cả một quốc gia. Nó bao gồm các hoạt động kinh tế khổng lồ và các cuộc đấu đá chính trị lớn. Tất cả những người đã chuẩn bị cho chiến tranh đều hoang mang vì không thể đối phó với sự trì hoãn đột ngột này.

Nhiều sĩ quan, bao gồm Tướng quân Shufuu Kiriba, người được giao nhiệm vụ liên lạc với Hộ dực quân vào thời điểm đó, đã bị cách chức. Không ít người đã bị chặt cánh trên pháp trường.

Và tất nhiên, tình hình không thể lắng xuống chỉ với những điều đó.

Những người bị trưng binh, những người được giao nhiệm vụ hậu cần, những người đã hy sinh những thứ quan trọng để giảm thiểu thiệt hại chiến tranh, những người đã chuẩn bị để hỗ trợ họ, tất cả sự quyết tâm và hy sinh của họ đều trở nên vô ích.

Tin tức về việc chiến tranh không xảy ra đã khiến nhiều người phá sản, hủy hoại, gieo rắc và làm bùng nổ nhiều hạt giống hận thù.

Đế quốc bị chia thành hai phe: phe chủ chiến và phe phản chiến. Và họ bắt đầu tấn công lẫn nhau, tiêu tốn sức mạnh quân sự đã tích lũy để đối phó với bên ngoài──

†

Đảo nổi số 7, phía tây bắc.

Trong vùng núi thuộc lãnh thổ Đế quốc Quý Dực, một vùng biên giới xa xôi hẻo lánh so với trung tâm.

Nhìn xung quanh──

Đúng là một cảnh tượng xa lạ. Nói một cách đơn giản, đó là những dãy núi hiểm trở. Nhưng sự hiểm trở đó không hề tầm thường. Hầu hết mặt đất đều là những sườn dốc dựng đứng, có thể gọi là vách đá. Một môi trường khắc nghiệt không phù hợp cho việc đi lại bằng hai chân, hay nói đúng hơn là không phù hợp cho sự sống của bất kỳ sinh vật hai chân nào.

Ngay cả thảm thực vật cũng hoàn toàn khác so với những gì thường thấy ở vùng đồng bằng. Có lẽ vì khó phát triển lên cao từ mặt đất gần như bằng phẳng, nên những loại cỏ thấp và rêu lại nổi bật. Các loại cây thân gỗ cũng thường có hình dạng như thảm hoặc đệm, bám sát mặt đất.

Hít thật sâu không khí loãng vào lồng ngực.

Một cảnh quan mới mẻ, và không khí trong lành.

Tôi đã nghĩ mình đã thấy nhiều hòn đảo nổi khác nhau rồi, nhưng tất nhiên, chúng đều tập trung ở những nơi có địa hình thích hợp cho các thành phố của người thú và những thành phố như vậy. Những nơi như thế này, nơi những người sống ở vùng đất bằng phẳng khó có thể tiếp cận, tôi chưa từng trải nghiệm.

「Rộng lớn thật đấy, Quần đảo nổi trên trời Règles Aile...」

Trong lúc lẩm bẩm như vậy, sương mù bắt đầu dày đặc hơn.

Sương mù ở những nơi như thế này không chỉ đơn thuần là làm trắng xóa tầm nhìn. Nó đúng nghĩa là như đang ở dưới nước vậy. Nếu lơ đễnh một chút, toàn thân sẽ ướt sũng ngay lập tức, như vừa bơi trong hồ vậy.

Trước khi điều đó xảy ra, phải nhanh chóng vào trong nhà. Ngoài việc không muốn bị cảm lạnh, quan trọng hơn, nếu nhỏ giọt nước, kế hoạch đang tiến hành sẽ bị ảnh hưởng.

Trong tầm nhìn trắng xóa, tôi bám vào bức tường ngoài của pháo đài.

Vừa dò tìm tiếng động và hơi thở, vừa tìm kiếm một nơi có thể đột nhập.

Đôi cánh ảo của tiên tộc khác với cánh chim. Chúng chỉ nổi lên khi cố gắng bay, như một vật trang trí, nghĩa là không cần vỗ cánh. Vì vậy, chúng không gây tiếng động, không làm xáo trộn gió, và có thể thực hiện những động tác như bám vào tường khi đang bay. Tất nhiên, vì cánh ảo phát sáng, nên cần có những biện pháp khéo léo để sử dụng chúng trong công việc thâm nhập.

Điều đặc biệt rắc rối là đây là một pháo đài được xây dựng cho cuộc chiến giữa các quân đoàn của thần dân Đế quốc Quý Dực... gần như hoàn toàn là các tộc có cánh.

Một cứ điểm chiến lược được xây dựng trên tiền đề rằng cả địch và ta đều có cánh là điều hiển nhiên. Tức là, khả năng bay không mang lại lợi thế lớn. Mọi cửa sổ đều có thể là đường xâm nhập của kẻ lạ, và toàn bộ công trình được thiết kế dựa trên tiền đề đó.

Nhân tiện, trong số các tộc có cánh, những người có thể di chuyển tự do ở độ cao như vậy dường như rất hạn chế. Nếu mật độ không khí thay đổi, cách vỗ cánh cũng thay đổi, và những đôi cánh đã quen với độ cao thấp sẽ khó khăn hơn. Chỉ những binh lính được huấn luyện mới có thể bay lượn tự do. Đó là một trong những yếu tố khiến pháo đài này, nằm ở vị trí cao trong Đế quốc, trở nên bất khả công phá.

「...Nói vậy chứ, cũng có khá nhiều binh lính đóng quân ở đây.」

Lẩm bẩm xong, tôi vẫn tiếp tục công việc.

Tìm thấy một căn phòng không người, tôi lẻn vào trong, đóng chặt cửa sổ gỗ để tránh sương mù.

Xoa nhẹ cơ thể qua lớp áo để lấy lại thân nhiệt, tôi hít một hơi thật sâu. Chà, cửa ải đầu tiên đã vượt qua. Và không nghỉ ngơi, tôi tiếp tục thử thách cửa ải thứ hai.

「Đi thôi, Ignareo.」

Tôi thì thầm, nhẹ nhàng vỗ vào chuôi của vũ khí cổ đại Dug Weapon──vũ khí bí mật cổ đại hình dạng đại kiếm──người bạn đồng hành của mình.

Ignareo đang ở trạng thái kích hoạt, có khả năng đặc biệt là làm cho người sử dụng "ít nổi bật". Nó không phải là tàng hình, nên vẫn nhìn thấy được và âm thanh vẫn lọt ra ngoài. Nhưng hình dáng được nhìn thấy hay âm thanh được nghe thấy sẽ không khiến ai quá bận tâm.

Ngay cả trong một pháo đài đang trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, miễn là không làm điều gì quá lộ liễu, thì không dễ bị phát hiện.

Tiat Siba Ignareo.

Một Leprechaun vàng trưởng thành, đã trải qua quá trình điều chỉnh trưởng thành phù hợp với trang bị, một công nghệ của thế hệ trước.

Mái tóc xanh nõn nà, cùng đôi mắt màu xanh lá cây. Dù đã qua tuổi dậy thì, cô vẫn không cao thêm là bao.

Năm nay đã hai mươi tuổi, nhưng mỗi khi gặp người quen cũ, cô đều được khen là 「chẳng thay đổi mấy」. Bản thân cô rất không hài lòng với lời nhận xét đó, nhưng mỗi khi nhìn vào gương, cô lại phải chấp nhận. Thực sự, thực sự, thực sự không thay đổi và không phát triển gì cả.

Cô muốn trở thành một người phụ nữ trưởng thành, cao ráo.

Cô muốn trở thành một chiến binh tiên tộc xuất sắc, giống như người tiền bối mà cô ngưỡng mộ.

Cô đã mơ ước như vậy khi còn nhỏ, và đã cố gắng vượt qua thời thơ ấu đầy băn khoăn và vấp ngã. Cái đích mà cô đạt được lại hoàn toàn khác xa so với mục tiêu ban đầu, đó là chính cô hiện tại và hoàn cảnh này.

(Mình thực sự cảm thấy như đã sai lầm ở đâu đó...)

Bám chặt vào trần nhà, tôi nhẹ nhàng thở dài khi nhớ về những khao khát xưa cũ, trong lúc không một tiếng động bò vào sâu bên trong.

Những người thuộc tộc có cánh cũng di chuyển chủ yếu bằng chân trong không gian hạn chế của nội thất. Vì vậy, chiều rộng hành lang và chiều cao trần nhà không khác biệt nhiều so với các công trình mà Tiat quen thuộc theo tiêu chuẩn của người thú. Nếu phải kể ra sự khác biệt, thì hầu hết các cửa sổ đều nhỏ một cách kỳ lạ, nhưng bù lại có số lượng nhiều hơn.

Nói cách khác, những điểm mù trong an ninh cũng tương tự.

「Chậc...」

Tiat khéo léo ẩn mình từ chỗ khuất này sang chỗ khuất khác.

Cô chưa từng được huấn luyện đặc biệt về những việc này, cũng không quen thuộc. Nhưng khả năng thể chất được nâng cao nhờ ma lực Venenom được kích hoạt nhẹ, cùng với khả năng đặc biệt của Ignareo luôn được kích hoạt, đã giúp cô hoạt động như một thám tử lão luyện.

「──Thực sự mà nói, khi bình tĩnh lại, mình đang làm một việc khá tệ hại đấy chứ.」

Tôi lẩm bẩm khẽ.

「Không, mình biết ngay từ đầu rồi. Nhưng đây là lần thứ mấy mình bình tĩnh suy nghĩ lại rồi không biết, nhưng dù là lần thứ mấy thì cái cảm giác sợ hãi mới mẻ này vẫn không hề phai nhạt chút nào.」

Tự tôi cũng không hiểu mình đang nói gì.

Hộ dực quân không thể can thiệp vào nội bộ của từng hòn đảo nổi, hay các thành phố, quốc gia phát triển trên đó. Đây là một trong những tiền đề cơ bản, là lẽ thường tình, và là trọng tâm của vấn đề lần này, tạo nên tổ chức Hộ dực quân.

Những gì Tiat sắp làm, không thể chối cãi, chính là sự can thiệp nội bộ vào một quốc gia. Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ có chuyện lớn.

(Thật sự, sao mình lại làm cái việc này chứ.)

Và──cô chỉ lẩm bẩm trong lòng.

Mấy năm nay, mỗi khi có chuyện gì, câu hỏi này lại hiện lên. Và lần nào cũng đưa ra cùng một câu trả lời. Bởi vì cô đang đi trên con đường mà cô đã quyết định sẽ đi. Một con đường quanh co, đi qua nhiều nơi kỳ lạ, nhưng chắc chắn một ngày nào đó sẽ đến được nơi cô muốn đến.

Tôi đã tìm thấy căn phòng mục tiêu.

Từ phía sau cánh cửa hé mở, tiếng đàn ông vọng ra. Vậy là đã có khách rồi. Tôi lặng lẽ lẻn vào, nín thở trong bóng tối.

Tiếng đàn ông vang lên.

『──Tại sao người không từ bỏ và đi theo chúng thần, Công chúa Diệc Lộ?』

Có hai hơi thở trong phòng. Một là của người đàn ông trung niên là chủ nhân của giọng nói này. Và một là của ai đó đang im lặng bất động.

『Chắc hẳn không có gì phải băn khoăn. Chỉ cần đâm một nhát vào đồng đội hôm qua, rồi nắm tay đồng đội ngày mai là được. Tính toán qua lại thì không lỗ, không, chúng thần hứa sẽ không để người chịu lỗ.』

Không phải ngôn ngữ chung của Quần đảo. Đó là ngôn ngữ riêng của Đế quốc Quý Dực. Tiat chỉ có thể hiểu tiếng Đế quốc ở mức độ nghe được, nhưng cô vẫn cảm nhận được sắc thái một cách rõ ràng đến đáng ghét.

Giọng điệu trêu chọc, chế giễu, đùa cợt.

Người đàn ông tiếp tục ném những lời khiêu khích vào người đang im lặng.

『Gia đình người không còn ai nữa. Gia tộc Bá tước Storien, nếu cứ thế này, sẽ do anh họ của người kế nhiệm. Một mình người cố chấp cũng chẳng làm được gì nữa.』

Không có câu trả lời. Lời nói vẫn tiếp tục.

『Vẫn còn thời gian cho đến ngày lễ. Không cần vội trả lời, nhưng xin hãy sớm thay đổi ý định.』

Để lại những lời đó làm quà, hơi thở của người đàn ông bắt đầu di chuyển.

Vừa phát ra tiếng cười khẩy ghê tởm, hắn ta vừa quay gót và rời khỏi phòng.

Cánh cửa đóng lại.

(...Nói sao nhỉ, đúng là một người có tính cách xấu xa.)

Cái giọng điệu trêu chọc đặc trưng của những kẻ tự tin tuyệt đối vào vị thế có lợi của mình. Nghe không hề dễ chịu, nhưng với một người đang cố gắng gây tổn hại cho hắn và phe cánh của hắn, thì về mặt tâm lý lại có ích.

(Được rồi.)

Tôi từ từ đứng dậy.

Căn phòng tối mờ. Nơi này, nằm sâu nhất trong pháo đài, không có cửa sổ trực tiếp ra ngoài. Ánh sáng duy nhất là màu trắng nhờn của những viên đá phát sáng giá rẻ.

Màu trắng đó chiếu sáng bóng lưng của cô gái.

──Người đàn ông vừa rồi đã gọi cô gái này là 「Công chúa Diệc Lộ」.

Theo những gì Tiat nắm được, tên thật của cô là Vera Storien.

Bá tước Storien, một quý tộc Đế quốc, là một trong những người có ảnh hưởng mạnh mẽ nhất trong số các quý tộc thuộc phe phản chiến. Với hình ảnh tuyệt vời về sự chính trực và dũng cảm, thận trọng và táo bạo, ông được biết đến trong dân gian với hình ảnh anh hùng.

Con gái duy nhất của gia tộc Bá tước Storien chính là Công chúa Vera.

Vì thể chất yếu ớt, và theo lẽ thường của Đế quốc rằng một quý tộc nữ không nên tùy tiện xuất hiện trước công chúng, nên số người từng trực tiếp nhìn thấy cô rất ít. Có lẽ vì thế mà tin đồn về đôi cánh xanh lấp lánh tuyệt đẹp của cô lan truyền rộng rãi, và cái tên 「Công chúa Diệc Lộ」 được sinh ra từ đó.

(...À, đúng là một đôi cánh đẹp thật nhỉ.)

Tôi mơ màng ngắm nhìn màu sắc đó.

Màu của đôi cánh hơi sáng, gần với màu xám. Tuy nhiên, có lẽ do cấu trúc của lông vũ và lông tơ nhỏ──khi được ánh sáng trắng chiếu vào, nó trông như tự phát ra bảy sắc cầu vồng. Và trong số đó, nổi bật nhất là sự chuyển màu xanh lam và xanh lục rực rỡ.

(Nghe đồn thì không lấp lánh như vậy, nhưng mà, tin đồn lan truyền thì thường là thế mà, ừm, mình biết rõ.)

Tôi mơ màng vài giây.

Đế quốc Quý Dực là vùng đất do các tộc có cánh thống trị. Đặc biệt, những người có địa vị quý tộc, không một ai là không có cánh. Trong số đó, những đôi cánh đẹp, thuần trắng hoặc lộng lẫy, được cho là biểu hiện của sự cao quý của linh hồn và được coi trọng. Vì vậy, đôi cánh này có giá trị hơn là chỉ 「đẹp quá」──nó có công dụng chính trị. Mặc dù Tiat là người ngoài nên không cảm nhận được rõ ràng, nhưng cô biết rằng có những điều như vậy.

Tôi trở về thực tại.

Không thể cứ đứng mãi như thế này. Tiat hít thở đều,

「──Vera-san, phải không?」

Tôi khẽ gọi, trong lòng cầu mong cô ấy đừng hét lên.

Lưng cô gái run lên bần bật.

Cô ấy im lặng, từ từ quay lại. Tôi nhìn thấy khuôn mặt.

Một ấn tượng mong manh, như tuyết, như thể chạm vào là tan biến.

Làn da trắng. Tóc màu xanh đậm. Đôi mắt màu nâu đỏ. Nếu chỉ xét về khuôn mặt, thì không khác nhiều so với những người không có dấu hiệu.

『Ai...』

Giọng nói yếu ớt, gần như tan biến, bằng tiếng Đế quốc, hỏi ai đó.

Thanh thoát, chỉ riêng giọng nói thôi cũng đủ cảm nhận được phong thái của một công chúa.

「Đừng làm ồn. Tôi không thể tiết lộ thân phận, nhưng tôi là đồng minh. Tôi đến để giúp cô.」

「Giúp đỡ...?」

Lần này, cô gái thì thầm bằng ngôn ngữ chung và suy nghĩ điều gì đó.

Tiat nghĩ rằng mình đang bị cảnh giác. Chà, điều đó là đương nhiên thôi, trong tình huống này, không ai bình thường lại tin lời của một kẻ khả nghi đột nhiên xuất hiện.

「Cô... cô định đưa tôi,」 giọng nói yếu ớt cất lên 「đến đâu?」

「Trước mắt là rời khỏi đây, đến một nơi an toàn.」

Tôi nhìn quanh căn phòng. Dù cảm giác không tồi, nhưng đây là một căn phòng trống trải và ngột ngạt. So với một căn phòng trong pháo đài tiền tuyến, nó đã được sắp xếp khá gọn gàng, nhưng ít nhất cũng khó có thể nói là nơi phù hợp với một công chúa.

「Tôi không thể nói chi tiết ở đây, nhưng cả thân phận của tôi và nơi tôi sẽ đưa cô đến đều không thuộc giới quý tộc Đế quốc. Và tôi cũng không có lợi ích đối lập với Vera-san.」

Không biết lời hứa miệng ở nơi này có ý nghĩa đến đâu, nhưng dù sao đi nữa, điều duy nhất tôi có thể làm lúc này là cố gắng giành được sự tin tưởng bằng lời nói.

Nếu là người khác ở đây, có lẽ đã có cách khác. Chẳng hạn như dùng sức ép không cần hỏi han, hoặc đánh ngất rồi mang đi mà không cần hỏi han, hoặc khéo léo lừa gạt hơn. Nhưng Tiat không có những lựa chọn khéo léo như vậy, cô chỉ có thể đối mặt trực tiếp.

「...Được thôi.」

Tôi thấy chiếc cổ mảnh mai của cô gái khẽ gật đầu.

「Tôi không có cách nào để biết lời cô nói là thật hay giả. Nhưng dù bị đưa đi đâu chăng nữa, thì vẫn tốt hơn là bị nuôi nhốt trong căn phòng này.」

「Nếu cô nói vậy thì tôi rất mừng.」

Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.

Việc vẫn bị cảnh giác thì tạm bỏ qua, trước mắt hãy vui mừng vì tình hình đã tiến triển mà không gặp phải rắc rối nào.

「Tuy nhiên, cô nói đến để giúp tôi, vậy cụ thể cô định làm gì?」

Cô gái lắc đầu,

「Trên đường đến đây cô đã thấy rồi đấy, pháo đài này là một cái lồng kiên cố. Việc ra vào với hành lý là gần như không thể. Mà muốn công phá cũng không dễ dàng. Ngày mai binh lính tiền tuyến sẽ quay về, càng khó hơn──」

「À, không không. Tôi không định làm gì quá phô trương đâu.」

Tôi xua tay lia lịa,

「Vì vậy, xin phép một chút nhé.」

Nói rồi, tôi bế bổng cô gái lên.

「Ế?」

Cơ thể cô gái nhẹ hơn vẻ ngoài, đúng như đặc điểm của tộc có cánh, lại có sự hỗ trợ của ma lực Venenom được kích hoạt nhẹ. Về mặt thể lực thì không thành vấn đề. Tuy nhiên, một tay phải nắm chặt chuôi của Dug Weapon, bản thân Tiat cũng thuộc loại nhỏ nhắn, nên tư thế khá gượng gạo. Nếu không ôm chặt, có lẽ sẽ làm rơi cô ấy mất.

