── À mà, đây có một câu chuyện nhỏ.

Câu chuyện này không liên quan trực tiếp đến cuộc chiến sau này ở Corinadiluce. Giờ đây, chẳng còn ai nhớ đến nó nữa, chỉ là một câu chuyện cổ tích thực sự nhỏ bé và khiêm tốn.

Mười bốn năm về trước.

Nó bắt đầu và kết thúc tại một góc hẻo lánh của hòn đảo nổi số 33.

Một đêm mưa giăng như sương mù. Một cô bé một mình bước vào rừng.

Đó là một cô bé thuộc tộc người mèo Ailantrhopos, còn nhỏ tuổi và dung mạo cũng không mấy ưa nhìn. Bộ lông loang lổ chỗ dài chỗ ngắn, màu sắc cũng chẳng bóng mượt. Tay chân lấm lem đất cát, đôi mắt trống rỗng như không còn sự sống.

Cô bé ấy lê bước như một hồn ma, tiến sâu vào trong rừng.

Lúc đó, cô bé nghĩ rằng mình nên biến mất khỏi thế gian này. Cô tin rằng nếu mình biến mất, mọi chuyện sẽ ổn thỏa, những người ở lại sẽ sống vui vẻ và hạnh phúc.

Cô bé được dạy rằng không được vào rừng vào ban đêm.

Vì khi màn đêm buông xuống, sâu trong rừng sẽ mở ra con đường đến một vương quốc tăm tối đáng sợ. Những con quỷ từ đó chui ra rất thích trẻ con tộc mèo, hễ tìm thấy là chúng sẽ xé toạc và ăn ngấu nghiến từ đầu đến chân.

Tất nhiên, đó chỉ là chuyện bịa của người lớn, nhưng đối với những đứa trẻ được nghe kể, đó là sự thật hiển nhiên. Và đối với cô bé đang ở đây lúc này, đó thậm chí còn là một sự cứu rỗi.

Nếu mình đi vào rừng đêm, mình sẽ bị con quỷ bóng tối đáng sợ kia ăn thịt.

Nếu bị ăn thịt, thì cái bản thân vô dụng, chẳng làm được gì này sẽ biến mất sạch khỏi thế gian.

Tin tưởng mãnh liệt như vậy, cô bé mèo xấu xí bước đi vào trong bóng tối.

Hầu hết tộc người mèo Ailantrhopos đều có thể nhìn rõ trong đêm.

Ánh trăng trắng béo tròn ló ra từ kẽ mây. Những vì sao lấp lánh thưa thớt. Cô bé có đủ ánh sáng để bước đi. Và cũng chỉ đủ ánh sáng để bước đi. Ngay lập tức, cô bé lạc mất đường. Cô bé không biết mình đang đi đâu. Cô bé cũng không chắc mình đang bước trên lối nào. Những bụi rậm đen kịt không thương tiếc cứa vào tay chân không phòng bị. Cảm giác khó chịu xen lẫn đau đớn và ngứa ngáy len lỏi dưới lớp lông.

Thế nhưng, cô bé vẫn tiếp tục tiến bước.

Cô bé tin rằng chỉ cần cứ đi mãi trong rừng đêm, nhất định sẽ gặp được con quỷ của vương quốc bóng tối. Cô bé tin rằng con quỷ đó sẽ ăn mình ngon lành, một kẻ như mình đây. Cứ thế, cô bé tiếp tục bước đi.

Sâu trong rừng, có một cánh đồng hoa trắng nhỏ.

Con quỷ, quả thật, đang ở đó.

Con quỷ đó mang hình dáng của một đứa trẻ sơ sinh, với làn da mịn màng.

Xung quanh con quỷ, nhiều đốm lân tinh màu xanh lục nhạt lờ mờ trôi lơ lửng.

Và con quỷ đó, với một cơ thể nhỏ bé khó mà tưởng tượng được, đang gào khóc. Cô bé không thể hiểu được cảm xúc nào ẩn chứa trong tiếng thét đó. Chỉ có sự mãnh liệt của nó là truyền đến thẳng thắn.

(…Đứa bé này…)

Tất nhiên, đây là một con quỷ, tức là một thực thể không tuân theo lẽ thường. Vẻ nhỏ bé và vô hại kia có lẽ chỉ là một kiểu ngụy trang. Có thể nó đang giấu móng vuốt và răng nanh để vồ lấy đứa trẻ mèo lơ là mà lại gần.

Vì vậy, trái tim cô bé ban đầu tràn ngập nỗi sợ hãi.

Và ngay sau đó, nó được thay thế bằng sự bối rối.

Thứ ở đó là một đứa trẻ sơ sinh. Mặc dù là một chủng tộc khác biệt, và lại là một đứa trẻ 「không có dấu hiệu」, nhưng rõ ràng đó là một sinh linh yếu ớt vừa mới sinh ra – ít nhất thì nó trông như vậy.

「…………」

Trong lúc cô bé ngơ ngác nhìn, đứa trẻ đó vẫn tiếp tục gào khóc.

Nó cứ thế mạnh mẽ tuôn trào những cảm xúc mãnh liệt, khiến cô bé tự hỏi không biết năng lượng này được giấu ở đâu.

Cô bé nghĩ rằng thứ đang tuôn trào trước mắt mình là sự tức giận. Cô bé không biết nó hướng về điều gì, hay lý do là gì, nhưng cô bé cảm thấy một sự phẫn nộ không lối thoát đang trào dâng.

