**1. Nephthen**

Kết giới là bức tường ngăn cách hai thế giới. Nói cách khác, đó là minh chứng cho việc bên trong và bên ngoài nó là hai thế giới khác biệt.

Từ "thế giới khác biệt" ở đây có thể hiểu theo nhiều cách—chẳng hạn như thân phận của những người sống bên trong và bên ngoài thành khác nhau. Hay như phía bên kia cánh cổng là một vùng đất linh thiêng không được phép mang ô uế vào. Hoặc đó là một khu vực tị nạn, một ngoại lệ trong một thành phố mà luật pháp cho phép sự trả thù.

Và trong trường hợp của kết giới khổng lồ mang tên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, bên trong và bên ngoài nó đúng nghĩa là hai thế giới khác biệt. Việc tuần hoàn tài nguyên nước, điều chỉnh thời tiết, và cả việc bỏ qua định luật vật lý rằng đá không thể bay trên trời—chính thế giới thu nhỏ được bổ sung thêm vô vàn quy tắc đó mới là bản chất của kết giới Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, và cũng là toàn bộ thế giới đối với những cư dân sống bên trong nó.

Việc duy trì Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, cụ thể là hành động gì? Tôi đã từng hỏi câu đó. Phải chăng là phun ra những luồng năng lượng bí ẩn "bì bì bì" từ lòng bàn tay? Hay là dùng đôi tay rắn chắc không ngừng nâng đỡ thứ gì đó? Không, cũng có thể là không ngừng "pẹt pẹt" đóng dấu lên vô số giấy tờ.

「—Không, tất cả đều trật lất rồi.」

Đại hiền giả Swon Kandel, người đã từng gánh vác Quần đảo nổi trên trời Règles Aile trong khoảng một trăm năm đầu thời kỳ sáng lập, vừa cười khổ vừa đáp.

「Điều cần thiết để duy trì kết giới là 『việc được quy định liên tục』. Chỉ cần có thứ gì đó liên tục chỉ ra thế giới đó nên như thế nào là được rồi. Cụ thể là, đặt một mẫu vật nguyên bản (prototype) vào. Hoặc là có ai đó làm thuật giả không ngừng mơ mộng về hình dạng lý tưởng của kết giới. Ta đã làm việc một trăm năm, đương nhiên là theo cách thứ hai rồi.」

「Mơ mộng?」

「Đó là cách không chuẩn bị mẫu vật nguyên bản (prototype) dưới dạng vật chất, mà chuẩn bị trong tâm trí. Nếu tiếp tục quan sát, sự tồn tại sẽ được duy trì. Chỉ cần duy trì kết giới thì thế là đủ.」

「Hửm?」

Hiểu thì có vẻ hiểu, mà không hiểu thì cũng có vẻ không hiểu.

「Tóm lại, đó là một hình mẫu. Nước nên chảy như thế nào, bốn mùa nên chuyển dịch ra sao. Trong trường hợp của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile hiện tại, hòn đảo nổi số 2 này tương đương với mẫu vật nguyên bản (prototype).」

Cô bé xoay đầu nhìn quanh.

Hòn đảo nổi số 2. Nơi các Thần tinh tú (Visitors) sinh sống. Đối với hầu hết cư dân của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, đó là một vùng đất chưa từng đặt chân tới, một thánh địa trong các thánh địa mà sự tồn tại của nó còn bị nghi ngờ.

Đó là một nơi vượt ngoài mọi tiêu chuẩn. Vô số loài thực vật, côn trùng, chim muông hỗn tạp mà dường như không quan tâm đến mùa hay hệ sinh thái, tất cả đều được nhồi nhét vào thế giới chật hẹp của hòn đảo nổi số 2 này. Rõ ràng đây không phải là cảnh tượng hình thành tự nhiên, và dĩ nhiên cũng không phải là môi trường có thể duy trì một cách tự nhiên.

「Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, với tư cách là hình mẫu cho sự tồn tại của nó, luôn ở trạng thái 『bắt chước hòn đảo nổi số 2』. Mà thôi, lý lẽ chi tiết thì ngay cả ta cũng không thể nắm bắt hết được.」

「Ngay cả Đại hiền giả sao?」

「Hiền giả là người biết những điều cần biết. Chứ không phải biết tất cả mọi thứ.」

Nói đến đó, không hiểu sao ông lại lắc đầu vẻ cay đắng.

「Nếu muốn duy trì Quần đảo nổi trên trời Règles Aile mà không dựa vào hòn đảo này, thì phải có người thay thế vai trò đó.

Nước nên chảy như thế nào, bốn mùa nên chuyển dịch ra sao. Thế giới nên giữ hình dạng nào, và tuân thủ quy tắc nào. Bằng cách không quên tất cả những điều đó, người đó sẽ tiếp tục là chủ nhân của kết giới. Nguyên lý cũng giống như kết giới của 〈Quái thú đầu tiên khóc than dưới trăng Chanteur〉 mà cô bé cũng đã từng trải nghiệm đó.」

「Hừm, hừm…」

「Này, đây cũng đâu phải là chuyện nhất thiết phải biết đâu.」

Đại hiền giả cười rạng rỡ với vẻ mặt nghiêm nghị, thản nhiên nói.

「Giờ hòn đảo nổi số 2 đã trở thành hạt nhân rồi, thì đó chỉ là chuyện cổ tích xa xưa mà thôi. Chuyện khoe khoang khổ cực của người già, nghe cũng đâu có vui vẻ gì?」

Sau này, Nephthen—cô gái từng mang cái tên Nephthen Luk Insania—đã vô cùng hối hận về cuộc trò chuyện đó.

Tại sao lúc ấy cô bé không hỏi thêm chi tiết?

Và tại sao lúc ấy cô bé không thể ca ngợi công lao vĩ đại của Đại hiền giả, người đã kiên trì suốt một trăm năm?

Cô bé sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.

Nephthen hiện tại đã nhận thức rõ điều đó.

Cô bé đứng giữa đường.

Hai bên là những tòa nhà thấp lùn, gồ ghề. Những bóng hình mờ ảo như pháp sư bóng tối đang bận rộn qua lại trên đường. Những tòa nhà và bóng người không phải kiểu thường thấy ở những thành phố của các chủng tộc Thú nhân. Những âm thanh xào xạc, trống rỗng vờn quanh tai.

Cô bé đứng trong bóng tối.

Dù không có ánh sáng, cô bé vẫn cảm nhận được xung quanh. Mùi đất nồng nặc đến nghẹt thở, thứ gì đó cựa quậy trong bóng tối. Tiếng "kít kít" như có thứ gì đó đang cọ xát. Thứ gì đó nặng nề "lộc cộc" lăn ngang qua ngay cạnh.

Bỗng chốc, cô bé lại ở trong ánh sáng.

Trong rừng, hay đúng hơn là trên rừng. Dù nhìn lên hay nhìn xuống, trái hay phải, đều thấy màu xanh lục của vô số lá cây và màu cầu vồng của ánh nắng xuyên qua kẽ lá. Ngay dưới chân là cành cây chắc chắn, có lẽ là khung cảnh nhìn từ trên cao của một cây cổ thụ khổng lồ.

Cảnh vật lại thay đổi, những giọt nước bắn tung tóe che phủ tầm nhìn—

（…………）

Vô số khung cảnh mở ra xung quanh Nephthen.

Vô số khung cảnh rời đi khỏi xung quanh Nephthen.

Cứ thế, liên tục, không ngừng nghỉ, kéo dài mãi mãi.

（…………）

Cô bé vươn tay, nhưng không thể chạm vào thứ gì.

Cô bé nói chuyện với cái bóng, nhưng không ai đáp lời.

Nephthen chắc chắn đang nhìn thế giới. Nhưng thế giới lại không nhìn Nephthen.

Tất cả những điều này, có lẽ là những cảnh tượng ở đâu đó trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Có nhiều cảnh tượng lạ lẫm là vì cô bé chỉ mới nhìn thấy một phần nhỏ của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Những khu phố do các chủng tộc Thú nhân xây dựng đều dựa trên nền văn hóa mà loài người từng tạo ra. Đó là những cảnh tượng thường thấy ở Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, nhưng không phải là tất cả. Sinh vật tồn tại cả trong lòng đất lẫn dưới nước. Mọi thứ đều có sự vận động riêng.

Nephthen hiện tại, với tư cách là người quan sát tất cả những điều đó, đã ở đó. Và cô bé chỉ ở đó với tư cách là người quan sát tất cả những điều đó mà thôi.

Đó chính là việc duy trì Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, để nó tiếp tục là Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Nó giống như việc bị buộc phải xem mãi một câu chuyện trong viên tinh thể hình ảnh.

Chừng nào Nephthen với tư cách là người quan sát còn ở đó, thế giới trong câu chuyện sẽ tiếp tục tồn tại. Ngược lại, ngay khi Nephthen ngừng quan sát, toàn bộ thế giới cùng với tất cả câu chuyện sẽ ngừng tồn tại.

Và bản thân Nephthen thì không thể bước vào thế giới trong hình ảnh.

Trong một rạp chiếu phim không có khách nào khác, chỉ một mình cô bé phải không ngừng nhìn chằm chằm vào một đoạn phim không hồi kết, một thế giới tan nát sắp biến mất. Càng nhìn, cô bé càng nhận ra rằng mình chỉ có một mình.

（…Hơi, mệt rồi, thì phải…）

Bản thân hiện tại, cũng như không tồn tại.

Thế nhưng, nếu cô bé thực sự biến mất, thế giới này cũng sẽ biến mất.

Không thể nhắm mắt, không thể ngủ.

Chỉ có thể tiếp tục tồn tại. —Thật, cô đơn.

（…………）

Không có đau đớn, cũng không có thứ gì bị hút ra từ bên trong cô bé. Chỉ đơn thuần là được yêu cầu tiếp tục tồn tại và chứng kiến mọi thứ.

Cơ thể cô bé bây giờ hẳn đang chìm sâu vào giấc ngủ. Có lẽ nó đang được đặt ở một góc nào đó của hòn đảo nổi số 5. Thực ra, điều đó hơi khác với việc mất ý thức. Cô bé chỉ không còn đủ sức để chú ý đến cơ thể mình, vì toàn bộ ý thức đang được dùng để quan sát Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Cơ thể và tinh thần, trên thực tế, đã bị tách rời.

Chỉ vì bất tử nên không chết, nhưng trên thực tế, cũng không khác gì một cái xác. Thật phức tạp, nhưng là như vậy.

（Almaria cũng… đã có cảm giác này, phải không…）

Cô bé khẽ cười, hồi tưởng về cô gái từng gặp trong thế giới hư cấu.

Cô bé mà Nephthen biết cũng từng là hạt nhân của kết giới, phục vụ suốt hàng trăm năm. Dĩ nhiên, hoàn cảnh và tình hình hoàn toàn khác biệt đến mức không thể so sánh được. Nhưng Nephthen nghĩ rằng hướng đau khổ thì có lẽ tương tự nhau.

Bản thân cô bé đang dần mòn đi.

Những gì nhìn thấy, những gì nghe thấy, những gì có thể hồi tưởng, những gì có thể hình dung. Tất cả những điều đó, đang dần dần phai nhạt.

Và đến cuối cùng của dòng thời gian trôi chảy ấy, cô bé sẽ mất đi tất cả những gì đã làm nên chính mình. Khi đó, nếu vẫn còn một điều gì đó có thể giữ gìn đến cùng, thì có lẽ đó chỉ là một lời hứa vô giá đối với chính cô bé.

Lời hứa.

Nếu là một lời hứa muốn giữ, cô bé cũng có một.

Thế nhưng—giờ đây, khi một mình gánh vác vai trò này, nó có chút xa vời.

「Cố lên. Mình ơi.」

Cô bé lấy lại tinh thần. Vì đó là tất cả những gì cô bé có thể làm.

Nếu cô bé cứ thế này, hôm nay Quần đảo nổi trên trời Règles Aile vẫn sẽ tiếp tục bay lơ lửng.

Bảo vệ hôm nay của nhiều người, thì ngày mai sẽ đến.

Ngày mai, sẽ rất giống hôm nay, nhưng cũng có chút khác biệt. Đối với những người đã hết lòng vun đắp hôm nay, đó sẽ là một ngày rực rỡ hơn hôm nay một chút.

Nếu cứ lặp lại như vậy, một ngày nào đó, chắc chắn.

—Vì vậy, hãy cố gắng thêm chút nữa. Cô bé đã nghĩ như vậy.

Dù vậy. Cô bé sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.

Trái tim đang dần lặng đi.

Dần ngừng lại.

Dần tiến đến hồi kết. Thời gian còn lại, không đầy hai năm nữa.

Cô gái đã nhận thức rõ tất cả những điều đó. Không thể không nhận thức.

**2. Kết thúc thế giới, hay làm tổn thương thế giới**

Cuộc bạo loạn do 〈Quái thú thứ Mười bốn Vincra〉 gây ra tại thành phố Corinadiluce đã kết thúc.

Mối đe dọa từ 〈Quái thú thứ Mười một Croyance〉 đang nuốt chửng hòn đảo nổi số 39 đã được loại bỏ.

Hai cuộc chiến đã đi đến hồi kết.

Trong những câu chuyện cổ tích, đây hẳn là tình huống có thể kết thúc bằng câu "họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau". Nhưng dĩ nhiên, trên thực tế, mọi thứ không thể kết thúc một cách đẹp đẽ như vậy.

Đằng sau câu chuyện tưởng chừng đã kết thúc, cuộc đời vẫn tiếp diễn.

—Dù cho, thời gian còn lại, chỉ còn rất ít ỏi.