Cảm nhận hơi ấm cơ thể qua lớp váy mỏng, tôi thấy ấm áp làm sao. Giống hệt một đứa trẻ nhỏ. Tiện thể, tôi từng nghe nói rằng nhiệt độ cơ thể trung bình của tộc có cánh cao hơn nhiều so với các chủng tộc khác. Có lẽ do cấu trúc cho phép trao đổi chất mạnh mẽ để vận động cánh và bay lượn.

「A, cái gì!?」

「Xin hãy giữ yên lặng. Tôi sẽ làm một điều hơi liều lĩnh một chút, nên hãy bám chặt vào nhé.」

「Liều lĩnh là, cô định làm gì...」

Không để cô ấy nói hết.

「Đi thôi, Ignareo.」

Tôi chỉ nói một tiếng với Dug Weapon trong tay, rồi Tiat, không một tiếng động, bay vút ra khỏi phòng.

Năng lực đặc biệt của Ignareo, khi giao chiến với kẻ địch, lại vô dụng đến thảm hại. Dù có chút hiệu quả trong đòn đánh đầu tiên khi tập kích bất ngờ, nhưng chỉ cần sát khí hay bất cứ dấu hiệu nào bị đối phương nhận ra, thì coi như vô ích.

Hơn nữa, nếu bỏ qua năng lực đặc biệt mà chỉ đánh giá Ignareo dựa trên khả năng cơ bản, thì nó chắc chắn sẽ nằm trong nhóm yếu nhất trong số các Carillons mà Hộ dực quân hiện đang sở hữu. Nếu chỉ coi đây là một sức mạnh dùng để hạ gục kẻ khác, thì Carillons Ignareo chẳng có giá trị gì đáng nói.

Thế nhưng, trong những tình huống như lần này, không phải là chiến trường thực sự, thì nó lại trở thành một công cụ cực kỳ hữu ích, phát huy tác dụng đến mức không Carillons nào khác có thể bắt chước được.

「Thật tình, cảm giác phức tạp ghê」

Vừa lầm bầm như thế – tức là vẫn còn chút tâm trạng để than vãn – Tiat đã giải cứu thành công yếu nhân khỏi pháo đài được canh gác nghiêm ngặt.

3. Vera Striem

Mới mấy hôm trước, đã xảy ra một sự kiện.

Một băng cướp vũ trang bị bắt ở vùng biên ải, đang trên đường hộ tống về thành phố thì tẩu thoát. Tình cờ, một số loại vũ khí được cất giữ gần hiện trường đã bị cướp. Tình cờ, chúng trốn vào dinh thự của một quý tộc gần đó và bắt giữ toàn bộ gia nhân làm con tin. Tình cờ, một đội Kỵ binh Đế quốc đang đóng quân gần đó đã tiêu diệt chúng, nhưng thật không may, tất cả con tin đều đã bị giết. Và thật trùng hợp, những con tin bị giết đó lại chính là Tử tước Striem cùng gia đình – và người hầu – của ông ta.

Ai cũng rõ đây là một vụ ám sát do kẻ nào đó dàn dựng.

Tuy nhiên, nói thế thì hơi quá, nhưng những câu chuyện bất hạnh như vậy không phải là hiếm trong Đế quốc. Chỉ cần là một quý tộc có thế lực trong Đế quốc, thì kẻ thù có mâu thuẫn lợi ích hay người thù ghét ắt hẳn nhiều vô số kể.

Không chỉ các gia tộc phái chủ chiến, những người đối đầu trực diện về lập trường, mà ngay cả trong nội bộ phái phản chiến, vốn được cho là đồng minh, cũng đang diễn ra những cuộc đấu tranh quyền lực phức tạp. Việc tìm kiếm hung thủ không hề dễ dàng, và nếu cố tình thực hiện thì rủi ro quá lớn, ý nghĩa cũng chẳng đáng là bao.

Vì vậy, vụ việc này chỉ được giải quyết như một "sự kiện bất hạnh" đơn thuần.

Trong vụ việc đó, chỉ có một người sống sót.

Công chúa Cò Xanh, Vera Striem.

Con gái duy nhất của Tử tước Striem, không ai hay biết, đã bị lôi đi dưới danh nghĩa được Kỵ binh hộ tống (thực chất là bắt cóc). Sau đó, cô bé được giấu (thực chất là giam lỏng) trong một pháo đài mà một quý tộc phái phản chiến đang kiểm soát, nằm ngay gần lãnh địa của Tử tước Striem.

†

Trước khi mặt trời lặn, họ đã đến được đích.

Vì những kẻ truy đuổi có cánh, dĩ nhiên, lựa chọn di chuyển sau khi mặt trời lặn cũng có. Tuy nhiên, trong bóng đêm, có nguy cơ là Ảo Dực của tiên tộc sẽ trở nên cực kỳ nổi bật. Sức mạnh của Ignareo tuy tiện lợi nhưng không thể quá tin tưởng. Tiat quyết định và thực hiện việc nên đi nhanh ở những nơi có thể.

Từ pháo đài, họ vượt qua hai ngọn núi và trở về lãnh địa quý tộc của Tử tước Striem.

Bên cạnh hồ nước sương mù trắng xóa, dưới vách đá dựng đứng, một dinh thự nhỏ nhắn đứng đó.

Nghe nói ban đầu đó là một biệt thự nghỉ dưỡng do một quý tộc cấp thấp nào đó xây dựng, nhưng đã không được sử dụng từ năm năm trước, khi tình hình chung của Đế quốc thay đổi. Thật vừa vặn, đây chính là nơi họ đã thuê làm căn cứ cho chiến dịch lần này.

Tiat giải trừ Ảo Dực, quay sang cô bé trong vòng tay, nói:

「Đến nơi rồi」

Cô bé không phản ứng.

Nhìn kỹ hơn, cô bé đang co rúm người lại, bám chặt lấy ngực Tiat bằng tất cả sức lực. Toàn thân run rẩy bần bật, hai mắt nhắm nghiền, và chắc chắn tai cô bé cũng chẳng nghe thấy gì.

Mà nói mới nhớ, đường đi đến đây có hơi... thô bạo một chút. Tiat liên tục thu vào rồi lại mở Ảo Dực ra, không ngừng đạp đất và chọn những chỗ khuất, di chuyển đến đây theo kiểu nhảy vọt hơn là bay. Mặc dù không thể trách được vì họ phải cắt đứt mọi khả năng bị truy đuổi, nhưng đối với một tiểu thư khuê các thì có lẽ đây là một trải nghiệm hơi quá sức.

Tiat nhẹ nhàng vỗ lưng cô bé, thêm vào một câu: 「Ổn rồi, không sao đâu」

Mắt cô bé từ từ mở ra, xác nhận khung cảnh xung quanh đã không còn chuyển động.

「Ổn rồi, không sao đâu」

Tiat nhắc lại lần nữa, cô bé rụt rè đặt hai chân xuống đất, rồi rời khỏi vòng tay Tiat.

「Đây là...」

「Đây là căn cứ tạm thời mà tôi mượn của một vị nam tước nào đó. Tôi định để cô bé ẩn mình ở đây một thời gian」

「...Tôi hiểu rồi」

Cô bé gật đầu một cách kỳ lạ, rất ngoan ngoãn.

「Tôi nghĩ sẽ hơi bất tiện một chút, nhưng cô bé chịu đựng được không?」

「Vâng」

Cô bé khẽ nở một nụ cười nhạt kỳ lạ, rồi nói:

「『Công chúa Cò Xanh』 đã quen với việc làm chim trong lồng rồi. Chỉ cần được đổi lồng, thân này ắt hẳn nên cảm thấy hạnh phúc」

「Ế, ừm?」

Một cách nói chuyện kỳ lạ, nghe cứ như chuyện của người khác vậy.

Tiat thoáng bối rối, không hiểu ý nghĩa là gì. Dù sao thì, có vẻ như cô bé không phàn nàn về hoàn cảnh của mình.

Cánh cửa dinh thự lặng lẽ mở ra.

Một người phụ nữ xuất hiện.

Thật khó để nhận biết chủng tộc của cô ấy qua vẻ ngoài. Có lẽ là một Beastmen với dấu hiệu không rõ ràng, hoặc một người không có dấu hiệu gì đặc biệt nhưng lại mang một chút đặc điểm của Beast. Làn da không bị lông thú hay lông vũ che phủ, nhưng trên đầu lại có đôi tai đen bóng như mèo, và vài sợi râu dài mọc ra từ má.

Thực tuổi hẳn là khoảng mười bảy, mười tám, nhưng vóc dáng mảnh mai và tư thế đứng không chút kẽ hở lại toát lên một khí chất trưởng thành hơn thế. Tức là, đáng tiếc thay, bây giờ cô ấy trông còn lớn hơn cả Tiat, người không phát triển được bao nhiêu.

Người phụ nữ nhẹ nhàng quay đầu, nhận ra hình bóng của Tiat – hay đúng hơn là chính bản thân Tiat – và ngay lập tức, toàn bộ khí chất bao trùm cô ấy tan biến.

「Mừng chị về, Tiat-san!」

Cô ấy chạy đến, nhảy vọt lên.

Người phụ nữ cao lớn đó lao vào như muốn húc đổ, ôm chầm lấy cổ Tiat. Một lực mạnh đến mức bình thường có thể khiến người khác ngã dúi dụi, nhưng Tiat đã quen, cô lùi nhẹ gót chân để phân tán lực tác động và giữ vững được.

「À, ừm, chị về rồi」

「Em tin rằng chị sẽ trở về bình an, và chị đã làm được!」

Vẫn giữ nguyên tư thế ôm chặt cổ, người phụ nữ nói với vẻ mặt vui mừng khôn xiết.

Hơi hạ thấp tầm mắt, có thể thấy chiếc đuôi đen vẫy vẫy như một chú mèo con thật sự gần hông cô ấy. Nó nói lên sự vui mừng khi Tiat trở về còn hùng hồn hơn cả những lời nói.

「Cũng hơi nguy hiểm một chút đấy」

「Nhưng chị vẫn bình an vô sự, thật tuyệt vời!」

「A ha ha...」

Những lời khen ngợi thẳng thắn và chân thành đến mức khó mà nói được lời nào quanh co.

「Thôi được, chuyện báo cáo cứ để sau, trước mắt thì...」

Tiat vỗ nhẹ vào lưng cô ấy, thúc giục cô ấy buông ra.

「À, đúng rồi!」

Cô ấy nhẹ nhàng rời ra.

Khẽ hắng giọng một tiếng, cô ấy lập tức chỉnh lại biểu cảm và tư thế, quay sang cô bé Cánh Xanh và cúi chào duyên dáng. Với một giọng điệu hoàn toàn khác, cô ấy nói:

「—Tôi xin lỗi vì đã chậm trễ trong việc chào hỏi, Công chúa Cò Xanh. Tôi là thủ lĩnh của tổ chức sẽ tạm thời trông nom cô. Tên tôi là Marguerite Medicis」

Phong thái quý tộc, lịch thiệp và thậm chí toát lên vẻ đẹp. Thế nhưng, nội dung của lời tự giới thiệu quan trọng lại... kỳ quặc một cách tinh tế.

「Tổ chức, sao?」

「『Tàn Quang Hy Vọng』 — xin hãy hiểu đây là một dạng tổ chức tình báo」

「Hy Vọng...」

Tên của Liên minh thương mại Hy Vọng, ở hầu hết các Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, đều là đối tượng của sự căm ghét. Bởi vì họ đã mang một số trong mười bảy Quái thú tận thế – thảm họa không thể chạm tới – đến Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, không chỉ tự hủy diệt mình mà còn gây ra nhiều bi kịch cho các vùng xung quanh.

Mặc dù gần mười năm đã trôi qua, cái tên đó vẫn không bị lãng quên.

「Vì một lý do nào đó, chúng tôi có lợi ích đối lập với phái của Tử tước Bartrock và những người khác. Vì vậy, chúng tôi mong muốn sự an toàn của cô và sự thành công của buổi lễ sắp tới」

「Buổi lễ」

Cô bé Cánh Xanh khẽ động đậy biểu cảm, lặp lại duy nhất từ đó một lần.

「...Cô không nói là có cùng chí hướng với nhà Striem sao?」

「Nếu thế, đó sẽ chỉ là một lời nói dối mà thôi」

「Và trên cơ sở đó, cô mong muốn buổi lễ thành công, đúng không?」

「Vâng」

Cô bé Cánh Xanh, với khuôn mặt không biểu cảm, nhìn vào mắt người đối diện một lúc, rồi nói với giọng thì thầm, khẽ nở nụ cười:

「Tôi hiểu rồi. Đó cũng là sứ mệnh mà tôi phải hoàn thành」

「Tôi sẽ tạm thời giao thân này cho các vị. Nhưng, thân này có rất nhiều kẻ thù vô hình. Xin hãy giữ bí mật việc tôi còn sống ở đây được không?」

「Theo ý muốn của cô」

「Cảm ơn. Và —」

Cô bé liếc nhìn bầu trời.

Có thể thấy những đám mây mỏng đang giăng kín. Có lẽ sắp mưa.

「Quả thật, tôi hơi mệt rồi. Tôi có thể nghỉ ngơi dưới mái nhà không?」

「Sao mà cô công chúa này lại kiên cường thế nhỉ?」

Tiat mơ hồ nghĩ.

Cả nhà bị sát hại. Nghe thôi cũng đủ rùng mình, một vụ án tàn khốc không hề nói quá. Dĩ nhiên, vết thương lòng của người trong cuộc hẳn là không thể tưởng tượng nổi. Vì vậy, Tiat đã nghĩ rằng Công chúa Vera, người sống sót duy nhất, hẳn sẽ suy sụp lắm...

「Dù không hoàn toàn bình thường, nhưng cô bé vẫn đứng vững được」

Không chỉ đơn thuần là kiên cường. Có điều gì đó đang nâng đỡ cô bé. Tiat mơ hồ nhận ra điều đó, nhưng không thể đọc được sâu xa hơn.

Biểu cảm ẩn sau đôi môi mím chặt này là gì?

Hình như đã từng thấy ở đâu đó rồi thì phải.

4. Tàn Quang Hy Vọng

Kim đồng hồ nhích đi một chút.

Trong căn nhà, ở phòng khách có lò sưởi, Tiat đang nghỉ ngơi một lát.

「Một lần nữa, mừng chị bình an trở về, Tiat-san」

Marguerite Medicis – Margo – vừa vẫy đuôi vui vẻ, vừa nói bằng giọng hân hoan. Nói sao đây, như mọi khi, sự khác biệt giữa vẻ ngoài lịch sự và tính cách thật của cô ấy thật khủng khiếp.

Chỉ nhìn vẻ bề ngoài, trong năm năm qua, Margo đã trưởng thành hơn rất nhiều. Và cô ấy cũng đã học được cách cư xử phù hợp với vẻ ngoài đó.

Tuy nhiên, khi không cần đến những phép tắc đó, tính cách như mèo con từ trước đến nay của cô ấy lại quay trở lại. Cô ấy không dễ dàng tin tưởng ai, nhưng một khi đã tin tưởng, thì lại trở nên vô cùng mất cảnh giác.

Tiat đôi khi lo lắng cô ấy sẽ bị kẻ xấu lừa gạt, nhưng nghĩ kỹ lại thì chuyện đó đã quá muộn rồi.

「Thật ra, công việc thâm nhập như thế, đáng lẽ là nhiệm vụ của em mới phải」

Margo làm vẻ mặt hối lỗi.

Đó là sự thật. Margo có kỹ năng và kinh nghiệm xuất sắc trong các hoạt động bí mật. Cô ấy có thể lẻn vào hầu hết mọi nơi, hoàn thành mục tiêu và thoát ra. Cô ấy có năng lực và thành tích đó.

Chỉ có cái pháo đài kia, đối với người không có cánh, là một mục tiêu quá phiền phức.

「Thôi nào, lần này đành chịu thôi. Coi như là ngoại lệ, ngoại lệ」

Ngay cả Margo, hay bất kỳ thành viên nào khác của 「Tàn Quang Hy Vọng」, cũng khó mà công phá được. Chính vì thế, bỏ qua mọi bất tiện, Tiat – người không thuộc 「Tàn Quang」 mà là người ngoài hợp tác – mới phải đi làm nhiệm vụ.

「Vậy, nhiệm vụ bên em phụ trách thế nào rồi? Thuận lợi chứ?」

「A, vâng!」

Trên bàn trải ra một bản đồ tác chiến.

Những tấm thẻ trông như bị vứt lung tung trên đó, mỗi tấm đại diện cho một quý tộc Đế quốc có tiếng nói. Những sợi chỉ đủ màu sắc nối các tấm thẻ lại với nhau như một tấm lưới, được cho là biểu thị mối quan hệ giữa các quý tộc.

「Được cho là」 là vì dù đã được giải thích, Tiat vẫn không thể hiểu hết, chỉ đành cố gắng nắm bắt một cách mơ hồ.

Tuy nhiên, về chuyện này, Tiat không nghĩ đó là do mình kém hiểu biết.

「Em đã báo chuyện trứng của Tử tước Mozan cho phu nhân thứ hai của Tử tước Liz, và đưa thư giới thiệu của công ty Baldott cho người gác cầu sắt Deckenberg rồi. Vì có tiền lệ vụ án Núi Cầu Vồng, nên Tử tước Liz có lẽ sẽ liên lạc với thẩm phán Pegpey. Khi đó, Tử tước Jarmin sẽ —」

Margo vui vẻ, hăng say giải thích về tình hình hiện tại được thể hiện trên bản đồ tác chiến. Cô ấy di chuyển từng tấm thẻ qua lại, chồng vài tấm lên nhau, đôi khi lật ngược lại hoặc ghi thêm chú thích, cứ như đang di chuyển quân cờ trên bàn cờ vậy.

「Margo-chan vui vẻ thật」

Và Tiat, thì không hiểu nổi một nửa lời cô ấy nói. Cô hầu như không tìm được thời điểm để gật gù phụ họa, chỉ biết ngắm nhìn gương mặt nghiêng của Margo.

Margo tự nói rằng cô ấy vốn giỏi các trò chơi trên bàn cờ.

Cô ấy đã cố gắng học hỏi những gì vị hôn phu Feodor-san đã dạy từ rất lâu rồi, và trở nên giỏi giang. Vì vậy, cô ấy cũng có thể điều khiển người và tổ chức từ trong bóng tối bằng cách tương tự.

Khi nghe lời giải thích đó, lý trí trong Tiat đã hét lên rằng: 「Không thể nào! Làm gì có chuyện làm được như thế!」 Đồng thời, một phần lạnh lùng trong Tiat lại lẩm bẩm: 「À, thì ra đó là cách người thiên tài nói chuyện」. Cuộc đấu tranh trong khoảnh khắc đó kết thúc với chiến thắng thuộc về vế sau, và lúc đó Tiat chỉ đáp lại bằng một tiếng 「Ồ, vậy sao」 thờ ơ.

Nếu — vị hôn phu của cô bé này còn ở đây, liệu anh ấy có theo kịp những câu chuyện phức tạp này không? Tiat đôi khi cũng tự hỏi như vậy.

†

Mối quan hệ giữa Margo và Tiat không chỉ là bạn bè.

Cũng không phải đồng đội đơn thuần.

Dĩ nhiên, không phải đồng nghiệp hay đồng chí. Hơn thế nữa, Tiat thậm chí có quyền ghét Margo vì những hành động trong quá khứ. Và Margo cũng có lý do để trút những cảm xúc tương tự lên Tiat.

Một mối quan hệ bạn bè bất thường, với những cảm xúc đặc biệt dành cho nhau.

Mối quan hệ đó đã kéo dài gần năm năm rồi.

Margo là thủ lĩnh của 「Tàn Quang Hy Vọng」. Và tổ chức 「Tàn Quang Hy Vọng」 này, ban đầu, dường như là tàn dư của một đội quân bí mật mà các thương nhân của Hy Vọng đã nuôi dưỡng riêng. Những người đã bị tổn thương tâm hồn, bị biến đổi cơ thể, và thậm chí mất đi lý do để sống, đã tìm thấy Margo trong hoàn cảnh tương tự và mong muốn cô trở thành người dẫn dắt. Margo, bản thân cũng đang lạc lối, vẫn chọn cùng họ tìm kiếm con đường.

