**1. Bình minh của Mournen**

Trong hầm chứa tiền lớn của biệt thự thứ bảy thuộc sở hữu gia tộc Birrubarunhomuron.

Giữa căn phòng bọc thép là một thanh kiếm được đặt trang trọng.

Với những người không biết thân phận thật sự của nó, có lẽ họ sẽ không coi đó là một thanh kiếm. Bởi lẽ, một thanh kiếm thông thường được tạo thành từ một khối kim loại duy nhất. Dù đúc hay rèn thì nguyên tắc đó vẫn không thay đổi. Thế nhưng, thanh đại kiếm màu đỏ tro kia lại được tạo nên từ vô số mảnh kim loại ghép nối lại với nhau. Nó trông giống như thứ gì đó đã bị đập nát thành từng mảnh rồi được dán lại bằng keo, một vẻ ngoài có thể khiến người nhìn cảm thấy bất an.

Di tích binh trang Dug Weapon Mournen.

Một trong những thanh Di tích binh trang Dug Weapon. Đây là một trong số các vũ khí được loài người cổ đại (Emnetwait) rèn đúc trên mặt đất ngày xưa, nhằm chống lại những mối đe dọa bất công từ rồng (Dragon) và Thần Tinh Tú (Vijitrus). Đó là một sự bất công do chính con người tạo ra.

Di tích binh trang Dug Weapon cộng hưởng với ma lực (Venennom) đang bùng cháy của con người, từ đó tăng cường sức mạnh tùy theo sự hùng mạnh của kẻ địch và sự căng thẳng của chiến trường. Khi đó, hầu hết các Di tích binh trang Dug Weapon cấp cao đều tạo ra một hiện tượng đặc trưng – được loài người gọi là Năng lực đặc biệt (Talent). Nếu là Insania, nó có thể trì hoãn nỗi sợ hãi của người sử dụng. Nếu là Historia, nó có thể lưu trữ và tái tạo lịch sử chiến đấu của bản thân. Còn nếu là Seniorious, nó sẽ biến đối tượng bị chém thành người chết mà không cần thắc mắc gì.

Vậy thì, trường hợp của Mournen thì sao?

Sức mạnh ẩn chứa trong lưỡi kiếm được coi là một trong những Di tích binh trang Dug Weapon cấp cao nhất, Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm, rốt cuộc là gì?

Trong phòng tư liệu của Hộ dực quân, có một ký ức cổ xưa do loài người (Emnetwait) để lại.

Theo đó, Mournen được cho là một thanh kiếm kết nối những sợi dây liên kết. Cụ thể, nó là một thanh kiếm có thể kết hợp sức mạnh với đồng đội. Nó tạo ra một trạng thái đồng cảm mạnh mẽ giữa người sử dụng và đồng đội, buộc họ phải tổng hợp và chia sẻ khả năng cùng trạng thái. Nhờ đó, một nhóm loài người (Emnetwait) vốn có sức mạnh cá nhân kém hơn nhiều vẫn có thể chiến đấu với những kẻ thù hùng mạnh hơn. Tuy nhiên, nhận thức chung của những người biết về Mournen ở vùng đảo bay Règles Aile ngày nay là mô tả này dường như không chính xác.

Bác sĩ Magomedali Bronton từng có mặt khi Mournen phát huy Năng lực đặc biệt (Talent).

Trong sự kiện kinh hoàng đó, nhiều sinh mạng đã bị mất đi. Magomedali là một trong số ít người sống sót lúc bấy giờ, và giờ đây là người duy nhất còn lại. Dựa trên kinh nghiệm đó, ông giải thích khả năng của Mournen là một sự kiểm soát cực kỳ mạnh mẽ, tác động đến cả thể xác. Đó là một khả năng gần như gian lận, hoạt động một cách bừa bãi và mạnh mẽ đối với "những người biết về khả năng đó".

Feodor Jessman, thông qua tài liệu của Hộ dực quân và các cuộc trò chuyện với Magomedali, đã đưa ra phỏng đoán riêng về thanh kiếm Mournen.

Dựa trên tiền đề rằng điều Magomedali cố gắng che giấu chính là hạt nhân của bí mật, suy đoán của Feodor đã tiến gần đến cách giải thích mà chính Magomedali đã đạt được. Có vẻ như Mournen chắc chắn là một vũ khí nguy hiểm, nhưng nói cách khác, nếu có thể kiểm soát được sự nguy hiểm đó, thì nó có thể được sử dụng như một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ. Đó là kết luận của Feodor.

Vào suy đoán này, kiến thức được truyền lại từ Black Agate đã được bổ sung. Mournen chắc chắn là một trong những Thánh kiếm Carillons, tồn tại để giúp đỡ các anh hùng (Braves) trong cuộc chiến bảo vệ mọi người. Bản thân Năng lực đặc biệt (Talent) của nó vốn không phải là thứ có thể làm tổn thương ai đó.

Nhận định nào là chính xác? Hay tất cả chúng đều sai lầm?

Thời khắc tìm ra câu trả lời đang đến gần.

Đêm đã tàn.

Biến cố đã bắt đầu.

Vì cảm giác quá dễ chịu, tôi đã ngủ quên mất một chút.

「Fua...」

Vừa thức dậy, một tiếng ngáp suýt bật ra, tôi vội vàng nén lại.

Dùng mu bàn tay dụi nhẹ mí mắt, Margo... cô gái tên Marguerite Medicis, ngồi dậy khỏi chăn.

Ánh sáng ban mai lọt qua khe hở của tấm rèm.

Cô bé cảm thấy sao mà yên tĩnh lạ thường.

「...Lakhesh-san?」

Quay đầu nhìn quanh, nhưng trong phòng không có ai khác. Lẽ ra trong chiếc giường này còn có một cô gái lớn tuổi hơn đang ngủ ngay ngắn.

Chắc là cô ấy đi rửa mặt rồi chăng?

Nếu vậy, cô ấy đã dậy từ lúc nào? Tôi hoàn toàn không nhận ra bất kỳ dấu hiệu hay tiếng động nào. Nếu là tôi của một thời gian trước, khi cuộc sống chạy trốn đã ăn sâu vào máu thịt, chắc chắn tôi đã bật dậy. So với lúc đó, tôi bây giờ đã lơi lỏng đi nhiều.

「Fua, a...」

Vì buồn ngủ, tôi lại ngáp một cái thật lớn. Dụi mắt thêm lần nữa,

Vẫn thật yên tĩnh, tôi lại nghĩ.

「...？」

Có gì đó không ổn, tôi nhận ra.

Quá yên tĩnh. Đúng là bây giờ vẫn còn sáng sớm, và thành phố chìm trong giấc ngủ cũng không có gì lạ. Nhưng sự tĩnh lặng như thể thành phố đã chết này thì quá bất thường. Rồi,

*Ching...*

Tôi dường như nghe thấy một tiếng kim loại trong trẻo như tiếng chuông. Một âm thanh kỳ lạ khiến lòng người thanh thản, khiến tôi bất giác lại muốn ngủ.

Một thoáng sau, không còn nghe thấy gì nữa. Nhìn quanh phòng cũng không thấy vật gì có thể phát ra âm thanh đó. Chắc là do tôi nghe nhầm rồi chăng?

Mặc áo choàng ra ngoài bộ đồ ngủ, tôi kéo mũ trùm sâu xuống. Sau đó, tôi rón rén từng bước, nín thở rời khỏi phòng. Mặc dù tôi là khách được mời đến dinh thự này, nhưng tôi tạm thời quên điều đó. Tôi tự nhủ mình đang thâm nhập vào lãnh địa của kẻ thù, và cố gắng che giấu sự hiện diện của bản thân một cách kỹ lưỡng.

A, quả nhiên.

Vừa ra đến hành lang, tôi lập tức nhận ra suy đoán của mình là đúng.

Buổi sáng ở dinh thự của giới thượng lưu, dù có cố gắng giữ yên tĩnh đến mấy, vẫn tràn ngập sự hối hả của những người hầu. Ít nhất thì ở nhà cũ của Margo là vậy, và ở đây chắc cũng không khác biệt nhiều. Thế nhưng ở đây, không có tiếng động, không có dấu hiệu, không có gì cả.

Có lẽ tất cả mọi người, bao gồm cả Lakhesh, đã rời đi, chỉ còn lại một mình tôi? Nhưng nếu vậy, tại sao lại xảy ra chuyện này?

Tôi bước đi một chút.

Tìm thấy phòng của người hầu, tôi hé cửa nhìn vào bên trong. Có người ở đó. Một người trong giường. Một người gục mặt trên bàn.

(Đã chết?)

Khoảnh khắc suy đoán đó hiện lên, cảm xúc của Margo đóng băng.

Có nỗi sợ cái chết. Có sự ghê tởm đối với xác chết. Nhưng tất cả đều bị ý chí đè nén. Trong năm năm kể từ khi mất đi quê hương, tôi đã học được cách làm điều đó. Nếu không học được, tôi đã không thể sống sót.

Tôi nheo mắt nhìn. Mờ nhạt, nhưng tôi thấy lồng ngực họ nhấp nhô. Họ còn sống. Chỉ là đang ngủ rất sâu.

Bình tĩnh suy nghĩ, tôi quyết định bây giờ không nên vào phòng. Nếu hai người đó còn sống, thì không có gì cần phải xác nhận ngay lập tức ở đây. Tôi không biết thủ phạm, phương tiện hay mục đích, nhưng chắc chắn có một sự bất thường mang tính tấn công đang xảy ra. Nếu vậy, cũng có khả năng trong phòng có bẫy. Tôi lặng lẽ rời khỏi phòng.

*Ching...*

Tôi cảm thấy như mình đã nghe thấy một âm thanh.

Chỉ một khoảnh khắc, một cơn buồn ngủ mãnh liệt ập đến – không, tôi suýt ngất đi.

Và rồi ngay lập tức, không còn nghe thấy gì nữa.

Tôi nghĩ, quả nhiên là mình đã nghe nhầm. Với tốc độ kỳ lạ, âm thanh đó biến mất khỏi bề mặt ý thức của Margo.

Tôi tìm thấy Lakhesh.

Cô ấy nằm úp mặt trên hành lang.

Tôi chạy đến, đỡ cô ấy dậy. Quả nhiên, cô ấy đã ngủ rất sâu. Dù tôi có vỗ hay véo má, cô ấy cũng không hề nhíu mày.

(—Trạng thái hôn mê)

Tôi cố gắng trấn tĩnh lại trái tim đang xao động. Giữ nguyên cảm xúc đóng băng, tôi suy nghĩ. Nguyên nhân có thể là độc dược. Có lẽ thứ đó đã bị bỏ vào giếng nước của dinh thự, thông qua bữa ăn tối qua, đi vào miệng của tất cả mọi người trong nhà, và rồi lấy đi ý thức của họ trong đêm.

Có gì đó không đúng, tôi nghĩ. Nếu vậy, thì việc tôi – Marguerite Medicis, một chủng tộc không đặc biệt mạnh mẽ – vẫn bình an vô sự là điều không thể giải thích được.

Tôi muốn cứu người này. Lakhesh Nyx Seniorious. Dù không biết rõ chi tiết, nhưng có vẻ cô ấy đang mang nhiều gánh nặng, một người lính đào ngũ từ Hộ dực quân. Và, là một trong những người rất quan trọng đối với Feodor lúc này.

Feodor.

Vị hôn phu của Margo, người mà tôi cứ ngỡ đã chết năm năm trước.

Lúc đó tôi còn quá nhỏ, không hiểu rõ ý nghĩa của từ hôn ước. Dù bây giờ cũng không phải là đã hoàn toàn hiểu, nhưng “lời hứa sẽ ở bên nhau mãi mãi” là gần như toàn bộ nhận thức của tôi về nó. Đối với Margo lúc bấy giờ, khi không có chỗ dựa trong gia đình và luôn mang trong mình nỗi cô đơn, thế là đủ rồi.

Cho nên. Đúng vậy, chính vì thế. Sau khi mất Feodor, Margo trở nên cô độc. Thế giới chỉ còn hiện ra một màu đen trắng. Tiếng nói của mọi người chỉ nghe như tạp âm. Cơ thể đã từng biết đến hơi ấm, sau khi bị tước đoạt, trở nên lạnh giá hơn bao giờ hết.

Tôi đã tự hỏi mình nhiều lần, tại sao mình lại sống sót? Nếu tôi cũng chết trong sự kiện Elpis cháy rụi ngày đó, thì tôi đã không phải trải qua thêm bất kỳ nỗi buồn nào nữa.

Đồng thời, tôi cũng nghĩ rằng. Ít nhất Feodor đã không phải nếm trải nỗi đau mất đi những điều quý giá và phải sống sót một mình này. Điều đó, đối với Margo, người đã mất đi tất cả, là một trong số ít những tia hy vọng.

Vì vậy, khi biết anh còn sống, cảm giác tội lỗi đã bao trùm trái tim Margo nhanh hơn cả niềm vui. Cô nghĩ rằng anh có thể đã phải chịu đựng nỗi tuyệt vọng tương tự, hoặc thậm chí còn hơn cả cô. Và khi tiếp xúc với anh dưới cái tên "Spada", suy đoán đó đã biến thành sự chắc chắn. Anh đã đau khổ và vẫn đang đau khổ. Và nguyên nhân của nỗi đau đó, không ai khác chính là bản thân cô.

(Bây giờ, nếu cả Lakhesh-san cũng biến mất...)

Lakhesh đã nói rằng vì một số lý do về cơ thể, cô ấy không thể ở gần Feodor thêm nữa. Nhưng dù vậy, chỉ cần cả hai còn sống và bình an, thì họ vẫn sẽ biết điều đó. Vậy thì đương nhiên, nếu Lakhesh chết ở đây, Feodor sẽ lại phải chịu đựng. Điều đó không được. Tuyệt đối không được.

(Phải làm sao đây?)

*Ching...*

Tôi nghe thấy tiếng. Đầu óc không thể hoạt động bình thường.

Điều cần làm trước tiên là nắm bắt tình hình hiện tại, tôi nghĩ.

Tôi kích hoạt ma lực (Venennom) để tăng cường sức mạnh cơ bắp, đưa Lakhesh về phòng và đặt cô ấy lên giường. Sau đó, tôi quyết định đi kiểm tra lại dinh thự. Kẻ gây ra tình trạng này có thể vẫn còn ở đây. Hoặc, có thể có người khác ngoài tôi đã tỉnh dậy. Việc nghĩ đến bác sĩ hay những thứ tương tự sẽ tính sau.

Nghĩ vậy, tôi chạy trên tấm thảm dày.

Có một kỹ thuật gọi là "Thị mạch chú".

Nói một cách đơn giản, đó là kỹ năng cảm nhận những thứ như chú lực hay ma lực (Venennom) đang hoạt động trong tầm mắt, chồng lên thị giác. Nó không phải là việc tăng cường chức năng của nhãn cầu, mà là "bộ não giải thích những gì được cảm nhận bằng một giác quan không phải là ngũ quan thành hình ảnh". Vì vậy, ví dụ, dù bị bịt mắt, người ta vẫn có thể sử dụng nó mà không gặp vấn đề gì. Các kỹ thuật tương tự như "Khứu mạch chú" hay "Xúc mạch chú" cũng tồn tại, và chủ yếu phổ biến ở những chủng tộc vốn không dựa vào thị lực ngay từ đầu.

Và đây là những kỹ thuật khá cao cấp.

Nó khác với những kỹ thuật đơn giản (nói thẳng ra là thô sơ) như chỉ cần kích hoạt ma lực (Venennom) hay dùng ma lực (Venennom) để tăng cường sức mạnh cơ bắp. Đó là thứ chỉ có thể kiểm soát được sau khi được giáo dục kỹ lưỡng về cách sử dụng ma lực (Venennom) và liên tục luyện tập theo một hệ thống bài bản.

Và Margo Medicis đã tự mình học được cách sử dụng ma lực (Venennom). Vì vậy, cô gái này gần như không biết cách giảm gánh nặng cho cơ thể, hay bí quyết để đạt được hiệu quả tối đa với lượng ma lực (Venennom) tối thiểu.

Vì thế đương nhiên, Margo không thể sử dụng Thị mạch chú.

Cô ấy không biết tình trạng hiện tại của cơ thể cô gái mà cô ấy đã tìm thấy và đưa về phòng. Cô ấy không có cách nào để biết rằng ma lực (Venennom) đang bùng cháy với tốc độ phi thường – đang tiếp tục bùng cháy – điều mà theo lẽ thường là không thể xảy ra.

Phía tây của dinh thự. Trong sảnh cạnh cầu thang, một người đàn ông đầu sói đang nhìn lên bức tường.

Không. Ông ta đang nhìn lên một bức tranh lớn treo trên tường.

(Đây là...)

Giữ nguyên sự hiện diện của mình, Margo vòng ra phía sau người đàn ông.

Đó là một bức tranh phong cảnh.

Cảnh một quảng trường đá yên tĩnh. Vài đứa trẻ người thú nhỏ đang chơi đùa, ngâm chân trong kênh nước. Xa xa có lẽ là hai tòa tháp của Thư viện Trung tâm Đại Thư Quán. Điều đó có nghĩa là nó ở đâu đó trong thành phố Corinadiluce này.

「—Quảng trường này, giờ không còn tồn tại nữa.」

Đột nhiên, người đàn ông nói vậy. Margo giật mình run rẩy.

「Khoảng năm mươi năm trước. Nó đã bị phá hủy cùng với khu rừng gần đó, để xây dựng khu định cư cho những chủng tộc có cánh đang gia tăng nhanh chóng vào thời điểm đó.」

Không hề rời mắt khỏi bức tranh, người đàn ông – chủ nhân đời trước của dinh thự Birrubarunhomuron – tiếp tục kể với giọng cay đắng.

Ông ta đã nhận ra sự hiện diện của tôi.

Cảm giác như được mời gọi, Margo lặng lẽ tiến đến ngay phía sau ông ta. Và một lần nữa, cô bé ngước nhìn cùng một bức tranh.

