１．Chuẩn bị xuất kích

Tiat đã cố gắng hết sức.

Mặt đỏ bừng, hai tay ghì chặt lấy chiếc gối, thậm chí còn nín thở.

A phư, a phư, thỉnh thoảng chỉ thốt ra vài tiếng như tiếng hít thở, nhưng cô bé vẫn kiên cường chịu đựng đến cùng, không để phát ra bất kỳ âm thanh nào lớn hơn.

「……Căng cơ như thế thì hiệu quả sẽ giảm đi đó. Thả lỏng một chút, thư giãn hơn được không?」

「Làm sao mà được chứ!」

Đi kèm với tiếng chửi thề, chiếc gối bị ném thẳng vào mặt.

Collon thì, đùng, tan chảy ra một cách lả lướt.

Nó tan chảy như miếng phô mai trên lò sưởi vậy. Ngay cả mèo con phơi nắng cũng chẳng thể nào lả lơi đến thế. Tay chân như mất hết sức lực, khung xương như biến mất đâu đó. Cứ như thể nó sẽ chảy tuột xuống khỏi giường vậy, một màn buông thả sức lực vô cùng ngoạn mục.

「Ôi chà… cái này… thật sự… sướng, quá đi…」

Giọng nói yếu ớt, thì thầm giữa mơ và thực.

Chắc hẳn nó đã trải qua một giấc mơ tuyệt vời. Đến khi liệu pháp bước vào giai đoạn cuối, nó đã thực sự chìm vào giấc ngủ, khò khò với hơi thở an lành.

Pannibal thì, nói sao nhỉ, khá là ồn ào.

「A— sang phải chút nữa, đúng rồi, ôi lố rồi, đúng đúng, chỗ đó, ấn mạnh thêm chút nữa, ưm… ừm, được đó, cái này khá là dễ chịu, à nếu được thì nghiêng thêm chút góc nữa thì tốt quá, không phải thế, phải xoắn vào trong thế này, không không, thôi rồi, chỗ vừa nãy đó, ấn mạnh một cái, đúng rồi, mạnh một cái, không không」

Cứ thế mãi từ đầu đến cuối.

Đây là phương pháp sơ cứu cho những bệnh nhân bị nhiễm độc ma lực Venenum.

Ma lực Venenum vốn dĩ được mệnh danh là sức mạnh của người chết, một thứ đối nghịch với sinh lực. Việc kích hoạt và sử dụng nó đồng nghĩa với việc biến cơ thể của mình gần giống với người chết. Không chỉ khi nó mất kiểm soát, mà ngay cả khi được điều khiển hoàn hảo, cơ thể cũng dần dần rời xa trạng thái khỏe mạnh. Nếu nhẹ thì có thể tự hồi phục, nhưng nếu chiến đấu lâu dài hoặc liên tục, cơ thể sẽ hình thành những thói quen xấu, khiến việc hồi phục trở nên khó khăn hơn theo thời gian.

Đối với các Quasi-Braves từng chiến đấu trên thế giới mặt đất, đây là một vấn đề nghiêm trọng. Vì vậy, Willem đã học phương pháp trị liệu này từ một quân y gần đó (một cách ép buộc).

Tất nhiên là anh không nhớ, nhưng dường như Willem đã từng thể hiện kỹ năng này một lần khi Lakhesh và những người khác đang trong một trận chiến khốc liệt. Và bây giờ, anh lại được yêu cầu sử dụng kỹ năng tương tự với Tiat và những người khác.

Họ nói rằng, sắp tới một trận chiến lớn, nên muốn làm tất cả những gì có thể để củng cố lực lượng. Họ đã tự mình cảm nhận được hiệu quả của liệu pháp này trong quá khứ, và lần này cũng dự kiến sẽ tăng cường sức mạnh tương tự hoặc hơn. Không có lý do gì để không làm.

Dù sao đi nữa, Willem đã cố gắng phản đối, nhưng…

「Anh sẽ cản trở Odette Gundacarl, đúng không?」

Sự kết hợp giữa nụ cười tươi tắn và giọng nói hoàn toàn không có chút vui vẻ nào.

「Vậy thì, chúng ta nên làm tất cả những gì có thể, phải không?」

Bị áp lực vô hình từ Lakhesh bao phủ, Willem không thể nói thêm lời nào.

「Ôi, người nhẹ bẫng!」

「Bồng bềnh quá đi!」

「Ư ư ư… Ư ư ư ư…」

Pannibal xoay vai vòng vòng, Collon thì nhảy tưng tưng tại chỗ, còn Tiat thì vẫn ôm gối co ro.

Dòng chảy ma lực Venenum phụ thuộc rất nhiều vào dòng máu. Để chữa trị sự ứ đọng ma lực Venenum, cần phải điều hòa dòng máu, đồng thời đáp ứng nhiều điều kiện khác. Để làm được điều đó, Willem dùng đầu ngón tay kích thích để làm giãn các cơ bị căng cứng và ổn định lưu thông máu—nhưng quá trình này đối với người ngoài chỉ trông như một buổi mát-xa thông thường, và hiệu quả mà người được trị liệu cảm nhận cũng tương tự.

「Ba đứa tụi bây không bị thói quen xấu lắm, nên lần này chỉ xoa bóp nhẹ nhàng thôi. Cố tình trị liệu cho một cơ thể khỏe mạnh thì chẳng có gì tốt đẹp cả.」

「Thế mà bảo là nhẹ thôi hả!」

Đằng sau Pannibal đang kinh ngạc, không hiểu sao Nopht lại nhìn xa xăm lẩm bẩm 「Đúng đó~, cái loại trị liệu chính thức thì sẽ bồng bềnh đến mức không đùa được đâu~」.

「……Nói sao đây… ừm… Khủng khiếp, thật đấy nhỉ…?」

Ithea Myse Valgulious thì thầm, như bị áp lực đè nặng.

「Em biết kỹ sư trưởng có nhiều tài lẻ không ai ngờ tới, nhưng không ngờ lại có cả tài năng bí mật này nữa đấy.」

Cái cách gọi "kỹ sư trưởng" khiến Willem cảm thấy khác lạ và hơi khó chịu.

Anh nghĩ Ithea cũng nhận ra điều đó, nhưng… Willem quyết định bỏ qua, vì không cần thiết phải sửa lại.

「Việc cô chưa từng thấy qua thì hơi bất ngờ đó. Ở cái Nhà kho tiên đó, Willem Kmetsch chưa từng thể hiện kỹ năng này sao?」

「Ừm, em biết kỹ sư trưởng có chiêu gì đó bí mật, nhưng có vẻ đó là bí mật giữa anh ấy với Chtholly, nên em không đào sâu. Vì vậy, đây là lần đầu em thấy tận mắt… Việc Lakhesh và mọi người đã từng trải nghiệm rồi cũng hơi bất ngờ đấy.」

「Vâng, đúng vậy.」

Với vẻ mặt lạnh tanh, Lakhesh nói:

「Tôi đã nói rõ ràng là không muốn, nhưng bị cưỡng ép đè ra.」

Nghe thật là khó coi.

「Ối chà!」 Ithea giả vờ đưa tay che miệng.

「Chú ý lời nói của mình đi chứ?」

「Đó là sự thật mà.」

Lakhesh nói một cách tỉnh bơ, không hề thay đổi sắc mặt.

Có vẻ như Willem Kmetsch, kỹ sư trưởng hạng hai ngày xưa, bị người phụ nữ tên Lakhesh này ghét cay ghét đắng.

「……Không phải chỉ là mát-xa hiệu quả thôi đúng không?」

「Dù chỉ là mát-xa hiệu quả thôi thì cũng đã là điều tuyệt vời rồi, nhưng tất nhiên nó không dừng lại ở đó. Những vấn đề sức khỏe do ma lực Venenum gây ra, nhờ liệu pháp này, chắc chắn sẽ được giảm nhẹ đáng kể.」

Ánh mắt của Pannibal và Collon hướng về Lakhesh.

Mặt Tiat vẫn vùi trong gối, không chịu ngóc lên.

「Năm năm trước, tôi và Nopht đã kiểm chứng trong thực chiến. Dù không muốn thừa nhận, nhưng nhờ liệu pháp đó mà chúng tôi đã chiến đấu đến cùng ngày hôm ấy. Hiệu quả thì tôi đảm bảo.」

Lakhesh giải thích với vẻ mặt bình tĩnh.

「Hừm… Vậy thì, tuyệt thật đấy.」

「Tuyệt vời lắm chứ. Vậy thì, lần tới cô tự mình trải nghiệm đi.」

「Hừm… Khoan, cái gì? Em á?」

Vẻ mặt hoàn toàn không ngờ tới.

「Không không không. Em là người ngoài cuộc, không ra tiền tuyến, với lại em không còn kích hoạt được ma lực Venenum nữa nên chẳng bị nhiễm độc gì cả.」

「Đó là chuyện khác. Cô từng gắng sức quá mức là sự thật, nên tôi không nghĩ việc kiểm tra là vô nghĩa đâu.」

「Không không không không, giả sử em có khỏe mạnh hơn một chút thì cũng chẳng liên quan trực tiếp đến trận chiến với các Quái thú chứ!? Hơn nữa, nếu Lakhesh và mọi người tham gia lần này thì nên đi trước chứ?」

「Chúng tôi định nhờ sau. Chỉ là vấn đề thứ tự thôi.」

Họ đang cãi nhau vì chuyện gì đó.

「Khoan đã, đợi chút, em xin kiếu mà, này, đợi đã!」

「Im đi! Bỏ cuộc đi, một khi đã làm rồi thì sẽ thấy dễ chịu thôi!」

「Dở hơi quá đi!」

「Đúng vậy, đã thế thì tất cả chúng ta cùng trải nghiệm rồi chia sẻ kinh nghiệm đi.」

「Mọi người là kẻ thù hết à!?」

Kèm theo tiếng kêu thảm thiết, Ithea với đôi mắt đẫm lệ bị khiêng lên giường.

「À—…」

Người đàn ông đang là trung tâm của cuộc tranh cãi, không tham gia (hoặc không thể tham gia) vào cuộc nói chuyện, chỉ siết chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm để thư giãn các ngón tay, và lẩm bẩm một câu.

「Thực hiện cái này trên cơ thể phụ nữ, đúng là ngượng chết đi được.」

Ngay sau đó,

「Anh coi chúng tôi là cái gì hả!」

Chiếc gối từ tay Tiat ném ra như một viên đạn, bay thẳng vào mặt Willem.

「Lần này là lỗi của Villedor.」

Chiếc gối từ từ trượt xuống khỏi mặt Willem, và đằng sau đó, Pannibal với vẻ mặt nghiêm trọng một cách vô cớ, gật đầu lia lịa.

Hãy trân trọng phụ nữ. Đàn ông thì, không đời nào thoát khỏi lũ họ.

Đó là câu nói mà Willem Kmetsch đã nghe từ sư phụ của mình từ rất lâu rồi.

Khi đó, cậu bé còn nhỏ và non nớt, nên khó lòng chấp nhận những lời đó. Có lẽ vì có một đối thủ mà cậu không muốn thua ngay bên cạnh, và đó lại là một cô gái cùng tuổi. Vì vậy, cậu đã phản bác bằng cảm xúc, không chịu tin.

Giờ đây, sau một thời gian dài—chủ quan là vài năm, nhưng khách quan là hơn trăm lần—người đàn ông chấp nhận nó với một nỗi niềm chua xót.

「Thật là ồn ào.」

Anh dùng một câu nói duy nhất để dứt khoát kết thúc cái sự ồn ào mà mình vừa trải qua.

Anh không phải kẻ ngốc đến mức không hiểu những cô gái đang tìm kiếm điều gì ở mình.

Những linh hồn không nơi nương tựa, những đứa trẻ không biết khái niệm gia đình. Vì vậy, họ chỉ tìm kiếm một chốn thuộc về. Họ khao khát một ai đó sẽ cho phép họ được ở đây.

Một người đàn ông không nơi nương tựa, và những cô gái tìm kiếm một chốn thuộc về. Willem Kmetsch ở Nhà kho tiên, đối với họ, hẳn là một sự tồn tại như vậy.

Tiếng kim loại trong trẻo vang vọng trong phòng.

Vô số ánh sáng như bầu trời đêm, những mảnh kim loại phát sáng, được cố định lơ lửng khắp căn phòng.

Anh nhẹ nhàng chạm vào mảnh tinh thể là lõi của thanh kiếm bằng một viên xúc tác. Một luồng xung kích nhỏ biến thành ánh sáng, chạy khắp các mảnh kim loại qua vô số đường ma pháp. Koko-koko-koron, những tiếng kim loại cao liên tục vang lên.

Trong tay người đàn ông, chỉ có cán của Dug Weapons. Còn những mảnh kim loại từng là lưỡi kiếm, mỗi mảnh đã trở lại hình dạng bùa hộ mệnh ban đầu, nằm rải rác khắp phòng và tỏa sáng như những vì sao.

「──Thật là không quen chút nào.」

Để chuyển Dug Weapons, tức là Carillons cổ xưa, sang trạng thái có thể điều chỉnh, thông thường sẽ dùng xúc tác đá được kích hoạt nhẹ như thế này.

Đây không phải là phương pháp mà Willem ưa thích—anh thích cách dùng ma lực Venenum do chính người điều chỉnh kích hoạt làm xúc tác hơn—nhưng anh vẫn nhớ cách làm. Và với một cơ thể của người chết không thể kích hoạt ma lực Venenum, dù thích hay không, anh cũng không có lựa chọn nào khác.

Koko-koko-koron, ánh sáng chạy, tản mát, phát ra âm thanh, rồi bật lên.

Không phải anh ghét âm thanh này. Nhưng nó có vẻ hơi vội vã, hay đúng hơn là anh có cảm giác mình đang bị âm thanh dẫn dắt khi điều chỉnh.

「Mà… nếu điều chỉnh được thì cũng chẳng sao.」

Anh lẩm bẩm một cách thong thả, rồi lại phát ra một âm thanh khác. Koko-koko-koron.

Có nhiều loại khoáng vật có thể dùng làm xúc tác đá, nhưng ở vùng đảo bay Règles Aile, loại dễ kiếm nhất chỉ có đá sét có độ tinh khiết thấp, dùng để thắp sáng đèn tinh thể. Dù điều chỉnh bằng cái này thì cũng chỉ có thể sửa chữa tạm thời đơn giản, nhưng mà, vốn dĩ anh cũng không có kỹ năng làm được nhiều hơn thế. Vậy thì cứ coi như không có vấn đề gì đi.

Đằng sau, ngoài phòng. Cùng với tiếng kẹt kẹt của xe lăn, một luồng khí quen thuộc đang đến gần.

Cánh cửa từ từ được đẩy ra.

「Sức khỏe thế nào rồi?」

Không quay lại, anh hỏi bằng lưng.

「A—… Bồng bềnh lắm… Cứ như đang bơi trong kẹo bông gòn vậy.」

Ngay bên cạnh, Ithea Myse Valgulious đã đến.

「Đó lại là một cảm nhận khá cổ tích đó.」

Nghe vậy, Ithea có lẽ nghĩ mình hơi trẻ con, nên khẽ ho một tiếng.

「Làm xong rồi em mới hiểu, không phải là ngại bị chạm vào, mà là sợ phải phó thác. Kiểu như chỉ có thể giao phó cho người thực sự tin tưởng, hay là ngại thể hiện thái độ tin tưởng. Kiểu như bị ép phải thành thật vậy.」

Rồi Ithea lẩm bẩm, rằng thái độ của Lakhesh lúc nãy hơi bất ngờ, nhưng…

「Mà thôi, dù sao thì, em thấy tinh thần tốt lắm. À, chỉ là tinh thần thôi.」

「Vậy thì tốt rồi.」

Kỹ thuật sơ cứu được phát triển để đối phó với những nhà thám hiểm loài người trên thế giới mặt đất ngày xưa. Chắc chắn đó là một thứ đã bị thất truyền, và hiếm có. Nhưng về mặt lý thuyết lẫn kỹ thuật, nó không có gì đặc biệt. Y thuật được phát triển độc lập trên bầu trời này hẳn phải tiến bộ hơn nhiều.

Liệu pháp này vốn dĩ chỉ có tác dụng an ủi tinh thần. Nếu nó đã giúp giải tỏa tâm lý, thì quả là rất tốt.

「Thế còn đây là…」

Ithea Myse Valgulious đảo mắt nhìn quanh.

「…Cái này là, Dug Weapons bị tháo rời như lời đồn sao?」

「Gì chứ, cô biết sao? Tôi nghe nói nó đã thất truyền từ lâu rồi mà.」

「Chtholly có kể sơ qua. Chuyện buổi hòa nhạc dưới bầu trời sao, hai người thôi, rồi còn khoe khoang với vẻ mặt nhếch mép khó coi nữa.」

Cái quái gì vậy?

