Mình, chắc sẽ chẳng trụ được bao lâu nữa.

Hiện giờ, Nephy đã ý thức được điều đó.

Gánh vác cả quần đảo nổi trên trời Régles Aile trên lưng, không ngừng nghỉ, không dứt quãng mà liên tục duy trì một sự "nhận thức" đơn phương. Ở một khía cạnh nào đó, việc ấy cũng có phần thú vị – nàng đã được thấy vô vàn điều mà một người bình thường sống hay chết đều không thể thấy – nhưng dĩ nhiên, nó không phải là thứ có thể đơn giản như vậy mà kết thúc được.

Việc Nephy đơn phương nhận thức toàn bộ thế giới cũng có nghĩa là thế giới không nhận thức Nephy. Nephy càng níu giữ sự tồn tại của thế giới bao nhiêu, thì bản thân Nephy lại càng bị xa lánh khỏi khuôn khổ của thế giới ấy bấy nhiêu.

Nó giống như việc bị buộc phải xem mãi một câu chuyện trong viên pha lê ảnh vậy.

Chừng nào Nephy, với tư cách là người quan sát, còn ở đó, thế giới trong câu chuyện sẽ còn tiếp tục tồn tại. Ngược lại, ngay khi Nephy ngừng quan sát, thế giới ấy sẽ hoàn toàn chấm dứt sự tồn tại cùng với tất cả những câu chuyện trong nó.

Và bản thân Nephy thì không thể bước vào thế giới trong hình ảnh đó.

Trong một rạp pha lê ảnh không có bất kỳ vị khách nào khác, nàng chỉ có thể một mình mãi mãi nhìn chằm chằm vào một thước phim không hồi kết, vào một thế giới tan vỡ tưởng chừng sắp biến mất. Càng nhìn, nàng càng bị đẩy vào sự thật rằng mình chỉ có một mình.

Vì vậy,

── Vất vả cho em rồi.

Ban đầu, nàng không nhận ra.

Một giọng nói nào đó đã vang lên.

Không phải là cuộc đối thoại trong hình ảnh bị lọt ra ngoài. Mà là những lời nói trực tiếp với Nephy, khẽ lay động trái tim đã gần như trắng xóa vì hao mòn của nàng.

Đáng lẽ đó là điều không thể xảy ra.

『Ai… vậy?』

Nàng hỏi, nhưng không có hồi đáp.

Ngay khoảnh khắc nàng nghĩ rằng đó chỉ là ảo giác,

── Cảm ơn em rất nhiều vì suốt thời gian qua. Và xin lỗi em.

── Không phải để đền bù hay cảm ơn gì đâu.

── Nhưng chị đến đây để mang tặng em một món quà.

Giọng nói tiếp tục vọng đến.

Nephy đã nghe thấy ý chí của một ai đó dành cho mình.

Nàng có cảm giác đó là một người xa lạ. Nhưng cũng không cảm thấy quá xa cách. Giữa nàng và người đó, có một sự thân thiết nhất định... có thể nói là một mối quan hệ mà hai người chỉ vừa mới trao đổi chút tâm tư. Đó là một cảm giác thật kỳ lạ.

Từ sâu trong ký ức của chính mình, Nephy đã đào bới được tên của chủ nhân giọng nói mà nàng chưa từng nghe thấy bao giờ.

『Odette Gundakar… phải không…?』

── Chị nghĩ mình không thể làm tốt như em trai chị được đâu.

── Nhưng ngay sau khi được giải thoát khỏi sức mạnh của chị, cơ thể em sẽ tỉnh dậy trong một thời gian ngắn. Chắc là vậy.

Chủ nhân giọng nói không trả lời câu hỏi của Nephy.

Chỉ đơn phương truyền đạt điều mình muốn nói.

Giọng điệu cứ như thể đang đọc lại di ngôn của người đã khuất. Dường như không có ai khác ở đây ngoài nàng, và cũng không thể giao tiếp được. Cuối cùng thì, cũng chẳng khác gì việc cứ mãi xem hình ảnh trong viên pha lê ảnh.