「—Nếu cố gắng duy trì kết giới bằng cơ thể sống, thì việc hao mòn bản ngã là không thể tránh khỏi. Vì vậy, không được triển khai lâu dài. Này, cái trận pháp ức chế mà các anh Hộ dực quân dùng khi chiến đấu với 〈Quái thú thứ Sáu Timere〉 cũng là loại chồng lớp với nhiều thuật giả để phân tán gánh nặng, phải không?」

「Đó là thông tin mật đấy.」

「Ngay cả Đại hiền giả ngày xưa cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng để giảm bớt gánh nặng rồi mới ra tay, mà ban đầu ông ấy cũng đâu phải là người bình thường. Mà dù sao đi nữa, việc hoàn thành được trăm năm vẫn là một kỳ công phi thường.」

「Đó là một truyền thuyết ít người biết đấy.」

「Sau đó, 『hòn đảo nổi số 2』 do Hắc Chúc Công Eboncandle tạo ra là một mẫu vật nguyên bản (prototype) thay thế vai trò của thuật giả. Đó là sự kết hợp của các mùa được tạo ra, hệ sinh thái được tạo ra, khí hậu được tạo ra, v.v. Bằng cách định nghĩa lại toàn bộ kết giới của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile luôn ở trạng thái 『đồng bộ với hòn đảo nổi số 2』, nó đã thiết lập chức năng như một thế giới thu nhỏ. Những lý lẽ chi tiết ở đây, dường như ngay cả Đại hiền giả cũng không nắm bắt hết được.」

「Đó nghe cứ như một thần thoại cấm kỵ vậy…」

Căn cứ Hộ dực quân, phòng tác chiến tạm thời.

Hai người phụ nữ ngồi đối diện bàn, nhìn nhau rồi thở dài thườn thượt.

「Em có cảm giác mình đã biết quá nhiều chuyện không nên biết rồi.」

Người phụ nữ tóc vàng óng như cỏ khô, Ithea Myse Valgulious, rên rỉ.

Cô bé cau mày, dùng ngón tay ấn mạnh vào thái dương,

「Hơn nữa, dù đã tổng hợp đủ thứ thông tin nguy hiểm như vậy, nó vẫn chỉ là sự xác nhận tình hình hiện tại. Việc Nephthen đang gánh vác Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, và việc cô bé không còn nhiều thời gian, đều là thông tin đã biết rồi. Câu trả lời của chị cho câu hỏi của em vẫn còn thiếu nhiều lắm.」

「Dù vậy, vẫn nên chia sẻ nhận thức chung về tình hình. Nếu bỏ qua điều đó, thì làm sao có thể tìm ra giải pháp ý nghĩa được chứ?」

Đó là một lập luận chính đáng.

Ithea im lặng, phát ra tiếng "grừ".

Odette Gundakar đối diện—người phụ nữ trông như sự cô đặc của sự đáng ngờ thành hình dạng không dấu vết—tiếp tục với giọng điệu có vẻ thờ ơ.

Imp. Thế gian đồn rằng đây là chủng tộc nói dối như hơi thở, gieo rắc bất hòa và hỗn loạn. Nhận thức đó có phần là định kiến cường điệu, nhưng cũng không phải là hoàn toàn vô căn cứ.

「Dĩ nhiên, nói thẳng kết luận thì dễ thôi. Giải quyết được bằng cách đánh rơi khoảng một nửa Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Nhưng nếu tôi nói thế ngay lập tức, chắc cô bé sẽ không chấp nhận đâu nhỉ.」

Giọng điệu thì như trêu chọc người khác, nội dung nói ra cũng không bình thường. Nhưng trên mặt Odette không hề có vẻ gì là thư thái.

「Trong tôi có một mảnh nhỏ tâm hồn của Nephthen. Thông qua đó, tôi cảm nhận được trái tim cô bé đang dần lắng xuống. Giống như nhịp đập của chúng ta đang yếu đi vậy. Thời gian không còn nhiều.」

「À, dù bỏ qua mọi điểm đáng để thắc mắc đi nữa thì…」

Một Armaro đeo huy hiệu sĩ quan hạng nhất trên vai, gãi đầu vẻ bối rối rồi xen vào cuộc nói chuyện.

「Đó là, làm nhẹ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile để giảm gánh nặng cho Nephthen-kun sao? Nếu vậy, chi phí và hiệu quả sẽ không tương xứng.」

「Ồ.」

Vẻ mặt Odette hơi dịu đi. Có lẽ là vì anh ta đã dùng từ "chi phí" để diễn tả hành động tàn bạo là đánh rơi một nửa Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Một người có đạo đức bình thường hẳn sẽ tức giận mà nói rằng "đó là một suy nghĩ điên rồ". Nhưng trong trường hợp này, cảm giác đó vô dụng. Ithea hiểu rằng lý lẽ, đạo đức và lẽ thường, nếu không phải là nơi có thể giải quyết vấn đề bằng chúng, thì chúng chỉ là chướng ngại vật mà thôi.

Và bản thân cô bé cũng sẵn sàng suy nghĩ một cách hoàn toàn lý trí nếu điều đó là cần thiết. Cô bé đã chuẩn bị tinh thần để bị những người tự nhận là lương thiện ném đá, gọi là tàn nhẫn, lạnh lùng.

Giống như lời thề mà người phụ nữ trước mặt—có lẽ—đã tự đặt ra cho mình từ nhiều năm trước.

「Dĩ nhiên, không phải là chuyện như vậy. Tình hình phức tạp hơn một chút, nguy hiểm hơn một chút, và tuyệt vọng hơn một chút. Các anh có thể vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng, nhưng có một mối đe dọa khác không thể bỏ qua, đang ở ngay đó.」

Nói rồi, Odette hướng mắt về phía bức tường trắng.

Phía bên kia bức tường đó, trên bầu trời hướng đó, hòn đảo nổi số 39 đang tiến đến rất gần.

「Con chim non phá vỏ chui ra. Phượng hoàng sinh ra từ tro tàn. Sự tồn tại của chúng, và sự trưởng thành của chúng, có nghĩa là sự tận thế của thế giới này. Các anh phải vừa nghĩ đến tương lai của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, vừa phải nghĩ đến việc đánh bại chúng—」

Và Odette kể.

Về một phương pháp duy nhất để cứu thế giới này, nơi chỉ thấy toàn ngõ cụt.

Sau khi tạm thời kết thúc việc chia sẻ thông tin dưới danh nghĩa thẩm vấn.

Và tống Odette trở lại nhà giam.

「Hai con, không, hai loại 〈Quái thú cuối cùng Heritye sẽ đến〉—sao.」

Một lần nữa, ở góc phòng tác chiến.

Vị sĩ quan hạng nhất vừa nhấp từng ngụm trà nóng, vừa lẩm bẩm hỏi.

「Anh nghĩ sao?」

「Khó tin, không muốn tin, mà lại không thể không tin, nói chung là đau đầu quá đi mất…」

Ithea than vãn, gục mặt xuống bàn tác chiến như một đứa trẻ.

「Em có cảm giác mình đã nếm trải đủ sự ranh ma của chủng tộc Imp chỉ trong một ngày hôm nay. Một kẻ lừa đảo chân thật thì khó đối phó hơn một kẻ nói dối vặt nhiều.」

「Tức là, hiện tại, cô bé định tin và hành động theo sao.」

「À… thì, đúng là vậy rồi…」

Cô bé ngẩng đầu, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần nhà.

「Dù không nói là nói dối, em biết là cô ta vẫn còn giấu bài. Nhưng em cũng không cảm thấy có ác ý hay ý đồ xấu gì…」

"Cốp", cô bé lại gục đầu xuống bàn.

「Vì trông vô hại, nên bây giờ cô bé định để bị lừa sao?」

「Em có ngây thơ quá không?」

「Không. Về cơ bản tôi cũng đồng ý. Dù không thể lạc quan, nhưng cũng chẳng có đủ thời gian để nghi ngờ một cách công khai.」

Ngón tay thô của Armaro khéo léo châm lửa điếu thuốc.

「Hơn nữa, trong tình huống này, người chịu thiệt thòi hơn là cô ta. Một Imp mang khí chất của kẻ chủ mưu lại nhảy ra sân khấu chính, còn muốn nắm lấy thế chủ động của tình hình nữa chứ. Có những chuyện không hợp đến mức nào đó thôi.」

「Đúng vậy nhỉ…」

Odette và Hộ dực quân, hiện tại, không đối đầu.

Và Odette là một nhân vật có nhiều giá trị lợi dụng ở thời điểm hiện tại. Chính cô ta cũng hiểu rõ điều đó, nên mới tự mình chọn con đường bị bắt giữ như vậy. Để Hộ dực quân lợi dụng Odette vì mục đích của họ, thì Odette cũng có thể lợi dụng Hộ dực quân vì mục đích của mình.

Vì vậy—nếu chỉ nghĩ đến mục đích, thì việc đi theo đề xuất của Odette đến cùng chính là nước đi tốt nhất.

Hòn đảo nổi số 2, là một hòn đảo rất quan trọng.

Kết giới bao bọc hòn đảo đó, đồng bộ trực tiếp với kết giới bao bọc Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Nếu hòn đảo nổi số 2 rơi xuống, ngay sau đó, toàn bộ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile cũng sẽ rơi xuống. Chính vì vậy, nó đã được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức các nhà thám hiểm của các quần đảo chỉ coi nó là một hòn đảo ảo ảnh.

Điểm khó khăn nhất hiện tại, chính là điểm đó.

Chừng nào 〈Quái thú〉 hèn hạ còn làm tổ trên hòn đảo nổi số 2 đó, thì phải tìm cách tấn công vào, và tiêu diệt chúng. Nhưng sự phòng thủ của hòn đảo nổi đó rất kiên cố, những người không phải thần thánh thì ngay cả việc tiếp cận cũng khó khăn.

—Cách giải câu đố này rất đơn giản. Đọc ngược lại câu hỏi.

Kết giới bao bọc hòn đảo nổi số 2, đồng bộ trực tiếp với kết giới bao bọc Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Nếu xét theo tiền đề này một cách ngược lại, thì sẽ là:

Nếu làm tổn thương lớn kết giới của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, thì cũng có thể tạo ra vết thương lớn trên kết giới bao bọc hòn đảo nổi số 2.

Giết.

Đốt.

Nghiền nát.

Đánh rơi.

Tàn phá thiên đường nhỏ bé này của những người đã thoát khỏi mặt đất, bằng chính tay những cư dân của thiên đường.

Khi khoảng một nửa đất đai và sinh mạng bị xóa sổ, việc xâm nhập vào hòn đảo nổi số 2 cũng sẽ trở nên khả thi. Và bằng phương pháp này, không cần phải phá hủy chính hòn đảo nổi số 2. Dù gây ra vết thương lớn, nhưng kết quả mất đi toàn bộ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile cũng sẽ được tránh khỏi.

Theo phân tích của Odette là như vậy. Và dựa trên thông tin mà Ithea cùng đồng đội có được, không có yếu tố nào có thể phủ nhận phân tích đó.

—Đến đó rồi, thì chỉ việc chọn thôi.

—Chọn đánh rơi hòn đảo nào, giữ lại hòn đảo nào. Ai sẽ chọn, ai sẽ làm bẩn tay mình.

Đó chắc chắn là cách để đẩy lùi 〈Quái thú cuối cùng Heritye〉 của hòn đảo nổi số 2.

Đó chắc chắn là cách để cứu thế giới.

Đó chắc chắn là cách để nắm bắt tương lai của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Đó là tình thế không thể chọn lựa phương tiện.

Lẽ phải, đạo đức, tình cảm, tất cả đều phải bị gạt bỏ để suy nghĩ. Những ý tưởng mà người thường không thể đạt tới vì bị những giới hạn đó cản trở, cũng phải được tính toán như những khả năng ngang bằng. Phải thể hiện một đường thẳng thực sự hướng đến mục đích.

Vì vậy, Odette đã làm như vậy. Giết, đốt, nghiền nát, đánh rơi, cứ thế mà tiếp tục.

Và bây giờ, cô ta đang yêu cầu Hộ dực quân hành động tương tự.

「Thời gian—」

「Hả?」

「Nếu có nhiều thời gian… thì có lẽ còn cách khác, phải không?」

Đúng vậy. Chỉ cần có thêm chút thời gian, ví dụ, cũng có thể thử phá vỡ kết giới của hòn đảo nổi số 2 bằng cách chính diện.

「Dù đúng là vậy. Nhưng thực tế thì không còn đến hai năm nữa. Bắt đầu nói những lời "giá như" thì cũng chỉ là than vãn mà thôi.」

Đúng vậy.

Và điều đáng buồn cười là, giờ đây, ngay cả thời gian để than vãn cũng là một điều xa xỉ.

「Còn phải nghĩ đến cái kẻ kinh dị thú vị đã trốn thoát khỏi kho số 0 nữa, nói chung là rắc rối cứ chồng chất lên nhau không ngừng nhỉ.」

「Không, tôi nghĩ tình huống này đặc biệt đấy…」

Cô bé khẽ mở cửa sổ.

Tiếng ồn ào bên ngoài, vốn bị kính cách âm chặn lại, ập đến dữ dội.

「—Tiệc mừng chiến thắng, có vẻ náo nhiệt nhỉ.」

Vấn đề của hòn đảo nổi số 2 được giữ kín với các binh sĩ bình thường. Vì vậy, họ coi thời điểm hiện tại chỉ là kết thúc của một cuộc chiến dài, một dịp mừng vui.

「Trong Hộ dực quân, những chiến thắng rõ ràng như lần này hiếm khi xảy ra. Nên việc hưng phấn cũng là điều dễ hiểu.」

Chiến thắng của một quân đội tồn tại để bảo vệ, về cơ bản là "ngăn chặn thiệt hại". Nói cách khác, dù có chiến thắng bao nhiêu đi nữa, vẫn luôn có thiệt hại xảy ra. Dù có một vài ngoại lệ, thì phần lớn là những chuyện không thể vui vẻ một cách thẳng thắn.

Dĩ nhiên lần này cũng vậy, là một trận chiến sau khi nhiều thứ đã mất đi. Thế nhưng, đó là một chiến thắng đã lật ngược một tương lai định sẵn, nơi đáng lẽ nhiều thứ hơn nữa sẽ mất đi. Việc nhiều người phấn khích là điều đương nhiên, và cũng không ai—ít nhất là công khai—lên án điều đó.

Theo gió, tiếng gì đó nổ vang tới.

「Vừa rồi là gì?」

「Chắc là súng không. Có yêu cầu xin bắn vài phát rồi.」

「…Náo động đêm khuya, không sợ bị dân phố than phiền sao?」

「Yên tâm đi, về mặt náo động thì bên đó còn dữ dội hơn nhiều.」

Đúng vậy.

Căn cứ Hộ dực quân này nằm cách thành phố Lyell một chút. Và thành phố Lyell hiện đang trong tình trạng hỗn loạn.