「Cảnh đẹp phải không? Cái đẹp của Corinadiluce không phải là cái đẹp của một địa điểm du lịch được trang hoàng lố lăng. Tất cả sự rực rỡ đều nằm trong hạnh phúc đời thường của những người sống ở đó. Một vẻ rực rỡ mà một khi đã mất đi thì không bao giờ có thể lấy lại được. Từ xa xưa, thành phố này đã như vậy.

Những kẻ đang cố gắng phá hủy thành phố này. Thị trưởng Dorio, những kẻ xông vào mà không có lông, không có nanh, chúng hoàn toàn không hiểu điều đó—」

Giọng nói trầm nặng, nghiêm khắc, nhưng cũng có chút dịu dàng.

Tôi hơi ngạc nhiên. Mới tối qua, người đàn ông đầu sói này còn tỏ rõ sự ghê tởm và phun ra những lời lẽ thô tục với Lakhesh, một người Vô Dấu (Shirusinashi). Thật khó tin rằng những lời đó và những lời này lại phát ra từ cùng một người.

「Tôi tuyệt đối không mong muốn quá nhiều. Chỉ là không muốn mất đi những thứ quý giá, không muốn mất đi mà thôi. Vì vậy tôi đã kêu gọi. Tôi đã cố gắng bảo vệ. Tôi đã kháng cự. Nhưng tại sao chứ? Tại sao chỉ có một mình tôi phải bị tước đoạt tất cả một cách bất công?」

Trong đó, có nỗi buồn.

Người đàn ông, từ tận đáy lòng, thực sự đau buồn.

「Điều đó—」 Cần dũng khí để chen lời. 「—Là câu chuyện mà ai cũng có thể nói như vậy.」

「Vớ vẩn.」

Lưng người đàn ông từ từ lắc đầu.

「Có thứ gì khác cần được bảo vệ đến mức phải hủy hoại cái đẹp thật sự của thành phố này ư? Hừ, những thứ xấu xí như vậy, đáng lẽ phải bị diệt vong mới phải.」

Điều đó—

Trước lời nói ngông cuồng đó, Margo vẫn không hề tức giận. Cô chỉ cảm thấy cô đơn mà không rõ lý do.

Người sói (Hitotachi) này có lẽ là một người bình thường tốt bụng. Vì bình thường, nên lòng tốt của ông ta chỉ hướng về một số đối tượng nhất định. Ông ta từ chối những thứ không phải là như vậy.

Đây không phải là một cách suy nghĩ hiếm thấy. Ai cũng có ít nhiều điểm tương tự. Người yêu gia đình sẽ không dành tình yêu đó cho người ngoài gia đình. Trong trường hợp của người này, nó chỉ hơi cực đoan mà thôi. Thật sự, chỉ có vậy.

「Thế giới đầy rẫy sự ngu ngốc. Rất ít người hiểu được tâm tư này và cùng tôi chiến đấu. Đoàn Kỵ sĩ Phụng sự, những đồng chí của tôi, cũng đã mất đi cùng với niềm kiêu hãnh của họ. So với sự vĩ đại của những điều cần bảo vệ, một mình tôi quá đỗi vô dụng—」

Như đang đau buồn. Như đang hoài niệm. Như đang thương tiếc. Và có chút gì đó như đang chế giễu. Người đàn ông kể.

Margo chợt nhớ ra. Cô bé suýt bị cuốn vào bầu không khí đó, nhưng đây không phải là lúc để trò chuyện như vậy.

Dinh thự này hiện đang trong tình trạng bất thường. Hơn mười người hầu không ai thấy bóng dáng, và họ đang bất tỉnh ở khắp các phòng và trong dinh thự. Và theo những gì tôi đã thấy cho đến nay, chỉ có tôi và người sói (Hitotachi) này là còn tỉnh táo.

Tôi phải hỏi rõ sự tình. Và phải hợp tác để cứu mọi người. Suy nghĩ đó đã mở cổ họng Margo đang bị áp lực, khiến cô bé bật ra tiếng 「À, ừm!」,

「Đúng vậy, tôi vô dụng, nhưng—」

Nhưng lời nói tiếp theo, lập tức bị nuốt lại.

「Chúng ta thì không.」

*Ching...*

Một âm thanh vang lên,

「Dù kế hoạch hoàn toàn khác so với dự định, nhưng đó cũng chỉ là chuyện nhỏ. Chúng ta sẽ hợp lực dưới danh nghĩa 〈Vincra〉.」

Với tiếng xương khô bị nghiền nát, vai người đàn ông trồi lên từ bên trong. Một vài cánh tay xé rách chiếc áo khoác đắt tiền từ bên trong và hiện ra. Một trong số đó được bao phủ bởi vảy, một cánh tay khác có các khớp như côn trùng, và một cánh tay khác được bao phủ bởi lông màu nâu sẫm.

*Rầm*, tầm nhìn của Margo chao đảo. Mãi một lúc sau cô bé mới nhận ra mình đã khuỵu xuống. Một thứ ấm nóng lan ra giữa hai chân. Sợ hãi. Phải chạy trốn. Đầu óc cô bé nghĩ vậy, nhưng cơ thể hoàn toàn không phản ứng.

「Tha... tha thứ... không...」

Lần này, khuôn mặt. Và rồi, miệng. Lần lượt, chúng mọc ra từ cơ thể người đàn ông.

「Tha thứ... không... thể, không... thể...」

Cứu... cứu với.

Từ môi Margo, tiếng nói khàn khàn đó bật ra.

Khoảnh khắc đó, tuyệt vọng lại một lần nữa bao trùm trái tim Margo. Cầu cứu cũng vô ích. Bởi vì cô bé chỉ có một mình. Kể từ ngày Elpis bốc cháy, cô bé đã sống bằng cách gạt bỏ những bàn tay chìa ra. Bởi vì đó là cuộc đời của cô bé.

*Ching rí rí rí rí rí rí rí rí rí rí rí rí,*

Tiếng chuông bắt đầu vang lên như thể đang nói điều gì đó.

(『Đừng bỏ cuộc』...?)

Tôi quay đầu tìm kiếm chủ nhân của giọng nói, hay đúng hơn là của âm thanh. Đương nhiên là không tìm thấy. Thậm chí tôi còn không thể phân biệt được tiếng chuông này đang vang lên gần hay từ xa vọng lại.

(『Đừng đối mặt một mình』 『Hãy nắm lấy tay』 『Hãy cùng chiến đấu』...?)

Bên tai Margo, tiếng chuông vang lên như một tiếng hét lớn.

Cơn buồn ngủ mãnh liệt. Trước mắt tôi chao đảo. Không thể chống cự.

Ý thức dần mờ đi, và rồi khi nó sắp biến mất—

Ở đâu đó, tôi dường như nghe thấy tiếng kính vỡ rất lớn.

**2. Buổi sáng có vật thể lạ**

Trong một góc của khu dân cư yên tĩnh, tiếng súng hỏa lực lớn vang lên.

Khi Feodor và những người khác đến nơi, trận chiến trong thành phố đã kết thúc.

Họ lén lút nhìn trộm từ phía sau một vật cản trên đường. Một vài binh sĩ Hộ dực quân, tay cầm những khẩu súng hỏa lực lớn đáng sợ... Pupillager, đang cảnh giác nhìn chằm chằm vào "kẻ thù". Và "kẻ thù" dị dạng đó, với nhiều màu máu chảy ra từ khắp cơ thể, đang nằm gục trên nền đá lát. Không, tôi không biết có nên dùng từ "nằm gục" để miêu tả hình dáng của nó với nhiều cái đầu hướng về các phía khác nhau hay không.

Dù sao, đúng vậy, nó trông giống như một thứ gì đó rất giống với chủ quán trọ kia.

Trên đường đến đây, họ đã nghe thấy tiếng súng tương tự vài lần. Điều đó có nghĩa là những trận chiến tương tự đang diễn ra nhiều lần ở khắp nơi trong thành phố này.

「Đó là...」

Feodor định nhổm người dậy thì Tiat kéo vạt áo cậu, 「Nguy hiểm đấy chứ.」 Mặc dù tiếng súng đã ngừng, nhưng binh sĩ vẫn chưa rời đi. Và Feodor, dù không biết thông tin đã đến tai những người lính cấp thấp hay chưa, vẫn là một kẻ bị truy nã.

「Nguy hiểm thật, nhưng là manh mối.」

Cậu cương quyết lao ra.

Sự xao động của các binh sĩ khiến một vài nòng súng chĩa về phía cậu.

Bỏ qua họ, Feodor chạy đến gần dị vật đang nằm đó. Các đầu mọc ra từ khắp cơ thể có nhiều loại khác nhau, nhưng hầu hết là người thú. Và có vẻ như không có đứa trẻ nào. Máu chảy ra từ vết đạn cơ bản có màu đỏ, nhưng rải rác có lẫn màu xanh lam và xanh lục.

Dù Corinadiluce là một thành phố cởi mở, nơi nhiều chủng tộc khác nhau sống xen kẽ, nhưng không có nghĩa là có những cá thể hòa trộn về mặt vật lý như thế này. Chắc chắn đây là một vật thể lạ đối với thành phố này.

Feodor ngẩng đầu, nhìn xung quanh một chút. Cậu thấy dấu vết của dị vật đã hoành hành, vài người bị thương đang run rẩy vì sợ hãi, và cả những người đã không còn cử động được nữa. Sự hung bạo và nguy hiểm của nó dường như cực kỳ cao. Thêm vào đó, việc Pupillager, vốn là hỏa lực quá mức để trấn áp bạo loạn, đã được bắn đồng loạt, cho thấy sức sống của nó cũng đáng nể.

「Nguy hiểm, lùi lại!」

「A, xin lỗi xin lỗi tôi sẽ đưa cậu ấy đi ngay!?」

Có vẻ như những binh sĩ này không biết mặt cậu. Một người trông như đội trưởng la lên trong khi vẫn giữ súng, còn Tiat thì vẫy tay loạn xạ. Feodor bỏ ngoài tai những điều đó, tiếp tục quan sát.

Trong hình dáng dị dạng đó, cậu tìm thấy một thứ quen thuộc. Một cái cổ hươu mọc ra từ sườn gần lưng. Dù khó khẳng định chắc chắn vì đã bị máu làm bẩn hoàn toàn, nhưng nó trông giống hệt khuôn mặt thật của chủ quán trọ mà cậu đã thấy tối qua.

—Tiếng rít ken két.

Dị vật này vẫn chưa chết hoàn toàn. Một vài cái đầu, trong khi phun máu, vẫn tiếp tục rặn ra những tiếng nói yếu ớt. Dù không hiểu ý nghĩa hay mục đích, nhưng một đám đông đang đồng loạt kêu cầu điều gì đó.

Với tất cả những thông tin này, Feodor cũng đã phần nào hiểu được diễn biến của sự việc.

Di tích binh trang Dug Weapon Mournen là một thanh kiếm kết hợp sức mạnh với đồng đội. Năng lực đặc biệt (Talent) của nó là "kết nối chặt chẽ các mối ràng buộc". Nó buộc phải kích hoạt khả năng đồng cảm mạnh mẽ giữa người sử dụng và đồng đội. Nó tổng hợp tất cả sức mạnh và ý chí chiến đấu trong một nhóm, rồi chia sẻ cho tất cả mọi người.

(Việc "tổng hợp" lại có ý nghĩa như thế này thì tôi không thể ngờ tới...)

Nếu suy đoán này đúng, tình hình đang xấu đi nhanh chóng. Điều mà Hộ dực quân đã cố gắng ngăn chặn bằng cách giết những người biết về quá khứ, đã trở thành hiện thực.

「Nhưng, tại sao bây giờ...」

「Không phải 'tại sao', mà là!」

Tiat giật mạnh cổ áo cậu.

「Nguy hiểm, gây rắc rối, có nơi phải đến và không còn thời gian nữa, đúng không? Chỗ này cứ để cho mấy anh lính lo, mình phải nhanh lên chứ.」 Cô bé hạ giọng, 「Cậu bị lộ mặt cũng không hay đâu.」

Biết rồi, Feodor đáp và gạt tay cô bé ra một lần.

「Còn một việc nữa phải làm. Xong việc đó rồi tôi sẽ đi.」

Cậu không đợi câu trả lời. Feodor lấy ra một gói kẹo từ túi, một tay bóc vỏ và nhét viên kẹo vào miệng. Toàn thân đầy vết thương, trong đầu có một cư dân bí ẩn đang ngự trị, từ sáng nay còn nghe thấy ảo thanh tiếng chuông, và đỉnh điểm là thiếu ngủ. Bộ não đang trong tình trạng cực kỳ tồi tệ đó, đáp lại nguồn dinh dưỡng được nạp vào, lấy lại được một chút sức sống.

Feodor ghé mặt – ghé mắt – vào một trong những khuôn mặt dị dạng vẫn còn ánh sáng trong mắt, khuôn mặt của một con mèo lông dài. Ánh mắt của họ giao nhau.

Feodor tin chắc rằng đôi mắt mình lúc này đang phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Đây là một khả năng lẽ ra đã mất đi, có nguồn gốc từ huyết thống của Imp. Một sức mạnh mà cậu chưa bao giờ làm chủ được. Nó luôn chỉ bùng phát một cách mất kiểm soát. Nhưng Feodor cảm thấy rằng bây giờ mình có thể sử dụng nó theo ý muốn.

「Ngươi là,」

Feodor nuốt nước bọt và tuyên bố.

「Bạn của ta.」

Khoảnh khắc đó— một cảm giác như chính mình tan chảy, sền sệt.

Tinh thần của Feodor Jessman, vốn đã hao mòn và còn lại rất ít, lại mất đi hình hài, tuôn chảy từ mắt như một chất lỏng nhớt. Nó theo dõi ánh mắt đã giao nhau, và đổ vào trong đôi mắt của dị vật.

—Khự,

Cắn chặt lưỡi để chống lại cơn choáng váng, khi ý thức dần trôi đi. Rồi cậu chấp nhận thứ nằm sâu bên trong dị vật đó – một thứ có cùng khối lượng với phần tinh thần đã mất của chính mình – dung nạp nó vào trong đầu.

Đây là một sức mạnh nguy hiểm, cậu đã nghe chị gái mình nói vậy. Việc nó cắt xé tâm hồn chính mình, rồi chấp nhận một người khác để lấp đầy khoảng trống đó, thì hiển nhiên là như vậy. Nếu cứ lặp đi lặp lại, hoặc thậm chí chỉ cần bỏ mặc trạng thái này, nhân cách sẽ không thể giữ được sự toàn vẹn và bắt đầu mục rữa. Và Feodor, người đã dung nạp Lakhesh và Hắc Mã Não, từ lâu đã ở trong trạng thái đó. Dù không phải là ngày một ngày hai, nhưng cậu sẽ sớm sụp đổ và chết mà thôi.

Đằng nào cũng thấy trước kết cục, thì tiếc nuối gì cái mạng này nữa.

Cậu lảng tránh nhìn vào bản thân đang dần bị bào mòn, cố gắng nhìn thấu dị vật vừa xâm nhập. Tinh thần là một khối thông tin. Kiến thức, cảm xúc, quá khứ, ham muốn và mọi thứ khác đều hòa quyện, tồn tại hỗn loạn. Cậu kiềm chế hơi thở đang rối loạn, đọc lấy những gì bên trong.

「Feodor!?」

──Ý thức đang dần trôi đi lần nữa, lại được kéo về nhờ tiếng của Tiat.

「Ặc… cảm ơn, cậu đã cứu tôi một vố.」

Feodor. Tên của cậu. Một ký hiệu phân tách cậu với người khác. Cậu là Feodor Jessman, và người được gọi bằng cái tên đó chính là cậu.

「Cậu đang làm gì thế, này.」

Nhận ra mình vừa gọi tên một kẻ bị truy nã trước mặt binh lính, Tiat vội vàng kéo tay Feodor. Lần này cậu không chống cự, cứ thế để bị kéo vào con hẻm,

「Tôi có chuyện muốn nhờ.」

「Hở?」

Cậu ghé sát mặt vào Tiat đang quay lại, nói.

「Tôi──sẽ đi nói chuyện với mấy người có chức quyền. Trong lúc đó, cô hãy quay về Bộ chỉ huy trước đi.」

3. Margo

Vài lần, má tôi bị vỗ.

Ý thức đang dần tan biến, từ từ trở lại.

Tôi chậm rãi mở mí mắt đang nhắm nghiền. Những thứ trước mắt dần hiện rõ. Một cái gì đó màu xanh lá mờ mịt. Tôi chớp mắt để tầm nhìn rõ ràng hơn. Một tên Cyclop đang lo lắng cúi xuống nhìn mặt tôi.

Đây là một giấc mơ, Margo nghĩ vậy.

Chắc chắn là thế. Người này không thể ở đây, cũng không nên ở đây. Và tôi, giờ đây, không còn mặt mũi nào để gặp người này nữa.

À──nhưng, dù sao đi nữa.

Nếu là mơ, thì cũng tiện lợi. Tôi biết rằng sẽ không bao giờ có thể gặp lại người đó, nhưng dù vậy, vẫn có những lời muốn nói.

「Xin… lỗi…」

Nước mắt tuôn trào, tầm nhìn lại nhòe đi.

「Lúc đó… tôi… đã không nghe lời… Glick-san…」

「Hửm? À──hửm hửm?」

Một giọng nói đầy nghi hoặc.

「Ấy, à. Mày, không lẽ, là cái đứa nhóc năm năm trước đó sao!」

「Vâng… hả, ơ?」

Cảm giác khác lạ thúc đẩy sự tỉnh táo. Hai lần chớp mắt gạt đi những giọt lệ đọng trên đồng tử, và tầm nhìn lần này cuối cùng cũng rõ ràng nắm bắt được những gì đang ở trước mặt.

Không thể nhầm lẫn. Không phải mơ, cũng không phải ảo ảnh, mà là khuôn mặt quen thuộc trong thực tại.

Rõ ràng là già hơn so với ký ức. Nhưng đó chỉ là sự thay đổi hiển nhiên, khi xét đến năm năm trôi qua và tuổi thọ ngắn ngủi của tộc Cyclop.

