１．Chiếc mặt nạ cười

Đó là một câu chuyện cổ tích rất xưa.

Vào thời điểm mà loài người Emnetoite vẫn còn hưng thịnh trên mặt đất, đây là một truyền thuyết dân gian dịu dàng, tựa như những câu chuyện mà người mẹ thường kể để ru con ngủ.

Dĩ nhiên, như thường lệ với những câu chuyện kiểu này, có vô vàn dị bản về các chi tiết. Mỗi khi được truyền miệng, mỗi khi được chép lại thành văn và đóng thành sách, những chi tiết của truyền thuyết lại thay đổi đôi chút. Thế nhưng, những điểm cốt lõi thì gần như không hề thay đổi, vẫn được lưu truyền mãi.

Chuyện kể rằng, có những chú lùn ghé thăm một người thợ đóng giày đang gặp khó khăn vì quá nhiều việc, và đổi lại một ít sữa, họ sẽ giúp ông ấy hoàn thành công việc.

Chuyện kể rằng, vì thân hình nhỏ bé, họ không thể làm việc nhanh nhẹn như con người. Phải mất cả một đêm, họ mới có thể hoàn thành được một chiếc giày.

Trong truyền thuyết cũng có những câu chuyện thế này: Họ thích nghịch ngợm, chỉ cần lơ là một chút là mọi thứ sẽ bị xáo trộn và họ biến mất. Hoặc, họ sở hữu rất nhiều đồng tiền vàng, giấu dưới lòng đất hoặc mang theo trong những chiếc bình. Nếu có thể bắt được họ khi họ đang vui vẻ chạy trốn, có lẽ sẽ trở thành người giàu có…

Đó là những ghi chép về những người hàng xóm hiền lành, thân thiện, đã nhẹ nhàng đồng hành cùng lịch sử loài người.

── Câu chuyện về những Tiên tộc cổ xưa mang tên 『Leprechauns』.

「…Ra vậy」

Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman khẽ rên lên.

Một thiếu niên loài Imp khoác trên mình bộ quân phục. Mái tóc bạc màu xám xịt, đôi mắt tím nhạt. Chiều cao không quá nổi bật. Trên khuôn mặt tươi cười dễ mến, cậu đeo một chiếc kính nhỏ.

「Tôi đã hiểu rõ rồi」

Cậu khép cuốn sách lại.

Đây là cuốn sách mượn từ một hiệu sách cho thuê gần như đóng cửa trong thành phố. Nó được biên soạn dưới dạng sách nhập môn dành cho học sinh, tổng hợp một cách dễ hiểu về những thần thoại và truyền thuyết cổ đại đã thất lạc.

Vốn dĩ, Feodor không mấy quan tâm đến lịch sử xa xưa hay những ghi chép huyền bí. Thế nhưng, cậu không thể rời mắt khỏi những con chữ 『Leprechauns』. Cậu không thể không đọc nó. Và cậu không thể không so sánh những 『Leprechauns』 cổ đại được miêu tả trong sách với những 『Tiên tộc vàng Leprechauns』 mà cậu biết.

Thân hình nhỏ bé (dù mức độ khác nhau).

Thay thế con người làm những công việc mà lẽ ra con người phải làm.

Hơi vụng về một chút.

Thích nghịch ngợm.

Và, chỉ cần lơ là một chút, họ sẽ biến mất tăm mất tích ngay lập tức──

Haizz, thật sự. Dù không phải tất cả, nhưng những điểm về tính cách và bản chất thì quả thật rất giống nhau.

「Nói tóm lại, các cô đã luôn như vậy từ rất lâu rồi nhỉ」

Cậu thì thầm, dùng đầu ngón tay vuốt ve bìa sách.

Những sinh vật thay thế làm những việc mà ai đó cần phải làm.

Chắc hẳn, họ chỉ mong muốn được giúp đỡ và được ở bên cạnh như một cái giá phải trả. Và thực tế, họ đã mỉm cười hạnh phúc chỉ với một chút sữa ít ỏi.

Và loài người Emnetoite tà ác, hung bạo, cực kỳ xấu xa đó, chắc chắn đã bắt giữ họ, vắt kiệt thứ vàng bạc gì đó, rồi bắt họ đóng giày hết ngày này qua ngày khác.

「Những kẻ như vậy bị diệt vong là điều hiển nhiên」

Cùng với vùng đất từng phì nhiêu, họ đã sớm diệt vong.