Tương lai tiếp xúc với 〈Quái thú thứ Mười một Croyance〉 đã được báo trước khoảng nửa năm trước. Dĩ nhiên, ít người muốn ở lại một thành phố đã nhìn thấy hồi kết. Kể từ ngày đó, thành phố mỗi ngày một mất đi cư dân và sức sống, bắt đầu lao dốc về phía cái chết sớm hơn dự kiến. Cho đến tận gần đây, dòng chảy đó chỉ có tăng tốc chứ không hề có dấu hiệu dừng lại.

Thế nhưng, giờ thì sao. Nếu xét riêng khoảnh khắc này, thành phố Lyell đó giống như một khu phố đèn đỏ náo nhiệt bậc nhất trên bầu trời gần đây.

Dĩ nhiên, chức năng của thành phố vẫn suy yếu, các đường dây điện bị đứt ở khắp nơi, các tấm đồng trên đường phố bị rỉ sét, và gần một nửa các ống hơi nước không hoạt động.

Thế nhưng, vẫn có rất đông người đổ về thành phố hoang tàn đó. Những người từng sống ở đây, những người tuy không sống nhưng có duyên nợ, những người nghe nói có anh hùng xuất hiện ở đây nên vội vàng đến, những người đến kinh doanh ở một thành phố được dự đoán sẽ phục hồi.

Những người đó, dạo gần đây, không ngừng náo động suốt ngày đêm.

Dù sao thì rồi cũng sẽ yên tĩnh thôi, nhưng đó là chuyện sau này. Các khí thuyền không ngừng ra vào, chở khách suốt ngày đêm, như thể đang lạm dụng khu vực cảng biển đổ nát. Số người tham gia lễ hội vẫn tiếp tục tăng lên.

「Có muốn tham gia không? Nghe nói hôm nay, bộ phận trang bị sẽ mở kho rượu toàn bộ đấy.」

「Không… em thôi vậy. Em không có tâm trạng đó.」

Đúng là một trận chiến đã kết thúc, và một mối đe dọa đã được loại bỏ khỏi bầu trời này. Nhưng không phải mọi thứ đều đã kết thúc, thời gian còn lại của thế giới vẫn đang trôi đi ngay trong lúc này.

Biết được điều đó, cô bé không thể vui vẻ một cách đơn thuần được.

「Với lại, em mà uống rượu vào thì hay làm nũng lắm. Bây giờ xét về vị trí, em nghĩ để lộ ra dáng vẻ đó thì không hay đâu.」

「Ồ.」

Armaro khẽ gật đầu vẻ thích thú, những ngón tay gõ gõ nhẹ lên thành bàn làm việc. Cạch một tiếng, ngăn tủ bí mật bật mở, để lộ một chai nhỏ màu hổ phách.

「…Ông giấu cái gì ở đâu ra vậy trời.」

「À thì, sư đoàn tụi mình toàn người nghiêm túc không mà, phải không? Để có được một ly nhâm nhi trong giờ làm việc, tôi đã phải tốn công tốn sức lắm đấy.」

Như thể làm phép, hai chiếc ly không biết từ đâu được Feodor rút ra.

「Thôi nào, chúng ta là những người không thể hòa mình vào cuộc vui ngoài kia, làm một ly với ông già này đi.」

「…Ông đúng là hết thuốc chữa mà.」

Nyaglat cười khổ, kéo xe lăn lại gần.

“Hoan hô!” – Tiếng reo hò vang trời lại vọng đến từ phía cửa sổ.

Trên thực tế, khoảng cách không quá xa.

Vậy mà, không hiểu sao, âm thanh đó lại nghe như đến từ một nơi rất đỗi xa xôi.

**3. Nyaglat**

Cách đây không lâu, thành phố náo nhiệt nhất trong quần đảo nổi trên trời Règles Aile hẳn phải là Corina Diluce. Nhờ sự anh dũng chiến đấu của các anh hùng, nơi đây đã được bảo vệ khỏi mối đe dọa từ 〈Quái thú〉 và Quỷ Vương. Và dù một thời gian đã trôi qua, sự phấn khích vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống. Thành phố ấy, giờ đây, vẫn còn rất đỗi sôi động.

Tuy nhiên, liệu nó có còn giữ vững vị trí là “thành phố náo nhiệt nhất” hay không thì hơi khó nói. Bởi vì, một đối thủ cực kỳ mạnh đã xuất hiện.

Cũng là một thành phố từng bị đe dọa bởi 〈Quái thú〉, và được định sẵn sẽ lụi tàn.

Một thành phố đã được các anh hùng tái xuất giang hồ thay đổi số phận.

「Ura-gobahhh—!!」

Đó là tiếng gầm.

Không hiểu ý nghĩa của từ ngữ này.

Có lẽ đó là ngôn ngữ riêng của một chủng tộc nào đó, hoặc một bộ lạc nào đó. Ngôn ngữ chung của quần đảo tuy tiện lợi, nhưng không ít chủng tộc vẫn giữ gìn ngôn ngữ riêng của mình, hoặc vì cấu tạo vòm miệng không phù hợp nên khó phát âm, hoặc đơn giản là họ không thích. Việc say xỉn rồi bỗng nhiên tuôn ra tiếng mẹ đẻ là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

Không. Có lẽ ngay từ đầu nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Có khi, chỉ là sự phấn khích trong lòng tự tuôn trào ra khỏi cổ họng, rồi biến thành một chuỗi âm thanh khó hiểu như vậy mà thôi.

「Banrahhh—!!」

「Buruttoondo—!!」

Khi tiếp tục lắng nghe những âm thanh ồn ào ấy, Nyaglat bắt đầu nghĩ rằng vế sau có lẽ đúng hơn.

Liếc nhìn một cái, những kẻ đang gầm rú kia đều là Beastmen với cơ bắp cuồn cuộn. Ai nấy đều bán khỏa thân, làn da đỏ bừng lộ ra dưới lớp lông mỏng, và không một ai là không say xỉn vui vẻ.

Wahaha-hahahaha, những Beastmen khoác vai nhau cười vang.

Và những nhóm người như vậy, khắp nơi trên đường phố, vẫn đang cụng ly, dốc chai rượu và thùng rượu.

Đã khuya lắm rồi. Hơn nữa, dù không quá lớn, nhưng trời cũng đang mưa. Thế mà, chẳng ai trong số họ mảy may để tâm.

「…Thật là.」

Một người phụ nữ khẽ nhíu mày, giữ khoảng cách với đám đông.

「Cứ tưởng đây là một thành phố như ma ám, vậy mà cảnh tượng khác hẳn.」

「Có sao đâu, tôi thích cái không khí này đấy chứ.」

Một người phụ nữ khác, Nopht Caro Oracion, cười toe toét vẻ thích thú.

Poom, một chiếc cốc gỗ bay vút qua trước mặt, vẽ một đường cong tuyệt đẹp. Vài giọt rượu mạnh còn sót lại bắn tung tóe khắp nơi, hòa lẫn vào những hạt mưa. Chiếc cốc đập vào gáy một Beastmen đang uống rượu vui vẻ. "Mày dám làm vậy à!" – Một tiếng giận dữ nhưng có vẻ vui vẻ vang lên.

Một cuộc ẩu đả bắt đầu.

「Ưm… Thôi thì, có sức sống vẫn hơn là cả thành phố chìm trong u uất.」

Trái rồi phải. Vô số thứ bay qua bay lại trước mắt Nyaglat. Một chiếc ghế gỗ bay vút. Với sức lực của những Beastmen to lớn, hầu hết mọi thứ đều có thể trở thành vũ khí ném. Ly cốc, chai lọ thì khỏi nói, đến cả ghế gỗ hay bàn đồng cũng vậy. Wahahaha-hahaha. Ai nấy đều cười.

「Nhưng mà, tôi không giỏi đối phó với mấy tên say xỉn đâu.」

Vừa lẩm bẩm, người phụ nữ—Nyaglat—vừa đưa tay trái lên chếch về phía trên. Một thoáng sau, cô đỡ lấy một người đàn ông trung niên đầu mèo đang rơi xuống bằng một tay.

「Kiểu gì cũng có đủ thứ bay tới.」

「Đúng là vậy.」

Nopht Caro Oracion, người phụ nữ kia, cười khúc khích.

「Ồ, xin lỗi hai cô nương nhé.」

Người đàn ông đầu mèo xoay người một cách khéo léo và tiếp đất. Ông ta quay lại nhìn mặt Nyaglat và Nopht, rồi nói:

「Ồ?」

「Ơ?」

「Ồ ồ. Một màn hóa trang tuyệt vời.」

「…Ơ?」

Nyaglat không hiểu mình vừa được nói gì.

Bên cạnh, Nopht không nói gì nhưng lại bật cười. Có vẻ cô ấy đã hiểu.

「Tôi nghe nói bản gốc nhỏ như một con sóc, chỉ tiếc là điểm đó không đúng. Thật đáng tiếc.」

Vừa cười sảng khoái, người đàn ông trung niên vừa quay trở lại cái mớ hỗn độn không biết là ẩu đả hay tiệc rượu kia.

「…Hóa trang, là sao?」

Nyaglat hỏi xin lời giải thích.

「Thì y như vậy, chẳng phải ông ta nghĩ cô đang hóa trang thành Shirushinashi không có dấu hiệu đó sao?」

Nopht nhún vai khi được hỏi.

「Kiểu như một người phụ nữ thuộc chủng tộc ít dấu hiệu lại cố tình che giấu sừng, nanh, các thứ.」

「Tại sao?」

「Hầu hết Shirushinashi đều yếu ớt, nếu một người đàn ông trưởng thành bay tới thì thường là bị đè bẹp.」

Lý lẽ đó thì Nyaglat hiểu. Một Troll như cô tuy có chút sức mạnh, nhưng đó là một trường hợp ngoại lệ. Hầu hết các chủng tộc Shirushinashi có ngoại hình giống với loài người cổ đại Emnetwoight đều mang trong mình sự yếu ớt (so với Beastmen) tương tự như loài người cổ đại Emnetwoight.

Và tất nhiên, về việc bị xã hội nhìn nhận như vậy, Nyaglat đã sớm hiểu rõ.

「Không phải vậy. Sao ông ta lại nghĩ là tôi cố tình hóa trang, rồi còn cười vui vẻ nữa? Đó đâu phải là suy nghĩ bình thường?」

「Chuyện đó còn phải hỏi sao.」

Nopht cười toe toét, vỗ bốp bốp vào lưng Nyaglat. Một cú vỗ bằng bàn tay trần mạnh mẽ, không chút nương tay.

「Bây giờ ở đây đang thịnh hành hóa trang thành anh hùng đó mà.」

Nyaglat từ từ suy nghĩ, nhấm nháp ý nghĩa của những lời đó.

Anh hùng. Là Tiat và những người bạn. Hóa trang. Là bắt chước ngoại hình của họ. Kiểu như muốn gần gũi hơn dù chỉ là hình thức, hoặc thể hiện sự yêu mến, đó là một dạng biểu lộ cảm xúc tích cực.

…À.

À, ra là vậy.

Từ từ, mọi thứ dần được Nyaglat thấu hiểu.

Ở đây hẳn còn có những người khác cũng đang hóa trang thành Shirushinashi. Nhưng sừng, nanh và bộ lông của họ không dễ dàng che giấu hoàn toàn. Hầu hết đều có vẻ hơi gượng gạo, hay nói cách khác, là ở mức nhìn cái là biết ngay.

Vì vậy, việc Nyaglat, người mà dù nhìn thế nào cũng chỉ giống Shirushinashi (điều đó hiển nhiên vì cô ấy thực sự là Shirushinashi), lại được đánh giá là "tuyệt vời" là điều dễ hiểu.

Và từ kết luận đó, còn một điều nữa có thể suy ra.

「Ra, vậy.」

Ở đây, Tiat và những người bạn cũng có một vị trí, một cách đối xử như vậy. Họ được ngưỡng mộ, được tôn sùng như những anh hùng đã mở ra tương lai vốn tưởng chừng đã bị khóa chặt.

Tất nhiên, đây không phải là tình huống mà họ có thể vô tư vui mừng.

Đối tượng mà những cảm xúc đó hướng tới, suy cho cùng, chỉ là danh xưng anh hùng. Vì muốn gán một biểu tượng cụ thể cho sự thật rằng họ đã được cứu rỗi, cho niềm vui đang trào dâng, nên họ chỉ đơn thuần nhắm mục tiêu vào một đối tượng phù hợp. Họ không thực sự đánh giá, không công nhận chính những cô bé ồn ào, đáng yêu và “ngon miệng” kia. Họ không nhìn nhận chính những đứa trẻ đã hoang mang, bị tổn thương, gào khóc, và chật vật vượt qua mọi thứ.

Nhưng.

「Mặt cô đang toe toét kìa.」

「Ư.」

Bị Nopht mặt mày cười toe toét chỉ trích, Nyaglat xoa xoa má. Nhưng vô ích. Khóe miệng cô cứ thế mà cong lên.

「Trước khi gặp mấy đứa nhỏ, hãy lấy lại vẻ mặt bình thường đi. Cách cười của cô trông giống hệt lúc cô liếm môi trên bàn ăn, đáng sợ lắm.」

「Gì mà ghê vậy.」

Vì cơ mặt không nghe lời, Nyaglat đành bĩu môi.

「Dù sao thì tôi cũng đang cực kỳ vui, vậy thì có sao đâu chứ.」

「Tôi ghê sợ cái cách cô coi những chuyện như thế này ngang hàng với thèm ăn đấy, thật là.」

Sau khi rời Nhà kho tiên, Nopht đã giao du với nhiều chủng tộc, nhiều người khác nhau, và học được nhiều điều. Gần đây, thỉnh thoảng Nopht lại nói những lời khó nghe như vậy.

Nyaglat bỗng liên tưởng đến ai đó đã từng lạnh nhạt với Troll.

「Mấy đứa như Pannibal hay Collon thì quen rồi, nhưng ở đây còn có mấy đứa nhỏ mới nữa mà, phải không? Gặp mặt lần đầu mà làm chúng sợ thì không tiện đâu.」

Ừm. Chuyện đó chắc chắn là đúng. Trước khi đến căn cứ của Hộ dực quân, Nyaglat phải làm dịu biểu cảm của mình bằng mọi cách—

「Sao thế?」

Nopht dừng lại, nhìn ra phía sau.

「Không có gì.」

Trên bầu trời phía đó, không thấy gì cả… nhưng Nyaglat biết có gì ở đó. Hay nói đúng hơn, bất cứ ai đang ở trong thành phố điên cuồng này hẳn đều biết rõ.