『Em sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Đến mức không còn khiến Feodor phải lo lắng nữa』

Đó là lời quyết tâm của cô ấy lúc bấy giờ.

Và, nghĩ lại sau này, nó cũng giống như một lời tiên tri.

Con mèo lạc lối đã thề nguyện bằng lời nói, bắt đầu thẳng tiến về phía trước. Những người của 「Tàn Quang」, dù có được khả năng một cách không mong muốn, nhưng lại sở hữu những năng lực chắc chắn trong hoạt động tình báo và phá hoại. Margo không phủ nhận điều đó, mà còn tích cực tận dụng chúng, lặp đi lặp lại những hành động xấu xa – tức là những hoạt động vi phạm pháp luật địa phương và Hiến chương Quần đảo – ở khắp các Quần đảo nổi trên trời Régles Aile.

Có lẽ, 「hoạt động kiểu nghĩa tặc」 là một cách diễn đạt không hoàn toàn chính xác, nhưng vẫn gần với thực tế hơn.

Các lãnh chúa lạm dụng luật pháp, các thương nhân bóc lột người yếu thế để vơ vét của cải – những kẻ dễ nhận diện như vậy đã trở thành nạn nhân công khai. Tức là, những bí mật không nên bị lộ đã bị đánh cắp, và được chuyển đến tay những người không nên biết. Kết quả là có kẻ phải trả giá cho tội lỗi của mình, có kẻ thì không – 「Tàn Quang」 không quan tâm đến điều đó. Họ chỉ đảm bảo một điều duy nhất: giải thoát những người khốn khổ khỏi hoàn cảnh của họ.

Điều đáng chú ý là tất cả những kết quả đó đều được dẫn dắt từ sự can thiệp tối thiểu.

Một chút can thiệp tạo ra một thay đổi nhỏ trong tình hình, sự thay đổi đó tự động khuếch đại, và cuối cùng đạt được kết quả lớn nhất. Trong hầu hết các trường hợp, những người liên quan chỉ cảm thấy rằng một sự trùng hợp kỳ lạ đã làm thay đổi tình hình, và hẳn là không hề nhận ra sự tồn tại của 「Tàn Quang」. Margo đã vẽ ra và thực hiện một kế hoạch như vậy.

「Nói là trưởng thành thì cũng đúng, mà nói là trở thành một nhân vật phản diện khó đối phó thì cũng chẳng sai」

Tiat mơ hồ suy nghĩ về quá khứ.

「Nếu cô ấy có tham vọng thì chắc chắn mọi chuyện đã trở nên tồi tệ lắm rồi...」

Đắm mình trong một thế giới đầy rẫy sự hỗn tạp, và có được sức mạnh để thao túng chúng, Margo vẫn giữ được sự thuần khiết của mình... Hoặc, sau khi nuốt trọn mọi thanh trọc của thế gian, cô ấy đã chọn hy sinh vì phần thuần khiết của bản thân.

Nếu Margo mong muốn những thứ như tiền bạc, địa vị, bạo lực hay danh tiếng, cô ấy hẳn đã có thể có được chúng ngay lập tức. Thực tế, Margo không ngần ngại có được những thứ tối thiểu cần thiết cho hoạt động của mình. Tuy nhiên, cô ấy không thể hiện sự quan tâm đến những thứ lớn hơn. Tham vọng của Margo, ngay cả khi cô ấy có thể có được nhiều thứ, vẫn không hướng về những mục tiêu đó.

Thật sự may mắn. Trong thời đại này, vốn đã khó gọi là hòa bình, thì càng ít một kẻ ác lớn hoành hành càng tốt.

†

「Một thời gian trước, một loại thuốc khủng khiếp đã thịnh hành trong Đế quốc」

「Thuốc sao?」

「Nó được quảng cáo là thuốc đặc trị bệnh đặc hữu của Đế quốc, được quý tộc cấp phép và bán rộng rãi. Dù đắt tiền, nhưng nó thực sự làm giảm triệu chứng tạm thời, nên những người gặp khó khăn đã mua nó như thể bám víu vào hy vọng vậy」

Margo vừa thổi phù phù vào tách trà, vừa nói.

「Và, loại thuốc đó có độc tính. Nó không được chuyển hóa mà tồn đọng lại, làm teo cơ ở tay chân và cánh. Chuyện đó đã được kiểm chứng ở trường đại học, nhưng bị các quý tộc muốn giữ nguồn tài chính quý giá của mình ém nhẹm đi」

「Ối trời」

Đúng là một vụ tham nhũng điển hình. Đế quốc thật đáng sợ.

「Và, gia tộc Striem đã điều tra rất nhiều về vụ việc đó. Và họ đã chuẩn bị tố cáo các quý tộc liên quan vào ngày lễ kỷ niệm của phái phản chiến」

「Vậy là bị giết trước đó sao?」

「Tiện thể, vụ tham nhũng đó còn bị đổ lỗi hoàn toàn cho gia tộc Striem nữa. Người chết thì không thể phản bác được gì」

Lại một tiếng 「Ối trời」 nữa.

Những hành vi xấu xa như vậy thường thấy trong các pha lê hình ảnh. Nhưng Tiat không ngờ rằng chuyện tương tự lại xảy ra trong thực tế, và cũng không muốn nghĩ đến.

「Bản thân Tử tước Striem quá cố, dù danh tiếng thế nào, cũng không phải là người chính nghĩa. Việc tố cáo mà ông ấy định làm trong buổi lễ cũng không phải vì đó là điều đúng đắn, mà là để hạ bệ đối thủ chính trị」

「Ối trời ơi」

Ở đây toàn là kẻ xấu thôi sao?

Không phải Tiat thực sự mong muốn một cuộc chiến rõ ràng giữa thiện và ác. Nhưng câu chuyện kiểu như tất cả những gì diễn ra ở đây chỉ là sự ăn thịt lẫn nhau giữa những kẻ xấu, thì quả thật có chút gì đó làm nhụt chí.

「Nghĩ lại thì, để lại Mournen là một quyết định đúng đắn...」

Tiat có thể sử dụng hai Carillons. Một là Ignareo, và cái còn lại là Mournen. Thanh kiếm mang sức mạnh 「kết nối ý chí đồng đội」 đó, nếu được sử dụng ở nơi mà các loại giận dữ, thù địch và ác ý cuộn xoáy, thì sau khi phát huy đúng hiệu quả theo thông số kỹ thuật, nó sẽ mang đến một bi kịch thảm khốc – hoặc một thiệt hại to lớn.

Nếu chẳng may nó được kích hoạt trong nội bộ Đế quốc đầy rẫy yêu hận này thì sao? Tiat không muốn nghĩ đến, cũng không muốn tưởng tượng.

Từ miệng của Margo, người ngày xưa thuần khiết và ngây thơ như vậy, lại thốt ra những chuyện dơ bẩn đến mức không còn gì để che đậy. Sự thật này vẫn khiến Tiat cảm thấy khác lạ.

「Chị không quen với thế giới đó, cũng không quen với Margo-chan như thế này」

「Em sao?」

Tiat thở dài một tiếng, mặc kệ Margo đang ngây người với tách trà trên tay.

「...Vậy, Công chúa Vera đó có vai trò gì trong câu chuyện này? Là nạn nhân đáng thương bị cuốn vào cuộc chiến của các quý tộc xấu xa và suýt chết sao?」

「Không phải đâu ạ?」

Đặt tách trà xuống mép bàn, Margo cầm một quân cờ đen trên bàn lên.

Rồi cô ấy đặt nó vào giữa bản đồ tác chiến, nơi có nhiều quân cờ trắng xếp hàng.

「Người điều tra là gia tộc Striem. Dù Tử tước Striem, gia trưởng, cũng có tham gia, nhưng người trực tiếp sắp xếp cấp dưới, tổng hợp thông tin thu thập được chính là cô ấy」

「...Không phải là một tiểu thư khuê các sao?」

「Tiểu thư khuê các kiêm luôn vai trò chủ mưu đó. Việc cô ấy không ra khỏi phòng, cũng như việc không ai biết mặt cô ấy, có lẽ là vì cô ấy đã đề phòng ám sát từ trước」

「Ra là vậy」

Có vẻ như tất cả những gì diễn ra ở đây chỉ là sự ăn thịt lẫn nhau giữa những kẻ xấu.

Xin hãy cho tôi một chút ước mơ và hy vọng.

「Hầu hết bằng chứng thu thập được đều đã bị đốt cháy, và chỉ mình Công chúa Vera bình an thì cũng không đủ để việc tố cáo thành công. Nhưng những quý tộc thủ phạm thì không biết điều đó. Chỉ cần thông tin Công chúa Vera được giải cứu an toàn lan truyền, bàn cờ sẽ thay đổi」

Và, sự thật Margo đã hoàn toàn hòa nhập vào thế giới dơ bẩn đó khiến Tiat cảm thấy buồn.

「...Nhưng, bản thân cô ấy chắc đang vui lắm」

Con người có cả thiện ý và ác ý, chấp nhận chúng rồi nhìn nhận một cách khách quan, và cố gắng bảo vệ những gì quan trọng đối với bản thân. Đó chính là cách sống của vị hôn phu trước đây của Margo.

Margo bây giờ đang nhìn cùng một thứ, suy nghĩ cùng một cách như anh ấy. Cô ấy đã đuổi kịp cái bóng mà mình ngưỡng mộ, và dù anh ấy không còn ở đó, cô ấy vẫn đang bước đi trên cùng một con đường. Tiat biết rằng điều đó thật sự mãn nguyện.

Thật sự, rất rõ ràng.

「Chỉ là —」

Margo, dường như đã kết thúc việc giải thích tình hình chiến sự, ngẩng mặt lên khỏi bản đồ tác chiến.

「Nước đi tiếp theo nên đánh thế nào, em vẫn chưa nhìn ra」

「Hả? Ý em là sao?」

「Ừm... Nói chung, nếu chỉ xét riêng chuyện nội bộ Đế quốc, thì phe chủ chiến có nhiều người 『tốt』 hơn. Nếu chiến tranh nổ ra, đất nước sẽ vận động. Nếu đất nước vận động được, người và tiền bạc đang bị đình trệ sẽ lưu thông. Nhiều vấn đề trong nước sẽ được giải quyết, và nhiều người sẽ hạnh phúc. Ngược lại, phe phản chiến lại có nhiều người lợi dụng sự trì trệ trong nước để làm giàu cho bản thân」

「À...」

Quả nhiên, lại là sự ăn thịt lẫn nhau giữa những kẻ xấu.

Không, đến mức này, có lẽ đó không còn là cái ác nữa. Ở mảnh đất này, việc hành động theo lợi ích riêng là điều đương nhiên, vì vậy việc đối đầu với hàng xóm cũng không phải là hiếm, và mọi người đều sống dựa trên tiền đề đó. Họ đang nỗ lực hết sức để tồn tại.

Tiat không thể chấp nhận, không thể yêu thích, và dĩ nhiên cũng không hề muốn sống ở đây để trở thành một phần của họ. Nhưng, dù vậy, chỉ vì nó khác với lẽ thường của mình mà phủ nhận hoàn toàn thì cũng có gì đó sai sai... có lẽ vậy.

「Người đứng đầu các quý tộc tham nhũng là Tử tước Bartrock」

「Nghe quen quen...」

「Là chủ nhân hiện tại của cái pháo đài mà Tiat-san đã lẻn vào đó. Ông ta là một vị anh hùng khác trong phe phản chiến, người đã chia sẻ sự nổi tiếng với Tử tước Striem」

À, đúng rồi, hình như lúc nãy, khi nói chuyện với Công chúa Vera, có nhắc đến một cái tên đại loại như vậy.

「Tử tước Striem đã không còn nữa. Và nếu Công chúa Vera tố cáo thành công trong buổi lễ, phe phản chiến sẽ mất cả hai vị anh hùng trụ cột」

「Chuyện đó... ừm, đúng là vậy thật...」

Có những lúc tôi muốn thốt lên rằng, tại sao lại lấy những con người đầy vết nhơ ấy làm trụ cột chứ. Dĩ nhiên, có nói ra cũng chẳng ích gì. Suy cho cùng, những bậc anh hùng kiệt xuất tích lũy được sức mạnh phi thường, thường cũng đã phải trải qua không ít chuyện động trời trước khi đạt được điều đó.

「Nếu phe phản chiến mất đi thế mạnh, Đế quốc sẽ lại bắt đầu cuộc chiến tranh. Có lẽ chỉ ba bốn bước nữa thôi, à thì, khoảng nửa tháng nữa là sẽ tuyên chiến với Đảo nổi số 11 đấy ạ.」

Đảo nổi số 11.

Cái hòn đảo thân thuộc nơi có thành phố Corinadiluce, nằm không xa đây trên bầu trời. Trong lịch sử dài đằng đẵng của không trung, đó là vùng đất mà Đế quốc đã không biết bao lần thèm muốn nhưng chưa bao giờ đoạt được.

「...Bầu trời nổi sóng gió thì phiền phức lắm.」

Để đề phòng, tôi quyết định nhấn mạnh.

「Hộ dực quân chấp thuận chuyện này, và bí mật phái tôi ra làm cộng tác viên cho mấy người “Dư ảnh” đây, đều là có mục đích và có điều kiện đấy nhé. Đừng có quên đấy!」

「Tôi hiểu rồi ạ, không quên đâu ạ, nhưng mà...」

Margot đặt ngón tay lên thái dương, suy nghĩ đăm chiêu.

「Những trò chơi mà phải đồng thời thỏa mãn hơn hai điều kiện chiến thắng thì khó thật đấy ạ... Tôi cần suy nghĩ thêm một chút ạ...」

「Ừ. Tôi tin tưởng cậu đấy.」

Margot ngẩn người ra, rồi mỉm cười rạng rỡ.

「Vâng ạ, được tin tưởng rồi!」

Với nụ cười tươi sáng như trẻ con, cô bé gật đầu thật mạnh.

***

**5. Thành phố của Đế quốc**

Quý Dực Đế quốc có một lịch sử lâu đời.

Người dân Đế quốc tự hào rằng chính gia tộc họ đã nâng đỡ lịch sử ấy.

Lòng tự hào là một tài sản. Tài sản mang đến cho con người sự sung túc và hy vọng vào một ngày mai không lo âu. Đồng thời, tài sản cũng tước đi nỗi lo của con người, khiến họ lơ là chuẩn bị cho ngày mai vốn cần thiết. Một thành phố chìm đắm trong vinh hoa nhanh chóng lụi tàn, chẳng phải đó là một câu chuyện quen thuộc sao?

†

Một thị trấn nhỏ.

Nằm ở rìa lãnh địa Strien, trên sườn núi hiểm trở, một khu định cư không tên.

Có người chăn cừu. Có người pha chế nước hoa. Có người kinh doanh quán trọ phục vụ các thương nhân giao dịch. Có đủ các ngành nghề để duy trì cuộc sống của những con người ấy. Cứ như thể tất cả được gom lại một chỗ thì thành ra cái nơi này vậy.

Những con phố được xây dựng từ đất khô, cỏ dại và đá có hình thù kỳ dị.

Nếu có ai nói rằng một trăm năm trước nó đã là một thị trấn như thế này, hoặc một trăm năm sau nó vẫn sẽ là một thị trấn như thế này, tôi cũng sẽ tin ngay. Một khung cảnh yên bình đến lạ.

「Hừm.」

Từ căn cứ bí mật của Margot và những người khác, nơi đây có một khoảng cách không nhỏ. Hơn nữa là đường núi, nên nếu đi bộ chắc sẽ tốn khá nhiều thời gian. Nhưng với những người có thể bay qua phần lớn quãng đường thì đó chẳng phải vấn đề lớn.

Nó là một thị trấn bình thường hơn tôi tưởng. Tức là, không có những ngôi nhà xây trên cây như tổ chim, mà là những căn nhà bình thường, có thể đi bộ ra vào, xếp hàng trên mặt đất.

Nghĩ lại thì, điều đó cũng hiển nhiên. Mặc dù tầng lớp thống trị có nhiều chủng tộc có cánh, nhưng đó không phải là toàn bộ dân số. Vậy nên, các thành phố nơi công dân bình thường sinh sống phải được xây dựng sao cho thuận tiện cả cho những người không có cánh.

(Nếu đi sâu vào trung tâm Đế quốc thì có lẽ sẽ khác...)

Nhưng dù sao thì, đây vẫn là một vùng đất xa lạ. Có vô vàn điều mới mẻ.

Ví dụ, nhìn dọc các con phố, có thể dễ dàng nhận ra rất nhiều quầy hàng bán đồ ăn vặt.

Và không kém cạnh, số lượng nhà vệ sinh công cộng cũng rải rác khắp nơi.

Tất nhiên, những điều này đều có lý do. Một thói quen chung của hầu hết các chủng tộc có cánh là họ ăn ít trong mỗi bữa, nhưng lại ăn nhiều bữa trong ngày. Họ không thích tích trữ nhiều thức ăn trong bụng, mà chủ yếu sống theo cách bổ sung năng lượng khi cần thiết.

Chính vì thế, các quầy hàng ăn vặt, thuận tiện cho việc ăn uống nhỏ lẻ, mọc lên ngày càng nhiều.

Và cũng chính vì thế, à thì, để có thể "giải quyết" ngay khi cần, các nhà vệ sinh cũng được xây dựng rất nhiều. Hừm hừm.

Trong khi suy nghĩ về những đặc điểm của những người có cánh ấy,

「Ăn vặt dọc đường... vui thật!」

Để không gây chú ý, tôi rúc vào chiếc mũ áo, thì thầm kêu lên.

Việc mỗi bữa ăn ít có nghĩa là có thể thưởng thức nhiều loại khác nhau hơn. Và với cái bụng "Shirusinashi" không ngại ăn no, tôi có thể nhét vào nhiều hơn lượng thức ăn dự kiến mà không gặp vấn đề gì.

Có lẽ là do đặc điểm chủng tộc, hương vị có vẻ quá đơn giản, hay nói đúng hơn là quá phụ thuộc vào vị nguyên bản của ngũ cốc, nhưng thôi kệ. Nó nằm trong phạm vi có thể điều chỉnh bằng gia vị, và nếu quen rồi thì ăn không cũng đủ ngon. So với bữa ăn của người thú thích thịt sống hay một số loài bò sát thường ăn côn trùng, thì việc này an toàn hơn nhiều, không lo hỏng người.

Vừa nhấm nháp lần lượt các xiên thịt và rau nướng, Tiat vừa dạo bước trên phố.

Cô không xuống phố chỉ để ăn.

Thực ra, cô có một việc khác cần làm.

Một công viên nhỏ được bố trí như thể bị nhét vào khe giữa các con hẻm.

Tiat ngồi trên một chiếc ghế đá ở góc công viên, tiếp tục nhấm nháp đồ ăn.

「...Ra là vậy.」

Người đàn ông đầu sói trông như công nhân ngồi bên cạnh ghế đá – một binh sĩ liên lạc của Hộ dực quân – kéo sâu chiếc mũ nồi xuống che mắt.

「Quả nhiên là mọi chuyện đang trở nên rắc rối.」

「À, may mà chưa đến mức phải than thở. Dù không nắm được bánh lái, nhưng hướng đi không có vấn đề gì. Hiện tại có thể nói là đang tiến triển thuận lợi... tôi nghĩ vậy...」

Chẳng những không nắm được bánh lái, mà các chi tiết nhỏ trong kế hoạch hầu như đều giao phó cho Margot. Một kế hoạch mà quyền chủ động được nhường cho người khác, dù là phi chính thức, thì hoàn toàn đi ngược lại lẽ thường của Hộ dực quân. Nếu lọt đến tai các cấp lãnh đạo thì chắc sẽ có chuyện lớn.

「Hiện tại, tình hình vẫn đang diễn biến theo mục đích của chúng ta, chắc là vậy.」

「Ngài sẽ báo cáo như vậy với Lãnh chúa Rantoluk chứ ạ?」

「Ừ, nhờ cậu báo cáo nhé. Bên Hộ dực quân vẫn ổn chứ?」

「Vẫn như mọi khi ạ. Nghe nói Tổng đoàn trưởng ngày nào cũng than vãn muốn có một trợ thủ xuất sắc.」

「À... Aisea-senpai đã về lại Nhà kho tiên rồi mà...」

Tôi nhìn xa xăm.