「Ơ… thật sự, là Glick-san thật… sao?」

「Chính là Glick đây. Gì vậy mày, lại gặp nhau ở cái nơi kỳ lạ này nhỉ.」

Cổ tay tôi bị nắm lấy, kéo đứng dậy. Cảm giác thực tế truyền đến không thể chối từ.

「Người quen sao?」

Một giọng nói lạ hoắc từ bên cạnh chen vào, cả người Margo run lên vì cảnh giác vô nghĩa. Chậm rãi quay sang, tôi thấy một người phụ nữ cao ráo, trông quen quen, đang tiến lại gần.

Tên cô ấy hình như là, đúng rồi, Naiglat. Tôi đã thấy cô ấy hôm qua, khi ở cùng Odette và những người khác. Nhưng đó chỉ là một chiều, cô ấy chắc sẽ không biết tôi… vì lúc đó tôi đã che mặt bằng mặt nạ và áo choàng.

「Ơ, à…」

「À, lâu rồi, trong một mớ lộn xộn, có chút quen biết thôi.」

“Lộn xộn” đúng là một cách nói nhẹ nhàng. Nhưng nếu kể chính xác chuyện lúc đó, thì sẽ là một câu chuyện khá rắc rối. Dù sao, đó là chuyện của ngày một hòn đảo nổi biến mất khỏi bầu trời.

Sự kiện Elpis.

Hành vi phản loạn của Liên minh thương mại Elpis, chiếm năm khu vực phía Tây của đảo nổi số 13, chống lại trật tự của quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Nỗ lực đưa một số con Seventeen Beasts lên trời đã thất bại vì nhiều lý do. Và như cái giá phải trả hiển nhiên cho sự thất bại đó, hòn đảo nổi đã bị Seventeen Beasts tàn phá.

Trong số những hòn đảo nổi bị hủy diệt đó, có cả đảo nổi số 13.

Margo vẫn nhớ ngày hôm đó──và tôi cũng không nghĩ sẽ có ngày quên được. Ngọn lửa bốc cháy ngút trời, những tiếng la hét và kêu gào của người chạy tán loạn, và nỗi đau khắp cơ thể. Không phải bản thân Quái thú, mà là nỗi sợ hãi Quái thú đang đến gần đã thúc đẩy mọi người, hủy diệt quốc gia đó. Năm năm đã trôi qua, dù vết thương trên cơ thể đã lành hẳn, đôi khi cơ thể tôi vẫn kêu đau như ngày ấy.

「Tôi đã đưa nó ra khỏi đám cháy, rồi đưa về với gia đình. Phải không?」

…Đó cũng là một cách nói rất ôn hòa.

Bị cuốn vào đám đông bạo loạn và những người chạy trốn, Margo lúc đó đã bị thương nặng. Tôi được Glick và Nopht nhặt được, đưa ra khỏi đảo… Sau đó, khi đang nghĩ không biết phải làm gì, thì gia đình tôi, cũng đang lánh nạn, nhận ra và đón tôi về. Kể từ đó, tôi không gặp lại hai người họ nữa.

Thực ra, câu chuyện này có một lời nói dối mà Glick không hề hay biết. Gia đình lúc đó, thực ra là người hoàn toàn xa lạ, là đối tác kinh doanh của cha tôi. Chúng tôi biết mặt nhau, nhưng chưa từng nói chuyện cho đến lúc đó.

Dù không hoàn toàn tin tưởng, nhưng khi nghe “cứ đi theo ta, ta sẽ cho ngươi gặp người quan trọng”, tôi đã vô tình đi theo.

Margo lúc đó còn nhỏ hơn bây giờ, không biết gì về thế sự.

Glick và Nopht đã lo lắng cho tôi, nhưng tôi đã nói dối “Họ thực sự là gia đình tôi” và gạt tay họ ra.

「Lớn nhanh thật đấy. Với chủng tộc của mày, năm năm cũng là một thời gian dài nhỉ.」

Năm năm. Đúng vậy, Glick không biết về năm năm sau đó của Margo.

Tôi không muốn anh ấy biết.

Trên đời này, có những kẻ lợi dụng sự hỗn loạn để kiếm tiền. Và những đứa trẻ ngây thơ là công cụ khá tiện lợi đối với chúng. Nếu được nuôi dưỡng tốt thì càng tốt, lỡ có chuyện gì thì cứ bán đi là xong.

Bị lừa dối, bị đe dọa, tôi đã bị ép buộc tham gia vào một số hành vi xấu. Bị gán cho tội danh tội phạm để không thể trốn thoát. Nhưng vì không thể chịu đựng được cuộc sống đó, tôi đã tìm kẽ hở để trốn thoát. Sau đó, tôi vẫn tiếp tục chạy trốn. Và trong quá trình đó, tôi đã biết được tên của những thương nhân trực tiếp gây ra sự kiện Elpis. Vì không còn lý do gì khác để sống, tôi quyết định đặt mục tiêu gặp gỡ họ, và bằng cách nào đó bắt họ phải trả giá──

「──Xin, lỗi…」

「Hửm?」

「Xin lỗi… Glick-san… xin lỗi…」

Tầm nhìn lại chìm trong màu trắng xóa. Nước mắt không ngừng rơi.

「Này mày, tự nhiên xin lỗi thế thì tao chịu, đéo hiểu gì cả.」

Không màng đến Glick đang bối rối──cũng chẳng còn tâm trí nào để nghĩ đến chuyện đó──Margo cứ thế khóc. Không ngừng được.

「…Chậc, đành chịu vậy.」

Với giọng nói bất lực, nhưng Glick vẫn để lộ hàm răng nhỏ và mỉm cười hiền lành.

「Tao không biết chuyện gì, nhưng mày đã xin lỗi rồi thì tao tha thứ cho. Này, tha thứ rồi đấy. Nên là, bình tĩnh lại đi nào──」

Chắc đó là những lời để dỗ tôi nín khóc.

Nhưng, tất nhiên, nó lại phản tác dụng.

Một hỗn hợp phức tạp của niềm vui và sự hối lỗi bùng nổ trong lòng Margo. Nước mắt, và cả nước mũi nữa, tuôn ra mạnh hơn. Margo khóc òa lên.

Naiglat cười khúc khích.

Glick với vẻ mặt khó xử, nhún vai.

Nước mắt và nước mũi đã ngừng, tôi có thể bình tĩnh lại để nắm bắt tình hình.

Mùi ẩm mốc, mùi đất sống xộc vào mũi. Nhìn quanh trong bóng tối đã quen mắt, tôi nhận ra ít nhất đây không phải là sảnh gần cầu thang đó. Những bao tải chất cao đến trần nhà, bức tường gỗ dựng xẻng và cào, những chai thuốc diệt côn trùng rỗng bị vứt bừa bãi──tất cả đều là những thứ tôi chưa từng thấy trước khi mất ý thức.

「Đây là nhà kho ở cuối vườn, bên ngoài dinh thự mà cô ở.」

Một giọng nói bất ngờ. Tôi vô thức nhảy vọt về phía Glick. Kích thước quá khác biệt khiến tôi không nhận ra, nhưng có một thứ gì đó như ngọn đồi đang ở sát tường. Nhìn kỹ, đó là một Cyclop mặc áo blouse trắng. Người này cũng vậy, đúng rồi, tôi có thấy qua rồi. Một người quen của Odette, giống như Naiglat. Tên hình như là Mago… gì đó.

「Trong dinh thự toàn quái vật nên chúng tôi phải sơ tán đến đây.」

「Quái vật…?」

Một tiếng “leng keng” xa xăm, yếu ớt.

「Đúng, đúng vậy! Chú ơi, ừm, có chuyện lớn rồi!」

「Đúng, chính là nó. Cô có thể kể cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây không?」

「Ơ… ừm.」

Dù được hỏi như vậy, bản thân Margo cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Kể từ khi thức dậy vào buổi sáng, tôi cảm thấy như mình đang lạc trong một cơn ác mộng. Hoàn toàn không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là giấc mơ.

Vì vậy, tôi kể lại toàn bộ sự việc mà mình nhớ được, cố gắng giữ một góc nhìn khách quan nhất có thể.

Trớ trêu thay, kinh nghiệm làm điệp viên cài cắm, được huấn luyện bởi gia đình giả dối đó, lại có ích ở đây. Kỹ năng ghi nhớ và truyền đạt những gì đã thấy, được khắc sâu vào cơ thể tôi bằng những vết roi đau đớn, vẫn chưa biến mất.

「Lakhesh…」

Khi Margo nhắc đến cái tên đó, Glick, Naiglat và Mago… gì đó, đều lộ vẻ mặt u ám.

「Không sai. Morunen đã kích hoạt, dưới hình thức đồng hóa với Lakhesh-kun rồi.」

Mago… gì đó, lẩm bẩm nói.

「Con bé… không thể quay về được nữa sao?」

「Không. Nếu bản thân con bé tay trắng thì vẫn có thể có hy vọng. Nếu chúng ta tìm thấy và phá hủy Morunen trước khi Lakhesh-kun tỉnh lại, thì có lẽ──」

Dù giọng nói yếu ớt không hề thể hiện sự tự tin, nhưng ít nhất, đôi mắt đó vẫn nhìn thẳng về phía trước.

「Đi thôi.」

Người nói ra là Glick. Anh ta dùng ngón tay gãi cái đầu hói màu xanh lá cây,

「Theo thông tin thì Morunen nằm ở đâu đó trong khu đất này đúng không?」

「Ừ. Xét mật độ người bị kiểm soát, khả năng nó nằm ở một nơi không xa đây là rất cao… tôi nghĩ vậy.」

「Sao đến đoạn đó lại không tự tin thế?」

「Biết làm sao được, những chuyện thiếu căn cứ thì không thể khẳng định chắc chắn được.」

Vừa tranh cãi như vậy, cả ba người vừa tiến về phía cánh cửa nhà kho. Họ hé mở cánh cửa mục nát vì ẩm ướt. Nhìn ra bên ngoài.

「Được rồi. …Vậy Margo, bọn tôi đi đây, cô cứ ở yên đó một lúc.」

「Ể?」

Margo đang ngơ ngác nhìn theo bóng lưng ba người, bỗng tỉnh lại khi nghe câu nói đó.

「Bây giờ, bên ngoài, đầy rẫy những kẻ mà cô đã thấy sáng nay. Nguy hiểm lắm. Dù cái ông giáo sư to lớn này có mang theo giải pháp, nhưng nó cũng không chắc chắn lắm. Nên là, cô cứ ở đây theo dõi một lúc, rồi tìm cơ hội mà thoát ra.」

「Anh ơi!」

「Rồi còn nữa, cô có biết Bộ chỉ huy Hộ dực quân không? Đến đó gọi Nopht ra. Thằng đó đã lo lắng cho cô một thời gian rồi đấy. Đến gặp nó một lần đi──」

「Anh ơi!」

Tôi hét lớn, cắt ngang lời Glick.

Ngay sau đó, tôi nhớ lại chuyện đây là nơi nguy hiểm, và vội vàng bịt miệng mình bằng hai tay. Tất nhiên, điều đó chẳng giúp được gì, nhưng dù sao đi nữa.

「Xin hãy đưa tôi đi!」

Tôi thì thầm, như đang hét lên.

4. Ba nàng tiên

Thành phố đang hỗn loạn, việc di chuyển bằng đường bộ là không thực tế.

Tôi nhớ lại. Ngay cả những chủng tộc có thể bay, việc bay trong khu vực đô thị như thế này cũng cần phải có giấy phép. Đặc biệt là ở những thành phố như Kolinadi Luce, nơi ban đầu không có các chủng tộc có cánh sinh sống, xu hướng này càng rõ rệt. Tôi đã từng nghe một vài câu chuyện kiểu như chuyện con quạ bị bắt vì nhìn trộm từ trên cao, hay chuyện con dẽ ị vào thánh đường được xếp hạng di sản nghệ thuật. Thậm chí có những câu chuyện được thêu dệt một cách hài hước, rồi được xuất bản thành sách dưới dạng truyện hư cấu.

Vì vậy, tôi đã hơi do dự.

Dù vậy, tôi chỉ do dự một chút.

「…À thôi!」

Tiat Siba Ignareo đã kích hoạt ma lực. Một kỹ thuật ma thuật mà những người càng gần với cái chết thì càng có thể sử dụng sức mạnh lớn. Không cần phải lo lắng về nguy cơ mất kiểm soát──Tiat không thể kích hoạt ma lực đủ mạnh để cần đến sự lo lắng đó. Cô không có tài năng ấy.

Cô dồn toàn lực tạo ra đôi ảo cánh, vỗ một lần rồi bay thẳng lên trời.

Ảo cánh, nói đúng ra không phải là cánh. Nó không phải là thứ giúp cơ thể bay lên bằng cách vỗ và quạt không khí. Nó chỉ là một bằng chứng cho thấy 「có thể tồn tại trên bầu trời」. Một thứ ánh sáng chứng minh thân phận, cho thấy cô được thế giới này ban cho quyền tự do bay lượn.

Cao, thật cao. Cao hơn cả tòa chung cư năm tầng, cao hơn cả thánh đường tráng lệ, cao hơn cả thư viện lớn trung tâm. Với đà có thể chạm tới mây──nói vậy thì hơi quá, nên cô dừng lại ở một khoảng cách đáng kể trước đó.

Quay đầu nhìn lại. Thành phố Kolinadi Luce trải rộng dưới chân.

（──À）

Thật là một thành phố đẹp, cô nghĩ.

Khi còn là một đứa trẻ nhỏ hơn, cái tên Kolinadi Luce là một từ đồng nghĩa với giấc mơ. Đó là bối cảnh của nhiều câu chuyện hư cấu, là một thế giới khác nơi tình yêu và lòng dũng cảm được dệt nên. Ngay cả bây giờ, khi đã biết truyện là truyện, thực tế là thực tế, cảm xúc của ngày ấy vẫn không hề phai nhạt.

（Không được không được）

Cô lắc đầu, tìm kiếm điểm đến. Bộ chỉ huy Hộ dực quân.

Đã tìm thấy. Từ xa nhìn, nó trông giống một viện bảo tàng hay một bảo tàng nghệ thuật hơn là một cơ sở quân sự… nhưng không thể nhầm lẫn được.

Cô lao thẳng xuống, nhắm vào vị trí mục tiêu. Hơi đáng sợ, nhưng nếu hạ cánh bằng chân thì tà váy sẽ gặp rắc rối lớn, nên đành chịu. Nói đến váy, cô vẫn đang mặc đồ ngủ. Cô muốn thay đồ nhanh chóng, thật sự rất xấu hổ khi cứ di chuyển trong bộ dạng này,

Góc mắt cô.

Cô thấy ánh sáng của ảo cánh.

（Hả?）

Một nơi cách Bộ chỉ huy Hộ dực quân, điểm đến của cô, một chút.

Có ai đó, cũng đang dang rộng ảo cánh như cô, và đang chiến đấu.

Lantork nghĩ về sư phụ của mình, Đại hiền giả Suwon Candel.

Sự tồn tại của ông, người gần như là người tạo ra quần đảo nổi trên trời Règles Aile theo nhiều nghĩa, vẫn mang một ý nghĩa to lớn sau hơn năm trăm năm. Trong thế giới này, nơi tập hợp những người có nhiều giá trị khác nhau, tất cả các chủng tộc vẫn không thể phớt lờ ý chí của Đại hiền giả. Quyền lực và ảnh hưởng to lớn đều tập trung về ông.

Làm mất lòng Đại hiền giả cũng giống như biến toàn bộ quần đảo nổi trên trời Règles Aile thành kẻ thù. Bất kể ý chí của bản thân ông là gì, quy luật của thế giới đã hình thành như vậy.

Vì vậy Đại hiền giả không thể hành động thiếu thận trọng. Một vị trí có thể gây ra hỗn loạn lớn chỉ vì một lời nói lỡ lời. Trong thế giới này, nơi tự trị của từng hòn đảo nổi, chủng tộc và thành phố là tiền đề, ông không có lựa chọn nào để hành xử như một kẻ độc tài.

Đại hiền giả đã chọn cách im lặng.

Ông ẩn mình trong ngôi đền được xây dựng trên đảo nổi số 5, gần như trung tâm của quần đảo nổi trên trời Règles Aile, chỉ có những tùy tùng và cận thần được chọn đi cùng. Liên lạc với bên ngoài cũng chỉ được thực hiện thông qua một số ít người… các quan chức hạn chế của Hộ dực quân, một tổ chức duy trì sự trung lập đối với tất cả các đảo nổi.

Người đàn ông mạnh mẽ nhất, người đã cống hiến cho thế giới này hơn bất kỳ ai khác, vì sức mạnh và sự tận tụy của mình, đã bị tách rời khỏi thế giới.

──Ông ấy luôn bị ám ảnh bởi sự tồn tại của tư tưởng Chí Thiên.

Một tư tưởng cho rằng thế giới hiện tại là một sai lầm đầy ô uế, và rao giảng sự cứu rỗi thông qua cái chết.

Ông nói rằng đó chỉ là một cái tên mượn của tư tưởng, nhưng bản chất của nó chính là sự bất an trôi nổi trong quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Giống như một loại không khí. Chính vì vậy mà nó lan rộng như một bệnh dịch, ẩn sâu trong lòng người mà không ai tự nhận thức, và bùng nổ vào thời điểm tồi tệ nhất. Và tất nhiên, việc loại bỏ hoàn toàn nó là gần như không thể.

Ngay cả ở thành phố Kolinadi Luce, nơi vốn là biểu tượng của sự thịnh vượng, hoặc có lẽ chính vì vậy, những người truyền bá tư tưởng Chí Thiên đã bắt đầu xuất hiện công khai. Khi nhớ lại những tấm áp phích “Vứt bỏ ô uế để đạt đến thiên đường” dán khắp các con phố từng rất trang nhã, Lantork cảm thấy đồng thời sự tức giận, nỗi buồn, và một sự cô đơn vô cùng lớn không thể diễn tả được.

「Này, Ran!」

Một giọng nói quen thuộc, nhưng cũng đầy hoài niệm, kéo Lantork trở về thực tại.

