Chuyện đã xảy ra từ mấy tháng trước rồi. Một chiếc hộp gỗ được niêm phong cẩn mật đã được chuyển đến Kho mật mã số 0 của Sư đoàn 5. Bên trong chứa thứ tuyệt mật. Người ra chỉ thị là Sĩ quan hạng nhì Ithea Myse Valgulious.

Trong số các binh sĩ, người ta đồn rằng đó là 『Di sản của Đại hiền giả』.

Trên nhãn của chiếc hộp gỗ đó, tên gốc đã bị bôi xóa, thay vào đó là dòng chữ nguệch ngoạc: 『Hắc mã não đã chết Black Agate』.

Feodor Jessman – khi đó là Sĩ quan hạng tư – đã kiểm tra thứ bên trong chiếc hộp này ngay sau khi quyết định phản bội Hộ dực quân. Nghĩa là, cậu đã nhìn thấy bộ hài cốt được cất giấu bên trong.

Vào khoảnh khắc đó, đôi mắt Imp của cậu, vốn dĩ phải cần thỏa mãn những điều kiện khắt khe mới có thể kích hoạt, đã tự động bộc phát.

Có lẽ do nó đã bộc phát ngay sau một đợt mất kiểm soát nên không ổn định. Hay có lẽ vật thể đó, một cái xác vẫn còn chứa đựng một tâm hồn, là đối tượng lý tưởng cho sức mạnh của đôi mắt Imp. Có rất nhiều lý do nghe có vẻ hợp lý được đưa ra, nhưng dù sao đi nữa. Thông qua sức mạnh của đôi mắt, tâm trí của Feodor và tinh thần tồn tại bên trong bộ hài cốt đã hòa trộn vào nhau một cách dở dang.

Sau đó, chính Feodor Jessman đã tiếp tục cuộc chiến phản loạn, mang trong mình hai tâm hồn khác biệt. Một mảnh tâm hồn của cô gái mà cậu hết mực trân trọng. Và một mảnh tâm hồn tự xưng là 〈Quái thú〉, chỉ đứng ngoài cười khẩy quan sát.

Cậu tiến bước cùng hai tâm hồn đó, chiến đấu cùng hai tâm hồn đó, và rồi khi ngã xuống, cậu đã giành được một thứ gì đó vô cùng lớn lao.

Và còn một điều nữa.

Thứ bên trong chiếc hộp gỗ còn sót lại ở Kho mật mã số 0.

Bộ hài cốt của chàng trai vô danh (Shirushinashi), thứ được gọi là Di sản của Đại hiền giả, hay Hắc mã não đã chết Black Agate.

Một chút mảnh vỡ của Feodor, một người còn sống, đã chảy vào cái tồn tại mâu thuẫn đó – một xác chết bất tử. Kết quả là, chuyện gì đã xảy ra…

Trong một đêm mưa gió ở thành phố.

Cô gái đang đối mặt với người đàn ông vô danh (Shirushinashi).

Cô gái hỏi, ngươi là ai.

Rồi cô nêu lên hai cái tên.

「Willem Kmetsch…」

Giọng người đàn ông lặp lại cái tên đầu tiên.

Đó là tên của người đàn ông từng đến nhận nhiệm vụ quản lý một nhà kho chứa vũ khí đặc biệt của Hộ dực quân. Cậu đã hành xử như một người cha đối với những vũ khí không phải là sinh mệnh nhưng mang linh hồn đó (không biết có giống với cách hành xử của một người cha bình thường hay không).

Và cậu cũng được chính những vũ khí đó yêu mến rất nhiều (dù tôi có cảm giác phần lớn chúng không yêu mến cậu theo kiểu cha con, nhưng thôi, chắc không phải vấn đề lớn đâu, có lẽ vậy).

「Feodor Jessman…」

Giọng người đàn ông lặp lại cái tên thứ hai.