「Buổi hòa nhạc dưới bầu trời sao à. Trông không lãng mạn như thế đâu.」

「Chắc là ở cái tuổi mà thèm khát những thứ lấp lánh thôi.」

Puf, Willem bật cười nhỏ.

「Gì thế?」

「Không. Tôi nghĩ đó là kiểu người không có xung quanh Willem Kmetsch ngày xưa.」

「Ồ?」

「Toàn là những người cứng đầu. Hay nói đúng hơn là, quá quen với việc giữ thể diện đến mức đánh mất bản chất của mình.」

Anh nghe thấy tiếng "Ồ?" trầm hơn một chút so với lúc nãy.

「Sao thế?」

「Không. Em chỉ nhận ra là kỹ sư trưởng ngày xưa cũng vẫn là kỹ sư trưởng thôi.」

「Cái quái gì vậy?」

「Anh là nơi nương tựa cho những đứa trẻ cứng đầu kiểu đó.」

「Cái quái gì đó chứ?」

──Không hiểu.

Anh muốn tin rằng đó là điều mình không thể hiểu.

Koko-koko-koron, một tiếng kim loại lớn hơn hẳn, cắt ngang cuộc trò chuyện.

「Vậy thì?」

「Hả?」

「Hả cái gì. Không phải cô đến tận đây là để báo cáo gì đó sao. Vụ kế hoạch kia, có tiến triển rồi chứ?」

「A— vâng. Đúng là về chuyện đó, phía Đế quốc đã gửi yêu cầu và thông báo đến.」

Ithea lẩm bẩm xen vào, rằng sao mọi chuyện lại thành ra thế này, rồi vẫy vẫy một phong thư đơn giản theo mẫu của Đế quốc mà cô lấy ra từ đâu đó.

「Đồng ý với kế hoạch. Tuy nhiên, với điều kiện phải chấp nhận yêu cầu về việc biên chế đội hình. Cụ thể là, ba Chiến binh tiên và một cố vấn từ Hộ dực quân, tổng cộng bốn người; một kiểm toán viên đặc biệt từ Orlandri; hai nhân viên lễ nghi và một chỉ huy từ phía Quý dực Đế quốc. Quyền chỉ huy tại hiện trường sẽ do người cuối cùng này nắm giữ, và trong trường hợp khẩn cấp, hai nhân viên lễ nghi sẽ giữ vị trí tương đương phó chỉ huy và thực hiện chỉ huy.」

Nihaha, Ithea cười.

「Họ đã nắm quyền chủ động hoàn toàn rồi. Mà, cũng không có gì lạ, vì đây là kế hoạch mà chúng ta đã cố gắng chen vào một cách ép buộc, phớt lờ ý định của họ mà.」

「À, cái đó thì đành chịu thôi. Trong trường hợp này, đó cũng không phải là vấn đề lớn lắm.」

「Có nghĩa là sao?」

「Nói đơn giản là, phía Đế quốc cũng muốn giải quyết tình hình này, và không có đủ thời gian để cản trở.」

Willem nhún vai.

「Nói chi tiết hơn thì thế này. Từ góc độ của Đế quốc, có hai cách sử dụng tình hình này. Một là giao chiến trực diện để lấy thông tin về 『Quái thú cuối cùng Heritier』. Hai là phá hủy các đảo nổi, và nắm giữ quân bài mạnh nhất trong các cuộc đàm phán với Hộ dực quân sau này. Cả hai đều cực kỳ rủi ro cao và lợi nhuận cao, và sau khi cân nhắc, lũ đó đã định chọn phương án sau.」

「…Rồi kỹ sư trưởng chen ngang. Nếu được đề xuất lại phương án trước với phần lớn rủi ro do Hộ dực quân gánh chịu, thì họ sẽ cố gắng lấy thông tin về 『Quái thú cuối cùng Heritier』 một lần nữa, đúng không?」

「Để làm được điều đó, họ sẽ cử những nhân tài thực sự có năng lực, và chắc chắn sẽ lắng nghe lời khuyên của những cấp dưới có kiến thức. Ngay cả khi đối thủ là một kẻ đáng ngờ như tôi. Vốn dĩ đây cũng không phải là một kế hoạch quá quan trọng về công trạng, vậy là đủ rồi chứ?」

Haaaaa, Ithea thở dài.

「Anh đã nói những lời khá lớn đó. Kiểu như có Dug Weapons thì 『Quái thú cuối cùng Heritier』 cũng dễ dàng thôi.」

「Tôi không có ý nói ngu ngốc đến thế đâu.」

Anh không phủ nhận rằng đại khái là đúng.

「Vậy thì, nói thật lòng thì sao? Có cơ hội thắng không?」

「Không biết. Chắc chắn đó là một đối thủ chưa biết, và việc Carillons có tương thích tốt với ma quỷ hay không, thì đúng là không phải nói dối nhưng cũng mang nặng tính hù dọa.」

Ánh mắt Ithea lạnh lẽo.

「Đó là sự kết hợp giữa sự xấu xa của kỹ sư trưởng và sự nham hiểm của Feodor-kun sao. Em hơi thương cho tất cả mọi người ở Đế quốc đấy.」

「Nghe thật khó coi. Hãy nói là lý trí và hiệu quả đi.」

「Cái cách nói đó cũng đậm chất của hai người đó trộn lẫn vào nhau vậy…」

Điều đó nghe như một đánh giá không hay, nhưng tự nghĩ như vậy cũng giống như một sự sỉ nhục đối với chính mình, mà dù sao thì cũng chẳng có lòng tự trọng nào cần phải giữ, hơn nữa, nếu suy nghĩ về bản thân mình là gì thì sẽ không có hồi kết.

「Không, không phải nói dối là thật đó. Việc dùng bùa hộ mệnh đập nát lõi kết giới là có hiệu quả. Mà, nếu là lõi có thể phá hủy vật lý, thì mang theo súng hỏa dược hay thuốc nổ có lẽ nhanh hơn.」

「Tức là, anh quyết định để các cô bé đó vượt qua cây cầu nguy hiểm này. Ép buộc các Chiến binh tiên vào một chiến trường mà lẽ ra không cần phải chiến đấu. Vì lý do đó có lợi hơn.」

「Đại khái là, vậy đó.」

「Willem Kmetsch, kỹ sư trưởng vũ khí ma thuật hạng hai, đã không mong muốn những điều như vậy. Anh ấy không chấp nhận việc các Chiến binh tiên phải đối mặt với một chiến trường mà họ buộc phải chiến đấu.」

──À.

Lại là chuyện về người đó sao.

「Không hài lòng vì những gì kỹ sư trưởng yêu quý của cô và tôi nói khác nhau sao?」

「Không hài lòng thì hơi khác một chút. Thà nói là, lo lắng thì đúng hơn.」

「Thực ra, chẳng có mấy khác biệt đâu. Trừ đi phần Feodor trộn lẫn vào, thì sự khác biệt lớn nhất giữa cái ông kỹ sư trưởng hạng hai đó với tôi, chỉ có một thôi.」

「Là gì?」

「Có hay không có lý do để tiếp tục sống.」

Chỉ là suy đoán, nhưng anh tin chắc.

Sau khi thế giới mặt đất bị hủy diệt, anh sống lại trên bầu trời. Sống qua thời gian như một cái xác chết. Gặp gỡ cô bé tên Chtholly. Sống cùng các tiên tộc. Tìm thấy một chốn thuộc về. Trở thành nơi nương tựa của ai đó. Sống cuộc đời hôm nay như điều hiển nhiên. Khao khát ngày mai như điều hiển nhiên.

Anh hẳn đã tin rằng một ngày mai giống như hôm nay sẽ đến với mình và những người mình yêu thương. Anh nghĩ đó là một điều vô cùng hạnh phúc.

Chỉ là, bản thân anh bây giờ không phải vậy.

Bởi vì điều anh mong muốn bây giờ không phải là một ngày mai sẽ đến với chính anh.

「……Thôi nào.」

Cắt đứt mọi suy nghĩ đang muốn đi sâu vào những luận giải triết học, người đàn ông mang dáng vẻ pha trộn giữa Willem và Feodor, dùng mu bàn tay gõ vào cán của Dug Weapons.

Trạng thái điều chỉnh được hủy bỏ. Những bùa hộ mệnh đã tản mát, từ từ trở về vị trí ban đầu. Chúng từ bỏ khả năng riêng lẻ của từng bùa hộ mệnh, trộn lẫn và hợp nhất thành một năng lực duy nhất, lấy lại uy thế và sức mạnh của Carillons.

「Pacem.」

Ithea Myse Valgulious lẩm bẩm cái tên của thanh Carillons đó.

「Nó được đặt trong kho, nên tôi cũng tiện tay sửa sang lại cùng với những thanh kiếm khác. Ai là người phù hợp với thanh này?」

「Không… không có ai cả. Bây giờ, nó không phù hợp với ai cả.」

「Vậy sao. Thế thì tốt quá.」

Ithea nhíu mày.

「Ý anh là sao?」

「Đó là thanh kiếm hy vọng của chiến trường. Nghe thật mỉa mai, nhưng nó chỉ được tìm kiếm và phát huy giá trị thực sự trong những chiến trường tuyệt vọng. Một thanh kiếm hữu ích khi cả địch lẫn ta đều ngã xuống, khi xảy ra những tình huống phản bội, bỏ rơi, căm ghét hay bị căm ghét.」

Pacem. Một từ cổ, hình như có nghĩa là 『Hòa bình』.

Nó được tìm kiếm chỉ trong chiến tranh. Và sau khi thực sự có được hòa bình, nó bị lãng quên, bị coi thường. Cái tên đó được đặt cho thanh kiếm này, như một thứ thuộc loại đó.

「Nếu nó nằm phủ bụi trong xó nhà kho, thì quả là rất tốt. Mong rằng nó sẽ mãi ngủ yên, chờ đợi đến lượt xuất hiện có thể sẽ đến vào một ngày nào đó.」

「Vâng… vậy sao.」

Mắt Ithea Myse Valgulious mơ màng nhìn thanh Pacem.

Anh nghĩ đó là một ánh mắt khó đọc cảm xúc, trống rỗng. Không phải tức giận, không phải vui mừng, không phải trống rỗng, nhưng lại giống tất cả những điều đó. Ít nhất trong phạm vi Willem hay Feodor biết, không hề có chuyện Ithea Myse Valgulious và thanh kiếm này có mối duyên nợ nào cả.

「…Tay.」

Ithea ngẩng mặt lên, nhìn vào mặt Willem.

「Hả?」

「Tay của kỹ sư trưởng. Em chạm vào được không?」

「Gì mà đột nhiên vậy?」

「À thì, cũng chẳng có lý do gì to tát đâu, nhưng tự nhiên em muốn chạm vào thôi.」

「…Thôi được rồi.」

Willem đưa tay trái ra.

Một thứ gì đó ấm áp và mềm mại, bao bọc lấy nó.

「Lạnh, thật đấy.」

Bàn tay nhẹ nhàng, như đang nâng niu một vật dễ vỡ.

「Thì, tôi đã chết rồi mà.」

「Em thấy kỹ sư trưởng ngày xưa cũng đâu có thân nhiệt cao lắm đâu.」

「Chắc là một kẻ ngốc máu lưu thông kém thôi.」

「Anh lúc nào cũng nói vậy nhỉ.」

Lòng bàn tay được áp vào má Ithea.

「Ừm, đúng là lạnh thật.」

Như để xác nhận điều gì đó.

「Hồi đó, em cũng không hay skinship lắm… Không thể so sánh với bàn tay trong ký ức. Em không muốn nghĩ rằng lựa chọn của mình ngày đó là sai lầm, nhưng dù sao đi nữa… chỉ riêng chỗ đó, em hơi, hối hận.」

「Tôi thì không muốn bị so sánh đâu.」

「Em biết mà. Nên đây là, ý muốn của riêng em thôi.」

Willem tặc lưỡi một cái.

Nihaha, Ithea Myse Valgulious cười một cách buồn bã, rồi buông tay người đàn ông ra.

「Chuyện hôm nay, liệu sau này có trở thành kỷ niệm không nhỉ?」

「À, ai biết được chứ.」

Willem trả lời qua loa, với giọng điệu thờ ơ.

Tất nhiên, anh nhận ra. Để hồi tưởng lại khoảnh khắc này như một kỷ niệm, trước tiên, cần phải có một tương lai để có thể nhớ về hôm nay như quá khứ. Điều Ithea muốn hỏi là Willem sẽ trả lời thế nào về cái tương lai đó.

──Cô có thể hồi tưởng bao nhiêu tùy thích, và sẽ còn tích lũy thêm nữa.

──Thời gian đó, các cô sẽ tự mình giành lấy.

Những lời như vậy hiện lên trong đầu anh, nhưng anh không thể thốt ra thành lời.

２．Suy đoán của Odette về giới hạn thời gian

Trở lại trong ngục tù—

Người phụ nữ đó trông như một tù nhân. Tất nhiên, trên thực tế cô ta là tù nhân, nên ấn tượng này không hề sai, nhưng Willem vẫn cảm thấy như vậy.

Cô ta đã luôn tự do. Ngay cả khi bị giam trong một xà lim chật hẹp, cô ta vẫn luôn tin tưởng vào sự tự do của mình. Sự tự tin rằng dù ở bất cứ đâu, cô ta cũng có thể vươn tay can thiệp.

Hoặc có thể đó cũng chỉ là một màn kịch của cô ta—dù sao đi nữa, giờ đây dáng vẻ của cô ta không còn toát lên sự tin tưởng và tự tin đó nữa.

「Chắc là—không thể kéo dài được đâu.」

Odette Gundacarl yếu ớt lắc đầu.

“Quả nhiên là vậy,” người đàn ông tự nhủ trong lòng. Dự cảm, suy đoán, trực giác, hay bất cứ thứ gì đó trong lòng anh, đều trùng khớp với kết luận của Odette.

「Tại sao cô lại nghĩ vậy?」

「Bởi vì Feodor đã chết rồi.」

Người phụ nữ nói một cách ngắn gọn, lạnh nhạt.

「Trái tim hòa quyện bởi sức mạnh đôi mắt của Imp, sẽ được giải phóng cùng với cái chết. Và không kể khoảng cách, nó sẽ trở về nơi vốn có. Vậy mà, anh lại thức dậy từ trong quan tài vào đêm khuya hôm đó ở Corunadirooche, đúng không?」

Đúng vậy. Theo chẩn đoán của Nigrat, cái bản ngã này là sự kết hợp của hai nhân cách, sinh ra từ sức mạnh đôi mắt của Feodor.

Nhưng chỉ với lý lẽ đó, không thể giải thích được sự chênh lệch thời gian này.

「──Tức là,」

Willem đáp lại một cách lạnh nhạt.

「Sự tồn tại của tôi, chỉ là dư âm. Cô muốn nói vậy sao?」

「Vâng. Linh hồn của 〈Quái thú〉 từng trú ngụ trong Feodor đã được giải thoát cùng cái chết của anh ta, và quay trở lại thi thể của cô. Chấn động lúc đó đã lay động những gì còn sót lại của cô, tạm thời tái hiện những cử động như thể cô vẫn còn sống.」

Ánh mắt, chỉ ánh mắt, khẽ lay động.

「Một khối lượng lớn đột ngột lao xuống mặt nước tĩnh lặng của trái tim người chết. Vết gợn sóng sinh ra trong khoảnh khắc ấy chính là tinh thần của cô bây giờ đấy – có lẽ thế.」

「Chỉ gây xáo động một chốc, rồi sẽ tan biến... phải không?」

「Điều đó tùy thuộc vào cô thôi. Nếu muốn duy trì lâu hơn, cô chỉ cần tránh xa những ký ức vừa quay về với mình. Không nhớ đến Sĩ quan hạng nhì Willem Kmetsch, cũng không liên quan gì đến anh ta mà bỏ trốn đi thật xa, thì cô sẽ có thể duy trì được khá lâu đấy.」

「Còn nếu không làm vậy thì sao?」

「Chắc chỉ cầm cự được vài ngày là cùng.」

À, tôi nghĩ chắc cũng chỉ đến thế.

Khi thời gian đó qua đi, những gì còn lại chỉ là hai thi thể chẳng có gì đặc biệt. Mà không, thi thể của Willem vốn dĩ bất tử, còn Feodor thì nghe nói đang ở trạng thái chết giả, nên nói là "chẳng có gì đặc biệt" có lẽ là hơi bất kính với các thi thể khác trên đời này.

