１．Người phụ nữ từng mạnh mẽ như cỗ máy

Trong rừng, rẽ vào một con đường nhỏ, đi thêm một quãng thì thấy cơ sở nọ.

Một công trình kiến trúc gỗ đã cũ kỹ, sờn màu thời gian.

Nơi đây có vô số căn phòng. Ấn tượng đầu tiên mà nó mang lại cho bất kỳ ai nhìn thấy, có lẽ sẽ là một khu chung cư hay một dãy nhà ký túc xá… Và quả thực, ấn tượng đó cũng chẳng khác mấy so với thực tế.

「Có ai không ạ— Bưu phẩm đây—」

Đứng cách cổng một đoạn, một người đàn ông Thiên dực tộc cất tiếng gọi.

Bộ đồng phục màu xanh biển thẫm, trên cánh tay áo thêu phù hiệu hình bút và mũi tên. Tất cả những thứ đó là minh chứng cho thấy anh ta là nhân viên giao hàng của Bưu cục, mạng lưới liên lạc lớn nhất kết nối khắp các vùng của Quần đảo nổi trên trời – Règles Aile.

「Xin hỏi người phụ trách có ở đây không ạ—」

「Dạ— Xin đợi một chút ạ—」

Chậm hơn tiếng đáp lời một chút, tiếng dép lê lẹt quẹt đang đến gần. Chẳng mấy chốc, từ cuối hành lang, một người phụ nữ cao ráo với chiếc tạp dề được kéo lên— chính là Nygrahto —xuất hiện. Trông cô ấy khoảng hai mươi, hoặc hơn một chút. Mái tóc dài màu đỏ nhạt phất phơ trong gió.

「Xin lỗi vì đã để anh đợi. Nhưng mà, anh cứ bỏ vào hòm thư kia cũng được mà?」

「Dạ không, đây là thư có dấu lông vũ ạ.」

Nụ cười dịu dàng trên môi người phụ nữ khẽ cứng lại.

Trên phong bì mà người đưa thư đưa ra, quả nhiên có khắc một con dấu hình lông chim. Đó là bằng chứng cho một công văn chính thức mà Hộ dực quân gửi cho một tổ chức bên ngoài. Tức là, đây là một tài liệu quan trọng, phải được giao tận tay.

「Tôi có thể xin dấu xác nhận không?」

「À, vâng, xin đợi một lát.」

Người phụ nữ lục túi tạp dề, lấy ra con dấu, rồi đóng lên tài liệu mà người đưa thư đã đưa. Đó là một con dấu hội đơn giản của Thương hội Orlandri, mô phỏng hình cái cân và trái tim. Người đưa thư nheo mắt xác nhận hình dạng đó, rồi khẽ gật đầu, 「Đúng rồi ạ.」

Để lại tiếng vỗ cánh “xoạt” một cái, người đưa thư bay vút lên trời rồi đi mất.

Những ngón tay của người phụ nữ thô bạo bẻ nát niêm phong sáp.

Cô luồn ngón tay vào phong bì, rút mảnh giấy bên trong ra, và rồi, cô đứng sững lại. Cô không thể nhúc nhích, cứ nhìn chằm chằm vào mảnh giấy với ánh mắt không phải do dự, mà giống như kinh hãi.

Hít thở sâu.

Cô hạ quyết tâm, mở mảnh giấy ra.

Đọc lướt qua.

Sau một lúc im lặng, nước mắt trào ra từ khóe mắt người phụ nữ. Chân cô mất hết sức lực, cô tựa lưng vào bức tường gần đó. Cô cúi gằm mặt, mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt ngực áo.

「Lakhesh… Phải rồi, con là người đầu tiên… tự mình ra đi…」

Cô khẽ thì thầm tên một cô gái nhỏ.

「Mình thật vô dụng. Mình đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho những chuyện như thế này rồi mà. Chắc là do lâu quá rồi không như vậy, nên mình đã không làm tốt được.」

Cô tiếp tục nói, như để biện minh, như để tìm kiếm sự đồng cảm và thấu hiểu từ ai đó.

Không một ai đứng cạnh người phụ nữ. Vì vậy, không có bất kỳ câu trả lời nào. Chỉ một mình cô đứng sững ở đó, không thể an ủi ai, cũng không thể được ai an ủi—

「Này— Nygrahto ơi— Ở đâu rồi—」

Cô giật mình, vai khẽ nhảy lên.

Tiếng bước chân nhỏ đang tiến lại gần từ hành lang. Hầu như không còn thời gian để đến được nơi này. Cô vội vàng chỉnh lại tư thế, dùng ống tay áo lau khô khóe mắt, hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại nhịp thở.

「À— Thấy rồi.」

Trong gang tấc. Cuối cùng, cô cũng đã giả vờ bình tĩnh được.

「Hết tiêu rồi, con đi mua đây. Sẽ quay lại ngay thôi.」

Một đứa trẻ khoảng mười tuổi— lời lẽ thì như con trai nhưng vóc dáng thì vẫn là con gái— nói thẳng thừng như vậy, không hề nhận ra sự vất vả của người phụ nữ (và tất nhiên, cô cũng không muốn bị nhận ra), lướt qua ngay cạnh người phụ nữ và đi ra ngoài.

「…Eudial.」

「Hửm—」

Cô bé đáp lại khi tên mình được gọi.

「Cái đó… gần đây con có khỏe không? Có thấy mệt mỏi hay gì không?」

「Ò, khỏe re, không cần lo.」

Cô bé làm động tác khoe cơ bắp.

「Vậy thì, con đi đây.」

Sau khi nhảy một chân để chỉnh lại gót giày, cô bé bắt đầu chạy đi.

Thoạt nhìn, dáng vẻ cô bé không hề có chút u buồn nào.

Tuy nhiên, người phụ nữ này biết. Cô bé đó đã bắt đầu mơ một giấc mơ đặc biệt. Giấc mơ đó, đối với các Leprechauns, báo hiệu sự kết thúc của tuổi thơ. Và rằng, một Leprechauns, với linh hồn của một đứa trẻ thơ lạc lối, chắc chắn sẽ biến mất trước khi cơ thể trưởng thành. Có lẽ thời gian của cô bé đó, chỉ còn lại chưa đầy nửa năm.

Để trì hoãn kết cục đó dù chỉ một chút, cần phải đến một cơ sở chuyên biệt và thực hiện các biện pháp xử lý đặc biệt. Tuy nhiên, Hộ dực quân hiện tại không cấp phép cho điều đó. Vì mối đe dọa từ 「Seventeen Beasts thứ Sáu – Timere」, kẻ xâm lược tuyệt đối, đã lùi xa, họ không công nhận sự cần thiết phải duy trì lực lượng Chiến binh tiên trưởng thành trong thời bình.

「Tiat… Collon… Pannibal…」

Cô thì thầm tên ba người còn lại trong nhóm bốn người bạn thân.

Họ muốn chứng minh rằng Chiến binh tiên trưởng thành có ích ngay cả ngoài trận chiến với 「Seventeen Beasts thứ Sáu – Timere」. Họ tin rằng nếu họ hy sinh mạng sống của mình trên chiến trường với 「Seventeen Beasts thứ Mười Một – Croyance」, điều đó sẽ thành hiện thực. Họ không muốn bỏ lỡ cơ hội được cấp từ cấp trên của Hộ dực quân.

Vừa nói những lời đó, các cô gái đã đi đến Đảo nổi số 38. Họ đã gạt bỏ sự ngăn cản của Nygrahto, người đã phản đối đến cùng. Họ đã lên khinh khí cầu và đi mất.

Nếu họ hy sinh theo kế hoạch đó, Eudial… và những Leprechauns nhỏ tuổi khác cũng có thể được cứu. Hoặc có lẽ đó chính là tương lai tràn đầy hy vọng nhất. Nhưng mà.

「Hức… hức…」

Cô không thể để lũ trẻ thấy mình khóc. Cô cũng không muốn chúng nghe thấy tiếng khóc của mình. Vì vậy, cô giấu tất cả cảm xúc vào sâu trong lòng, và khóa lại.

Bóng lưng của Eudial ngày càng xa dần.

Người phụ nữ—một Troll, một trong những quản lý của cơ sở này—đứng lặng lẽ tiễn cô bé đi, với khuôn mặt méo mó vì nước mắt.

２．Tiat

Chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến trận quyết chiến với 「Seventeen Beasts thứ Mười Một – Croyance」 tại Đảo nổi số 39. Công tác chuẩn bị cho trận chiến, dù chậm chạp, nhưng vẫn đang tiến triển.

Tiếng nổ chói tai.

Chậm hơn một chút, một lỗ lớn mở ra trên vách đá phía xa. Khói bụi mù mịt, sóng xung kích, và tiếng gầm rú.

「Xác nhận đạn rơi, 8-26-5 của Lửa!」

「Xác nhận, 8-26-5 của Lửa!」

Cách khẩu đại pháo vừa khai hỏa một chút, các kỹ thuật viên tháo nút tai ra, đang tranh luận về những con số phức tạp nào đó.

Họ đang kiểm tra hoạt động của các loại vũ khí thuốc nổ khác nhau được tập hợp từ khắp các đảo nổi.

Mấy năm gần đây, Quần đảo nổi trên trời – Règles Aile nhìn chung khá yên bình, nên các khẩu pháo thuốc nổ của Hộ dực quân hầu như không có dịp xuất trận. Chắc chắn chúng vẫn được bảo dưỡng định kỳ, nhưng trước một trận chiến thực sự sau một thời gian dài, chúng vẫn cần được điều chỉnh kỹ lưỡng.

「Ôi chà… Quả nhiên là mạnh thật…」

Trước cú sốc chạy khắp cơ thể, Tiat thích thú xoay tròn mắt.

Cô đã giữ đủ khoảng cách và cũng đã bịt tai. Thế nhưng, chỉ riêng cú sốc âm thanh tác động lên toàn thân cũng khiến cô cảm thấy tê liệt, như thể bị ném từ trên cao xuống đất.

Trong trận chiến với 「Seventeen Beasts thứ Sáu – Timere」 trước đây, các chiến binh Reptreiss cùng với các Leprechauns vàng đã đứng ở tiền tuyến, sử dụng những khẩu pháo thuốc nổ cỡ lớn như thế này làm vũ khí. Bản thân Tiat chưa từng tham gia trận chiến đó, nhưng cô đã vài lần được chứng kiến các buổi thử nghiệm với tư cách là một Chiến binh tiên trưởng thành. Vào thời điểm đó, tiếng gầm rú này nghe như một tiếng pháo chúc mừng việc Tiat chính thức trở thành một chiến binh trưởng thành.

「Quả nhiên, phải đặt xuống đất mới bắn được…」

Đó là điều hiển nhiên.

Nếu bất kỳ binh sĩ nào xung quanh nghe thấy câu lẩm bẩm này, họ sẽ trợn tròn mắt hoặc cười nhạo sự thiếu hiểu biết của cô. Khi bắn pháo thuốc nổ, một lực giật mạnh đến mức cần phải cố định bệ pháo xuống đất bằng cọc thì mới ổn định được. Việc đỡ được lực đó bằng cơ thể trần, xét theo lẽ thường, là điều không thể đối với người bình thường.

Tuy nhiên, nếu có người sở hữu sức mạnh phi thường, không bình thường, thì câu chuyện sẽ khác.