Aisea Myse Valgulious, người từng hợp tác với Sư đoàn 5 với cấp bậc tương đương Sĩ quan hạng nhì, đã bị suy sụp sức khỏe gần một năm trước do làm việc quá sức với cơ thể vốn đã yếu. Mặc dù sau đó cô ấy đã hồi phục mà không gặp vấn đề gì lớn, nhưng bác sĩ đã nghiêm cấm làm việc quá sức nữa, nên cô ấy đành phải rời quân trong sự tiếc nuối.

「Một chiến binh tiên vốn là vũ khí dùng một lần, lại rút lui khỏi tiền tuyến vì lý do sức khỏe, thật chẳng hiểu là cái quái gì nữa...」 – đó là lời của chính cô ấy. Và tất cả những người có liên quan đều đồng thanh nói rằng: 「Không hiểu cũng được, cứ nghỉ ngơi đi!」 rồi đẩy cô ấy cùng chiếc xe lăn vào Nhà kho tiên.

Nhân tiện, các chiến binh tiên vốn được coi là vũ khí, nên không có khái niệm xuất ngũ hay gì cả. Vì vậy, có lẽ trên giấy tờ, họ đã phải ghi chép những lời biện hộ lắt léo và khó hiểu.

「Không thể tuyển Margot-chan vào vị trí đó được thì thật đáng tiếc nhỉ. Về năng lực thì cô bé rất phù hợp đấy.」

「...Là thủ lĩnh của “Dư ảnh của Elpis” sao?」

Người đầu sói ngước nhìn bầu trời một chút trên ghế đá.

「Tôi đã tiếp xúc với các thành viên “Dư ảnh” làm nhiệm vụ liên lạc vài lần, nhưng họ đều không biểu lộ cảm xúc gì. Cứ như những con búp bê tự động Golem được cấy một cái tôi rẻ tiền vậy.」

「À, ừ, đúng vậy...」

Bởi vì các thành viên của “Dư ảnh của Elpis” đều là những người từng bị phá hủy cái tôi bởi thuốc men và sự huấn luyện khắc nghiệt. Mặc dù đã qua một thời gian và một số người dường như đã có dấu hiệu hồi phục, nhưng họ vẫn chưa thể lấy lại được những cảm xúc hỉ nộ ái ố như một người bình thường.

Chính vì thế, họ đã từng bị thu hút bởi cơn giận mà cậu bé tên Code B từng ôm ấp, và đi theo cậu ấy. Và bây giờ, vì lý do tương tự, họ đi theo Margot.

「Tôi hiểu họ là cộng tác viên, nhưng tôi không tin họ là những người đáng tin cậy cho lắm...」

Tôi cười ha ha để lảng tránh.

Tôi muốn nói rằng họ không phải là người xấu, nhưng thực tế họ là những tên tội phạm. Không có lý do gì để biện minh, họ là những người xấu.

「Cả cái lũ chim chóc ở Đế quốc này nữa. Chúng coi chúng ta là cái gì chứ?」

Mũi dùi than vãn đã chuyển hướng.

「Chỉ vì là người thú mà chúng đã nhìn xuống tận đáy.」

Đúng vậy, các chủng tộc có cánh có một nền văn hóa tương tự như tư tưởng chọn lọc.

Họ tự nhiên coi thường các chủng tộc không biết bay. Trong đó, không có ác ý, thậm chí hầu như không có cả sự tự giác. Xu hướng này đặc biệt rõ nét ở Quý Dực Đế quốc, nơi các chủng tộc có cánh chiếm đa số dân số.

Việc thiểu số bị đối xử tệ bạc là điều có thể thấy ở bất kỳ thời đại hay nơi nào, chứ không riêng gì ở đây. Dĩ nhiên, tôi không lấy đó làm cái cớ để biện minh cho tư tưởng hay hành động của họ, nhưng tôi nghĩ rằng chỉ bực bội hay giương cao ngọn cờ chính nghĩa giận dữ cũng chẳng thay đổi được gì.

(…Khó nói thật, chủ đề này.)

Quý Dực Đế quốc coi thường tất cả những người không có cánh, và phần lớn các khu định cư trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile cũng coi thường những người "Shirusinashi" (không dấu hiệu). Đối với Tiat, hai điều đó không có quá nhiều khác biệt. Nhưng cũng không thể nói một cách phiến diện rằng "quan tâm đến những điều này là chuyện thường tình ở đâu cũng có".

Kết quả là, không còn cách nào khác ngoài việc cười trừ một cách mơ hồ.

「Nói thẳng ra là khó chịu. Chúng tôi, Hộ dực quân, đang chiến đấu vì ai chứ...」

「À, dừng lại.」

Tôi giơ lòng bàn tay ra, ngắt lời cậu ta.

「Riêng cái suy nghĩ đó thì phải dừng lại. Đừng quên chứ, Hộ dực quân bảo vệ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Thích hay ghét ai là tự do cá nhân, nhưng đừng nên nghĩ đến việc bảo vệ ai đó hay không bảo vệ ai đó.」

「Nhưng mà...」

「Chỉ có bạo chúa và các nhân vật chính trong truyện mới được phép chỉ bảo vệ những gì mình thích. Người bảo vệ là phải có ý định bảo vệ cả những gì mình không thích chứ.」

「Tuy nhiên, đó là...」

Người thú nuốt nước bọt một cái mạnh bằng cái hàm to lớn,

「Một suy nghĩ rất cao quý, không, quá cao quý.」

Cậu ta bắt đầu nói những điều phóng đại.

「Những gì cao quý thường dễ vỡ. E rằng một ngày nào đó sẽ bị bẻ gãy mất...」

「À, ừ. Có lẽ, một ngày nào đó, chắc chắn là vậy.」

Trong khoảnh khắc đó, một gương mặt nào đó chợt hiện về. Một kẻ ngốc đã tự hủy hoại bản thân, la hét rằng "không thể chấp nhận việc các cậu bị lợi dụng vì những kẻ như vậy".

Để bảo vệ những gì mình yêu thích, anh ta đã hy sinh những gì mình ghét – đặc biệt là chính bản thân mình, điều anh ta ghét nhất. Anh ta đã nôn ra máu theo đúng nghĩa đen, gào thét những lời dối trá của giận dữ và tình yêu.

Bây giờ, tôi đã hiểu anh ta.

Nhưng bây giờ, tôi vẫn không chấp nhận anh ta. Tôi đã quyết định sẽ mãi mãi phủ nhận anh ta. Tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ cả những gì tôi thích và những gì tôi ghét, không phân biệt. Nếu không làm vậy, tôi sẽ chỉ có thể mãi mãi hối tiếc về người mà tôi ghét nhất.

「Một ngày nào đó nó sẽ vỡ tan. Nhưng may mắn thay, đó không phải là bây giờ.」

Tôi tự giễu cợt, khẽ cười.

Người thú hơi ngả người ra sau, há hốc miệng như thể mất lời, rồi đứng bật dậy khỏi ghế đá với động tác như lò xo. Sau khi đứng thẳng tắp như chạm vào là đứt, cậu ta lại chào một cách sắc lẹm.

「Tô... tôi rất kính trọng ngài!」

Để lại câu nói đó như một tiếng hét, cậu ta chạy biến đi.

「...Ơ?」

Và thế là, Tiat một mình bị bỏ lại trong công viên vắng vẻ.

Tôi muốn nói "cái quái gì thế", nhưng trớ trêu thay, hiện tại Tiat có thể hiểu phần nào ý của cậu ta.

Tiat Siba Ignareo.

Chính là vị anh hùng đã cứu Corinadiluce.

Ở Corinadiluce bây giờ, tượng đá của cô ấy vẫn còn dựng khắp nơi, là chủ đề của nhiều bức tranh, vở kịch thuật lại sự thật về chuỗi sự kiện đó là một tiết mục kinh điển của nhà hát, và tại bảo tàng kỷ niệm, món cừu cuộn đặc biệt "được chính anh hùng khen ngợi!" đang bán chạy như tôm tươi.

Những câu chuyện hư cấu như vậy, thực ra, khá là không quan trọng đối với tôi. Các bức tượng đều được tô hồng nên ngay cả khi tôi đứng trước chúng, xung quanh cũng chẳng ai nhận ra (Pannibal đã cười tôi rất nhiều), vở kịch dĩ nhiên hầu hết là hư cấu (diễn viên đóng Feodor là một người thú đầu hổ trắng cực kỳ ngầu), và món cừu cuộn thì thực sự ngon (người khen ngợi nhiều nhất là Collon).

Tuy nhiên, ngoài ra, trong nội bộ Hộ dực quân, những người như cậu ta vừa rồi, thần thánh hóa Leprechauns vàng, đang ngày càng nhiều. Điều này, nói sao nhỉ, vì mức độ liên quan không phải là chuyện của người khác, nên hơi khó xử lý.

「Tôi đâu có làm gì to tát, cũng đâu có nói gì ghê gớm đâu.」

Cô gái đã trở thành anh hùng năm năm trước, và dường như hôm nay vẫn là anh hùng, một mình gặm nốt miếng thịt xiên còn lại trong con hẻm vắng.

À, lời nói thường được coi trọng bởi ai nói ra hơn là nội dung của nó. Ngay từ khi người ta đã có định kiến rằng lời nói của một anh hùng vĩ đại thì cũng vĩ đại, thì có lẽ bất kể tôi nói gì, kết quả cũng không thay đổi. Để lắng nghe hay được lắng nghe, giao tiếp quả là một điều khó khăn. Nhóp nhép.

Một cơn gió mạnh đặc trưng của con hẻm thổi qua.

Tôi vô tình bắt được một tờ rơi bay theo gió.

Vừa tiếp tục nhóp nhép thịt, tôi vừa lướt mắt qua tiêu đề tờ rơi. Tôi không đọc được chữ của Đế quốc một cách trôi chảy, nhưng có thể hiểu được nó đang quảng cáo cái gì. Có vẻ như hiện tại, một khu vui chơi di động đang đến thành phố này.

「Hừm.」

Tôi thấy có chút thú vị. Dù vậy, tôi không có ý định đi một mình.

Ăn xong thịt, tôi đứng dậy khỏi ghế đá, định quay về dinh thự bên hồ.

***

**6. Thành phố của Đế quốc và Khu vui chơi di động**

Ba ngày đã trôi qua.

Trong suốt thời gian đó, công chúa Vera hầu như không rời khỏi phòng. Nàng cứ ngồi thu mình trong góc phòng được chỉ định, với vẻ mặt đăm chiêu, cúi gằm.

Tiat đã vài lần vào phòng, cố gắng trò chuyện.

Nhưng kết quả không mấy khả quan. Nàng chỉ trả lời khi được hỏi, vậy thôi.

Thời tiết, món ăn, sách yêu thích, bộ phim tinh thể gần đây đã xem, tập nào trong series 『Thám tử 30 phần trăm』 là hay nhất (một tác phẩm kinh điển bất hủ lấy bối cảnh Đế quốc, không thể nào chưa xem!)... Dù tôi bắt đầu với chủ đề gì, cuộc trò chuyện cũng không kéo dài.

Tôi hoàn toàn không thể hiểu được nàng là người như thế nào.

「Hơi bất ngờ đấy ạ.」

Margot vừa gãi má bằng đầu ngón tay (râu cô bé khẽ rung), vừa nói một cách bối rối.

「Tôi cứ nghĩ công chúa Vera cũng là một người chơi cờ như tôi ấy ạ. Nhìn tổng thể, dùng những nước đi giới hạn để thay đổi tình hình, và hướng đến chiến thắng. Vì vậy tôi cứ nghĩ ở đây nàng cũng sẽ thu thập thông tin và chuẩn bị cho buổi lễ... nhưng mà.」

Kế hoạch của gia tộc Strien là vạch trần tham nhũng của các quý tộc khác trong buổi lễ. Suy đoán rằng nếu không suy sụp tinh thần vì mất gia đình, nàng sẽ hành động vì mục đích đó. Điều đó quả thực có vẻ hợp lý.

Suy đoán đó, một nửa đúng, một nửa sai. Cô gái dường như không từ bỏ việc thực hiện kế hoạch, nhưng lại không có động thái cụ thể nào để làm điều đó.

「Tôi đã nói là nếu có chuẩn bị gì thì tôi sẽ hợp tác, nếu cần gì thì cứ nói rồi ạ.」

Dù được nói vậy, nàng vẫn không làm gì, không yêu cầu gì, chỉ đơn thuần là để thời gian trôi qua.

「Có phiền phức không?」

「...Tôi muốn có một sự thay đổi lớn nào đó. Nếu cứ thế này mà thực hiện kế hoạch của công chúa, thì sau khi Bá tước Bartlock thất thế, sẽ không có cách nào ngăn chặn chiến tranh. Như vậy, cả tôi và Tiat-san đều sẽ rất khó xử.」

「Thì, đúng là... sẽ như vậy.」

「Vì vậy, cứ thế này thì không tốt lắm ạ.」

Cả hai đều ngập ngừng ở đó.

Mối quan hệ với công chúa Vera chỉ là lợi dụng lẫn nhau vì mục đích riêng. Cảm xúc và tâm trạng của nàng, những gì nàng mong muốn và hướng tới, những gì nàng sẽ đạt được và mất đi, tất cả những điều đó, không cần thiết phải bận tâm.

Mục đích của Tiat là mục đích của Hộ dực quân, tức là sự tồn tại của Quần đảo nổi trên trời vào ngày mai. Và mục đích của Margot là mục đích của “Dư ảnh”, tức là giúp đỡ những người đang phải chịu đựng.

Nói một cách cực đoan, những điều khác đều không quan trọng.

Không quan trọng có nghĩa là... họ có thể hành động theo ý mình.

(À)

Tôi chợt nghĩ ra một điều.

「...Này, Margot-chan.」

Tôi ngập ngừng hỏi.

「Tôi có một yêu cầu, hay đúng hơn là một đề xuất, cậu nghe được không?」

†

「Vậy thì, chúng ta hãy đi chơi thôi!」

Tiat mở cửa phòng cái “rầm” rồi bước vào, câu đầu tiên cô nói là vậy.

「Ơ...?」

Công chúa Vera thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

†

「Suy cho cùng, công chúa chỉ là người nổi tiếng hữu danh vô thực thôi, nên việc cứ mãi trốn trong phòng cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy. Vậy thì làm gì đó táo bạo một chút chắc cũng không sao, mà lỡ có bị thế lực thù địch phát hiện thì cũng kệ, tình hình có thay đổi chút đỉnh thì Margot-chan cũng sẽ xử lý được thôi mà, chắc vậy.」

Tiat mặc áo khoác có mũ trùm, vừa bay trên đường núi vừa tuyên bố.

「Ơ... ừm?」

Công chúa Vera cũng mặc áo khoác tương tự, vẫn đang được Tiat bế, thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

†

「Oa! Có vòng quay ngựa gỗ kìa, lần đầu tiên mình thấy cái thật đấy! Cậu biết không? Mấy con ngựa gỗ đó sẽ quay tròn đấy, quay tròn đó!」

Tiat đầy phấn khích, chạy vọt đi với tốc độ khiến chiếc mũ áo suýt tuột.

「À... ừm...」

Công chúa Vera, bị kéo tay đi theo, một tay giữ chiếc mũ áo cũng suýt tuột, thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

†

「Chơi đã quá...」

Tiat ngồi phịch xuống ghế đá, thì thầm một cách mãn nguyện.

「...Ưm...」

Ngồi cạnh đó, công chúa Vera cũng ngồi xuống ghế đá, thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Khu vui chơi di động, đúng như tên gọi, là một khu vui chơi di chuyển khắp nơi. Các trò chơi lớn có thể tháo lắp được vận chuyển bằng xe tự hành hoặc xe ngựa, rồi lắp ráp tại quảng trường của các thành phố mà chúng ghé qua. Ở những nơi bình thường không có gì, nay lại có một cuộc vui đặc biệt trong thời gian ngắn... Đây là một sự kích thích vô cùng hấp dẫn đối với những người khao khát giải trí, và vì thế, nó trở thành một loại hình giải trí phổ biến ở bất kỳ đảo nổi nào.

Nhược điểm là vì phải vận chuyển nhiều đồ đạc cồng kềnh, nên chỉ có thể đến những nơi xe ngựa hoặc xe tự hành có thể đi được. Những vùng nông thôn có đường phố chưa được xây dựng hoặc những đảo nổi có nhiều núi và dốc đứng thì khó hoạt động. Địa hình ở đây có vẻ gần với loại thứ hai, nhưng có lẽ Đế quốc đủ giàu có để bỏ qua bất lợi đó.

Ở Đảo nổi số 68, nơi có Nhà kho tiên, dĩ nhiên không có khu vui chơi di động, cũng không có chuyện khu vui chơi từ đảo khác đến. Vì vậy, tôi có biết về sự tồn tại của chúng, nhưng chỉ thấy qua phim ảnh. Tôi cũng tò mò không biết thực tế chúng sẽ như thế nào, nhưng chưa bao giờ chủ động tìm kiếm.

Tôi cảm thấy mình đã quá tuổi mà vẫn vui vẻ như đứa trẻ mười tuổi, nhưng tôi quyết định không bận tâm về điều đó.

「Thế nào? Vui không?」

Tôi đưa cho nàng một trong hai chai sữa chua uống đã mua, rồi đưa ống hút vào miệng chai còn lại. Không lạnh lắm, nhưng vị ngọt dịu nhẹ thật dễ chịu cho cơ thể mệt mỏi.

「À... vâng...」

Sự bối rối vẫn còn đó, nhưng là một câu trả lời khẳng định rõ ràng.

Tiat mỉm cười toe toét.

「Tốt quá. Tôi cứ tưởng cậu đang buồn bã chứ.」

「Buồn bã...」

Công chúa Vera với vẻ mặt mơ màng, chậm rãi nhìn xung quanh.

「Có lẽ vậy. Lâu lắm rồi tôi mới được trải nghiệm những điều như thế này.」

(Ơ?)

Trên nét mặt và lời nói đó, tôi cảm thấy một chút khác lạ. Có gì đó không đúng. Nhưng tôi không biết điều gì không đúng. Tôi nghĩ có thể chỉ là nhầm lẫn thôi, nhưng theo kinh nghiệm, trực giác trong những trường hợp như thế này thường đúng khoảng một nửa.

「Đây là một thành phố đẹp.」

「Ừ, đúng vậy.」

Dĩ nhiên Tiat là người ngoại quốc, không thể so sánh với các thành phố khác của Đế quốc. Vì vậy, tôi chấp nhận lời nói đó theo đúng nghĩa đen, và thẳng thắn gật đầu.

「À, Tiat-san, phải không ạ? Ngài là...」

Công chúa Vera vẫn nhìn chăm chú vào khung cảnh thành phố, hỏi với giọng điệu mơ màng.

Tôi thắc mắc tại sao bây giờ lại hỏi như vậy, rồi sau đó mới nhận ra, à, hình như mình chưa giới thiệu tên. Thật là một sai lầm. Tôi đã biết đối phương từ trước, và do lúc gặp mặt lần đầu quá vội vàng nên quên béng mất việc tự giới thiệu một cách đàng hoàng.

Bây giờ, nên giới thiệu bản thân như thế nào đây? Không thể nói chi tiết về thân phận, mà một lời nói dối rẻ tiền cũng sẽ không qua mặt được... Khi tôi bắt đầu nghĩ như vậy, lời hỏi của công chúa Vera tiếp tục.

「...Có lẽ nào, ngài có liên quan đến vị anh hùng của Corinadiluce, không, chính là ngài sao?」

Sữa chua uống trôi vào khí quản.

Tôi ho sặc sụa.

Khụ khụ khụ khụ, sau mười mấy giây đau đớn,

「Ơ, ừm, sao lại...」

「Một người “Shirusinashi” với mái tóc như cỏ non, và đôi cánh ánh sáng bảy sắc cầu vồng, một chủng tộc hiếm có, tôi nghe nói vậy. Còn cả việc ngài dùng một thanh kiếm lớn với thân hình nhỏ bé nữa...」

À, ừm, đúng rồi. Không có gì để biện minh cả. Quá trùng khớp.