Đó là tên của chàng trai cho đến tận gần đây vẫn là Sĩ quan hạng tư của Hộ dực quân. Cậu được giao quản lý bốn binh sĩ cấp cao mang theo những vấn đề đặc biệt vì sự xuất sắc của mình – điều đó thì tốt thôi, nhưng cậu lại bị bốn người đó xoay như chong chóng, và còn bị thêm hai thành viên gia đình nuôi dưỡng bỗng dưng xuất hiện bám riết lấy.

Chân thật, nghiêm túc, học sinh gương mẫu. Kẻ nói dối, đồ vô dụng, kẻ phản loạn. Một kẻ chọn con đường bị nhiều người ghét bỏ, nhưng lại được một số ít người quý mến.

Người đàn ông từ từ lắc đầu.

Mắt phải vẫn nhắm nghiền – quả thật trong suốt trận chiến cũng vậy – chỉ bằng mắt trái, anh ta nhìn thẳng về phía cô gái.

「…Tiếc thật, cả hai đều nhầm người rồi」

「Đừng có giỡn mặt!」

Cô gái vung mạnh cánh tay phải như xua tan màn mưa. Nước bắn tung tóe.

「Ngươi nghĩ có thể lừa được ta bằng những lời dối trá rẻ tiền đó sao!」

「Lừa hay không lừa gì chứ. Cả hai cái tên đó đều là của người chết mà, đúng không?」

Người đàn ông đáp nhẹ nhàng với giọng điệu có phần kịch nghệ, rồi nhún vai.

「Tôi nghe nói cả hai người đó đều đã quậy phá chán chê rồi rời khỏi sân khấu rồi mà」

「Sao lại thờ ơ như chuyện của người khác vậy!」

「Vì đó là chuyện của người khác mà」

Cái gì.

Không nắm bắt được ý đồ thực sự, cô gái khẽ nhíu mày. Người đàn ông tiếp tục.

「Nguyên tắc cơ bản là người chết thì không còn ở đâu nữa. Nếu muốn gặp bằng được thì thế này này, tìm trong lòng, trong ký ức, mấy chỗ tâm linh kiểu đó ấy. À mà, mấy loại đó thì lừa đảo cũng nhiều nên cẩn thận đấy」

Cách nói chuyện lấp lửng, giả vờ ngây ngô đến cùng.

Sự khác biệt, cảm giác bất an ngày càng lớn dần.

Ở người đàn ông này, trong từng cử chỉ, cô gái cảm nhận được sự hiện diện của Willem và Feodor. Không thể nào là không liên quan được.

Nhưng dù vậy, nếu như, như chính người đàn ông nói, đó không phải là tất cả con người anh ta thì sao.

(—Haizz, đúng là. Thực sự chẳng hiểu gì cả)

Cô gái nhắm mắt lại, chìm vào suy nghĩ một lúc.

Mưa rơi không ngừng, không chút thương xót đánh vào người cô.

(Nhưng mà, đúng rồi. Điều mình cần làm bây giờ không phải là hiểu rõ tình hình này)

Cô mở mắt.

Với động tác chậm rãi, cô nhặt lấy thanh mộc kiếm nằm lăn lóc dưới chân.

Mới vừa rồi, cô đã dùng hết sức tấn công, bị đối xử như một đứa trẻ rồi bị đẩy lui. Cô không thể khiến anh ta dốc hết sức, cũng không thể đo được thực lực của anh ta.

Dù vậy, cô vẫn một lần nữa, giương kiếm.

「Dù có thách đấu bao nhiêu lần thì kết quả cũng vậy thôi. Ngươi biết mà, đúng không?」

「Có thể. Nhưng ta cũng không thể bỏ cuộc mà không dùng đến đòn cuối cùng」

Cô gái cười khẩy, giơ cao mộc kiếm lên đầu, rồi

「Tarya-a-a!」

Với một tiếng hô hời hợt, cô nhảy vọt lên.