「Cô không có ý định bỏ trốn nhỉ.」

「Vốn dĩ đây chỉ là khoảng thời gian được thêm vào. Một khi đã tìm thấy việc cần làm thì phải làm thôi.」

「Cái vụ cô định phá tôi đó hả.」

Odette lại một lần nữa ngạc nhiên, rồi hỏi: 「Cụ thể thì cô định làm gì?」

「Cô biết mà, đây không phải là vấn đề có thể giải quyết trong thời gian ngắn. Giả sử có thể giải quyết được 〈Quái thú〉 ở đảo nổi 38 thì cũng không phải là giải pháp triệt để. Dù sao thì cũng phải phá vỡ kết giới của đảo nổi số 2 thôi.」

「À – ừm, đó đúng là một vấn đề nan giải.」

Vừa xoa xoa thái dương bằng ngón tay, anh vừa nói:

「Thôi, đến lúc đó chắc sẽ nghĩ ra gì đó.」

「...Vậy sao.」

Không trách móc, Odette chỉ khẽ cúi đầu.

「Cô không định nói là đã nhận ra rồi sao.」

「Tôi chẳng hiểu cô nói gì cả.」

Anh nói ra với vẻ mặt ngơ ngác──

Rồi ngay lập tức, anh siết chặt nét mặt, ghé sát vào cánh cửa sắt vẫn đang đóng kín, và nói lớn hơn một chút.

「Tôi đã nói rồi. Tôi đang cản trở cô đấy. Tôi không có ý định để cô trở thành Ma vương với cái kế hoạch vớ vẩn đó, cũng không có ý định để cô đánh cược mạng sống vào ván bạc ngớ ngẩn đó đâu.」

Odette khẽ cười.

「Anh thật xấu tính.」

「Tôi thường bị nói vậy.」

「Đó là chuyện của các Brave trên mặt đất sao? Hay là em trai tôi?」

「Khốn nỗi, là cả hai.」

Trả lời xong, anh rời khỏi cánh cửa.

Những điều cần nói đã nói. Và thời gian cho việc thực hiện kế hoạch cũng không còn nhiều. Anh quay sang người sĩ quan đang giám sát toàn bộ cuộc trò chuyện ở góc phòng, báo: 「Xong rồi.」 Viên sĩ quan gật đầu, lấy chìa khóa cửa sắt ra.

「Thôi nhé. Ngươi cứ ở đó nghỉ ngơi một thời gian đi──」

Anh vẫy tay rồi định rời khỏi nhà tù, thì lại.

「──À. Đúng rồi, cuối cùng cho tôi hỏi một câu được không?」

Anh quay lưng lại, hỏi.

「Chuyện gì?」

「Feodor ngày xưa cứ bận tâm mãi chuyện này, nhưng tôi chưa kịp hỏi.」

「Anh dài dòng quá, chuyện gì vậy?」

「『Anh rể đã cầu hôn chị ấy như thế nào nhỉ?』」

Một khoảng lặng khá dài.

Odette bật cười.

「Hết nói nổi. Cái gì thế. Câu hỏi cuối cùng lại là câu đó sao?」

「Kệ tôi đi. Tôi cứ bận tâm mãi, cứ coi như là lời từ biệt mà trả lời đi.」

Anh đã nghĩ kiểu gì cô cũng sẽ trả lời dối trá. Nhưng nếu thế thì cũng không sao. Dù sao thì anh cũng không nhất thiết phải nghe được sự thật bằng mọi giá.

Vậy tại sao anh lại hỏi? Chính bản thân anh cũng không rõ.

(Chắc là... một phút bốc đồng thôi.)

Kết luận như vậy, anh chờ đợi câu trả lời.

Quả nhiên, Odette lè lưỡi như một đứa trẻ con.

「Không nói đâu.」

Viên sĩ quan mở cửa, anh cúi người bước qua.

Với tiếng ầm ầm vang vọng tận đáy bụng, cánh cửa sắt lại đóng lại.

Bị bỏ lại một mình trong ngục tối── Odette Gundakar suy nghĩ.

Mình đã đi một chặng đường quá xa.

Vì không muốn thất bại chỉ vì do dự, mình đã dùng những quy tắc tàn nhẫn để tự kiềm chế bản thân. Vì không muốn dừng lại vì hối tiếc, mình đã tự đọa đày bản thân vào một vị trí không được phép hối tiếc. Không nhìn lại, không nhìn xuống chân, cứ thế bước đi.

「──Chắc là mình đã làm việc đủ rồi nhỉ.」

Mình đã định sẽ bước đi cho đến cuối cùng.

Mình nhận ra rằng nếu không đổ nhiều máu thì thế giới sẽ không còn. Vì vậy, mình đã định sẽ bị cả thế giới ghét bỏ, bằng cách làm tổn thương nhiều người hơn bất cứ ai, phản bội nhiều người hơn bất cứ ai. Cái lý tưởng "Ma vương" mình từng nói với em trai và hôn thê của nó. Mình đã định sẽ trở thành hiện thân của cái ác, để cân bằng mọi vết thương khắc trên các lục địa.

Mình đã cười nhạo em trai vì nó cố gắng trở thành cái ác một cách gượng gạo. Dĩ nhiên mình biết, đó cũng là sự tự chế giễu bản thân mình. Chỉ vì mình khéo léo hơn em trai một chút, và kiên cường hơn một chút mà thôi── Odette rốt cuộc cũng chỉ là một Imp nhỏ bé, thiên chức là một kẻ tiểu nhân. Chứ đừng nói đến anh hùng, ngay cả một kẻ gian tặc đúng nghĩa mình cũng không có đủ tư chất.

Vì vậy, nếu mọi chuyện kết thúc ở đây, thì cũng đành chịu.

Và đúng vậy── nếu có thể mang lại một chút ý nghĩa cho cái kết đó, thì đó chẳng phải là một chuyện rất có ý nghĩa và có lợi sao. Mình thích những chuyện có lợi, vì mình là một người dân thường nhỏ bé.

Một ván bạc ngớ ngẩn.

Lựa chọn mà người mang ký ức của em trai mình đã đánh giá như vậy, giờ đây vẫn còn nằm trong tay mình.

「Này.」

Cô gọi người sĩ quan ban nãy, đang nói chuyện gì đó với các cai ngục bên ngoài song sắt.

「Anh có thể giúp tôi nhắn một lời cho Aisea-chan được không? Tôi có chuyện quan trọng muốn nói.」

Không có tiếng trả lời từ sĩ quan hay cai ngục. Thậm chí không có bất kỳ phản ứng nào. Chắc hẳn họ đã bị nghiêm cấm không được nói chuyện với Imp, loài quỷ mê hoặc người bằng lời nói, khi giam giữ ở đây.

Cô nghĩ thật là vô vị, nhưng đó là do hành động thường ngày của mình không tốt, nên đành chấp nhận.

Tuy nhiên, nếu lời cô vẫn truyền đến được, thì không có vấn đề gì. Trong tình hình chiến sự hiện tại, phát ngôn của Odette, dù bị phớt lờ, cũng không thể bị bỏ qua.

「Tôi có thể hỗ trợ Neflen Ruku Insania.」

Quả nhiên, viên sĩ quan không hề phản ứng với những lời đó.

Cũng phải thôi. Dù số người liên quan đã tăng lên, nhưng tình hình hiện tại của Quần đảo nổi trên trời Règles Aile vẫn là bí mật, một sĩ quan không thuộc cấp cao chắc hẳn chưa biết đến cái tên đó. Nhưng dĩ nhiên, nếu lời này đến tai Aisea, thì phản ứng sẽ không đơn giản như vậy.

「Tôi đã được anh trai Black Agate kia chỉ cho cách để làm điều đó. – Cứ truyền nguyên văn những lời này cho Aisea-chan. Chắc chắn cô bé sẽ hiểu ý nghĩa của chúng.」

3. Hướng đến chiến trường cuối cùng sẽ đến

Những vách đá cọ xát vào nhau, tiếng nghiến nặng nề vang lên.

Hai hòn đảo nổi lại rung chuyển mạnh.

Tuy nhiên, so với cú va chạm đầu tiên thì chấn động này không đáng kể.

Chắc hẳn lúc này, thành phố Lyell lại đang náo loạn. Các tòa nhà bị hư hại một chút, Thị trưởng ôm đầu, và mọi người lại tụ tập uống rượu ăn mừng.

Một khu trại tạm bợ được dựng gần rìa đảo nổi 39.

Từ đó, có thể nhìn thấy những 〈Quái thú tận thế〉 – vấn đề chính – từ xa. Vẻ ngoài tổng thể đúng như báo cáo. Mỗi con trông như một bong bóng xà phòng khổng lồ, không đều nhau.

「Tổng cộng có chín kết giới tương tự ở gần trung tâm khu vực tàn tích phố cổ. Theo báo cáo từ đội quan sát, trong gần nửa ngày qua, mỗi kết giới đã phát triển một chút, chưa đến một Marumel.」

Điều đó có nghĩa là, đó chính là quy trình "xâm lược" của những 〈Quái thú〉 này. Chúng dần dần và chắc chắn mở rộng lãnh thổ của mình – đồng nghĩa với việc mở rộng chính bản thân chúng – để thôn tính thế giới bên ngoài.

Xét việc hầu hết các 〈17 Quái thú tận thế〉 khác đều phá hủy sự sống bằng các phương tiện vật lý, thì đây là một cách làm hơi vòng vo. Và điều đó cũng thể hiện vị thế của 〈Quái thú tận thế〉, kẻ hủy diệt và chiếm đoạt ngay cả những 〈Quái thú〉 đồng loại của mình.

Khu trại tràn ngập sự căng thẳng, và đồng thời cả sự bối rối. Ngay cả khi chống lại 〈Quái thú Timere thứ sáu〉 hay chuẩn bị cho 〈Quái thú Croyance thứ mười một〉, Hộ dực quân cũng chuẩn bị một lượng lớn súng đạn để chờ đợi kẻ địch tấn công. Nhưng lần này thì không có gì cả.

「Đối với một chiến trường thách thức 〈Quái thú〉, thì có vẻ yên bình quá nhỉ.」

Cho đến tận bây giờ, không một tiếng la hét, không một tiếng súng nào vang lên. Việc mọi người đều có chung cảm nhận như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Một người lính đầu ếch đưa cho tôi cốc cà phê sệt sệt.

「Tôi pha để hợp khẩu vị chủng tộc của anh đấy.」

Nghe vậy, nhưng không biết có thể tin được đến đâu. Tôi nhìn cốc gỗ vài giây, rồi quyết tâm đổ hết thứ nước đó vào bụng. Sau đó, tôi mới nghĩ, liệu mình có còn dạ dày không, và lỡ nó chảy ra từ lỗ hổng trên ngực thì sao. May mắn là không có chuyện gì xảy ra, nên tôi thở phào nhẹ nhõm.

Gió mạnh. Tôi dùng tay giữ chặt mái tóc đang bay tán loạn.

Hơi se lạnh. Với cơ thể đã không còn thân nhiệt, điều này không gây khó chịu lắm, nhưng ít nhất cũng không thoải mái. Bù lại, hơi ấm từ cà phê trong bụng lại dễ chịu.

Tôi cảm ơn và trả cốc, rồi nhìn nụ cười của người lính đầu ếch (mở to mắt và nhếch mép, hơi đáng sợ nếu chưa quen), sau đó lắc đầu tìm kiếm bóng dáng các cô gái.

Ngay lập tức, tôi tìm thấy họ.

Trên một sườn dốc dựng đứng, nơi khó mà gọi là đồi hay vách đá, họ đứng thành hàng, nhìn về phía xa – nơi những bong bóng xà phòng không đều nhau đang tụ tập.

Tiat với vẻ mặt nghiêm nghị. Collon với vẻ mặt đầy quyết tâm. Pannibal với vẻ mặt buồn ngủ. Lakhesh với vẻ mặt trầm tư. Nopht với vẻ mặt chán nản. Mỗi người một vẻ, nhưng ánh mắt của họ đều hướng về cùng một phía.

Tôi khẽ mỉm cười.

Lakhesh nhận ra tôi, hạ ánh mắt xuống và hỏi: 「Có chuyện gì vậy?」

「À, không có gì. Tôi chỉ nghĩ là các cô đứng cạnh nhau như vậy trông thật đẹp. Ước gì tôi mượn được máy ảnh.」

「...Chúng tôi không phải đồ vật để trưng bày đâu, đừng làm vậy.」

「Đúng là vậy thật, nhưng nếu đưa cho Nayglart thì cô ấy sẽ sung sướng lắm đấy nhỉ? Chắc chắn sẽ đóng khung treo lên tường cho mà xem.」

「Xấu hổ lắm, đừng làm vậy thật mà.」

Cô ấy quay mặt đi.

「Có gì đó.」

Pannibal nheo mắt, dùng tay che trên trán.

「Trong những bong bóng đó, có thứ màu trắng đang di chuyển.」

「Đó là, địch sao!」

「Nói là địch thì không đúng, nó là một phần của địch thôi. Chắc là cư dân của kết giới thế giới. Tùy theo định hướng của thế giới mà vai trò cũng khác, và dĩ nhiên cách đối phó cũng khác.」

「Định hướng là sao?」

Tiat khẽ hỏi.

「Nghĩa là thế giới được tạo ra có mục đích và phương tiện để đạt được mục đích đó.」

Tôi nhớ lại ký ức cũ – một ký ức không quá xa xôi.

「Nếu muốn khiến con mồi tuyệt vọng, thì cho chúng thấy cái chết của những người thân yêu. Nếu muốn khiến chúng đọa lạc, thì cho chúng kho báu hoặc người khác giới mà chúng thích. Vốn dĩ đây là cách làm dùng kết giới ảo ảnh tách rời khỏi thực tại, nhưng vì đã viết lại cả quy luật thế giới, nên có vô vàn cách để làm.」

「Có thể đánh bại chúng không?」

「Tùy trường hợp. Nếu đối thủ là loại bắt đầu ăn mòn tâm trí bằng cách kích hoạt xung đột thì sẽ phản tác dụng──」

Chóng mặt.

「──Hửm?」

「Sao vậy?」

「Không có gì.」

Có lẽ là do ly cà phê ban nãy. Hay là có thứ gì đó lạ trộn vào. Kiểu như một loại thảo dược vô hại với dạ dày của các chủng tộc khác nhưng lại có tác động xấu đến cơ thể này.

(Cái gì thế này...)

Tôi cảm thấy như suy nghĩ của mình hơi chậm lại.

「Dù sao thì.」

Tôi nghĩ chắc là do mình tưởng tượng thôi.

Chắc là do căng thẳng nên cảm giác hơi khác thường. Hoặc có lẽ, giới hạn mà cơ thể này có thể hoạt động như một người sống đang đến gần.

「Khi đối mặt với kết giới thế giới, nguyên tắc là phải quan sát trước.」

Không nghĩ thêm nữa, tôi tiếp tục giải thích.

「Trước khi tìm kiếm hạt nhân, hãy đọc xem đó là thế giới được xây dựng trên hạt nhân như thế nào. Một thế giới được tạo ra một cách tùy tiện, nhất định sẽ đứng trên niềm tin của người tạo ra, rằng 'thế giới phải như thế này'. Hạt nhân là biểu tượng của niềm tin đó.」

「Sao không phải một mình anh xông lên thì nhanh hơn không?」

「Này, cô nghĩ tôi là cái gì hả?」

「Một thằng nhóc hư hỏng tiện lợi, bền bỉ và không bao giờ hư hỏng.」

「Này con ranh kia, đừng có nghĩ thật thà lúc nào cũng là đức tính tốt đẹp chứ...」

Một cảm giác khó chịu rõ rệt, kèm theo buồn nôn.

「...Ơ, cái gì thế?」

「Sao vậy, Willem-kun?」

「Không, cái đó... Có gì đó không ổn sao?」

「Mặt anh lúc nào cũng không ổn mà.」

「Không, không phải mấy lời nói mê sảng đó, mà là...」

Tôi nhìn quanh mặt những người đồng đội.

Những gương mặt quen thuộc vẫn ở đó.

「Gì chứ. Có gì dính trên mặt tôi sao?」

Emissa Hordvin, mạo hiểm giả biệt danh "Quỷ Nổ", vẫn ngang ngược và bướng bỉnh như một đứa trẻ.

「Trân trọng những điều bất thường là rất quan trọng, đặc biệt là để sống lâu trong lĩnh vực nghệ thuật và chiến đấu đấy.」

Navrteri Teigosack, Quasi-Brave tài năng xuất thân từ mạo hiểm giả, vẫn nói những lời ra vẻ hiểu biết của người lớn.

「Đúng vậy, nhưng không có gì mà lúc nào cũng cau có thì không hay đâu. Cười nhiều trước mặt mọi người cũng là công việc của chúng ta mà?」

「Anh trai cười nhiều quá rồi đó, hãy giữ chút uy nghiêm đi chứ!」

「À, không... cái đó, hình như không phải phong cách của anh thì phải...」

Anh em Avgran và Helva Rontis, đều là Quasi-Brave, vẫn thể hiện tình cảm thân thiết như thường lệ.

「Thôi kệ đi, đừng có làm hỏng Carillons rồi về đấy. Mấy thanh kiếm của các người phức tạp lắm, sửa chữa phiền phức lắm. Trừ của Willem-kun ra.」

Adelheid Asterid. Kỹ sư Carillons đáng lẽ không bao giờ ra tiền tuyến, lại khoanh tay lẩm bẩm.