Thực tế là ở đó tôi đã được báo chí đưa tin rầm rộ như vậy, và cũng đã lộ mặt trong các cuộc diễu hành và các sự kiện khác. Ở Corinadiluce và các thành phố gần đó, chắc hẳn có nhiều người đã từng nghe về chuyện này.

Tuy nhiên, tôi cứ nghĩ rằng ở sâu bên trong Đế quốc, nơi quan hệ ngoại giao không quá sôi nổi, thì sẽ không được biết đến nhiều như vậy. Vì thế, tôi đã không quá ưu tiên việc che giấu thân phận.

「Nghe nói ngài đã đánh bại Ma Vương đã dung hợp với <Quái vật>...」

「À vâng, ha ha ha.」

Mặc dù cách nói có vẻ kịch tính hóa, nhưng bên ngoài thì mọi chuyện đúng là như vậy. Khi dư luận sôi sục theo hướng đó, Hộ dực quân đã không thể đưa ra tuyên bố đính chính. Hơn nữa, ngoài chuyện Ma Vương nọ kia ra, thì hầu hết mọi chuyện đều đúng như thực tế.

「Ngài biết khá chi tiết nhỉ?」

「Ở dinh thự Strien, thông tin từ nước ngoài cũng được thu thập mà...」

Nói vậy thì hiển nhiên rồi. Không thể nào lại không biết về Corinadiluce, nơi được coi là ứng cử viên hàng đầu để xâm lược, mà lại có thể kêu gọi chiến tranh hay phản chiến được.

「...Vậy thì, ngài là người có thể tiêu diệt cái ác, phải không ạ?」

「À thì...」 Giọng tôi nhỏ dần 「Không tiện nói to, nhưng đại khái là một người như vậy đó ạ, vâng.」

Anh hùng của Corinadiluce, tức là chiến binh tiên của Hộ dực quân.

Việc người đó đang hoạt động ngầm trong Đế quốc, quả thực là thông tin không nên bị tiết lộ. Tuy nhiên, với công chúa Vera, người hiện đang có lợi ích chung, thì cũng không cần phải quá cảnh giác mà che giấu.

「Nhưng mà, vì tôi thấy xấu hổ, nên nếu có thể thì đừng nhắc đến nhiều quá nhé.」

「Xấu hổ sao...?」

「Thật sự, anh hùng hay gì đó, tôi không phải là người như vậy đâu. Bị người trong quân đội nói thì tôi đã chịu rồi, nhưng ở những nơi khác, nếu có thể, tôi muốn được là Tiat bình thường thôi.」

Nghe vậy, công chúa Vera hơi cúi đầu, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Tôi liếc nhìn sang bên cạnh, nhưng chiếc mũ áo che khuất nên không thấy được biểu cảm của nàng. Cứ thế, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm.

Do vừa nãy bị sặc, cổ họng tôi hơi đau.

Im lặng, cô nhấm nháp từng ngụm sữa chua uống trên tay cho đến hết.

「...Dù vậy, liệu tôi có thể, đưa ra hai yêu cầu không ạ?」

Công chúa Vera lí nhí, nói gì đó bằng giọng rất nhỏ.

「Được thôi, chuyện gì vậy?」

Tiat nhận lời trước rồi mới hỏi nội dung. Công chúa Vera khẽ rùng mình như bối rối trong thoáng chốc, nhưng rồi nhanh chóng quay lại nhìn cô:

「Tôi muốn đến một nơi, cô có thể đi cùng tôi không...?」

Đó không phải là một thành phố lớn. Chỉ cần hỏi vài người qua đường, Tiat đã nhanh chóng biết được đường đến nơi cần đến. Và chẳng cần đi bộ bao xa, họ đã tới nơi.

「Chỗ đó phải không?」

Một nghĩa trang chung trải dài trên ngọn đồi cách khá xa trung tâm thành phố, và sâu bên trong là một bệnh xá lớn màu trắng. Quy mô trang thiết bị lớn bất thường so với thành phố là vì nơi đây tiếp nhận bệnh nhân phổi từ các khu đô thị đến tĩnh dưỡng.

Nếu tiếp nhận nhiều bệnh nhân, số người trút hơi thở cuối cùng tại đây cũng sẽ tăng lên. Trong số đó, có những người vì một lý do nào đó mà không thể về với gia đình. Những người như vậy được cho là đang yên nghỉ tại nghĩa trang chung này.

Công chúa Vera dừng lại.

Tiat cũng theo đó mà ngừng bước.

Cô đợi một lúc nhưng không thấy dấu hiệu công chúa Vera sẽ tiếp tục đi.

「Không đi nữa sao?」

「...Vâng. Đến đây là đủ rồi ạ.」

「Có chuyện gì sao? Kiểu như có người quen đang nằm viện ở đó chẳng hạn?」

Vừa hỏi xong Tiat mới nhận ra, việc Thanh Lộ công chúa Vera, vốn là một tiểu thư khuê các, lại có người quen như vậy thật bất thường.

「Không phải ạ.」

Đúng như dự đoán, công chúa Vera nhẹ nhàng lắc đầu.

「Nếu lo bị lộ mặt thì tôi có thể giúp hóa trang.」

「Không cần đâu ạ. Chỉ cần nhìn từ đây là đủ rồi.」

Một sự từ chối rõ ràng. Nếu đã nói vậy, Tiat cũng không còn gì để nói. Cô chỉ biết dõi theo công chúa Vera đang nhìn về bệnh xá với ánh mắt xa xăm, trong lòng cũng cảm thấy cô ấy thật xa vời.

(Cái cảm giác này là sao nhỉ?)

Dù gặp phải chuyện đau buồn, tưởng chừng sắp gục ngã, nhưng cô ấy vẫn ngẩng cao đầu nhìn về phía trước. Cứ nhìn về phía trước như vậy, nhưng lại chẳng mấy khi tiến lên.

Đây không đơn thuần là sự kiên cường. Cũng không phải là sự quyết tâm. Đó là gương mặt mà Tiat đã thấy vào ngày đầu gặp gỡ, khiến cô có một cảm giác kỳ lạ về sự quen thuộc.

「...Cảm ơn cô.」

「Đủ rồi sao?」

「Vâng. Những gì tôi tìm kiếm, chỉ có vậy thôi ạ.」

「Nếu bản thân cô đã nói vậy thì tôi cũng không có ý kiến gì.」

Dù cảm thấy có chút chưa thỏa mãn, nhưng Tiat không thể truy hỏi thêm. Cô gãi má và hỏi:

「Vậy là còn một yêu cầu nữa phải không? Lần này là đi đâu?」

「Không ạ. Điều tôi muốn nhờ, là chuyện vào ngày lễ tế...」

Môi cô ấy khẽ run rẩy.

「Chuyện đó thì không cần phải nhờ vả gì đâu, tôi và Margo-chan cũng sẽ làm hết sức. Chúng tôi vốn dĩ đến đây là để làm điều đó mà.」

Công chúa Vera khẽ cười.

Đó là một nụ cười như muốn buông bỏ điều gì đó, như tự chế giễu chính mình.

「Vào ngày lễ tế, xin cô hãy giết tôi.」

────Hả?

Tiat cứng người trong giây lát, không thể nuốt trôi lời nói đó.

Không để ý đến cô, công chúa Vera đặt tay lên ngực mình và tiếp tục nói.

「Hãy giết tôi. Giết ác nhân Vera Storien này, ngay tại lễ tế...」

７. Kỵ sĩ và Công chúa

Cái chết trong truyện đa phần là một màn kịch quan trọng. Nó có nhiệm vụ khuấy động lòng người đọc, khơi dậy những cảm xúc mà người dàn dựng cốt truyện mong muốn.

Cái chết trong hiện thực, đa phần chỉ là một sự kết thúc. Có thể có những trường hợp được báo trước, nhưng đa phần cái chết đến một cách đột ngột. Nó cắt đứt tất cả tương lai của một sinh mệnh, và thế là hết. Việc tìm kiếm ý nghĩa hay ôm ấp cảm xúc sau đó, chỉ là sự tự an ủi của những người ở lại.

Hai điều này, đôi khi giao thoa.

Người ta dùng hiện thực để kể một câu chuyện. Nhờ đó, cái chết trong hiện thực cũng có thể được gán cho vai trò của một phương tiện kịch tính. Bi kịch được sắp đặt. Thảm kịch được tính toán. Nó thu hút sự đồng cảm, lan truyền ảo giác rằng vì là nạn nhân nên chắc chắn là chính nghĩa, thao túng cảm xúc của mọi người.

Nếu biết cách sử dụng con cờ mang tên sinh mệnh, thì có thể làm được những điều như vậy—

Đó chính là mục tiêu và mong muốn của công chúa Vera.

「Hai gia tộc Bartlock và Storien là chủ mưu trong vụ lưu hành thuốc giả... Dĩ nhiên, họ không lộ mặt hay tên tuổi, mà khéo léo điều khiển các quý tộc khác...」

Trong phòng khách của nơi ẩn náu, công chúa Vera bắt đầu giải thích những điều mà cô đã giấu kín bấy lâu.

Tiat há hốc mồm lắng nghe.

「Việc định tố cáo tại lễ tế là để chạy trốn sau khi đổ tội cho đồng bọn, trước khi cuộc điều tra nghiêm túc của quân đoàn kỵ sĩ bắt đầu... Bá tước Storien đã giao việc sắp xếp này cho con gái mình...」

Chính người con gái đó, đang giữ chặt ngực bằng cả hai tay, nói.

「Nhưng, Vera Storien đó không tán thành việc này. Cô ấy đã lén cha, chuẩn bị một kế hoạch để tố cáo tất cả những kẻ tội đồ, bao gồm cả bản thân mình...」

「Tại sao lại làm vậy?」

Margo từ bên cạnh Tiat hỏi bằng giọng cứng rắn.

「Tại sao lại phải làm một chuyện như thế?」

「...Có lẽ là do ảnh hưởng của bạn bè chăng.」

Cô ấy mỉm cười buồn bã.

「Dinh thự đã cháy, Bá tước Storien cũng không còn, nhưng kế hoạch đã chuẩn bị vẫn còn hiệu lực. Tôi đã giao danh sách tất cả những kẻ liên quan đến tội ác cho một người. Nếu tôi chết tại lễ tế, danh sách đó sẽ được công bố ra ngoài...」

Dân chúng của Đế quốc có xu hướng coi trọng sự phong phú về tinh thần như tình yêu và niềm tự hào. Điều này trực tiếp dẫn đến xu hướng suy nghĩ cảm tính, dù tốt hay xấu. Tức là, họ không đặt nặng bằng chứng hay số liệu, mà đánh giá đúng sai dựa trên việc cảm xúc có bị lay động hay không, có kịch tính hay không.

Với họ, chỉ lời tố cáo suông là không đủ. Dù có đưa ra bao nhiêu bằng chứng vật chất cũng không thể lay chuyển. Phải có một màn kịch quá mức như việc một cô gái trẻ liều mạng tố cáo, và thực sự bị tước đoạt sinh mạng, thì ánh mắt của mọi người mới đổ dồn về sự việc cốt yếu.

「...Vì vậy, tôi muốn cô giết tôi tại lễ tế, mà không để lại thi thể.」

A, thì ra là vậy, Tiat khẽ gật đầu.

Vừa lơ đãng nghe câu chuyện đó (vì cô không hiểu rõ chuyện chính trị lắm), Tiat vừa nghiền ngẫm sự thấu hiểu trong lòng mình.

Cô có thể hiểu được điều mà cô gái này định làm, và tâm trạng của người định làm điều đó. Đang chống lại một kẻ thù lớn, nhưng bản thân lại quá yếu ớt, và nếu không chọn lựa phương tiện thì chỉ có một cách giải quyết duy nhất. Tức là—

(Định dùng mạng sống của mình như một quả bom để thay đổi cục diện chiến trường.)

Đó quả thực là một phương tiện tàn nhẫn. Nếu xét theo chuẩn mực đạo đức thông thường của xã hội, thì không thể không nói đó là một ý nghĩ điên rồ.

Tuy nhiên, Tiat không thể phủ nhận sự lựa chọn đó.

Thân phận là một Leprechauns vàng óng như cô không có tư cách đó.

Bởi vì cô nhớ những người chị, người em đã từng hy sinh bản thân như vậy. Bởi vì cô không quên quyết tâm của chính mình khi trước cũng đã định làm điều tương tự.

Cái vẻ mặt quyết tâm mà công chúa Vera đã thể hiện vài lần trước đây. Cảm giác quen thuộc mà Tiat đã có khi nhìn thấy nó. Bí ẩn đó đã được giải đáp phần nào. Đó chính là gương mặt của chính họ, của những người xung quanh họ cách đây không lâu.

「Tôi đã hiểu chuyện rồi.」

Margo khẽ gật đầu, giọng vẫn cứng rắn.

「Nhưng tôi có một thắc mắc thuần túy về kế hoạch này. Tại sao cô lại phải chết? Và tại sao cô lại phải nhờ đến Tiat-san?」

Tiat nghĩ, Margo thật nghiêm khắc.

Trước đây, Margo đã nhiều lần rơi vào ranh giới sinh tử, và từ đó chọn một cuộc sống đầy đau khổ. Về việc sử dụng sinh mệnh, cô ấy hẳn có những suy nghĩ khác so với Tiat. Dù vậy, cô ấy không khẳng định cũng không phủ nhận. Chỉ là, nếu đã làm thì phải thành công tuyệt đối, nên cô ấy đang cố gắng nâng cao độ chính xác của kế hoạch.

「…………」

「Điều cuối cùng, cũng là điều tôi băn khoăn nhất. 『Không để lại thi thể』, tại sao lại như vậy?」

「Chuyện đó...」

Công chúa Vera ấp úng.

Được hỏi mới nhận ra, quả thực là một chuyện kỳ lạ. Kế hoạch mà công chúa Vera nói, nếu chỉ xét trong phạm vi đã nghe, thì chỉ cần cô ấy tự sát tại lễ tế là đủ. Không có lý do gì để phải mời sát thủ từ bên ngoài.

Và, nghĩ ngược lại. Sát thủ là cần thiết. Công chúa Vera có lý do đó, nhưng lại không giải thích. Bí mật đó, có lẽ, không phải là điều nhỏ nhặt đến mức có thể bỏ qua.

「Tôi đã nghi ngờ từ trước rồi.」

Margo nói.

「Có vài điều bất thường. Những việc mà lẽ ra công chúa Vera có thể làm, hoặc lẽ ra đã làm, cô lại né tránh rất nhiều.」

Cô gái có đôi cánh xanh ngẩng mặt lên như bị giật mình.

「Chuyện đó...」

「Cô, có lẽ thực ra là—」

Tiếng sáo cao vút, chói tai như muốn xuyên thủng màng nhĩ.

「Này, chuyện gì vậy?」

Tiat không biết chi tiết các ký hiệu nhỏ của 「Tàn Quang」, nhưng cô có thể dễ dàng đoán được ý nghĩa của âm thanh đó. Một âm thanh bất thường, không có ngữ điệu hay nhịp điệu, chỉ đơn thuần gây ra một cú sốc khó chịu cho thần kinh. Cơ thể của người nghe ngay lập tức cảnh giác, tự hỏi điều gì đã xảy ra. Vào khoảnh khắc đó, tiếng sáo này hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ của nó.

Tức là, đây là tiếng còi báo động.

Tiếp theo là tiếng kim loại va vào kim loại. Tiếng vật nặng va chạm mạnh. Dù không có tiếng la hét hay gầm gừ, nhưng đến đây thì ngay cả người đần độn nhất cũng có thể hiểu được tình hình.

Kẻ địch tấn công.

†

Các thành viên của 「Tàn Quang」, những kẻ đã biến cả thể xác và tinh thần thành dị dạng, không phải là những binh lính xuất sắc trong các trận cận chiến đơn thuần. Bởi vì họ cảm thấy đau đớn dữ dội khi phơi bày bản thân trước người khác hoặc khi bị người khác chú ý. Vì vậy, ngay cả trong vụ tấn công căn cứ của Hộ dực quân năm năm trước, họ cũng chủ yếu sử dụng các cuộc tấn công bất ngờ từ trong bóng tối.

Tuy nhiên, ngay cả khi bỏ qua điểm yếu đó, cơ thể bị biến đổi méo mó của họ vẫn rất mạnh. Và những lưỡi dao được tung ra từ cơ thể dị dạng đó khó có thể bị đối phó bởi những người đã được huấn luyện bài bản. Vì vậy, dù không thể trở thành binh lính xuất sắc, họ vẫn có thể trở thành những chiến binh khá giỏi.

「...Oa」

Tiat lao ra ngoài, và ở đó, cô thấy một chiến trường.

Kẻ tấn công là một người duy nhất. Một thanh niên mảnh khảnh mặc áo giáp kim loại nhẹ.

Tay phải cầm một cây giáo ngắn được trang trí, tay trái cầm một chiếc khiên tròn có huy hiệu. Tiat nhận ra đó là trang bị của một kỵ sĩ Đế quốc—hay đúng hơn, cô nhớ lại những gì đã thấy trong các tinh thể hình ảnh.

Các chiến binh 「Tàn Quang」 mặc đồng phục đen, mỗi người cầm một con dao găm dị hình, cúi thấp người định bao vây thanh niên. Nhưng thanh niên khéo léo di chuyển, không cho vòng vây hoàn thành. Thỉnh thoảng, anh ta xòe đôi cánh đỏ trên lưng, dù không bay lượn nhưng cũng nhảy vọt lên cao để tạo khoảng cách. Rõ ràng, đây là những động tác đã được rèn luyện để chiến đấu một chọi nhiều.

Người ta thường nói rằng hiếm khi có cận chiến giữa người không có cánh và người có cánh. Thông thường, người có cánh sẽ có lợi thế hơn vì có thể tấn công một chiều từ trên không. Tuy nhiên, tất cả những kẻ áo đen đều mang theo cung ngắn hoặc dao găm, và kỵ sĩ có lẽ đang nhắm đến dinh thự nên dù sao cũng không thể mãi lơ lửng trên không. Vì những lý do đó, cảnh tượng được coi là hiếm gặp đó đang diễn ra ngay trước mắt cô.

Vậy thì, điều cô cần làm là,

(Tốt nhất là cứ để hắn ta ổn định chiến đấu trên mặt đất đã.)

Quyết định như vậy, cô không vũ khí, đá chân xuống đất mà lao tới.

Cô không kích hoạt ma lực Venenom. Dĩ nhiên, cũng không triệu hồi ảo cánh. Cả hai đều không cần thiết lúc này.

Khoảng cách khá xa được rút ngắn trong mười ba bước chân thẳng tắp.

Thanh niên nhận ra có thêm quân tiếp viện khác với những kẻ áo đen, và sự chú ý của anh ta hướng về phía Tiat. Ánh mắt giao nhau trong chớp mắt, Tiat nở một nụ cười nhếch mép.

Khi chỉ còn khoảng ba bước chân, cây giáo ngắn được đâm ra như một cú gạt. Tiat nghiêng đầu tránh. Khoảng cách đã hết. Cô xoay người, lấy tư thế như thể đẩy nửa thân phải về phía trước. Nửa thân trái của Tiat biến mất khỏi tầm nhìn của thanh niên. Tiat cảm nhận được sự bối rối thoáng qua của thanh niên qua ánh mắt. Lợi dụng khoảnh khắc đó, cô tung một cú đá từ một góc lẽ ra là điểm mù—một đòn mà với sức lực nửa vời thì không thể phòng thủ, chứ đừng nói là phản ứng.

Thanh niên rụt người lại.

Mũ giáp văng ra. Từ bên dưới, mái tóc vàng óng như bắp ngô tuôn ra.

「Gà...c!?」

Có vẻ như không hoàn toàn vô sự. Có lẽ não bị rung lắc khi cú đá lướt qua, động tác của thanh niên khựng lại trong giây lát.