Vì vị trí hơi thấp, nó bị che khuất bởi bóng của hòn đảo nổi thứ 38 này nên không thể nhìn thấy trực tiếp, nhưng hòn đảo nổi thứ 39 đang được nhắc đến hẳn đang lơ lửng ở một khoảng cách gần như sắp va chạm.

Tất nhiên, dù mối đe dọa từ 〈Quái thú〉 đã biến mất, việc hai khối đá khổng lồ va chạm nhau vẫn tiềm ẩn những nguy hiểm nhất định.

Theo thông báo của thành phố, có khả năng hai mặt đá sẽ cọ xát vào nhau từ sáng mai. Trong khoảng nửa ngày sau đó, hòn đảo này có thể phải hứng chịu những rung lắc lớn nhỏ. Và tình trạng tiếp cận này sẽ kết thúc trước hoàng hôn, hòn đảo thứ 39 sẽ lại rời khỏi hòn đảo thứ 38 và bay về phía bầu trời.

Tuy nhiên, việc các hòn đảo nổi rung lắc tự nó không phải là chuyện lạ. Hầu hết các thành phố sẽ không bị ảnh hưởng bởi một chút rung lắc—điều đó là đương nhiên vì chúng sẽ không tồn tại được—và cư dân cũng vậy. Nếu không, họ sẽ không tụ tập ở một thành phố mà họ biết chắc sắp rung lắc chỉ để ăn chơi trác táng.

—Dù sao, đó là hướng của hòn đảo nổi thứ 39.

「Tôi có cảm giác không lành.」

Nopht khẽ lẩm bẩm, với vẻ mặt nghiêm nghị.

「Cô cảm nhận được điều gì sao?」

「Không, thật ra, chỉ là cảm giác đại khái như vậy thôi.」

「…Có khi nào, con 〈Quái thú〉 mà chúng ta đã tiêu diệt vẫn còn sót lại không?」

「Chắc chắn không phải vậy đâu. Ừm, không phải.」

Vừa gãi đầu lạch cạch, Nopht nói:

「Có lẽ tôi hơi nhạy cảm quá. Thật xin lỗi vì đã làm mất hứng vui của cô.」

「Ơ… ừm…」

Nyaglat chỉ biết gật đầu.

「Thôi nào. Đi thôi, mấy đứa nhóc mít ướt đang đợi đó.」

Bị vỗ vào lưng, Nyaglat quay đầu về phía trước.

「Ch… Chắc là do Larm nói mấy chuyện kỳ cục đó mà. Lần tới tôi sẽ mắng nó một trận.」

Nyaglat quyết định giả vờ như không nghe thấy tiếng lẩm bẩm nhỏ đó.

Trên đường đi, Nyaglat mua một chiếc bánh pancake có in hình (tưởng tượng) khuôn mặt của các Anh hùng.

Mặc dù là hình tưởng tượng, nhưng các đặc điểm lại được nắm bắt khá chuẩn xác một cách đáng ngạc nhiên. Đặc biệt là độ bồng bềnh của mái tóc, nếu nói vậy thì đúng là có nét giống Tiat. Khi Nyaglat nói "Điều này khá thú vị", chủ quán hàng rong vui vẻ khịt mũi.

À mà, hương vị thì tệ thôi rồi.

**4. Tập trung tại nơi lễ hội**

Một nhóm người chủ trương rằng nên giảm bớt vải vóc.

Vẻ đẹp duyên dáng của một người dũng mãnh, dù là của bất kỳ chủng tộc nào, bất kỳ hình thể nào, cũng đều đáng được tôn vinh. Cái hình ảnh mờ ảo hiện ra từ màn sương mù, đó chính là hình ảnh mà một chiến binh ở đỉnh cao của lòng dũng cảm sẽ thể hiện. Và họ đã đề xuất một loại trang phục trông chẳng khác gì đồ lót hay đồ bơi, chỉ thêm một lớp vải voan mỏng manh bay phấp phới, hoàn toàn không có tính thực dụng.

Một nhóm khác lại cho rằng trang phục phải trang trọng.

Chính vì người mang trong mình lòng dũng cảm, bản chất của họ không thể chỉ thể hiện qua cơ thể bẩm sinh. Đặc biệt đối với những chủng tộc có cơ bắp kém phát triển, trang phục càng phải là thứ bù đắp cho điều đó. Cụ thể là bộ giáp trụ lớn. Bộ giáp đó, che kín toàn thân, chỉ cần đặt trên ghế cũng đã trông như một người khổng lồ. Toàn bộ được nhuộm màu đỏ thẫm, trang trí bằng màu xanh lam, và trên đỉnh đầu là bờm vàng rực cháy như ánh bình minh. Đó là một bộ trang bị nặng nề đến mức khó có thể gọi là trang phục. Vấn đề lớn nhất là khi tưởng tượng chính vị anh hùng đó mặc vào, phần giáp thân sẽ lớn đến mức có thể nuốt trọn cả người.

Hai phe đối đầu, tưởng chừng sắp bùng nổ một trận đại chiến. Đúng lúc đó, giữa chiến trường im lặng, một câu lẩm bẩm của ai đó vang lên: "Nhìn thân hình nhỏ bé không tai không đuôi của mấy đứa nhóc đó thì có gì hay ho đâu," và từ đó, những phần tử bất đồng trong cả hai phe lần lượt bùng nổ. Đừng có giấu nửa vời, nếu đã khoe thì khoe luôn đi chứ, trên đầu phải đội sừng đôi to bự chứ, trẻ con thì phải có quần áo hợp với trẻ con chứ, số lượng ngực không đủ, nếu bản chất như thế nào thì cứ để nguyên như thế đi chứ, đồ ngốc, chẳng lẽ đá quý cắt gọt lại tự nhiên nằm trong lòng đất à—

Trăng sao đẹp quá, Tiat nghĩ.

Đêm đã về khuya.

Cơn mưa lớn từ chiều đã tạnh hẳn như dự báo. Mây đen gần như tan biến, bầu trời đầy sao hiện rõ mồn một.

Phía sau, đám đàn ông đang đánh lộn tưng bừng. Vì thấy họ có vẻ vui nên Tiat không muốn làm mất hứng, nhưng nghĩ đến việc cuộc tranh cãi bắt đầu từ việc "Có nên để các chiến binh tiên, nhân vật chính của bữa tiệc chiến thắng, mặc quân phục đơn giản giống mọi người không?" thì Tiat cảm thấy hơi, không, khá là khó chịu.

(Tôi không thích mặc quần áo đáng xấu hổ đâu… vì nó xấu hổ…)

Tiat Siba Ignareo. Chiến binh tiên đương nhiệm, người tương thích với Vũ khí cổ đại Ignareo, và gần đây đã âm thầm có thêm một chức danh mới. Và, là vị anh hùng được nhắc đến nhiều, người đã cứu thành phố Corina Diluce trên hòn đảo nổi thứ 11 cách đây không lâu, khiến thành phố ngập tràn trong niềm vui.

Trong trận chiến trên hòn đảo nổi thứ 38 này, Tiat cũng đã làm việc một chút. Và vì điều đó, cô lại phải tham gia vào cái trò ồn ào tôn vinh anh hùng ở đây.

「Xin lỗi nhé, toàn đồ ngốc không à.」

Ngồi ở ghế bên cạnh, người phụ nữ trung niên thuộc chủng tộc Haresanthropus—Sĩ quan hạng hai Nekki-Bikki—nói bằng ngôn ngữ chung của quần đảo, hơi cứng nhắc.

「Dạ không, nói sao nhỉ, mọi người vui vẻ như vậy cháu cũng thấy vui, và mừng nữa ạ.」

Tiat vội vàng trả lời như vậy, rồi khẽ nói thêm: 「Cháu không muốn thay quần áo đâu.」

Đối với những nam binh sĩ ở đây, phần lớn là Beastmen, Tiat và các chiến binh tiên, dù là khác giới, có lẽ không phải là đối tượng để nhìn bằng ánh mắt dục vọng. Tuy nhiên, dù là vậy, việc mặc quần áo hở hang thì thật đáng xấu hổ. Và tất nhiên, Tiat cũng không muốn trải nghiệm cảm giác bị bộ giáp nuốt chửng.

「À mà, chỉ có Thượng binh Tiat thôi sao? Còn những đứa trẻ khác đâu rồi?」

「À thì—Lyell đang ngủ trong phòng, còn Collon thì ở đằng kia.」

Tiat chỉ về phía sau qua vai, không quay đầu lại.

Wahaha-hahaha—, tiếng cười vui vẻ của một cô gái vang lên từ giữa cuộc hỗn chiến.

「Ithea-senpai có vẻ đang bận việc, còn Pannibal thì… cháu không biết. Chắc lại xuất quỷ nhập thần ở đâu đó rồi.」

「Mấy đứa trẻ này thật kỳ lạ, đứa nào cũng vậy.」

Có lẽ đã say, Nekki-Bikki vui vẻ gật đầu liên tục. Đôi tai dài của cô ấy lắc lư qua lại.

Việc bị gộp chung vào từ "đứa trẻ kỳ lạ" khiến Tiat hơi bất mãn. Không, Tiat vẫn vui khi được ở cùng gia đình, nhưng dù sao thì, với tư cách là người luôn cố gắng sống một cách bình thường, cô vẫn cảm thấy phức tạp.

Từ chiến trường phía sau, một gã say xỉn khổng lồ lảo đảo bước ra. "Không công bằng đâu, Sĩ quan hạng hai, cô định độc chiếm nhân vật chính của ngày hôm nay sao?" Vừa nói bằng giọng trầm vang vọng như từ lòng đất, gã vừa dang rộng hai tay tiến lại gần. Nhanh hơn cả Tiat kịp quay lại, cú đấm trái của Sĩ quan hạng hai đã giáng thẳng vào sống mũi gã say xỉn. Thân hình khổng lồ đổ rầm.

「Hừ. Đẻ được chục đứa con rồi hãy quay lại đây.」

Và đó là một câu nói cay nghiệt, có lẽ khá bất công đối với những chủng tộc không có khả năng sinh sản cao (đặc biệt là đối với nam giới).

(…Sinh sản, à.)

Vừa nhấp từng ngụm nước ép trái cây, Tiat vừa suy nghĩ một chút về những lời đó. Leprechauns không có khái niệm sinh sản. Dù họ có hành xử như những người hàng xóm của nhiều chủng tộc khác nhau, chia sẻ nhiều kiến thức thông thường, nhưng suy cho cùng, Leprechauns không phải là “sinh vật sống”.

Không có gì đặc biệt để nói về điều đó. Chỉ là, khi nghĩ về sự khác biệt giữa mình và những người xung quanh, Tiat cảm thấy hơi buồn một chút.

Cuộc chiến khốc liệt tưởng chừng không bao giờ kết thúc, cuối cùng cũng dần thay đổi.

Cuộc ẩu đả không theo quy tắc của tất cả những người tham gia đã kết thúc, và một trận chung kết giữa vài người còn trụ lại sắp bắt đầu. Với vòng tròn do các binh sĩ bị loại tạo thành một đấu trường tạm thời, khoảng bốn chiến binh được chọn đang khoanh tay, nở nụ cười thách thức.

Wahaha-hahaha. Có một người đang cười sảng khoái.

「…Sao Collon lại ở đó với vẻ mặt như thể mọi chuyện là đương nhiên vậy chứ?」

Giọng nói yếu ớt của một người phụ nữ, không biết từ đâu và bằng cách nào mà đã được quyết định, đang đọc to luật của trận chung kết. Theo đó, trận đấu sẽ theo thể thức loại trực tiếp một đấu một, ba hiệp, không được sử dụng vũ khí. Vì tất cả những người tham gia đều đi bằng hai chân, người cuối cùng còn đứng vững sẽ là người chiến thắng, vân vân.

「…Còn lôi cả Shiruba-kurō-sōbā-san ra nữa chứ.」

Vì là người rất yếu mềm, hẳn là anh ta không thể từ chối khi bị ai đó mặt dữ tợn nói "Đọc cái này đi". Thật dễ dàng để tưởng tượng.

「Lát nữa, phải tìm ra thủ phạm rồi mách Ithea-senpai mới được…」

Đầu Tiat hơi nặng trĩu.

Tiat lẩm bẩm, gục mặt xuống bàn.

「Này. Con bé hư hỏng này, sao lại say xỉn thế hả?」

Một cú đấm nhẹ giáng xuống đầu Tiat.

「Cháu có uống đâu. Mùi nồng quá nên cháu hơi bị choáng thôi mà—」

Vừa bĩu môi ngẩng mặt lên, Tiat thấy một khuôn mặt quen thuộc.

「Nyaglat!? Ơ, sao, sao vậy ạ!?」

「Hỏi mấy người lính ở cổng thì họ bảo cô đang ở đây. Thành phố bên kia cũng ồn ào lắm, nhưng ở đây cũng náo nhiệt kinh khủng nhỉ.」

「Không phải vậy, ơ, cô nói là sẽ đến sớm thôi mà, đâu có nói là đến hôm nay đâu.」

「Tôi hơi vội một chút. Tôi cũng lo cho mấy đứa, với lại muốn gặp Lyell đang được đồn thổi nữa.」

「Wapu.」

Tiat bị ôm chặt, mái tóc bồng bềnh bị vò rối.

「Tôi nghe nói, cô đã đến giúp đúng lúc nhất phải không?」

「À, ừm. May mắn là vừa kịp lúc, thật sự là vừa kịp lúc, cháu đã chen chân vào được. Cảm ơn rất nhiều các thuyền trưởng đã lái Jūnenro hết công suất…」

Tiat nói thêm một cách bào chữa: "Moulunen cũng nghe lời nữa, thật ra đó là điều đáng sợ nhất, hay nói đúng hơn là cháu tin tưởng nó nên việc không kiểm tra mà xông thẳng vào làm tim đập mạnh lắm, nhưng kết quả tốt đẹp là được rồi."

Dù không nói ra, Nyaglat vẫn rất nổi bật. Thêm vào đó, nếu cô ấy đang trò chuyện thân mật với anh hùng Tiat, thì không thể không bị chú ý. Sau khi những ánh mắt tò mò đổ dồn lại, một người đại diện tiến đến và hỏi "Xin hỏi quý khách là ai?".