Và đồng thời, cô bé cảm thấy có điều gì đó khác biệt ẩn sâu bên trong.

Trong lúc cô bé cứ ngơ ngác nhìn, sự bối rối trong lòng cô bé lại biến thành một thứ khác.

「──Này」

Cô bé bước chân vào cánh đồng hoa.

「Có chuyện gì vậy? Điều gì đã khiến bé khó chịu đến thế?」

Cô bé lại gần, rồi đưa tay ra.

Bị cắn.

Lớp lông bị xé rách, máu rỉ ra. Đau. Thế nhưng, cô bé lại cười.

「Không sao đâu. Chị ở đây mà」

Cô bé cất tiếng. Bản thân cô bé cũng không biết tại sao những lời đó lại bật ra.

Cô bé nhớ về em trai mình.

Người em trai đã ra đi khỏi thế giới này khi chưa sống được một tháng, một đứa bé sơ sinh không biết gì cả.

Với tư cách là một người chị, cô bé đã muốn làm rất nhiều điều. Cô bé học chữ vì muốn đọc sách tranh cho em nghe. Cô bé luyện hát vì muốn hát những bài hát ru cho em. Cô bé cũng tập nhịn đồ ngọt vì muốn chia sẻ đồ ăn vặt cho em. Thế nhưng, trước khi cô bé kịp làm gì cho em, em trai đã bị chó hoang tấn công và qua đời.

Cô bé tự trách mình. Cô bé không nghĩ đến những lý lẽ như việc cô bé không có mặt ở nhà khi sự việc xảy ra, hay dù cô bé có ở đó thì cũng chỉ tăng thêm số nạn nhân. Chỉ có sự thật rằng cô bé không thể bảo vệ người mình muốn bảo vệ, đè nặng lên trái tim cô bé. Và – có lẽ vì không có đủ thời gian – không một người lớn nào xung quanh nói với cô bé đang bị dồn vào đường cùng rằng 「Không phải lỗi của con」.

Cô bé lẽ ra phải là một người chị tuyệt vời. Cô bé đã nghĩ như vậy. Nhưng cô bé đã không thể. Vì thế, cô bé đã nghĩ rằng mình nên biến mất.

Suy nghĩ quẫn trí như vậy, cô bé đã đi sâu vào trong rừng này – lẽ ra là như vậy.

Đó là một trận chiến gay go, dữ dội và kéo dài.

Dù cô bé có ôm, có dỗ dành, có hát ru, có làm mặt hề, đứa trẻ đó vẫn không ngừng gào thét. Nó cắn, nó cào. Người thú được cho là chịu đau tốt hơn các chủng tộc khác, và bản thân lớp lông cũng giúp da thịt cứng cáp hơn, nhưng sức lực toàn tâm toàn ý của một đứa trẻ sơ sinh thì không có sự nhân nhượng nào cả. Đau đến mức muốn tát và ném đi, nhưng cô bé vẫn cố chịu đựng, nước mắt lưng tròng.

Và cuối cùng, cô bé đã chiến thắng trận chiến đó.

Đứa trẻ mệt lử nhắm miệng lại. Rừng đêm trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu.

「Chào buổi tối」

Cô bé ghé sát mặt, mỉm cười thật tươi. Đứa trẻ, như thể đến lúc đó mới nhận ra sự hiện diện của cô bé, trưng ra vẻ mặt ngơ ngác.

Đây là cơ hội, cô bé nghĩ. Cô bé cảm thấy đây là lúc mình nên dùng chiêu cuối để hóa giải sự cảnh giác của đứa trẻ này.

Cô bé hái một bông hoa dưới chân, rồi dùng cọng của nó làm một cây sáo cỏ. Đặt lên miệng, thổi hơi vào,

Pù. Pí, pùa.

Một âm thanh ngớ ngẩn.

Chỉ một thoáng sau khi nghĩ mình đã thất bại. Cô bé thấy trong mắt đứa trẻ lóe lên ánh sáng mạnh mẽ của sự tò mò, giống như một loài chim săn mồi đang nhắm vào con mồi.

Người ta thường nói rằng chỉ những đứa trẻ có trái tim trong sáng mới có thể nhìn thấy tiên. Tuy nhiên, theo lý thuyết cận tử thuật Necromancy gần đây, đây dường như không phải là một phân tích chính xác.

Theo đó, tiên vốn dĩ là thứ 「không tồn tại」. Nhìn thấy thứ không tồn tại, tức là một ảo giác. Và ảo giác là việc nhận thức những thứ lẽ ra chỉ có trong nội tâm mình, như thể chúng tồn tại ở thế giới bên ngoài.

Một dạng hiện tượng phóng chiếu. Cái bóng của chính mình phản chiếu trong làn sương mù dày đặc.

Và điều khởi đầu sự tồn tại của tiên như một thực thể độc lập, chính là ảo giác của một ai đó.

Tức là. Người có thể nhìn thấy tiên không ai khác chính là người có thể ban cho tiên hình dáng đầu tiên của chúng từ chính tâm hồn mình. Luận điểm cho rằng chỉ những đứa trẻ có trái tim trong sáng mới có thể nhìn thấy tiên, chỉ đơn giản là trong số những đứa trẻ đó có nhiều người thỏa mãn điều kiện trên – đó là những gì lý thuyết cận tử thuật Necromancy giải thích.

Như thường lệ trong học thuật, vì muốn đạt được sự diễn đạt chính xác mà lời lẽ trở nên khó hiểu. Nếu đơn giản hóa và giải thích dễ hiểu, thì nó sẽ như thế này.