(Ơ... cái gì thế?)

Cách đó một chút, Hillgram Moto với vẻ mặt cau có. Yanes Hansen lắc đầu với vẻ mặt thất vọng. Kaiya Cartland cười tủm tỉm.

(Cái cảm giác này là gì...)

Người đàn ông.

Không, cậu bé tên Willem Kmetsch, bị thúc đẩy bởi một cảm giác bồn chồn không rõ nguyên nhân, ôm chặt ngực mình.

(Mình có cảm giác như đã mắc một sai lầm lớn... đã sai ngay từ đầu, và tình hình vẫn đang tồi tệ hơn, nhưng mình lại không thể nắm bắt được bản chất của nó... mình có cảm giác như vậy...)

「Sao vậy, ông bố?」

Quay lại nhìn, một cô bé tóc đen đang nghiêng đầu.

「Alma...? Sao con lại...」

「Sao chứ, không được đến thăm ông bố à?」

「Không, không phải thế... nhưng...」

Có gì đó không ổn.

Có gì đó, đang điên loạn.

Và vẫn đang tiếp tục điên loạn.

「Đúng rồi... có ai đó, đang thiếu vắng thì phải.」

Tôi nhìn quanh một lần nữa,

「Cái đứa lùn áo choàng trắng kia đâu rồi. Sao nó không ở đây?」

「Suwon-kun á? Về kinh đô rồi mà, ông bố quên rồi sao?」

Đúng vậy sao? Với cái đầu hiện tại, tôi không thể nhớ rõ, nhưng nếu Almarian nói vậy, thì chắc là đúng rồi.

「Vậy thì... ừm...」

Cái tên không hiện ra. Khuôn mặt cũng không thể nhớ được.

Về một ai đó không ở đây. Về một ai đó lẽ ra phải ở đây. Về một ai đó mà việc không có mặt ở đây mang một ý nghĩa to lớn.

Cô bé đó, hình như, đúng vậy.

Mái tóc đỏ rực như lửa.

Nụ cười xấu tính, như đang chế giễu người khác.

Thanh Carillons khổng lồ không hợp với vóc dáng nhỏ bé.

Cái bóng lưng mảnh mai nhưng lại xa vời, dù có vươn tay cũng không thể chạm tới.

「...Khốn kiếp...」

Không thể nhớ được.

Ngay cả việc mình không nhớ được điều gì, cũng không thể nhớ được.

Chắc chắn đó là một điều quan trọng.

「Ông bố, sao vậy, ông bố không sao chứ?」

Những đứa trẻ nhỏ vây quanh Willem đang ôm đầu. Falco. Marlise. Detrof. Horeth. Những đứa em ở trại trẻ mồ côi, kém tuổi anh rất nhiều, luôn gọi anh là "ông bố" với vẻ ngưỡng mộ.

「Ông bố đau ở đâu à?」

Chúng lo lắng nhìn vào mặt anh, và lúc đó anh mới nhận ra.

Nước mắt đang chảy trên má.

(Tại sao chứ...)

Anh thô bạo lau đi bằng ống tay áo. Những giọt nước mắt mới lại tuôn rơi từ khóe mắt.

Không dừng lại.

Ở đâu đó xa xôi, anh nghe thấy tiếng trẻ con khóc.

「Chúng đến rồi────!!」

Tiếng hét của Nopht khiến gần như tất cả mọi người tại chỗ phản ứng ngay lập tức.

Mỗi người kích hoạt Venenom của mình, đánh thức Dug Weapons trong tay.

Một thứ màu trắng đang tiến sát đến ngay trước mắt. Họ không thấy nó đến gần. Mặc dù giữa những bong bóng xà phòng kia và nơi này không có bất kỳ vật cản nào.

「Chết tiệt!」

Dug Weapons Oracion không phải là một thanh kiếm dễ thức dậy. Nó không phù hợp với những trận chiến bắt đầu bất ngờ như thế này. Từ bỏ đòn tấn công đầu tiên bằng kiếm, Nopht tung một cú đá đẩy lùi thứ màu trắng đang ở trước mặt.

Không có bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể, thậm chí không có động tác nào để giữ vững vị trí. Nó thẳng thừng nhận cú đá, và bay xa vài Marumel.

「Này, anh bạn! Cái quái gì thế này?」

Quay lại nhìn──

Chóng mặt.

Bóng dáng người đàn ông áo đen không còn. Không, không chỉ vậy. Khu trại của Hộ dực quân đã biến mất. Những người lính tập trung ở đó, đội liên hợp số 4 và 6 của Sư đoàn 5 Hộ dực quân, cũng không còn.

Ở đây chỉ còn lại các Leprechauns. Tức là Nopht cùng Lakhesh, và ba đàn em Tiat, Collon, Pannibal.

「Chúng ta đã bị đánh phủ đầu rồi.」

Lakhesh thì thầm từ phía sau lưng.

「Lakhesh, rốt cuộc chuyện này là sao!?」

「Dù anh hỏi, em cũng không thể nói điều gì chắc chắn được.」

「Thôi được rồi nói đại đi, mày cũng đoán được tình hình chút nào chứ!」

「Như em đã nói. Chúng ta đã bị đánh phủ đầu. Có vẻ như đây đã là bên trong bụng của 〈Quái thú tận thế〉 rồi.」

「Hả!?」

Nhìn ra xa một lần nữa── những bán cầu giống bong bóng xà phòng đó vẫn ở nguyên vị trí khu phố cũ. Về điểm đó, tình hình dường như không có gì thay đổi.

「〈Quái thú tận thế〉 sinh ra dưới dạng trứng bên trong một thực thể hùng mạnh, và nở ra từ xác chết bằng cách lấy cái chết của vật chủ làm thức ăn. Trong trường hợp này, xác của 〈Quái thú Croyance thứ mười một〉 bao bọc toàn bộ hòn đảo nổi chính là vật chủ đó. Vậy thì, việc chính hòn đảo nổi này trở thành cái nôi của 〈Quái thú tận thế〉 cũng không có gì lạ.」

「Cái gì!? Vậy những thứ lấp lánh kia là cái quái gì!」

「Em không biết, nhưng──」

Một thứ màu trắng lại xuất hiện. Nó trông như thể trồi lên từ hư không, nhưng dù sao thì nếu kẻ thù đã đến gần thì chỉ có một việc phải làm. Nopht hạ thấp Dug Weapons, vung kiếm theo quỹ đạo quét thấp ngang thân.

「...?」

Không có sự kháng cự. Cả về chuyển động lẫn cảm giác khi lưỡi kiếm cắt vào thịt. Lưỡi kiếm dễ dàng xẻ đôi cơ thể trắng.

Một cảm giác kỳ lạ. Không có xương, không có nội tạng, thậm chí không có sự phân biệt giữa thịt và da. Tất cả đều là một khối vật chất đồng nhất.

(Đất sét...?)

Đồng thời, một cảm giác khó hiểu dâng trào. Gần giống như cảm giác tội lỗi. Hoặc cảm giác mất mát. Dù sao đi nữa, một cảm xúc không mấy tích cực bùng lên trong lòng mà không rõ lý do.

「Là tấn công tinh thần đấy, tập trung vào!」

Vừa hét lời cảnh báo, anh vừa tự cười nhạo mình rằng lời cảnh báo này chẳng có tác dụng gì. Tinh thần. Thứ khó kiểm soát hơn nhiều so với thể xác. Ngay cả việc đơn giản như "bị tấn công thì phải phòng thủ", cũng chẳng biết cụ thể phải làm gì.

Nếu phải nói, có lẽ là tập trung vào việc suy nghĩ một cách lý trí và logic. Giả sử kẻ thù (?) đang thao túng cảm xúc của mình, hãy cố gắng không để những cảm xúc bị thao túng đó ảnh hưởng đến quyết định hành động. Hiệu suất có thể giảm một chút, nhưng so với rủi ro mắc sai lầm trong chính trận chiến thì điều đó chẳng đáng là bao, và──

Trước mắt, một bóng người.

Một ai đó lẽ ra không có ở đó một giây trước.

Mái tóc màu đỏ rượu xù xì, đôi mắt bị che khuất bởi mái tóc dài. Mặc bộ quần áo vải bông giản dị, chân trần.

Trong dáng đứng và cánh tay vươn ra của người đó, hoàn toàn không có chút địch ý nào.

「Yo, Nopht.」

Trong giọng nói khàn khàn đó, chỉ tràn đầy tình cảm thân thương dành cho gia đình,

「Vẫn như ngày nào nhỉ.」

Bàn tay đó vỗ nhẹ lên đầu Nopht.

Không thể tránh né hay bỏ chạy, Nopht ngây người chấp nhận hành động đó.

「──Ro, na...?」

「Ừm?」

Một cái tên hiện lên trong trí nhớ. Rona Celci Insania. Một chiến binh Leprechauns thế hệ vàng, lớn hơn họ một tuổi. Thanh kiếm phù hợp với cô là Insania đúng như tên gọi. Món ăn yêu thích là phô mai, rau ghét là cà chua, nhạc cụ giỏi nhất là piano.

Khoảng mười năm trước, trong trận chiến với 〈Quái thú Timere thứ sáu〉, cô đã gặp khó khăn cho đến tận lúc cánh cổng sắp mở. Bằng cách nào đó cô đã sống sót trở về, nhưng không lâu sau đó đã suy yếu và qua đời.

「Ôi chao, Nopht, em lớn nhanh quá ha.」

Rona cười khà khà để lộ hàm răng, rồi tiến lại gần.

Nếu Nopht được hỏi phải chọn một người giống như Chtholly đối với Tiat, hoặc Almary đối với Chtholly, thì chắc chắn anh sẽ nói cái tên Rona này. Đến mức sau này Nopht yêu thương Nefren cũng chỉ vì cô bé đã kế thừa thanh kiếm mà Rona để lại.

Nhưng,

「Xin lỗi.」

Cùng lúc với lời xin lỗi, Nopht hạ thấp người, dồn lực vào khuỷu tay và giáng một đòn vào ngực Rona. Rona phản xạ, định phòng thủ── nhưng hoàn toàn không kịp. Cảm giác xương vỡ vụn rõ rệt.

Không thể trụ vững, bóng dáng Rona bị thổi bay, và một khoảnh khắc sau đó, hình dáng đó biến mất. Nằm lăn trên đất với lồng ngực lõm sâu là một hình người màu trắng, giống hệt thứ anh đã chém ban nãy.

「Đúng là vậy mà.」

Đúng là cái trò đó mà── Nopht phun ra một tiếng rồi nhìn quanh. Lúc nào không hay, anh đã ở một mình. Bóng dáng các Leprechauns khác như Lakhesh, ở cách đó một chút, trông mờ ảo như bị che phủ bởi sương mù. Và mỗi người trong số họ đều đang đối mặt với một Leprechaun khác mà anh đã từng nhìn thấy ở đâu đó.

Chúng mang hình dáng của người chết.

Chúng dùng hình dáng đó để tiếp cận từng nạn nhân.

Không rõ lý do, nhưng── cái thứ gọi là 〈Quái thú tận thế〉 mà anh nghe nói, dường như cuối cùng sẽ ăn mòn cả thế giới. Cái vở kịch múa rối tồi tệ này, chắc chắn cũng được tạo ra để bằng cách nào đó dẫn đến điểm kết thúc cuối cùng đó.

(Khốn nạn thật.)

Đối với các Leprechauns thế hệ vàng, "không bao giờ gặp lại ai đó" là chuyện thường ngày. Ít nhất đối với thế hệ của họ, đó từng là điều hiển nhiên. Họ đã quen rồi. Cách tấn công nhắm vào điểm yếu đó, anh cảm thấy đó là sự sỉ nhục đối với chủng tộc Leprechauns với tư cách là chiến binh và vũ khí.

Dĩ nhiên, dù đã quen, nhưng những ký ức về người đã khuất vẫn là những điều nhạy cảm. Bị chà đạp theo cách này, anh lại càng cảm thấy khó chịu.

「Chó chết!」

Dù có hét lên, anh cũng chẳng làm được gì nhiều. Chắc chỉ có thể hỗ trợ những người đồng đội Leprechauns trong tầm mắt. Nopht đạp đất, lao đi hơn mười Marumel chỉ trong một hơi thở──

Trước tiên, anh vung kiếm về phía Leprechaun đang mỉm cười trước mặt Lakhesh.

4. Trốn tìm

「Xin lỗi, tôi có thể xin chút sữa được không?」

Người phụ nữ Troll ló mặt vào bếp.

Chuyện của Lyell thì ai cũng biết cả rồi, nên cũng đã dặn dò trước. Với một tiếng 「Aye」, bình sữa đúng yêu cầu được mang ra trong cái nồi. Chắc là cái chỉ tay về phía bếp lò kia ý bảo tự mình hâm nóng đến độ vừa phải.

Thế là, tôi mượn dụng cụ nấu nướng trong lòng biết ơn.

「Mà nói đi cũng phải nói lại」 người phụ trách nấu ăn hôm nay là một Leprechauns thuộc tộc bò sát, khoanh tay nói 「Tôi không rõ về mấy đứa tiên tộc, nhưng trẻ sơ sinh thì đâu có bé tí tẹo như vậy. Không phải nên cho nó ăn thịt sống để bồi bổ cơ thể thì hơn sao?」

「Chắc ai cũng nghĩ thế thôi」

Naiaghrat gật đầu. Ngày xưa cô cũng từng nghĩ tương tự.

Theo quan niệm của Troll (喰人鬼), việc vừa sinh ra đã vồ lấy thịt ăn là chuyện đương nhiên. À, tất nhiên là phải đợi mọc đủ răng mới cắn nát được xương, nhưng chỉ cần nuôi vài tháng là đã đủ sức rồi.

Tuy nhiên, không chỉ tiên tộc, mà hầu hết các chủng tộc không có dấu ấn (シルシナシ) đều không có được thể lực mạnh mẽ đến vậy. Họ yếu ớt hơn cả người thú (獣人) bình thường. Dường như không ít người, chứ đừng nói trẻ sơ sinh, ngay cả khi trưởng thành cũng không thể ăn thịt nếu không được nấu chín.

「Tất nhiên, không phải là mấy đứa nhỏ không ăn được thứ gì khác đâu nhé? Đơn giản là bọn nhỏ đứa nào cũng mê món này thôi」

Lắc nhẹ cái nồi,

「Vậy nên mỗi khi muốn bọn nhỏ vui vẻ trở lại, tôi đều hâm sữa trước tiên」

Hôm nay, khi nghe tin các chị của mình đều ra trận, Lyell đã nổi cơn tam bành. Bởi vì ngay từ đầu bé không hiểu gì về chiến đấu, nên trong mắt bé, các chị chỉ là đang bỏ mình lại để đi chơi thôi.

Thuyết phục mãi không xong, cuối cùng họ đành phải bỏ lại Lyell đang giận dỗi một cách miễn cưỡng. Và nhiệm vụ dỗ dành bé được giao cho Naiaghrat, người cũng ở lại trông nhà.

「Ra là vậy」

Vừa cười, người phụ trách nấu ăn vừa chuẩn bị một cái cốc gỗ.

Sau đó, tôi cầm khay đựng hai chiếc cốc bốc hơi nghi ngút, trở về phòng. Một cái tất nhiên là dành cho Lyell, và cái còn lại là của chính Naiaghrat.

「Lyell ơi?」

Tôi cất tiếng gọi vào căn phòng tối om.

Không có tiếng trả lời.

Quét mắt nhìn quanh căn phòng bừa bộn, tôi vẫn không tìm thấy bóng dáng bé.

「Trời ạ. Lại chơi trốn tìm à?」

Đó là chuyện thường tình ở những đứa trẻ tiên tộc bé bỏng. Hễ không vui là chúng lại trốn đi đâu đó. Trốn một lúc, chúng lại cảm thấy vui vẻ. Rồi quên mất lý do tại sao mình lại trốn, và tập trung vào trò chơi.

Vậy thì, cứ chơi cùng bé thôi.

Căn phòng này, vốn là nơi ở của Pannibal và Collon, tức là một mớ hỗn độn, chính là kho báu của những chỗ trốn. Dưới gầm giường, trên nóc kệ, dưới đống quần áo bẩn. Với kích thước của Lyell, chắc bé có thể chui vào ngăn kéo tủ quần áo nữa. Đôi mắt tinh tường của Naiaghrat lóe lên, tìm thấy mười sáu điểm ẩn nấp, rồi chọn ra bốn chỗ có khả năng cao nhất.

Chỗ này chăng, chỗ này chăng. Tôi cúi xuống gầm giường, lật tung đống quần áo – tiện tay xếp vào giỏ, rồi kiểm tra từng ngăn kéo một. Vẫn không thấy.