「Lime Skin-san giờ này đang làm gì nhỉ…」

Cô thì thầm tên của chỉ huy Sư đoàn 2 Hộ dực quân, một trong những người phi thường không bình thường, không có mặt ở đây.

Anh ấy hiện đang ở một chiến trường khó khăn theo một nghĩa khác với họ. Cô không được kể chi tiết, hay nói đúng hơn là cô cũng không hiểu rõ ngay cả khi được giải thích, nhưng anh ấy chắc chắn đang chiến đấu hết mình vì tương lai của toàn bộ Hộ dực quân, bao gồm cả Nhà kho tiên.

Pháo thuốc nổ, thêm một phát nữa.

「Khừ—」

Nghe thấy tiếng gầm rú đáng tin cậy, cô lại xoay tròn mắt.

Tất nhiên, dù có tập hợp bao nhiêu khẩu pháo thuốc nổ uy lực cao đi chăng nữa, cũng không chắc chúng có thể phát huy tác dụng trên chiến trường này. Bởi vì đối thủ là 「Seventeen Beasts thứ Mười Một – Croyance」, kẻ đồng hóa mọi thứ nó chạm vào. Ngay cả khi dồn toàn bộ số đạn hiện có vào, cũng không thể gây ra dù chỉ một chút thiệt hại—thậm chí, toàn bộ số đạn bắn vào sẽ bị biến thành tinh thể đen, chỉ làm cho 「Quái thú」 đó to lớn hơn mà thôi.

Vì vậy, mục tiêu của trận chiến lần này được đặt ra là 「tránh sự tiếp xúc của cả Đảo nổi số 38 và 39」.

「Có thể đánh bại 「Seventeen Beasts thứ Mười Một – Croyance」 nếu mở Cổng tiên. Dù không thể xóa sổ hoàn toàn hòn đảo 『Quái thú』 khổng lồ đó, nhưng nếu có thể xóa bỏ phần tiếp xúc với Đảo nổi số 38 này, thì mục tiêu đã đạt được…」

Nếu hòn đảo đã hóa thân thành 「Quái thú」 đó tiếp xúc và bắt đầu xâm lấn Đảo nổi số 38 này… chỉ cần ngăn chặn được tình huống đó, thì mối đe dọa trước mắt có thể tạm thời được hóa giải.

Trong tương lai, Đảo nổi số 39 vẫn sẽ tồn tại trên bầu trời này, và có thể một ngày nào đó sẽ lại đe dọa một hòn đảo nổi khác, nhưng đó là chuyện có thể tính sau. Đối với những người đang sống, điều quan trọng nhất là phải sống sót được ngày hôm nay và ngày mai trước đã.

「…Nếu chỉ mình mình mở cổng mà làm được đến thế thì tuyệt vời nhỉ? Collon và Pannibal có thể an toàn trở về, Lakhesh chắc chắn cũng sẽ ổn, và mọi người ở cấp trên của quân đội cũng sẽ hiểu rằng Chiến binh tiên có ích…」

Cô cũng thử nghĩ những điều thuận lợi như vậy.

Tất nhiên, cô nghĩ rằng điều đó gần như không thể xảy ra.

Tiat biết rõ rằng bản thân mình phù hợp với việc khéo léo sử dụng lượng 魔力 (Veneno) nhỏ mà cô tự mình tạo ra—và ngược lại, không phù hợp với việc sử dụng một lượng 魔力 (Veneno) lớn một cách phô trương. Ngay cả khi cô vượt quá giới hạn và tạo ra sức mạnh, cô cũng chỉ có thể tạo ra sức mạnh kém xa Lakhesh, và cả Collon nữa.

Mạng sống của một mình Tiat, quá rẻ mạt để đổi lấy chiến thắng.

「Nếu những đòn tấn công dùng 魔力 (Veneno) có hiệu quả, thì có lẽ dùng Vũ khí cổ đại (Dug Weapon) mà đập thẳng vào cũng sẽ phá hủy được… nhưng nếu Ignareo cũng bị đồng hóa thì thực sự không còn cách nào khác cả…」

「Này!」

Đầu cô bị vỗ một cái.

「Lại cái vẻ mặt đang nghĩ mấy chuyện ngớ ngẩn rồi.」

Collon, với vẻ mặt tức giận, đã đứng ngay cạnh cô từ lúc nào.

Mới ngày hôm qua thôi, nhưng trông cô ấy có vẻ đã khỏe hơn một chút. Dù đó chỉ là vẻ bề ngoài, thì vẫn tốt hơn là cứ mãi chìm trong u uất.

「…Không phải chuyện ngớ ngẩn đâu. Là chuyện nghiêm túc và tích cực. Này, nếu chúng ta dùng kiếm chém thì có hiệu quả không nhỉ?」

「Hửm? Có hiệu quả sao?」

「Không biết. Nhưng mà, chưa từng có tiền lệ dùng Vũ khí cổ đại (Dug Weapon) truyền 魔力 (Veneno) để đối đầu với 『Seventeen Beasts thứ Mười Một – Croyance』 đúng không. Có rủi ro, nhưng nếu thành công, thì các cậu không cần mở cổng cũng có thể chiến đấu được. Mình nghĩ đáng để thử.」

「Hửm? Ưm…」

Collon suy nghĩ một lát, rồi nói:

「Vừa nãy, cậu có nói là cậu sẽ là người đi thử không đấy?」

「À— Cái đó thì, người đưa ra ý tưởng thì đi là lẽ thường tình mà, với lại, dùng thứ ít tốn kém nhất để tiêu hao là nguyên tắc cơ bản của việc quản lý mà.」

「Đồ ngốc!」

Tay Collon vươn ra một cách dứt khoát. Tiat không kịp phản ứng. Khoảnh khắc tiếp theo khi cô cảm thấy đầu ngón tay trên vai, không hiểu sao trời đất đột nhiên đảo lộn. Vai cô chạm đất, mông cô hướng lên trời. Tư thế lộn ngược, tay chân bị khóa vào một hình dạng phức tạp, hoàn toàn không thể cử động.

Trên bầu trời xanh, một con chim trắng không tên bay ngang qua.

「Đau quá đi mất!? Collon, cái này đau lắm đó!?」

「Chiêu mới để chinh phục thế giới!」

「Tôi không biết thế giới nào, nhưng dù có nắm vững chiêu này thì tôi cũng không thể đạt được đỉnh cao nào đâu!」

Tiếng nổ của khẩu pháo thuốc nổ kia lại vang vọng.

Một cú sốc âm thanh như thể bị ném vào toàn thân. Collon hét lên 「Uầy!」—tận dụng kẽ hở đó, Tiat cố gắng thoát khỏi sự trói buộc.

Cả hai cứ thế, đầu óc quay cuồng, nằm dài trên bãi cỏ với tay chân dang rộng.

「Tuyệt thật!」

Màng nhĩ gần như vô dụng của cô khó khăn lắm mới bắt được tiếng Collon.

「Ừm, mình hiểu, âm thanh đó thật khủng khiếp…」

「Âm thanh của lãng mạn!」

「Ưm ừm, cái đó thì mình không hiểu lắm…」

Cô nghĩ rằng cả hai đang nói những điều ngớ ngẩn.

Một lúc sau, cả hai cứ thế ngước nhìn bầu trời.

Có lẽ có chuyện gì đó, tiếng pháo thuốc nổ đã ngừng.

「Cậu nghe mình nói được không?」

Collon bắt đầu kể chuyện một cách lấp lửng.

「Gì vậy?」

「Hôm qua, khi Lakhesh tỉnh dậy. Con bé nhìn mình. Con bé nhìn mình với ánh mắt… kiểu như tức giận, hay ghét bỏ mình ấy. Dù Pannibal cũng ở đó, nhưng con bé hầu như không nhìn Pannibal.」

「Ơ…」

「Con bé nhắm vào mình, định tấn công mình.」

Tiat không nói nên lời.

「Có lẽ, Lakhesh lúc đó, đang nhớ về một ai đó giống mình. Con bé căm ghét người đó đến mức muốn giết chết, và không thể dừng lại được. …Chắc chắn, nếu mình để Lakhesh nhìn thấy mặt mình bây giờ, con bé sẽ lại nhớ đến sự căm ghét đó hết lần này đến lần khác. Vì vậy…」

Giọng Collon nghe như sắp khóc.

「Ngay cả khi Feodor đưa Lakhesh về, mình cũng cảm thấy sẽ không thể gặp lại con bé nữa.」

「…Vậy sao.」

Tiat đưa tay ra, nắm lấy bàn tay nhỏ của Collon.

Ấm áp, cô nghĩ.

「Pannibal cũng biết chuyện này rồi sao?」

「Ừm. Hôm qua, mình đã hỏi ý kiến.」

「Còn Feodor thì sao?」

「Chưa.」

「Vậy thì có lẽ tối nay nên nói chuyện với anh ấy. Vì anh ấy mà, kiểu gì cũng sẽ tìm ra cách để chiều chuộng Collon và Lakhesh nhất.」

「…Ừ, phải rồi.」

Collon cười.

「Tiat đã nói vậy thì chắc chắn là thế rồi.」

Hừm. Không hiểu sao cô cảm thấy sự tin tưởng đó có chút khó hiểu, nhưng mà, cô cảm thấy không nên sửa lại để đạt được mục đích cổ vũ Collon, mà dù vậy, cô cũng không thể bỏ qua được, và rồi,

「Này, Tiat, Collon, hai đứa ở đó à?」

Từ xa, tiếng Pannibal vọng lại.

「…Gì vậy?」

Cô lề mề, ngồi dậy nửa người.

Cứ thế, cô đón Pannibal đang chạy đến.

「Trông vẻ mặt hai cậu, có vẻ như vẫn chưa nghe tin gì nhỉ.」

「Pannibal?」

Thật hiếm thấy, Pannibal lại thở hổn hển.

Nụ cười mỏng manh mà cô gái này thường nở, giờ cũng đã biến mất đâu đó.

「Sao vậy? Có chuyện gì à?」

「Riell lại làm gì nữa sao?」

Tiat và Collon hỏi dồn dập.

Pannibal vừa chỉnh lại hơi thở, vừa lắc đầu.

「Hai cậu, bình tĩnh nghe đây.」

Cô đưa tay ra, nắm chặt vai hai người, rồi Pannibal thông báo tin tức.

「Vừa nãy, Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman đã bị bắt vì tội phản nghịch.」

３．Kẻ phản nghịch bị giam cầm

Tôi đang đứng ở một nơi xa lạ.

Trước mặt tôi, là lưng của một người xa lạ.

Bóng lưng một người đàn ông cao lớn mặc quân phục. Tóc đen ngắn. Trong phạm vi nhìn thấy được, không có dấu hiệu rõ ràng nào cho thấy chủng tộc. Đôi vai hơi sụp xuống, trông có vẻ rất mệt mỏi.

『Tôi muốn họ được hạnh phúc.』

Người đàn ông lẩm bẩm một mình.

『Tôi muốn dạy họ rằng họ cũng có quyền được hạnh phúc.』

Tôi nghĩ đó là một nỗi trăn trở mà tôi đã từng nghe ở đâu đó.

Tôi cảm thấy có chút an lòng khi nghĩ rằng những người có suy nghĩ tương tự có ở khắp mọi nơi.

Và rồi, tôi cũng nghĩ đó là một câu chuyện hơi ngớ ngẩn. Tôi không biết 「họ」 là ai hay ở đâu, nhưng nếu nhận được tình cảm mạnh mẽ như vậy, thì điều đó đã có thể gọi là hạnh phúc rồi, tôi nghĩ vậy.