Tiên chỉ để cho những người giống mình nhìn thấy.

Hoặc, cũng có thể diễn đạt theo cách khác.

Tiên chỉ xuất hiện trước những người mà chúng mong muốn trở thành như vậy.

Một khi đã có hứng thú với cô bé, thái độ của đứa trẻ đó hoàn toàn thay đổi.

Khi cô bé hát ru, nó lắng nghe một cách thích thú, rồi bắt đầu tự mình bắt chước hát theo. Khi cô bé làm lại một cây sáo cỏ khác và đưa cho nó, nó thổi hết sức mình vào, tạo ra tiếng 「bù bí」 rồi làm vỡ tung. Chỉ riêng khi cô bé làm vòng hoa đội đầu thì nó lại không thích, bực bội gạt đi.

Nhìn lại – nó trông như một đứa trẻ sơ sinh bình thường, thuộc chủng tộc 「không có dấu hiệu」. Tuy nhiên, người ta nói rằng nhiều chủng tộc 「không có dấu hiệu」 không được lớp lông bảo vệ thường yếu ớt. Vậy mà nó lại một mình trần truồng trong khu rừng này, điều đó cho thấy nó quả thực không phải là một sinh vật bình thường.

Vì vậy, đứa trẻ này vẫn là một con quỷ.

Nó là một thứ gì đó thuộc loại sẽ ăn ngấu nghiến trẻ con tộc mèo từ đầu đến chân.

Có lẽ nó là một con Troll, một loại Quỷ ăn thịt đặc biệt mạnh mẽ trong số những kẻ 「không có dấu hiệu」… nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn là một thứ gì đó giống quỷ, một thứ gì đó thuộc loại sẽ ăn ngấu nghiến từ đầu đến chân, điều đó không thay đổi. Ừm.

──Chợ Brighton, ở tận cùng phía Bắc. Vượt qua vách đá trắng, bên kia──

Cô bé hát cho nó nghe bài hát ru mà mình đã tập cho em trai.

Trong lúc nhìn đứa trẻ cố gắng bắt chước hát ru 「đà đà đà」, những nghi vấn đó dường như trở nên không quan trọng nữa.

Thời gian trôi qua.

Mỗi khi trời gần sáng, cô bé lại trở về làng. Và khi đêm xuống, cô bé lại vào rừng, đi đến cánh đồng hoa nơi con quỷ đang chờ. Việc đi lại trở nên dễ dàng như thể những khó khăn của đêm đầu tiên chỉ là lời nói dối. Trên cánh đồng hoa, đứa trẻ đó ngủ say sưa, và ngay khi cô bé đến gần, nó liền tỉnh giấc. Rồi lại nài nỉ cô bé dạy những trò chơi mới.

Bước ngoặt đến sau vài ngày.

Người cha, vốn nghi ngờ sự thay đổi thái độ của con gái, đã theo dõi cô bé vào rừng và tìm thấy cánh đồng hoa. Và ông đã nhận ra rằng thực thể ở đó là một Tiên.

Tiên thường được coi là những sinh vật nguy hiểm. Chúng được cho là sẽ mê hoặc trẻ con bằng ánh sáng lung linh, dụ dỗ chúng đến những nơi nguy hiểm, mang bệnh tật đến cho những đứa trẻ sơ sinh mà chúng yêu thích, đánh cắp mật ong trong hũ, hay làm giảm sản lượng sữa của bò. Và trên thực tế, hầu hết những điều đó không phải là mê tín dị đoan, mà thực sự có thể xảy ra – bởi vì Tiên vốn dĩ không phân biệt thiện ác, hành động của chúng bị chi phối bởi sự tò mò và tính thất thường.

Vì vậy, những người lớn trong làng, vung đuốc, xông vào cánh đồng hoa. Họ bao vây đứa trẻ Tiên bé bỏng với thái độ thù địch, coi nó như một con quái vật đã mang đến nhiều tai ương cho làng và đang mê hoặc, định giết hại cô bé – ít nhất thì người lớn đã nhìn nhận như vậy.

Một trong số những người lớn có kiến thức rằng Tiên là một loại linh hồn đã chết. Cũng có sự hiểu lầm rằng việc chạm vào một linh hồn đã chết mà không chuẩn bị là nguy hiểm. Vì vậy, để 「xua đuổi Tiên」, một con dao bạc được trưng bày trong nhà trưởng làng đã được lấy ra, được thanh tẩy sơ sài bằng nước sạch, và giao cho cha của cô bé.

「Không được──！」

Trong khoảnh khắc nguy cấp, cô bé lao tới. Cô bé dang rộng hai tay, chắn ngang.

Những người lớn không ngạc nhiên. Họ bình tĩnh nghĩ rằng cô bé đã bị mê hoặc, bị dính phải thứ tà thuật kỳ lạ nào đó nên không còn hiểu lẽ phải. Rồi họ khuyên nhủ. 「Con chỉ đang đặt hình bóng của đứa em đã mất lên con quái vật này thôi. Tỉnh lại đi, người đã chết không còn ở đâu nữa cả.」

Cô bé ngập ngừng. Lời nói của người lớn, ít nhất, không phải là hoàn toàn sai. Cô bé đã trao cho Tiên này những thứ mình muốn trao cho em trai. Cô bé đã dạy cho Tiên này những điều mình không thể dạy cho em trai. Bằng cách đó, cô bé đã che giấu nỗi đau mất mát. Đối với cô bé, đó là một sự thật không thể phủ nhận.