Tiat định tung đòn tiếp theo, một cú đấm móc nhẹ, nhưng nó hoàn toàn hụt hơi. Nhanh hơn một chút, thanh niên đã lao người sang ngang. Chắc hẳn không phải anh ta nhìn thấy hay cảm nhận được. Chỉ bằng trực giác, anh ta đã cảm nhận được nguy hiểm, và cơ thể không chút do dự mà tuân theo. Rồi cứ thế, anh ta nhảy bật lên khỏi mặt đất để tạo khoảng cách.

Anh ta định đứng dậy, nhưng không thể đứng vững mà khuỵu gối.

Cảnh giác trước đòn tấn công tiếp theo, anh ta trừng mắt nhìn Tiat.

「...Mạnh đấy nhỉ?」

Không hề châm biếm, đó là lời nói thật lòng của Tiat.

Nếu là năm năm trước khi còn non nớt thì còn nói làm gì, nhưng kỹ năng chiến đấu của Tiat hiện tại, được rèn luyện bởi những người như Nopht và Portrick, đã rất cao. Ngay cả khi không kích hoạt ma lực Venenom, cô cũng có thể hạ gục hầu hết đối thủ chỉ bằng một đòn. Ngược lại, việc không thể hạ gục chỉ bằng một đòn đã cho thấy thanh niên này chắc chắn nằm ngoài 「hầu hết đối thủ」.

Tiat nhẹ nhàng ra hiệu bằng một tay để ngăn những kẻ áo đen đang im lặng siết chặt vòng vây.

Với ánh mắt sắc bén vẫn hướng về phía Tiat, thanh niên từ từ đứng dậy.

「Tôi có thể hỏi tên và mục đích đến đây của cậu không?」

Tiat mở nắm đấm, vẫy vẫy nhẹ nhàng gọi.

Về phía thanh niên—đương nhiên—không có vẻ gì là giảm bớt địch ý hay cảnh giác. Đôi mắt anh ta khẽ dao động, dò xét ý định thực sự của Tiat.

「À, tôi cũng muốn hỏi cậu nghĩ chúng tôi là ai mà lại tìm đến đây.」

Suy nghĩ một chút, Tiat thêm một câu hỏi, với giọng điệu thân thiện nhất có thể.

Dĩ nhiên, giống như câu hỏi trước, đó chỉ là một câu nói mang tính nghi thức, cô không mong đợi câu trả lời. Điều quan trọng là việc bắt chuyện. Tức là, thể hiện ý chí rằng bên cô không có ý định đối địch chủ động.

「—Là tàn dư của Liên minh thương gia Elpis. Phải không?」

Một giọng nói hơi thô lỗ, bằng ngôn ngữ chung của lục địa.

Vì không mong đợi nên Tiat hơi bất ngờ trước giọng nói gầm gừ như mãnh thú của thanh niên.

「Tao đã điều tra rồi. Là lũ dị giáo đã mất đi chính nghĩa, mất đi đảo chính, mất đi tín ngưỡng. Chúng mày đang lặp đi lặp lại những âm mưu và cướp bóc khắp các Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.」

「Ối chà」

Dù bị nói với những lời lẽ thậm tệ, nhưng khổ nỗi đại khái là đúng như vậy.

Và, trước những lời lẽ gần như mắng nhiếc đó, những kẻ áo đen liên quan không phản ứng. Chúng im lặng vây quanh thanh niên thành hình bán nguyệt, không hề động đậy.

Thanh niên đảo mắt nhìn những kẻ áo đen và nói.

「Trông cũng giống một tổ chức tội ác mà.」

「Ư, không thể phủ nhận.」

Đó là điều mà Tiat cũng thường xuyên bận tâm. Bị nói trúng điểm đó thì thật khó chịu.

「...Vậy, ai là ai, và có việc gì với tổ chức tội ác này?」

Tiat lấy lại bình tĩnh, tiếp tục đối đáp.

「Đánh bại mấy người này cũng không nổi danh, không kiếm được kho báu, cũng chẳng có công chúa nào cảm ơn bằng một nụ hôn đâu.」

「Cái, đừng có giả vờ ngu xuẩn vớ vẩn nữa.」

Thanh niên nói như phun ra, rồi tiếp tục:

「Tao đã điều tra rồi. Vera, ở đây đúng không?」

Anh ta đã nói ra cái tên đúng như dự đoán.

「Hửm? Ừm, ừm?」

Tiat nhe răng cười.

Không, cô hiểu rằng đây không phải lúc để cười, nhưng cô đã nhận ra tình huống hiện tại là như thế nào.

Một kỵ sĩ trẻ tuổi dũng cảm đang đến giải cứu một công chúa bị giam cầm.

Ôi, thật là. Một diễn biến mà cô đã thấy không biết bao nhiêu lần trong truyện tranh và tiểu thuyết từ khi còn nhỏ, nhưng chưa bao giờ gặp trong đời thực. Thật không ngờ, lại có thể gặp phải ở đây. Dù có chút không hài lòng với vị trí của mình, nhưng thôi đành chấp nhận.

「Nói vậy thì, à phải rồi. Lại là kiểu muốn được công chúa xinh đẹp hôn chứ gì?」

「Mày có bị ngáo không đấy.」

Anh ta lộ vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

「Tao đương nhiên sẽ giết. Cái con dị giáo mà bọn mày đã cứu đó.」

「……………………Hả?」

Có gì đó.

Tiat cảm thấy như có một sự hiểu lầm chết người trong cuộc trò chuyện.

「À. Cậu đang tìm Vera-san nào vậy?」

「Thanh Lộ công chúa Vera Storien chứ còn ai nữa.」

Tiat nghĩ, chắc là vậy rồi.

(…Không, không có gì lạ cả, đúng không?)

Bá tước Storien đã làm việc ác sau lưng, con gái ông ta cũng tiếp tay. Sự thật đó có lẽ đã bị rò rỉ từ đâu đó, và một kỵ sĩ tức giận đã bay đến. Không phải là chuyện không thể xảy ra. Dù không có gì lãng mạn.

Thật sự, hoàn toàn, đáng buồn thay, là một câu chuyện không hề có chút lãng mạn nào.

(Haaahhhhhh)

Chỉ trong thoáng chốc đã hưng phấn, nhưng cảm xúc của Tiat lại tụt dốc không phanh. Sao mà thất vọng thế này.

Cô tự hỏi, phải làm sao đây.

Suy nghĩ một chút.

Cô kết luận rằng, chẳng có gì thay đổi cả. Dù sao thì cũng nên hỏi rõ hơn tình hình, và trước mắt là hạ gục hắn rồi bắt im miệng. Không, không phải, mà là nhẹ nhàng khuyên bảo để hắn bình tĩnh lại.

Tiat kích hoạt ma lực Venenom với một mức độ vừa phải.

Cô nhẹ nhàng nhảy vài lần tại chỗ.

Hít vào, thở ra, rồi lại hít vào,

「Tôi đi đây.」

Tuyên bố xong, cô lao tới.

Với tư thế cực kỳ thấp, cô nhảy vọt bằng những bước chân dài để rút ngắn khoảng cách. Rõ ràng là nhắm vào chân.

Dĩ nhiên, kỵ sĩ có cánh sẽ nhảy lên, tránh đòn tấn công vào chân và cố gắng tấn công vào điểm mù của Tiat.

Trong trận chiến với đối thủ kém hơn, điều cần chú ý là sự đa dạng trong các lựa chọn của đối thủ. Ngược lại, nếu tước bỏ được các lựa chọn đó, thì người có thực lực vượt trội sẽ thắng một cách thuận lợi. Đây là một quy tắc bất di bất dịch trong hầu hết các cuộc đối đầu.

Thanh niên nhảy lên, chiếm vị trí nhìn xuống lưng Tiat đang trong tư thế nằm rạp.

Ngay khoảnh khắc đó, Tiat mở cánh sáng.

Mắt thanh niên bị chói bởi ánh sáng bất ngờ. Lợi dụng khoảnh khắc đó, Tiat sử dụng ứng dụng của việc bay bằng cánh sáng để trực tiếp điều khiển quán tính đang tác động lên cơ thể mình. Cô biến động lực lao tới phía trước thành động lực xoay người và quay lại ngay tại chỗ. Sau khi đá gạt mũi giáo, cô vươn người lên và tung một cú đấm mạnh vào bụng thanh niên.

(Có phản ứng!)

Như một quả đạn pháo, thanh niên bị thổi bay gần như thẳng sang ngang—

Tiat nghe thấy vài tiếng va chạm nặng nề.

Thanh niên nhận trực diện đòn tấn công của Tiat, sau khi nảy lên trên mặt đất, anh ta va vào bức tường của nơi ẩn náu và cuối cùng mới dừng lại.

「Gừ...」

Đó là một đòn Tiat tung ra với ý định làm anh ta bất tỉnh, nhưng dù nhận trực diện đòn đó, thanh niên vẫn giữ được ý thức.

Cô thực sự nghĩ anh ta rất đáng nể. Anh ta có kỹ thuật chiến đấu, có kinh nghiệm, đã được rèn luyện, và quan trọng nhất, ý chí của anh ta mạnh mẽ đến mức dù bị đòn đánh tan nát như vậy, anh ta vẫn không bỏ cuộc mà cố gắng đứng dậy.

Tuy nhiên, dù vậy, ý chí chiến đấu không thể thay đổi cục diện trận chiến. Cơ thể bị thương cũng không thể cử động. Anh ta chỉ có thể trừng mắt nhìn Tiat với ánh mắt sắc bén.

「Giết đi.」

Dù vậy, anh ta vẫn có thể cử động miệng. Từ hơi thở khó nhọc, anh ta chỉ phun ra lời đó.

「Không, tôi không giết đâu. Cậu nghĩ chúng tôi là ai thế?」

「Là tàn dư của Elpis chứ còn ai.」

「Đúng vậy.」

Dù không quen lắm, nhưng bên Tiat là một nhóm xấu xa.

「Hơn nữa còn che giấu Vera.」

「Đúng vậy.」

Theo câu chuyện vừa nãy, việc công chúa Vera là (một phần của) kẻ đứng sau những chuyện xấu xa cũng là sự thật. Không có cách nào để biện minh.

「Mà... thôi mấy chuyện đó, chúng ta nói chuyện đi. Có thể có hiểu lầm, mà dù không có thì nói chuyện cũng có thể hiểu ra điều gì đó, mà dù không hiểu ra cũng không sao, ôi trời, khó khăn quá—」

Khi Tiat đang nói vậy, ánh mắt lơ đãng nhìn lên chéo, thì,

「Tiat-saaan—」

Cánh cửa của dinh thự mở ra.

Ngay cạnh nơi thanh niên bị thổi bay và đập vào tường, tức là nơi anh ta đang không thể cử động.

Từ đó, Margo và—đúng lúc đó lại là công chúa Vera—ló mặt ra.

「À.」

Tiat nghĩ, chết tiệt rồi.

Thanh niên này là sát thủ, mục tiêu là công chúa Vera, và điểm đến là dinh thự. Tiat lẽ ra đã vô hiệu hóa thanh niên, nhưng đồng thời, cô cũng đã để anh ta tiếp cận dinh thự. Khoảng cách gần đến mức chỉ cần một sự cố nhỏ cũng có thể xảy ra tai nạn.

Và giờ đây, sự cố đó đã xảy ra. Ngay lúc này, gần như không có khoảng cách giữa thanh niên và công chúa Vera. Ngược lại, giữa Tiat và hai người họ, có một khoảng cách không thể rút ngắn ngay lập tức.

(Tránh ra—!)

Nhưng không có đủ thời gian để thốt lên thành lời.

Ma lực Venenom mà Tiat đã kích hoạt trong trận chiến, dĩ nhiên đã được trấn áp từ lâu. Không có đủ thời gian để kích hoạt lại. Liệu cô có kịp lao vào giữa hai người để kéo họ ra không?

Bất chấp sự giằng xé thoáng qua của Tiat, chính công chúa Vera đã bắt đầu di chuyển.

Cô ấy bước nhanh đến bên cạnh thanh niên.

Cúi xuống. Nhìn vào mặt anh ta.

(Chờ... cô ấy đang làm... gì thế...)

Sự lo lắng và bối rối khiến Tiat khựng lại.

Trong khoảnh khắc đó, công chúa Vera nhẹ nhàng tát vào má thanh niên một cái,

『...Cậu đang làm cái quái gì thế, tên ngốc Benou.』

Cô ấy thì thầm bằng ngôn ngữ của Đế quốc.

Thanh niên, cố gắng ngẩng đầu nhìn mặt người nói,

『Hả?』

Anh ta thốt ra một tiếng ngây ngô.

『Mày... ơ... sao lại...』

Ngay sau khi bị đấm vào bụng, việc phát ra tiếng nói hẳn rất khó khăn, nhưng như thể quên mất điều đó, những lời bối rối cứ tuôn ra không ngừng. Và,

『...Sao mày lại ở đây?』

Hướng về người mà anh ta vừa tuyên bố sẽ giết, công chúa Vera—

Không. Hướng về cô gái tự xưng là công chúa Vera, thanh niên đã,

『Gioretta.』

Gọi bằng một cái tên khác.

８. Trong ngoài, trong ngoài và Mưu mẹo xấu xa

『Đồ ngốc.』

『…………』

『Đồ ngốc.』

『…………』

『Sao mày lại đến nơi này hả, mọi thứ bị phá hỏng hết rồi, đồ ngốc.』

『...Im đi.』

Tiat tự hỏi, mình đang nhìn thấy cái quái gì thế này.

Hai người, thanh niên và cô gái, ngồi trên cùng một chiếc ghế sofa, không nhìn nhau, nói những lời lẽ khó hiểu, không biết là mắng mỏ hay gì.

『Mà mày đó, cơ thể có ổn không, không bị bỏng chứ?』

『Mày lo sai chỗ rồi đấy, đồ ngốc.』

『Im đi, đừng có mắng mỏ tao một cách lịch sự như thế.』

Ngôn ngữ Đế quốc cứ thế bay qua bay lại, trái rồi phải.

Trong lúc lơ đãng nhìn cảnh tượng đó, Tiat dần dần hiểu ra tình hình.

Tên của kỵ sĩ trẻ tuổi này là Benou Jarmin. Là con trai thứ của một quý tộc Đế quốc, và là vị hôn phu của công chúa Vera—công chúa Thanh Lộ Vera Storien thật sự.

Còn cô gái nãy giờ giả dạng công chúa Vera tên là Gioretta. Là người chị em nuôi và là thị tùng thân cận nhất của công chúa Vera thật. Và, cô ấy đã quen biết thanh niên Benou, vị hôn phu của công chúa, từ khi còn nhỏ.

(Chà, mọi chuyện bắt đầu rắc rối thật sự rồi đây.)

── Đến nước này, bằng phương pháp loại trừ, những điều khác cũng dần sáng tỏ.

Rằng Vera Strién thật đã chết ngay trong vụ tấn công dinh thự Strién. Và bởi vì vốn dĩ chẳng mấy ai biết mặt nàng, nên Georletta, người có đôi cánh xanh tương tự, đã bị bắt cóc nhầm làm Công chúa Vera.

Rằng Georletta đã không phủ nhận sự nhầm lẫn đó, và cứ thế đóng vai Công chúa Vera cho đến khi bị Margo phát hiện. Rằng hẳn phải có một lý do nào đó khiến cô bé phải liều mạng làm như vậy.

(Mà chắc không chỉ có thế đâu nhỉ.)

Tiat liếc mắt sang nhìn Margo. Cũng đang phải chứng kiến màn cãi vã (?) của hai người kia, Margo có vẻ đang suy tư điều gì đó. Cô bé đặt ngón tay lên miệng, lặng lẽ quan sát. Đôi khi tai cô bé lại vểnh lên "pyoko pyoko", không biết đó có phải là thói quen mỗi khi tập trung hay không.

『Đồ đáng ghét, cô… cô…』

Giọng của Georletta, người đã đổi tên từ Vera, dần mất đi sức lực.

Khuôn mặt cô bé bỗng sụp đổ, nhăn nhó.

Rồi cứ thế, cô bé cúi đầu, khe khẽ nức nở liên hồi.

『Sao anh lại đến đây chứ… Em đã nghĩ mình có thể chết một cách yên bình rồi mà…』

『Georletta.』

『Người ta đã từ bỏ em rồi mà…』

Những lời lẽ khó hiểu, chẳng ăn nhập gì với nhau.

Thật khó mà biết được Benou-kun có hiểu được ý nghĩa của chúng hay không. Kiểu nước mắt đó, nói sao nhỉ, chỉ những người từng trải mới hiểu được.

『Này Georletta. Khi nghe tin tất cả mọi người trong dinh thự đã chết, anh đã rất buồn.』

『…Đừng nói mấy lời đó nữa mà… Đồ ngốc…』

『Cảm ơn em vì đã sống sót.』

Sau đó một lúc lâu, không gian chìm vào im lặng. Chỉ có tiếng nức nở của Georletta vang vọng.

Nghĩ lại thì, Georletta đã nhiều lần nhắc đến Công chúa Cò Xanh bằng những cách nói kỳ lạ, xa cách. Những điều mà Tiat từng nghĩ là quá xa vời thực tế, hóa ra, lại chính là hình ảnh thật của nàng ấy dưới góc nhìn của một thị nữ.

Rằng nàng đã quen với việc làm chim trong lồng.

Hay rằng nàng đã quyết định vạch trần tội ác do ảnh hưởng của một người bạn.

Tất cả những điều đó, có lẽ chính là hình ảnh thật của Công chúa Cò Xanh, người chưa từng lộ diện trước công chúng.

Tiat nói để hai người họ có không gian riêng, rồi cùng Margo rời khỏi phòng.

Căn phòng ngay cạnh trong dinh thự là một kho chứa đồ đầy bụi bặm. Ở một góc của không gian hình chữ nhật, có lẽ ban đầu là phòng chờ của người hầu, đủ thứ đồ dùng sinh hoạt chất chồng lên nhau.

Không có chỗ ngồi, Tiat dựa vào tường, khoanh tay.

“Margo-chan đã biết à? Rằng công chúa không phải người thật.”

Đầu tiên, cô hỏi.

Margo ngồi xuống chiếc giường không trải đệm ở một góc phòng.

“Em có nghĩ là có gì đó không đúng, ạ. Nhưng cho đến vừa nãy thì em vẫn không biết đó không phải là Công chúa Vera.”

Cô bé nói vậy, giọng có vẻ buồn bã.

“Em không giỏi đọc dối trá, ạ.”

Đây có lẽ không phải là lời nói dành cho Tiat, mà chỉ là một lời thì thầm tự nói với bản thân.

(Thì ra là vậy. Một điểm yếu bất ngờ.)

Tiat khẽ ‘ừm’ rồi gật đầu.

(Con bé này, trong việc tìm ra nước đi tốt nhất từ một thế trận đã rõ ràng thì vô địch, nhưng nếu thế trận đó bị trộn lẫn thông tin sai lệch thì lại dễ dàng đọc sai sao?)

Tiat đã nghĩ rằng Margo trưởng thành đã đi quá xa, nhưng không ngờ lại vẫn còn những điểm yếu, hay nói đúng hơn là những khía cạnh dễ gần đến vậy. Cô cảm thấy một cảm xúc thật phức tạp. Đây không phải là điều đáng mừng, càng không phải điều đáng than thở, không biết phải đón nhận thế nào cho phải.

(Ở điểm đó, con bé lại trái ngược hoàn toàn với tên đó.)

Tên đó, tất nhiên, là tên Imp ngu ngốc, vị hôn phu cũ của Margo. Hắn ta lại chuyên về việc đọc thế trận, bao gồm cả việc vạch trần lời nói dối. Từ bên ngoài nhìn vào, hai người họ có vẻ giống nhau, nhưng nhìn kỹ thì mỗi người lại có những điểm thiếu sót riêng, và có cả những điểm có thể bổ sung cho nhau.

Thôi bỏ qua chuyện đó,

“Vậy thì, một vài câu chuyện sẽ đổi nghĩa nhỉ. Kiểu như 『Bá tước Strién giao phó việc điều tra và vạch trần cho Công chúa Vera』, đó không phải là chuyện của cô bé ấy mà là chuyện của chủ nhân cô bé. Hèn chi, nghe cứ như chuyện của người ngoài vậy.”