Tôi giật mình tỉnh giấc vì cái lạnh buốt thấu xương.

Tôi không thể ngay lập tức nhận ra mình đang ở đâu, nên tôi nhìn quanh.

Một căn phòng chật hẹp. Vô cùng đơn điệu, tường, sàn, trần nhà bằng đồng trần trụi. Trên sàn nhà cạnh tường, có một lỗ được cho là dùng để đi vệ sinh. Nếu nhìn thẳng xuống, tôi có thể thấy một tấm chiếu mỏng cứng đờ vì ẩm ướt được trải ra. Tất cả những thứ đó được chiếu sáng bởi ánh đèn điện màu tím được gắn trên tường.

Đây là phòng giam riêng. Tôi kết luận như vậy.

Tôi chưa từng vào đây trước đây, nhưng tất nhiên tôi biết rằng có những nơi như vậy. Một căn phòng riêng trong giới nhà tù dành cho những tù nhân có lý do không thể bị nhốt chung, đặc biệt là những tù nhân tư tưởng.

Việc tôi ở đây, nghĩa là, chuyện gì đang xảy ra?

「À… phải rồi, đúng là vậy.」

Cuối cùng, tôi cũng nhớ ra nhiều chuyện.

Việc chui vào thùng muối, và nhìn thấy thứ bên trong chiếc hộp gỗ được cho là 「Di sản của Đại hiền giả」.

Việc bị Sĩ quan hạng nhất bắt quả tang tại hiện trường.

Việc cố gắng trốn thoát, thất bại, và bị đánh ngất.

Và, những ký ức đó dẫn đến kết luận. Feodor Jessman đã hoàn toàn thất bại trong một kế hoạch mà anh ta tuyệt đối không được phép thất bại.

Tôi không biết cụ thể tội danh nào sẽ được áp dụng. Nhưng chắc chắn đó không phải là một tội nhẹ. Ít nhất, sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai để anh ta thử làm điều tương tự nữa.

Trong lòng, có một lỗ hổng trống rỗng.

「Ha ha… ha…」

Nước mắt tuôn trào.

Tiếng cười nhạo bản thân không ngừng lại.

Chính sự thật thất bại, quả thực là một cú sốc lớn. Nhưng điều đánh gục Feodor mạnh mẽ hơn thế, lại là một điều khác.

Anh ta đã nghĩ rằng mình đã dồn toàn bộ cuộc đời mình vào đó. Anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ kiệt sức khi thất bại. Anh ta đã chuẩn bị tinh thần cho những thiệt hại như việc sẽ quằn quại đến mức gần như kiệt sức mà chết, hoặc đầu óc sẽ trống rỗng và không thể suy nghĩ được gì trong một thời gian.

Thế nhưng—điều đang tràn ngập trong lòng anh ta bây giờ, không phải là sự thất vọng hay tuyệt vọng.

Đây là cảm giác giải thoát.

「Thật là một câu chuyện tồi tệ mà, thật sự…」

Chỉ cần suy nghĩ một chút, có thể dễ dàng đưa ra câu trả lời.

Nghĩa là, Feodor Jessman là một kẻ nói dối lớn.

Trong suốt năm năm, anh ta đã tự lừa dối bản thân. Anh ta đã cố gắng hết sức để bám víu vào những lời lẽ mạnh mẽ như vì tương lai hay vì chính nghĩa, và giả vờ không nhận ra bản chất thật của mình.

Anh ta có một người anh rể mà anh ta rất yêu quý.

Một người anh rể mạnh mẽ, thông minh, và trên hết là đúng đắn, một người anh rể đáng tự hào.

Anh ta muốn trở thành như người anh rể đó. Anh ta quyết tâm không phạm sai lầm như người anh rể đó. Anh ta ôm ấp chính nghĩa. Anh ta mơ ước về tương lai. Vì thế, anh ta hành động. Anh ta chiến đấu. Anh ta lừa dối. Anh ta dành cả trái tim và thời gian. Và rồi.

—Cuối cùng, anh ta vẫn không thể sánh bằng người anh rể, và giờ đây anh ta trống rỗng trong nhà tù này.

「…Hửm?」

Trong lúc đang tự hủy hoại bản thân và suy nghĩ quay cuồng, tôi lờ mờ nhận ra.

Một tiếng động khẽ khàng, như tiếng bước chân rón rén, đang đến gần.

Chắc không phải là lính gác tuần tra. Một người có địa vị như vậy không có lý do gì phải che giấu sự hiện diện ở đây. Vậy thì là ai? Dù không phải là thùng muối, nhưng xung quanh phòng giam riêng chắc chắn có một lượng an ninh đáng kể. Kẻ nào có thể lẻn qua ánh mắt đó mà đến được nơi này?

Sát thủ ư, tôi nghĩ.

Một khả năng có thể xảy ra là thế này. Gigil, lo sợ bị kẻ ngốc lộ tên, đã gửi người đến bịt miệng. Ừm, tôi nghĩ đây là một câu chuyện rất có thể xảy ra.

Vì hắn ta là một thương nhân Orc.

Hắn ta là đồng loại với những kẻ đã lợi dụng, vứt bỏ và giết chết anh rể tôi để làm ăn.

Giờ đây, tôi hoàn toàn không còn cảm thấy căm hận hắn ta nữa. Chính tôi là người đã quyết định hợp tác với hắn, và cũng chính tôi đã chọn không xây dựng lòng tin. Tôi đương nhiên đã chuẩn bị tinh thần để chấp nhận kết quả của hành động mình.

—Không phải muốn chết… nhưng có lẽ, tôi hơi mệt rồi.

Trong lúc tôi mơ hồ suy nghĩ như vậy, tiếng bước chân tiến dần đến hành lang, dừng lại trước phòng giam riêng này, và

「Feodor, có ở trong đó không?」

Một giọng nói thì thầm, gọi tên anh ta.

Đó là giọng phụ nữ.

Tôi mở to mắt, bật dậy như lò xo, bám chặt vào cánh cửa.

「Lakhesh-san!?」

Cửa sổ giám sát quá nhỏ, không thể nhìn rõ tình hình bên ngoài.

「Suỵt, nói nhỏ thôi!」

「Không phải thế! Với thân phận lính đào ngũ, nếu bị phát hiện thì sẽ ra sao chứ!」

「Không sao đâu, tôi đã cải trang đơn giản rồi. Sẽ không dễ bị nhận ra đâu.」

「Không, nhưng mà! Rốt cuộc, sao em lại đến đây!?」

「Gì vậy, câu hỏi đó. Tôi nghe nói anh bị bắt mà. Sao có thể bỏ mặc anh được chứ?」

Tôi há hốc miệng không nói nên lời.

「Ngạc nhiên đến thế sao? Nếu vị trí đảo ngược, tôi nghĩ anh cũng sẽ làm điều tương tự thôi.」

「Cái đó, cái đó, không phải là chuyện khác sao. Em là con gái, là Leprechauns, và cái đó, em có quyền và nghĩa vụ được đối xử quan trọng hơn anh nhiều!」

「Được đối xử như công chúa thì vui thật, nhưng ít nhất cũng phải chọn thời gian và địa điểm chứ.」

Cùng với tiếng "keng" nhỏ, ổ khóa bị cắt đứt.

Đằng sau cánh cửa mở ra, tất nhiên, là Lakhesh.

Tôi đã nghĩ việc cải trang sẽ như thế nào, nhưng đó lại là một phương pháp chính thống mà tôi không ngờ tới. Bộ quân phục giản dị phù hợp với địa điểm, và bộ tóc giả dài màu đỏ đó. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã thay đổi đáng kể ấn tượng về dáng người. Với điều này, nếu nhìn từ xa, thì không cần quá lo lắng về việc cô ấy sẽ bị phát hiện là Lakhesh Nyx Seniorious.

「…Em đến đây bằng cách nào vậy? Đáng lẽ em không có cách nào biết được nơi tôi ở hay cách vào đây chứ.」

「Vẫn còn hỏi sao? Thật là hết nói nổi.」

Giảm nhiệt độ ánh mắt, nhưng Lakhesh vẫn trả lời.

「Về địa điểm, hơi khó giải thích, nhưng chỉ có thể nói là tôi cảm thấy bằng cách nào đó. Kiểu như, anh ở hướng này, và cách xa khoảng chừng này.」

「Trực giác sao?」

「Chắc là vậy. Tôi cũng thấy hơi đáng sợ, nhưng may mà đã nghe theo. Cuối cùng cũng đến được chỗ anh.」

Cô ấy cười một cách vui vẻ.

Theo lẽ thường, đây là một câu chuyện rất khó tin. Xét theo lẽ thường, đáng lẽ phải cười phá lên. Tuy nhiên, Feodor lại có một ký ức về một hiện tượng tương tự. Đó là lần ở thành phố mưa, không hiểu sao anh ta lại dễ dàng tìm ra nơi Lakhesh đã trốn thoát.

Tôi định hỏi thêm chi tiết, nghĩ rằng có lẽ nào, thì

「…!」

Tôi nhận ra. Lại có ai đó, rón rén bước chân, đang đến gần.

Trực giác tôi hét lên rằng phải trốn. Nhảy vào căn phòng phía sau ư? Không, bây giờ thì không kịp rồi. Vậy thì làm thế nào?

Cơ thể tôi hành động nhanh hơn cả khi đầu óc kịp đưa ra phán đoán. Tôi thô bạo ôm Lakhesh vào lòng, ghì chặt mặt cô ấy vào ngực tôi. Tôi cảm thấy có tiếng phản đối "mừm" nhưng tôi phớt lờ. Cứ thế, tôi nép mình vào tường, kìm nén sự hiện diện của mình.

Feodor quyết định chờ đối phương đến gần rồi bất ngờ tấn công, đoạt lấy ý thức của chúng. Dù trong tình thế này việc đó gần như bất khả thi, nhưng bằng mọi giá phải làm, nếu không thì tính mạng của Lakhesh, chứ chưa nói đến mình, sẽ gặp nguy hiểm. Hắn hạ quyết tâm, nắm chặt nắm đấm tay phải thì...

「Này này hai người kia, ân ân ái ái thì cũng được thôi, nhưng làm ơn chọn đúng lúc đúng chỗ một chút chứ.」

Hắn nghe thấy giọng nói đó.

「...Nax?」

Nghe giọng quen thuộc, sự căng thẳng trong người Feodor tan biến.

Từ trong vòng tay hắn, một tiếng 「ư ử」 khó chịu vang lên.

Ra khỏi ngục, hắn ngẩng đầu nhìn trời. Quả nhiên, mặt trời đã lặn tự bao giờ. Vầng trăng sáng vằng vặc trên đỉnh đầu.

Feodor bước đi, tránh ánh trăng, luồn lách qua những bóng râm của các tòa nhà. Vào đến trong rừng, hắn cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi.

Đây là nơi được trồng cây rậm rạp để cách âm, nhằm ngăn tiếng ồn từ sân tập vọng đến doanh trại, nên tầm nhìn rất hạn chế và cũng chẳng cần lo lắng ai đó sẽ mò vào.

「Cách vào đây là do người này chỉ cho tôi đó.」

Lakhesh nói, giọng có vẻ khó chịu, có lẽ vì vừa trải qua một phen vất vả. Dù Feodor đã xin lỗi ngay khi cô được giải thoát, nhưng không biết cô đã nghe lọt tai được bao nhiêu.