Ngay khi trái tim Nephy lại chùng xuống vì thất vọng, thì,

── Nào. Hãy mở mắt ra đi.

Trong lời nói ấy, nàng cảm nhận được một sức mạnh kỳ lạ.

Nàng không thể hiểu ngay ý nghĩa của nó. Mở mắt ra nghĩa là gì?

Thân xác của Nephren Luku Insania đang được đặt tại đảo nổi số 5. Ngay sau khi tinh thần kết nối trực tiếp với quần đảo nổi Régles Aile, sự kết nối giữa thân xác và tinh thần gần như đã bị cắt đứt. Tức là, giờ đây, nó chẳng khác gì một cái xác chết, chỉ là chưa chết hẳn mà thôi.

Mở mắt của cái xác đó ư?

Mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nàng gần như làm theo lời nói, ý thức về sự tồn tại của thân xác mình. Nàng cố gắng cử động, cố gắng hành động.

Mi mắt từ từ cử động.

Ánh sáng ùa vào mống mắt.

Thông tin thị giác mà đã lâu không chạm tới, khiến đầu óc nàng không kịp phản ứng ngay lập tức. Tầm nhìn mờ mịt trắng xóa, từ từ, từng chút một, lấy lại hình dạng của cảnh vật.

Ngay trước mắt nàng.

Nàng nhìn thấy một khuôn mặt đàn ông.

Mái tóc đen xù xì. Một bên mắt cùng màu với tóc. Và bên còn lại, là một màu vàng kim kỳ lạ, ánh lên tia sáng sắc bén.

「A…」

Cổ họng đã lâu không dùng, khẽ run lên.

Phổi rung động, một khối âm thanh vỡ ra, rơi xuống.

「Yo」

Người đàn ông ấy cất tiếng chào, nhẹ nhàng như lời chào buổi sáng.

「Lâu rồi không gặp nhỉ. Anh vẫn chưa có ký ức gì kể từ sau khi còn làm kỹ sư cả」

「Wi…」

Willem.

Tại sao. Làm sao anh lại ở đây.

Đôi mắt phải vàng kim và đôi mắt trái vàng kim, đôi mắt trái đen và đôi mắt phải tím, họ nhìn chằm chằm vào nhau.

「…ư, a…」

Lời nói không thốt ra được. Cổ họng không cử động, mà ngay từ đầu nàng cũng không biết phải nói gì.

May mắn thay, cánh tay nàng cử động được. Đôi chân cũng phần nào nghe theo ý muốn của nàng.

Nàng ôm chặt lấy người đàn ông trước mặt.

Nàng cảm thấy ấm áp. Nàng không biết và cũng không quan tâm đến sự chênh lệch nhiệt độ thực tế, nhưng nàng cứ nghĩ vậy. Đó không phải là thứ đến từ phía bên kia của viên pha lê ảnh, mà là cảm giác chân thực của chính Nephy. Neophren Luku Insania không cô độc, mà đang kết nối với một điều gì đó.

Sự ấm áp đó đã mang lại cho Nephy cảm giác an toàn.

「Mơ, hả?」

Cuối cùng, nàng cũng có thể thốt ra một lời có ý nghĩa.

「Cũng giống như mơ thôi. Mà, không phải ác mộng thì có sao đâu, nhỉ?」

「Ác mộng không tự giới thiệu mình là ác mộng」

「Đúng vậy」

Người đàn ông nhún vai, như thể đó là chuyện chẳng có gì to tát.

「NaiGrath đã nhờ anh」

Bàn tay người đàn ông nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc xám rối bù của Nephy.