Những kẻ xâm lược không rõ nguồn gốc, những kẻ tàn bạo được gọi là 『17 Quái thú tận thế』, đã phá hủy hoàn toàn vùng đất ấy. Chúng nghiền nát, bào mòn, làm khô héo, mục rữa và xóa sổ mọi thứ.

Những kẻ may mắn sống sót buộc phải di dời nơi ở đến những nơi mà nanh vuốt của 『Quái thú』 không thể chạm tới. Cụ thể là trên bầu trời. Đến một thế giới mới rộng lớn – nhưng lại quá đỗi nhỏ bé so với mặt đất xưa kia – được tạo nên từ hơn một trăm hòn đảo bay.

Thời gian trôi qua, đã năm trăm năm.

Quần đảo nổi Régles Aile – Ele chưa bao giờ là thiên đường. Cũng không an toàn. Thế giới nhỏ bé mới này không thể duy trì nếu không chồng chất nhiều hy sinh và lau khô nhiều nước mắt.

Và trên hết, thế giới vẫn tiếp tục bị bào mòn.

Từng hòn đảo bay một, rồi lại một, cứ thế rơi xuống. Có đảo khuất phục trước mối đe dọa của 『Quái thú』 vươn tới tận trời. Lại có đảo, vì những hành động của cư dân trên đó, chẳng liên quan gì đến Quái thú.

Ai cũng biết điều đó, như một kiến thức thông thường.

Và ai cũng không thể phủ nhận điều đó, như một sự thật.

Thế giới từng một lần suýt diệt vong.

Và giờ đây, vẫn đang tiếp tục bước đi trên con đường diệt vong. Vắt kiệt sinh mạng của những Tiên tộc vàng Leprechauns đang cười buồn, và ca tụng sự yên bình mong manh trên lớp băng mỏng.

「Những kẻ như vậy bị diệt vong là điều hiển nhiên」

Feodor nhìn xuống nắm đấm siết chặt, và lặp lại câu nói đó một lần nữa.

Từ ngày đó, đã mười ngày trôi qua.

Hãy điểm qua những thay đổi trong khoảng thời gian đó một cách ngắn gọn.

Đầu tiên, các cỗ máy tạo nên thành phố Ryle đang tiếp tục xuống cấp một cách nhanh chóng và đều đặn.

Từ rất lâu về trước, khi thành phố này không còn là một thành phố mỏ nữa, rất nhiều kỹ sư đã rời đi. Khi hòn đảo bay thứ 39 bị 『Quái thú』 nuốt chửng, và có tin đồn rằng hòn đảo thứ 38 sẽ là nạn nhân tiếp theo, phần lớn số người còn lại cũng bỏ chạy. Những người ở lại thành phố này không có cách nào để duy trì các cỗ máy tạo nên nền móng cho cuộc sống của họ.

Những cỗ máy hỏng hóc không tự sửa chữa được. Một khi đã vượt quá giới hạn, không còn đường quay lại. Mọi người chỉ có thể tiếp tục sống ở đó bằng cách phớt lờ những trục trặc, bỏ mặc những hỏng hóc, và loại bỏ những gì đã sụp đổ.

Thành phố này, một tháng trước, đã phải loại bỏ gần một nửa khu vực cảng biển, vốn là huyết mạch giao thông. Và trong mười ngày này, gần hai mươi phần trăm khu vực đô thị đã bị chỉ định là khu vực nguy hiểm do không thể kiểm soát các bộ phận máy móc. Cấm người dân ra vào.

Thành phố Ryle vẫn chưa hoàn toàn chết. Nhưng nó đang bị bào mòn một cách chắc chắn.

Ngoài ra, còn một chuyện khác.

Lakhesh Nyx Seniorious, người đã kích hoạt Veinennom với sức mạnh phi thường, đã rơi vào tình trạng sụp đổ tinh thần hay gì đó, và vẫn chìm trong giấc ngủ say.

Hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy sẽ tỉnh lại.

Và, điều này là hiển nhiên.

Ringo── cô tiên nhỏ bé từng hết lần này đến lần khác lao vào bụng Feodor bằng tất cả sức lực của mình── giờ đã không còn ở đâu nữa.

Vật tư bảo trì, đạn dược và thuốc nổ, lương thực, các loại đồ dùng cá nhân, và vô số thứ khác. Feodor kiểm tra từng món trong các thùng gỗ, so sánh với danh sách vật tư trong tay. Nhãn hàng có đúng không? Số lượng có đúng như ghi chép không? Có xảy ra tình trạng quân nhân xấu xa ăn chặn trong quá trình vận chuyển không?