「Thời gian canh gác không có, đường đi không bị phát hiện. Với lại, bộ đồng phục này cũng là anh ấy chuẩn bị cho tôi.」

「Tôi chỉ là kẻ chuyên buôn tin đồn thôi, ra mặt hành động không nằm trong phạm vi công việc của tôi đâu nhé.」

Nax quay mặt đi, lầm bầm.

「Nói vậy mà vẫn giúp đỡ, thật sự tôi thấy hơi bất ngờ đó.」

「Không phải tôi muốn giúp đâu. Bị nhờ vả thì đành chịu thôi chứ sao.」

「Bị nhờ vả?」

Feodor nhìn Lakhesh một lượt, rồi lại quay sang nhìn Nax.

「Ai nhờ anh?」

「Chuyên gia thì đời nào lại dễ dàng nói ra danh tính khách hàng chứ?」

「Người này đã mang tin Feodor bị bắt đến chỗ Giggil-san, và tôi đã trực tiếp nhờ Giggil-san ngay tại đó. Tôi nói muốn giúp đỡ nên mong được hợp tác. Thế là Giggil-san đã thuê người này làm người dẫn đường cho tôi.」

「Alô Lakhesh-chan? Cô vừa nghe thấy lời tôi nói không vậy?」

「Tôi đâu phải chuyên gia như anh nói. Có vấn đề gì đâu chứ?」

「Đúng là lý sự cùn mà...」 Nax khẽ rít lên như một tiếng kêu đau khổ.

「...Giggil đã giúp tôi?」

「À, đâu chỉ có mỗi lão già đó đâu.」

Nax vừa gãi má bằng đầu ngón tay, vừa nói:

「Bọn Orc mặt heo ấy, mạng sống của từng cá thể không đáng giá là bao, nhưng tình đồng đội của chúng lại cực kỳ mạnh mẽ. Chuyện lao vào nguy hiểm vì đồng đội, đối với chúng mà nói, là chuyện cơm bữa thôi.」

「Vậy thì, một kẻ vướng chân vướng tay, thậm chí còn không phải Orc mặt heo như tôi, chẳng phải nên vứt bỏ càng sớm càng tốt sao? Một kẻ đã bị tước quân tịch như tôi, đối với lão ta, hẳn là chẳng còn chút giá trị nào để sử dụng.」

「Không, không phải vậy đâu. Ông xem thường tình cảm của lão già đó quá rồi. Một khi đã coi ai là đồng đội, thì dù có chuyện gì xảy ra cũng không bao giờ bỏ rơi đâu, con heo khổng lồ đó thật sự sẽ làm như vậy đó.」

Feodor nghẹn lời.

「Thôi được rồi, tôi dẫn đường đến đây là đủ. Phần còn lại thì hai người tự lo đi.」

Nax dừng bước.

「Hiện tại thì tôi đang được cho là ở trong phòng của một cô gái. Để đối chiếu lời khai thì tôi phải về sớm thôi. Nếu hai người bằng cách nào đó đến được tiệm của Giggil, thì lão ta sẽ lo liệu mọi chuyện cho.」

Nói rồi, Nax quay lưng đi.

Có lẽ, đây sẽ là lần chia tay cuối cùng. Ý nghĩ đó thoáng qua trong tâm trí Feodor. Giờ đây hắn chắc hẳn đã bị tước quân tịch, và sẽ không còn dựa vào Nax để lấy thông tin như trước nữa.

「Nax.」

「Gì vậy?」

Nax hỏi mà không quay đầu lại.

「Trước giờ, cảm ơn anh rất nhiều. Tôi rất biết ơn.」

「...Thôi đi. Tôi chỉ làm việc của mình thôi mà.」

「Cho dù là vậy đi nữa.」

Nax khịt mũi khẽ một tiếng rồi cứ thế bước đi.

Dù không phải là lúc để chậm rãi chia tay, nhưng phản ứng chán ghét những cuộc nói chuyện ủy mị của anh ta vẫn đúng như mọi khi. Feodor bất giác khẽ nhếch môi.

「Cảm giác như hai người đàn ông hiểu nhau vậy. Thật đáng ghét.」

Không hiểu sao Lakhesh lại tỏ vẻ khó chịu, nhưng Feodor quyết định không để tâm.

「Thôi được rồi. Chúng ta cũng mau đi thôi. Tôi không nghĩ họ sẽ mất nhiều thời gian để phát hiện ra chúng ta đã trốn thoát đâu.」

Nói rồi, Lakhesh bước đi – và rồi dừng lại ngay lập tức.

「Feodor?」

Cô quay lại. Feodor vẫn chưa nhúc nhích một bước nào.

「Anh sao vậy?」

「—Không có gì.」

Tình huống này là sao đây?

Feodor giấu sự bối rối đang dâng trào sau vẻ mặt vô cảm.

Feodor Jessman đã bộc lộ bản chất thật của mình rồi. Hắn đã chứng minh rằng mình chẳng thể làm gì, và cũng chẳng nên làm gì. Thế nhưng, chẳng ai nhận ra điều đó. Vì vậy, ngay cả lúc này, họ vẫn muốn dính líu đến hắn.

Giờ đây, khi đã thất vọng về bản thân đến tột cùng, việc ai đó đặt kỳ vọng vào mình lại trở nên vô cùng đau đớn.

Cảm giác tội lỗi cay đắng không thể kiềm nén.

「Cô đi trước đi. Tôi có chuyện muốn làm trước khi đi.」

「Khoan đã!」

Feodor dùng lòng bàn tay ngăn Lakhesh đang gằn giọng trách cứ.

「Một mình tôi sẽ dễ hành động hơn. Đừng lo, tôi sẽ đuổi theo ngay thôi.」

**4. Người tiền bối đáng ngưỡng mộ**

Tiat đã ăn xong.

Tiat đã đổ mồ hôi trên sân tập.

Tiat đã tắm rửa sạch sẽ.

Mặt trời đã lặn. Cô chợt muốn ngắm sao, định rủ Lakhesh – nhưng rồi lại một mình ra ngoài, tìm một chỗ có thể nhìn rõ bầu trời. Không tìm được chỗ nào ưng ý, cô trèo lên một cái cây cao gần đó và nằm dài trên ngọn cây. Lâu lắm rồi cô mới trèo cây, nhưng cơ thể vẫn hoạt động rất tốt.

– Sau khi làm tất cả những việc đó, đầu óc Tiat cuối cùng cũng bắt kịp với tình hình.

Cô đã có thể chấp nhận tin Feodor bị bắt vì tội phản nghịch.

「Cái gì vậy chứ.」

Tiat hỏi thẳng vào không trung, vẻ khó chịu lộ rõ.

「Cái gì vậy chứ, cái gì vậy chứ, cái gì vậy chứ!」

Cô chẳng hiểu gì cả.

Sau khi trò chuyện rất nhiều, dần dần hiểu thêm về nhau, cứ tưởng mình đã hiểu được anh ta một chút, thì lại xảy ra chuyện này. Cảm giác như hình ảnh Feodor đang dần hình thành trong đầu cô, bỗng mọc thêm răng nanh, vảy và cánh, rồi bay vút lên bầu trời xa xăm. Còn cô, bị bỏ lại phía sau, chỉ biết há hốc miệng nhìn lên trời.

「Cái gì vậy chứ, cái gì vậy chứ, cái gì vậy chứ, cái gì vậy chứ!」

Tiat giật phăng những chiếc lá gần đó, bứt nát rồi vứt đi, bứt nát rồi vứt đi. Dù chẳng thấy khá hơn chút nào, nhưng cô vẫn phải làm gì đó mới yên lòng.

「Anh ta bị làm sao vậy chứ!」

Một cành cây to bằng cổ tay Tiat, bị cô siết nát trong cơn tức giận, rơi xuống đất với tiếng động lớn.

Sau khi xả giận một hồi, cô thấy bình tĩnh hơn một chút.

Trong lòng xin lỗi những chiếc lá và cành cây đã “hy sinh”, Tiat trèo xuống.

(…Nghe nói anh ta bị nhốt vào phòng biệt giam nhỉ.)

Tiat đặt ngón tay lên trán, nhớ lại quân quy của Hộ dực quân. Cô không rõ tình hình cụ thể, nhưng có lẽ sẽ không dễ dàng được phép thăm gặp. Ít nhất phải đợi vài ngày, nếu không thì không thể trực tiếp hỏi han anh ta. Ôi, thật là bực mình quá đi mất.

Tức giận khiến cô khát nước.

Tiat nghĩ về những kế hoạch sắp tới. Dù sự khó chịu trong lòng đã lắng xuống nhưng không hề biến mất, và tình hình xung quanh cô cũng không thay đổi. 『Seventeen Beasts thứ mười một Croyance』 vẫn lơ lửng trên trời, tên ngốc Feodor vẫn ở trong lồng, và vị trí của họ – những người lẽ ra phải thuộc quyền quản lý của một sĩ quan cấp bậc – thì đang treo lơ lửng. Nhưng tất cả những điều đó đều không phải là loại chuyện có thể giải quyết ngay lập tức, và những gì có thể làm ngay bây giờ thì lại hạn chế đến đáng buồn. Ừm, cô sẽ đi tìm gì đó để uống ở đâu đó gần đây.

Nếu là những binh sĩ khác, chắc chắn họ sẽ tìm đến rượu mà không chút do dự. Ngay cả vào giờ này, khi nhà ăn đã đóng cửa, cửa hàng tạp hóa vẫn mở. Nơi đó thường có rất ít hàng hóa, trên kệ thực phẩm chỉ có bánh mì khô mốc meo và thịt khô cứng như đá, nhưng rượu rẻ ở kệ bên cạnh lại được nhiều binh sĩ đánh giá là 「cũng tạm uống được」.

Thế nhưng, Tiat lại không thể uống rượu. Về điểm này, từ khi còn là một đứa trẻ nhỏ, vì tò mò mà cô đã nốc ừng ực chai rượu brandy trong bếp, và từ đó cô đã tự răn mình rất nghiêm khắc.

(…Chỉ nghĩ đến thôi là lại thấy đau đầu rồi…)

Cuối cùng, cô vẫn quyết định đi đến nhà ăn. Cô gạt bỏ những ký ức không vui và đưa ra quyết định đó. Dù không thể ăn uống gì, nhưng cô nghĩ mình có thể xin nước từ bà chủ.

Vừa đến nhà ăn, định gọi 「Bà chủ ơi!」 vào trong, thì cô nghe thấy:

「Vậy là đồ trong hộp vẫn an toàn chứ ạ?」

Cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Chữ 「ô」 vừa định bật ra khỏi miệng, cả người cô cứng đờ.

「Ừ. Sáng bóng đến mức có thể trang trí rồi rước đi lễ hội ngay lập tức.」

「Chà... Vâng, vậy thì tốt quá ạ.」

Cô rón rén nhìn trộm. Không thấy bóng dáng bà chủ đâu.

Giữa nhà ăn tối om và tĩnh lặng, hai người quen biết đang ngồi tại một chiếc bàn mười người, nói chuyện gì đó có vẻ nghiêm trọng.

「Nếu muốn, cậu có thể tự mình xác nhận. Giờ thì tôi có thể cấp phép vào đó.」

「Ừm... thôi vậy ạ. Nếu giờ mà nhìn thấy khuôn mặt đó, tôi sợ mình sẽ bật khóc mất.」

(Aisea-senpai, và Sĩ quan hạng nhất của Tổng đội trưởng?)