Lúc đầu, tôi nghĩ mọi chuyện khá suôn sẻ. Bí quyết của trò trốn tìm là không vạch trần chỗ ẩn nấp ngay lập tức, mà phải giả vờ chật vật một chút. Ngay cả khi ba bốn chỗ đều trật lất, thì vẫn có thể coi là diễn biến lý tưởng.

Chỗ này chăng, chỗ này chăng. Đến khi tìm trật đến chỗ thứ sáu, nỗi lo lắng bắt đầu dâng lên từng chút một. Khi vượt quá mười chỗ, sự sốt ruột bắt đầu xuất hiện. Đến chỗ thứ mười ba thì tôi đã chắc chắn rồi.

Lyell đang ở bên ngoài căn phòng.

Tôi biết bé là một đứa trẻ hay làm những chuyện như vậy. Chuyện đó không khiến tôi ngạc nhiên. Tôi đã nghe không ít những câu chuyện nguy hiểm về việc bé tự ý ra khỏi phòng và được nhìn thấy ở khắp nơi trong khu căn cứ quân sự. Tiat từng nói rằng chắc Lyell đã học được cách thoắt ẩn thoắt hiện từ Pannibal, và Pannibal thì lại vui vẻ phản bác 「Oan ức quá đi thôi!」 một cách kỳ lạ, còn Collon thì phá lên cười.

Nếu lần này cũng chỉ là một vụ 「đi dạo vu vơ」 như thế, thì không có vấn đề gì. À, không, nguy hiểm thì vẫn nguy hiểm và vẫn là vấn đề đó, nhưng chưa đến mức tồi tệ nhất. Chỉ cần tìm thấy, rồi tóm chặt bé lại là được.

Trong trường hợp này, điều tồi tệ nhất là gì?

Tôi nhớ lại. Lúc nãy, Lyell đã phồng má lên, nói rằng các chị ra trận là 「gian lận」 và muốn đuổi theo. Nếu bé bắt đầu chơi trốn tìm, bé sẽ chọn trốn ở đâu?

Chẳng lẽ, tôi nghĩ.

Hết vùng trại của Hộ dực quân ở Đảo nổi 39.

Dưới hai chiếc lều lớn, lương thực và thiết bị y tế được chất đống.

Một trong số đó, nắp chiếc thùng gỗ chứa đầy chăn, từ từ mở ra.

「Ồ?」

Một mái tóc màu trời xanh ló ra.

Lyell nhìn quanh.

「Ưm...」

Bé nghiêng đầu. Không có ai cả. Lạ thật.

Vừa nãy, bé chắc chắn đã cảm thấy như có ai đó quen thuộc gọi mình.

Xung quanh tối om, nhưng cách đó một chút, bé thấy một tia sáng.

Chất liệu lều là da dày, được làm để cách âm và cách nhiệt tốt. Ánh sáng cũng vậy. Nhưng tất nhiên, những thứ đó chỉ hiệu quả khi cửa lều được đóng kín. Nếu có khe hở, tiếng ồn bên ngoài và ánh nắng mặt trời sẽ lọt vào.

Từ hướng ánh sáng, tiếng ồn ào bên ngoài – tiếng la hét và tiếng súng – vọng vào một chút.

Bên ngoài lều, binh lính đang hoảng loạn chạy tứ tung.

Những hình người màu trắng xuất hiện từ khắp nơi, tiến đến gần binh lính. Không có ác ý, chỉ như muốn ôm lấy một thứ gì đó quen thuộc. Vì vậy mà ghê rợn. Vì vậy mà một cảm giác ghê tởm sinh lý dâng trào.

Nhiều tiếng súng vang lên, nhưng những hình người đó vẫn không ngừng tiếp cận.

Có lẽ vì họ hơi ở ngoài phạm vi ảnh hưởng của 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉? Hay vì số lượng binh lính quá đông? Những hình người đó, không biến thành bất kỳ ai trong ký ức của binh lính, vẫn giữ nguyên hình dáng như đất sét của mình, tiến đến gần họ. Và bị từ chối.

Lyell nghe thấy tiếng ồn ào đó, và nghĩ rằng thật náo nhiệt.

Rằng có rất nhiều người đang vui vẻ chơi đùa. Và rằng bé có cảm giác như có ai đó quen thuộc mà bé biết đang xen lẫn trong đó.

「...Ringgo? Akish?」

Bé gọi hai cái tên quen thuộc. Không có tiếng trả lời.

Sau khi khẽ nghiêng đầu một lần.

Bé bò ra khỏi thùng chăn, tiến về phía ánh sáng.

Để gặp lại một ai đó quen thuộc, một lần nữa.

5. Quái thú kế thừa quá khứ

「Chúng ta vừa được nhìn thấy những gương mặt quen thuộc nhỉ」

Rantorque khẽ cúi đầu, thì thầm với giọng trầm.

Má anh ta hơi đỏ, có lẽ vì vừa nhìn thấy gương mặt quen thuộc đó và suýt chút nữa đã bị lôi kéo. Hmm, cũng không trách được, Nopht nghĩ. Ai mà chẳng có một người như vậy... dù không đến mức nói là ai cũng có, nhưng có thì cũng chẳng có gì lạ.

「Này! Tôi tìm thấy một người nữa rồi đây!」

Collon chạy đến. Trên tay cô bé là một người thú (獣人) to lớn – nặng gấp đôi Collon – nhưng bước chân cô bé chẳng hề tỏ vẻ bận tâm.

Người thú đó là một kẻ đột nhập.

Ngay từ đầu, người đó là một trong những kẻ đã tự ý xông vào khu vực phong tỏa, gây ra vụ náo loạn lần này.

「Ồ, vất vả rồi. Mà này, hắn còn sống không đấy?」

「Chắc là có!」

Collon trả lời đầy năng lượng, rồi mang theo hành lý đi ngang qua Nopht và những người khác, chạy về phía sau. Chắc là cô bé quyết định đẩy hắn sang trại phía sau.

「〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 bản thân nó, mặc dù cực kỳ nguy hiểm, nhưng tuyệt đối không phải là một mối đe dọa mạnh mẽ」

Đó là nhận định của Rantorque sau khi quan sát tình hình.

「Hắn, hoặc cô ta cũng có thể, chỉ đơn thuần là đang cố gắng sinh ra. Một sinh vật non nớt không thể tự mình đáp ứng các điều kiện để chào đời. Đó là lý do tại sao nó được đặt tên là 『Sắp tới』 – vì vậy, giữa chúng ta và nó, một trận chiến sẽ không thể diễn ra」

「Vậy, cụ thể thì phải làm sao đây?」

「Hãy cứu tất cả những người đang bị nuốt chửng. Nếu không có ai cung cấp ký ức cho nó, 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉 sẽ không thể mô phỏng bất cứ thứ gì được nữa」

「Aye. Mà thôi, lý thuyết thì kệ đi, nói cái đó trước tiên đi chứ」

「Chúng ta cần quá trình xác nhận bằng lời nói chứ!」

— Việc phòng thủ bằng cách kích hoạt ma lực (ヴエネノム) dường như cũng có hiệu quả nhất định đối với 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉. Nếu vậy, việc các chiến binh tiên (妖精兵) đảm nhận nhiệm vụ giải cứu những kẻ đột nhập là điều đương nhiên.

Những kết giới trông như bong bóng xà phòng đó, mỗi cái bao lấy một kẻ đột nhập, tạo ra một thế giới thu nhỏ.

Nếu mạnh mẽ nhảy vào trong sẽ hiểu – bên trong đó, những người được đọc từ ký ức của những kẻ đột nhập, cùng với các tòa nhà, cây cối và thậm chí cả khí hậu đều được tái tạo. Thế giới quá khứ mà họ mong muốn đã được tạo dựng lại.

Tuy nhiên, đó vẫn là một thế giới mong manh. Nếu kéo chính kẻ đột nhập ra khỏi đó, nó sẽ vỡ tan như một bong bóng xà phòng.

「Chà chà. Tôi cũng muốn trò chuyện với những gương mặt quen thuộc đó thêm một chút nữa chứ」

「Thôi đi, lo mà làm việc đàng hoàng đi chứ!」

Pannibal và Tiat, vừa cãi cọ gì đó, vừa ôm thêm một người nữa rồi đi về phía sau. Vượt qua khu vực xuất hiện của những hình người màu trắng, có một nơi khác để các binh lính sơ tán. Họ giao kẻ đột nhập lại, rồi lại nhảy vào một bong bóng xà phòng mới.

「Thuận lợi đấy chứ」

Nopht buột miệng nói khi nhìn cảnh đó.

「Anh thấy vậy sao?」

「Ừm... Không phải à?」

Rantorque không trả lời, chỉ nhìn quanh với ánh mắt nghiêm nghị.

Bọn họ, những tiên tộc – tất cả đã vượt qua được. Tức là, ngay cả khi đối mặt với những linh hồn của những người đã khuất trong quá khứ (dù không biết có nên gọi như vậy không), họ vẫn có thể đứng dậy mà không đánh mất những gì cần làm ở hiện tại. Vì vậy, họ mới có thể hành động để giải quyết tình hình.

Nhưng, đáng lẽ ra còn có một người nữa ở đây.

「Willem Kmetsch」

Không thấy bóng dáng anh đâu cả.

Anh của cái thời còn mất mát nhiều đồng bào ở thế giới mặt đất xa xôi, và chưa thể vượt qua nỗi mất mát đó. Anh của cái thời chưa gặp Chtholly Nota Seniorious, chưa tìm được lý do để tiếp tục sống trong thế giới hiện tại, chưa tự cho phép mình được tha thứ.

Nếu 〈Quái thú〉 này nuốt chửng anh, nó sẽ có thể phản chiếu hình ảnh của những người đã khuất quen thuộc vô số lần. Nó sẽ có thể khoét sâu và gặm nhấm tâm hồn anh.

Và rồi, điều gì đang chờ đợi anh ở cuối con đường đó –

「Trong trường hợp xấu nhất... có lẽ...」

Có thể họ sẽ lại phải tự tay tiêu diệt anh.

Tôi nắm chặt cán Historia, nuốt xuống kết luận đó với một vị đắng.

Nước mắt không ngừng rơi.

Mình, tại sao lại ở đây?

Mình, tại sao lại bị bao quanh bởi những con người như thế này?

Mình, tại sao lại bị rung động tâm hồn đến vậy?

Những câu hỏi cứ liên tiếp dâng trào, mà không tìm thấy bất kỳ câu trả lời nào.

Một cảm giác an toàn tuyệt đối, một cám dỗ rằng mình cứ ở đây như thế này là được rồi, lan tỏa trong tâm trí. May mắn thay, chính điều đó lại quá bất thường, khiến tôi vẫn giữ được cảm giác nguy hiểm. Tôi vẫn giữ được nhận thức rằng tình huống này là bất thường.

Nhưng, dù vậy.

Những giọt nước mắt tự động rơi xuống, không thể nào ngăn lại được –

「────Xin lỗi, tôi có thể làm phiền một chút không?」

Một bàn tay vỗ vào vai tôi.

Tôi ngẩng mặt lên, không biết từ lúc nào đã cúi gằm, và nhìn thấy bóng dáng ai đó ở đó.

Đó là một cậu thiếu niên.

Một gương mặt xa lạ. Ít nhất là trong số những mạo hiểm giả hay những người đồng đội Quasi-Braves đã cùng tôi chiến đấu từ trước đến nay, không có ai như thế này... tôi nghĩ vậy.

Tóc bạc xám xịt, có vẻ xoăn tít. Làn da trắng bệch, xanh xao, trông không được khỏe mạnh. Đôi mắt màu tím, ẩn sau cặp kính gọng đen, khẽ cong lên thành nụ cười.

Một dáng vẻ khá ấn tượng.

Nếu đã từng gặp dù chỉ một lần, tôi tin mình sẽ nhớ.

「Ở đâu đó...?」

「À ha ha, không sao đâu. Không nhớ cũng phải thôi, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt mà」

Cậu thiếu niên nheo mắt sau cặp kính, cười.

Một nụ cười thân thiện, dễ chịu – một biểu cảm được tạo ra đặc biệt để mang lại ấn tượng như vậy, với độ hoàn hảo khá cao.

「Ai... vậy?」

「Vâng, tất nhiên tôi sẽ tự giới thiệu. Nhưng trước đó, tôi nghĩ có lẽ sẽ không có cơ hội thứ hai như thế này, nên tôi có thể giải quyết việc này trước được không?」

Vừa nói, cậu thiếu niên vừa tháo kính ra.

Gấp gọng kính lại, rồi nhét vào túi áo ngực.

「Việc gì...?」

「Gì đâu, cũng không mất nhiều thời gian đâu. Chỉ là,」

Lần cuối cùng, cậu nở một nụ cười rạng rỡ, rồi,

「Willem Kmetsch. Tôi đã quyết từ lâu rồi là nếu có thể gặp được anh thì sẽ đấm anh một phát」

Một cú đấm của cậu thiếu niên lao tới từ điểm mù, không hề có dấu hiệu báo trước, một cách tự nhiên và ngay giữa cuộc nói chuyện.

Đó là một đòn tấn công bất ngờ hoàn hảo, nhắm đúng vào khoảng trống trong ý thức. Khoảng cách, góc độ và thời điểm đã hoàn toàn phong tỏa phản ứng của não, hay đúng hơn là chính phản ứng suy nghĩ.

*Bốp!*

Cùng với một âm thanh có vẻ ngớ ngẩn, cú đấm đã ghim sâu vào má.

「À」

Nói chính xác thì. Cú đấm của Willem đã ghim sâu vào má của cậu thiếu niên.

Vì tâm trí không kịp phản ứng, tôi không thể kiểm soát được cơ thể tự động phản đòn. Một cú đấm không nương tay đã dễ dàng hạ gục ý thức của cậu thiếu niên.

Không hề rên rỉ một tiếng, cậu thiếu niên loạng choạng đổ người xuống, rồi ngã vật ra sàn.

Hoàn toàn mất ý thức... Willem mơ hồ nhìn xuống gương mặt ngớ ngẩn đó, rồi xác nhận lại. Quả nhiên, tôi nghĩ đây là một gương mặt chưa từng thấy. Nhưng –

Nhìn vào lại thấy bực bội, như thể muốn đấm thêm một phát mà không có lý do, và thấy tiếc vì đã hạ gục hắn bằng một cú đấm vô thức nên muốn hắn tỉnh lại nhanh chóng, một cảm xúc kỳ lạ dâng trào.

Sau đó, nhìn quanh một lần nữa –

Những người đồng đội cũ đông đúc như vậy, những người đã chết trong ký ức của Willem, không còn thấy bóng dáng họ ở đâu cả.

Thay vào những nơi họ từng hiện diện, chỉ còn lại những hình người trắng trơn, lắc lư như bị gió lay, đứng đó. Và những hình người đó cũng, trong vài cái chớp mắt, tan biến như tan vào gió.

「Thật không thể nào chấp nhận được」

Vẫn ngồi bệt trên nền đá, cậu thiếu niên với cái má sưng đỏ lẩm bẩm vẻ bất mãn.

Vì để hắn bất tỉnh thì cuộc nói chuyện cũng không tiến triển, mà bỏ mặc cũng không được, nên tôi đã đánh nhẹ vào cơ hoành để ép hắn tỉnh dậy. Từ đó đến giờ, hắn cứ như vậy.

「Chỗ đó, ít nhất một lần thôi, anh nên thành thật để tôi đấm một phát chứ. Xin hãy biết điều một chút đi. Này」

「Thằng ngu nào lại đi tự nguyện chịu đòn từ một kẻ không rõ lai lịch, không rõ lý do tấn công chứ. Mày còn giữ được cái mạng là may mắn lắm rồi đấy」

Tôi không muốn nói rằng cú đánh bất ngờ của hắn quá tuyệt vời đến mức tôi không có lựa chọn nào giữa việc bị đánh hay không bị đánh – tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi không muốn khen ngợi cái đầu bạc trẻ tuổi này.

「Vậy, rốt cuộc mày là ai?」

「...Thôi được rồi, vì đã hứa mà」

Cậu thiếu niên vung một tay chỉ quanh quất,

「Nhưng trước đó. Anh nghĩ thế giới này là gì?」

「Là gì, thì...」

Ý thức đang bị bao phủ bởi sương mù dần lấy lại sự minh mẫn.

Giờ đây, tôi có thể nhận ra, dù chỉ một phần, sự bất thường của tình huống vừa rồi.

「— Nó kéo ra những gương mặt quen thuộc từ ký ức của tôi, rồi tái tạo lại. Là kết giới thế giới do xác ác ma (アエシユマ) hay tranh ác ma (ブフアス) nào đó tạo ra à?」

「Ồ」

「『Ồ』 cái gì mà 『Ồ』. Phỏng đoán của tôi vừa rồi là đúng à?」

「Không, tôi cũng đâu có đọc hiểu hết được tình hình đâu. Mà tôi cũng không biết nhiều về ác ma. Chỉ nghe nói là tổ tiên của gia tộc thôi, chứ tài liệu chi tiết thì hầu như không còn tồn tại nữa」

「Cái quái gì vậy. Vậy cái nụ cười như thể biết rõ mọi chuyện của mày là sao hả?」

「À... thì, không phải biết hết, nhưng tôi đọc được một phần, ít nhất là vậy」

Cậu đứng dậy, phóng tầm mắt ra phía sau – ở đó, những hình người trắng trơn đó, lại xuất hiện. Từ từ, chúng tiến đến gần.