Lượng vật tư tiếp tế được vận chuyển từ Bộ Chỉ huy Hộ dực quân trung ương lần này đủ cho hai chiếc khinh khí cầu vận tải.

「──Vâng, tôi đã nhận đủ」

Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman ngẩng mặt khỏi danh sách vật tư, đảo mắt nhìn quanh những thùng gỗ chất đống, rồi mạnh mẽ gật đầu.

「Nhân tiện, cái thùng ghi 『Tuyệt mật』 trong danh sách này rốt cuộc là gì vậy nhỉ?」Cậu khẽ gõ nhẹ mu bàn tay vào danh sách trong tay 「Nó ghi là sẽ được giao trực tiếp cho Sĩ quan hạng nhì Isaea-san mà」

「À, cái đó à. Cái thùng đen sì, to đùng, bị quấn quanh bởi xích đó」

「Uầy, trông đáng ngờ một cách lộ liễu thế」

「Thực tế thì nó đáng ngờ thật đấy ạ」

Người Ếch Froggar thuộc đội vận tải vừa thò thụt lưỡi vừa nói.

「Bên trong có gì thì ngay cả thuyền của chúng tôi cũng không được biết. Chỉ được dặn là phải vận chuyển cẩn thận, không được hỏi han gì về bên trong. Thế thì phải xử lý cụ thể thế nào đây, haizz, cứ phải lo lắng mãi」

「À ha ha, anh đã vất vả rồi」

Đến đây, Feodor hạ giọng xuống,

「…Tin đồn nói rằng, đó có lẽ là 『Di sản của Đại Hiền giả』 thì phải」

Cậu nói điều đó với vẻ như đang kể một câu chuyện phiếm vô hại.

Những tin đồn vô hại là món khoái khẩu của những quân nhân bình thường. Quả nhiên, người Ếch Froggar trố mắt ra, tỏ vẻ hứng thú với chủ đề đó. Anh ta cũng hạ giọng, một lần nhìn quanh, rồi nói:

「Cái truyền thuyết đô thị đó hả. Sự bận rộn của tầng lớp cao nhất Hộ dực quân mấy năm gần đây là do Đại Hiền giả đã rời khỏi bầu trời này rồi… phải không ạ?」

Mấy năm gần đây, Hộ dực quân có gì đó không ổn.

Dù không phải là chủ đề công khai, nhưng dưới mặt nước, nó được bàn tán rộng rãi.

Hộ dực quân là lực lượng quân sự nhằm duy trì sự tồn tại của toàn bộ Quần đảo nổi Régles Aile – Ele. Đây là tiền đề cơ bản. Và ít nhất ở điểm này, xưa và nay không hề thay đổi. Trên cơ sở đó, trong hai, ba năm gần đây, Hộ dực quân đã bắt đầu lạc lối. Giải thể những vũ khí tốn kém, hoặc ngược lại, đổ một khoản tiền khổng lồ vào những vũ khí mới có hiệu quả khó hiểu. Tái tổ chức lực lượng quân sự theo cách không rõ mục đích, hoặc can thiệp vào chính trị nội bộ của các khu vực tự trị mà trước đây chưa từng nghĩ tới.

Nguyên nhân trực tiếp của sự lạc lối này rất rõ ràng, nằm ở chính hệ thống ra quyết định của Hộ dực quân.

Trên danh nghĩa, quyền quyết định cao nhất của Hộ dực quân thuộc về năm vị tướng quân. Và mỗi người trong số họ đều có quyền quyết định những động thái lớn của Hộ dực quân.

Nói cách khác, là như thế này: Dù cùng chung mục đích duy trì sự tồn tại của toàn bộ Quần đảo nổi Régles Aile – Ele, nhưng nếu năm vị tướng quân mỗi người vẽ ra một phương tiện khác nhau trong tâm trí, thì dĩ nhiên, bước đi sẽ không đồng điệu. Nếu nói rằng nên thống nhất ý chí và ý định thì lại không thành công do địa vị cao của họ. Hộ dực quân tuy không phải là một tổ chức khổng lồ, nhưng một khi đã là tướng quân, họ sẽ có quyền hạn, trách nhiệm và những ràng buộc tương đương với những thị trưởng thành phố lớn. Đạt được sự đồng thuận giữa các tướng quân cũng giống như đạt được sự đồng thuận giữa các thành phố.