Ngẩng đầu lên, tất nhiên, không phải Nopht K. Desperatio… mà là Nopht Caro Oracion, người mà tay chân (và cả tóc nữa) đã dài ra một cách rõ rệt trong năm năm qua.

「Nếu đang ăn thì còn đỡ, chứ đang đánh nhau mà cứ suy nghĩ vẩn vơ thì tao thấy hơi kỳ cục đấy! Tao biết là tình hình hiện tại đang có quá nhiều vấn đề, nên mày không thể ngừng lo lắng được!」

Ngẩng đầu lên──một vật thể khá ghê tởm hiện ra trước mắt. Một con quái vật giống như được xếp từ nhiều cái đầu của người thú thành hình người. Nó đang vung những cánh tay đầy đầu người một cách mạnh mẽ, tấn công những người xung quanh.

Nopht kích hoạt ma lực, dang rộng ảo cánh, lướt vào và tung một cú đá toàn lực vào sườn (vị trí được cho là sườn) của dị vật. Con quái vật đó bay lơ lửng song song với mặt đất, rồi đập mạnh vào bức tường gần đó.

「Chậc… chuyện quái gì thế này.」

Nopht lắc đầu, chân đu đưa.

Lantork cũng hiểu rằng cảm giác này rất lạ. Trọng lượng không như vẻ ngoài. Không phải là một người thú mọc hai mươi cái đầu, mà giống như hai mươi người thú bị nhồi nhét vào một hình dáng duy nhất. Sức sống và thể lực cũng vậy.

「Đây không phải là Seventeen Beasts, đúng không?」

Vừa hỏi, Lantork vừa liên tục khắc các thuật chú. Vô số tiên linh được tạo ra, bay lên và phát nổ.

「Giết là chết mà! Chỉ là, bọn nó dai như đỉa thôi!」

Vừa trả lời, Nopht lại đấm bay một con nữa. Đối thủ đó cứ tấn công không ngừng dù cơ thể đang sụp đổ, việc chiến đấu tay không như vậy thật sự kém hiệu quả. Dù vừa kết luận rằng đây không phải là Quái thú, nhưng tình hình này khiến họ thèm có Dug Weapons. Tuy nhiên, cả Historia của Lantork lẫn Oracion của Nopht đều không có mặt ở đây.

Mất một chút thời gian, nhưng việc tiêu diệt kẻ địch tại chỗ đã hoàn thành mà không gặp vấn đề gì.

Họ cũng không bị thương đáng kể. Đó là một kẻ thù dễ đối phó. …Ít nhất là đối với hai người họ.

Nhìn quanh, vài người bị thương vong đang nằm gục. Tất cả đều là những người bị dị vật đó làm bị thương trước khi họ kịp đến đây. Có lẽ vì khu dân cư gần đó, tất cả họ đều là chủng tộc có cánh.

「…Thật kỳ lạ.」

「Hửm?」

「Mục đích của bọn chúng. Anh không nghĩ bọn chúng có sự thiên vị trong việc tấn công sao?」

Ban đầu, bọn chúng chỉ tấn công các chủng tộc có cánh.

Và sau khi các Leprechauns xuất hiện ở đây, chúng hoàn toàn từ bỏ sự quan tâm đến những người đó, và chỉ nhắm vào họ.

「À thì, với bọn chúng, bỏ qua bọn tao có khả năng chiến đấu thì nguy hiểm hơn chứ?」

「Đó là… hợp lý, nhưng.」

Hợp lý, nhưng có một sự khác biệt. Liệu đây có phải là thứ nên được đo lường bằng thước đo thông thường như vậy không?

「Bọn chúng không phải là đối thủ mà mọi lý lẽ đều không thông như Quái thú, nên chắc cũng có chuyện như vậy thôi?」

Nghe nói vậy, tôi cũng có thể nghĩ là đúng như thế──

「──Ti──」

Có thứ gì đó, vang lên.

「Hửm──pạ──ááá!?」

Một cơn gió mạnh.

Vô thức nhắm mắt lại. Và khi mở ra lần nữa, không hiểu sao, một nàng tiên tóc xanh non đang ngồi xổm ở đó. Lại không hiểu sao, vẫn mặc đồ ngủ.

「…Ơ.」

「Hả?」

Trước mặt Lantork và Nopht đang đóng băng, nàng tiên đó run rẩy lắc đầu,

「Đúng là Nopht-senpai!」

Với vẻ mặt rạng rỡ, cô bé nhảy bổ vào ôm cổ Nopht.

「…Với, ơ, cả Ran-senpai nữa? Sao vậy? Mọc ra từ đâu thế?」

Còn cô bé thì từ đâu bay xuống, hay là.

Bộ dạng đó là gì, hay là. Có phải Nopht và tôi bị đối xử khác biệt không, hay là.

Lantork nuốt chửng những câu hỏi đó ngay khi chúng sắp bật ra khỏi miệng, rồi ấn ngón tay vào thái dương. Cứ tưởng mình đã trưởng thành hơn một chút, mang theo niềm kiêu hãnh của một chiến binh tiên trưởng thành đang đứng ở tiền tuyến.

Nhưng mà, có lẽ con bé này cứ như vậy cũng tốt. Với một cảm giác kỳ lạ vừa chấp nhận vừa từ bỏ, Lantork chấp nhận kết luận đó. Một phần là vì bây giờ không phải lúc để bận tâm đến những chi tiết nhỏ, nhưng trên hết, việc con bé vẫn khỏe mạnh như thường lệ mới là điều quan trọng nhất. Vì vậy,

「May mắn là em vẫn khỏe mạnh, Tiat.」

Cô có thể đáp lại bằng những lời lẽ dịu dàng như vậy.

Chỉ có điều, giọng nói trở nên nặng nề và chua chát thì không thể làm gì được.

Đảo nổi số 11, Bộ chỉ huy Hộ dực quân.

Những binh sĩ với vẻ mặt mệt mỏi rõ rệt đang tất bật chạy tới chạy lui. Các dị vật vẫn tiếp tục xuất hiện ở khắp nơi trong thành phố. Lực lượng quân sự của thành phố không đủ để đối phó với những kẻ tấn công người dân. Sĩ quan hạng nhất Kagera đã phán quyết rằng đây không phải là can thiệp chính trị, và toàn bộ lực lượng chính quy của Hộ dực quân tại đây đã được điều động để giải quyết tình hình.

Đối với ba nàng tiên, những người không thuộc lực lượng chính thức, một mặt, đây lại là điều thuận lợi.

「Glick-san đang đi vắng… sao?」

Tiat, đã thay bộ quân phục giản lược, thốt lên đầy ngạc nhiên.

「Rắc rối thật… Chúng tôi cũng đến đây để nhờ anh ấy.」

「Nghe nói từ hôm qua đến giờ không ai thấy ảnh đâu. Chậc, cái thằng giám sát chúng ta mà lại vô trách nhiệm đi lang thang thế này có được không chứ, hả?」

「Anh là người nói câu đó sao?」

Nopht lờ đi ánh mắt lạnh lùng của Lantork với vẻ mặt bình thản.

「Ấy, này, tôi thì. Dù sao thì, đến hôm qua tôi vẫn liên lạc nhẹ nhàng với ảnh đấy.」

「Nhẹ nhàng, sao?」

「Ừ, nhẹ nhàng thôi. Nhưng mà, lần này thì khác. Thật sự là sắp đến lúc phải gặp mặt để chia sẻ thông tin rồi, nếu không thì gay go đấy, với lại, cũng muốn cho Ran thấy mặt để yên tâm hơn.」

「Tôi cảm ơn sự quan tâm đó. Nhưng, về chuyện đó thì vẫn là tuyệt mật.」

「Rồi rồi. Tôi nghĩ là nói cho thằng cha đó cũng được thôi.」

「Đó thì… ừm.」

Từ phải sang trái. Đôi mắt Tiat cũng dao động theo lời nói qua lại.

「Chuyện gì vậy ạ?」

「Chuyện về ngày tận thế đấy mà.」

「Đúng vậy. Tuy chi tiết vẫn là bí mật.」

「À… là chuyện không được hỏi phải không?」

「Cũng có, nhưng bây giờ nên tập trung vào rắc rối trước mắt thì hơn.」

Nopht vừa nhai gói lương khô bằng răng, vừa lẩm bẩm.

Lantork cắn một miếng nhỏ từ gói lương khô tương tự trong tay. Mùi vị quen thuộc từ chuyến đi xuống Thế giới mặt đất lần nọ. Nhưng, cô không cảm thấy hoài niệm lắm.

Thói quen nghĩ về ngày tận thế, cô chưa từng có.

Có thể là một chuyện kỳ lạ. Là một nàng tiên không có sự sống, một sự tồn tại vốn dĩ không biết ngày mai, vậy mà cô lại không mấy quan tâm đến sự kết thúc của chính mình. Có lẽ cô còn không ý thức được điều đó. Và Lantork tin rằng không chỉ riêng cô, mà hầu hết các nàng tiên đều tương tự như vậy.

Nếu cố gắng lý giải, thì đó là vì đối với họ, cái kết không phải là một câu chuyện của tương lai. Với bất kỳ ai đang sống trong hiện tại, cái chết là một sự kiện của tương lai. Tương lai là thứ không ai có thể nhìn thấy, và chính vì thế mà ai cũng ấp ủ ước mơ hoặc nỗi sợ hãi về nó. Nói cách khác, đối với những người không sống trong hiện tại, cái kết không phải là một câu chuyện xa vời nào đó. Nó luôn hiện hữu bên cạnh, gần gũi đến mức không cần phải nhìn lại nữa.

(──Dù có lẽ đó chỉ là một trò chơi chữ.)

Thói quen suy nghĩ về cái kết, trước đây Lyell chưa từng có. Tức là, bây giờ thì khác. Lyell của hiện tại thường xuyên nghĩ về cái kết của bản thân, của gia đình và của thế giới.

Không chỉ riêng với Tiên tộc. Dù là tồn tại gần như vĩnh cửu đến mấy, cái kết vẫn sẽ đến. Và nó không nhất thiết phải là câu chuyện của một tương lai xa vời nào đó ── Lyell của hiện tại, đã biết điều đó.

Một thế giới đang dần tàn lụi, lại một lần nữa đón ánh hoàng hôn.

Nàng đang nhìn ngắm sự tận thế.

「Ái chà!」

Với một tiếng kêu vô nghĩa, Tiat đeo lại hành lý trên lưng.

Một thanh đại kiếm được bọc kỹ bằng vải.

Đó là Dug Weapon Ignareo. Từng là một trong những Carillons – Thánh kiếm được loài người cổ đại Mnetwaite rèn đúc trên Thế giới mặt đất. Tiat đã mượn nó từ kho vũ khí của Bộ Tư lệnh cùng với bộ đồ thay của mình.

「Được phép mang ra à?」

「Làm gì có chuyện đó ạ, Griksan đâu có ở đây đâu mà xin phép」

「Quái thú có xuất hiện đâu mà lại tự ý mang Dug Weapon ra thế này. Bị phát hiện thì gay to đấy」

Với giọng điệu chẳng hề coi đó là chuyện lớn, Nopht cũng đeo lại thanh kiếm trên lưng.

Đó là Dug Weapon Oracion. So với Desperatio mà Nopht đã đánh mất dưới Thế giới mặt đất, nó nhỏ hơn hẳn một vòng. Nghe nói nó chứa đựng một năng lực Riser hiện thực hóa ước nguyện quy mô cực nhỏ, nhưng chưa từng có ghi chép nào về việc nó được kích hoạt hay quan sát thấy. Đây là chuyện thường tình với Dug Weapon. Không cần biết nó ẩn chứa năng lực gì, chỉ cần vung nó lên mà hạ gục được Quái thú là đủ.

「Lát nữa cứ để Griksan viết báo cáo tường trình thật nhiều vào cho mà xem」

「À, phải rồi, tất cả là lỗi của lão ta」

Tiat cười khì khì, Nopht đáp lại bằng tiếng cười khà khà.

Chỉ riêng Lyell là không có kiếm trong tay. Đó là điều khó tránh khỏi, vì vị trí hiện tại của Lyell không phải là Chiến binh tiên. Người không phải Chiến binh tiên thì không thể mang Dug Weapon ra ngoài. Historia giờ chắc đang nằm phủ bụi ở một góc nào đó của Nhà kho tiên.

「──Vậy, Tiat」

Khi Lyell gọi tên, cô bé quay đầu lại, đôi mắt tròn xoe nhìn nàng.

「Cô nói là có thể giải thích về tình hình hiện tại của thành phố phải không? Có thể nói cho tôi biết được chứ?」

「Ưm…」

Tiat phát ra một tiếng kêu kỳ lạ, vẻ mặt hơi bối rối.

「Chuyện đó thì, em nghĩ là mình cần phải đợi một chút, hay đúng hơn là phải hoàn thành mấy việc chuẩn bị mà người ta nhờ vả đã, kiểu vậy ạ」

「Đợi?」

Lyell nhíu mày.

「Ý cô là sao? Tình hình đang diễn biến ngay bây giờ. Chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu?」

「Vâng, chính vì thế mà. Hiện giờ, vị sĩ quan cũ xấu tính của bọn em đang âm mưu một chuyện cực kỳ tồi tệ」

Xấu tính? Cực kỳ tồi tệ? Lyell không hiểu Tiat đang nói về ai.

Nopht phát ra tiếng 「À」 như thể đã hiểu ra điều gì đó. Cô bé có hiểu Tiat đang nói gì không nhỉ?

「Là loại người không nên tin tưởng, nhưng đôi khi cũng có thể nhờ cậy một chút. Nhưng mà, tuyệt đối không thể tin tưởng được」

Càng nói, Lyell càng không hiểu ý nghĩa của lời đó.

Nopht làm một vẻ mặt phức tạp rồi 「À à」. Có lẽ lời giải thích vừa rồi đã làm cô bé hiểu ra. Lyell càng thêm khó hiểu.

Chắc hẳn vẻ bối rối đã hiện rõ trên mặt Lyell. Tiat ghé sát vào mặt nàng, ừm một tiếng rồi suy nghĩ một lát, sau đó:

「À, gặp rồi cô sẽ hiểu thôi ạ」

Cô bé nói, như thể đã bỏ cuộc.

5. Hội nghị đồng minh

Lấp lánh.

Không phải những bức tranh treo trên tường, mà là vô số viên đá quý được gắn trên khung tranh. Rồi cả bàn ghế bằng đá đen bóng loáng, mặt bên cũng được khảm đầy đá quý bảy sắc cầu vồng, và cả chiếc đèn chùm bằng thủy tinh được trang trí cầu kỳ. Tóm lại, mọi thứ trong căn phòng đều tỏa sáng một cách không cần thiết.

Đây là một căn phòng trong một nhà hàng cao cấp thuộc sở hữu của Thương hội tổng hợp Spesartine.

Một không gian được trang bị hệ thống cách âm và chống nghe lén hoàn hảo, cái gọi là 「nơi được tạo ra để phục vụ những âm mưu của giới thượng lưu」.

Sự xa hoa đến chói mắt là một đặc tính riêng của tộc Orc mặt lợn. Với tuổi thọ hữu hạn, họ không có suy nghĩ 「rồi sẽ có lúc dùng đến」 với mọi tài sản. Họ muốn mọi tài sản trong tay phải tỏa sáng ở mọi khoảnh khắc. Đôi khi theo nghĩa bóng, và đôi khi theo nghĩa đen.

Tuy nhiên, tất nhiên, đó chỉ là quan niệm thẩm mỹ được chia sẻ trong nội bộ tộc Orc mặt lợn. Nhiều chủng tộc sống trên lục địa nổi Règles Aile cũng nuôi dưỡng những quan niệm thẩm mỹ và cảm quan cái đẹp riêng của mình.

「Ta không nghĩ đây là một căn phòng có gu thẩm mỹ tốt」

Một trong những 『vị khách』 được mời đến căn phòng đó ── một Người thú đầu dê đen với cơ bắp cuồn cuộn ── không che giấu sự bất mãn, thở phì phò nói. Thành thật mà nói, Feodor cũng đồng tình, nhưng với tư cách là người mời họ đến đây, anh không thể thẳng thắn bày tỏ sự đồng ý. Anh giả vờ như không nghe thấy.

Người thú đầu dê đen này khoác lên mình bộ quân phục đen của Hộ dực quân mà Feodor rất quen thuộc. Phía sau hắn là hai phó quan cũng mặc quân phục tương tự.

「──Một lần nữa. Tôi rất cảm kích vì quý vị đã nhận lời mời đột ngột này」

Feodor cúi đầu cung kính.

Ánh mắt của tất cả những người trong phòng đổ dồn về anh.

Những cảm xúc ẩn chứa trong đó là sự bực bội, thù địch, khinh miệt, cảnh giác, và một ly cocktail tổng hợp của tất cả những điều đó. Hơn nữa, những người có mặt đều là những tay lão luyện với vẻ mặt dữ tợn, đến mức chỉ bằng ánh mắt cũng có thể khiến tim người ta ngừng đập. Một cơn sóng lạnh lẽo ồ ạt chảy qua tim Feodor.

Với đầu ngón tay run rẩy, anh chỉnh lại chiếc kính. Hãy ưỡn ngực lên. Giả vờ bình tĩnh. Không sao đâu, mình giỏi diễn xuất mà. Anh tự nhủ đi nhủ lại điều đó.

「Ngươi là Feodor Jessman… phải không?」

Một giọng nữ lớn tuổi vang lên. Một Thiên dực tộc đầu đại bàng nhăn khóe miệng.

Feodor đang mặc một bộ quân phục được cắt may tinh xảo, màu trắng với điểm nhấn vàng. Tất nhiên, đó không phải quân phục của Hộ dực quân. Ba tùy tùng đứng phía sau anh cũng tương tự.

「Nhận lời mời ngớ ngẩn thì lại phải đối mặt với phù hiệu và gương mặt ngớ ngẩn. Tất nhiên, ta đã chuẩn bị tinh thần rằng cái giá cho sự tùy hứng chỉ có thế, nên ta không có ý trách ngươi」

Bà lão đầu đại bàng này là quân nhân của Đế quốc Quý Dực. Dù không thể so sánh dễ dàng vì cấu trúc quân đội khác nhau, nhưng có lẽ bà có địa vị không thua kém gì Sĩ quan hạng nhất.