「Vì con bé là đứa chỉ biết nuông chiều người khác, mà lại kém cỏi trong việc tự mình làm nũng. Nếu cứ bỏ mặc một chút, nó sẽ ôm hết mọi thứ một mình, rồi một mình sụp đổ. Trông vậy chứ nó là đứa cực kỳ kiên cường, nên chắc chắn là đang cố quá sức đến mức gặp chuyện lớn rồi」

Cái gì thế.

「Xin hãy chăm sóc cho cô con gái đáng tự hào đó của tôi, cô ấy nói vậy」

Cái gì thế. Cái gì thế. Cái đó là cái gì thế.

Những người quản lý Nhà kho tiên. Những người đã cố gắng làm cha mẹ của những Leprechauns không cha mẹ. Những người mà đáng lẽ nàng không bao giờ gặp lại được, những người mà nàng đáng lẽ đã chia xa từ lâu.

Cảm thấy thật kỳ lạ, Nephy khẽ mỉm cười.

「Cứ như thể mọi thứ bị đảo lộn vậy」

「Ý em là sao?」

「Chuyện của em thôi」

Người đàn ông càu nhàu rằng "Đúng là đứa khó lường", rồi như sực nhớ ra điều gì đó mà nói thêm.

「Lanthruk cũng có lời nhắn. Cậu ấy nói sẽ giải quyết mọi chuyện trong vòng năm năm nữa, nên hãy cố gắng thêm một chút nữa. Sau đó, nhất định sẽ đưa các em trở về… cậu ấy nói vậy」

Cánh tay người đàn ông nhẹ nhàng ôm chặt lấy Nephy.

Năm năm. Còn năm năm nữa ư.

Đó không phải là một khoảng thời gian ngắn. Với một Nephy đã hao mòn đến kiệt quệ, đáng lẽ nàng không thể chịu đựng nổi.

Chắc chắn là vậy, cho đến vừa mới đây. Nhưng.

Hãy cố gắng thêm một chút nữa.

Nàng đã có thể nghĩ như vậy.

── Kể từ đó, một chút thời gian đã trôi qua.

「Lyell ơi, Lyell đâu rồi con ơi」

Các Leprechauns lớn tuổi hơn đang gọi tên cô bé.

「Con bé cầm vợt, đuổi theo côn trùng rồi」

Các Leprechauns cùng tuổi tố giác tung tích của cô bé.

Đó là chuyện thường ngày. Một cảnh tượng quen thuộc.

Lyell là một Leprechaun, một cô bé gái, năm nay lên năm tuổi.

Theo lời của NaiGrath, người thân như một người mẹ (vì cô bé không biết về các gia đình khác nên cũng không rõ cha mẹ là gì), Lyell là một trong những Leprechauns nguy hiểm nhất, thuộc top đầu trong số những đứa trẻ hiếu kỳ và muốn biết mọi thứ.

Về đánh giá này, Lyell có chút bất mãn.

Muốn nhìn, muốn biết, chẳng phải là điều hiển nhiên sao?

Thế giới này chắc chắn rất rộng lớn. Hẳn là có vô vàn điều mà một đứa trẻ nhỏ bé như mình chưa thể tưởng tượng được. Muốn đi xa, muốn nhìn thấy những điều chưa từng thấy, chẳng phải là điều hiển nhiên sao?

Nếu cứ như vậy, biết đâu một ngày nào đó, mình có thể gặp được ai đó.

Lyell không có nhiều ký ức về thời điểm ngay sau khi sinh ra.

Không, hầu hết các sinh vật đều mất đi những ký ức đó khi lớn lên, nhưng ngoài ra, những ký ức về thời điểm đó lại trống rỗng một cách kỳ lạ.

Ít nhiều thì cô bé cũng đã nghe kể về những chuyện xảy ra hồi đó. Cô bé được sinh ra trên một hòn đảo nổi không phải ở đây, và ngay sau đó, dường như đã có rất nhiều chuyện khủng khiếp xảy ra. Những chuyện khó hiểu thì cô bé không rõ, và Pannibal-senpai cùng Collon-senpai, những người đã kể chuyện cho cô bé, có vẻ cũng bận rộn với những cử chỉ tay chân như "Đoàng!" "Gào!", nên đã bỏ qua những chi tiết nhỏ.