Ngay cả với một hệ thống như vậy, Hộ dực quân vẫn có thể vận hành cho đến nay. Lý do cho điều đó, không gì khác ngoài sự tồn tại của Đại Hiền giả.

Đại Hiền giả.

Có lẽ là người vĩ đại nhất trong số những người vĩ đại, nổi tiếng nhất ở Quần đảo nổi Régles Aile – Ele này.

Chuyện kể rằng, vào thời điểm mọi thứ trên mặt đất sắp bị 『17 Quái thú tận thế』 tiêu diệt, ông là vị cứu tinh đã dẫn dắt những người sống sót ít ỏi đến quần đảo trên bầu trời. Chuyện kể rằng, vào thời đại mà các hòn đảo bay tranh giành nhau ngày càng gay gắt, ông đã hỗ trợ thành lập Hộ dực quân và từ đó đến nay vẫn luôn âm thầm dõi theo, một vị Hộ vệ vĩ đại. Người ta còn nói rằng, nếu không có ông, Quần đảo nổi Régles Aile – Ele sẽ không tồn tại, và nếu ông biến mất, Quần đảo nổi Régles Aile – Ele đã không thể được duy trì – một nhân vật quan trọng đặc biệt.

Nếu các tướng quân là những người đứng đầu trên danh nghĩa của Hộ dực quân, thì ông chính là người đứng đầu thực chất. Ông là lịch sử của Quần đảo nổi Régles Aile – Ele, và thậm chí còn có kiến thức sâu rộng về các quốc gia từng hưng thịnh trên mặt đất trước đó. Chính vì ông vẫn khỏe mạnh và luôn giữ vai trò người điều hành, Hộ dực quân mới có thể hoạt động như một tổ chức duy nhất cho đến nay.

Vì vậy. Khi Hộ dực quân thực sự bắt đầu tan rã, dĩ nhiên, một tin đồn đã lan truyền trong dân chúng.

Chuyện kể rằng, Đại Hiền giả đã không còn nữa.

Vị Hộ vệ vĩ đại, người có thể nói là hiện thân của Quần đảo nổi Régles Aile – Ele, vì một lý do nào đó, đã rời khỏi bầu trời này. Chúng ta cuối cùng đã đến lúc phải tự mình bước đi…

「Người ta nói rằng, Đại Hiền giả trước khi rời khỏi bầu trời này đã để lại một chiếc hộp. Trong đó chứa đựng tai họa tồi tệ nhất. Thế nhưng, tai họa đó cũng có thể là niềm hy vọng cuối cùng để cứu Quần đảo nổi Régles Aile – Ele khỏi sự tuyệt vọng thực sự… hay gì đó đại loại vậy」

「Cũng có nhiều dự đoán về kết cục lắm. Như là con quỷ bệnh tật của bệnh cảm mùa hè có thể gây hại cho Quái thú, hay viên thuốc cực đắng có tác dụng chữa say rượu nhưng lại có thể chết người, hay hình dáng giống cô gái mà Đại Hiền giả từng yêu từ xa xưa」

「Ai cũng có trí tưởng tượng phong phú ghê」

Họ gật đầu đồng tình.

Việc toàn những kết cục tồi tệ là điều bình thường trong những câu chuyện phiếm vô hại kiểu này. Đối với một chủ đề tán gẫu, không cần đến sự thực tế nửa vời. Điều quan trọng hơn là sự hoang đường.

「Cái hộp đen lần này có thể là di sản đó. Có thể có một sản phẩm lãng mạn gần như thần thoại nằm trong tầm tay của chúng ta. Một câu chuyện đầy mơ ước nhỉ」

「Tuy nhiên, chúng ta cũng không thể thò mũi vào bí mật để xác minh được. Tốt nhất là cứ để bí ẩn là bí ẩn, lãng mạn là lãng mạn thôi」

Người Ếch Froggar chắc hẳn đã cười, trong khi đảo mắt liên tục.

Feodor cũng 「Đúng thế nhỉ」, cười tươi tắn.

“Kêu quạc”, người Ếch Froggar tò mò khẽ khàng tiếng trong cổ họng,

「Feodor-dono, gần đây có chuyện gì vui à?」

「Hả?」

「Trông ngài có vẻ tươi tắn hơn rất nhiều so với lần trước tôi gặp」

Feodor khó xử không biết trả lời thế nào.