Không rõ lý do, Tiat liền ẩn mình.

Có vẻ như cuộc nói chuyện của họ vừa kết thúc. Vị Sĩ quan hạng nhất nhẹ nhàng gật đầu 「Vậy sao」 rồi đứng dậy. Ông ấy đi thẳng về phía cô,

「A!」

「Ưm?」

Hai ánh mắt chạm nhau.

「À, không, tôi không có nhìn trộm đâu ạ.」

「Thật là. Những cô con gái cưng của hắn ta, đứa nào đứa nấy đều nghịch ngợm đến là phiền phức.」

Ông ấy vỗ nhẹ vào vai Tiat, rồi quay lưng bước đi.

Nước ở nhà ăn này không phải là nước giếng bình thường. Trong chum đựng nước dự trữ có ngâm thảo mộc đuổi côn trùng, và chính điều này đã tạo thêm một dư vị sảng khoái dễ chịu. Dù không thể mong đợi nhiều về hương vị món ăn ở nhà ăn này, nhưng Tiat cho rằng hương vị của nước thì tuyệt vời đến mức không có gì để chê.

Tiat ực một hơi, uống cạn cốc nước.

「Mặt cô trông như đang ôm một đống phiền muộn vậy.」

「...Đúng vậy ạ.」

Cô tự nhận thức được điều đó.

「Chẳng hiểu sao, tôi cảm thấy mọi thứ đều trở nên mơ hồ.」

Nghe tin Feodor gây ra chuyện ngu ngốc, mọi thứ trở nên mơ hồ. Bởi vì cô biết lý do tại sao anh ta lại phản bội quân đội. Chuyện về Elpis, một kẻ ác không thể tha thứ. Và, có lẽ, điều đó cũng là vì tương lai của những người như họ.

Dù anh ta có là một kẻ nói dối, một kẻ xấu xa đến mức nào đi nữa, thì điểm đó vẫn là một sự thật không thể nghi ngờ, cô chợt nghĩ vậy.

「Chẳng hạn như, tôi, tôi nên làm gì đây, tôi hoàn toàn không nhìn thấy.」

「Hừm.」

Aisea lộ vẻ mặt đầy ẩn ý, rồi nói:

「Cô thay đổi rồi đó, Tiat.」

「Là gì cơ ạ?」

「Cô không còn nói 『Nếu là Chtholly-senpai thì chắc chắn sẽ...』 nữa.」

...À, đúng vậy.

Thật vậy, cách đây không lâu, đó là câu cửa miệng của cô.

「Tôi có muốn nói lắm chứ. Nếu Chtholly-senpai ở đây, chắc chắn chị ấy sẽ không do dự, sẽ giải quyết mọi chuyện một cách thật ngầu...」

「Nếu là Chtholly, chắc chắn cô ấy cũng sẽ bối rối như cô lúc này thôi.」

「...Ể?」

Aisea Myse Valgulious cười, vẻ mặt có chút buồn bã.

Năm năm trước, cô gái là bạn thân của 「Chtholly-senpai」, tức Chtholly Nota Seniorious.

「Thật sự, những điểm đó, hai người giống nhau y hệt. Cô và đứa trẻ đó.」

「Không không không không.」

Tiat nghĩ, dù gì thì cũng không thể nào như vậy được.

「Tôi rất cảm kích lời khen của tiền bối, nhưng có lẽ tiền bối đã đánh giá quá cao, hoặc là tôi cảm thấy quá có lỗi với tiền bối nếu bị gộp chung với người như tôi.」

「Đứa trẻ đó!」

Giọng nói lớn đột ngột khiến lời nói của Tiat nghẹn lại trong cổ họng.

「...Đứa trẻ đó, nó chỉ là một cô gái bình thường thôi. Chỉ là, nó có chút trách nhiệm hơn người khác, có chút nghiêm túc hơn, và cũng khá là sĩ diện thôi.」

Lần này, đến lượt Tiat nín thở.

「Nghĩa là sao...?」

「Đúng vậy. Chuyện này, giờ thì, nói ra cũng được rồi nhỉ.」

Aisea bắt đầu kể.

「Chtholly ấy, tuy nó có chút tài năng trong việc chém giết, nhưng ngoài ra thì nó chỉ là một đứa trẻ bình thường thôi. Hay khóc nhè, nhút nhát, lúc nào cũng như bị đè bẹp bởi gánh nặng của những việc mà chỉ mình nó làm được, ...à, với lại, nó còn từng bối rối chạy loạn xạ khi lần đầu biết yêu nữa đó.」

Tiat há hốc miệng tròn xoe.

「Thế nhưng, vì có những đứa trẻ nhỏ ngưỡng mộ bóng lưng đó, nên nó luôn ngẩng cao đầu, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ hết sức. Nó nói rằng không thể để lộ những khuyết điểm trước mặt các cô, nên đã sống hết mình, ngẩng cao đầu hết sức.」

「...Không thể nào.」

「Cô có biết, hiện tại Almita và những người khác, ai là 『tiền bối đáng ngưỡng mộ nhất』 trong Nhà kho tiên không?」

Tiat nghĩ, sao lại đột nhiên hỏi câu đó.

Người tiền bối đáng ngưỡng mộ của Almita và các hậu bối trong Nhà kho tiên. Chuyện đó thì đã rõ ràng rồi.

Người mạnh nhất, người nhân hậu nhất, người được chọn bởi Dug Weapons mạnh nhất, tốt nhất –

「Không phải Lakhesh đâu.」

Câu trả lời mà cô tin chắc nhất, bị bác bỏ ngay lập tức.

「Người cố gắng nhất, người ngầu nhất, người khiến người khác cảm thấy 『một ngày nào đó mình cũng muốn trở thành như vậy』 nhất. Lakhesh cũng khá ổn, nhưng không phải là nhất.」

Môi Tiat khẽ mấp máy. Không phát ra tiếng.

「...Thật sự, cô rất giống Chtholly đó. Cái tính lúc nào cũng lo lắng cho người khác dù bản thân mình thì đang rối bời, cái tính phiền phức không chịu nghe lời người khác một khi đã quyết định, với lại, cái tính cứ dính vào mấy gã đàn ông rắc rối nữa.」

Khoan đã. Chuyện đó thì thật sự phải khoan đã. Cô có rất nhiều điều muốn nói, nhiều đến nỗi chẳng thể thốt nên lời, nhưng đặc biệt là điều cuối cùng thì cô không thể đồng ý được.

「Cô không cần phải nghĩ 『Nếu là Chtholly thì sao』 nữa đâu. Đứa trẻ đó đã rất xuất sắc rồi. Và, cô bây giờ cũng đủ xuất sắc không kém gì nó đâu.」

「...Auu.」

Muốn trở thành như tiền bối. Không thể trở thành. Từ bỏ.

Rồi sau đó, cô cứ thế mà lạc lối, bộc lộ đủ thứ sự vụng về, vẫn chưa thể chấp nhận được những nuối tiếc, đến mức tự mình cũng chẳng còn hiểu nổi bản thân nữa, vậy mà, tại sao giờ đây lại nói những lời như vậy chứ?

Dù được nói là đủ xuất sắc, nhưng bản thân Tiat Siba Ignareo xuất sắc đó, hiện tại còn chẳng biết phải làm gì trong tình huống này nữa.

—Cứ tìm kiếm theo ý mình đi. Có lẽ, vốn dĩ, cuộc sống là như vậy đó.

Ôi không. Tại sao vào lúc này, lời nói của anh ta lại hiện lên trong tâm trí cô chứ?

Tiat nắm chặt nắm đấm.

Một Tiat không thể trở thành như Chtholly-senpai, liệu sau này sẽ trở thành gì?

Cô vẫn còn đang lạc lối.

Cô đang ở trong vị thế có thể lạc lối.

Có thể lựa chọn, có thể quyết định.

...Vào lúc đó, vì Feodor đã ngăn cản cái chết. Vì cô vẫn còn sống đến bây giờ.

「A, à này, Aisea-senpai, thật ra thì—」

Cô có rất nhiều điều muốn nói. Khoảnh khắc cô nghiêng người tới bàn, định bắt đầu câu chuyện đầy hào hứng, thì một tiếng chuông chói tai vang lên trong tai cô.

「—!?」

Tiếng chuông lớn bất ngờ như túm lấy đầu cô, rồi lắc lư 「leng keng leng keng」.

「Chuông liên lạc?」

Aisea lẩm bẩm, vẻ nghi hoặc.

Từ bên ngoài nhà ăn, tiếng chuông vang lên không ngừng. Nhịp điệu của nó tạo thành thông điệp cần được thông báo cho toàn bộ căn cứ. Bốn tiếng và hai tiếng lặp lại, trong trường hợp này, nó có nghĩa là:

「Có nhân vật nguy hiểm trong khu vực, hãy cảnh giác với kẻ khả nghi...?」

Tiat ôm đầu.

Chắc chắn rồi. Là anh ta. Ít nhất là liên quan đến anh ta.

「Ôi không, thật sự, thật sự, thật sự là cái đồ đáng ghét!」

Rầm, Tiat đứng bật dậy như thể đạp đổ ghế.

「Không phải cô có chuyện muốn nói sao?」

「Xin lỗi, để sau đi ạ! Tôi có việc khẩn cấp rồi!」

Aisea nhoẻn miệng cười, một nụ cười ranh mãnh.

「Cô không bỏ mặc được anh ta đâu nhỉ.」

「Tôi có rất nhiều chỗ muốn sửa lại trong câu nói của tiền bối nhưng đại khái là đúng vậy ạ!」

Nói rồi, cô lao đi.

**5. Kẻ cản đường**

Tất nhiên, Feodor Jessman, nhân vật nguy hiểm và khả nghi đang bị truy lùng, cũng nghe thấy tiếng chuông liên lạc đó.

「Bị phát hiện sớm hơn mình nghĩ rồi.」

Hắn cứ tưởng có thể câu thêm vài chục phút nữa, nhưng quả nhiên Hộ dực quân có khác. Có lẽ phải nhanh chóng lên thôi.

Đây là phòng riêng của Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman... À không, cựu Sĩ quan hạng tư.

Đội khám xét đã rút đi, và cũng không có lính gác nào.

Có dấu vết mọi thứ bị lục tung. Hầu hết các tài liệu nội bộ của Hộ dực quân mà hắn đã cất công tích lũy bao năm đều bị tìm thấy và mang đi. Chỗ giấu 『chiếc lọ nhỏ』 mà hắn mới có được gần đây, một không gian bí mật dưới phiến đá lát sàn, đương nhiên cũng trống rỗng.

Tuy nhiên, những thứ khác thì vẫn còn nguyên.

Feodor cởi bộ quân phục bẩn thỉu, lôi quần áo thường ra từ tủ và thay vào.

Hắn cố định túi đeo hông, rồi nhét vội những vật dụng lặt vặt nằm rải rác vào đó. Nhìn sợi dây thừng có gắn vật nặng, hắn chợt thoáng hoài niệm.

Lấy cặp kính dự phòng từ ngăn kéo ra, đeo vào, rồi... nghĩ một lúc, hắn lại cất vào túi ngực.