Thế nhưng, đó không phải là toàn bộ sự thật.

「Cháu hiểu. Đứa trẻ này không phải em trai cháu. Nó cũng không thể thay thế được em trai cháu.」

Nghe câu trả lời đó, những người lớn thở phào nhẹ nhõm. Cô bé này đã hiểu thực tế. Vậy thì đương nhiên, cô bé sẽ ngoan ngoãn nghe lời họ.

Và, họ lập tức thúc giục cô bé rời xa Tiên. Thế nhưng,

「Nhưng mà, nó đã cười với cháu! Đã chơi cùng cháu! Dù nó có thể là cái thứ gọi là Tiên đó, thì nó cũng không phải là Tiên xấu!」

Cô bé kiên quyết ngẩng mặt lên, với khuôn mặt đầm đìa nước mắt, dứt khoát nói lớn.

「Nó là người bạn quan trọng của cháu!」

Đứa trẻ Tiên, trung tâm của cuộc náo động, không biết đã hiểu được tình hình đến mức nào. Nó cứ ngơ ngác nhìn tấm lưng của cô bé.

Cuối cùng, cô bé và Tiên đã bị tách rời ngay sau đó.

Mặc dù hiếm khi xảy ra, nhưng đôi khi Tiên lại xuất hiện liên tục ở những nơi rất gần nhau. Trường hợp này cũng vậy, một Tiên khác đã ra đời gần một thị trấn cách đó không xa. Và để bắt giữ nó, một pháp sư của Hộ dực quân đã đến thăm hòn đảo nổi số 33.

Pháp sư đã thuyết phục cô bé. Tiên vốn dĩ là một thực thể mong manh có thể biến mất bất cứ lúc nào, nếu muốn chúng sống lâu hơn một chút, không còn cách nào khác ngoài việc giao phó cho quân đội, những người có kỹ thuật đó. Và sau khi suy đi tính lại rất nhiều, cô bé đã chấp nhận lời đề nghị này.

Tất nhiên, nếu được ước, cô bé muốn ở bên Tiên. Cô bé muốn hai đứa đã có thể dành nhiều thời gian hơn bên nhau. Nhưng đó không phải là hình thức duy nhất của tình bạn.

Dù cho sau này, trong cuộc đời này, hai đứa sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Dù cho cô bé sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy nụ cười của nó bằng chính đôi mắt mình nữa. Nếu cô bé có thể tin rằng nó đang sống tốt ở đâu đó, nếu nó cho phép cô bé tin điều đó, thì như vậy là đủ rồi, cô bé chấp nhận.

「Luôn luôn khỏe mạnh nhé. Và──」

Vào giây phút chia ly, cô bé nắm chặt bàn tay nhỏ bé của Tiên, rồi gửi gắm lời chúc.

Tất nhiên, cô bé buồn đến mức muốn khóc. Thế nhưng, nụ cười vẫn tự nhiên nở trên môi.

「──Dù chỉ là một thời gian ngắn, nhưng cảm ơn vì đã ở bên chị nhé.」

Những Tiên được pháp sư của Hộ dực quân bắt giữ sẽ được gửi đến cơ sở tiếp nhận Tiên ở hòn đảo nổi số 68, và ở đó chúng sẽ được đặt tên riêng.

Đối với Tiên, tên là một thứ đặc biệt. Đối với họ, những người vốn dĩ không có cơ thể theo đúng nghĩa đen, việc duy trì cái tôi cũng đồng nghĩa với việc duy trì sự tồn tại. Và tên là một nhãn hiệu quan trọng để giữ cho cái tôi đó là duy nhất. Vì vậy, họ phải có một cái tên không trùng lặp với bất kỳ Tiên nào trong quá khứ, và phải thể hiện được bản chất của linh hồn họ.

Khoảng nửa tháng sau khi chia tay cô bé.

Cái tên được đặt cho Tiên nhỏ bé đó là Lakhesh.

Hiện tại. Hòn đảo nổi số 68. Nhà kho tiên.

「Eudial?」

Sau khi gọi tên, tôi nhìn vào phòng. Không có tiếng trả lời.

Quả nhiên, chủ nhân căn phòng đang gục mặt trên bàn, thở đều đều trong giấc ngủ yên bình. Nước dãi chảy thành dòng trên cuốn nhật ký viết dở. Thật là luộm thuộm.

「…Thôi nào.」

Nếu chỉ là một giấc ngủ gật thông thường, tôi sẽ lay dậy. Nếu là giấc ngủ vì mệt mỏi, tôi sẽ đưa cô ấy lên giường. Nhưng giấc ngủ của cô ấy không phải cả hai điều đó. Almita – cô bé Tiên – hiểu rõ điều đó. Lay cũng không dậy. Cũng không phải là giấc ngủ sâu đến mức phải chuyển lên giường.

Đây, đúng vậy, giống như lạc lối trong một giấc mơ yên bình.

Nếu tìm thấy đường về, cô ấy sẽ tỉnh dậy. Nếu không tìm thấy, cô ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Almita biết rõ, rất rõ và rất sâu sắc, đó là một loại giấc ngủ như vậy.

Thế nhưng, Eudial hôm nay vẫn chưa rơi vào nguy hiểm như thế.

Nó chỉ là một giấc ngủ gật hơi bướng bỉnh mà thôi.