「Là người mẹ nuôi! Thật là vinh hạnh. Chúng tôi luôn nhận được sự giúp đỡ từ các cô bé.」

「Dạ không, toàn là những đứa trẻ nghịch ngợm nên thật đáng xấu hổ. Chúng có gây phiền phức gì không ạ?」

「Dạ không, tất cả đều là những đứa trẻ ngoan cả.」

—Đây là cuộc trò chuyện gì vậy?

Tiat lờ đi những lời qua tiếng lại trên đầu mình giữa Sĩ quan hạng hai Nekki-Bikki và Nyaglat. Thật đáng xấu hổ, hay nói đúng hơn là khó chịu, không thể bình tĩnh lắng nghe.

Tiat tìm kiếm sự giúp đỡ, chuyển ánh mắt sang hướng khác.

Trận chiến đang trở nên nóng bỏng một cách kỳ lạ. Thượng binh Talmaryt và Collon vẫn còn trụ lại, thì không sao, nhưng không hiểu sao lại có một khuôn mặt mà lúc nãy không hề có đang quậy tưng bừng giữa đấu trường.

Nopht K. Desperatio… không phải, Nopht Caro Oracion.

Việc cô ấy vẫn mặc bộ đồ du hành và thậm chí chưa cởi áo khoác, có nghĩa là cô ấy đã đến hòn đảo nổi này cùng Nyaglat, vừa ghé thăm họ xong, và nhảy thẳng vào cuộc chiến mà không cần suy nghĩ. Có lẽ vậy.

「Hah hah, không tệ, không tệ đâu tụi bay—!」

Ngay cả nhìn từ xa, cũng có thể thấy Nopht đang cực kỳ vui vẻ.

Tiat quyết định coi như không thấy.

「Vậy, Tiat.」

「Ưm.」

Thời gian chào hỏi của người lớn có vẻ đã kết thúc lúc nào không hay. Nyaglat, người đã nhanh chóng ngồi vào chiếc ghế bên cạnh, đang cầm một ly rượu (có lẽ) và nhìn vào mặt Tiat.

「Chuyện của Almita và những đứa trẻ khác. Cuối cùng, chúng ta đã thực hiện được liệu pháp rồi.」

Leprechauns là những linh hồn mô phỏng trẻ em Emnetwoight. Vì vậy, khi lớn đến tuổi không còn là trẻ nhỏ nữa, họ sẽ biến mất. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, nếu được thực hiện liệu pháp trưởng thành hóa, họ có thể kéo dài tuổi thọ.

Muốn các hậu bối của mình được thực hiện liệu pháp đó. Đó chính là lý do ban đầu mà họ đã bắt đầu chiến đấu ở nơi này—thậm chí còn sẵn sàng hy sinh tính mạng.

「Thật sao!?」

「Ít nhất là Mashya và Eudia. Cả hai đều đã được thực hiện liệu pháp truyền thống như các cô, và chỉ cần uống thuốc sau bữa ăn một thời gian là ổn.」

「Ra vậy.」

Liệu pháp truyền thống và một chút thuốc men.

Nói ra thì nghe có vẻ đơn giản và khô khan. Nhưng đó là lý do thực sự và kết quả của cuộc chiến của họ.

「Chỉ có Almita là khác. Vì triệu chứng đã kéo dài khá lâu, nên vẫn cần thực hiện thêm vài lần liệu pháp đặc biệt nữa. Nhưng đừng lo. Họ nói sẽ chăm sóc con bé cẩn thận ở một cơ sở chuyên biệt mới cho đến khi ổn định. Trực tiếp từ Magomedari-senpa—bác sĩ Magomedari.」

「Vậy, ra, ừm, ra vậy.」

Tiat gật đầu lia lịa.

「Nếu vậy thì tốt rồi, mọi nỗ lực đều có giá trị.」

Khoảnh khắc đó, Nyaglat hơi thoáng nét buồn trên mặt, rồi nói:

「Cuộc chiến của các cô, đã kết thúc rồi… phải không?」

Nyaglat hỏi lại để xác nhận.

「Ưm, theo những gì cháu biết thì.」

Tiat gật đầu.

「〈Timere thứ Sáu〉 không còn tấn công nữa, 〈Croyance thứ Mười Một〉 ở đây thì Pannibal đã tiêu diệt rồi. Còn của Corina Diluce thì… cũng đã, kết thúc rồi.」

「Vậy thì, sau khi giải quyết hậu quả xong, các cô có thể về nhà rồi chứ?」

「…À—…」

Tiat nghĩ, đáng lẽ là phải như vậy.

Nhưng—cô cũng nghĩ rằng có lẽ sẽ không phải như vậy.

Tiat đã nghe cuộc trò chuyện giữa Larm-senpai và Feodor ở Corina Diluce. Cô đã thấy Ithea-senpai đang tiếp tục công việc với nụ cười gượng gạo khó tả. Hẳn vẫn còn những chuyện lớn mà cô chưa biết, đang được che giấu.

「Cháu không biết, nhưng hơn nữa thì.」

Dù biết đó là một chuyện quan trọng, Tiat vẫn cố tình đổi chủ đề.

「À mà, Larm-senpai đâu rồi ạ? Không đi cùng sao?」

「Con bé đó, vì công việc chưa xong, nên không thể đi cùng. Nó nói sẽ đến bằng thuyền vào ngày mai, nên con sẽ sớm gặp được nó thôi.」

Nyaglat có lẽ đã nhìn thấu ý đồ của Tiat, và đã hợp tác.

「Ra… vậy, ừm, cháu hiểu rồi…」

「Có chuyện gì muốn nói sao?」

Có.

Nếu trận chiến vẫn chưa kết thúc, nếu chúng ta vẫn còn việc phải làm, thì chắc hẳn Rantoruku biết rõ mọi chuyện.

Chuyện đó, chẳng hiểu sao tôi lại thấy khó mở lời với Nyx.

「À ừm, nhìn này. Lyell. Cháu muốn cô gặp con bé. Tên con bé, không phải Raan-senpai đã đặt cho sao?」

Tiat trả lời, tự biết mình hơi nói nhanh.

Suýt nữa thì câu nói 「Nếu được, cháu cũng muốn cô gặp thêm một người nữa là Urutoringo, nhưng không kịp mất rồi」 đã bật ra, nhưng cô bé cố gắng nuốt ngược vào kịp lúc.

「Phải rồi」

Lần nữa. Có lẽ Nyx đã nhìn thấu ý đồ đánh lạc hướng của Tiat, nhưng cô vẫn thuận theo.

「Lyell, con bé thế nào?」

「Thế nào á?」 Tiat ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: 「Một đứa trẻ hiếu động. Chỉ cần lơ là một chút là nó đã chạy đi đâu mất rồi. Rất thích leo trèo lên kệ hay những chỗ tương tự. Gần đây, trốn vào những nơi chật hẹp dường như là sở thích mới của nó. À, nó còn cực kỳ mê mấy thứ mềm mại, nên cứ thấy các chú lính sói là y như rằng lao vào ôm chầm lấy」

「Nói cách khác, con bé giống hệt các cháu hồi nhỏ, đúng chứ?」

「Ơ… cháu tin là mình không tự do đến mức đó đâu…」

「Ai mà chẳng nói thế khi lớn lên, đúng không?」

「Gần đây con bé cứ ngủ suốt nên cháu hơi lo. À đúng rồi, cháu muốn bàn với Nyx về chuyện này──」

Phía sau, chiến trường lại một lần nữa bùng lên dữ dội.

Vô thức quay đầu lại nhìn, có vẻ như sau một trận ác chiến, Nopht đã bất ngờ giành chiến thắng. Collon Rin Purgatorio với vẻ mặt như trút được gánh nặng, hân hoan giơ cao cánh tay của người chiến thắng, Nopht.

Dù sao thì, toàn là những kẻ đầu óc toàn cơ bắp. Trận chiến kết thúc, thứ còn lại chỉ là một bữa tiệc (hơi ồn ào) như cũ. Chẳng có người thắng kẻ thua, họ vỗ vai nhau cười nói, cạn chén rượu.

Có lẽ chẳng ai còn nhớ trận chiến này bắt đầu vì lý do gì.

(Mà ngay cả Pannibal, người đáng lẽ là nhân vật chính, cũng không có mặt ở đây…)

Tôi tự hỏi anh ta đã đi đâu và đang làm gì.

Cơ bản là tôi hầu như không tham gia vào trận chiến lần này. Chỉ là phút cuối cùng tôi nhảy vào làm người cứu giúp, kéo nhân vật chính ra khỏi chỗ chết. Công lao hạ gục 「Quái thú」 lần này, và cái nghĩa vụ phải ngồi vào vị trí nổi bật này, đáng lẽ phải thuộc về Pannibal mới đúng.

(Dù nói là chuyện thường ngày, thì đúng là chuyện thường ngày thật…)

Với cái tính của anh ta, có lẽ lại đang lang thang ở một nơi nào đó kỳ quặc. Và có khi lại đang thách đấu kiếm với một ai đó có vẻ mạnh mà anh ta tình cờ gặp được.

Lúc nào cũng vậy, ở đâu cũng vậy, cứ như thường. Chuyện đó nghe thật đúng chất Pannibal,

「──Bình yên quá đi…」

Trong lúc ngẩn ngơ, một cảm nhận thành thật như vậy đã bật ra khỏi miệng tôi.

「Phải. Thật sự là vậy」

Nyx vui vẻ, dùng giọng nói đầy cảm xúc đồng tình với tôi.

**5. Sáng hôm sau**

Trời đã sáng.

Ithea Myse Valgulious ngẩng đầu lên, đôi mắt lờ đờ nhìn ra cửa sổ. Ánh sáng xuyên qua rèm cửa, tiếng chim hót líu lo cũng lọt vào tai.

Tiếng ồn ào náo loạn vọng lại suốt đêm đã hoàn toàn lắng xuống.

「…Mệt thật đấy」

Anh kéo cốc cà phê từ mép bàn về phía mình.

Uống cạn thứ nước đã nguội ngắt, anh nhìn lại những ghi chú đã viết vội trên bàn.

Hộ dực quân Sư đoàn 5 có thể làm gì trong tình hình hiện tại? Nếu hợp tác với các sư đoàn khác thì đến khi nào có thể làm được những gì và đến mức độ nào? Và những việc cần làm sắp tới có thể chia nhỏ thành các nhiệm vụ chi tiết như thế nào – thành các chiến dịch khả thi về mặt thực tế?

Nếu không chấp nhận đề xuất của Odette, chúng ta có thể chống lại tình hình hiện tại đến mức nào?

Quá nhiều thứ phải suy nghĩ, cộng thêm thiếu ngủ và tập trung quá mức, khiến đầu anh đau nhức.

Trước hết, đi rửa mặt đã.

Vừa nghĩ vậy, tay vừa đặt lên bánh xe lăn của xe lăn thì cánh cửa bị gõ.

「Ai đó?」

「Xin phép」

Một người lính rụt rè ló mặt vào, thông báo: 「Có khách ạ」

「…À, đúng rồi, hình như Nyx và mọi người sắp đến mà」

「Không phải người thân của ngài, mà là một vị khách khác. Tổng đoàn trưởng đang tiếp chuyện họ, và muốn sĩ quan hạng hai Valgulious cũng tham dự ạ」

「Hả?」

Khách khác. Chuyện này thật kỳ lạ.

Việc phải gọi mình đến chứng tỏ vị khách này liên quan đến 「Quái thú」 và là một nhân vật khá quan trọng. Nhưng tất nhiên, anh chưa từng nghe nói về việc có người như vậy đến.

「Sáng sớm thế này mà đã gọi thiếu nữ ra, đúng là địa vị cao quý thật. Là ai thế nhỉ?」

「Là tướng quân Shufu Kiriba, thuộc Quân đội Đế quốc ạ」

「Ha, nghe thật là oai phong…」

Anh khẽ lắc đầu.

Cơn buồn ngủ vơi đi một chút.

「…Đế quốc?」

Vì là một từ anh không hề tưởng tượng tới, nên mất một lúc anh mới tiếp nhận được.

Trên Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, khi nhắc đến Đế quốc thì đó chính là Quý Dực Đế quốc.

Một quốc gia theo chế độ quý tộc, chiếm hữu các đảo nổi từ số 6 đến số 9, được nối với nhau bằng những sợi xích chắc chắn. Ở đó, người có cánh được coi trọng, và cánh có màu sắc càng đẹp thì càng được tôn kính – đó là một tiền đề lớn, và tất nhiên, sự phân biệt chủng tộc gay gắt được thực hiện.

Đây cũng là một trong những quốc gia hiếu chiến hàng đầu trên Quần đảo nổi trên trời Régles Aile. Lập luận của họ là không thể chấp nhận được việc có những vùng đất do người không cánh thống trị. Nhìn lại lịch sử, có rất nhiều ghi chép về việc họ tấn công các đảo nổi lân cận và bị Hộ dực quân trấn áp. Có thể nói rằng Sư đoàn 1 của Hộ dực quân hiện tại tồn tại để kiềm chế các hành động của Đế quốc. Ngay cả trong sự kiện Morneen gần đây, người ta cũng nghe nói có những cuộc xung đột lớn nhỏ ở phía sau.

Vì vậy, Đế quốc và Hộ dực quân về cơ bản là không hòa thuận.

Trong số các binh lính của Hộ dực quân, cũng có những người thuộc chủng tộc to lớn. Để họ không cảm thấy quá chật chội, căn cứ được thiết kế khá rộng rãi. Trần nhà cao và cửa ra vào lớn. Đến mức những người thuộc chủng tộc nhỏ bé cũng phải phàn nàn vì vị trí tay nắm cửa quá cao.

Thế nhưng, đối với vị khách này, dường như nơi đây vẫn hơi chật chội cả về chiều dọc lẫn chiều ngang. Ông ta khẽ cong lưng trên chiếc ghế lớn dành cho khách.

「Odette Gundakar hẳn đang ở đây」

Vị khách là một người đàn ông khổng lồ, mang khuôn mặt, thân hình và đôi cánh của một con cú, hay nói đúng hơn là toàn thân ông ta gần như là một con cú.

Có lẽ ông ta không có ý định che giấu thân phận của mình. Ông ta mặc một bộ quân phục màu đỏ thẫm làm chủ đạo. Khác với quân phục của Hộ dực quân, bộ này được trang trí bằng nhiều dải ruy băng, trông rất lộng lẫy.

Ngay lập tức có thể nhận ra ông ta thuộc Quân đội Quốc gia của Quý Dực Đế quốc.