「Nào, ngươi còn định bày trò gì nữa đây?」

Không được để bị nuốt chửng bởi lời lẽ khiêu khích. Không được nhượng quyền chủ động trong cuộc họp này. Anh lặp đi lặp lại điều đó trong lòng như một lời niệm chú, siết chặt ý chí.

Anh đã mời được những người đứng đầu của Hộ dực quân, quân đội Đế quốc Quý Dực và các tổ chức bạo lực đối địch đang hoạt động tại thành phố Corina di Luce đến cùng một bàn.

Thật không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế. Ngay cả bản thân anh cũng không thể tin được. Đây có thể coi là một phép màu nhỏ. Anh muốn hết lời khen ngợi bản thân ── nhưng, tất nhiên, điều đó chỉ có thể thực hiện được sau này.

Trước những con người này, anh còn phải thực hiện thêm vài lần đi dây thần kỳ nữa.

Tuy nhiên, nói cho cùng thì đó cũng là chuyện thường ngày. Anh, từ xưa đến nay, và có lẽ là cả sau này, vẫn luôn cố gắng làm những việc lớn lao không phù hợp với năng lực của mình.

「Phải rồi. Bỏ qua những lời chào hỏi vòng vo. Tự giới thiệu thì ── có cần thiết không nhỉ?」

Anh chỉnh lại vị trí chiếc kính.

「Feodor Jessman. Xuất thân từ Elpis. Em trai nuôi của Gaius Gundakar, và em trai ruột của Odette Gundakar. Cho đến gần đây, tôi thuộc Sư đoàn 5 của Hộ dực quân, và đã đạt đến chức vụ Sĩ quan hạng tư. Trong thời gian tại ngũ, tôi luôn là một người tận tâm và cần cù, nhưng bây giờ lại là một kẻ phản bội và nhân vật nguy hiểm. Đang dính líu đến vụ truy tìm Bác sĩ Magomedali Bronton. …Mới đây, hình như cô có việc gì đó với thùng muối dưa của tôi thì phải?」

Giọng Kagera lạnh lùng. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Feodor.

Không phải anh sợ bị nắm rõ thân thế. Đội tình báo của Hộ dực quân không hề vô dụng, việc họ có thể thu thập được thông tin đến mức này là điều đương nhiên. Điều đáng sợ là một thứ khác.

(Đây là ── sự thù địch sao?)

Người này, Sĩ quan hạng nhất Kagera là một người bận rộn. Hắn chắc hẳn đang đau đầu vì những rắc rối trước mắt ── cụ thể là sự hiện diện của tất cả các vị khách từ Đế quốc Quý Dực đang ngồi đối diện. Đối với hắn, Feodor Jessman này hẳn chỉ là một kẻ tầm thường đáng để bỏ qua.

Nhưng Kagera lúc này, rõ ràng đang nhìn chằm chằm Feodor với sự thù địch.

Quả thật, như lời vừa nói, Feodor từ trước đến nay luôn hành xử như một quân nhân cần mẫn. Trong suốt thời gian đó, anh luôn giữ thái độ hòa nhã, nên chưa từng đối đầu rõ ràng với ai. Ngay cả sau khi rời quân ngũ, anh cũng hiếm khi đối mặt trực tiếp với đối thủ. Ngoại lệ chỉ có Tiat mà thôi.

Vì vậy, anh ít kinh nghiệm trong việc bị trực tiếp nhùn chằm chằm với sự thù địch mãnh liệt.

(──Sợ chết đi được… nhưng không cảm thấy khó chịu chút nào)

Kagera là một chiến binh. Và sự thù địch của chiến binh chỉ hướng về những đối thủ mà họ công nhận là đáng để đối đầu. Điều đó tất yếu bao hàm một sự tôn trọng nhất định.

「Ngươi là người có liên quan đến con cáo cái đó sao?」

Giọng bà lão tiếp lời. Anh muốn nói lời xin lỗi với tất cả tộc Alepanthropos cáo trên thế giới. Bị đặt ngang hàng với chị gái mình… quả là một sự sỉ nhục không thể chấp nhận được.

「Chừng nào ngươi còn mang danh đó, ta sẽ không hề tin tưởng ngươi dù chỉ một chút, dù đây là lần đầu ta gặp ngươi. Ngươi đừng quên điều đó, bất kể ngươi định nói gì tiếp theo」

「À… tôi sẽ khắc cốt ghi tâm」

Dù bị nói nặng lời, anh không có ý định phàn nàn. Hay đúng hơn, anh còn cảm thấy có lỗi, khi nghĩ rằng quân đội Đế quốc cũng đã phải chịu đựng rất nhiều từ người chị ấy.

「Vậy thì, vào vấn đề chính. Nói đơn giản, tôi muốn lập đồng minh với cả hai phe quý vị」

Sĩ quan hạng nhất Kagera cười khẩy một tiếng trầm đục.

Vị lão tướng của Đế quốc nhăn mặt khó chịu.

Tốt, Feodor reo lên trong lòng. Cả hai đều đang lắng tai nghe xem cái tên 「Imp không đáng tin chút nào」 này đột nhiên định nói gì.

「Tất nhiên, đây là một đề xuất có lợi cho tất cả mọi người. Vậy thì ── Đế quốc Quý Dực sẽ có cơ hội tiếp cận công nghệ điều chỉnh Tiên tộc. Còn Hộ dực quân, sẽ có giải pháp cho những nguy hiểm tiềm ẩn từ việc rò rỉ công nghệ điều chỉnh Tiên tộc」

「──Khá lắm. Quả không hổ danh là Imp, nói lời ngon ngọt thật khéo」

「Thật ngại quá」

「Nhưng lời nói dối chỉ ngọt ngào thôi thì không lừa được ai đâu」

「Tất nhiên, lời tôi nói đều có căn cứ. Quý vị đều biết từ 『Moulnein』 chứ?」

Sắc mặt Kagera thay đổi. Anh nghĩ vậy. Vì lớp lông đen nên khó mà nhìn rõ.

Bà lão thì không có phản ứng gì, anh nghĩ vậy. Vì bà giữ vẻ mặt vô cảm nên khó mà nhìn rõ.

「Hộ dực quân đang gặp khó khăn trong việc xử lý cái tên đó. Phải không, Sĩ quan hạng nhất?」

Im lặng.

「Và điều đó cũng trực tiếp liên quan đến việc xử lý công nghệ điều chỉnh Leprechauns vàng. Nói đơn giản, chỉ cần vấn đề Moulnein được giải quyết, Hộ dực quân sẽ không quá cố chấp trong việc độc chiếm Leprechauns vàng ── bởi vì, đã có lúc họ định bán nó cho Elpis」

Lông mày của bà lão Đế quốc hơi nhướng lên.

「…Đó không phải là ý chí chung của quân đội」

Kagera nói với giọng trầm thấp, đầy khó chịu.

Anh nghĩ là phải rồi. Một tổ chức lớn không phải lúc nào cũng hành động dưới một ý chí thống nhất. Chính trị nội bộ trong tổ chức có thể dao động, dẫn đến những hành động khó hiểu từ góc nhìn bên ngoài. Đôi khi, dục vọng hay sự bốc đồng của vài người có thể bị coi là sự mất kiểm soát của toàn bộ tổ chức. Anh không phải là trẻ con đến mức không hiểu những chuyện đó.

Nhưng anh cũng không có nghĩa vụ phải bận tâm đến những chuyện đó.

「Thêm một điều nữa. Hoặc có lẽ đây mới là điều quan trọng hơn ── hiện tượng người dân vô tội biến thành quái vật và gây náo loạn đang xảy ra từ sáng nay. Tôi tin rằng cả hai vị đều đã đưa ra phán đoán dựa trên thông tin trong tay, nhưng đó là một phần sức mạnh của Moulnein」

Im lặng.

「Hiện tại, Hộ dực quân đang điều động lực lượng truy đuổi cô Nigulat để trấn áp những kẻ đó. Phía Đế quốc thì muốn lợi dụng sự hỗn loạn này để hành động, nhưng lại bị kẹt vì có người thân biến đổi. Phải không?」

Môi Kagera co giật, để lộ hàm răng nanh.

「Nếu quý vị có thể giải quyết mọi chuyện chỉ với những gì đang có, thì tôi sẽ rút lại lời đề nghị này. Nhưng cả hai vị đều là những người thông minh. Chắc hẳn quý vị có thể đưa ra phán đoán chính xác về những gì chúng ta cần để tiến lên phía trước. Và đó không phải là sự đối đầu trước mắt. Phải không?」

「──Nếu tạm nhường bảy bước và giả sử lời nói hoang đường của ngươi có chứa một mảnh sự thật. Và cũng giả định rằng trong tay ngươi đã có sẵn phương án cụ thể. Nhưng ──」

Đầu ngón tay giống như móng guốc của Sĩ quan hạng nhất Kagera nhẹ nhàng chỉ vào Feodor.

Các phó quan đứng phía sau hắn bắt đầu hành động. Những thanh trường đao lớn được rút ra từ thắt lưng to lớn như tảng đá, mũi nhọn chĩa thẳng vào Feodor.

「──Chúng ta chắc chắn sẽ chọn phương án tốt nhất. Trong tình huống này, đó là khống chế ngươi và đoạt lấy cái gọi là phương án đó bằng vũ lực. Ngươi có dám phản bác không?」

Bà lão không động đậy. Bà chỉ nhìn chằm chằm Feodor với ánh mắt đánh giá.

Bản thân Feodor không hề nao núng, anh chuyển ánh mắt sang tấm gương trên tường.

「Black Agate」

Vừa gọi khẽ, anh vừa đưa lòng bàn tay phải về phía chiếc bàn trước mặt.

「Lần đầu tiên của lời hứa. Hãy dùng sức mạnh của mình đi」

『À… tôi hỏi để chắc chắn thôi, cậu nghiêm túc chứ?』

Bên kia tấm gương. Chàng trai tóc đen cũng giơ lòng bàn tay lên, nhíu mày.

『Sức mạnh giúp mọi vật nhớ lại hình dáng ban đầu của chúng. Trong cái thế giới được tạo ra này, nó sẽ trở thành một sức mạnh phá hủy vô địch, có thể phá nát bất cứ thứ gì. Cậu định phí hoài một khẩu đại bác như thế này, ở một nơi không phải chiến trường sao?』

「Đây là chiến trường của tôi. Đây là lúc tốt nhất để dùng nó, phải không?」

『…Cứ cho là vậy đi』

Chàng trai không nói thêm gì nữa, với vẻ mặt ngạc nhiên, một lần nữa hướng đôi mắt vàng về phía chiếc bàn. Chỉ chậm hơn một chút, chiếc bàn, cùng với tách trà, bình hoa và những bông hoa trên đó, rồi cả sàn nhà phía dưới và bức tường đối diện, tất cả đồng loạt biến thành cát xám.

Mọi thứ chỉ giữ nguyên hình dạng ban đầu trong chốc lát. Rồi chúng vỡ vụn, chỉ còn lại một đống cát xám.

「Cái…」

Ngay cả Kagera, các phó quan và những người của Đế quốc cũng tái mặt.

(Cái…)

Feodor cũng không thốt nên lời. Dù là việc anh đã yêu cầu, nhưng sức mạnh này ── không kèm theo tiếng nổ hay luồng khí, một sức mạnh không phải phá hủy mà là sự mất mát hiện hữu ngay tại chỗ, tác động thị giác thật sự… khủng khiếp.

Nhưng anh không để lộ điều đó ra mặt. Nhờ chiếc kính mới mà anh đã nhờ tộc Orc mặt lợn làm riêng cho mục đích này. Thói quen đã thấm nhuần vào cơ thể anh suốt nhiều năm, rằng khi đeo kính phải giữ vững diễn xuất, đã giúp anh che giấu sự bàng hoàng.

「──Đây là」

Và, một điều nữa. Một cảm giác mất mát không thể gọi tên lan rộng trong lòng anh.

Đây có phải là cái mà Black Agate đã nói tối qua, cái gọi là vết thương vô hình? Có lẽ, một ký ức hoặc cảm xúc nào đó đã ngừng hoạt động trong tâm trí Feodor lúc này. Đó là phản ứng phụ khi sử dụng một sức mạnh quá lớn so với bản thân.

À, thì ra là vậy.

Hai điều khiến anh cảm thấy hụt hẫng.

Thứ nhất, cái giá phải trả nhẹ đến không ngờ. Có lẽ bây giờ, một thứ quan trọng đối với một người bình thường đã biến mất. Có lẽ đó là một sự mất mát nghiêm trọng không thể lấy lại được. Nhưng anh vẫn còn sống, vẫn còn khả năng suy nghĩ, và dường như cơ thể vẫn còn cử động được. Chỉ riêng việc không ảnh hưởng đến hoạt động trước mắt đã là một thiệt hại nhỏ.

Và, điều thứ hai là…

「Ý ngươi là sao?」

Anh ngắt dòng suy nghĩ.

Sĩ quan hạng nhất Kagera cúi người, dùng đầu ngón tay phủ găng tay xúc một ít cát xám lên.

「Đây là… sinh thái của Chanteur, Quái thú đầu tiên than khóc Mặt Trăng, kẻ đã bị tiêu diệt」

「À」 Feodor nở một nụ cười nhạt 「Tôi không phải Quái thú. Tôi chỉ là một Imp yếu ớt… một người bình thường không có dấu hiệu gì đặc biệt, chỉ là có hơi nhiều bạn bè thôi」

Bà lão đầu đại bàng nhăn khóe miệng. Chắc bà đã nhớ đến gương mặt của người chị… Odette Gundakar, như một mẫu Imp quen thuộc.

「Tôi không có ý muốn hủy diệt thế giới, cũng không có sức mạnh đó. Vì vậy, quý vị cứ yên tâm bắt tay hợp tác」

Im lặng.

「──Ngươi muốn gì?」

Kagera quay lại ghế, gằn giọng hỏi.

「Dưới danh nghĩa đồng minh, ngươi muốn gì ở chúng ta?」

「Phải rồi. Có vài lựa chọn, nhưng trước hết, để tiện chia sẻ thông tin, chỉ một điều thôi」

Feodor giơ một ngón tay lên:

「Diệt Sát Phụng Sự Kỵ Sĩ Đoàn」

「Ưm?」

「Quý vị biết chứ, nhóm người theo chủ nghĩa ưu việt Người thú đã gây náo loạn ở thành phố này một thời gian trước. Tôi muốn có danh sách những kẻ đó mà Hộ dực quân nắm được」

「Vì sao?」

「Moulnein là một thanh kiếm giúp kết nối đồng đội và hợp sức. Nó cũng có sức mạnh chia sẻ sức mạnh đã hợp nhất cho tất cả mọi người. Và những kẻ đang gây náo loạn trong thành phố bây giờ, chúng đã hợp sức với đồng đội và cũng đang chia sẻ sức mạnh đó… Vậy thì, vấn đề là, 『đồng đội』 mà chúng nói là gì?」

Feodor nhún vai.

「Sau khi suy đoán về điều đó, tôi đã tiếp cận tinh thần của chúng và xác nhận. Phần lớn chúng là thành viên của Diệt Sát Phụng Sự Kỵ Sĩ Đoàn và những kẻ ủng hộ chúng. Việc có nhiều Người thú biến đổi, và việc những người có dấu hiệu yếu ớt thường bị nhắm đến, có lẽ là vì lý do đó」

Bà lão đầu đại bàng lướt mắt qua tài liệu trên tay, rồi khẽ gật đầu 「Chuyện thú vị đấy」.

「Vậy, có nghĩa là một người nào đó trong Kỵ Sĩ Đoàn đó là chủ nhân của thanh kiếm sao?」

「Không」 Feodor lắc đầu 「Nếu chỉ có thế thì việc giải quyết đã đơn giản rồi. Nhưng tình hình phức tạp hơn một chút. Thanh kiếm đó là một loại vũ khí mà chỉ những người được chọn mới có thể sử dụng. Và người duy nhất đủ tư cách làm người sử dụng… lại là một đứa trẻ tốt bụng, hoàn toàn không có vẻ gì sẽ hợp tác với tư tưởng của Diệt Sát Phụng Sự Kỵ Sĩ Đoàn」

Tốt bụng. Một từ nghe có vẻ lạc lõng trong cuộc họp này. Nhưng trong trường hợp này, đó lại là cách diễn đạt phù hợp nhất.

「Chắc chắn vẫn còn điều gì đó bị che giấu. Tôi muốn làm sáng tỏ và giải quyết nó. Sau đó, có lẽ đó là tất cả những gì tôi có thể làm cho thế giới này」

Vì vậy, anh dừng lại một hơi rồi nói:

「Xin hãy hợp tác với tôi」

Anh cúi đầu.

──Ngay khi ra hành lang, một trong những phó quan ghé sát tai Kagera.

「Tên đó rất nguy hiểm. Có nên tiêu diệt hắn không?」

Họ không biết rằng 『trò ảo thuật』 mà Feodor Jessman đã thể hiện có giới hạn số lần sử dụng nghiêm ngặt. Nhưng chừng nào nó còn là một hành động có ý thức nhằm vào kẻ thù trước mắt, thì có vô số cách để đối phó.

Với sức mạnh tổ chức của Hộ dực quân, dù đối thủ có sức mạnh đáng sợ đến đâu, việc giết chết họ cũng không quá khó khăn.

「Dừng lại」

Kagera đáp lại một cách tĩnh lặng.

「Tại sao? Hắn chỉ là một kẻ nhỏ mọn, nhầm lẫn vấn đề cá nhân với đại nghĩa」

「Có lẽ là vậy. Hắn không có tố chất của một anh hùng hay một vị tướng ──」

「Vậy thì, tại sao?」

「──Ngươi không nghĩ rằng chính vì thế mà hắn đáng sợ hơn sao?」

Phó quan run rẩy.