「Coi chừng cảm lạnh đó?」

Tôi mang chăn đến, nhẹ nhàng đắp lên vai cô ấy.

Trong Nhà kho tiên, có những cô bé Tiên nhỏ tuổi sinh sống.

Almita là một trong những người lớn tuổi nhất, mười tuổi. Eudial cũng vậy.

Tất cả các Tiên lớn tuổi hơn chúng tôi đều đã đi xa. Và không biết khi nào mới trở về.

Ôm đống đồ giặt, tôi tiến lên sân phơi đồ trên mái nhà Nhà kho tiên.

Gió thổi mạnh. Cơ thể tôi cứng đờ.

Almita sợ độ cao. Hồi nhỏ, tôi từng bị ngã từ một nơi như thế này, khiến một Tiên binh tiền bối, người nghiêm khắc như một người chị, phải buồn lòng. Tôi không nghĩ nhiều về việc mình bị thương hay bị hỏng – Tiên là như vậy – nhưng việc nhớ lại khuôn mặt của tiền bối lúc đó, nói sao nhỉ, có hơi đau lòng một chút.

Để xua đi nỗi sợ hãi, tôi khẽ khàng bắt đầu hát thầm. Bài hát ru mà Tiên tiền bối thường hát cho chúng tôi nghe khi chúng tôi còn nhỏ hơn.

「Ối, tôi đi chợ về rồi đâyyyy」

Một giọng nam lề mề. Tôi ngừng hát.

Giữ khoảng cách với lan can, tôi nhìn xuống. Một người lính gầy gò, mặt dài như ngựa, đang đứng trước cửa ra vào, vác một bao tải lớn trên lưng.

「Chào mừng anh về! À, anh cứ mang vào bếp giúp em! Mấy thứ dễ hỏng thì để lên bàn nhé! Tối nay tụi em dùng hết luôn!」

「Úi dời ơi」

Một tiếng trả lời uể oải. Người đàn ông to lớn thõng vai xuống.

「Anh quản lý ơi, tỉnh táo lên nào. Công việc của anh là quản lý ở đây mà, phải không?」

「Tôi nhận lời vì họ nói người quản lý bên quân đội không cần làm gì cả, mọi việc cần thiết đều do người quản lý bên thương hội lo hết mà」

「Nhưng chị Nayglarat đã nhờ anh trông nom và anh đã nhận lời mà, phải không?」

「À…」 Người đàn ông bỗng nhìn xa xăm 「…Lúc đó, tôi cứ như nhìn thấy chính mình bị nấu trong nồi súp vậy. Tôi không muốn trải qua cảm giác đó lần thứ hai đâu」

Almita nghĩ, đây là một người nói những điều khó hiểu thật.

Hiện tại, Nhà kho tiên này không có Nayglarat, 「người quản lý bên thương hội」.

Các Tiên tiền bối cũng đều đã rời đi vì nhiều lý do khác nhau.

Người sĩ quan hạng tư đáng tin cậy này, người mà lẽ ra chỉ có chức danh và không có ý định làm gì – thậm chí còn định thuê một căn hộ trên một hòn đảo nổi xa xôi để sống an nhàn – hiện là người lớn tuổi nhất và duy nhất trong Nhà kho tiên.

Nói cách khác, thế hệ của chúng tôi phải tự mình gánh vác.

「Mà nói chung, tôi cũng đâu có muốn làm quân nhân đâu…」

Vừa lẩm bẩm những lời lẽ bướng bỉnh, người đàn ông vẫn ôm đồ đạc và bắt đầu di chuyển. Bỏ qua tiếng cánh cửa kẽo kẹt mở, Almita quay lại với công việc của mình, đống đồ giặt. Bỗng,

「Này」

Tôi thấy chủ nhân của khuôn mặt đang ngủ say lúc nãy đang đi lên cầu thang.

「Ơ, Eudial. Tỉnh rồi à?」

「Ưm, hôm nay sao ngắn ngủi quá. Mà đói bụng ghê, có gì ăn không…」

Chưa để nói hết câu,

「May quá. Vậy thì, giúp chị phơi một nửa nhé」

Almita mỉm cười đẩy một cái giỏ cho cô ấy.

「Engh」, Eudial khẽ rên lên một tiếng khó chịu.

「Làm xong cái này chị sẽ nướng gì đó. Anh quân nhân vừa mua nhiều thứ lắm」

「Chậc」

Vừa lẩm bẩm phàn nàn trong miệng, Eudial vẫn ngoan ngoãn thò tay vào giỏ, lôi ra một chiếc áo blouse ướt.

Eudial bắt đầu hát.

──Chợ Brighton, ở tận cùng phía Bắc. Vượt qua vách đá trắng, bên kia──

À, tôi nghĩ.

Đứa trẻ này cũng có thói quen – hay đúng hơn là bắt chước Almita – hát khi ở trên cao. Vì không cần phải xua đi nỗi sợ độ cao như Almita, nên nó chỉ đơn thuần là tận hưởng việc đó. Nhân tiện nói thêm, nó hát rất hay.

Bài hát mà Eudial vừa hát giống với bài hát mà Lakhesh-senpai vẫn luôn hát cho chúng tôi nghe, một bài hát dịu dàng không tên.

──Hãy đi qua bảy cánh cổng, dâng lễ vật cho bảy người gác cổng──

Vừa lơ đãng nghe tiếng hát đó, Almita vừa nghĩ về chúng tôi.