Màu sắc và số lượng dải ruy băng cho thấy cấp bậc của ông ta rất cao. Hẳn là tương đương với sĩ quan hạng nhất trong Hộ dực quân.

「Tôi muốn nhờ cô sắp xếp cuộc gặp」

「Đây không phải quầy lễ tân khách sạn đâu」

Vị sĩ quan hạng nhất đối diện, Tổng đoàn trưởng Sư đoàn 5 Hộ dực quân, Armorou, đáp lại một cách lơ đãng.

「Cô ta là tội phạm, là nhân chứng quan trọng, là người cung cấp thông tin, tóm lại là một vị khách quý của chúng tôi. Không dễ dàng gì mà tiết lộ số phòng được」

「Tôi mong không cần phải vòng vo. Tôi cho rằng mình đã nắm rõ tình hình」

Nói rồi – có lẽ là để chỉnh lại tư thế – con cú khẽ rung người. Giống như một con thú nhồi bông khổng lồ, Ithea nghĩ vậy, dù anh biết rằng tình huống không phải như vậy.

「Tuy có muộn, nhưng lần này, thay mặt cho Đôi cánh trắng cao quý, tôi muốn bày tỏ lời chúc mừng đến các vị vì đã tiêu diệt được 「Quái thú thứ mười một, Croyance」」

「Cảm ơn」

「Và tôi muốn các vị biết rằng. Chúng tôi đứng ở đây với sự hiểu biết rõ ràng về ý nghĩa của việc tiêu diệt đó. Tức là, vâng, chúng tôi có kiến thức tương đương với các vị về 「Quái thú cuối cùng, Heredia, sẽ đến một ngày nào đó」. Chúng tôi cũng mang cùng một cảm giác khủng hoảng. Trên cơ sở đó, chúng tôi muốn tiến hành cuộc đàm phán như những đồng minh cùng sống dưới bầu trời này」

「À…」

Thì ra là vậy.

Odette Gundakar đã hợp tác với Quý Dực Đế quốc trong vài năm qua. Anh biết rằng cô ta đã treo những mồi nhử như Vũ khí cổ đại Carillons, hay phương pháp điều chỉnh tiên tộc, v.v.

(Có lẽ đối với những đối tượng có thể nói chuyện được, cô ta đã tiết lộ cả những chuyện sâu hơn nữa…)

Anh liếc nhìn vị sĩ quan hạng nhất. Một ánh mắt tương tự được đáp lại.

Trên bàn là một tờ tài liệu. Tiêu đề viết bằng chữ cổ, đọc được một cách khó khăn là 「Giấy chứng nhận liên kết」. Nội dung là một bản thỏa thuận cho thấy Hộ dực quân sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho việc điều tra vụ buôn lậu lương thực quân đội xảy ra ở đảo nổi số 9. Phía dưới cùng có chữ ký của sĩ quan hạng nhất Kageira của Sư đoàn 1.

Vụ buôn lậu đó, tất nhiên, không liên quan gì đến Odette hay 「Quái thú cuối cùng, Heredia」. Nhưng tất nhiên, lý do tồn tại của tài liệu này nằm ở một chỗ khác.

Nếu Quý Dực Đế quốc và Hộ dực quân, vốn không mấy hòa thuận, muốn bắt tay vì một mục đích không thể công khai, thì cần phải có một lý do bề ngoài. Và lý do đó đã được chuẩn bị sẵn như thế này, nên sau đó chỉ cần dựa vào phán đoán của hiện trường mà gán ghép mọi thứ lại, đại loại như Odette có thể biết điều gì đó về vụ buôn lậu, hoặc việc tiêu diệt 「Quái thú cuối cùng, Heredia」 có thể dẫn đến giải quyết vụ buôn lậu. Ai nói được thì người đó thắng.

「Đúng là một chiêu mạnh tay」

「Có vấn đề gì không?」

「Hừm…」

Không cần nói, xét theo lẽ thường, đây là một chuyện đầy rẫy vấn đề.

「À, nếu thủ tục đầy đủ thì cứ thế mà tiến hành thôi. Hộ dực quân cũng là một cơ quan nhà nước mà, khá yếu thế trước hợp đồng và thỏa thuận」

Anh ta thản nhiên nói vậy, rồi vỗ tay bôm bốp,

「Này binh nhất Selzel, đưa vị khách đặc biệt đến đây」

Ngoài cửa sổ. Một luồng khí dường như đang rình rập nghe lén giật mình run rẩy.

「Về danh tính thực sự của 「Quái thú cuối cùng, Heredia」, Đại Hiền giả đã dự đoán gần như chính xác. Có lẽ nên nói rằng, chính vì sự tồn tại của nó như là con thứ mười bảy – hay đúng hơn là con thứ mười bảy trong số 「Mười bảy Quái thú」 – đã được tiên đoán, nên cái tên 「Mười bảy Quái thú」 mới ra đời」

Chuyển đến phòng họp lớn với trần nhà cao, Odette bắt đầu kể chuyện theo giọng điệu thường ngày, trước mặt các nhân vật chủ chốt đang chen chúc trong phòng.

Bộ quần áo tù nhân đơn giản trông thật không hợp với cô.

「Người ta đã dự đoán rằng 「Quái thú đầu tiên, Chanteur」 là kẻ tạo ra một thế giới giả dối dựa trên quá khứ. Và điều đó đã được xác nhận là đúng, qua lời kể của những người thực sự chạm vào thế giới đó năm năm trước. Nhờ vậy, dự đoán về bản chất của 「Quái thú cuối cùng, Heredia」 cũng được củng cố. Rằng nó là kẻ tạo ra một thế giới thực dựa trên tương lai」

「…Việc thông tin có độ tin cậy cao là một điều đáng mừng」

Vị sĩ quan hạng nhất nặng nề gật đầu,

「Mặc dù việc tin hay không tin lời cô lại là chuyện khác」

Odette khẽ nhún vai để gạt đi lời châm chọc đó.

「Heredia, trong tiếng cổ có nghĩa là 『Người thừa kế』. Kẻ phủ nhận những gì đang tồn tại, và vươn tay tới những khả năng trước đây không được phép tồn tại──」

Cô nhắm một mắt lại,

「──Nói tóm lại, nó là quả trứng của thế giới. Một kết tinh mâu thuẫn được sinh ra từ cái chết của một bất tử nhân hùng mạnh. Một thế giới mới lạ vừa được sinh ra. Nếu nó nở ra, thì không chỉ Quần đảo nổi trên trời Régles Aile mà cả vùng đất bên dưới, toàn bộ thế giới mà chúng ta biết sẽ trở về con số không」

「Cái quái gì thế. Mục đích của 「Mười bảy Quái thú」 là 『biến Quần đảo nổi trên trời Régles Aile thành cát bụi』 mà?」

Binh nhất Nax Selzel – chính là người đã áp giải Odette vào phòng này – chen ngang. Odette không có vẻ gì là khó chịu,

「Nếu diễn đạt gần với thực tế hơn thì là 『giành lại quê hương』. Đối với mười sáu 「Quái thú」 đầu tiên, đó là thế giới trước khi Tinh Thần Thần Vijitorus đến vào thời cổ đại. Vì vậy chúng phủ nhận sự tồn tại của chúng ta, nhưng…」

「Về cơ bản, 「Quái thú cuối cùng, Heredia」 vừa mới sinh ra, nó không biết quê hương cần giành lại. Nó chỉ có thể mù quáng tìm kiếm thứ mà mình không biết, phủ nhận và phá hủy mọi thứ đang tồn tại… Có phải vậy không?」

Ithea hỏi để xác nhận, và Odette gật đầu: 「Chính xác」

「Đại Hiền giả chỉ còn hai dự đoán nữa. Nếu nó là một thế giới, chắc chắn nó sẽ tạo thành một kết giới làm ranh giới với thế giới bên ngoài. Chúng ta có thể đối phó bằng cách phá hủy kết giới đó trước khi nó phát triển hoàn chỉnh」

Kết giới là bức tường ngăn cách hai thế giới.

Tức là, đó là bằng chứng cho thấy bên trong và bên ngoài là hai thế giới khác nhau.

Vì vậy, bằng cách phá hủy bức tường này, hai thế giới sẽ trở thành một. Cụ thể là, chúng sẽ bắt đầu hòa trộn vào nhau, hoặc một bên sẽ biến mất không còn dấu vết. Theo lý lẽ đó, quả nhiên, 「Quái thú cuối cùng, Heredia」, dù là một kẻ thù chưa biết, cũng không phải là đối thủ không thể đánh bại.

「Nếu sợ thứ bên trong quả trứng, thì hãy đập vỡ nó trước khi nó nở ra, đúng không?」

「Thông thường, việc phá hủy kết giới đòi hỏi một quy trình rắc rối──」

Việc duy trì một thế giới khác biệt với bên ngoài không phải là chuyện dễ dàng. Một biểu tượng là điều cần thiết. Đó có thể là một pháp sư đã củng cố hình ảnh vững chắc của thế giới đó, hoặc một vật chất mang tính biểu tượng – như bia đá hay mô hình – thể hiện bản chất của thế giới đó.

Phá hủy kết giới tương đương với việc xâm nhập vào bên trong kết giới, tìm ra hạt nhân của nó và phá hủy nó về mặt vật lý. Đối với một kẻ thù chưa biết, đó chắc chắn sẽ là một trận chiến đầy rủi ro. Nhưng,

「──May mắn thay, chúng ta biết một cách phá trứng nhanh chóng và chắc chắn hơn」

「…Tức là sao?」

「Năm năm trước. Chiến binh tiên Chtholly Nota Seniorious của Hộ dực quân đã dập tắt mối đe dọa của 「Quái thú cuối cùng, Heredia」 được sinh ra ở đảo nổi số 15 bằng cách làm rơi hòn đảo đó」

Ithea nín thở.

「Chúng ta sẽ làm điều tương tự. Phá hủy đảo nổi số 39 đó và làm nó rơi xuống mặt đất. Giờ đây, khi sự bảo vệ kiên cố của 「Quái thú thứ mười một, Croyance」 đã mất đi, điều đó hẳn không phải là bất khả thi」

「Chuyện đó… thật là thô bạo」

Trước lời thì thầm của vị sĩ quan hạng nhất, con cú lớn gật đầu một cách khoa trương,

「Chẳng bao lâu nữa, chúng ta cũng phải đối phó với 「Quái thú」 đang ẩn náu ở đảo nổi số 2. Coi đó là một tín hiệu khởi đầu thì cũng không tệ」

「…Vậy là Quý Dực Đế quốc đã đồng ý. Với quy trình tránh được sự diệt vong mà cô Odette đây nói」

Giọng điệu của vị sĩ quan hạng nhất bình thản.

Bên trong đó, một chút ác ý len lỏi.

「Hoàng đế đã quyết định như vậy. Nó được đặt tên là 『Kế hoạch Tuyển Không』」

Con cú lớn hơi nghiêng đầu,

「Các vị hẳn đã hiểu rằng điều đó là cần thiết cho tương lai. Tuy nhiên, đây cũng là một công việc khó khăn để Hộ dực quân tiên phong thực hiện. Vì vậy, chúng tôi sẽ làm điều đó. Các vị chỉ cần ngầm chấp thuận là được. Hòn đảo nổi số 39 này, 「Quái thú cuối cùng, Heredia」 này, rất thích hợp để làm cái đầu tiên」

「Thì ra là vậy…」

Ngón tay của vị sĩ quan hạng nhất gõ nhịp nhịp trên bàn.

「Dù sao thì, tôi không thể trả lời ngay tại đây. Xin hãy đợi một chút」

「Tôi hiểu lập trường của ngài. Tôi sẽ chấp nhận yêu cầu đó」

Con cú lớn đứng dậy.

「Nhưng tôi tin rằng chỉ có một kết luận. Các vị cần chúng tôi. Hộ dực quân tồn tại để bảo vệ Quần đảo nổi trên trời Régles Aile – niềm tin đó quá đẹp đẽ để thực hiện mưu kế của Odette Gundakar」

「Ngài thật tử tế. Vậy là Đế quốc sẽ nhận vai kẻ ác, đúng không?」

「Kẻ ác chỉ tồn tại trong kịch thôi. Trong thế giới thực, cùng lắm chỉ có sự khác biệt giữa người bị ghét bỏ hay không mà thôi. Không có thiện ác ở đó」

「Đúng là vậy, nhưng cá nhân tôi thì không muốn nghe lý lẽ đó lúc này đâu」

「Dù vậy, cũng chẳng ích gì nếu cứ ngoảnh mặt làm ngơ」

Con cú lớn kêu mỏ lách cách (có lẽ là hành động tương tự như hừ mũi),

「Chúng tôi là quân đội của Quý Dực, là những kẻ xâm lược. Chúng tôi đã quen với việc hứng chịu oán than của dân chúng」

Quá nhiều thứ phải suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng mệt mỏi.

Ithea quyết định quay về doanh trại để chợp mắt.

Tiếng bánh xe lăn kẽo kẹt nhẹ nhàng trên đường.

「Chúng tôi đã sắp xếp cho các vị khách từ Đế quốc vào khách sạn trong thành phố. Có sự đồng ý của họ, và cũng đã bố trí người giám sát」

Binh nhất Nax Selzel báo cáo, trong khi đẩy xe lăn của Ithea.

「Phía bên kia nói rằng, 『Việc triển khai lực lượng đủ để làm rơi một hòn đảo ở vùng cận không đã hoàn tất, xin hãy đưa ra quyết định trước khi tình hình thay đổi lớn』──」

「Vậy sao…」

Ithea rên khẽ, dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ mái tóc phía trước vẫn còn hơi ẩm ướt.

「Đó là một vấn đề khó khăn. Nếu xét theo những thông tin hiện có, lựa chọn của họ là nước đi tốt nhất. Dù phải từ bỏ bất cứ điều gì, cũng nhất định phải chấp nhận. Nhưng cái đáng sợ là hầu hết những thông tin đó đều do Odette mang đến…」

Đúng vậy. Có nhiều điểm đáng băn khoăn trong câu chuyện này, nhưng điều anh lo ngại nhất chính là điểm đó. Độ tin cậy của Odette Gundakar. Anh không thể bỏ qua lời nói của cô ta, nhưng cũng không thể hoàn toàn tin tưởng. Huống hồ, nếu phải điều động quân đội và làm rơi đảo nổi theo lời cô ta dẫn dắt, anh không thể không do dự.