Tư thế của cô, nói một cách đơn giản, hoàn toàn là của một người nghiệp dư. Thứ nhất, tốc độ không đáng kể. Mặc dù vậy, tư thế cố định vũ khí trên đầu đó gần như đã vứt bỏ mọi phòng thủ trên cơ thể. Và điều chết người nhất là sự cân bằng trọng tâm, không biết có phải do trượt chân trên nền đá ướt mưa hay không, mà cơ thể cô nghiêng ngả một cách khó cưỡng.

Thậm chí không cần phải phản công, chỉ cần người đàn ông hơi né người là cô gái sẽ tự mình ngã nhào khi tiếp đất và bị thương nặng.

Người đàn ông – không hiểu sao vẫn nhắm chặt mắt phải – nheo mắt trái lại, vừa hiểu rõ vừa thất vọng.

Ánh mắt người đàn ông như nói, ta biết rồi.

Đòn cuối cùng của cô gái, chiến binh tiên Pannibal Nox Katena. Một tuyệt kỹ trong số những tuyệt kỹ, một khi đã thi triển chắc chắn sẽ hạ gục đối thủ. Một kỹ năng tự hủy, chỉ có thể sử dụng với đối thủ cực kỳ nhân hậu, hay nói cách khác, chỉ có thể tung ra khi tin tưởng tuyệt đối vào lòng nhân hậu của đối thủ. Nó dựa trên một tiền đề lớn là bằng cách tự đặt mình vào nguy hiểm, đối thủ sẽ vứt vũ khí xuống và ôm lấy mình. Một thanh kiếm của sự ỷ lại, đánh cược bằng cả mạng sống.

Dù sao đi nữa, đó cũng là một kỹ năng đã từng thành công, có thành tích. Nhưng cũng như hầu hết các tuyệt kỹ trên đời, nó chỉ hữu dụng với đối thủ lần đầu gặp mặt.

Cơ thể người đàn ông chuyển động.

Anh ta vung mộc kiếm như gạt đi, nhẹ nhàng chạm vào vai cô gái. Một lực nhỏ được tác động. Chỉ vậy thôi, tư thế vốn đã đổ vỡ của cô gái được điều chỉnh lại. Trọng tâm được chỉnh đúng, đà tấn công bị triệt tiêu, sức mạnh bị loại bỏ. Đến mức mà dù đòn tấn công của cô gái có trượt thì cũng không bị ngã.

Ánh mắt người đàn ông như nói. Sao rồi, đến nước này thì hết cách rồi chứ gì. Ngoan ngoãn bỏ cuộc rồi về ký túc xá tắm rửa, giữ ấm rồi đi ngủ đi, đừng để bị cảm lạnh đấy.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc đó, Pannibal cũng đáp lại bằng ánh mắt.

—Cảm ơn.

Cô vươn cánh tay được bao bọc bởi găng tay dài. Chạm nhẹ vào vai người đàn ông. Ngay lập tức, tay chân của Pannibal biến thành rắn. Chúng phóng đầu hung dữ, lợi dụng khoảng trống trong hơi thở và tri giác để quấn chặt lấy tứ chi của người đàn ông. Đó là kỹ năng mới của Collon vừa được hoàn thành cách đây không lâu. Một khi đã khóa chặt, thì dù thể trạng hay sức mạnh cũng không thể thoát ra được. Đối với những sinh vật có cơ thể được chống đỡ bằng xương, cơ và khớp, về mặt cấu trúc thì không thể làm gì được.

「Sao, rồi」

Trong khoảnh khắc giao tranh ngắn ngủi, cô đã dùng hết sức lực và sự tập trung còn lại. Dưới hơi thở hổn hển, Pannibal gằn giọng, đắc thắng.

「Mày liều thật đấy」

Tiếng lẩm bẩm của người đàn ông, gần như là ngưỡng mộ hơn là ngạc nhiên.