「…Chắc là anh tưởng tượng thôi. Không có gì đặc biệt cả」

「Vậy à」

Người Ếch Froggar nghiêng đầu nói: “Tộc của quý ngài mắt nhỏ khó nhìn quá nhỉ”.

Ở một nơi xa, một thượng sĩ quen mặt vẫy tay. “Này, Sĩ quan hạng tư, giúp một tay với!” Feodor đáp lại bằng cách vẫy tay tươi tắn: “Tôi đến ngay đây!”

「Vậy thì, tôi xin phép. Các thủ tục còn lại sẽ do Kỹ sư hạng ba phụ trách, nên nhờ anh ấy nhé」

Nói rồi, thiếu niên chạy đi.

Từ đó đến nay, đã mười ngày trôi qua.

Trong suốt những ngày đó, Feodor đã hành xử vô cùng tươi tắn.

Cậu luôn nở nụ cười, đối xử thân thiện với mọi người, và làm việc cẩn thận hơn bao giờ hết.

Sự tồn tại và đặc tính của Tiên tộc hiện vẫn là thông tin tuyệt mật. Kẻ đã tiêu diệt 『Quái thú thứ 11 Croyance』, kẻ bỗng nhiên bắt đầu xâm chiếm thành phố Ryle vào lúc đó, được cho là một loại bom thử nghiệm tối tân mà Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman đã giữ bí mật.

Chuyện kể rằng, Ringo bị giết, Lakhesh bị đánh bại, nhưng Feodor vẫn đối mặt với 『Quái thú』. Đối với 『Quái thú thứ 11 Croyance』, kẻ đáng lẽ phải hấp thụ mọi tác động, bao gồm cả vụ nổ, và biến chúng thành tốc độ xâm chiếm, Feodor vẫn chọn ném quả bom trong tay, vân vân.

Một câu chuyện như vậy đã được dựng lên mà bản thân cậu không hề hay biết, và lan truyền khắp Sư đoàn 2.

「Thật là một đứa trẻ phi thường, thật đấy」

Một sĩ quan hạng tư cùng khóa, thuộc loài người đuôi rắn Huitantropus, đã nhận xét về cậu gần đây với vẻ ngưỡng mộ.

「Mất đi một cấp dưới quan trọng và một đứa trẻ mà mình yêu thương như con gái cùng lúc, phải không? Nhưng ngay sau đó, không màng nguy hiểm đến bản thân, cậu ấy đã trả thù. Và giờ đây, cậu ấy vẫn sống một cách tươi tắn và mạnh mẽ hết sức mình」

Cô ấy gật đầu lia lịa,

「Chắc là cậu ấy nghĩ rằng nếu mình không ngẩng cao đầu sau khi sống sót, thì Lakhesh-chan và những người khác sẽ buồn. Dù thực ra muốn khóc lắm, nhưng lại cố gắng chịu đựng」

「Chắc là cậu ấy đã chọn trở thành một người lính」

Thượng sĩ thuộc loài người sói Lycanthropus, người đã gắn bó lâu năm, nhận xét với vẻ đau lòng, cụp tai xuống.

「Nếu đã đứng trên chiến trường, thì không thể tránh khỏi sự chia ly với đồng đội. Mỗi người phải tự tìm ra câu trả lời về cách đối mặt và vượt qua mất mát. Gánh vác nỗi buồn sâu sắc, nhưng vẫn đứng dậy và tiếp tục chiến đấu…」

Anh ta từ từ lắc đầu, như thể bày tỏ sự cảm động.

「Đó có lẽ là câu trả lời mà Sĩ quan hạng tư đã tìm thấy từ tận đáy khổ đau」

「Anh hùng rốt cuộc chỉ là một danh xưng khác của những kẻ đã đạp lên sinh mạng người khác để vươn lên mà thôi」

Thượng sĩ thuộc loài người mèo Ailantropus, người đã gắn bó lâu năm, gần đây đã nói về cậu với vẻ chán ghét.

「Tôi không biết bao nhiêu phần trăm là tính toán, nhưng quả thực cậu ta đã làm rất tốt. Thậm chí hy sinh cô gái ngưỡng mộ mình, để thuận lợi tích lũy thành tích. Chắc chắn sẽ thăng tiến nhanh thôi. Vứt bỏ phẩm giá, lương tri và lẽ thường, chỉ chăm chăm hướng tới đỉnh cao」

Anh ta khịt mũi một cách khó chịu ra mặt.