『Feodor...』

Vành ngoài của nó khẽ rung động trong khoảnh khắc, rồi biến thành hình dáng của một người đàn ông trung niên. Ông ta dang rộng hai tay, tiến đến gần với một cử chỉ thân ái dễ hiểu.

Gót giày quân đội của cậu thiếu niên ghim sâu vào mặt ông ta.

Người đàn ông bất tỉnh ngay lập tức, ngã ngửa ra sau trong khi máu mũi bắn ra thành sợi trong không trung. Trong quá trình đó, thứ từng là người đàn ông lại biến thành hình người trắng trơn, rồi biến mất. Không để lại một lời nào.

「Tôi sẽ tự giới thiệu như đã hứa」

Vừa phủi vết bẩn ở đế giày, cậu thiếu niên vừa quay mặt về phía Willem.

「Tôi là Feodor Jessman. Cựu sĩ quan Hộ dực quân, cấp trên của những cô con gái mà anh sẽ có trong tương lai, và đồng thời」「Khoan đã」

Tôi không thể bỏ qua được.

「Mày vừa nói gì về con gái của tao cơ?」

「Không, tôi vẫn đang giới thiệu mà, anh chen ngang như thế thì không nói tiếp được, làm ơn đợi một chút, anh lại gần quá tôi cũng khó xử」

「Quân đội, mày nói thế à. Tao không biết là nước nào, nhưng Al và Nanette thì không làm vậy đâu」

「Trời ơi, anh không hiểu tôi nói gì à?! Anh bị mê hoặc đến mức nào mà không chịu nhớ lại bản thân mình một chút đi chứ!」

...Bản thân mình.

「Vừa nãy, mày hỏi thế giới này là gì, đúng không?」

「Đúng vậy」

「Không phải xác ác ma (アエシユマ) cũng không phải tranh ác ma (ブフアス). Kết giới ảo mộng của ác ma không thể trực tiếp thao túng ký ức của con mồi nhắm đến. Vì vậy, nó sẽ sử dụng ký ức đã đọc được làm nguyên liệu, cố tình dàn dựng những cảnh tượng có thể gặm nhấm tâm hồn」

Willem nhận ra rằng tinh thần mình đang không ở trạng thái bình thường. Anh thậm chí còn không thể nhớ tại sao mình lại ở đây. Nói một cách cực đoan, ngay cả ký ức rằng mình là Quasi-Braves Willem Kmetsch cũng không nên tin tưởng.

Anh muốn biết cơ chế của hiện tượng này.

Feodor thở dài, như thể cuối cùng cuộc nói chuyện cũng tiến triển,

「Đó là vì ác ma tự mình làm hạt nhân, đúng không? Đối với ác ma làm hạt nhân, đối tượng con mồi là người khác. Vì vậy, nó tạo ra sự giao tiếp bằng cách sử dụng ngôn ngữ chung – sử dụng ký ức của đối phương để nói chuyện từ bên ngoài. Để biến đối phương thành cư dân trong thế giới của mình」

「À... à」

Trong trường hợp của ác ma, có lẽ là như vậy.

Giải thích của Feodor không mâu thuẫn với kiến thức của Willem.

「Ý đồ, hay nói đúng hơn là khái niệm của chủ nhân tạo ra kết giới này không phải như vậy. Mà là bản thân việc khiến đối phương tạo ra và duy trì thế giới」

Feodor lại ngồi xuống trên nền đá.

「Nghĩ kỹ thì, đó là điều đương nhiên, bản thân nó không có tương lai để hướng tới, không có hiện tại để duy trì, không có quá khứ để hồi tưởng. Vậy mà nếu nó vẫn muốn tạo ra thế giới, thì tất cả mọi thứ đều phải mượn từ người khác」

Willem nhìn quanh. Một vùng hoang dã rộng lớn với đất nâu lộ ra. Không có bóng dáng sinh vật sống nào khác ngoài họ – mặc dù có một vài mảng cỏ mọc trên nền đất, nhưng tất cả đều khô héo hoặc mục nát, không mang lại cảm giác của sự sống.

「Khác với kết giới ảo mộng, đây không phải là hệ thống chỉ khiến linh hồn lạc vào. Anh, và cả các nhân vật xuất hiện, đều là người thật. Mặc dù, liệu có nên gọi thứ được nhào nặn từ đất sét là người thật hay không thì còn gây tranh cãi một chút –」

Lại một người đàn ông trung niên xuất hiện từ hư không.

Khoảng hơn ba mươi tuổi, thoạt nhìn trông như một người bình thường, nhưng ngoài hai hốc mắt thông thường, trên trán ông ta còn có một con mắt nữa. Giống người nhưng không phải người, mà là những kẻ đối đầu với con người, có lẽ là một loại Quỷ tộc (オグル).

Ngay sau khi xuất hiện, Feodor đã tung một cú đấm ngược vào ngực ông ta. Người đàn ông loạng choạng, mất đi hình dáng, rồi lại biến thành hình người trắng trơn đó, và cuối cùng trở về hư vô. Không để lại một lời nào.

「— Tất cả đều là người thật, và nội dung cũng chính là ký ức của người đã khuất. Ngoại trừ việc sử dụng vật liệu rẻ tiền, thì chẳng khác gì đồ thật」

Chỉ có giọng nói là ẩn chứa nỗi đau, cậu lẩm bẩm như rên rỉ.

「Cứ như vậy, từng người một, khiến họ 『tưởng tượng』 ra thế giới. Tạo ra một thế giới khép kín, không tiến về phía trước. Nói tóm lại, cơ chế của 〈Quái thú〉 này chỉ có vậy thôi」

「Chuyện đó, lẽ ra là không thể」

Willem phủ nhận lý lẽ của Feodor, chỉ riêng lý lẽ đó.

「Lấy đối tượng bị cuốn vào kết giới làm hạt nhân, chuyện đó dù thế nào đi nữa cũng sai trình tự. Không có hạt nhân thì làm sao mà tạo ra kết giới được chứ. Kết giới là ranh giới của thế giới, để ngăn cách hai thế giới cần có một sức mạnh tương ứng. Không có hạt nhân, nó chắc chắn sẽ thua áp lực từ thế giới bên ngoài và biến mất trong chớp mắt –」

「Cái thế giới bên ngoài đó, không tồn tại」

Lời phủ nhận của tôi, dễ dàng bị bác bỏ.

「Không tồn tại, hay nói đúng hơn, bản thân Đảo nổi 39 được bao phủ bởi một màng ối mỏng manh gần như không tồn tại. Có lẽ đó là bản thể của 〈Quái thú cuối cùng Heriteye〉, và sự hư vô là bản chất của nó」

Feodor dang rộng hai tay, với giọng điệu của một nhà truyền giáo đáng ngờ,

「Vì vậy, hạt nhân của kết giới này chính là anh, Willem Kmetsch. Không giống như những giấc mơ bị ác ma áp đặt. Anh có thể tự mình tạo ra và vận hành thế giới theo ý muốn của mình」

Cậu ngước nhìn bầu trời, như thể đang cầu nguyện điều gì đó.

「Anh có thể lấy lại những gì đã mất. Anh có thể nắm giữ những gì từng nằm ngoài tầm với. Đây là nơi để anh thực hiện ước nguyện của mình –」

「Tung!」

Pannibal đá tung cánh cửa gỗ cũ kỹ và bước vào.

Bên trong là một căn phòng bình thường của một căn hộ giá rẻ.

Ở giữa phòng, một chiếc bàn với chân ghế không đều, được chêm bằng những tờ báo cũ gấp lại để giữ thăng bằng. Trên bàn, một cuốn truyện tranh đang mở, và hai cha con tộc hồ ly Alepanthropos đang ngồi trên ghế, kẹp giữa cuốn sách.

Người cha hồ ly đang đọc truyện cho con trai nhỏ, ngẩng mặt lên nhìn kẻ đột nhập.

「Ôi. Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chưa nhỉ?」

Một giọng nói nhẹ nhàng, có chút mơ màng.

Tiếp đó, cậu con trai ngẩng mặt lên,

「Bạn của bố à?」

「Đúng vậy. Hình như, đúng rồi, là khi bố phỏng vấn ở đâu đó nhỉ... Đó là... buổi hòa nhạc từ thiện của trường nhà thờ... phải không?」

「Hòa nhạc!」

Cậu con trai thốt lên đầy phấn khích.

「Bố biết chơi nhạc cụ à? Không có dấu ấn (シルシ) mà làm sao chơi được?」

「Có những cây sáo mà người không có dấu ấn cũng thổi được đấy」

「Tuyệt vời quá!」

Những lời nói có chút thiếu tế nhị. Về mặt lịch sử, hầu hết các loại nhạc cụ hơi đều được chế tạo phù hợp với hình dạng khuôn mặt của người không có dấu ấn trước tiên, sau đó mới phát triển ra các loại ống thổi phù hợp với vòm miệng của các chủng tộc khác nhau. Nhưng không, điều quan trọng không phải ở đó.

Pannibal nhẹ nhàng,

「Beltolt」

Cô gọi tên người cha hồ ly, cái tên lẽ ra là của người đàn ông đó.

「Hả? Không, bút danh của tôi là...」

Người cha ấp úng.

Không thể nói tiếp. Mồ hôi thấm qua lớp lông.

Không phải là ông ta giả vờ hay quên.

Beltolt. Cái tên đó đã khiến ông ta nhận ra đó là tên của mình. Dù điều đó lẽ ra là không thể. Bởi vì đó là cái tên ông ta bắt đầu sử dụng sau khi mất gia đình, sa sút và trở thành một kẻ chuyên săn tin lá cải lang thang trong các ngõ hẻm.

「...Tôi là...」

「Xin lỗi, nhưng chuyện hỏi han để sau. Chúng ta hãy nhanh chóng giải quyết công việc」

Pannibal bước vào phòng mà không thèm cởi giày.

「Tiếp tục câu chuyện lần trước, và tôi sẽ chứng minh rằng chúng tôi tuyệt đối không phải là chính nghĩa. Tôi sẽ cướp đi hạnh phúc mà anh đang nắm giữ. Chỉ vì lý do đó thuận tiện cho chúng tôi」

「...Không... rốt cuộc, cô muốn gì?」

「Đi thôi」

Nói đoạn, hắn túm lấy cổ áo Beltolt, quẳng gã ra khỏi phòng. Một sức mạnh chẳng ăn nhập chút nào với vóc dáng. Chẳng kịp chống cự, thân thể gã đàn ông mấy bận bị đập xuống đất, văng lên rồi lăn lóc, sau đó mới dừng lại.

「Này…」

Chắc là toàn thân đau nhức lắm, thế mà Beltolt vẫn cố ngẩng mặt lên, nhìn rõ thực tại.

Thành phố đâu mất.

Cả căn hộ cũng chẳng thấy.

Chỉ duy nhất một căn phòng, trông cứ như sân khấu kịch, như nhà búp bê, rõ ràng là đồ giả tạo, đang tỏa ra một thứ ánh sáng sống động giữa khu phố hoang tàn mờ tối.

「Papa ơi?」

Từ trong căn phòng đó, một Alepanthropos nhỏ bé – không, một hình nhân trắng đang giả dạng Alepanthropos – tò mò thò mặt ra. Từ sâu bên trong, một hình nhân khác, có lẽ là thứ mô phỏng người vợ với vóc dáng to lớn hơn, nối gót theo sau. Lắc lư cái đầu, chúng tiến lại gần.

「A… ơ, a… ư…？」

「Tỉnh rồi chứ?」

Khi Pannibal cất tiếng, Beltolt đang ngây người ra, cuối cùng cũng hoàn hồn.

「Ngươi đã tạo ra một thế giới khá thú vị đấy chứ. Nếu không có nhiệm vụ, ta đã ở lại làm phiền một thời gian rồi.」

Nói đoạn với giọng điệu thờ ơ, Pannibal giương kiếm Katena, rồi lao tới và vung kiếm sắc bén. Nhát đâm đầu tiên nghiền nát đầu (bộ phận tương ứng) của một hình nhân trắng, đường kiếm quay về thì chém ngang thân thể hình nhân còn lại.

Không một tiếng thét, không một dáng vẻ giãy giụa trong đau đớn, những hình nhân trắng đó tan chảy rồi biến mất. Và khi nhận ra, căn phòng trong khu chung cư đó cũng không còn thấy đâu nữa.

Sau đó, chẳng còn gì sót lại. Cứ như thể, ngay từ đầu đã chẳng có gì.

「Chắc là… tôi bị lừa trong giấc mơ của quái vật… phải không nhỉ…」

Beltolt vừa lẩm bẩm vừa vỗ vỗ tay lên mặt mình.

「Tiểu thư anh hùng… đã cứu tôi…」

「Hừ.」

Pannibal khịt mũi cười.

「Lừa hay không lừa thì sao? Nếu đó là một giấc mơ không bao giờ tỉnh, thì nó cũng giống như hiện thực thôi. Ta đã kéo ngươi ra khỏi thế giới mà lẽ ra ngươi được ở bên gia đình, vì lợi ích của thế giới chúng ta. Những gì ta làm, chỉ có thế thôi.」

「…Lại mang cái lý lẽ đó ra nói nữa sao.」

「Kết quả cuộc chiến của chúng ta, việc các ngươi tự động được cứu rỗi, ta không bận tâm. Việc gán cho nó một ý nghĩa đẹp đẽ cũng là tự do của các ngươi. Nhưng đừng quá lôi chúng ta vào.」

Beltolt cúi đầu.

「Thật là… khắc kỷ quá đi…」

「Vì thế, ta mới nói nó không phải là thứ đẹp đẽ như vậy.」

「Chừng đó thôi, không thể tha thứ cho tôi sao?」

Gã ngẩng mặt lên, cười yếu ớt.

「Nếu không nói thế… thì những kẻ như tôi, những kẻ chẳng có tư cách được cứu rỗi… sẽ không thể nào… chấp nhận được…」

Pannibal thở dài một tiếng thật dài, rồi lại túm lấy cổ Beltolt, thô bạo kéo gã đứng dậy.

「Rời khỏi đây. Ta không biết tư cách gì đó của ngươi, nhưng nếu ngươi tự nhận mình là kẻ được cứu rỗi, thì mau mau được cứu rỗi đi.」

Số người xâm nhập trái phép vào đảo là chín người.

Beltolt Schiffer (tên giả) này, là người thứ chín.

Ban đầu, các binh sĩ bị ảo giác cũng đã được giải thoát, những người còn cử động được thì chuyển sang hỗ trợ phía sau, những người bị sốc nặng thì rút về đảo nổi số 38.

Vấn đề là 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 tự thân không làm được gì, mà chỉ có thể hoạt động khi hấp thụ một cá thể khác làm hạt nhân, một tai họa như vậy, có nghĩa là đã gần như vô hiệu hóa thành công.

「──Thiếu một người rồi.」

Nhìn quanh, Landlock thay mặt mọi người lẩm bẩm.

「Đặc biệt là bóng dáng của anh ấy, vẫn chưa thấy đâu.」

「Cả cái kết giới bong bóng kia cũng không thấy. Có khi nào ẩn nấp ở đâu đó vì việc khác không?」

「Cũng có khả năng là khoảng cách giữa các thế giới quá lớn, khiến không thể quan sát bằng mắt thường. Anh ấy vốn là tồn tại của một thời đại khác chúng ta, nếu thế giới anh ấy mong muốn nằm ngoài tầm quan sát của chúng ta thì cũng không có gì lạ.」

「Chẳng lẽ là chuyện to tát đến thế sao.」

Trước Nopht đang ung dung, Landlock quát mắng: 「Anh thiếu cảm giác khẩn trương rồi đấy.」 Bản thân anh ta thì tỉnh bơ: 「Vội vàng cũng chẳng giải quyết được gì đâu.」

「Ngươi nghĩ sao?」

Collon hỏi Pannibal, Pannibal lại ném câu hỏi đó sang Tiat bên cạnh: 「Ngươi nghĩ sao?」

「Chẳng có gì…」

Tiat trả lời, mắt vẫn nhìn về phía khu phế tích không còn ai, không còn gì.