Tiên không chỉ đơn thuần là những cô bé nhỏ tuổi. Dường như, ngay từ bản chất tồn tại, họ đã bị ràng buộc bởi việc là những đứa trẻ nhỏ.

Và, trẻ con thì sẽ lớn lên. Sẽ có lúc không còn là trẻ con nữa. Tiên khi lớn tuổi, không còn là 「đứa trẻ nhỏ」 nữa, sẽ không thể tồn tại thêm được nữa. Họ sẽ ngủ nhiều hơn, chìm sâu vào giấc mơ, rồi cứ thế tan biến vào ảo ảnh… dường như là vậy.

Có cách để tránh điều đó. Thông qua sự điều chỉnh thích hợp, họ sẽ trở thành 「Tiên binh trưởng thành」, những người có cách tồn tại hơi khác so với Tiên. Đó là lý do tại sao các tiền bối vẫn chưa biến mất.

Và, lý do chúng tôi hiện đang đứng trước nguy cơ biến mất là vì Hộ dực quân đã ngừng thực hiện việc điều chỉnh này, kể từ lần điều chỉnh cuối cùng của Collon-senpai vài năm trước. Hiện tại, Nayglarat chắc hẳn đang cố gắng đàm phán trực tiếp về vấn đề đó ở một vùng trời xa xôi──

「A…!」

Phù.

Trong một khoảnh khắc, ý thức tôi trở nên mơ hồ. Vừa định ngã gục xuống, một bàn tay từ bên cạnh đã đỡ lấy tôi.

「Suýt nữa thì」

「…À, cảm ơn Eudial」

「Đừng cố quá sức. Tình trạng của Almita còn nặng hơn cả tớ hay Masha nữa đó」

「Đúng là vậy thật」

Gần đây, Almita đã không thể thức dậy được quá nửa ngày.

Thế nhưng, chính vì vậy, tôi càng phải kiên cường. Dù cho cơ thể này không thể lớn lên, dù cho điều đó không thể thay đổi được nữa, cũng không quan trọng. Ở đây không có người lớn đáng tin cậy – không có nhiều người lớn đáng tin cậy. Vì những tiền bối đáng kính đang cố gắng ở một vùng trời xa xôi, nên những người ở lại đây như chúng tôi phải cố gắng hết sức mình.

「Cảm ơn vì đã lo lắng. Nhưng mà, không cố gắng một chút cũng không được, đúng không?」

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Eudial đang đỡ vai mình, rồi gỡ ra.

「Bây giờ chúng ta phải làm được như Tiat-senpai và mọi người──」

Trong giấc mơ.

Đó là giấc mơ về một cánh đồng hoa rộng lớn. Những bông hoa đủ màu sắc chen chúc nhau khoe sắc.

Hai cô gái đang vui vẻ cười đùa.

(…Ai vậy nhỉ?)

Một trong hai cô gái, nhận ra tôi, vẫy tay gọi.

Không có lý do gì để từ chối, tôi liền tiến lại gần. Theo lời thúc giục, tôi cũng ngồi xuống.

Một trong hai cô gái – cô gái tóc màu cam – đặt một vòng hoa lên đầu tôi. Cô gái còn lại, tóc màu cỏ, khúc khích cười. Trông tôi buồn cười đến vậy sao?

「Không, ngược lại. Rất hợp và dễ thương lạ lùng, nên buồn cười thôi」

Chắc là tôi đang được khen. Nhưng được khen là vòng hoa hợp và dễ thương thì đối với một người đàn ông có chút phức tạp.

「À, vâng, xin lỗi」

Cô gái tóc cam vội vàng định lấy vòng hoa xuống – nhưng tôi ngăn lại. Được khen dễ thương thì có phức tạp thật, nhưng đó là một chuyện khác, nếu hợp thì cũng không có lý do gì để từ chối.

「Vậy sao… xin lỗi」

Cũng đâu phải chuyện gì đáng để xin lỗi như vậy.

「Không chỉ về vòng hoa này. …Chúng cháu đã gây ra rất nhiều rắc rối cho ngài」

Cái đó, không cần bận tâm đâu.

Tôi không nhớ là chuyện gì, nhưng dù sao thì tôi cũng chỉ làm theo ý mình thôi. Đòi hỏi người khác chịu trách nhiệm cho những việc mình tự nguyện làm thì không hợp lý. Vì vậy, không cần phải xin lỗi đâu. Dù không nhớ là chuyện gì.

「Cái lý lẽ gì nghe đúng kiểu cậu thế này?」

Cô gái áo xanh bật cười khanh khách. Anh cũng chẳng nghĩ mình vừa nói điều gì thú vị.

Gió mạnh.

Cỏ lay động, những cánh hoa bị gió cuốn bay, tạo thành cơn bão tuyết bảy sắc lượn lờ khắp nơi.

「──Đến lúc chúng em phải đi rồi.」

「Ừ nhỉ.」

Các cô gái đứng dậy.

Anh ước gì họ đừng đi đâu cả.

Anh có cảm giác nếu chia tay ở đây, cả hai sẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa.

「Không được đâu. Chúng em chỉ là một giấc mơ thôi.」

「Một giấc mơ hơi dài, rất hạnh phúc, và rồi sẽ có lúc tỉnh dậy.」

Anh không muốn chấp nhận điều đó. Nếu đây là mơ, thì anh chẳng muốn tỉnh lại chút nào. Anh chỉ muốn cứ thế chìm đắm mãi trong giấc mộng này. Anh đã nghĩ vậy.