「...Mau lên thôi.」

Hắn thay đôi giày đế dày, phù hợp cho việc hành động bí mật. Hắn lại chỉnh sửa lại hành lý – thứ mà hắn đã 「mượn」 từ kho mật trước khi đến phòng này – trên lưng. Nặng trĩu.

Và rồi, Feodor rời khỏi phòng, cố gắng che giấu sự hiện diện của mình để không bị ai phát hiện...

「Edol-chan?」

Hắn giật mình.

Nhìn xuống. Ở vị trí thấp hơn thắt lưng, một đứa trẻ nhỏ với mái tóc xanh đang ngẩng đầu nhìn hắn, vẻ mặt ngơ ngác.

「Ly...ell...」

「Edol-chan, anh đi đâu vậy?」

Dù không hiểu ý nghĩa của tiếng chuông liên lạc, nhưng con bé chắc hẳn đã cảm nhận được bầu không khí bất ổn. Lyell hỏi, đôi mắt run rẩy vì lo lắng.

「À.」 Feodor nuốt xuống vị đắng trong miệng, rồi đáp 「Đúng vậy.」

「Không!」

Con bé ôm chầm lấy chân hắn.

「Không đi đâu hết! Anh lại biến mất nữa, không được!」

「Đừng có mè nheo. Này, muộn rồi, mau về phòng ngủ đi.」

「Không!」

Bàn tay nhỏ bé siết chặt hơn. Hắn cảm nhận được sự run rẩy vì lo lắng của con bé.

Hắn muốn ôm con bé vào lòng, muốn an ủi bằng những lời nói dịu dàng. Nhưng giờ đây, hắn không có tư cách đó.

Vì vậy, hắn chỉ nắm lấy vai Lyell, mạnh mẽ gỡ con bé ra.

「...Cứ sống vui vẻ nhé, mãi mãi.」

「Edol-chan.」 Khuôn mặt con bé nửa khóc nửa mếu 「Khi nào, anh về?」

Feodor phớt lờ, quay lưng đi.

「Edol-chan.」

Hắn giữ im lặng trước tiếng gọi tên mình.

「Edol-chan, Edol-chan, Edol-chan, Edol-chan!」

Hết lần này đến lần khác, Lyell không ngừng gọi tên Feodor. Cứ như thể, nó hiểu rằng đó chính là những vòng xích níu chân Feodor lại nơi đây.

Thế nhưng, hắn không thể khuất phục. Hắn phải rời khỏi nơi này. Hắn dồn toàn bộ sức lực, nhấc chân khỏi sàn nhà. Nhưng,

「...Cha ơi!」

Nghe thấy lời nói bất ngờ đó, bước chân hắn cũng không thể nhúc nhích thêm nữa.

「Con...」

Feodor biết. Loài tiên này, chúng quý trọng gia đình đến mức nào. Những sinh linh dị dạng sinh ra tự nhiên mà không có cha mẹ, có lẽ vì vậy, chúng gắn bó với nhau hơn cả chị em ruột, và dành tình yêu thương cho nhau hơn cả một gia đình thực sự.

Feodor hiểu ý nghĩa của việc được một đứa trẻ tiên gọi là cha.

Hắn nhận ra sức nặng của tình yêu thương ẩn chứa trong lời nói đó.

Thật là. Rốt cuộc là ai đã dạy đứa trẻ này những lời như vậy chứ?

「Ta, là—」

Feodor cố gắng dùng ý chí để giữ vững đầu gối đang muốn khuỵu xuống. Rồi, hắn bỏ chạy như trốn tránh.

Trốn khỏi Lyell. Và trốn khỏi những lời nói mà hắn không thể chấp nhận đó.

Feodor cố gắng hết sức để trốn thoát.

Việc thoát thân bản thân nó không quá khó khăn.

Dù có mạng lưới cảnh giới nghiêm ngặt đến đâu, đây vẫn là nơi Feodor đã quen thuộc như chính sân nhà của mình. Hắn có thể tìm thấy vô số lỗ hổng an ninh và phương tiện để trốn thoát.

Trở ngại xuất hiện sau đó rất lâu. Trên con đường vòng qua các con phố chính để tiến vào thành phố Lyell, một 「trở ngại」 đang chờ đợi Feodor.

Trở ngại đó mang hình dáng của một cô gái, tay cầm một thanh kiếm dài bằng cả người.

「Sao cô lại ở đây chứ?」

Hành quân lén lút, lại còn cõng theo hành lý nặng nề, khiến Feodor khá mệt mỏi. Hắn hỏi, hơi thở hổn hển.

「Vì tôi đã nghe rất nhiều chuyện về anh.」

Tiat đáp.

「Trang phục đó là sao?」

Trang bị của Tiat không chỉ có một Dug Weapon. Bốn mảnh giáp kim loại thô kệch và to lớn bao phủ hai tay và hai chân cô gái. Chúng tỏa sáng màu bạc xỉn, trông rõ ràng là dành cho một người có thân hình lớn hơn cô ít nhất một vòng.

Ít nhất, chúng sẽ không hữu ích trong cuộc chiến với 『Quái thú』. Chúng không hề phù hợp với một Leprechauns vàng ròng, vốn chỉ được sử dụng để chiến đấu với những kẻ đó.

「Để đối phó với anh.」

Tiat thản nhiên đáp.

「Lần trước khi giao đấu với anh, tôi đã nghĩ. Điểm yếu lớn nhất của Leprechauns vàng ròng trong chiến đấu đối kháng là thân hình nhỏ bé và không có trọng lượng. Không giống như sức mạnh cánh tay hay tầm với, hai điểm này không thể bù đắp bằng ma lực hay vũ khí. Vì vậy, tôi đã thử tăng trọng lượng bằng cách này.」

「Chỉ vì một mình tôi thôi sao?」

「Đúng vậy. Chỉ vì một mình anh thôi.」

Đó thật sự là một vinh dự lớn.

「Tôi hỏi một câu nhé, cô có thể tránh ra được không, Tiat?」

Feodor vừa hỏi vừa tiến lên.

Khoảng cách giữa Feodor và Tiat thu hẹp lại.

「Không.」

「Cô nghe thấy tiếng chuông liên lạc rồi chứ? Đây là mệnh lệnh của cấp trên, binh sĩ bậc cao Tiat Siba Ignareo, hãy quay lại cảnh giới khu vực.」

「Cái đó tôi cũng không làm.」

Tiat giương kiếm.

Mũi kiếm chĩa thẳng vào Feodor.

Giống như đêm nọ, cô cũng đã làm như vậy.

「Tôi đã nghe rất nhiều chuyện về anh. Tôi đã hiểu rất nhiều. Anh cũng giống như tôi.」

Feodor nghĩ, cô đang nói chuyện gì vậy.

「Anh đã dùng anh rể để biện minh cho một vụ tự sát đầy kịch tính.」

—À, ra là vậy. Chuyện đó sao.

Thông tin này đến từ đâu? Sĩ quan hạng nhất chăng? Thật là, sao lại kể chuyện đó cho một người như cô chứ.

「Tôi không phủ nhận.」

Feodor nhún vai.

「Thật đáng xấu hổ, nhưng tôi cũng chỉ vừa mới nhận ra điều đó thôi. Sau một lần thất bại, tôi cuối cùng cũng hiểu được chính mình.」

Feodor Jessman không hề muốn thay đổi hay hủy diệt Lục địa trôi nổi Reglu, Ele. Hắn chỉ muốn dốc hết sức mình để đối mặt với một mục tiêu xa vời như thay đổi hay hủy diệt mà thôi.

「Vậy thì, bây giờ anh đã từ bỏ tất cả rồi sao?」

「Đúng vậy. Tôi không thể làm được như anh rể, và càng không thể làm tốt hơn anh ấy, đó là một điều quá sức. Tôi đã từ bỏ một nửa rồi—nhưng.」

Feodor đặt tay lên chuôi của món đồ đang vác trên lưng.

Hắn loạng choạng vì sức nặng, rồi tháo tấm vải bọc ra.

「Nửa còn lại, có vẻ như, tôi vẫn chưa thể vứt bỏ được.」

Đó là một thanh đại kiếm.

Một di sản của chủng tộc cổ đại 「Emnetwaite」, được tạo thành từ hàng chục mảnh kim loại ghép lại bằng một sức mạnh kỳ lạ. Một tinh thể kỳ diệu mà họ, những sinh vật không hề mạnh mẽ, đã tạo ra để chống lại những kẻ thù mạnh mẽ hơn gấp bội.

Dug Weapon, Seniorious.

Một khối kim loại khổng lồ, đương nhiên là nặng trịch. Nặng đến mức muốn hỏi "mày đùa tao à?", vậy mà Feodor vẫn cố gắng lắm mới vác lên, tạo tư thế được.

「Cậu nên bỏ cuộc đi.」 Tiat nói một cách thản nhiên, chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

「Dug Weapon – Vũ khí cổ đại là những món vũ khí mà Loài người (Emnetwight) tạo ra cho chính họ. Thế nên đương nhiên, chỉ Loài người (Emnetwight) mới có thể sử dụng. Nghe nói, nếu người thuộc chủng tộc khác chạm vào, chỉ vậy thôi cũng có thể bị bỏng đấy.」

「…Tạ ơn cha mẹ đã sinh ra tôi là Quỷ tộc (Ogre). Ít nhất thì tay tôi vẫn ổn, cho đến giờ.」

Feodor giả vờ mạnh mẽ, dù mồ hôi đang chảy ròng trên trán.

Thực tế, lòng bàn tay cậu đang râm ran như bị kim châm không ngừng. Đó là phản ứng bài xích của Dug Weapon đối với những sinh vật không phải con người. Hiện tại thì chưa đến mức chí mạng, nhưng nó cứ khó chịu kinh khủng.

「Dù vậy, cậu cũng không thể phát huy sức mạnh của Seniorious đâu. Nó là một đứa trẻ chỉ chịu cho mượn sức mạnh với những ai có lai lịch thật sự đặc biệt thôi mà.」

「Có vẻ là vậy. Thôi thì, nếu dùng được như một cục sắt, vẫn còn hơn là tay không.」

Feodor không nghĩ mình là một sự tồn tại vĩ đại đến mức được chọn. Cậu cũng cho rằng mình chẳng có duyên gì với những thứ hào nhoáng như sức mạnh chỉ dành cho người được chọn.

Tuy nhiên, dù là một kẻ tầm thường chẳng được ai, chẳng được cái gì chọn lựa, cậu vẫn có những điều tuyệt đối không thể từ bỏ.

「Cậu thật là cứng đầu, Feodor.」

Tiat mỉm cười dịu dàng.

「Ừm, mà tôi ghét cái tính đó của cậu lắm.」

Cô bé nói vậy, với vẻ đáng yêu.

「Cậu này, sao lại tỏ ra ung dung thế chứ? Tôi cũng ghét cái tính đó của cậu lắm đấy.」

「Ừm, tôi biết.」

Tại sao cô bé lại nói những lời đó với vẻ mặt vui vẻ như vậy? Cứ có cảm giác từ nãy đến giờ, cuộc trò chuyện của họ chẳng ăn nhập gì với nhau.

「Tôi… tôi nghĩ mình đã hiểu rồi. Về thế giới mà cậu mong muốn. Về việc cậu là một người tốt bụng đến nhường nào. Và sự tốt bụng đó đã bị bóp méo, khiến cậu phải chịu đựng biết bao khổ sở. Đến mức cậu cứng đầu không thể thoát khỏi nỗi khổ đó.」

Lưỡi kiếm hạ xuống một chút.