「Chắc là không cần lo lắng đâu. Cuộc chiến cũng sẽ không kéo dài. Ta nghĩ anh ấy sẽ trở về dễ dàng đến mức khiến người ta hụt hẫng.」

「Ngươi nói chắc chắn vậy sao?」

「Chỉ là cảm giác thôi. Nếu Willem một mình thì hơi nguy hiểm thật.」

Tiat khẽ cười,

「Vì anh ấy có người kia đi cùng mà.」

「『Có thể lấy lại những gì đã mất. Có thể nắm giữ những gì trước đây không thể chạm tới. Đây là nơi biến ước nguyện của ngươi thành hiện thực──』」

Lắng nghe những lời của thiếu niên, chẳng rõ là tuyên ngôn, lời cầu nguyện, hay lời khiêu khích.

Willem lơ đãng nghĩ về một chuyện khác.

Trong số những người đã khuất mà anh biết – hay mà Feodor biết – dường như có vài gương mặt còn thiếu. Vì sao lại thế nhỉ?

「Này. Chuyện vừa nãy ấy.」

Anh hỏi.

「Màn tự giới thiệu vừa nãy của ngươi. Cựu sĩ quan, người có liên quan đến tương lai của mấy đứa con gái nhà ta, rồi, sau đó ngươi định nói gì nữa?」

「…Anh biết mà, phải không? Chuyện tôi cũng là người chết, cùng loại với họ.」

Trong khoảnh khắc, hình dáng của Feodor trở nên mờ ảo.

Phía sau lớp mờ ảo đó, anh thấy hình nhân trắng mà anh đã dần quen mắt.

「Chỉ là, nó không được tái hiện từ ký ức của anh, mà dựa trên ký ức của chính tôi đã đi sâu vào trong anh. Vì vậy, tôi vẫn giữ được ý thức tự chủ đến mức anh có thể nhận ra tôi là một vật thể lạ. Còn nữa… có lẽ kết giới của 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 này khá hợp với chúng tôi, chủng tộc Ogre.」

「Sao ngươi lại nghĩ vậy?」

「Từ trong chủng tộc Emnetwait (Loài người), những chủng loại Ogre đã được sinh ra như một chủng tộc đối địch với Emnetwait. Có lẽ 〈Quái thú〉 này cũng vậy, nó được sinh ra từ bên trong 〈Quái thú〉 như một chủng tộc đối địch với 〈Quái thú〉. Nó giống như một cánh cửa, để kết thúc loại hình 〈Mười bảy Quái thú〉 và dẫn dắt đến thế hệ mới từ số mười tám trở đi.」

Điều đó, nói thế nào nhỉ,

「…Chuyện, lớn quá rồi đó?」

「Đối thủ là thứ hùng vĩ như sáng tạo thế giới mà, nên nó rất hợp với những ảo tưởng mang tính tôn giáo và triết học. Mà, dù sao thì nó vẫn là ảo tưởng thôi.」

Tại sao thứ này lại ra đời? Lý do nào dẫn đến tình cảnh này? Chừng nào việc biết những điều đó không làm thay đổi cách đối phó với vấn đề hiện tại, thì tất cả chỉ là trò chơi chữ mà thôi.

「Vậy sao.」

「Anh có muốn biết điều gì không?」

「Không. …Cơ bản là đã hiểu rồi.」

Nếu 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 này là loại vật đó. Nếu nó chỉ là một ý chí hướng về tương lai, và vì thế phủ định hiện tại. Thì quá khứ được tái hiện ở đó, chỉ là những gì đã trôi qua, đã mất đi mà thôi.

Những hạt cát trượt khỏi tay, không bao giờ quay trở lại. Ảo ảnh của chúng.

Vì vậy, những gì chưa mất đi trong anh, sẽ không xuất hiện.

──A.

Anh cảm thấy như đã nhớ lại nhiều điều.

Những điều thân thuộc. Và cả những điều không.

Anh dang rộng tay, vươn vai một cái thật lớn. Rồi sau đó,

「Về thôi.」

Anh tuyên bố.

「Được không ạ?」

Feodor hỏi, mặt không tỏ vẻ ngạc nhiên đặc biệt, cứ như thể chỉ xác nhận lại cho chắc.

「Ra ngoài rồi, anh sẽ không lấy lại được gì đâu đấy?」

「Ở trong này cũng chẳng lấy lại được gì. Chỉ là xác nhận lại rằng câu chuyện đã kết thúc, là nó đã kết thúc rồi. Hơn nữa, dù có xấu xí hay ngắn ngủi, ta vẫn sẽ quay về để chứng kiến hậu truyện──」

Anh không cảm nhận được hơi thở. Chỉ có một dự cảm mơ hồ.

Anh quay đầu lại.

Cách đó một quãng, có một cô gái đang đứng.

Mái tóc xanh trong veo, dài ngang vai.

Do khoảng cách chăng? Hay do ngược sáng? Anh không nhìn rõ được biểu cảm của cô.

Anh biết đó là đồ giả. Chỉ là hình nhân trắng đó đang khoác lên mình hình dáng của một ai đó được kéo ra từ một góc ký ức của Willem Kmetsch.

「Con bé đó…」

Môi cô gái khẽ động,

──Đừng, đi.

「Hả?」

Tiếng nói.

Ngữ điệu và cách phát âm đều ngắc ngứ.

──Đi rồi, sẽ giận.

「Ngươi…」

Có gì đó không ổn.

「Có chuyện gì sao, cựu Kỹ sư Pháp khí hạng hai Willem Kmetsch?」

「Chút chuyện thôi. Mà ta không phải là Kỹ sư Pháp khí hạng hai, đừng gọi cả chức danh dài dòng đó nữa.」

「Vậy thì, Will nhé.」

「Rút ngắn đến mức đó thì thật là mới mẻ.」

Vừa nói đùa, anh lại quay người đối mặt với cô gái.

──Đừng, đi.

──Đi rồi, sẽ giận.

Cô lặp lại. Giống như một viên tinh thể ghi âm bị hỏng.

「Này.」

Phớt lờ Feodor, Willem gãi đầu.

「Ta không biết ngươi định làm gì, nhưng ngươi chọn nhầm người rồi. Ta là Willem Kmetsch trước khi đến Nhà kho tiên. Ký ức về con bé đó, không phải của ta.」

「──Cách nói đó, chẳng phải anh đã trở lại khá nhiều rồi sao?」

Anh phớt lờ Feodor đang nói gì đó bên cạnh.

──Chừng này, chút ích kỷ, này, hãy nghe, đi chứ.

Thứ mang hình dáng cô gái đó, giương kiếm. Một thanh kiếm giả, trông rất giống kiếm của Seniorious, có lẽ cũng chỉ là mô phỏng từ ký ức.

So với những kẻ giả mạo khác, hình dáng cô gái đó thật dị thường.

Không thể là sự tái hiện hình dáng của ai đó trong ký ức của Willem. Những lời này, không phải là những gì cô ấy có thể nói. Mà là những gì cô ấy đã thực sự nói. Hơn nữa, đó là những lời có ngữ cảnh, trong một cuộc đối thoại.

Và một sự bất thường khác.

「Ra là vậy.」

Anh nhắm mắt lại một lần.

Rồi mở ra.

Tầm nhìn rộng mở. Mắt phải nóng ran. Anh tin rằng ánh sáng đã trở lại trong mắt đó, đồng tử đang chứa đựng ánh sáng vàng kim. Ý chí của 〈Quái thú đầu tiên – Chanteur〉 ẩn chứa trong cơ thể này, nửa thân bị Feodor cướp mất, đang quay trở lại.

Từ sự nóng rực của đôi mắt đó, anh cảm nhận được. 〈Quái thú đầu tiên – Chanteur〉 đang ôm giữ một cảm xúc phức tạp, vừa giận dữ vừa sợ hãi, đối với thứ đang mang hình dáng cô gái trước mặt.

「Tức là, ngươi muốn ta, phải không? 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉-san.」

「Anh thật được yêu thích đấy.」

Anh phớt lờ Feodor đang trêu chọc bên cạnh.

「Không tự mình hoàn thiện, mà mượn sức mạnh của người khác để tạo ra thế giới. Thứ trong ta và ngươi, tuy cùng một loại nhưng lại hoàn toàn đối lập.」

Một bên, là quái thú mượn ước nguyện của người khác để tạo ra tương lai giả dối.

Một bên, là quái thú mượn ký ức của người khác để ngụy tạo quá khứ.

Dòng chảy thời gian của khởi đầu và kết thúc, được khắc ghi bởi bầy quái thú tồn tại dưới mười bảy hình dạng.

「Ngươi nghĩ rằng nếu hấp thụ ta, những gì mình thiếu sẽ được lấp đầy phải không? Ngươi nghĩ rằng mình cũng có thể có được cảm xúc khao khát điều gì đó đến mức tạo ra cả một thế giới phải không?」

──Đừng, đi.

「Ngươi nghĩ rằng… mình cũng có thể trở thành như Al phải không…?」

〈Quái thú〉 không có tương lai để hướng tới, đã tìm kiếm 〈Quái thú〉 vẫn luôn khao khát một tương lai không thể đạt tới. Bản năng đã mách bảo rằng điều đó là cần thiết để nó hoàn thiện bản thân.

Chính vì thế, để giữ chân Willem Kmetsch, nó đã chọn sử dụng hình dáng của cô gái này. Không phải ai khác, mà là hình dáng của cô gái tóc xanh này.

「Trong cuộc đời chạy đôn chạy đáo khắp nơi này, ta đã bị nói đủ thứ rồi… nhưng mà, kẻ thật sự giữ chân ta một cách nghiêm túc, chỉ có con bé đó thôi…」

Có người đã tiễn anh đi.

Có người đã chờ đợi anh.

Có người đã đi trước anh, có người đã ở cạnh anh một thời gian, có người đã đuổi theo anh.

Nhưng kẻ đã túm lấy tay áo Willem khi anh định đi đâu đó, kẻ đã không chịu buông ra cho đến khi bị hất ra, chính là chủ nhân thực sự của hình dáng cô gái này… Chtholly Nota Seniorious.

──Đừng đi.

Mặt đất rung chuyển.

Tốc độ đạn pháo. Một quỹ đạo mà cơ thể sống không thể đạt tới nếu không dựa vào ma lực Venenum được kích hoạt đến giới hạn. Khoảng cách chừng hai mươi bước chân, bị rút ngắn chỉ trong hai bước.

Kiếm, thanh kiếm giả trông rất giống của Seniorious, được giương lên.

Willem thở dài… không, anh không có thời gian để thở dài, nhưng tâm trạng thì y như vậy, anh hơi nghiêng trọng tâm. Cô gái vung kiếm với đà lao tới. Anh luồn vào bên trong cánh tay cô, nhẹ nhàng đặt lòng bàn tay lên vai cô. Một sự phản kháng chỉ như ném một viên sỏi vào dòng nước đục, nhưng nó đã làm thay đổi dòng chảy lực một cách chí mạng.

Chỉ trong một cái chớp mắt, cơ thể cô gái đã bị hất tung lên cao.

「Sức mạnh được gọi ra từ ký ức thôi thì chẳng là gì cả. Nếu cứ tấn công với cùng khoảng cách và thời điểm y hệt như trước, thì dù không muốn ta cũng đối phó được.」

Anh lẩm bẩm như vậy, rồi tự cười mình, không biết mình đang làm gì. Hiện tại anh không phải đang huấn luyện thứ này, và nó cũng không phải là đối thủ có thể huấn luyện được. Việc dạy dỗ hay hướng dẫn không có ý nghĩa gì.

──Đừng đi.

Lại cùng với những lời đó, kiếm được giương lên. Lao tới.

(Lại phải hất văng nó lần nữa sao?)

Anh hơi hạ trọng tâm. Với quỹ đạo như lướt qua cơn bão kiếm, anh không xoay chuyển gì cả, chỉ đẩy thẳng lòng bàn tay ra.

Thông thường, khi đánh vào cơ thể người hoặc thứ gì đó tương tự, nhiều cảm giác khác nhau sẽ truyền về lòng bàn tay. Sự khác biệt về độ cứng của thịt và xương, vị trí và độ đàn hồi khác nhau của từng nội tạng, v.v. tạo ra điều đó. Nghe nói, khi đã quen, người ta có thể đọc được những khác biệt nhỏ nhặt đó để phát hiện ra sự bất thường của nội tạng.

Cảm giác như khoét vào đất sét, đồng nhất, bằng phẳng và lạnh nhạt.

「Chậc.」

Anh không hề do dự khi đánh vào thứ có khuôn mặt giống Chtholly. Bởi vì những ký ức quý giá đã bị giày xéo theo cách này, anh thậm chí có thể dồn cả cơn giận vào nắm đấm.

Cơ thể cô gái ngừng chuyển động.

Sức mạnh tràn ngập toàn thân cô từ từ tan biến. Các ngón tay mở ra, làm rơi kiếm. Cô không còn sức đứng vững, ngã quỵ xuống tại chỗ.

Môi cô khẽ động,

──Cảm, ơn.

Rồi, như tan vào gió, hình bóng cô biến mất.

Sau đó, không phải hình nhân trắng kia, mà là những mảnh tinh thể đen vỡ vụn nằm rải rác.

Ai đã để lại lời cảm ơn cho ai. Giờ đây, không còn cách nào để biết được.

「Này, Feodor.」

Anh lơ đãng cất tiếng.

Không có tiếng trả lời.

「Ngươi đi rồi sao.」

Chắc là thời gian đã cạn rồi.

Việc những mảnh vỡ của 〈Quái thú đầu tiên – Chanteur〉 và ký ức của Kỹ sư hạng hai Willem Kmetsch dần dần quay trở lại trong anh, dù chỉ là một chút, thì hẳn là như vậy. Nếu thứ đã hỏng được sửa chữa, thì đương nhiên, hình dạng vốn có do bị hỏng sẽ mất đi.

Ý thức của Feodor, một người hiếm hoi bất thường, cũng sẽ biến mất.

Không thể nói hắn không phải là kẻ xấu. Cũng không cảm thấy đã trở thành bạn bè. Nhưng ít nhất hắn là một kẻ thú vị. Một kẻ có những suy nghĩ và ước nguyện vượt xa khả năng của bản thân, nhưng vẫn không từ bỏ và tìm mọi cách. Nếu phải nói, thì hắn là kiểu người không thể tin tưởng hay dựa dẫm, nhưng lại khiến người ta muốn kỳ vọng điều gì đó.

Có lẽ, anh đã muốn nói chuyện thêm một chút, với tư cách là Willem Kmetsch.

Nhưng giờ đây, điều đó cũng không thể thực hiện được.

Anh bước đi.

Sau khi đi được một đoạn, anh cảm thấy như mình đã xuyên qua một bức tường mỏng.

Trong khoảnh khắc, tầm nhìn như được mở rộng ra tức thì.

Màu sắc bầu trời, chất lượng mặt đất, không có gì thay đổi cả. Và rồi,

「Ối───!」

Một tiếng hét quá to, đột ngột vọng thẳng vào tai anh. Bầu không khí trầm buồn tan biến trong chớp mắt.

「Là Willem! Willem ra rồi!」

Cách đó một chút, Collon chỉ thẳng vào anh.

Pannibal, Landlock, theo ngón tay của Collon mà nhận ra anh. Nopht nén một cái ngáp, Tiat quay mặt đi với vẻ mặt như muốn nói 「Tôi đã bảo rồi mà」.

Anh cảm thấy thân thuộc.

Anh cảm thấy vui mừng.

Cảm giác cô đơn, khẽ nhói vào sâu trong tuyến lệ. Vì vậy,

「…Chào.」

Anh kìm nén mọi cảm xúc bằng một nụ cười mơ hồ, khẽ vẫy tay chào đáp lại các cô gái.

**6. Ván cược nối liền hiện tại**

Có lẽ bản thân 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 không có thực thể, mà là không gian chứa đựng khả năng. Nhưng để cố định khả năng đó mà không làm nó tan biến, và để xác định vị trí của không gian, một cái nêm như vậy tồn tại dưới dạng vật chất.

Bằng cách phá hủy vật chất đó, sức mạnh hấp thụ người khác sẽ tạm thời suy yếu. Hoặc bằng cách di chuyển, toàn bộ địa điểm xảy ra một loạt hiện tượng cũng có thể di chuyển theo. Nếu ném nó xuống mặt đất, có lẽ, Quần đảo nổi trên trời Règles Aile sẽ không còn bị đe dọa nữa trong tương lai. Dù không phải là bản thể chính, nhưng tiện lợi mà nói, nó là một bộ phận quan trọng có thể được coi như vậy.

〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 xuất hiện trên đảo nổi số 39, sinh ra từ hài cốt của 〈Quái thú thứ mười một – Croyance〉 có hình dáng tinh thể đen. Chắc vì vậy, cái nêm, bản thể của 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 cũng mang hình dáng tương tự.

Thứ đó, nằm lăn lóc trong những ký ức bị Willem Kmetsch phá hủy, đã được Hộ dực quân thu hồi, và được gửi đến cơ sở nghiên cứu trên đảo xa của Hội thương gia Orlandri.

Tình hình khác với trận chiến với 〈Quái thú thứ mười một – Croyance〉 lần trước. Lần tiếp xúc với 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 này, bắt đầu và kết thúc mà không hề được người dân bình thường biết đến.