Và sau những chuyện đó, Lyell đã hôn mê rất lâu, không tỉnh lại.

Vì vậy, cô bé không thể nhớ được những chuyện xảy ra hồi đó, dù có cố gắng đến mấy. Hình như có điều gì đó – một cuộc gặp gỡ quan trọng chẳng hạn. Hay một cuộc chia ly. Cô bé có cảm giác như vậy.

Thay vào đó, có một điều kỳ lạ. Từ khi tỉnh dậy như thế, cô bé có cảm giác như có ai đó ở trong lồng ngực mình.

Đó là một ai đó không phải ai cả. Là tàn dư cháy rụi không còn hình dạng của một mảnh vỡ trái tim từng là của ai đó. Ở đó, không còn ký ức để tự nhớ về bản thân, cũng không còn tình cảm để gắn kết với ai đó.

Một cái vỏ rỗng tuếch.

Một trái tim của ai đó, sẽ được lấp đầy bằng những cuộc gặp gỡ và ký ức chất chồng.

Cô bé không hiểu rõ, nhưng khi nghĩ về ai đó này, trái tim cô bé lại khẽ rung động. Cảm thấy tự hào. Một sự dao động cảm xúc gần như tương đương với nỗi buồn khi quên đi nhiều thứ.

「Cuộc đời khó khăn thật đấy, Táo」

Lời than thở như thể hỏi về cuộc sống này, cô bé trút vào một con búp bê tóc đỏ to bằng vòng tay ôm. Một thành viên quan trọng trong gia đình, đã sống cùng cô bé từ cái thời mà cô bé không thể nhớ được.

À mà.

Hôm nay, NaiGrath có khách.

Một người đàn ông cao lớn.

Tóc đen như bầu trời đêm, và màu mắt – vì một bên bị che bởi băng bịt mắt nên chỉ thấy được một bên – cũng đen như chiếc chảo cháy khét.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt đó, Lyell đã thấy nước mắt NaiGrath lưng tròng. Vậy thì, đó là người xấu sao? Là kẻ bắt nạt sao?

(Quả thật, nhìn thì thấy hơi đáng sợ thật…)

Hành lang trước phòng tiếp khách của Nhà kho tiên. Lyell hé mắt qua khe cửa chỉ mở hờ, nhìn vào bên trong.

Đúng lúc Armita-senpai vừa mang trà vào.

Armita-senpai vốn luôn duyên dáng và điềm tĩnh, nhưng hôm nay không hiểu sao lại có vẻ mặt hơi buồn cười. Người đàn ông, sau khi khẽ cúi chào, đã uống cạn tách trà đặt trên bàn, với những cử chỉ tay chân hơi cứng nhắc.

Không cho đường hay sữa. Vậy là người lớn rồi. Ngầu thật.

「Hôm nay anh cũng đến, tôi không nghe nói gì cả」

NaiGrath phàn nàn với một giọng điệu kỳ lạ, có chút làm nũng.

「Anh có thể ở đây bao lâu?」

「…Thôi bỏ qua chuyện đó đi. Hơn nữa」

Người đàn ông đảo mắt nhìn quanh phòng.

Trong chốc lát, Lyell có cảm giác như mắt anh ta chạm vào mình ở sau cánh cửa, cô bé rùng mình.

「Mấy đứa nhóc cũ đó, vẫn khỏe chứ?」

「Giờ thì không biết anh đang nói về đứa nào nữa, nhỉ. Nhưng tôi hiểu」

NaiGrath khúc khích cười,

「Pannibal và Collon vẫn ở trong quân đội. Họ đã xin nghỉ phép để về hôm nay, và sẽ sớm về thôi. Còn Tiat thì… vẫn ở chỗ những 『Người kế thừa』. Cô bé có liên lạc nói rằng vẫn chưa thể di chuyển được trong một thời gian nữa」

「Vậy là vẫn khỏe. Thế thì tốt rồi」

Nội dung câu chuyện bắt đầu trở nên khó hiểu, Lyell không thể hiểu rõ.