「Thôi nào. Giờ mà cậu còn tán tỉnh thì cũng chẳng ra trò trống gì nữa đâu?」

「T-tán tỉnh?! S-sao lại thế ạ?」

「Nói tóm lại là cậu muốn cùng chúng tôi chết vì tình, với tình yêu vĩnh cửu chứ gì.」

「C-có thật là vậy không ạ?」

Cô gái màu cam mắt long lanh, tan chảy ra trông thấy. Cô gái áo xanh nhún vai, thầm nghĩ, "Trời ạ, đúng là cái con bé này."

「──Cuối cùng, em muốn nói lời cảm ơn.」

Cô gái cố gắng thu lại chút biểu cảm tan chảy, dù vẫn còn nửa phần như thế, rồi cúi đầu thật sâu.

「Em thật sự rất hạnh phúc. Sau khi bị hủy hoại, anh vẫn không bỏ rơi em. Anh đã công nhận giá trị của em. Anh đã trân trọng em. Anh đã dành tình yêu cho em. …Anh đã mang lại hạnh phúc cho em.」

Hình bóng hai cô gái trở nên nhòa đi.

Anh không còn biết ai đang nói, hay mình đang nghe lời của cô gái nào nữa.

──Không phải. Anh không hề mang lại hạnh phúc cho các em.

Anh muốn hét lên. Nhưng không tài nào thốt ra lời. Cơ thể anh đột nhiên quên mất cách nói.

──Các em không hề hạnh phúc. Hạnh phúc thật sự, là thứ anh sẽ…

「Cảm ơn anh. Và…」

Anh muốn giữ họ lại. Nhưng tay anh không thể chạm tới. Cánh tay anh duỗi ra, nhưng chẳng còn gì để nắm giữ.

Xoay người một cái, cả hai đồng thời quay lưng lại, rồi chạy đi.

「…………」

Những lời cuối cùng mà các cô gái để lại quá xa xôi và nhỏ bé, không thể nghe rõ thành một câu có ý nghĩa.

Chợt nhận ra, bóng dáng họ hòa vào làm một, rồi một cô gái duy nhất dần xa khuất──

Và biến mất.

Phụt.

Cánh đồng hoa tan biến.

Giữa một vùng hoang mạc khô cằn trải dài bất tận, được chiếu rọi bởi ánh hoàng hôn đang lặn, anh bị bỏ lại một mình.

À──thôi thì, cũng phải thôi, anh thầm chấp nhận. Có cô gái ấy ở đây, nên nơi này mới là cánh đồng hoa. Vì vậy, khi cô ấy đi rồi, nơi đây sẽ trở lại dáng vẻ vốn có của nó.

Ở đây, chẳng còn gì đáng giá. Giờ cô ấy đã rời đi, không còn gì nữa.

『…Này.』

Có tiếng gọi.

Anh quay đầu lại. Trên mặt đất trống rỗng, có một khối tinh thể hình thù kỳ lạ lăn lóc.

Khối tinh thể ấy bắt đầu phình ra, nứt vỡ, uốn cong, rồi vặn vẹo, thay đổi hình dạng. Cuối cùng, nó định hình thành một thứ có hai tay và hai chân, tức là có thể miễn cưỡng gọi là giống hình người.

Nếu dùng búa đập vỡ đá thô để tạc tượng mà không dùng đục, có lẽ sẽ ra hình dáng như thế này… anh mơ hồ nghĩ vậy.

『Mày không muốn về à? Vẫn còn vương vấn gì đó chứ?』

Không hiểu sao, nó dè dặt hỏi.

──Không hẳn.

Chẳng cần suy nghĩ, câu trả lời chỉ có một. Dù không thể nhớ lý do, nhưng anh biết chỉ có một điều cần phải nói.

──Quê hương đã sụp đổ, nơi làm việc cũng bỏ lại rồi. Về đâu chứ?

Khối tinh thể im lặng, như đang suy ngẫm.

──Gì thế?

『À không.』 Vai nó khẽ rung lên như đang cười 『Thấy thú vị thôi.』

──Thú vị cái gì?

『Mày chỉ là không muốn về thôi, đúng không? Hay đúng hơn, là muốn tự huyễn hoặc bản thân như vậy.』

──Đừng có nói những điều như thể mày biết rõ lắm. Mày chỉ là một cục đá thôi, biết cái gì mà biết.

『Tao biết rõ lắm chứ. Thằng Willem… một nửa của tao, đã nhìn thấy những kẻ như vậy đến phát ngán rồi. Còn tao, thì đã bị buộc phải chứng kiến những lời nói mạnh miệng đó đến phát chán rồi──』

Khoảnh khắc.

Như bị thổi tắt, tất cả ánh sáng biến mất.

Hoàng hôn. Đường chân trời. Khối tinh thể bên cạnh. Tất cả mọi thứ đều không còn nhìn thấy được nữa.

「…Này?」

Anh gọi, nhưng không có tiếng trả lời. Cũng chẳng có hơi thở nào.

Trong bóng tối hoàn toàn, chỉ còn một mình anh.

──Không muốn về à…

Anh mơ hồ nhớ lại cuộc đối thoại cuối cùng.

──Đừng nói những điều vô lý vậy chứ. Làm gì có quyền đó.

Vừa nghĩ vậy, anh vừa ngáp một cái.

Dù bị rất nhiều điều vương vấn níu kéo một cách khó cưỡng.