「Hắn là một người bình thường. Một công dân bình thường chỉ có lòng dũng cảm, trí tuệ và khả năng hành động. Hắn không phải anh hùng hay dũng sĩ. Hắn không được định mệnh hay bất cứ thứ gì dẫn lối. Không có vai trò nào như vậy được chuẩn bị trên sân khấu」

「Vậy thì」

「Chính vì thế mà hắn tự tạo ra vai trò cho mình và bò lên sân khấu. Có lẽ hắn thậm chí không có tố chất của một nhà cách mạng hay một kẻ xấu. Nhưng vì có cái danh ô nhục đó mà hắn có thể tồn tại trên sân khấu, nên hắn đã tự đeo chiếc mặt nạ đó. Bằng ý chí của mình, hắn đã giành lấy vị trí đó」

Một tiếng thở dài nặng nề.

「──Hắn còn phiền phức hơn nhiều so với những anh hùng hay tướng lĩnh có tố chất」

6. Tên của người vung thanh kiếm đó

Những vụ náo loạn dị hình đó, quả thực đang xảy ra ở khắp nơi trong thành phố.

Tuy nhiên, không phải nơi nào trong thành phố cũng xảy ra. Tức là, vẫn còn những nơi vẫn giữ được sự bình yên mà chưa hề hay biết về sự hỗn loạn.

「Sợ…」

『Sợ?』

「Sợ quá đi mất…」

Một công viên bình dị, cách Bộ Tư lệnh Hộ dực quân khá xa. Và một chiếc ghế đá ở một góc khuất trong công viên đó.

Feodor kiệt sức, gần như đổ sụp xuống ghế.

『Này, cậu làm ầm ĩ đến thế mà bây giờ còn nói gì nữa?』

Lời chỉ trích càu nhàu của Black Agate quả thực rất hợp lý. Nhưng tất nhiên Feodor cũng có lý lẽ của riêng mình. Dù có thể chỉ là một lời biện hộ.

「Biết làm sao được… Trước hết phải làm ầm ĩ lên thì người ta mới để ý chứ. Tôi làm vậy vì thực sự cần thiết thôi, chứ bản chất tôi là một người nhút nhát mà」

『Ha ha!』

Bên kia chiếc gương cầm tay, một tiếng cười khẽ vương trên sống mũi.

「Đừng có cười. Tôi không nói dối đâu」

『Không, tôi đâu có nghi ngờ. À, nhút nhát. Nhút nhát à. Được thôi, cứ vậy đi』

Chắc chắn tên này không tin mình rồi.

Dù thái độ của hắn luôn khiến anh khó chịu, nhưng giờ thì anh cũng đã quen dần. Những lời nói khó nghe, nếu không bận tâm thì cũng chẳng sao.

Nếu không bận tâm thì cũng chẳng sao, nhưng ── Feodor cũng không phải là người có nhân cách đủ chín chắn để dễ dàng kiểm soát cảm xúc đến thế. Anh chống khuỷu tay lên đùi, cúi đầu.

『Cái đó có ổn không?』

「Cái gì cơ?」

『Cách tôi dùng sức mạnh. Nếu mục đích là thị uy, thì có vô số cách khác để làm điều đó』

「──Không」

Anh ngẩng mặt lên. Ngẩng quá cao, ánh nắng buổi trưa chiếu thẳng vào sâu trong mắt. Anh nheo mắt lại vì cảm thấy một cơn đau âm ỉ dưới đáy mắt. Ánh nắng rực rỡ này quá gay gắt đối với cơ thể đã thức trắng đêm của anh.

「Dùng vũ khí để uy hiếp, thì sẽ bị tước đoạt và kết thúc. Dùng quan hệ để uy hiếp, thì bắt tôi lại là xong. Để tôi có quyền phát biểu ở đó, tôi chỉ có thể khiến họ phải cảnh giác với chính tôi」

Tất nhiên, trên thực tế, sự phá hủy đó không phải là sức mạnh của Feodor. Nếu coi đó là sức mạnh vay mượn, thì cũng chẳng khác gì vũ khí hay quan hệ. Dù vậy, nếu không bị lộ… hoặc không bị tước đoạt, thì trong trường hợp này, không có vấn đề gì cả.

「Tuy tôi cũng biết vài mánh lới để che mắt người khác đấy, nhưng để mà qua mặt được hai cô bé đó mà không bị tóm thì... tôi chẳng dám liều đâu. Cá cược như vậy thì tôi không có gan mà thách thức đâu nhé.」

『Chẳng biết là mạnh mẽ hay yếu đuối nữa.』

「Cái nào cũng được, tôi chỉ chọn cái hiệu quả nhất vào lúc đó thôi.」

À, ra vậy, Hắc Mã Não Black Agate ra chiều suy tư.

Không phải là mệt mỏi vì cuộc đối thoại đó đâu – mà nói đúng hơn, có lẽ vì đã trò chuyện hơn một đêm nên Feodor thậm chí còn cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ – nhưng anh vẫn gập gương tay lại, cắt đứt cuộc nói chuyện.

(Không... có lẽ, chuyện đó đã quá muộn rồi.)

Vốn dĩ, lý do mệt mỏi không chỉ vì cuộc trò chuyện với cái thứ tự xưng là 〈Quái thú〉 kia, mà còn có vô vàn nguyên nhân khác. Cứ nghĩ chỉ cần cơ thể còn hoạt động đến cuối cùng là được, Feodor đã gồng mình chịu đựng mọi mệt mỏi, thương tích bằng ý chí để chạy đua đến giờ. Khi còn giữ được sự căng thẳng thì không sao, nhưng chỉ cần thả lỏng một chút, anh liền cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Keng keng keng, một âm thanh kim loại nhỏ xíu vọng lại từ xa. Ngay khi cuộc trò chuyện bị ngắt, những tiếng ồn nhỏ nhặt như vậy bắt đầu khiến anh khó chịu. Thật phiền phức.

À mà – lần đầu tiên anh nhận ra – đầu óc mình lại đang trống rỗng hơn anh tưởng. Cụ thể là, mảnh linh hồn dị dạng mà anh từng chấp nhận vào bản thân nhờ sức mạnh từ đôi mắt của Imp, đã biến mất lúc nào không hay.

Chắc là nó đã chết rồi.

Chị gái anh từng nói, ý là như thế này: sự hỗn loạn tinh thần không phải là vĩnh viễn. Nếu đối phương chết và linh hồn tự tiêu biến, nó sẽ bị giải trừ một cách cưỡng chế. Đôi mắt Imp, thứ mang theo rủi ro khắc sâu vào chính tâm trí người dùng, nhưng nếu mỗi lần sử dụng đều tước đoạt sinh mạng đối phương, thì nó sẽ không gây ra hậu quả chí mạng. Đó là cách vận hành của nó.

(──Thứ sức mạnh vô dụng, thật đấy.)

Cùng với cảm giác như đang nhìn vào một căn nhà trống không còn chủ, Feodor nhìn vào khoảng trống rỗng vừa hình thành trong chính mình. Dù đã chấp nhận linh hồn, nhưng anh không hề chia sẻ ký ức hay những thứ tương tự. Không phải tất cả những cảm xúc của những người từng ở đây đều được anh lưu giữ. Nhưng vẫn còn lại một số thứ.

Chẳng hạn như những thôi thúc mà họ đã chia sẻ, những thứ được đặt lên hàng đầu như nguyên tắc hành động.

Hay một danh từ riêng nào đó được giương cao như biểu tượng của thôi thúc ấy.

Những thứ đó từng tồn tại ở đây, và giờ vẫn còn sót lại trong tâm trí Feodor như một ký ức mang tính ghi chép...

「Vincra... à...」

Anh lẩm bẩm từ đó vào khoảng không một cách mơ hồ.

Một cái tên xa lạ, chỉ là một cái tên. Nhưng thường thì những cái tên đều như vậy, nó mang một ý nghĩa lớn lao hơn cả một chuỗi âm thanh... một ý nghĩa vô cùng to lớn.

Bên cạnh Feodor trên chiếc ghế dài, có ai đó đã ngồi xuống.

Không quay đầu, anh chỉ dùng ánh mắt liếc qua từ phía sau cặp kính để xác nhận. Một người đàn ông thuộc tộc Chim bồ câu Tourtourelle, khoác chiếc áo khoác dày. Người đàn ông đó lấy một chiếc bánh donut từ gói giấy đang ôm trong tay, rồi khéo léo mổ từng miếng nhỏ bằng cái mỏ bé xinh. Lớp đường rắc trên bề mặt trông thật hấp dẫn.

Nhắc mới nhớ, bụng anh đang đói cồn cào.

Anh chợt nhớ lại. Mới chỉ nửa ngày trôi qua kể từ bữa ăn thịnh soạn cùng Tiat và Lakhesh. Vậy mà, anh cứ ngỡ như chuyện đó đã từ rất lâu rồi.

Cơ thể anh kêu gào đòi ăn, nhưng lúc này thì không thể. Nếu máu dồn xuống dạ dày mà anh lại ngủ gật trong khi đang thực hiện nhiệm vụ thì thật nực cười. Anh sẽ cố gắng nhịn cho đến khi mọi chuyện kết thúc. Đúng vậy, cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Người đàn ông tộc Chim bồ câu Tourtourelle bên cạnh đứng dậy.

Rồi cứ thế, anh ta bước ra khỏi công viên.

Bên cạnh Feodor, gói giấy đựng bánh donut vẫn còn nằm đó.

「...Lỗi thời thật đấy.」

Anh nheo mắt, lẩm bẩm một cách bực mình, rồi kéo gói giấy lại, kiểm tra bên trong.

Bên trong tất nhiên không phải là một hộp bánh donut... mà là một tập giấy được bọc trong giấy dầu. Dù không mong đợi gì, nhưng cái bụng không nghe lời của anh lại kêu "ọt ọt" một cách thảm thiết. Anh dùng lòng bàn tay ấn vào để nó im lặng.

Đó là một tập báo cáo điều tra từ Cục Tình báo Đế quốc.

Có lẽ do mức độ quan trọng của nội dung mà nó được mã hóa ba lớp, nhưng có lẽ là định dạng dùng để liên lạc trong thời chiến, độ phức tạp chỉ đủ để giải mã nếu mất một chút thời gian. Và với Feodor, mức độ đó gần như không khác gì văn bản thường. Anh lướt nhanh qua các trang. Có nhiều chỗ bị bôi đen hoặc cắt bỏ, thậm chí có những trang bị rút ra hoàn toàn, nhưng đối với việc tuồn tài liệu mật ra ngoài, đó là một biện pháp đương nhiên. Anh không có ý trách móc. Hơn nữa, chỉ từ vị trí và tần suất của những thông tin bị che giấu, anh cũng có thể đọc được khá nhiều thông tin. Điều đó không thành vấn đề lớn.

──Thì ra là vậy.

Anh đã hiểu ra nhiều điều. Rằng Morunen mà người ta đang bàn tán thực sự đang ở thành phố Corinadiluce này. Rằng trong quá trình vận chuyển, nó đã bị bọn cướp không biết giá trị thực sự của nó cướp đi cùng với nhiều vật phẩm nguy hiểm khác. Rằng Hộ dực quân vẫn chưa xác định được danh tính của bọn cướp đó, nhưng theo thông tin mà phía Đế quốc nắm được, có vẻ như một phe quý tộc cũ trong thành phố này đáng ngờ.

Và có vẻ như, Đế quốc cũng chưa nắm được thêm chi tiết nào về chính Morunen.

Vậy thì. Dù tình hình đã tệ đến mức chạm đáy, nhưng vị trí của anh trong đó lại không quá tồi. Con đường để Feodor Jessman đạt được mục đích của mình vẫn còn.

Và rồi.

「──Thì ra là vậy.」

Anh đã có nhiều thắc mắc. Có nhiều điều cần phải biết. Một vài trong số đó, anh đã tìm được câu trả lời. Và câu trả lời cho gần như tất cả những điều còn lại, giờ đây, anh đã nắm chắc trong tay.

Anh cảm thấy buồn nôn.

Anh thoáng nghĩ rằng mình không muốn biết điều này. Nhưng nếu anh vẫn giữ sự ngu dốt này, anh sẽ không thể tha thứ cho chính mình. Anh nghĩ rằng sự ngu dốt đó còn tội lỗi hơn bất kỳ tội lỗi nào anh đã chồng chất cho đến nay.

Hãy nghĩ theo hướng tích cực.

Khi đã biết câu trả lời, anh có thể bước tiếp. Đúng hay sai, thiện hay ác, những điều đó không quan trọng và cũng chẳng đáng bận tâm. Lần này, anh có thể hành động một cách vững vàng theo hướng mà anh cảm thấy thỏa đáng.

「A, kia rồi. Này!」

Giọng Tiat tiến đến gần, vẫy tay.

Feodor ngẩng mặt khỏi tập tài liệu, đưa bóng dáng cô bé vào tầm mắt. Nhìn bộ quân phục của Tiat, anh nhận ra cô bé đã thay đồ.

À phải rồi, vừa nãy anh đã kéo cô bé này đi khắp nơi trong bộ đồ ngủ. Nghĩ lại thì đúng là một chuyện kinh khủng. Anh cũng không khỏi cảm thấy có chút vấn đề khi mãi đến giờ anh mới nghĩ đến chuyện đó mà không hề có chút cảm xúc gì. Dù sao thì, mọi chuyện giờ cũng đã muộn rồi.

──Và rồi,

「Yo, lâu rồi không gặp.」

Chếch phía sau Tiat, Feodor nhìn thấy một gương mặt quen thuộc.

「Ngh...」 một tiếng kêu gần như là tiếng rên rỉ tự nhiên bật ra. Anh vô thức lùi người lại.

「Ha ha, đừng có sợ sệt thế chứ, tổn thương tôi đấy.」

Nopht Caro Oracion vừa cười sảng khoái vừa tiến lại gần, vòng tay qua vai Feodor. Tiện thể, cô còn dùng tay kia vò đầu anh. Có lẽ cô nghĩ mình đang vuốt ve đầu anh một cách dịu dàng.

Chính là người mà anh đã gặp cách đây vài ngày. Người mà anh đã giao chiến – hay đúng hơn là bị giày vò một cách đơn phương – và cũng đã trao đổi vài lời.

Và cũng là người có tên xuất hiện trong quá khứ của Willem Kmetsch mà Hắc Mã Não Black Agate đã kể.

「Thế nào?」 Nopht hạ giọng. 「Mày, sau khi lớn tiếng với tao như thế, lại bị Lakhesh bỏ rơi dễ dàng vậy sao?」

「Không phải chuyện đó! Tiat, em đã giải thích kiểu gì vậy!?」

「À... ừm...」

「Đừng có tránh mặt tôi chứ!?」

Nopht cười phá lên vui vẻ – rồi đột nhiên, gương mặt cô trở nên nghiêm nghị, nắm lấy cổ tay Feodor.

Rồi cứ thế, cô im lặng với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Mày...」

「Ơ... ừm, có chuyện gì vậy?」

Sức mạnh của cô rất lớn. Cổ tay bị nắm chặt đau nhói. Feodor chỉ biết bối rối.

「...Không. Không có gì đâu.」

Đột nhiên, cô buông tay ra một cách dứt khoát.

Anh không hiểu. Sự bối rối vẫn chưa tan.

Và rồi──

「Nopht, không có thời gian đùa giỡn đâu.」

Một giọng nói khác xen vào, kèm theo một tiếng ho nhẹ.

「...Cô là ai?」

Đúng vậy, Tiat còn có một người đồng hành khác.

Tuổi tác có lẽ bằng Nopht, khoảng hai mươi hoặc chưa tới một chút... nhưng do vẻ ngoài điềm tĩnh và biểu cảm thanh tao nên không thể đoán chính xác. Mái tóc màu chàm sáng và đôi mắt cùng màu, một người không có Dấu hiệu Shirusinashi. Và có lẽ, giống như Tiat và Nopht, là một Leprechauns vàng...

「Anh là Feodor Jessman phải không?」

「A, vâng.」

Feodor trả lời, hơi bị áp lực.

Feodor rất sợ phụ nữ lớn tuổi. Nếu là người không có Dấu hiệu Shirusinashi thì càng sợ hơn. Anh nghĩ phần lớn là do chị gái mình, nhưng dù có nghĩ vậy cũng không thể khắc phục được.

「Cô là ai?」

「Tôi là Rantoruku Itsuri Historia. Ừm... dù đã rời quân đội, nhưng tôi là một Leprechauns vàng.」

Anh biết cái tên đó. Giống như Nopht, cô là một trong những cô gái biết Willem Kmetsch. Và ngoài ra, anh cũng từng nghe Tiat nhắc đến tên cô. Một tiền bối Leprechauns vàng, người đã đặt tên cho Ringo và Mashimaro.

Những cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng Feodor.

Như thể lời chào hỏi đã kết thúc, Rantoruku lấy một bọc vải từ trong lòng ra và nói:

「Hãy trả lời tôi. Anh là người đã mang cái này đến đây phải không?」

「Cái gì vậy?」

「Một cái hộp nhỏ. Vì không thể để nó bị hỏng nên tôi đã gói kỹ lại, và không thể mở ra cho anh xem ở đây.」

「...Không, nếu không biết bên trong là gì thì tôi không thể trả lời câu hỏi được.」

「Chiếc bình nhỏ của Elpis.」

Một thoáng.

Anh không kịp kiềm chế cảm xúc. Toàn thân Feodor run rẩy dữ dội.

Tiếp đó, đôi mắt Tiat cũng mở to.

「Tại... sao?」

Rantoruku lặng lẽ quan sát biểu hiện của Feodor, sau vài giây im lặng, cô thở ra một hơi dài và sâu.

「Phản ứng đó. Dù biết từ đó, nhưng có vẻ như anh không liên quan gì đến chính cái hộp này.」

Anh đã mất cảnh giác. Feodor thừa nhận điều đó cùng với nỗi sợ hãi trong lòng. Và cả sự thật rằng sự mất cảnh giác đó đã bị người phụ nữ tài giỏi trước mặt anh nắm bắt một cách hoàn hảo.