“Chuyện đó… đúng là vậy, ạ, nhưng…”

Phản ứng của Margo có vẻ ngập ngừng.

“Có điều gì khiến em bận tâm à?”

“Là chuyện vừa nãy ạ. Ý nghĩa của câu 『Hãy giết ta vào ngày lễ và đừng để lại xác』 giờ đã trở nên hợp lý rồi, ạ.”

Tiat suy nghĩ một lúc.

Bộ não này được cấu tạo đơn giản. Cô không giỏi, hay nói đúng hơn là hoàn toàn không giỏi hiểu những âm mưu. Tuy nhiên, vì đã phải suy nghĩ rất nhiều đến mức phát sốt cách đây năm năm, cô đã học được cách suy nghĩ dù không giỏi.

“...Để bắt đầu kế hoạch vạch trần tham nhũng mà Công chúa Vera thật đã chuẩn bị, có cần thiết phải để Công chúa Vera chết trước mắt công chúng không?”

“Vâng.”

“Công chúa Vera thật đã không còn nữa, nhưng vẫn còn cách để thỏa mãn điều kiện 『Công chúa Vera chết trước mắt công chúng』. Đằng nào cũng chẳng mấy ai biết rõ người thật, nên cứ giết thẳng kẻ giả mạo là được?”

“Vâng.”

“Mặc dù là kẻ giả mạo là sự thật, nhưng nếu điều tra kỹ có thể sẽ lộ tẩy, nên phải xử lý thi thể trước đó?”

“Vâng.”

À── thì ra là vậy. Đó là một lý lẽ, nói sao nhỉ, rất dễ hiểu, dễ chấp nhận, có thể thông cảm, nhưng cũng thật đáng ghê tởm.

Cảm giác quen thuộc dâng trào, gọi lên một cơn choáng váng mạnh mẽ.

──Em đã nghĩ mình có thể chết một cách yên bình rồi mà…

Lời nói vừa rồi của Georletta, không nghi ngờ gì nữa, là kiểu nước mắt và sự than vãn mà chỉ những người từng trải mới hiểu được.

Vì thế Benou-kun có lẽ không hiểu.

Nhưng Tiat thì, lại hiểu rất rõ.

──…Em, dù sao đi nữa, vẫn sợ chết.

Những gì hiện về trong ký ức là tiếng hét ngày nào, trên nhà hát bỏ hoang của Lyell, những lời Tiat đã thốt ra với Feodor Jessman khi họ mới gặp nhau.

Có những điều quý giá, và cô đã quyết định dùng cả mạng sống để giành lấy chúng. Nhưng quyết tâm này, lại lung lay. Cô vẫn không thể cưỡng lại được việc bị cuốn hút vào tất cả những thứ mà cô đã từng nghĩ là đã vứt bỏ.

Tiat biết điều đó.

“Chuyện đó… dù sao đi nữa, em vẫn không thích, ạ.”

Margo nói, giọng như bị bóp nghẹt.

Việc cô bé không dùng những từ như đúng hay sai cho thấy sự chân thành của riêng cô. Cô muốn phủ nhận. Nhưng cô không định dùng đạo đức hay pháp luật làm cơ sở. Cô chỉ thành thật thừa nhận rằng đó là cảm xúc thuần túy của Marguerite Medicis.

“Margo-chan thật tốt bụng.”

“Không phải, ạ, không phải như vậy, ạ.”

Cô bé lắc đầu.

Tiat tự hỏi bản thân mình thì sao.

Nhìn thấy Georletta hiện tại, người gợi nhớ về bản thân ngày xưa, cô có rất nhiều suy nghĩ. Có cảm giác muốn phủ nhận, có cảm giác không được phủ nhận, và có cả sự chấp nhận rằng bản thân không có tư cách để phủ nhận.

Cô đang dùng những cảm xúc phức tạp ấy làm cái cớ để dừng suy nghĩ. Cô tự trách mình khe khẽ, rằng đó chẳng phải là một hành động hèn nhát sao.

**9. Giống hệt như lúc đó**

Cánh cửa phòng của “Công chúa Vera” đang mở.

Dù vậy, như một phép lịch sự, Tiat vẫn khẽ gõ nhẹ vào cánh cửa bằng mu bàn tay.

“Tiat-san…”

Cô khẽ giơ tay chào cô gái quay lại nhìn mình.

“À, Georletta-san? Gọi vậy có được không?”

“Được rồi ạ. Em đã nghĩ mình đã vứt bỏ cái tên đó rồi… nhưng giờ thì, được rồi ạ.”

Cô bé cười buồn, nhún vai.

“Chuyện đó, à ừm, Benou-kun thì sao rồi?”

“Anh ấy đang nghỉ ngơi ở tầng dưới ạ. Anh ấy… có vẻ đã bị thương nặng trên đường đến đây, và sự chịu đựng của anh ấy cũng đã đạt đến giới hạn rồi.”

“À, vậy à…”

Là người đã gây thương tích nặng nề cho anh ta, Tiat cảm thấy hơi ngượng.

Tiat nhớ lại đã từng nghe một người quen nói rằng các chủng tộc có cánh thường kém hơn về thể lực so với các chủng tộc không có cánh. Có lẽ là do khung xương mỏng manh hơn, hoặc thể chất khó phát triển cơ bắp. Dù có rèn luyện kỹ năng chiến đấu cận chiến như một kỵ sĩ, sức chịu đựng vẫn có giới hạn.

“Tớ có thể hỏi về mối quan hệ của hai người không?”

“…Anh ấy là vị hôn phu của chủ nhân em. Chúng em đã quen nhau từ nhỏ.”

“Chỉ vậy thôi à?”

“Mối quan hệ có thể giải thích bằng lời, chỉ có vậy thôi ạ.”

Điều đó có nghĩa là, có một mối quan hệ khác không thể giải thích bằng lời sao?

“Nghe nói có tin đồn về vụ án ở dinh thự Strién. Kẻ chủ mưu là Công chúa Vera, tự mình mời bọn cướp vào giết hại người thân để đoạt quyền lực trong gia tộc. Benou đã tin điều đó, và đã tìm ra nơi này…”

“Rồi tấn công, đúng không?”

“Vâng. Em xin lỗi, em sẽ thay mặt anh ấy xin lỗi.”

“Không sao đâu, bọn người áo đen cũng không ai bị thương, ngược lại, chỉ có mình anh ta bị thiệt hại thôi.”

Người đã gây ra thiệt hại đó nói một cách tỉnh bơ.

“Này, nếu tiện thì…”

Một sự ngập ngừng khiến Tiat im lặng.

Quyết định đó khiến Tiat tiếp tục câu hỏi.

“Tớ có thể hỏi Công chúa Vera thật là người như thế nào không? Dù có tin đồn tệ hại lan truyền, nhưng vị hôn phu lại tin ngay tắp lự thì không bình thường chút nào.”

“Chuyện đó… có lẽ là do đầu óc của vị hôn phu đó có vấn đề, chăng…”

Thật là một cách nói khắc nghiệt.

“Không chỉ có thế, đúng không?”

Georletta dành một chút thời gian để suy nghĩ.

Ngay cả việc tìm từ ngữ để giải thích sao cho dễ hiểu cũng khiến cô bé bối rối. Công chúa Vera thật, dường như là một cô gái thuộc tuýp người như vậy.

“Nàng là một người rất thông minh, ạ.”

Đó là những từ mà Georletta đã tìm được.

“Nàng tuyệt đối không phải là người tốt. Nàng cười nhạo mọi đức tính tốt đẹp, và đặt lợi ích cá nhân lên trên tất cả mọi thứ khác…”

“Là một người xấu, sao?”

“Không, chuyện đó… thật khó giải thích, nhưng nàng hầu như chưa từng làm điều gì gọi là ác độc. Nàng nói 『Việc đó không hiệu quả』. Ngược lại, nàng còn nói rằng việc tích lũy thiện hạnh sẽ tiện lợi hơn vì có thể mua được lòng tin của người khác với giá rẻ.”

Tiat nhớ lại Margo đã từng than thở rằng cô bé đã nghĩ Công chúa Vera là một người chuyên sắp đặt như mình. Có lẽ phỏng đoán đó là đúng. Dù khác biệt về kiểu người, nhưng họ đều có điểm chung là nhìn nhận tình hình tổng thể và đưa ra phán đoán, là một nhà lãnh đạo tổ chức.

Thôi bỏ qua chuyện đó,

“Khoan đã, chuyện không phải thế.”

Tiat ngắt lời.

“Công chúa Vera không được người khác tin tưởng sao? Dù có ý định gì đi chăng nữa, nếu đã làm nhiều điều tốt như vậy, thì lẽ ra danh tiếng sẽ không tệ đến thế chứ.”

“Nàng ấy đã hành động như thể đẩy tất cả công lao cho người khác, và gom hết những lời đồn xấu ngầm về mình. Nàng ấy thậm chí còn gánh lấy những tội lỗi mà cha và chú mình đã gây ra. Nàng ấy nói rằng làm như vậy sẽ hiệu quả hơn.”

“Tại sao?”

“Đối với em, đó cũng là một bí ẩn trong một thời gian dài. Em chỉ được biết câu trả lời gần đây thôi. 『Nếu cái chết của người được yêu mến là mất mát của thế giới, thì cái chết của người bị ghét bỏ hẳn phải là lợi nhuận』.”

Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng Tiat.

Những lời nói đó, cách suy nghĩ đó, cô đã từng nghe qua.

“Công chúa đã mắc bệnh phổi. Dù không bị giết theo cách đó, nàng ấy cũng sẽ sớm mất mạng. Nếu là một sinh mệnh hữu hạn, nàng ấy càng muốn tận dụng nó một cách hiệu quả nhất có thể.”

Sinh mệnh hữu hạn. Đó cũng là một cụm từ, thật đúng là, và không vui chút nào, rất quen thuộc với tai Tiat.

Công chúa Vera, từ cách sống đến cách suy nghĩ, đều giống với một người mà Tiat biết. Điều đó là không thể nghi ngờ. Nhưng điều cô không hiểu là, nàng ấy giống ai trong số những người Tiat biết.

Giống như chính những Chiến binh tiên bọn họ.

Cũng giống như Feodor Jessman, người đã từng đối đầu và coi cô là kẻ thù.

“Sau khi Georletta-san biến mất, Benou-kun sẽ ra sao?”

“Anh ấy, dù sao thì, cũng có chút sức mạnh. Tính cách thì như anh thấy đấy, nông cạn đến mức không ai nghĩ đến chuyện nghi ngờ sự giả dối, nên anh ấy cũng có được lòng người. Nếu muốn, anh ấy có thể sống một cuộc đời thăng tiến kha khá.”

Có lẽ là đang khen ngợi năng lực và nhân cách, dù sao đi nữa. Chắc vậy.

“…Tại sao Georletta-san lại cố gắng tiếp tục kế hoạch của Công chúa Vera, đến mức phải dùng cả mạng sống của mình, khi Công chúa Vera đã không thể chết trên sân khấu mà nàng mong muốn?”

“Chuyện đó…”

Georletta ngập ngừng.

“...Sau khi dùng cả mạng sống của mình, Công chúa Vera đã mong muốn điều gì cho lợi ích cá nhân của mình trong thế giới đó?”

Với câu hỏi tiếp theo này, Georletta vẫn không trả lời.

Cô bé không biết câu trả lời sao? Hay không thể nói? Hay không muốn nói?

Hoặc là── cô bé không muốn thừa nhận điều gì đó đang hiện lên trong đầu là câu trả lời cho câu hỏi hiện tại?

†

Benou Jermaine đang kiệt sức.

Ngay từ khi bay đến dinh thự bên hồ này, anh ta đã khá mệt mỏi rồi. Sau đó là trận chiến lớn khiến thể lực cạn kiệt, rồi đến cuộc giao chiến với Tiat. Dù không bị tổn thương do đòn đánh, anh ta cũng đã tiêu hao đến mức không thể đứng dậy trong một thời gian.

Tuy nhiên, ý thức của anh ta dường như vẫn còn tỉnh táo. Nằm trên ghế sofa chỉ với bộ giáp đã cởi bỏ, anh ta chỉ dùng mắt để nhận ra sự hiện diện của Tiat.

“…Anh xin lỗi.”

Đó là câu nói đầu tiên của anh ta.

“Anh đã hiểu lầm và tấn công.”

“Không, chuyện đó không sao đâu. Ngoài một ai đó ra thì không ai bị thương cả, mà người bị thiệt hại cũng chỉ có mình anh thôi.”

Tiat gạt đi lời xin lỗi đó, kéo một chiếc ghế nhỏ gần đó lại, ngồi xuống cách ghế sofa một chút.

“Có chuyện gì anh muốn hỏi tôi à?”

“Ừm. Tôi muốn nghe từ anh về mối quan hệ với Georletta-san. Chỉ là thị nữ của vị hôn thê thôi sao?”

“…Chuyện đó là Georletta đã nói sao?”

“Ừm.”

Benou nhắm mắt. Cứ thế vài giây.

Khi Tiat bắt đầu nghi ngờ liệu anh ta có ngủ gật không, anh ta lại mở mắt ra.

“Cô bé là em họ của tôi.”

Anh ta khẽ thì thầm.

“Bà vú của quý tộc phải là quý tộc. Em gái của mẹ tôi đã làm bà vú cho nhà Strién. Gia tộc Jermaine có lịch sử non trẻ. Họ muốn tạo mối quan hệ với gia tộc Strién lâu đời. Hôn ước giữa tôi và Vera cũng vì lý do đó mà được định đoạt từ khi chúng tôi mới chào đời.”

“Hai người thân nhau không?”

“Ai mà biết.”

Giọng nói lộ rõ sự khó chịu.

Việc anh ta không phủ nhận đã phần nào cho thấy suy nghĩ trong lòng, nhưng thôi, chuyện đó cứ để ngụ ý thì hơn.

“Cũng là nhà Jermaine đã đề nghị để Georletta làm thị nữ cho Vera. Vì màu cánh của họ giống nhau, nên sẽ rất phù hợp làm thế thân. Cái tên đáng xấu hổ như 『Công chúa Cò Xanh』 cũng được lan truyền để tránh việc người ta biết đến những đặc điểm khác ngoài đôi cánh, gây khó khăn cho người đóng thế.”

“À…”

Là người đã mắc bẫy một cách ngoạn mục bởi kế hoạch đóng thế đó, Tiat cảm thấy tiếc nuối, nhưng cũng chỉ biết gật gù mà chấp nhận.

“Vì vậy, khi nghe tin chỉ có Vera không chết trong dinh thự, tôi đã nghĩ ngay. Rằng cô ta đã dùng người đóng thế làm lá chắn để sống sót.”

“Anh ghét Công chúa Vera sao? Cô ấy là vị hôn thê của anh mà?”

“Cha mẹ định đoạt thôi, không có thích hay ghét gì cả.”

Vừa nói, anh ta vừa vặn vẹo người, quay lưng lại với Tiat.

“Cô ta là một người phụ nữ đáng ghét. Cô ta nghĩ Georletta là của riêng mình. Ngay trước mặt tôi, cô ta ngang nhiên độc chiếm Georletta, rồi cười cợt.”

“…Hừm…?”

Tiat cảm thấy hơi kỳ lạ.

Lời nói của Benou có lẽ là sự thật. Công chúa Vera có thể chỉ là một người phụ nữ đáng ghét, đối xử với em gái nuôi như một món đồ dù chỉ là thị nữ, và còn có tính cách chế giễu người thân bằng cách phô trương điều đó.

Tuy nhiên, khi kết hợp với câu chuyện từ Georletta, một hình ảnh khác lại hiện lên.

Công chúa Vera dường như là một người có thể tính toán cả cách người khác nghĩ về mình để phục vụ lợi ích cá nhân. Một người như vậy, lại khiêu khích vị hôn phu của mình một cách vô cớ… điều này hơi khó tin.

Vậy thì, Công chúa Vera đã cố gắng để Benou ghét mình. Ít nhất, nàng ấy đã nghĩ rằng bị ghét cũng không sao. Như vậy, sau khi nàng ấy không còn nữa, đối phương có thể hạnh phúc mà không cần bận tâm.

Hoặc là── điều này đã vượt quá sự tưởng tượng và chỉ là một ảo tưởng thuần túy── Tiat cũng nghĩ rằng có lẽ nàng ấy đã thích thú với chính sự tương tác đó. Có lẽ nàng ấy đã vui mừng khi thấy Benou tức giận vì cảm thấy Georletta bị chiếm đoạt.

Bởi vì điều đó có nghĩa là Benou rất quý trọng Georletta.

Nàng ấy có thể tin chắc rằng sau khi mình không còn, Benou sẽ khiến Georletta hạnh phúc, khi cô bé được giải thoát khỏi một chủ nhân độc đoán. Điều đó, đối với Công chúa Vera, có lẽ là một thành quả đáng giá, đáng để chấp nhận một chút rủi ro──

(Thôi… suy nghĩ về ý định thật của một người đã không còn nữa thì cũng chẳng có câu trả lời đâu.)

Tiat gãi đầu, chuyển sang suy nghĩ khác.

Còn có những điều khác cô muốn hỏi chàng trai này. Hay nói đúng hơn, còn một điều cực kỳ quan trọng vẫn chưa được hỏi.

“Anh có nghe về chuyện ngày lễ không? Về bệnh dịch địa phương ở đây và chuyện thuốc giả nữa?”

“Hả?”

Benou quay lại, thái độ như thể hỏi đột nhiên nói chuyện gì vậy.

“Georletta-san định chết ở đó đấy.”

“…Hả?”

Ngay sau khi thốt ra một tiếng nghi ngờ, Benou đột nhiên co rúm mặt lại. Tưởng chuyện gì, anh ta co giật khắp người, gượng đứng dậy và ngồi thẳng trên ghế sofa.

“Nói, cho, tôi, nghe.”

“Anh cứ nằm mà nghe cũng được mà. Đau lắm đúng không?”

“Mặc kệ đi, không sao cả. Chuyện của tôi.”

Quả thật là vậy.

“Vì tôi không biết tất cả, nên sẽ chỉ là những chuyện trong phạm vi tôi nắm được thôi.”

“Không sao. Tôi cũng không có quyền đòi hỏi gì.”

Anh ta nói một cách hợp lý.

Dù vậy, Tiat nghĩ thầm rằng anh ta cũng đang ở vị trí muốn đòi hỏi nhiều thứ chứ, vì đó là Georletta-chan đáng yêu và quý giá mà, nhưng cô không nói ra.

Trong suốt quá trình Tiat giải thích, Benou im lặng.

Sự tức giận, sự lo lắng, tất cả đều được anh ta giấu kín sau đôi môi mím chặt.

“…Thì ra là vậy.”

Đó là câu nói đầu tiên, như thể bị bóp nghẹt từ cổ họng.

“Tôi không biết tại sao Georletta-san lại muốn tiếp tục kế hoạch của Công chúa Vera đến mức phải dùng cả mạng sống của mình.”

“Không, chuyện đó tôi đoán được.”

“Thật sao?”

“Ừ. Vì vậy, tôi cũng hiểu là cô bé thật sự muốn chết.”

Một tiếng thở dài sâu đến mức như thể có thể xuyên thủng lòng đất mà vươn lên mặt đất.

“Cô bé là người như vậy đấy.”

“À.”

Nếu đã là người như vậy thì đành chịu.

Không, Tiat không hiểu lý lẽ, nhưng cái cảm giác chấp nhận rằng “người như vậy” thì chẳng có cách nào khác, cô lại hiểu.

Bởi vì trên đời này, thật sự có những người như vậy.

“Vậy thì? Mấy người định giúp Georletta tự tử sao?”

“Không biết nữa. Boss của 『Tàn Quang』 Margo-chan vẫn còn đang phân vân. Việc bị phe phản chiến tiêu diệt hoàn toàn cũng rất tệ, mà hơn nữa, con bé đó tuy là boss của kẻ xấu nhưng cơ bản là một đứa trẻ tốt. Còn tôi thì…”

Tiat suy nghĩ một lát.

“Cá nhân tôi thuộc một tổ chức khác, và cũng không phải là đứa trẻ tốt như Margo-chan, nhưng nói chung là tôi cũng đang phân vân.”