Dáng đứng vẫn giữ nguyên.

「Thế nên, Feodor. Tôi… tôi đã quyết định rồi.」

Cô bé hít vào, rồi thở ra, thật chậm rãi.

Nén nụ cười, gương mặt nghiêm nghị.

Và rồi, nhẹ nhàng tuyên bố:

「──Tôi sẽ, cản trở cậu.」

Chưa kịp nghe hết lời, Feodor đã lao tới. Cậu lợi dụng khoảnh khắc Tiat đang thở để rút ngắn khoảng cách.

Feodor biết rằng trong lần giao chiến trước, tốc độ và sức mạnh của Tiat vượt trội hơn cậu rất nhiều. Cơ hội chiến thắng ít ỏi nằm ở chính sự khác biệt về thể chất mà cô bé đã nhắc đến. Như lần trước đã thành công một lần, nếu có thể làm Tiat mất thăng bằng và đè cô bé xuống, thì hoàn toàn có thể vô hiệu hóa được.

(Cái găng tay này đúng là đồ cản trở mà?!)

Đúng là đã được trang bị để đối phó với Feodor. Trọng lượng của Tiat, được tăng cường bởi trang bị, đã đạt đến mức không hề suy suyển chỉ với vài cú đẩy. Đương nhiên, sát thương từ những cú đánh bằng tay chân đều bị chặn lại, và việc tiếp cận để vật lộn cũng rất khó khăn. Đổi lại, lẽ ra trọng lượng đó phải làm chậm chuyển động của cô bé... nhưng sức mạnh cơ bắp của Tiat, được hỗ trợ bởi ma lực (Venemom), đã phớt lờ cả điều đó.

Trong khi đó, Feodor, với sức mạnh cánh tay yếu ớt, thậm chí còn không thể vung cục sắt trong tay theo ý muốn.

Những đòn tấn công có thể sử dụng, ít đến mức đáng cười.

(Làm những gì có thể!)

So sánh sức mạnh đơn thuần thì hoàn toàn không thể địch lại. Chính vì vậy, cậu càng phải tấn công bằng sức mạnh.

Sự gia tăng sức mạnh nhờ ma lực (Venemom) rất mạnh mẽ, nhưng nó hẳn phải tuân theo ý chí của người sử dụng. Nếu là một cú đánh bất ngờ, từ điểm mù, thì có khả năng cô bé sẽ không thể phản ứng kịp. Feodor bám víu vào phán đoán đó, một phán đoán gần như là mong muốn.

Cậu tung một cú vung từ trên xuống bằng tay trái làm đòn giả, rồi từ vị trí khuất sau găng tay của cô bé, dưới sườn trái, tung một đòn đâm. Mục tiêu là cơ hoành. Nếu thành công, có thể làm cô bé ngừng thở, và ít nhiều làm chậm chuyển động.

「…ư, không!」

Không phải là đã bị đọc vị. Feodor chắc chắn đã thấy vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên mặt Tiat, và chuyển động của thanh kiếm Ignareo của cô bé cũng không phải là tối ưu nhất. Tuy nhiên, cô bé vẫn phản ứng được. Tiat dễ dàng gạt Seniorious sang một bên và xoay người. Ngón tay của Feodor trượt mục tiêu, chỉ sượt qua sườn cô bé.

「Đê tiện!」

「Hiểu lầm rồi!」

Vừa gào lên, Feodor vừa xoay nửa vòng người, ấn vai vào nách Tiat. Cậu móc chân vào gót chân Tiat, rồi dồn toàn bộ sức lực, định làm cô bé mất thăng bằng. Nhưng,

「Hừm!」

Một tiếng hét đầy khí thế vang lên. Phù! Đôi huyễn dực (phantom wings) tràn ra sau lưng cô bé, giúp cô bé đang chực ngã lập tức đứng vững trở lại.

「Cái kiểu dùng gì thế kia?!」

「Nếu là đấu sức trực diện, thì tôi đã được Talmarito-san huấn luyện rất kỹ rồi!」

「Đúng là một môi trường tu luyện xa xỉ quá đi chứ, thật đấy?!」

Binh nhì Talmarito là một lão binh của Miêu nhân tộc (Ailuranthropos). Ông ta sở hữu một thể hình tuyệt đẹp hiếm thấy ngay cả trong giới người thú, một sức mạnh phi lý tương xứng, và là bậc thầy về thể thuật độc đáo dựa trên những lợi thế đó. Ông ta là một nhân vật khó tính, luôn cau có vẻ khó chịu, không muốn thân thiết với bất kỳ ai – một người phiền phức như vậy.

Feodor biết rằng ông ta không hòa hợp với Binh nhì Portrick, người có sức mạnh tương tự, và cả hai đều rất quý Collon. Nhưng cậu không biết từ lúc nào mà tên Tiat lại được thêm vào danh sách đó.

「Chết tiệt…」

Nửa số đòn tấn công có thể dùng đã biến mất.

Trong cuộc đối đầu lần trước, Tiat không hề nhìn Feodor. Cô bé chỉ nhìn thấy "Thập nhất Croyance" đang lan rộng và bóng hình của người tiền bối vĩ đại mà cô bé đã theo đuổi. Có lẽ vì vậy, Feodor nghĩ rằng mình đã chiến đấu khá tốt trong lần đó.

Nhưng Tiat bây giờ.

Cô bé này đang nhìn thẳng vào Feodor. Những sơ hở dễ thấy đó, không còn nữa.

「Cậu mạnh thật đấy!」

Kiếm chạm kiếm.

「Đúng không!」

Kiếm lại chạm kiếm.

「Sức mạnh này, nhất định phải dùng để phục vụ hòa bình mới đúng!」

「Cảm ơn cậu đã quan tâm, nhưng tôi đã có kế hoạch cho tương lai rồi!」

Trong khi hai lưỡi kiếm vẫn đang găm chặt vào nhau, một cú đá mạnh bằng đùi phải nhằm vào hông Feodor.

Một đòn tấn công từ tư thế không vững. Lẽ ra đây chỉ là một cú đánh nhẹ có thể bỏ qua, nhưng ma lực (Venemom) đang bùng cháy và trọng lượng của giáp chân đã biến nó thành một đòn búa chí mạng. Feodor vội vàng lùi lại, may mắn né được, nhưng vạt áo bị móc vào đầu ngón chân đã dễ dàng rách toạc.

Mồ hôi lạnh toát ra.

「Còn trẻ mà đã quyết định mấy thứ đó thì chẳng có kết cục tốt đẹp đâu! Tôi nói là chắc chắn đúng!」

「Đừng có nói mấy lời thảm hại đó một cách huênh hoang! Cậu cũng còn trẻ mà!」

「Về mặt xã hội, thì tôi đã hết hạn sử dụng rồi!」

「Gì chứ, cậu định khoe khoang sự bất hạnh đó với bọn tôi à?!」

「Các cậu vẫn còn cơ hội sửa chữa mà! Thậm chí là phải sửa chữa đi chứ!」

「Cậu cũng vẫn còn sống, và chẳng có lý do gì phải chết cả! Thế thì hãy sống cho đàng hoàng vào!」

Cả hai người, chẳng biết đang nói gì nữa.

Nếu không dồn toàn bộ thần kinh, toàn bộ sự tập trung, Feodor sẽ không thể hóa giải được những đòn tấn công của Tiat. Nhờ vậy, cái "chìa khóa" lẽ ra phải khóa chặt ở cổ họng, giờ đang mở toang một cách thảm hại.

Tiat, có lẽ đang cực kỳ cẩn thận để không làm Feodor bị thương. Mặc dù có sự chênh lệch sức mạnh áp đảo, cô bé không kết thúc trận đấu bằng những nhát chém hay đòn đánh. Có lẽ là, cô bé đang lặp đi lặp lại những đòn tấn công mà Feodor có thể phòng thủ trong gang tấc, chờ đợi thể lực của cậu cạn kiệt… hoặc đang dụ dỗ cậu.

Dù nhận ra điều đó, Feodor cũng không có cách nào đối phó. Cậu chỉ có thể làm theo ý đồ của cô bé, vung kiếm hết sức, né kiếm hết sức, và tiếp tục rút ngắn thời gian còn lại của chính mình.

「Đồ cứng đầu!」

「Ai mới là đồ cứng đầu!」

Có lẽ, ngay từ khi đòn tấn công bất ngờ đầu tiên thất bại, cơ hội chiến thắng đã không còn nữa. Tuy nhiên, cậu không thể giương cờ trắng mà không làm gì. Nếu Tiat chọn cách chiến đấu chờ đợi giới hạn, thì cậu sẽ phải nắm lấy một cơ hội chiến thắng khác trước khi đến giới hạn đó. Khả năng hay không khả năng, lúc này không còn quan trọng nữa. Chừng nào còn có thể làm được, cậu sẽ không bao giờ bỏ cuộc, bất kể giá nào –

Choáng váng.

Mắt hoa lên, tầm nhìn nghiêng ngả.

Đó là cảm giác cậu đã trải qua vài lần từ hôm qua.

Một cảnh tượng chưa từng thấy đột nhiên sống dậy từ sâu thẳm ký ức. Một con thằn lằn khổng lồ cao như núi đang vung những móng vuốt to lớn sáng loáng. Một cảnh tượng tuyệt vọng, khiến cậu tin chắc rằng nếu nó giáng xuống, cậu sẽ mất mạng, và thi thể cũng sẽ chẳng còn nguyên vẹn.

Cái quái gì thế này.

Sự nghi ngờ và bối rối phá hủy sự tập trung cao độ của cậu một cách không thể cứu vãn. Đế giày trượt khỏi mặt đất, một khoảnh khắc lơ lửng, theo phản xạ toàn thân mềm nhũn,

(À,)

(Ơ,)

Ignareo đang giáng xuống.

Một cú vung lớn thấy rõ. Tốc độ và sức hủy diệt phi thường, nhưng lẽ ra chỉ cần né tránh thì không quá khó khăn. Tuy nhiên, đó chỉ là nếu Feodor tiếp tục di chuyển như bình thường. Với tư thế đổ vỡ và sự tập trung vừa bị phân tán, cậu hoàn toàn không thể làm được điều đó. Hơn nữa, lúc này ngay cả bản thân Tiat cũng không thể thu kiếm về.

Nếu trúng, cậu sẽ chết.

(,)

Ngay cả tầm nhìn cũng nhuộm một màu trắng xóa,

Choáng váng,

Toàn thân bị thứ gì đó chiếm đoạt.

Từ một tư thế không tưởng, lòng bàn chân cậu bám chặt lấy mặt đất. Cậu vặn mình, cưỡng ép tạo ra quán tính và lực ly tâm. Lòng bàn tay phải duỗi ra chạm vào lưỡi kiếm Ignareo từ bên cạnh. Cậu bóp méo, tập hợp mọi hướng lực đang điều khiển cơ thể, rồi giải phóng chúng từ lòng bàn tay.

Một cú sốc mạnh mẽ, dường như là một vụ nổ, đã thổi bay Feodor.

Cậu bật nảy hai lần trên đất, cào bay cỏ cây mọc dại, rồi đâm sầm vào một thân cây từ phía sau. Toàn bộ không khí trong phổi bị đánh bật ra, rồi chậm hơn một giây, toàn bộ cảm giác đau trên cơ thể sống dậy.

「Gà – gừ –」

Chuyện gì vừa xảy ra?