Điểm mấu chốt của chiêu thức vừa rồi không phải là tốc độ. Mà là sự nhanh nhạy. Cô đã quyết định ngay từ đầu rằng kiếm của người đàn ông sẽ chỉnh lại tư thế của mình, và dựa trên tiền đề đó mà di chuyển toàn thân. Cô biết rằng chiêu thức sẽ bị đọc vị. Và sau khi bị đọc vị, cô sẽ được giúp đỡ theo một cách khác chứ không phải là được ôm lấy. Cô đã tung ra chiêu thức với tiền đề lớn đó.

Vì vậy, không chút do dự, cô đã đi trước phản ứng của người đàn ông một bước, chuẩn bị cho chiêu thức tiếp theo.

「Dù liều lĩnh, nhưng tôi, thắng rồi」

Cô dứt khoát nói.

Mấy chuyện này thì khí thế lúc đó rất quan trọng.

「Việc ngươi là ai, tạm thời gác lại sau. Với tư cách người chiến thắng, ta sẽ bắt ngươi nghe ta nói」

「…Ha ha」

Người đàn ông không hề nhếch môi, chỉ cười nhỏ bằng tiếng.

「Không phải ngược lại à」

「Ngươi đã dùng kiếm để nói chuyện với ta rồi. Nếu ta vẫn không hiểu, thì dù ngươi có dùng lời nói ta cũng chẳng thể hiểu được」

「Chuyện này thật khiến tôi cảm thấy giới hạn của giao tiếp ở nhiều nghĩa」

Người đàn ông khẽ lẩm bẩm, rồi hơi vặn mình – ngay khoảnh khắc tiếp theo, cảm giác tay chân của Pannibal trượt đi. Khi cô 「a」 lên một tiếng thì anh ta đã thoát ra rồi. Người đàn ông đứng dậy bên cạnh Pannibal với vẻ uể oải.

Đáng lẽ đó là một kỹ năng không thể thoát ra bằng thể trạng hay sức mạnh.

「Cái」

「—Tôi đâu có chạy trốn. Nếu cô bảo tôi lắng nghe, thì tôi sẽ lắng nghe」

Giọng nói gần như không có ngữ điệu. Nhưng trong đó, có một chút, sự quan tâm.

「Vậy thì… tốt quá, rồi」

Pannibal thì đã kiệt sức toàn thân. Cô khuỵu gối run rẩy xuống nền đá, cố gắng đứng dậy bằng cách mượn tay người đàn ông đưa ra. Cô nghĩ mình đã cố gắng giữ được nụ cười mạnh mẽ.

Chuyện.

Dù tự mình nói ra, nhưng cô lại không biết phải làm sao. Khi nghĩ lại, vô số điều muốn nói, muốn hỏi, muốn cho anh ta biết cứ hiện lên trong đầu.

「À, trước hết thì nên đổi chỗ đã. Cứ thế này thì sẽ bị cảm lạnh đấy」

「Chuyện đó… à, ừ, đúng là vậy」

「Tôi đâu có chạy trốn」

「À, không, tôi không nghi ngờ đâu, nhưng…」

Làm sao đây. Phải đi đâu, bắt đầu câu chuyện từ đâu.

Với sự bối rối lạ lẫm, Pannibal đưa mắt nhìn quanh quẩn trong không trung.

「À này」

Một giọng nói chen vào từ bên cạnh.

「Tôi xin lỗi vì đã cắt ngang lúc hai người đang cao hứng, nhưng mà, tôi thì sao đây?」

Đó là người đàn ông trung niên tộc Cáo (Arepantoropos) trông mệt mỏi.

「Ông vẫn còn ở đây à, Belt gì đó」

「À, xin lỗi, tôi quên béng mất」

Cả hai cùng đồng thanh đáp lại như vậy, và không hiểu sao, người đàn ông trung niên buồn bã rũ vai xuống.