Dù sao thì, bằng cách đối chiếu thông tin với Rantoruku, có lẽ có thể xác minh được một phần câu chuyện.

(…Raan tuy trông vậy mà có những lúc rất ngây thơ, nên cũng có khả năng chính con bé đã bị Odette dẫn dắt ý thức rồi)

Một đối thủ giỏi ăn nói thật đáng sợ. Họ có thể lồng những lời nói dối nhỏ vào cuộc trò chuyện thường ngày, rồi sau này biến chúng thành những cái bẫy lớn.

Và Rantoruku là một cô gái thông minh, nhưng cô bé lại kém trong việc sử dụng sự thông minh đó để nghi ngờ người khác. Hay đúng hơn, có lẽ cô bé nghĩ mình giỏi, nhưng thành thật mà nói thì cô bé vụng về. Cô bé thuộc loại người sẽ làm bộ mặt như thể 「Tôi không tin lời cô đâu」 rồi bị lừa một cách trắng trợn.

Trong mắt một kẻ nói dối đẳng cấp như Odette, cô bé hẳn là một con mồi ngon. Vì vậy, Rantoruku có thể đã bị thiên lệch suy nghĩ mà không hề hay biết.

Vì thế, cuối cùng, câu chuyện lại quay trở lại điểm ban đầu.

Liệu cô gái đó có đáng tin cậy không?

「…Tôi nghĩ rằng lời cô ta nói, không cần phải tin đâu ạ?」

Từ phía sau, giọng Nax thì thầm.

「Hả?」

「À, chuyện của chị Odette. Thực ra thì, tôi đã làm chân sai vặt cho người đó một thời gian dài, nên cũng biết chút ít」

À── đúng rồi, hình như có chuyện đó.

「Ừm, ý cậu là sao? Cuối cùng thì không nên tin người đó à?」

「Không phải. Về lời nói, việc tin hay nghi ngờ, nghĩ đến cũng vô ích, hay đúng hơn là chỉ mệt người thôi. Giao tiếp với lũ Imp là như vậy đấy」

Anh ta nói một cách sâu sắc.

Chẳng hiểu sao, lời nói có vẻ bông đùa đó lại mang một sức thuyết phục kỳ lạ.

「Chỉ là, những gì cô ta định làm, có lẽ nên xem xét riêng biệt」

「…Ý cậu là sao?」

「Đúng như lời tôi nói. Gia tộc đó chắc chắn là xấu tính, nhưng không phải kẻ ác. Họ chỉ sử dụng những thủ đoạn không đáng khen ngợi, nhưng mục đích cuối cùng của họ thì lại nghiêng về phía người dân bình thường」

Đúng vậy. Ithea cũng hiểu điều đó. Tuy nhiên,

「Chính vì vậy mà đáng sợ đấy」

Anh khẽ quay đầu lại, nhìn biểu cảm của Nax rồi đáp.

「Một người vốn có tâm lý nghiêng về phía người dân bình thường, lại đang gánh vác cả vận mệnh của thế giới. Hơn nữa, nếu như ở đâu đó không chịu nổi mà gục ngã thì còn đỡ. Đằng này, cô ta định ôm đồm tất cả, chạy đến cùng. Tự mình gánh chịu mọi hậu quả của những việc vượt quá sức mình」

Có lần, tôi đã từng đánh giá Odette là một thánh nhân hoàn hảo và nói với Rantoruku. Từ lúc đó đến giờ, ấn tượng của tôi vẫn không thay đổi.

Tôi thấy biểu cảm của Nax hơi cứng lại. Trong đầu anh ta đang hiện lên hình ảnh Odette, hay là em trai cô ta?

「Biết vậy rồi, cứ thế mà thuận theo ý đồ của cô ta thì cũng bực mình lắm chứ」

Tôi rời mắt khỏi Nax phía sau, nhìn về phía trước.

「…Phó mặc số phận của mình cho một ai đó mạnh mẽ, rồi đứng nhìn người đó bị tổn thương hay gục ngã, và chấp nhận điều đó để sống qua ngày thì… thật là đau khổ đúng không?」

Tôi hỏi để tìm sự đồng tình. Nhưng không có câu trả lời.

Tôi nghĩ đến Nefren.

Cô gái ấy, giờ đây, một mình đang duy trì kết giới của Quần đảo nổi trên trời Régles Aile.

Với tình hình này, người ta dự đoán cô ấy sẽ kiệt sức chỉ trong vòng chưa đầy hai năm nữa.

Khi đó, tất nhiên, kết giới hình thành Quần đảo nổi trên trời Régles Aile sẽ biến mất. Tất cả các đảo nổi sẽ rơi xuống, và mọi sự sống trên bầu trời sẽ tan biến.

Sau đó, cô ấy… sẽ ra sao?

Nếu cô ấy thực sự bất tử, thì có lẽ sau khi kiệt sức một lần, cô ấy sẽ không chết. Cô ấy có thể sẽ tỉnh dậy một mình trên sa mạc tro tàn sau khi mọi thứ đã bị hủy diệt.

Xung quanh chỉ có 「Quái thú」. Và có lẽ chúng (họ?) cũng sẽ trở nên hiền hòa hơn sau khi đã hủy diệt Quần đảo nổi trên trời Régles Aile, kẻ thù của chúng. Có lẽ chúng sẽ nhân từ chấp nhận Nefren, người mang bản chất đồng loại của chúng.

Nếu Nefren tìm thấy một quê hương mới ở đó. Nếu cô ấy có thể vượt qua sự hối tiếc và tự trách vì không thể bảo vệ mọi thứ, và tìm thấy lý do để tiếp tục sống. Thì như vậy, cũng không thể nói đó không phải là một tương lai hạnh phúc──

(──Chuyện này, hình như đã nghe ở đâu đó rồi thì phải)

Tôi gượng cười, cắt đứt những suy nghĩ viển vông.

Việc suy nghĩ về thất bại chỉ có ý nghĩa khi có thể thu được điều gì đó, hoặc lấy lại được điều gì đó từ tình cảnh thất bại. Việc mơ tưởng về một tương lai đã biết chắc sẽ mất tất cả là không mang tính xây dựng.

Nhưng hình ảnh người đàn ông tôi vừa liên tưởng đến cứ mãi không biến mất khỏi tâm trí.

Willem Kmetsch.

Người đàn ông đã từng mất đi quê hương cùng trái tim, rồi tìm lại được chúng trên bầu trời này.

Giờ đây, tôi mới nhận ra anh ấy mạnh mẽ đến nhường nào. Sức mạnh ấy, đối với chúng tôi hồi nhỏ, thật chói lóa, đáng ghen tị, và… ừm, cũng đáng ngờ.

(Không, cái sự đáng ngờ đó, là tính cách của chính anh ấy)

Hồi đó, tôi chưa từng hoàn toàn tin tưởng anh ấy.

Cũng có sự kiêng dè đối với người bạn thân đã yêu anh ấy say đắm. Hơn thế nữa, tôi đã nghĩ đơn giản rằng vẫn còn chút thời gian, nên đã giữ một khoảng cách nhất định khi đối xử với anh ấy.

Giá mà tôi đã tin tưởng anh ấy hơn.

Giá mà tôi đã dựa dẫm anh ấy hơn.

Năm năm sau khi anh ấy qua đời. Giờ đây, khi bản thân đã trưởng thành, tôi chỉ còn những hối tiếc đáng xấu hổ như vậy.

Hoặc có lẽ. Cuối cùng, dù chân tay đã lớn phổng phao như bây giờ, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ. Những cảm xúc đáng xấu hổ như vậy cũng dâng trào.

(Chúng ta cũng phải tìm thấy thi thể của anh ấy nữa…)

Thi thể của Willem, 「Hắc Mã Não đã chết」, dường như đã phát ra tiếng kêu kỳ lạ và trốn thoát khỏi kho mật tuần trước.

Thông thường, thi thể không nói và không di chuyển, nên tôi nghĩ những gì được chứng kiến có lẽ không phải là sự thật. Có thể một tên trộm nào đó đã khéo léo ẩn mình, giả vờ như thi thể tự kêu rồi mang đi. Hoặc một linh hồn ác quỷ lang thang gần đó đã nhập vào, và bằng cách nào đó kỳ diệu lại hợp với thi thể nên có thể điều khiển nó. Dù sao thì, tôi nghĩ một cái kết như trong những câu chuyện kinh dị rẻ tiền đang chờ đợi.

Tôi đã ghé qua trung tâm của buổi tiệc mừng chiến thắng.

Có lẽ đã kiệt sức sau một đêm tiệc tùng náo nhiệt không ngừng nghỉ, gần một nửa binh lính đã trở về giường hoặc nằm vật ra đất như những cái xác không hồn. Phần còn lại, tuy đã bớt hăng hái đôi chút, vẫn tiếp tục hò reo ồn ã.

「Ôi chao, cả sĩ quan hạng hai cũng có mặt sao? Làm một ly cho khí thế nào!」

Tôi lịch sự đẩy nhẹ chiếc cốc (to bằng đầu Aisea) đang được đưa ra.

Đảo mắt tìm kiếm mấy đứa đàn em—Tiat, Pannibal và Collon. Tôi đoán chắc chúng nó đang ở gần trung tâm của cuộc náo loạn này, ngoan ngoãn "hòa mình" vào không khí. Đến lúc này thì đúng là phải lôi cổ chúng nó đi bằng được rồi.

「Ưm gừm」

Sau lưng, Nax phát ra một tiếng kêu kỳ lạ.

「Hả, sao thế Nax-san?」

「À thì, cái này gọi là… tôi chợt nhớ ra có việc gấp, xin lỗi, thật sự xin lỗi, cứ mắng tôi sau cũng được」

「Hả?」

Không biết tiếng hỏi của tôi có đến được tai cậu ta không.

Không một tiếng bước chân, không một tiếng vỗ cánh, Nax đã biến mất trong chớp mắt.

「…Cái quái gì thế không biết」

Đành chịu, tôi một mình tiến vào cái địa ngục trần gian này.

Ngay lập tức, tôi bắt gặp một cảnh tượng bất thường.

Cụm từ "xác chết la liệt" chưa bao giờ phù hợp đến thế. Bàn ghế đổ nghiêng ngả. Binh lính say bí tỉ nằm ngổn ngang đến mức không còn chỗ đặt chân. Giữa đám đó, Tiat, Collon và Nopht (không hiểu sao lại ở đây) đang lẫn vào. Và ngay trung tâm của mớ hỗn độn này, Niglart (tại sao lại ở đây thì… thôi bỏ qua) đang ngồi ung dung trên một chiếc ghế (không hiểu sao lại nguyên vẹn một mình) và nhấm nháp ly rượu lên men một cách ngon lành.

「…………Cái quái gì thế không biết」

Đầu tôi bắt đầu đau nhức.

Chắc là do mùi rượu nồng nặc đang tràn ngập khắp nơi. Tôi muốn tin là như vậy.

Cuối cùng, tôi cũng đánh thức được vài người trong số họ.

Trong khi đi về phía phòng của các Leprechauns trong doanh trại, tôi vừa hỏi han tình hình và nguyên nhân.

「Chỉ có một chút rượu thôi mà, thật đó」

Đó là lời phân trần của kẻ gây rối.

Thôi thì, lời đó có lẽ tạm tin được. Tính nết xấu xí của Niglart khi say là có thật. Nếu cô ta say thật sự, thì chắc chắn hậu quả không chỉ dừng lại ở mức độ này.

「May mà kịp ngăn lại trước khi chị ấy bắt đầu ăn mồi nhậu đấy」

「À nhắc mới nhớ, ta hơi đói bụng rồi nhỉ?」

Ánh mắt chăm chú đổ dồn về phía Tiat. Tiat liền vung hai tay như một đứa trẻ, kêu lên「Đừng mà—」.

「Haizz, đúng là lơ là quá. Lần sau sẽ không thế này đâu nhé?」

「Ờ!」

Nopht và Collon đi phía trước, không hiểu sao lại vui vẻ xoay vai đều nhịp.

「…Vậy Pannibal biến đi đâu rồi?」

「Không biết. Chắc là chị ấy chưa từng đến buổi tiệc mừng chiến thắng lần nào đâu」

「Chưa thấy!」

「Đúng rồi, vẫn chưa thấy nhỏ đó」

Tôi nhận được ba câu trả lời khác nhau.

「Xem ra vẫn cứ tự do tự tại như mọi khi nhỉ」

Tôi mong Pannibal có thể cẩn trọng hơn một chút trong thời gian tới. Tất nhiên, việc cô bé là nhân vật chính của trận chiến lần này là một lý do. Một lý do khác là cánh tay phải của cô bé vẫn còn bị đồng hóa với 「Croiyance, Thập Nhất Quái thú」.

Không biết chuyện gì có thể xảy ra và nguy hiểm đến mức nào, nên cẩn trọng không bao giờ là thừa—nhưng nếu nói thế thì tôi sẽ phải giam cô bé vào một hòn đảo xa xôi nào đó mất, nên chỉ cần trong phạm vi có thể, mong cô bé ngoan ngoãn một chút.

「Ấy, khoan đã」

Trên hành lang, có một chiếc khăn rơi dưới đất.

「À… Chắc là chị ấy về rồi. Pannibal cứ hay vứt lung tung thế này khi về nhà sau khi bị dính mưa」

Niglart nhíu mày. Với vai trò là người đã dạy dỗ lễ nghi cho cô bé, phản ứng đó cũng là điều dễ hiểu.

「Chắc là lo cho Lyell ở nhà nên về sớm chăng?」

「Em không nghĩ vậy đâu. Tối nay Lyell-san được gửi ở chỗ Haruchinashio-san mà, nên không có trong phòng này đâu」

Tiat nhanh nhẹn chạy đến chiếc khăn, cúi người nhặt lên.

「Này Pannibal, ít nhất cũng phải bỏ vào giỏ giặt chứ—」

Rồi cô bé nhìn vào trong phòng, qua cánh cửa đang mở toang, và—

—Đứng hình.

「Ôi chao?」

「Này này, mày đang làm cái gì thế hả?」

Nopht vừa nói nhẹ nhàng vừa tiến lại gần, tận dụng chiều cao hơn Tiat cả một cái đầu để nhìn vào trong phòng.

「Ha」

Mắt cậu ta mở to, rồi cũng đứng bất động.