Vì vậy, không có tiếng ca ngợi. Không có lễ hội ồn ào.

Có vẻ như cũng có những binh sĩ cảm thấy bất mãn về điều đó. Họ đã chiến đấu liều mạng, sống sót trở về, nhưng không có ai ngoài người thân đánh giá cao điều đó. Cảm thấy vô ích, có lẽ cũng là điều dễ hiểu.

Về điểm này, các chiến binh tiên – dù có phải là điều tốt hay không – đã quen với việc bảo vệ thế giới mà không được thế gian biết đến. Thậm chí, đó mới là vị trí vốn có của họ, còn việc được đối xử như anh hùng mới là tình huống bất thường.

「Chào mừng trở về.」

Naiglat cười và chào đón anh.

Không cần phải bay đến Nhà kho tiên, anh cũng có thể nghe thấy những lời an ủi của cô. Chỉ bấy nhiêu thôi, cũng là phần thưởng hơn cả đủ rồi.

「Một vấn đề trước mắt đã được giải quyết. Trước hết, chúc mừng chiến thắng đó.」

Khuôn mặt của Thiếu tướng Schuff vẫn nghiêm nghị như thường lệ.

「Nếu có thể, ta cũng muốn cùng các ngươi chìm đắm trong chén rượu mừng, nhưng không thể được. Chúng ta vẫn đang bị kẹt trong sự diệt vong.」

Thực tế, lời ông nói hoàn toàn đúng. Không có chỗ để phản bác.

Mối đe dọa lớn nhất đang cận kề Quần đảo nổi trên trời Règles Aile vẫn còn đó, thời gian còn lại chưa đầy hai năm.

Và giải pháp khả thi duy nhất dường như là kế hoạch 『Phá hủy vừa đủ các lục địa để tạo lỗ hổng trong kết giới của đảo nổi số 2』 do Odette và Đế quốc đề xuất.

Các phương án khác đều cần một khoảng thời gian đáng kể. Tất cả đều là những phương án cần phải thay đổi tiền đề của tình hình, ít nhất là phải có năm năm.

「Đại khái là vậy ạ.」

Báo cáo của Aisea, đúng như dự đoán, hay đúng hơn là đúng như kế hoạch.

「Dù sao thì, họ cũng sẽ đợi thêm một chút nữa ạ.」

「Đợi rồi định làm gì? Nếu từ chối 『Kế hoạch Tuyển Không』, ngươi có nghĩ ra được phương án nào khác không?」

「──À mà, còn một tin khác nữa ạ.」

Nói đoạn, Aisea uống cạn chén rượu một hơi. Tuy là chén nhỏ vừa miệng, nhưng đối với cô thì đó cũng là một lượng kha khá. Lời nói của cô có thêm chút khí thế,

「Odette, đã chết ạ.」

Cô nói vậy.

「Là tự sát bằng một loại độc khá hiếm. Bị giam cầm mà không biết kiếm đâu ra.」

──Vậy sao.

Tin tức đó, cũng không hề nằm ngoài dự đoán.

「Chắc là Thượng binh Nax Selzel thôi. Đến nước này mà còn có thể làm được nhiều như vậy vì Odette, thì chẳng còn ai khác đâu.」

「Đồng ý ạ. Anh ta, giờ lại biến mất rồi ạ.」

Từ vẻ mặt lầm bầm của cô, có vẻ như tung tích của Nax hay nguồn gốc của chất độc đều nằm ngoài sự quan tâm của Aisea. Điều đó cũng đúng như dự đoán.

Có lẽ Aisea cũng cảm thấy tương tự về phản ứng của anh. Cô ngẩng mặt lên, nhìn thẳng,

「Anh đã nhận ra rồi nhỉ, rằng có cách đó.」

Cô xác nhận.

「Đó là ý tưởng mà người phụ nữ đó nghĩ ra khi nhìn ta. Vậy thì, ta cũng chẳng có lý do gì để không nhận ra.」

「Không, tôi không hiểu lý lẽ đó. Kỹ sư và cả Feodor-kun nữa, cái mạch suy nghĩ hay cái đầu quay số đó của hai người hơi bất thường đấy ạ.」

「Thật sao?」

Anh nghiêng đầu.

「Thôi kệ chuyện đó. Nếu Odette tự sát, vấn đề là mục đích và thành quả. Có giải quyết được gì không?」

「Với tình hình hiện tại thì không thể ạ. Vẫn còn thiếu. Ngay từ đầu, với hình thức hiện tại chỉ mình Nephthen gánh vác tất cả, thì giới hạn vẫn sẽ đến thôi ạ. Điều có thể làm là, giúp cô ấy trút bỏ gánh nặng đó… không, ngay cả điều đó cũng không thể ạ. Chỉ có thể giúp cô ấy thay đổi cách gánh vác một chút…」

「Vậy sao.」

Willem đứng dậy. Khoác áo khoác lên vai,

「Chuẩn bị phi thuyền. Loại nào đến số 5 nhanh nhất ấy.」

「Kỹ sư!」

Aisea bật dậy mạnh mẽ, suýt ngã khỏi ghế. Bàn tay của Willem, không biết từ lúc nào đã di chuyển đến ngay cạnh, đỡ lấy tư thế của cô.

「Cẩn thận.」

「Chuyện của tôi không quan trọng đâu ạ!」

Cô hét lên.

「Chuyện của tôi thật sự không quan trọng đâu ạ! Tôi đã nghĩ rằng nếu chiến đấu thì rồi cũng sẽ chết! Tôi đã nghĩ rằng nếu chiến đấu để bảo vệ ai đó rồi chết thì thật vinh quang, vậy mà! Tại sao, những đứa trẻ ngoan cứ chết dần chết mòn, còn những đứa như tôi lại cứ sống sót──」

「Này.」

Anh đặt tay lên đầu cô.

「Về nỗi hối tiếc đó, ta cũng hiểu phần nào. Và chính vì ngươi là người hiểu rõ điều đó, nên ta mới có thể nhờ ngươi.」

Anh tìm kiếm vài lời thuyết phục.

「…Xin ngươi. Hãy sống thêm một chút nữa ở đây, thay cho phần của ta.」

「Thật là gian xảo…」

Aisea, với giọng nghẹn ngào, khẽ gật đầu.

**7. Đứa trẻ kế thừa tương lai**

Thời gian quay ngược lại một chút, ngay trước khi cuộc giao tranh với 〈Tinh Hài Thú Cuối Cùng – Heritage〉 kết thúc.

Lyell nghĩ, có lẽ mình đang mơ.

Bởi vì cảnh tượng trước mắt cô lúc này, rất giống với giấc mơ cô thỉnh thoảng thấy.

Dưới chân là một vùng đá sỏi rộng lớn, xung quanh bao phủ bởi màn sương mù không rõ ràng. Và ngoài Lyell ra, chỉ có những thứ kỳ lạ.

「Mashuu!」

Một chiến binh tiên tóc đỏ, cùng thế hệ với Lyell, chạy đến.

「Thôi nào. Hai đứa, ở đây sao?」

Một chiến binh tiên trưởng thành, tóc màu cam, xuất hiện từ phía sau.

「Mashuu, chơi đi, chơi đi.」

「Phải về trước bữa tối, được không?」

Hai người đã lâu không gặp. Giọng nói đã lâu không nghe.

Đáng lẽ phải vui mừng, nhưng không hiểu sao cô lại cảm thấy sợ hãi.

「Không!」

Cô vung tay, hất ra.

Hai người hơi mất thăng bằng, rồi không hiểu sao, hình bóng họ mờ dần rồi biến mất.

「Không!」

Vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Lyell chạy.

Chạy mãi cảnh vật xung quanh vẫn không đổi, cô không nghĩ ra chỗ nào để dừng lại, nên cứ thế chạy mãi.

Chạy, chạy, chạy, rồi mệt nhoài và ngã.

Đau quá.

Lyell khóc.

Khóc, khóc, khóc, rồi khóc đến mệt lả──

Cô bé chợt nhận ra.

Ngay bên cạnh, có thứ gì đó nằm lăn lóc, thứ mà cô bé nhớ là đã thấy trong mơ.

Đó là xác của một cô gái. Một cái xác bị nghiền nát, bị cắt lìa, bị đâm xuyên, bị cào xé, bị hủy hoại đến mức không còn giữ được hình hài ban đầu.

「Ưm...?」

Dù chứng kiến một người chết với cái chết thảm khốc, trên gương mặt Lyell không hề hiện lên vẻ ghê tởm hay sợ hãi. Nhưng ánh sáng trong đôi mắt cô bé cũng không phải là sự tò mò đơn thuần.

「Ư...」

Cô bé nắm lấy ngón tay của cái xác.

Kéo.

Bản thân cái xác vẫn bất động, trong khi một thứ gì đó bán trong suốt, "rẹt" một tiếng, bị kéo ra. Đó là hình bóng một cô gái tóc xanh, không mảnh vải che thân.

Cô gái đó, mơ hồ quay mặt về phía Lyell.

Im lặng. Đôi mắt vô hồn. Dù vậy, Lyell vẫn cảm thấy như cô gái đang muốn truyền đạt điều gì đó. Với vốn từ ngữ non nớt, cô bé thậm chí còn không thể diễn tả thành lời, chứ đừng nói là nhận thức được cảm giác đó của chính mình.

──Hãy về đi. Nơi này nguy hiểm lắm.

Cô bé có cảm giác như mình vừa nhận được một thông điệp như vậy.

Lyell suy nghĩ một lát rồi,

「Ưm」

Cô bé vẫn nắm chặt ngón tay của cô gái, kéo mạnh hơn.

Truyền đi ý muốn: hãy đi cùng nhau.

Cô gái... khẽ cụp mắt xuống. Đó là sự từ chối. Rằng mình không thể đi cùng, vì đã trống rỗng rồi, chẳng còn gì sót lại ở đây nữa. Một ký ức của thứ không thể nhớ lại bất cứ điều gì. Rằng mình chỉ là hư vô mà thôi.

Việc đưa cô gái ra khỏi đây có nghĩa là chấp nhận cái hư vô đó vào trong linh hồn, vào trong thể xác. Gần như là tự biến Lyell thành một vật chứa dùng một lần.

Chẳng ai muốn điều đó. Chẳng ai hạnh phúc vì điều đó. Thế nên,

──Hãy về một mình đi.

Ảo ảnh cô gái cứ thế lặp đi lặp lại lời từ chối.

Lyell ngơ ngác chấp nhận, rồi...

「Hừ」

Đột nhiên, cô bé nổi giận.

「Hừm!」

Không chỉ là ngón tay nữa. Lần này, cô bé nắm chặt lấy cổ tay cô gái.

Dùng hết sức bình sinh── dù sức lực của một đứa trẻ con thì có là bao, nhưng dù sao── cô bé vẫn kéo mạnh.

"Rắc".

Trong Lyell, có thứ gì đó vỡ vụn và biến mất.

Những từ như "sự xâm thực của kiếp trước" đương nhiên cô bé không hiểu. Chỉ là, cô bé cảm thấy điều đó kinh khủng và không thể cứu vãn được. Và nếu không dừng lại ở đây, sự xâm thực đó sẽ còn tiếp diễn. Tất cả những điều đó, cô bé đều cảm nhận được bằng bản năng.

Trên hết── Lyell nắm chặt lại ngón tay cô gái.

「Hừm, hừm!」

Đương nhiên Lyell không hiểu mình đang làm gì. Cô bé không hề nghĩ đến việc mình đang gây ra chuyện gì, hay sẽ phải trả giá ra sao.

Lyell, đơn giản là không thể chấp nhận được.

Trống rỗng thì cũng được. Bản thân cô bé cũng còn nhỏ lắm, chưa biết gì nhiều, cũng chẳng có sức làm gì, không thể đuổi theo táo, đuổi theo Aki-shu hay Edo-ru, nói tóm lại, cũng trống rỗng chẳng khác gì.

Nhưng nếu đã vậy, thì càng không được đứng yên một chỗ.

Phải nhìn những điều mới mẻ, phải bước đi ở những nơi mới mẻ, phải tích lũy từ bây giờ.

Nếu không thể gặp người mình muốn gặp, thì hãy đi gặp lại.

Dù không nhận ra đó là sự tái ngộ.

Dù không thể lấy lại những ký ức đã cùng nhau.

Thì hãy tạo ra một cuộc gặp gỡ đầu tiên một lần nữa.

Hãy cùng nhau tạo nên những ký ức mới.

Những điều như vậy, cô bé đã cố gắng hết sức để suy nghĩ trong cái đầu rối bời của mình. Suy nghĩ, suy nghĩ, và cuối cùng dồn tất cả những cảm xúc đó vào,

「Hừm!」

Một tiếng nói đầy mạnh mẽ.

"Rắc, rắc".

Cùng với những âm thanh tĩnh lặng, trong Lyell, lại có thứ gì đó bị bào mòn và rơi rụng.

Những người thân yêu.

Những người cô bé muốn gặp.

Dần dần, từng chút một, chúng biến mất.

Và, dù vậy. Lyell vẫn không buông cổ tay cô gái──

──Mở mắt ra.

Một lúc lâu, cô bé ngẩn ngơ nhìn trần nhà.

Trắng xóa. Chỗ này chỗ kia có những vết ố màu xám. Có vẻ như có ma đang ẩn nấp.

Chán nhìn trần nhà, cô bé ngồi dậy. Cảnh vật quay vòng, rồi căn phòng hiện ra rõ ràng. Cột nhà màu nâu, tường màu vàng, sàn nhà màu đỏ và xanh lá cây, mềm mại. Nghe thấy tiếng "tách tách", cô bé nhìn về phía đó, thấy lửa đang cháy trong lò sưởi.

「...Ư...?」

Đây là đâu nhỉ?

「A, tỉnh rồi!」

Một tiếng nói lớn xa lạ. Lyell giật mình.

「Này Amitar, mau gọi Niiglar về ngay! Con bé ngủ nướng cuối cùng cũng tỉnh rồi!」

Ai đó với mái tóc xanh đang chỉ vào Lyell, nói điều gì đó.

Lyell bé bỏng không thể hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng cô bé nhận ra rằng mọi người có vẻ ngạc nhiên khi thấy mình ở đây.

Người tóc xanh đó lao tới như bay.

Đặt tay lên chiếc giường đan bằng giỏ nơi Lyell đang ngủ, nở nụ cười toe toét,

「Chào buổi sáng Lyell, lần đầu gặp mặt, chị là Eudia. Vì màu tóc giống nhau, chị đặc biệt cho phép em gọi chị là Onee-sama nhé. Và, chào mừng em đến với Nhà kho tiên」

Lyell vẫn không hiểu hết những lời đó, chỉ có thể trưng ra vẻ mặt ngơ ngác.

「Ôi ôi, tự dưng làm gì vậy」

Một người khác, trông rất cao, bước vào phòng và đi tới gần.

「Mới gặp lần đầu mà đã lao vào thế, con bé sẽ sợ đấy chứ?」

「Không, nó chẳng có vẻ gì là sợ cả, nó cứ ngẩn ngơ ra ấy」

「...Ồ, thật à」

Người cao đó cúi xuống nhìn mặt Lyell.

「Vẫn còn ngái ngủ sao. Chứ không phải là di chứng gì thì tốt quá」

「Có phải nó lẻn vào chỗ các chị đang nghiêm túc chiến đấu, rồi ngủ trưa khò khò không? Ghê thật đấy, không làm được như vậy đâu nhỉ」

「Không được làm thế. Chị đã rất lo lắng, và bị mấy người trong quân đội mắng ghê lắm đấy」

"Chậc", đầu ngón tay của người cao hơn khẽ chạm vào chóp mũi của người thấp hơn.

「Có lẽ là con bé đang bối rối vì bị tách khỏi Tiat và mọi người đột ngột. Lyell, em đã ngủ liền một tuần rồi đấy?」

Lyell mơ màng nghe những lời đó.

Cuối cùng, Lyell nhận ra mình không thể nhớ bất cứ điều gì.

Trước khi tỉnh dậy ở đây, mình đã ở đâu, làm gì. Không có một ký ức nào rõ ràng. Tất cả đã biến mất sạch sẽ trong cô bé.

Đối với một đứa trẻ nhỏ, ký ức về quá khứ tuy ngắn ngủi và bé nhỏ, nhưng chính vì thế, nó là sợi dây nối kết thế giới này với bản thân── giúp mình an tâm rằng mình có thể ở đây── giống như một sợi dây cứu sinh vậy. Mất đi nó, một nỗi bất an không thể nào tả xiết tràn ngập trong tim.

Cô bé suýt nữa đã bật khóc.

Nhưng rồi, cô bé nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay nhỏ bé của mình. Nắm chặt lại.

「Ưm!」

「Ồ, không biết là gì, nhưng có vẻ quyết tâm lắm nhỉ!」

Người tóc xanh cười rồi ôm Lyell lên.