Thế nhưng, chàng trai vẫn khẽ nhắm mắt lại──như bị một lực mạnh mẽ kéo xuống, anh rơi vào khoảng không vô định. Sâu hút, sâu hút, không ngừng.

Mở cửa sổ, ngước nhìn bầu trời đêm.

Anh có cảm giác như ai đó vừa gọi tên mình.

Cái tên từng được dùng để gọi anh. Nghĩ kỹ lại thì, trong thời đại này, làm gì có ai còn gọi anh bằng cái tên đó nữa.

「Nyahaha~. Tự mình thấy, đúng là có chút cảm khái kiểu ông già rồi đấy~」

Cùng với lời lẩm bẩm, Aisea… cô gái giờ mang tên Aisea Myse Valgulis, cố gắng cười.

Và ngay lập tức, nụ cười đó biến mất. Ở đây không có ai để cô phải gượng cười. Và Aisea, cô bé gặp khó khăn trong việc nói dối chính mình.

「Ôi.」

Cô nhìn thấy một ngôi sao──rơi xuống.

Tuy không phải là cảnh tượng hiếm gặp, nhưng cũng chẳng phải quá phổ biến.

Giữa bầu trời đêm xuân không một gợn mây, đôi khi người ta cũng nhìn thấy những điều như vậy. Không có lý do gì để đặc biệt chú ý đến vệt sáng vừa rồi. Thế nhưng,

「…Elba?」

Không hiểu sao, cái tên ấy lại bật ra khỏi môi cô.

Một cái tên cũ. Cái tên của một người lẽ ra đã không còn tồn tại trong thế giới này từ lâu. Cái tên của một người cô sẽ không bao giờ gặp lại, không bao giờ có thể cầu chúc hạnh phúc cho người đó nữa. Chính vì vậy, Aisea, cô gái giờ là Aisea, cảm thấy bối rối. Tại sao lúc này, cái tên ấy lại hiện lên trong đầu cô?

Cô nghĩ mãi cũng không tìm ra lý do.

Không tìm ra, nhưng──không hiểu sao, cô cũng chẳng thấy lạ gì về điều đó.

Cô có cảm giác như nghe thấy tiếng Elba. Như thể cô ấy đang gọi tên mình.

Không phải giận dữ, hận thù, tuyệt vọng hay từ chối, mà là một giọng nói chứa đầy sự thân thiết và… một chút xin lỗi.

Điều đó, thật sự rất vui.

Tình hình chiến sự ở hòn đảo nổi thứ 38 không hề chuyển biến tốt đẹp. Vẫn chưa tìm ra đòn quyết định chống lại 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉, và thời gian cứ thế trôi đi. Sẽ đến lúc không còn đủ thời gian để tìm kiếm chiến lược nữa. Sẽ đến lúc phải suy nghĩ cách tung ra con át chủ bài còn giữ lại.

Cũng sẽ đến lúc cô phải đưa ra quyết định từ bỏ những hậu bối của mình bằng chính ý chí của bản thân.

Muốn thay đổi tương lai, đó là giấc mơ của cô và người đó vào thời điểm ấy. Cảnh tượng ngày hôm nay trước mắt, khác xa với khung cảnh ngày mai mà họ đã vẽ ra khi đó.

Thế nhưng, dù vậy.

「Tao không quên đâu. Giấc mơ của tao, và của mày.」

Không phải với tư cách Aisea Myse Valgulis.

Mà với tư cách là một Leprechaun vàng, một chiến binh tiên, linh hồn tưởng chừng đã mất đi từ lâu, đang ngụ trong cô.

Cô gái ấy, hướng về bầu trời sao, thốt ra những lời đó.

Một giọt nước mắt lăn dài trên má.

「──Trời lạnh rồi đấy nhỉ.」

Cô khẽ rùng mình. Gió đêm xuân lùa qua lớp áo ngủ mỏng cũng đủ lạnh. Dù muốn ngắm sao thêm một chút, nhưng cô đành bỏ cuộc và đóng cửa sổ──

「Hyaaaahhh!?」

Nghe thấy tiếng hét thất thanh đột ngột, bàn tay cô dừng lại.

「G-gì vậy ạ?」

Dù câu hỏi vô thức bật ra, tiếng hét vẫn tiếp tục, dường như không phải để đáp lại cô.

「M-ma, maaaaaa!?」

…Ma?

Cô nhíu mày. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ vì khoảng cách, cô không thể phân biệt được là giọng của ai──chỉ biết đó là giọng một phụ nữ trẻ, và có vẻ không phải của Collon hay Pannibal (cùng Lyell).

Tiếng hét vọng đến từ phía tây. Một khu rừng rậm rạp, nơi rất dễ xảy ra những chuyện kỳ lạ. Phía bên kia khu rừng là các kho vũ khí thứ nhất đến thứ ba, Storage──

「…Hừm.」

Aisea không mấy thích chuyện ma quỷ. Không phải là ghét, nhưng khi nghĩ rằng bản thân họ cũng là tiên tộc──một dạng ma quỷ, cô chẳng tài nào cảm thấy sợ hãi được. Dù có ai nói đã nhìn thấy ma, cô cũng chỉ nghĩ chắc là nhầm lẫn khúc gỗ mục hay gì đó thôi, và không có hứng thú mở rộng câu chuyện.

Thế nhưng, lần này.

「Có vẻ như, có điềm chẳng lành đấy nhỉ…」

Cô khoác một chiếc áo cardigan mỏng lên trên áo ngủ, rồi nhả phanh xe lăn.