Không thể giải thích những gì vừa xảy ra chỉ bằng những từ ngữ như "trong cơn hoảng loạn, sắp chết nên bộc phát sức mạnh" được.

Đó không phải là sức mạnh đơn thuần, mà có lẽ là một loại quyền thuật hay thể thuật. Nó khác về bản chất so với những gì Portrick hay Talmarito sử dụng. Có lẽ, đó là thứ được tạo ra từ sự theo đuổi những động tác phù hợp nhất với cơ thể của một chủng tộc không được ưu ái về thể chất. Một loại bí thuật chỉ có thể đạt được sau những khổ luyện phi thường.

Và đương nhiên, Feodor không hề có ký ức nào về việc đã tích lũy những bài luyện tập như vậy. Không phải là bằng chứng, nhưng do phản ứng ngược của việc thực hiện một tuyệt kỹ với cơ thể chưa trưởng thành, toàn thân cậu đau nhức khắp nơi. Cứ như thể mọi cơ bắp đều đang bốc cháy.

「Ơ…」

Tiat cũng dường như không hiểu được tình hình. Cô bé tròn mắt nhìn lần lượt vào lòng bàn tay trống rỗng của mình, Feodor đang bị thổi bay, và Ignareo bay ngược hướng.

「Vừa rồi, chẳng lẽ… nhưng, làm sao có thể…」

Cô bé lẩm bẩm điều gì đó như đang mất hồn, nhưng rồi chợt tỉnh lại.

Tiat nhặt Ignareo, quay lại, và đến ngay cạnh Feodor.

「Tôi không hiểu lắm, nhưng hình như trận đấu đã kết thúc rồi nhỉ?」

Cô bé cúi xuống đầy lo lắng, nhìn vào mặt cậu. Thật là, nếu cô bé dí mũi kiếm vào thì có lẽ trông còn ra dáng hơn.

「…Tôi vẫn chưa bỏ cuộc.」

Toàn thân không có chút sức lực nào. Không thể cử động. Dù muốn cứng đầu, cơ thể cũng không nghe lời.

「Đừng cố quá. Có lẽ, cậu bị thương nặng ở những chỗ không nhìn thấy đấy.」

「Hiểu lầm tai hại. Tôi khỏe re. Giờ tôi có thể chạy liền mười vòng quanh khu căn cứ cũng được.」

「Sao lời mạnh miệng của cậu chẳng có chút khí thế nào vậy. Chắc chắn là bị thương nặng rồi.」

…Thật khó xử. Hoàn toàn không thể nói dối được.

「Tôi đưa cậu đi nhé.」

Đầu ngón tay Tiat chạm vào vai Feodor.

Cơn đau chạy khắp cơ thể. Cậu không thể chịu nổi, mặt nhăn nhó. Tiat rụt tay lại.

「…Thật đê tiện.」

Feodor nén tiếng kêu đau, thay vào đó là một lời lẩm bẩm.

「Đừng nói linh tinh nữa. Nào, thả lỏng người ra –」

「Đến đây thôi.」

Từ điểm mù của cả hai, một giọng nói đột ngột xen vào.

Tiat giật mình quay lại.

Feodor không thể cử động cổ, nên chỉ dùng mắt nhìn về phía đó.

「Thấy các người lâu quá nên tôi đến xem sao, may mà kịp lúc.」

Cái bộ tóc giả màu đỏ đó, không biết đã rơi ở đâu rồi.

Lakhesh Nyx Seniorious đứng đó, mái tóc cam phơi mình dưới ánh trăng, tà áo quân phục giản dị dành cho nữ binh phấp phới trong gió.

「Tránh ra đi, chiến binh tiên. Tôi không thể nhường người này cho cô được.」

6. Lúc này, người đứng cạnh bên

Trong tay Lakhesh, không biết từ lúc nào đã nắm chặt một thanh kiếm – một thứ vũ khí chỉ miễn cưỡng mang hình dạng thanh kiếm. Đó là một tập hợp của hàng chục mảnh kim loại, là ánh sáng không màu tràn ra từ những kẽ hở giữa chúng, và cũng là kết tinh của một sức mạnh to lớn bị phong ấn bên trong.

Dug Weapon – Vũ khí cổ đại, Seniorious. Cô bé đã lao tới, với thanh kiếm mà không biết từ lúc nào đã văng khỏi tay Feodor.

Một tia chớp.

Tiat cũng không hề đứng ngây người. Cô bé vội vàng kích hoạt lại ma lực (Venemom), dùng Ignareo đang bùng lên để đỡ đòn. Cùng với ánh sáng, một âm thanh kim loại chói tai vang vọng giữa bầu trời đêm.

「Lakhe…sh, phải không…?」

Tiat thì thầm, ngây người.

「À, hóa ra là người quen.」

Lakhesh đối đáp một cách bình thản.

「Xin lỗi. Tôi không nhớ cô.」

「Nhưng… làm sao có thể…」

「Xin lỗi.」

Lakhesh lặp lại lời xin lỗi, rồi cô bé tóc cam lật lưỡi kiếm Seniorious.

Tiat cũng không chịu bị động mãi. Cô bé mở rộng huyễn dực (phantom wings) đang bao phủ, nhảy vọt lên cao, cố gắng lợi dụng ưu thế độ cao để tránh những đòn kiếm. Lựa chọn đó ít nhất không phải là một nước cờ tồi, cô bé đã chiến đấu khá tốt. Tiat gạt năm đường kiếm bằng Ignareo, và né ba đường bằng cách vặn người.

Đó là giới hạn.

Ignareo bị đánh bay lên cao, xoay tròn, vẽ một vòng cung nhỏ trên bầu trời đêm.

Tiat đổ gục xuống đất với một tiếng "tộp" nhẹ.

「Chẳng lẽ…」

Feodor nuốt nước bọt xuống cổ họng đau nhức.

「…Cô giết cô bé rồi sao?」

「Đâu có. Chỉ làm rối loạn ma lực (Venemom) trong cơ thể cô bé, rồi làm cô bé bất tỉnh thôi.」

Lakhesh nhún vai.

「Làm sao tôi có thể giết cô ấy được. Cô ấy là người yêu của anh mà, đúng không?」

「Không không không không!」

Feodor vô ý cử động tay, rồi rên rỉ vì đau đớn.

「Dù tôi chỉ nghe được một đoạn nhỏ cuộc trò chuyện vừa rồi, nhưng có vẻ hai người yêu thương nhau từ tận đáy lòng mà?」

「Bọn tôi ghét nhau từ tận đáy lòng đấy!」

Feodor chấp nhận cơn đau, hết sức phủ nhận. Có lẽ nếu Tiat còn tỉnh táo, cô bé cũng sẽ hết sức đồng ý.

「Mối quan hệ phức tạp thật… Chẳng lẽ anh có sở thích như vậy sao?」

「Tôi không hiểu ý nghĩa của câu hỏi đó!」

Feodor nhìn khuôn mặt đang ngủ của Tiat.

Cô bé này, lúc nào cũng thật thẳng thắn.

Muốn trở thành như tiền bối. Vì một sự ngưỡng mộ như vậy mà sẵn sàng hy sinh cả mạng sống, đó không phải là điều người bình thường có thể làm được. Chỉ có những kẻ cực kỳ chân thành, ngây thơ, đơn giản và ngốc nghếch mới làm được.

(…Nghĩa là, mình đang ghen tị với con bé này.)

Thật đáng tiếc, nhưng cậu phải thừa nhận.

(Willem, Chtholly… Những người đã rời bỏ mình, nhưng con bé vẫn luôn yêu quý họ. Mình ghen tị với sự mạnh mẽ trong tình cảm của nó. Bởi vì mình, có lẽ, đã không thể làm được điều đó.)

Khi đã thừa nhận, lòng cậu nhẹ nhõm hơn nhiều.

Cậu đã rất yêu người anh trai nuôi của mình. Cậu muốn tin vào sự đúng đắn của anh. Cậu không thể tha thứ cho thế giới khi nó chấp nhận cái chết của anh. Cậu muốn sửa chữa một thế giới chấp nhận cái chết đó.

Nếu Feodor có sự thẳng thắn như Tiat, cậu đã không đi đến một kết luận méo mó như vậy. Cậu sẽ chỉ ôm ấp niềm tin rằng anh trai mình là đúng, không oán hận hay làm tổn thương ai, và sống một cuộc đời thẳng thắn ở đâu đó. Và có lẽ, dù không muốn tưởng tượng lắm, đó cũng sẽ là một cuộc đời hạnh phúc.

Nhưng Feodor đã bị bóp méo.

Vì bị bóp méo, cậu đã nhe nanh múa vuốt với thế giới.

(…Sẽ cản trở cậu, sao?)

Cậu hồi tưởng lại lời tuyên chiến của Tiat vừa nghe cách đây không lâu. Rốt cuộc, lời đó có ý nghĩa gì? Một Feodor Jessman đã phạm phải những sai lầm không thể cứu vãn, giờ đây cô bé nghĩ cậu còn có thể làm gì?

…Không, có lẽ là thế này.

Cô bé đã tin. Tin rằng Feodor Jessman, dù đã sa đọa đến tận cùng, vẫn sẽ không từ bỏ việc âm mưu điều gì đó. Và điều đó, sẽ chà đạp lên sự giác ngộ và cuộc chiến đấu của các Tiên tộc vàng (Leprechauns), dẫn đến một sự cứu rỗi bị áp đặt.

「…Đúng là ai cũng chẳng có mắt nhìn người gì cả.」

「Hả?」

「Không có gì đâu, tôi tự nói một mình thôi.」

Cậu đáp lại, rồi dồn sức vào chân. Đau khủng khiếp. Nhưng không phải là không thể cử động được. Nếu chậm rãi, cậu có thể đứng dậy.

「Đi thôi.」

Lakhesh đưa tay ra.

「Tôi không biết cuối cùng anh sẽ chọn ai, nhưng bây giờ người đứng cạnh anh là tôi. Anh sẽ cho phép chúng ta nắm tay nhau chứ?」

Từ bàn tay nắm chặt, một hơi ấm truyền đến, cậu cảm nhận được một tình yêu chân thật.

Đó là tình yêu giả dối mà Feodor đã khắc sâu vào cô bé bằng chính đôi mắt mình. Một hành động không bao giờ được tha thứ cho những người chiến đấu vì chính nghĩa. Một bằng chứng cho sự méo mó mà cuộc chiến của Feodor mang theo.

Cậu không được phép chạy trốn, cậu nghĩ.

Tiat đã nói sẽ cản trở cậu. Vì vậy, cậu phải tiếp tục chất chồng những hành động xấu xa để cô bé có thể cản trở. Để quyết tâm của cô bé không trở thành sai lầm. Để mong muốn của cô bé không trở thành hiện thực.

Để kết thúc cái thế giới này, một lần và mãi mãi, cái thế giới được xây dựng trên sự hy sinh của những cô gái đó.

Chắc chắn đó là trận chiến của chính Feodor Jessman, không phải là vay mượn từ bất kỳ ai.

「À, đi thôi.」

Feodor đưa Tiat đến dưới một gốc cây gần đó, đắp áo khoác cho cô bé.

Cậu nhìn lên mặt trăng, không có ý nghĩa gì đặc biệt.

Rồi, thiếu niên Imp một lần nữa tuyên bố:

「Cuộc chiến của tôi… sẽ tiếp tục.」