“Vậy à. Nếu cô có thể giữ thái độ bàng quan thì tôi sẽ rất biết ơn.”

“Còn anh?”

“Nếu Georletta đã quyết định một lần rồi, thì lời nói của tôi cũng không thể ngăn cản cô bé được nữa.”

Anh ta siết chặt nắm đấm tay phải trông có vẻ yếu ớt, nhưng vẫn kiên quyết.

“Tôi sẽ dùng sức mạnh để cản trở cô bé thôi.”

“Sức mạnh.”

Tiat không khỏi lặp lại.

“Không, chỉ là chút sức lực nhỏ bé thôi, nên tôi mới muốn cô bàng quan đấy.”

Vừa khiến người ta nghĩ là thô bạo, lại vừa nói ra những lời có chút yếu ớt. Chà, vừa bị đánh tơi tả xong, việc anh ta mất tự tin cũng là điều dễ hiểu.

(Cản trở sao.)

Đó cũng là một từ ngữ thật hoài niệm.

──Ta sẽ cản trở các ngươi.

Tiat vẫn nhớ.

Không thể quên.

Cái khuôn mặt, giọng nói và lời nói của hắn ta lúc đó.

À, thật là, hai người này. Cả hai cùng nhau, lại khiến cô nhớ về những điều gì đây. Một ký ức vừa cay đắng vừa hoài niệm, thật khó mà xử lý nổi.

Tuy nhiên. Dù có liên tưởng đến, Tiat nghĩ rằng tình hình bây giờ khác rất nhiều so với lúc đó của bọn họ. Ít nhất, giữa cô và hắn ta không có cái tình yêu dễ thấy như giữa công chúa và kỵ sĩ này. Kiểu tình cảm đó là của Lakhesh Nyx Seniorious, người vừa dễ thương, vừa thẳng thắn, vừa kiên cường, vừa tốt bụng và hoàn hảo mọi mặt. Cô không có cái đó. Không có đâu. Tôi nói là không có mà.

(…Hửm?)

À, nhưng mà, đúng rồi. Có cách đó sao.

Nhờ nhớ lại một khuôn mặt khó chịu, một kế sách đã hiện lên trong đầu Tiat.

“Benou-kun. Tôi muốn xác nhận một điều.”

Tiat tin chắc rằng lúc này, cô đang nở một nụ cười đầy ý đồ xấu xa.

Một nụ cười của quỷ dữ, dụ dỗ con người sa ngã…

Không, một nụ cười còn tệ hơn thế nhiều, một nụ cười giống như của tên Imp.

“Để cứu Georletta-san, anh có sẵn sàng làm bất cứ điều gì không?”

Benou ngần ngừ một khoảnh khắc.

“Có.”

Anh ta dứt khoát gật đầu.

“Có thể sẽ khiến Georletta-san giận dữ. Và chính Benou-kun cũng có thể gặp phải chuyện còn tệ hơn cả cái chết. Dù vậy sao?”

“Đừng dài dòng nữa.”

Lần này, không hề có một chút do dự nào.

Thì ra là vậy, thì ra là vậy. Nếu vậy thì chắc chắn, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Những người này, tốt hơn rất nhiều so với bọn họ ngày xưa. Chắc chắn, họ sẽ làm mọi thứ một cách suôn sẻ.

“Được rồi. Vậy thì tôi đi bàn bạc với Margo-chan đây.”

Tiat đứng dậy khỏi ghế.

“Hửm? …Không phải cô nói có cách sao?”

“Vẫn còn sớm lắm. Tôi mới chỉ nghĩ ra một ý thôi, còn phải làm thế nào thì vẫn chưa rõ ràng. Chuyện đó thì sau này phải nhờ chuyên gia sắp xếp thôi.”

“Chỉ là ý tưởng thôi sao, cô này.”

“Vậy thì, chúc ngủ ngon. Xin lỗi vì đã bắt anh nói chuyện khi đang nghỉ ngơi nhé.”

Tiat vẫy tay rồi rời khỏi phòng.

**10. Sau khi cơn gió ngừng thổi**

Tiếng kèn喇叭 vang vọng khắp thung lũng.

Mưa hoa bay lả tả.

Những tấm bưu thiếp đẹp đẽ ghi lời thề phản chiến bán chạy như tôm tươi.

Lễ kỷ niệm ký kết hòa ước.

Cái tên buổi lễ vừa dễ hiểu vừa hời hợt đó, tự nó đã nói lên sự thiếu quan tâm của những người liên quan. Tức là, đó chỉ là hình thức, và ai cũng hiểu rằng bản thân buổi lễ cũng như hòa ước được kỷ niệm đều chẳng có gì đáng nói.

Tuy nhiên, bề ngoài thì buổi lễ vẫn rất long trọng. Người ta mời những chú chim cổ đỏ nổi tiếng ở đế đô đến hát, mời những diễn viên lừng danh đến chúc tụng, rải hoa đủ màu sắc, và dàn nhạc tấu lên những bản hùng ca. Làm lớn như vậy, thì dù là người không quan tâm đến chính trị đến mấy, cũng sẽ nhận ra có điều gì đó đáng mừng đã xảy ra.

Và, dù đã làm ầm ĩ đến thế…

Hoặc, có lẽ chính vì đã làm ầm ĩ đến thế. Dù sao đi nữa,

『──Chúng tôi, đã phạm tội.』

Chỉ một câu nói đó, cả quảng trường trở nên im lặng.

Trên khán đài, một cô gái xinh đẹp với đôi cánh xanh biếc đang đứng.

Thân thế bề ngoài của cô gái đó như sau: Một trong những người đứng đầu giới quý tộc phản chiến, con gái độc nhất của Công tước Strién. Người sống sót kỳ diệu sau vụ Công tước bị bọn cướp sát hại gần đây. Vượt qua nỗi đau, cô được mời đến đây và lên khán đài để ủng hộ Công tước Bartlock, bạn thân của cha mình.

Câu nói đầu tiên thốt ra từ miệng cô gái chính là đó.

『Trước nỗi khổ đau, con người tìm kiếm sự cứu rỗi. Tất nhiên, dù có trả giá nào đi chăng nữa, cũng không thể mua được sự cứu rỗi chắc chắn. Nhưng ai cũng vươn tay tìm kiếm sự cứu rỗi. Ăn mòn những bàn tay đó, đó là tội lỗi hèn hạ nhất có thể tồn tại trên bầu trời này──』

Chuyện gì vậy, chuyện gì vậy, những khán giả không biết gì xôn xao nhưng vẫn lắng tai nghe.

"Con bé đó đang nói cái gì vậy?" Một vài quý tộc tham dự, những người dường như không rõ sự tình, khẽ nhíu mày.

Một số quý tộc khác thì phản ứng dữ dội hơn. Họ bật dậy như muốn đập bàn, toan gào lên "Im ngay cái miệng con ngốc đó lại!" – nhưng kịp nhận ra đó là hành động tự sát nên liền ngậm miệng. Thay vào đó, họ gọi một thành viên ban tổ chức buổi lễ gần đó lại, rồi gằn giọng quát tháo bằng giọng thì thầm: "Mau lôi con nhỏ ngu xuẩn đó xuống khỏi bục ngay!"

Một làn sóng hỗn loạn bao trùm khắp khán phòng. Tất cả mọi người đều đổ dồn sự chú ý vào lời nói và hành động của "công chúa Vera Strienne" trên bục cao.

「──Bệnh Bạch Phủ không thể chữa bằng Lục Thạch. Điều này đã được các viện nghiên cứu ở các quốc gia khác làm rõ từ lâu. Tuy nhiên, các trường đại học ở Đế đô lại không công nhận, và các quý tộc thu lợi từ việc buôn bán Lục Thạch với giá cao thì──」

Tiếng súng vang lên.

Một đóa hoa đỏ thắm nở rộ trên ngực cô gái.

Một khoảnh khắc tĩnh lặng bao trùm khán phòng.

Và ngay lập tức, vô số tiếng la hét át đi sự tĩnh lặng đó.

Ngay tại thời khắc này, trong lòng quần chúng, một câu chuyện đã được hình thành. Nàng đang nói sự thật. Nàng đã phạm tội cùng các quý tộc khác, và định thú tội ngay tại đây. Nhưng một kẻ đồng lõa nào đó đã ra tay bắn tỉa, hòng bịt miệng nàng trước khi nàng kịp nói ra những điều chí mạng.

Chỉ chia sẻ câu chuyện đó, rồi mọi người trở nên hoảng loạn.

Họ dang cánh bay, hoặc chạy tán loạn khỏi quảng trường, xô đẩy, va chạm, và la hét ầm ĩ. Các nhân viên an ninh bị dòng người cuốn đi, không thể nhúc nhích.

Trên bục, một bóng người mới xuất hiện. Một người nào đó bí ẩn, toàn thân khoác áo đen trùm kín, không nhìn rõ giới tính, tuổi tác hay thậm chí là chủng tộc. Kẻ đó rút ra một thanh cong đao phát sáng quỷ dị, lướt nhanh về phía cô gái đang đổ gục trên bục.

Không ít người đã chứng kiến cảnh tượng đó.

Và dự đoán thảm kịch sẽ xảy ra sau vài giây nữa. Điều mà bóng người kia sắp làm quá rõ ràng, và không ai có thể ngăn cản. Với sự chắc chắn đó, họ vội vàng che mắt lại.

Vô số tiếng lòng không thành lời đã cầu xin một phép màu.

"Ai đó, xin hãy cứu lấy công chúa!"

"Đừng để những ước muốn cao đẹp, những lời thỉnh cầu quyết tử này trở nên vô ích!"

Họ cầu nguyện những điều như vậy với Thần Tinh hay một vị thần nào đó.

Và tiếng cầu nguyện ấy, quả nhiên đã được đáp lại.

Giữa sự hỗn loạn tột độ, nhưng mọi người vẫn nghe thấy rõ ràng (sau này rất nhiều người đã làm chứng) – tiếng đôi cánh mạnh mẽ như xua tan tà khí, vỗ phần phật.

Một hiệp sĩ──

Một hiệp sĩ mặc giáp trắng không có huy hiệu đội, đáp xuống bục.

Tay cầm một cây đoản thương khắc hoa văn tinh xảo, anh ta đứng chắn trước cô gái, thủ thế.

Những cánh hoa trắng dùng cho buổi lễ, một lần nữa lại bay lượượn quanh hiệp sĩ.

「──Thật đáng xấu hổ, lũ gian tặc kia! Dùng vũ lực che giấu tội lỗi, nghiền nát lời thỉnh cầu liều chết của một thiếu nữ, đó có phải là chính nghĩa mà các ngươi tôn thờ không?!」

Hiệp sĩ gầm lên.

Anh ta hùng hồn liệt kê, như thể đang ngâm một bài thơ.

「Ta không hỏi kẻ đứng sau là gia tộc nào! Ta không tra vấn nơi thanh kiếm trung thành kia hướng tới! Ta chỉ biết, cây thương của ta tuyệt đối sẽ không dung thứ cho lưỡi đao vô chính nghĩa, cho sự méo mó, cho sự ngạo mạn, cho cái ác của các ngươi!」

Quảng trường chìm vào im lặng.

Trên nền im lặng đó, lời nói của hiệp sĩ lướt qua như nét cọ vẽ.

Chỉ vài giây tĩnh lặng ngắn ngủi. Và rồi.

Như thể muốn xóa nhòa sự hỗn loạn trước đó.

Tiếng reo hò của quần chúng vang dội khắp thành phố, lớn hơn gấp vạn lần tiếng kèn hay tiếng súng lúc nãy.

Chính nghĩa, quả nhiên đã ở đây!

Tiếng kêu của thiếu nữ, quả nhiên đã thấu đến trời xanh!

Vậy thì, cái ác mà nàng định tố cáo, nhất định sẽ bị tiêu diệt! Bởi vì chính nghĩa ở đây, tức là mọi chuyện phải diễn ra như vậy!

†

──À mà thôi, nói gì thì nói.

Thật sự, cũng có những màn kịch lố bịch đến kinh khủng.

†

Lãnh chúa Strienne và Lãnh chúa Baltrock. Hai anh hùng phe phản chiến. Nếu thiếu vắng cả hai người này cùng lúc, phe phản chiến sẽ suy yếu nhanh chóng, và chiến tranh sẽ bùng nổ.

Thế nhưng, Lãnh chúa Strienne đã qua đời, còn Lãnh chúa Baltrock lại là kẻ mà công chúa Vera – tức là Gioretta hiện tại – đang định tố cáo. Nói cách khác, nếu thực hiện đúng kế hoạch mà Gioretta mong muốn, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng tồi tệ.

Nước đi tốt nhất có lẽ là thuyết phục Gioretta từ bỏ việc tố cáo. Lãnh chúa Baltrock tuy không phải người lương thiện nhưng lại là một nhân vật có quyền lực và năng lực, nếu cứ mặc kệ thì sau này ông ta vẫn sẽ đóng vai trò trung tâm của phe phản chiến (dù có vơ vét của cải cho bản thân).

Và nếu tìm kiếm giải pháp nào khác ngoài cách đó, thì đó đã là một hành động phi pháp, hay phi đạo đức, tóm lại là phải dựa vào những thủ đoạn không chính đáng.

Cụ thể, đó là một màn trong ký ức đau buồn của Tiat, màn kịch năm xưa.

Tức là── sự ra đời của một anh hùng mới.

「…Mệt vãi cả ra ấy chứ, mẹ nó」

Benou lầm bầm với vẻ mặt khó chịu.

「Hết huy chương rồi bằng khen rồi hoa thì chất đống, lại còn bị bắt nghe mấy bài diễn văn của mấy ông lớn rồi thưởng thức tiếng hát của đội hợp xướng thiếu niên, đến mức cười xã giao cũng muốn gãy cả quai hàm. Nói chung, cứ như là sự hỗn loạn và nhiễu loạn đạt đến cực điểm thì sẽ thấy được chân lý của thế giới ấy, …Mày cười cái gì đấy?」

「À, xin lỗi, xin lỗi, cảm giác như đã từng thấy rồi ấy mà」

Cười đến đau cả bụng. Vừa vội vàng xin lỗi, Tiat vừa lau nước mắt ở khóe mi.

「Nội dung mà công chúa Vera liều mình tố cáo, ngay ngày hôm sau đã được báo chí phanh phui, thu hút sự chú ý tối đa của người dân. Lãnh chúa Baltrock tuy thoát được án tù nhưng mất đi sức ảnh hưởng. Phe phản chiến mất đi trụ cột suýt chút nữa đã hỗn loạn, nhưng nhờ có một anh hùng mới hoàn hảo làm ngọn cờ hiệu mà đã vực dậy được, đúng không?」

Thử sắp xếp lại thì đây cũng là một chiến công không hề nhỏ.

「Hoàn hảo làm ngọn cờ hiệu ấy… cách nói cứ như cái sào phơi đồ vừa vặn vậy…」

「Không phải chuyện tốt sao? Sào phơi đồ không vừa kích cỡ thì thật sự rất khó dùng đấy」

「Không phải là vấn đề đấy đâu」

Benou rên rỉ, gục mặt xuống bàn.

「Ưm… cháu vẫn chưa hiểu rõ lắm ạ」

Gioretta nghiêng người từ bên cạnh.

「Ngay cả Benou-san cũng có thể làm được sao, cái gọi là anh hùng đó?」

『"Ngay cả" cái gì mà "ngay cả" chứ, đồ con lợn』

『"Ngay cả" đấy, đồ ngốc』

『Đến nước này rồi mà mày vẫn còn chửi tao à?』

Cuộc cãi vã bằng Đế quốc ngữ bắt đầu, nhưng Tiat không tham gia vào.

「Nếu đáp ứng đủ điều kiện thì sẽ ổn thôi. Dù sao thì, ngay cả chị cũng đã từng làm được mà」

「Vâng… nhưng giữa Tiat-san và cái đồ ngốc kia thì có sự khác biệt lớn như đảo nổi thứ sáu với hạt cát vậy ạ…」

Gioretta tự nhiên nói ra số hiệu của một hòn đảo nổi ở Đế đô, ví von nó như một vùng đất rộng lớn. "Quả nhiên là cách nói của thần dân Đế quốc," Tiat thầm nghĩ.

「À, chắc chắn là Shufu-san đã phục chức và giúp đỡ ở phía sau rồi đúng không? Vậy thì không sao đâu, con cú đó đáng tin lắm」

「…Cháu cũng không hiểu chỗ đó. Thống tướng Shufu Kiriba luôn ở tiền tuyến mà, làm sao chị lại tạo được mối liên hệ với ông ấy? Ở một buổi xã giao nào đó sao?」

「Mối liên hệ thì đúng hơn là…」

Nhớ lại chuyện đó, Tiat không khỏi nói nhỏ lại.

「Trước đây, người bảo hộ của chị đã gây ra một rắc rối rất lớn…」

Benou và Gioretta đồng loạt nhìn nhau với vẻ mặt "Cái quái gì vậy?". Nếu nói về chuyện này thì sẽ rất dài, nên Tiat đổi chủ đề.

「Một thời gian nữa, Gioretta-san sẽ phải đến một hòn đảo xa xôi. Dù sao thì em đã lộ mặt trước rất nhiều người với tư cách công chúa Vera, rồi cuối cùng lại bị coi là đã chết. Em thấy vậy được chứ?」

「À, vâng, tất nhiên rồi ạ. Cháu sẽ nhờ cậy cô. …À, mà nói mới nhớ」

「Hửm?」

「Cháu biết bây giờ hỏi thì hơi muộn, nhưng tại sao Tiat-san lại giúp đỡ cháu đến mức này ạ?」

「Hửm, chị đã nói rồi mà, nhiệm vụ của Hộ dực quân」

「Không, như vậy không hợp lý. Đối với Hộ dực quân, chiến tranh nổ ra càng sớm càng tốt mới phải. Bởi vì theo Hiến chương Quần đảo Lục địa, sẽ có lý do chính đáng để can thiệp quân sự vào Đế quốc」

Điều đó, ừm, quả nhiên là đúng.

Trong lịch sử, đã không ít lần xảy ra những chuyện như vậy. Sư đoàn Một của Hộ dực quân, trên thực tế, có thể nói là tồn tại vì mục đích đó.

Thậm chí có tin đồn rằng Hộ dực quân đã cố tình đánh rơi các tàu dân sự để đổ lỗi cho Đế quốc – những tin đồn như vậy cho thấy Hộ dực quân được cho là đang tìm kiếm một cái cớ để can thiệp vào Đế quốc.

「À thì, chuyện đó có một chút tình huống đặc biệt… ưm…」

Suy nghĩ một lúc, Tiat chỉ tay lên phía trên đầu.

「Nếu bỏ qua chuyện biết rồi thì không thể làm ngơ, hay không làm ngơ chuyện xấu thì cảm thấy khó chịu, thì mục đích là cái đó đó」

「Phía trên sao ạ?」

Tiat gật đầu "Ừm".

「Điều chị muốn là một hải trình. Trong thời gian tới, chị muốn cho hạm đội tác chiến lớn của Hộ dực quân bay lên. Nhưng em thấy đấy, nếu Đế quốc đang trong tình trạng hỗn loạn thì làm sao mà được cấp phép chứ」

"Tuy không phải là không thể cưỡng chế đột phá, nhưng quả nhiên là chị muốn tránh điều đó…" Tiat lẩm bẩm.

「Không, nhưng, phía trên sao ạ? Ở đó đâu có hải trình nào?」

Gioretta lộ vẻ mặt không hiểu chuyện.

「Đế quốc là một hòn đảo trôi nổi đặc biệt cao trong quần đảo nổi Règles Aile. Phía trên nó chỉ có đảo nổi thứ năm, nơi được cho là Đại Hiền Giả cư ngụ, hoặc là──」

Gioretta chợt nhận ra.

Đúng vậy, biểu cảm của cô gái đã nói lên điều đó.

「──Tiat-san. Chẳng lẽ cô…」

Giọng Gioretta run rẩy.

「Chuyện vừa rồi, giữ bí mật nhé」

Tiat đặt ngón tay lên môi, nháy mắt một cái.