「Ơ… ơ, ơ, ơ?」

Nghe thấy giọng nói bối rối của Niglart, Aisea nhíu mày.

Cái tên Cocadrille (Xà vĩ kê) lướt qua tâm trí tôi. Đó là một con quái vật trong truyện cổ tích. Nó có hình dáng như một con rắn và một con gà được dán lại với nhau bằng kéo và hồ dán, và bất cứ ai bị nó nhìn vào mắt sẽ hóa đá. Tất nhiên, đó là một sinh vật tưởng tượng. Tôi cũng từng nghe nói rằng nó là một quái vật Monstrous thực sự tồn tại trên mặt đất, nhưng tôi nghĩ rằng tất cả những chuyện đó đều là hư cấu.

Vì vậy, tôi hơi rụt người lại nhưng vẫn theo sau Nopht.

Tôi đẩy xe lăn đến sát bên Tiat.

Và nhìn vào trong phòng, qua cánh cửa đang mở.

Trên ghế sofa, Pannibal đang ngủ.

Cô bé nằm sấp, cánh tay phải và chân phải buông thõng xuống sàn. Dáng vẻ này không được đoan trang cho lắm, nhưng đó là cảnh tượng thường thấy, không có gì đáng ngạc nhiên.

Vấn đề là người còn lại.

Một người đàn ông tóc đen không có dấu hiệu đặc biệt (Shirushinashi) cũng đang ngồi trên ghế sofa, nhắm mắt, và để Pannibal gối đầu lên đùi mình.

Tuổi—theo tiêu chuẩn Shirushinashi thông thường—chắc khoảng dưới hai mươi.

Khuôn mặt có vẻ yếu ớt, như thể không giỏi tranh giành.

Đó là một khuôn mặt quen thuộc.

Và đó cũng là một khuôn mặt mà lẽ ra tôi không bao giờ còn được nhìn thấy nữa.

「……………………Willem Kmetsch……………?」

Có phải anh ta nghe thấy tiếng lẩm bẩm đó không? Hay là nhận ra sự hiện diện của chúng tôi?

Chàng trai trẻ từ từ mở mắt, ngáp một cái. Anh ta nhẹ nhàng xoa bóp cổ và vai, rồi hướng ánh mắt không mấy thiện cảm về phía chúng tôi, và nói:

「Yo」

Một giọng nói không hề có chút cảm xúc nào.

***

**6. Marguerite Medicis – Code F**

Hòn đảo nổi thứ 13.

Bệnh viện tổng hợp thuộc sở hữu của Thương hội Orlandri, nằm gần trung tâm thành phố Corinadiluce.

Có một tầng lầu treo biển là cơ sở nghiên cứu và luôn được quân đội canh gác. Đương nhiên, người ngoài không được phép vào, và ngay cả trong số nhân viên bệnh viện, chỉ có một số ít người được phép tiếp cận.

Nơi đó có hai nhiệm vụ chính. Một là nghiên cứu về các Chiến binh tiên. Dưới sự quản lý của bác sĩ Magomedari, một lượng lớn tài liệu đã được tổng hợp. Tuy nhiên, trong cuộc hỗn loạn gần đây, nơi này đã bị binh lính Đế quốc giày xéo, và cùng với các tài liệu, nó đã mất đi nhiệm vụ của mình.

Nhiệm vụ còn lại, tất nhiên, là bí mật điều trị những bệnh nhân bị thương mà sự tồn tại của họ không thể công khai.

Phòng bệnh của Marguerite Medicis nằm ở một góc sâu nhất của tầng lầu đó.

Vào cái ngày mà vị anh hùng cứu thành phố, cô bé đã bị thương nặng và được đưa đến đây. Kể từ đó, vết thương và thể lực của cô bé đã hồi phục thuận lợi.

Trong số các y tá phụ trách, cô bé được biết đến là một đứa trẻ kỳ lạ. Tất nhiên, họ không được nghe kể về hoàn cảnh hay bối cảnh của cô bé. Chỉ có một sự thật lan truyền: một cô bé tuổi còn nhỏ, không hiểu sao lại được đối xử như một chính trị gia đang trong cuộc đấu tranh quyền lực, và được chăm sóc đặc biệt tại đây.

Tuy là một chuyện không đứng đắn, nhưng giữa họ đã bắt đầu một trò cá cược nhỏ. Họ đoán Marguerite Medicis là ai. Phỏng đoán phổ biến nhất là cô bé là con riêng của một nhân vật quyền lực trong thành phố, bị thương trong sự kiện vừa rồi nhưng không thể gửi vào bệnh viện dân sự. Phỏng đoán thứ hai là cô bé thực ra là một trong những Chiến binh tiên trong lời đồn, nhưng vì không phải Shirushinashi thuần túy nên không thể phát huy sức mạnh vô địch.

(—Cái nào cũng thấy sai sai)

Vừa mơ hồ nghĩ về trò cá cược, một y tá lại ghé thăm phòng bệnh của cô bé tối nay.

(Cứ ngẩn ngơ suốt, cũng ít khi nói chuyện, nhưng không hiểu sao…)

Vừa tìm từ ngữ thích hợp, cô vừa đặt tay lên nắm cửa.

(Kiểu như… mong manh ấy, hay là như hồn ma trong lễ hội mùa thu vậy, cứ như là chỉ cần rời mắt đi một cái là sẽ biến mất vậy…)

Vừa nghĩ vậy, cô vừa mở cửa phòng bệnh.

Một làn gió thổi vào mũi cô.

(…Hả?)

Căn phòng bệnh không bật đèn.

Tấm màn trắng đang bay phấp phới trong gió.

Cửa sổ mở toang.

Và trên giường, không có ai cả.

Cùng lúc đó, Marguerite Medicis—Margo—đang ở một căn phòng khác trong cùng tòa nhà. Đó là một tầng hầm không có đèn chiếu sáng. Ánh sáng lờ mờ từ tinh thạch chiếu rọi những thứ bên trong.

Một căn phòng đơn giản, không trang trí.

Ở giữa, có một chiếc giường cũng đơn sơ không kém. Và trên đó, một cậu bé đang nằm, chỉ đắp độc một tấm ga trải giường che thân.

「—Feodor」

Margo khẽ thì thầm tên cậu bé.

Cô đưa ngón tay đến gần má cậu, nhưng lại rụt về ngay trước khi chạm vào.

Người từng là vị hôn phu mà cô yêu tha thiết.

Người mà cô đã trao lời hứa sẽ mãi mãi bên nhau.

Một người tuy hay trêu chọc nhưng lại luôn cố gắng dịu dàng trước những kẻ yếu đuối.

Một người lẽ ra phải yếu đuối nhưng lại luôn cố gắng mạnh mẽ trước những kẻ yếu đuối.

Cách hành xử đó của anh—từng là niềm hạnh phúc lớn lao đối với Margo. Chắc chắn cũng có những người khác cảm thấy như vậy. Nhưng (dù bản thân anh ta chắc chắn sẽ không thừa nhận) đối với Feodor, sự mạnh mẽ đó lại là một gánh nặng. Càng cố gắng mạnh mẽ, gánh nặng càng lớn.

Nếu là một người bình thường, chắc chắn sẽ có lúc không thể chịu đựng được nữa, và từ bỏ việc cố gắng mạnh mẽ. Nhưng Feodor thì không thể làm vậy. Vì anh ta căm ghét sự yếu đuối của bản thân, không thể từ bỏ bất cứ điều gì vì lý do yếu đuối, nên anh ta đã chạy hết sức mình đến cùng.

Vì vậy, bây giờ anh ta mới nằm đây, ngủ mãi không tỉnh.

「Cơ thể đó, vẫn còn sống. Dù chỉ là thoi thóp mà thôi」

Sau lưng Margo. Một người giấu mặt dưới chiếc áo choàng màu xám tro khẽ khàng nói.

「Tất nhiên, có thể chết bất cứ lúc nào, và cũng sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Theo nhận định của quân y, tinh thần trú ngụ bên trong đã rời bỏ cơ thể. Và Sư đoàn Một của Hộ dực quân đã kết tội kẻ này vì ý định lợi dụng 『Quái thú』, quyết định ngừng điều trị và thi hành án tử hình」

「…Đó là quyết định của Tổng đoàn trưởng Kaglera-san sao?」

Margo hỏi mà không quay đầu lại.

「Ít nhất, ông ta đã tỏ ra không mấy nhiệt tình trong chuyện này. Nhưng cuối cùng, ông ta đã đáp ứng yêu cầu của mọi người xung quanh và ký vào văn bản đồng ý thi hành án tử hình, đó là sự thật」

「Vậy sao…」

「Người phụ nữ Shirushinashi đến từ Orlandri cũng đã kịch liệt phản đối. Về cơ bản, cô ta chỉ là một người giỏi tính toán, tôi không nghĩ cô ta có liên quan sâu sắc đến vụ việc lần này, nhưng không hiểu sao cô ta lại có tiếng nói khá lớn trong nội bộ quân đội… Thôi, chuyện này giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa」

Chiếc áo choàng màu xám tro khẽ lay động.

「Nào, lời hứa để cô gặp lại người này đã được thực hiện. Giờ ta hỏi lại, Code F. Với tư cách là người lãnh đạo, cô có muốn đi cùng chúng ta không?」

Người dưới áo choàng—hơi nghiêng người về phía trước, hỏi.

「Giờ đã mất Code B, chúng ta, 『Người Thừa Kế Hy Vọng Elpis』, không còn ai khác có thể làm chỗ dựa. Chúng ta cần một người dẫn đường để biết nên hướng oán hận về ai, nên trút căm ghét bằng cách nào」

「Vậy là, tôi sao?」

「Một thanh độc đao được rèn trong cùng một lò luyện với Code B. Không ai khác ngoài cô, Code F」

Ngay sau khi Elpis bị diệt vong, một lượng lớn trẻ mồ côi đã ra đời. Có những kẻ đã tập hợp những đứa trẻ đó lại, muốn biến chúng thành những điệp viên đặc biệt. Chúng trói buộc chúng bằng độc dược và thuốc men, cải tạo cơ thể chúng, và muốn tạo ra những siêu nhân dùng một lần.

Từ Code A đến Code L. Những cái tên đó, chính xác hơn, là tên của kế hoạch cải tạo đó, tên của loại thuốc thử nghiệm được sử dụng, và tên của nhóm đối tượng thí nghiệm được dùng trong thử nghiệm đó. Nhưng giờ kế hoạch đã kết thúc, thuốc men đã mất, và hầu hết các đối tượng thí nghiệm đã chết, giờ đây, chỉ có số ít người sống sót được gọi bằng những cái tên đó.

(Code, F)

Vì vậy, đối với Margo, đó là một cái tên xa lạ.

Một cái tên mà cô đã vứt bỏ khi bỏ trốn.

Một cái tên mà cô đã yên tâm rằng sẽ không bao giờ phải nghe lại… nhưng vào đêm đó, khi gặp lại Code B, cái tên đó đã quay trở lại.

「…Tôi không phải là độc đao gì cả. Tôi chỉ là một con mèo lạc thôi, nhưng mà…」

Không biết nên trút oán hận về đâu. Không biết nên giải tỏa căm ghét bằng cách nào. Hầu hết mọi người có lẽ sẽ chỉ cười nhạo đó là những lời than vãn thảm hại. Nhưng Margo lại rất hiểu cảm giác đó. Bởi vì chính bản thân cô cho đến vài ngày trước, cũng đang lang thang trong tình trạng như vậy.

Cô đã tìm kiếm kẻ xấu. Cô định tìm ra thương nhân đã hủy diệt Elpis, đe dọa họ, và chỉ yêu cầu họ xin lỗi. Với một kẻ chạy trốn đơn độc, cô chỉ có thể mong muốn đến thế.

Nhưng. Được Odette nhặt về, gặp lại Feodor, và cùng Lakhesh đi một quãng đường ngắn. Trải qua những khoảng thời gian đó, cô đã nhận ra một chút.

Để đến được ngày mai mong muốn, trước hết và quan trọng nhất, cần phải mong muốn một ngày mai nào đó.

「Tôi không dám nói những lời to tát như chỉ lối dẫn đường. Nhưng, tôi có thể cùng mọi người lạc lối, cùng mọi người trú mưa được」

「Vậy thì」

「Tôi nhận lời」

Gật đầu—và quay mặt đi khỏi khuôn mặt của cậu bé đang ngủ.

「Cảm ơn vì quyết định của cô. Chúng tôi, 『Những Người Thừa Kế』, xin gửi gắm tương lai của mình vào con đường mà râu của cô dẫn lối」

Một lời thề trung thành được dâng lên, với giọng điệu thay đổi hoàn toàn.

Cô cảm thấy nặng trĩu.

Nhưng, cô sẽ không trốn tránh nữa. Không phải đi theo chân hay theo râu. Giờ đây, cô đã chọn con đường bằng ý chí của chính mình.

「Cả Feodor cũng, hãy mang theo, giúp tôi」

「Cô cần cậu ta sao, đã rõ」

Người dưới áo choàng lướt đến gần, bế Feodor trên giường lên.

「Hãy đối xử, cẩn thận. Hãy đối xử như một người còn sống, giúp tôi」

「Xin cứ giao phó cho tôi」

Họ cúi đầu một cách cung kính, chỉ phần cổ trở lên.

Tất nhiên, chuyện này, có thể là vô ích.

Không biết Feodor có tỉnh lại được nữa không. Không, thậm chí có khả năng lúc đó, anh ta sẽ thức tỉnh như một sự tồn tại nguy hiểm bị 「Quái thú」 nuốt chửng.

Dù vậy, có lẽ, trái tim anh ta cũng có thể quay trở lại.

Nhưng vấn đề là, lúc đó cô sẽ không thể là chính mình như trước đây nữa.

Trước một Marguerite Medicis yếu đuối, Feodor Jessman sẽ luôn cố gắng mạnh mẽ, bất kể anh ta biến chất thành thế nào đi nữa. Anh ta sẽ lặp lại những điều tương tự.

Chỉ điều đó thôi, cô không muốn.

Chỉ điều đó thôi, cô không thể chấp nhận.

「Tôi sẽ—」

Vì vậy, chỉ một điều thôi. Ngay tại đây, cô sẽ thề với ngón trỏ của mình, cái ngón mà cô không thể chạm vào Feodor lúc này.

「—trở nên mạnh mẽ. Chắc chắn, cho đến ngày chúng ta có thể gặp lại nhau lần nữa—」