Ngay cả trong số các Leprechauns, những cô gái thường rất thẳng thắn, cũng có những người biết cách thăm dò lòng người. Vậy mà anh đã biết điều đó rồi cơ mà.

「Chờ, chờ một chút tiền bối, tại sao lại có thứ đó...?」

Feodor liếc nhìn Tiat đang hoảng loạn.

「...Tại sao cả Tiat cũng phản ứng như vậy?」

「Ở Đảo nổi số 38, đã có nhiều chuyện xảy ra. ...Thật sự, rất nhiều chuyện.」

Anh nghĩ đó là một cách diễn đạt không trung thực, không chính xác và không phù hợp. Nhưng Feodor không thể nói thêm lời nào để giải thích. Nếu cố gắng kể, anh sẽ phải nhớ lại. Nếu cố gắng nhớ lại, anh sẽ lại phải chịu đựng nỗi đau đó.

Tiat, với vẻ mặt muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của Feodor, cô bé liền ngậm miệng lại. Cô bé thật chu đáo. Lúc này, sự quan tâm đó khiến anh rất vui.

「──Cái đó, là cái tìm thấy ở bảo tàng, đúng không?」

Nopht thò đầu ra từ bên cạnh.

「Thế là, ở đây chỉ có mỗi tao là không biết nó là cái gì. Rốt cuộc nó là cái quái gì vậy?」

「Đó là vũ khí có thể hủy diệt thế giới.」

Rantoruku trả lời một cách thản nhiên.

「Chỉ cần đập vỡ nó dưới chân, hai năm sau, toàn bộ Quần đảo nổi Règles Aile - Ele sẽ bị 〈Quái thú〉 nuốt chửng và biến mất. Đó là một vật phẩm tuyệt vời.」

──Toàn bộ Quần đảo nổi Règles Aile - Ele sẽ bị nuốt chửng?

Cách diễn đạt đó khiến anh băn khoăn. Dù nghĩ thế nào cũng không chính xác.

〈Quái thú thứ mười một Croyance nặng nề〉 bị phong ấn trong chiếc bình nhỏ của Elpis là một kẻ xâm lược đáng sợ, đồng hóa bất cứ thứ gì nó tiếp xúc một cách bừa bãi. Tuy nhiên, bản thân nó không có khả năng di chuyển, cũng không thể xâm thực không khí hay nước. Nói cách khác, tai họa từ chiếc bình nhỏ này dù có lan rộng đến đâu, cũng sẽ dừng lại sau khi nuốt chửng một hòn đảo nổi.

Tất nhiên, về lâu dài, nếu hòn đảo nổi đó tiếp xúc với các hòn đảo nổi khác, tai họa có thể sẽ lan rộng hơn. Giống như lúc này, 〈Quái thú thứ mười một Croyance〉 của Đảo nổi số 39 đang tiến gần đến Đảo nổi số 38.

Hơn nữa, con số "hai năm sau" cụ thể một cách kỳ lạ đó, rốt cuộc là từ đâu ra?

「...Đừng có mang theo thứ đó đi lung tung.」

Tiat gật đầu lia lịa trước lời nói bực mình của Nopht.

「Nhưng cũng không thể để nó ở đâu đó được. Mà cũng không thể vứt bỏ dễ dàng. Vì vậy, tôi muốn nhờ Gryllk-san. Tốt nhất là nên cho nó vào hộp cát và cất vào kho của Hộ dực quân.」

「...Đúng vậy.」

Với tư cách là người đã từng mang chiếc bình nhỏ trong tình huống gần như vậy, Feodor cảm thấy phức tạp, nhưng bản thân phán đoán đó không sai. Anh gật đầu.

「Vì nghe nói có kẻ phản bội liên quan đến Elpis, nên tôi đã xác nhận lại cho chắc. Nếu anh không liên quan thì công việc của tôi đến đây là hết – Nopht, chúng ta đi thôi.」

「Hả?」

Nopht kêu lên một tiếng bối rối.

「Ấy? Khoan đã, tiền bối!?」

Tiat vội vàng gọi cô từ phía sau.

「Mục đích của tôi là truy tìm những vật phẩm bị tuồn ra từ Đảo nổi số 5. Khi đã xác định được người này không liên quan, tôi cần phải đến địa điểm có khả năng tiếp theo. ...Tôi cũng không nghĩ chuyện này không liên quan đến tình hình hiện tại, và chúng ta không còn nhiều thời gian.」

Rantoruku nói bằng giọng điệu lạnh nhạt.

Feodor nhận ra cô đang sốt ruột. Cô đang tự nhủ mình phải bình tĩnh và hành xử đúng như vậy, nhưng thực chất người phụ nữ này hẳn là một người rất dễ kích động.

「Sự biến đổi dị dạng đó là do một lời nguyền mạnh mẽ gây ra.」

Cô ngẩng mặt lên, chỉ xung quanh như đang bao quát mọi thứ.

「Không phải là bị biến đổi bằng phương pháp sinh hóa. Mà là bị lời nguyền trực tiếp thay đổi cách tồn tại của một sinh vật. Tuy nhiên, một lời nguyền đủ mạnh để áp đặt mà hoàn toàn bỏ qua thực tại thì lại cực kỳ phức tạp và tinh vi. Việc thi triển một lời nguyền mạnh đến mức đó lên một số lượng lớn đối tượng không xác định, về cơ bản là gần như không thể.」

「Cô biết nhiều thật đấy.」

「Tất cả đều là những gì tôi học được từ sư phụ. Người đó đã biết rất nhiều điều –」

Một giọng điệu vừa hoài niệm, vừa hối tiếc.

Feodor đặt tập tài liệu vào lại túi giấy, rồi đứng dậy khỏi ghế dài.

「Tôi có thể hỏi một câu không?」

「Tôi đã nói là đang vội.」

「Đây là chuyện quan trọng. Không phải đối với tôi, mà đối với tất cả mọi người ở đây... không, đối với toàn bộ Quần đảo nổi Règles Aile - Ele, đây là chuyện rất quan trọng.」

Rantoruku dừng lại.

「Anh muốn hỏi gì?」

Có vẻ như anh đã được phép hỏi. Cảm nhận ánh mắt của Tiat và Nopht, Feodor cẩn trọng tìm kiếm từ ngữ.

「Đại hiền giả đã chết. Đúng không?」

Anh hỏi, rồi chờ đợi một chút.

Sự im lặng của Rantoruku đã trở thành câu trả lời hùng hồn hơn bất cứ lời nói nào.

「──Tại sao anh lại hỏi như vậy?」

Anh bị hỏi một câu đã quá rõ ràng.

「Chỉ cần nhận được chừng đó gợi ý trong thời gian ngắn, tôi cũng hiểu ra thôi. Cô nói đang truy tìm vật phẩm bị tuồn ra từ Đảo nổi số 5. Vốn dĩ Đảo nổi số 5 là nơi ở của Đại hiền giả, và nếu có sự cố ở đó thì giải quyết thông qua Hộ dực quân là lẽ phải. Vậy mà cô, Rantoruku-san, người đã rời quân đội, lại đang hành động, điều đó có nghĩa là có lý do nào đó khiến việc liên quan chính thức đến quân đội là không ổn.」

Feodor nhún vai.

「Vốn dĩ, Đảo nổi số 5 không có nhiều thông tin cần phải giữ bí mật đối với quân đội. Thêm vào đó, cô lại có một sư phụ thông thạo kiến thức về chú thuật. Nếu là người có liên quan đến Đảo nổi số 5 và là bậc thầy chú thuật thì chỉ có một người được liên tưởng đến. Vậy thì, có thể suy đoán rằng Đại hiền giả đang gặp vấn đề gì đó, và cô, Rantoruku-san, đang hành động với tư cách là một cá nhân thân cận.」

...Thực ra còn một cơ sở suy đoán khác nữa.

Từ Hắc Mã Não Black Agate, Feodor cũng đã nghe một chút về nhân vật Đại hiền giả Suwon Kandel. Vì vậy, khi Rantoruku nói về lời nguyền lúc nãy, anh đã liên tưởng đến sự tồn tại của Đại hiền giả.

Tất nhiên, anh không thể tiết lộ hết mọi thứ như vậy.

「Sự cố chức năng của Đảo nổi số 5 đã được biết đến từ trước, và tin đồn về cái chết của Đại hiền giả cũng thường xuyên được xì xào trong nội bộ quân đội. Vì vậy, tôi đã hỏi cô, người có vẻ thông thạo tình hình thực tế – hay đúng hơn, tôi cũng có cảm giác như bị dẫn dụ để hỏi vậy.」

「Ế?」

「Cô đã thử tôi phải không? Để xem tôi có nhận ra những gợi ý được sắp đặt và tìm ra sự thật không.」

Rantoruku – vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, im lặng.

Feodor có thể thấy một giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên má cô.

(…Ể?)

Chẳng lẽ, anh đã đoán sai? Không, không thể nào.

Nếu cô không cố ý đưa ra gợi ý, thì có nghĩa là cô đã vô thức nói ra những manh mối dẫn đến thông tin mật. Dù thế nào đi nữa, một người phụ nữ tài giỏi... không những vậy, mà vừa nãy còn khéo léo nắm bắt được sơ hở của Feodor, thì không thể nào lại bất cẩn đến mức đó.

Anh muốn tin là như vậy.

「À...」

Tiat quay mặt đi với vẻ bối rối. Nopht im lặng với vẻ mặt khó chịu. Anh không hiểu ý nghĩa thực sự của phản ứng đó.

「──Nếu đã nhận ra đến mức đó, thì anh sẽ hiểu thôi.」

Rantoruku mở miệng, vẻ mặt như đang gạt bỏ điều gì đó.

「Chuyện đó tuyệt đối không được tiết lộ. Thời gian còn lại của Quần đảo nổi Règles Aile - Ele không còn nhiều, việc gây ra sự hỗn loạn vô nghĩa chẳng có ý nghĩa gì cả.」

「Tôi biết rồi. Hơn nữa, tin đồn đã lan truyền rồi, dù tôi có nói gì ở đâu đi nữa thì cũng chỉ bị coi là kẻ nói dối, tin đồn và nói những điều vô căn cứ mà thôi──」

Đúng vậy. Đại hiền giả đã chết, dù anh có biết điều đó thì thế giới cũng chẳng thay đổi gì.

Nhưng bản thân anh, người đã biết điều đó, sẽ thay đổi một chút.

「──Vậy thì, không phải để trả ơn, nhưng tôi cũng có hai thông tin muốn chia sẻ. Vật phẩm mà cô đang tìm, có lẽ đang ở biệt thự thứ bảy của Bilrubalun Homuron-shi.」

Rantoruku chợt dừng lại.

Chỉ có đôi mắt cô khẽ lay động, như đang dò xét ý nghĩa thực sự.

「Ông ta là một quyền thần cũ của thành phố này, và có vẻ là một người theo chủ nghĩa ưu việt Beastmen nổi tiếng. Có nhiều vật phẩm bị cướp từ tàu vận chuyển của Hộ dực quân đã được đưa vào qua đường dây ngầm, trong đó có cả những thứ mà nguồn gốc ban đầu không rõ ràng, đó là những gì tôi biết──」

Tại sao anh lại biết điều đó, trước khi cô hỏi,

「À, không phải là suy luận gì đâu. Tôi vừa được chia sẻ một chút thông tin mà điệp viên của Đế quốc Kikyoku đã nắm được. Độ mới và độ chính xác thì được đảm bảo đấy.」

Môi Rantoruku khẽ mở ra như muốn nói điều gì đó – nhưng cuối cùng lại khép lại trong im lặng. Rồi cô quay lưng lại với Feodor, bước đi.

Feodor bước theo bóng lưng đó. Nopht và Tiat, với vẻ mặt bối rối, theo sau.

「Tôi còn một chuyện nữa muốn cô nghe.」

「Nếu vừa đi vừa nói thì được.」

Chắc là vậy thôi. Anh phải nhanh lên, không thể cứ đứng mãi được, đó là sự thật.

「Ừm... tôi nghĩ cô có thể đã biết điều này rồi, nhưng 〈Mười bảy Quái thú tận thế〉 chính là loài người Emnetoite. Nói chính xác hơn, nên nói rằng bản chất của loài người Emnetoite chính là 〈Mười bảy Quái thú tận thế〉, nhưng thôi, đến thời đại này thì sự phân biệt đó cũng chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt.」

Một vật lạnh lẽo chạm vào gáy, khiến Feodor phải dừng bước.

Anh không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu hay dự báo nào. Trong một khoảnh khắc, ngón tay Nopht đã nắm lấy cổ anh. Cô truyền ý chí rằng cô có thể dễ dàng bẻ gãy nó bất cứ lúc nào vào đầu ngón tay.

「Tiền, tiền bối!?」

Anh nghĩ Tiat nãy giờ cứ ngạc nhiên mãi. Anh thấy hơi có lỗi.

「Mày nghe tin này từ ai? Mày biết những gì và biết đến mức nào?」

「...Vẫn còn đang nói dở. Ít nhất hãy để tôi nói hết kết luận được không?」

Ngón tay Nopht không nhúc nhích. Ý cô là cứ nói trong tư thế này sao.

「Anh muốn nói gì?」 Giọng Rantoruku trầm tĩnh. 「Về bản chất của 〈Quái thú〉 thì có rất nhiều giả thuyết, có bao nhiêu lời kể cũng được. Đó cũng chỉ là một trong số đó. Khá giống thật, nhưng lại có vẻ giả dối. Vì giờ trên đời này không còn loài người Emnetoite nữa, nên cũng không thể xác minh thật giả – chỉ là lý thuyết suông mà thôi.」

「Không phải. Sự thật này mới là quan trọng nhất. Thầy Magomedari không biết điều đó. Hộ dực quân cũng không, Đế quốc cũng không, chị gái tôi cũng không. Trong số những người đang ở thành phố Corinadiluce lúc này, người có đủ tư cách để tìm ra sự thật, chỉ có tôi và các cô.」

Ngón tay Nopht khẽ siết chặt. Ý cô là đừng có làm màu nữa sao.

「Hiện tượng những Beastmen biến thành dị dạng và nổi loạn đó. Đó là do sức mạnh của vũ khí cổ đại Dug Weapon Morunen. Cụ thể, đó là sự biểu hiện của khả năng 『hợp sức với đồng đội và chia sẻ sức mạnh cộng gộp』. Với vai trò là lời nguyền, nó là thứ vượt quá quy cách và lẽ thường, nhưng nếu là một trong những thứ từng được gọi là Cực vị Ngũ Thánh Kiếm... thứ ngang hàng với Seniorious, thì không phải là không thể.」

Vừa nói, anh vừa sắp xếp lại thông tin trong đầu.

Những điều đã biết từ trước. Những điều anh đã suy đoán nhưng chưa dám chắc chắn. Kiến thức được Hắc Mã Não Black Agate truyền dạy. Thông tin từ Đế quốc. Anh tổng hợp tất cả những điều đó lại, và dẫn đến kết luận.

「Dug Weapon là...」

Giọng Nopht trầm xuống.

「Chỉ có bọn tôi mới có thể sử dụng. Hơn nữa, trong số bọn tôi, mỗi người chỉ phù hợp với một thanh kiếm. Không có Leprechauns nào phù hợp với cái thứ Morunen đó.」

「Đúng vậy. Có một quy tắc như vậy. Thầy Magomedari đã tạo ra quy tắc đó. Đây là điều chính thầy đã nói. Leprechauns không thể trưởng thành, cũng không thể sử dụng những thanh kiếm không phù hợp, thầy đã thiết lập kỹ thuật điều chỉnh như vậy, và khắc quy tắc đó vào tất cả các Chiến binh tiên trưởng thành──」

Lần này... cả ba người, đều im lặng với vẻ mặt kinh ngạc.

À, đúng là phải như vậy. Điều này có nghĩa là, tận cùng của sự tồn tại của họ, điều cuối cùng mà họ buộc phải chấp nhận, lại là một thứ được sắp đặt một cách nhân tạo. Lý do mà Magomedari Bronton cứ tự trách mình, và cuối cùng thậm chí còn chấp nhận cái chết.

「...Hãy tiếp tục.」

Trước khi hai người kia kịp nói gì, Rantoruku đã thúc giục anh.

「Dũng giả Brave thuộc loài người Emnetoite có thể sử dụng bất kỳ thanh kiếm nào phù hợp với năng lực của mình. Có lẽ Leprechauns nguyên thủy cũng nên như vậy. Nhưng thầy đã đặt một xiềng xích vào đó. Để phong tỏa khả năng Leprechauns có được Morunen. Nhưng xiềng xích này không hoạt động mãi mãi. Đây là dự đoán của tôi, nếu Leprechauns vàng trưởng thành, hoặc vượt qua giới hạn và kích hoạt ma lực Venenum, xiềng xích đó sẽ bị phá vỡ. Khi đó, họ có thể sử dụng bất kỳ thanh kiếm nào.」

「À...」

Không hiểu sao Nopht mở to mắt như nhớ ra điều gì đó. Nhưng Feodor không có thời gian để tìm hiểu. Anh dồn hết mọi sự tập trung, cố gắng diễn đạt kết luận trong đầu thành lời.

「Nhưng thầy đã nhầm lẫn một điều. Thầy đã nghĩ rằng Morunen đã tự mình kiểm soát những Leprechauns có thể sử dụng nó. Cơ chế của Dug Weapon vẫn còn hầu như chưa được giải thích, và cũng không có ai giải thích cho thầy hiểu được sự nhầm lẫn đó──」

Cũng có những người có thể là ngoại lệ. Willem Kmetsch. Nhưng mối liên hệ giữa anh và Magomedari quá mỏng manh, và lúc đó, Magomedari đã không hỏi Willem bất cứ điều gì.

「──Dù vậy, nếu nói Moulne đang điều khiển các tiên tộc, thì chỉ có một câu trả lời thôi. Moulne đã được kích hoạt từ lâu rồi, dù không cần đến tay các tiên tộc nữa.」

「Không thể nào!」

Giọng Nopht sắc lẻm.