Nhưng cả hai đều trông vui vẻ và hoài niệm, nên chắc chắn đó là một câu chuyện hay. Cô bé nghĩ đó là một điều rất tốt.

「Vậy, còn anh thì sao?」

「Hả?」

「Đứa bé đó… an toàn chứ?」

「À. Nói mới nhớ, trên đường đến đây thì lạc mất rồi. Mà chắc không cần lo đâu—」

Cốc, cốc.

Lưng Lyell bị một ngón tay ai đó khẽ gõ vào.

「Pyaaa!」

Bị đánh úp hoàn toàn trong lúc đang nín thở hết sức.

Cô bé bất giác kêu lên một tiếng, rồi đổ dồn trọng lượng vào cánh cửa. Đương nhiên, cánh cửa đang mở hé liền mở toang, cơ thể cô bé ngã nhào vào trong phòng, vùi mặt vào tấm thảm lông dài.

「Sau cánh cửa là một gián điệp nhỏ. Vẫn như mọi khi nhỉ, nơi đây」

Người đàn ông cười khẩy với vẻ mặt tinh quái.

「Ai, ai vậy!?」

Lyell vội vàng quay lại. Ai là người hay chơi trò nghịch ngợm như thế này nhỉ, Tazeka-senpai hay Karna-senpai chăng? Có thể là Illstort-senpai hay Willemia-senpai.

Không phải ai cả.

Là một gương mặt xa lạ.

Một cô gái không có dấu hiệu đặc biệt nào. Tuổi – chắc cũng bằng Illstort-senpai và các chị khác, khoảng mười ba hoặc mười bốn tuổi. Tóc màu xám bạc. Một bên mắt bị che bởi băng bịt mắt, bên còn lại có màu như than củi.

Trông có vẻ giống một Leprechaun, nhưng Lyell không hề biết một người đồng loại nào như vậy.

Cô bé nghĩ là mình không biết.

「Xin lỗi nhé, chị đã làm em giật mình à?」

Vừa nói với giọng điệu thờ ơ, người đó vừa giúp Lyell đứng dậy. Rồi lặng lẽ nhìn sâu vào đôi mắt của Lyell.

「Cái, cái gì?」

「Em là…」

Miệng khẽ hé ra, như muốn hỏi điều gì đó.

Rồi lại nhanh chóng khép lại.

「Ừm, không có gì. Ngoan nào, ngoan nào」

Không hiểu sao, cô bé lại được vuốt đầu.

Lyell không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Nephy」

Giọng của NaiGrath như một lời thì thầm. Nghe thấy lời nói không rõ là dành cho ai đó, người giống Leprechaun tóc xám kia liền dừng tay đang đặt trên đầu Lyell.

「Lâu rồi không gặp, NaiGrath」

Lyell nhìn thấy vẻ mặt NaiGrath rạng rỡ niềm vui vô bờ khi nhìn thấy người đó.

Và – ngay sau đó.

「Xin lỗi, hôm nay tôi mang đến tin xấu」

Người giống Leprechaun tóc xám đó (phỏng đoán) nói với giọng điệu thờ ơ.

「Đại hiền giả Swon Kandel dưới danh nghĩa Lanthruk Itzri Historia và Địa thần Potau Khổng Hồ Bá Carmine Lake dưới danh nghĩa Nephy, yêu cầu Công ty Thương mại Orlando cung cấp 『Mũi tên』 cho kho hàng số Bốn」

Một sự im lặng nặng nề, mà Lyell không thể hiểu nổi.

Sau một khoảng lặng,

「Xin lỗi」

Người tóc xám chỉ lặp lại duy nhất lời nói đó một lần nữa.