「Mày muốn tao nhắc lại bao nhiêu lần nữa hả? Dug Weapons chỉ có tụi tao mới dùng được thôi!」

「Không đúng. Dug Weapons vốn dĩ chỉ con người mới sử dụng được. Các cô chỉ có thể điều khiển chúng đơn giản vì các cô là các tiên tộc 『có thể thay thế con người』 mà thôi. Nói cách khác──」

「──Ông… có tỉnh táo không đấy?」

Giọng Laantolk nặng trĩu.

「Ông có biết mình đang nói gì không?」

「Về sự tỉnh táo thì tôi không tự tin lắm, nhưng tôi nói thật lòng và cũng rất tự tin vào điều đó. Đúng vậy, Dug Weapons có thể được sử dụng bởi những thứ vốn dĩ là Emnetwiht thì chẳng có gì là lạ cả.」

Moulne, từng được coi là một trong Ngũ Thánh Kiếm cấp cực, là một vũ khí kết hợp sức mạnh với đồng đội.

Đồng đội là gì? Theo định nghĩa của Moulne, đó là những người có chung một suy nghĩ.

Có thể là không thể tha thứ kẻ thù. Có thể là muốn bảo vệ ai đó. Hoặc đơn giản là không muốn chết. Những người có chung suy nghĩ, cùng đứng trên một chiến trường, sẽ hợp thành một thể.

Thánh kiếm Carillons, người ta nói, là một phép màu duy nhất được tạo ra bằng cách tập hợp những ước nguyện nhỏ bé.

Thanh kiếm Moulne chỉ tồn tại vì phép màu đó mà thôi.

Như đã được ghi chép trong tài liệu của Hộ dực quân về loài Emnetwiht. Bản chất của thanh kiếm Moulne thật sự──chỉ có vậy mà thôi.

「〈Thập Tứ Thú Dệt Nên Rực Rỡ Vincra〉」

Feodor thốt ra cái tên ấy, cái tên nằm trong ký ức của những Beastmen đã biến dị.

「Những người đã biến thành quái vật kia. Tôi đã moi được từ tâm trí một cá thể đang hấp hối. Một Dũng giả Brave thuộc loài Emnetwiht từ xa xưa, đã biến thành 〈Quái thú〉 khi vẫn cầm Moulne, và cứ thế tiếp tục trú ngụ trong Moulne cho đến tận bây giờ. Đây chính là kẻ chủ mưu gây ra sự dị biến đang xảy ra lúc này. Và...」

Và── đúng vậy.

Đây mới là điều quan trọng. Vì điều đó, Feodor mới đến đây.

「…Chỉ cần giải quyết được vấn đề đó, các cô, các tiên tộc, sẽ được tự do.」

**7. Người Mở Ra Đôi Cánh Cầu Vồng**

「Ít ra cũng đỡ tốn công thuyết phục.」

Glick lầm bầm, đùa cợt.

「Ý gì?」

「Chẳng phải người ta nói chủ nhà ở đây là một lão già cứng đầu sao. Nếu bảo lão ấy giao thứ Moulne nguy hiểm đó ra, thì tao cũng không nghĩ lão ấy sẽ ngoan ngoãn nghe lời đâu.」

「──Tôi không nghĩ đó là một câu đùa tao nhã cho lắm đâu.」

「Ờ, tôi cũng nghĩ vậy.」

Biệt thự thứ bảy thuộc sở hữu của gia tộc Birubarunhomuron cực kỳ rộng lớn.

Trên một khu đất còn lớn hơn cả một hội trường bình thường, có hai tòa nhà ba tầng đứng sừng sững. Một tòa chính và một tòa phụ. Nhìn số cửa sổ từ bên ngoài, có lẽ phải hơn năm mươi phòng. Và khi thực sự bước vào, lối đi thì chằng chịt, lại còn hơn mười con quái vật không rõ danh tính – có lẽ là Beastmen biến dị – đang lảng vảng khắp nơi, khiến việc tìm kiếm không tiến triển như mong đợi.

「Dug Weapons rất lớn, không thể nhét vào két sắt trong phòng được, nên có lẽ có một phòng kho báu hoặc đại loại thế ở đâu đó.」

Đó là lời Magomedali, nhưng phòng kho báu đó vẫn chưa được tìm thấy.

「Rồi cũng sẽ ổn thôi, có chuyên gia ở đây mà.」

「Thợ săn kho báu chứ có phải trộm đâu mà…」

Đại khái là đừng có gộp chung di tích dưới đất với dinh thự trên trời chứ, lãng mạn nó khác nhau chứ… Vừa lầm bầm như vậy, nhưng kinh nghiệm tìm kiếm dưới đất của Glick thực sự hữu ích. Chỉ cần đi một đoạn đường, anh đã có thể phán đoán bố cục đơn giản của toàn bộ tòa nhà, xác định những nơi nguy hiểm và tính toán lộ trình tìm kiếm hiệu quả.

Và một người nữa. Margaux cũng đóng vai trò quan trọng trong cuộc tìm kiếm này. Cơ thể nhỏ bé, nhanh nhẹn, lại còn nắm giữ cả kỹ thuật chuyên môn về thâm nhập. Dù bị cảnh báo là nguy hiểm, cô vẫn kiên quyết xung phong làm trinh sát, và hoàn thành công việc một cách hoàn hảo. Glick thậm chí còn buột miệng 「Có hứng thú với sự lãng mạn dưới đất không?」 để chiêu mộ, và bị Naigurat nhéo má.

Trước mắt họ là một cánh cửa sắt khổng lồ, trông vô cùng kiên cố.

Nghe tiếng Glick gõ bằng mu bàn tay, có thể thấy nó rất dày.

「──Đúng là phòng kho báu có khác.」

Glick lầm bầm, chỉ quay đầu lại,

「Có đập vỡ được không?」

「Mấy ông đòi hỏi gì ở cái thân hình mảnh mai của phụ nữ vậy chứ, khổ ghê.」

Vừa phồng má, Naigurat vừa đặt tay lên cánh cửa, rồi 「Ưm!」 một tiếng dồn sức. Gạch lát sàn dưới chân nứt rạn. Nhưng cánh cửa chính thì không hề nhúc nhích.

「…Xin lỗi, có lẽ không được rồi.」

「Thật sao? Cứng thế cơ à.」

Glick lầm bầm, lấy dụng cụ mở khóa từ túi ra và dán mắt vào ổ khóa.

Đây là loại khóa phức tạp yêu cầu nhiều chìa, nhưng cơ chế của nó lại khá thông thường. Sẽ mất thời gian, nhưng cách mở khóa truyền thống vẫn dùng được. Thật may mắn, bây giờ mà phải đi tìm chìa khóa quanh dinh thự này một vòng nữa thì đúng là quá sức.

「…Hình như tiếng kêu chói tai đó càng lúc càng lớn thì phải?」

Naigurat bịt tai.

「Moulne đang ở gần rồi. Chúng ta nghe thấy tiếng, nhưng đó không phải là sự rung động của không khí. Có lẽ đó là một thứ khác mà thanh kiếm đó đang trực tiếp tác động lên tinh thần của chúng ta. Có một thông điệp nào đó không cần ngôn ngữ được chứa đựng trong đó, và nếu chúng ta hiểu được nó, chúng ta sẽ bị điều khiển.」

「Bị điều khiển…」

Có lẽ đã hiểu được ý nghĩa của từ đó, Naigurat nuốt khan một tiếng.

「Không sao đâu. Vẫn còn kịp mà.」

Giọng Magomedali dịu dàng. Đồng thời trấn an đối phương, có lẽ anh cũng muốn tự mình tin tưởng và yên tâm.

「Lakhesh-san không có trong phòng.」

Trước lời thì thầm của cô bé,

「…Em ấy phải ở gần đây. Và cũng phải an toàn nữa.」

Magomedali trả lời như vậy, rồi thì thầm thêm 「Vì chỉ có con bé mới có thể đánh thức Moulne mà.」

Kể từ đó, cuộc trò chuyện im bặt.

Chiririri,

Âm thanh như tiếng chuông văng vẳng trong tai, và tiếng kim loại lách cách nhỏ xíu khi Glick loay hoay với ổ khóa. Họ chìm đắm trong hai âm thanh đó, lặng lẽ nhìn thời gian trôi qua.

「Xong!」

Ổ khóa đã mở.

Glick đứng dậy, chậm rãi đẩy cánh cửa nặng nề… cánh cửa thực sự rất nặng, ra.

Bên trong, bóng tối bao trùm. Anh đưa đèn lồng vào.

Cảnh tượng hiện ra bên trong đúng như phần lớn dự đoán. Những bức tượng, tranh vẽ có vẻ là đồ quý giá xếp thành hàng. Khoảng một nửa trong số đó được đóng gói cẩn thận, nhưng số còn lại thì để trần──có lẽ việc được đặt trong căn phòng này đã là một hình thức đóng gói rồi. Một thôi thúc muốn ngắm nghía chúng mời gọi Glick, nhưng suy nghĩ về việc biến thành một tên trộm (hay đúng hơn là cướp) thực sự, và nhận thức hiển nhiên rằng đây không phải lúc để làm vậy, đã hãm phanh anh lại.

Trên chiếc bàn giữa phòng, một thanh đại kiếm nằm đó.

「──Tìm thấy rồi.」

Giọng Magomedali, dù cố kìm nén cảm xúc nhưng vẫn không giấu được sự hân hoan, đã cho biết lai lịch của thanh kiếm. Dug Weapon Moulne, món đồ đang được nhắc đến gần đây.

「Nói sao nhỉ… cũng chẳng thấy có gì đặc biệt lắm?」

Trong giới thợ săn kho báu, Dug Weapons (dù không biết tên gọi này nhưng tất cả những thanh đại kiếm trông như đồ kim loại tinh xảo) luôn được Hội Thương Gia Orlandri thu mua với giá cao, nên chúng được coi là một trong những món hời lớn nhất trong số các kho báu được tìm thấy trên mặt đất. Dù chưa đến mức quen thuộc, Glick cũng đã từng tìm thấy vài thanh dưới mặt đất.

「Chính cái vẻ ngoài không nói lên điều gì cả mới là điểm rắc rối nhất của Dug Weapons.」

Vừa lầm bầm, Magomedali tiến lại gần thanh kiếm, tấm lưng anh trông căng thẳng và cứng đờ.

「Cảm ơn mọi người đã đến đây. Phần còn lại, tôi sẽ kết thúc nó.」

「…Cụ thể là làm gì? Bẻ nó sao?」

「Dug Weapons không thể bị phá hủy bằng sức mạnh cơ bắp đâu. Dù là một thanh cấp thấp nhất, nó cũng không hề hấn gì dù bị chấn động đủ để mở Cổng Tiên Tộc. Nhưng mà…」

Vừa trả lời, Magomedali vừa cúi nhìn tờ giấy lấy ra từ trong lòng. Anh chăm chú đọc lướt qua những dòng chữ viết tay chằng chịt trên đó bằng con mắt đơn độc nghiêm túc.

「Để phá hỏng Dug Weapons thì có cách. Willem-kun khi điều chỉnh Dug Weapons, đã từng tháo rời chúng ra rồi lắp lại đúng không? Tức là Dug Weapons có chức năng như vậy.」

À, Naigurat buột miệng kêu lên một tiếng chợt nhận ra.

「Bạn của tôi đã nghiên cứu về điều đó đấy.」

Anh khẽ vẫy tập ghi chú mang từ phòng thí nghiệm ra,

「Việc có cách tháo rời thanh kiếm, cùng với các bước cụ thể, đã được dự đoán từ trước rồi. Nhưng Dug Weapons rất quý giá. Không thể thử nếu không có cách lắp lại như cũ. Dù muốn cưỡng chế thực hiện, sĩ quan kỹ thuật chú thuật hạng hai cũng không có quyền hạn đó. Vì vậy, cho đến tận ngày hôm nay, đây là một kỹ thuật chưa từng được sử dụng.」

Nói rồi──Magomedali trượt ngón tay trên lưỡi Moulne. Làn da của Cyclop, thứ mà ngay cả súng thuốc súng cũng không xuyên thủng, không dễ bị thương như vậy. Sau hai, ba lần thử, cuối cùng một vết thương nhỏ cũng mở ra, những giọt máu trào ra. Anh nhỏ máu đó lên một mảnh kim loại ở giữa Moulne.

「Điều chỉnh Bắt đầu」

Hơi ngượng nghịu, như đang đọc một ngôn ngữ cổ xưa, Magomedali cất tiếng gọi.

Một luồng sáng yếu ớt bùng lên.

「Oa…」

Từ miệng Margaux, vốn vẫn im lặng nãy giờ, bật ra tiếng cảm thán.

「Thật sao…」

Một kỹ thuật đã thất truyền từ xa xưa, bí truyền trong số những bí truyền của loài Emnetwiht. Giờ đây, nó đang được tái hiện ngay trước mắt họ. Glick rên rỉ, chất chứa cảm xúc gần với sự kinh sợ hơn là cảm động. Mặc dù bí truyền này đã từng được hồi sinh một lần cách đây năm năm, nhưng anh chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó. Coi như không tính.

「Thật sự làm được rồi!」

Magomedali reo lên vui sướng, giọng đầy vẻ không thể tin được.

「Haha, thật sự thành công rồi! Không thể tin được!」

「Này thầy, hóa ra thầy cũng không tự tin lắm sao!」

「Đương nhiên rồi, đây chỉ là giả thuyết chồng chất giả thuyết thôi mà, nhưng nó đã thành công!」

Đầu ngón tay Magomedali chạm vào một trong những mảnh kim loại phát sáng mờ ảo. Một tiếng "kacon" nhỏ vang lên, mảnh kim loại đó hơi nhô lên khỏi vị trí đã định, và──

──Dừng lại ở đó.

「Ơ?」

「Sao thế?」

「Không… không có gì, chắc là ổn thôi.」

Magomedali lần lượt chạm vào các mảnh kim loại. Mỗi mảnh kim loại đều hơi nhúc nhích, và chỉ hơi nhúc nhích mà thôi.

Các bước thực hiện chắc chắn không sai──nếu không thì thanh kiếm đã không phản ứng gì cả──nhưng không hiểu sao, nó không tiến triển thêm được nữa.

「Thầy ơi?」

Xoẹt một tiếng.

Từ khe hở của các mảnh kim loại nhô lên, một thứ gì đó rò rỉ ra.

Đó không phải là ánh sáng chú lực. Nó đen ngòm, và không có hình dạng như sương mù.

「──Thầy ơi!」

Glick nhận ra nguy hiểm và hét lên. Nhưng dĩ nhiên lời cảnh báo đó đã quá muộn. Đám sương mù đen ngay lập tức biến đổi và cứng lại như một mũi khoan, khoét sâu vào ngực Magomedali.

「Ơ…」

Chỉ để lại một tiếng kêu không thể tin được, Magomedali bất động. Sau đó, chậm hơn một tích tắc, một lượng máu khổng lồ phun trào.

(Chết tiệt…!)

Trong đầu Glick, tiếng chuông báo động cực lớn giờ đây mới bắt đầu hoạt động. Anh biết rõ cảm giác chạy dọc sống lưng này. Mỗi khi suýt chạm trán 〈17 Quái thú tận thế〉 dưới mặt đất, cơ thể anh lại bị trói buộc bởi cái lạnh thấu xương này, như thể tim anh sắp ngừng đập vậy.

Anh không biết thứ trước mắt là gì. Không biết, nhưng lại hiểu. Đây chính là một tai họa cực lớn, thứ có thể dễ dàng ban cái chết cho họ──

「A, a…」

Không một ai trong số họ có thể nhúc nhích thêm được nữa. Họ chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy Magomedali đổ gục xuống, và phía sau anh, đám sương mù đen phun ra từ lưỡi Moulne từ từ định hình thành dáng người.

Từ phía sau, tiếng bước chân vang lên.

(Thất bại rồi…)

Glick nghĩ rằng họ đã bị cư dân của dinh thự này, những Beastmen đã biến thành quái vật kia, phát hiện. Họ đã mất quá nhiều thời gian, và cũng đã gây ra quá nhiều tiếng động. Tình hình vốn đã tệ hại lại càng trở nên tồi tệ hơn.

Anh cũng nghĩ mình phải làm gì đó. Bất kể sự bền bỉ của chủng tộc, anh là người quen thuộc với nguy hiểm nhất trong số những người có mặt ở đây. Bị thúc đẩy bởi cảm giác trách nhiệm đó, anh cố gắng quay cái cổ đang cứng đờ, để nhìn rõ hình dáng của kẻ vừa xuất hiện phía sau.

「…Hả?」

Dự đoán của anh đã sai.

Một cô gái tóc màu cam đang đứng đó.

「Er…ba?」

Có lẽ ý thức không còn rõ ràng, Magomedali rên rỉ một cái tên nào đó, giọng như đang sốt. Glick cũng hiểu rằng đó không phải tên của cô gái này. Elba Afe Murusm Aurea. Đó chắc chắn là tên của một tiên tộc đã chết từ lâu, từng xuất hiện trong những câu chuyện quá khứ của anh.

「Lakhesh!」

Naigurat gọi một cái tên khác. Cái tên đó cũng quen thuộc. Một trong những Leprechauns vàng. Cùng thế hệ với Tiat. Cô gái lẽ ra đang mất ý thức trong dinh thự này, sau khi rời khỏi Hộ dực quân vì nhiều lý do và đang chạy trốn──

「…………」

Lakhesh.

Cô gái tiên tộc, người có lẽ nên được gọi bằng cái tên đó.

Với vẻ mặt và bước chân không hề có ý chí, cô chậm rãi bước vào phòng.

Và thẳng thừng vươn tay ra.

Đám sương mù đen đang định hình thành dáng người lại một lần nữa mất đi hình dạng. Nó kéo dài thành dải như dải lụa, một đầu lại chìm vào Moulne, và đầu còn lại, phân nhánh như dây leo, quấn lấy toàn thân Lakhesh.

「Lakhesh-san!」

Và, cứ như thể tiếng hét của Margaux là cò súng vậy──

Một đôi cánh ảo ảnh khổng lồ, màu cầu vồng, xòe rộng từ sau lưng cô gái vốn là Lakhesh Nyx Seniorious.