「Tôi đành phải thừa nhận rằng cái ham muốn đó của cậu ta thật đáng nể」

「Feodor gần đây, cậu nghĩ sao?」

Đột nhiên bị gọi từ trên cao, Tiat Siba Ignareo suýt đánh rơi chồng thùng gỗ đang ôm.

「…Nax-san, anh đang lười biếng gì ở đó vậy?」

Với khuôn mặt oán hờn, Tiat ngước nhìn chủ nhân của giọng nói.

「Nghỉ ngơi chứ. Không được nói những lời khó nghe như vậy」

Thiếu niên loài Thiên dực tộc Falcon – Thượng sĩ Nax Selzel – đang ngồi trên chồng thùng gỗ lớn, nhắm một mắt và nhún vai.

「Bọn anh, những chủng tộc có cánh này, xương cốt thì thanh mảnh, thể chất lại không dễ lên cơ bắp, nên không hợp với công việc nặng nhọc. Trên đời này có câu “tùy tài mà dùng”, phải không nào?」

「Hừm?」Tiat nhìn chằm chằm với ánh mắt trách móc 「Vậy là ý anh là sao? Là vì chúng tôi không thanh mảnh và cơ bắp cuồn cuộn nên giao việc nặng nhọc thì an tâm à?」

「Không, anh không có ý đó」

Nax khẽ vẫy tay thanh minh, rồi nhìn vào tay Tiat.

「Không có ý đó, nhưng thực ra em khỏe hơn vẻ ngoài rất nhiều đúng không? Cái thùng đó không nhẹ chút nào đâu」

「Vâng, đúng là thế ạ」

Tiat khẽ lắc chiếc thùng đang ôm để lấy lại thăng bằng, phân tán trọng lượng lên hai cánh tay và ngực.

Trong thùng chứa đầy đạn pháo tiêu chuẩn chung, được sử dụng rộng rãi cho các khẩu pháo hạng nặng của Hộ dực quân. Hiện tại, Tiat đang ôm ba chiếc thùng gỗ như vậy, chồng lên nhau theo chiều dọc. Đúng như Nax nói, chúng khá nặng. Có lẽ, nếu chỉ so sánh trọng lượng đơn thuần, thì chúng nặng hơn nhiều so với trọng lượng của bản thân Tiat… chắc là vậy.

「Em chỉ hơi dùng Veinennom một chút để kích hoạt toàn thân thôi」

Cô bé khẽ lắc người.

Veinennom. Một kỹ năng bí mật của sinh lực. Một mạch dẫn channel vô hình kết nối với một sức mạnh vô hình, mà chỉ những người gần kề cái chết mới có thể kích hoạt mạnh mẽ. Và Tiat cùng các Tiên tộc khác, vốn là những linh hồn tái sinh ghost, không tồn tại theo nghĩa đen của sự sống. Vì vậy, khả năng tương thích với kỹ thuật sử dụng Veinennom của họ là cực kỳ tốt… nhưng.

「Em không có tài năng như Lakhesh, nên không thể kích hoạt Veinennom mạnh mẽ lắm. Nhưng ngược lại, nhờ đó mà em hầu như không phải lo lắng về việc mất kiểm soát. Vì vậy, trong những trường hợp như thế này, nó khá tiện lợi khi có thể sử dụng dễ dàng」

「…Việc có thể sử dụng toàn bộ sức mạnh mình có cũng là một tài năng đáng nể đó chứ?」

「Là một người bình thường đầy mặc cảm như em, thì em không muốn chấp nhận những lý lẽ đúng đắn như vậy đâu ạ」

Sau khi trả lời bằng giọng dỗi hờn, cô bé đột nhiên hạ giọng,

「…Nói một lời thôi, em không thể nhìn nổi」

「Hả?」

「Câu hỏi lúc nãy. Em nghĩ gì về Feodor bây giờ ấy ạ」

Sau một lúc im lặng, Nax khẽ gật đầu, “À”.

「Việc em có cảm nhận như vậy, có nghĩa là em cũng nhìn thấy bộ mặt thật của thằng bé bây giờ rồi sao?」

「Dù ghét bỏ nhưng lại rõ ràng đến mức đáng ghét. Cái tên đó dù là kẻ nói dối, nhưng sâu thẳm bên trong lại là một đứa ngây thơ đến ngu ngốc」

Cô bé “Haaahhh” một tiếng thở dài rõ rệt.

「Cái màn diễn xuất trắng trợn của 『Sĩ quan hạng tư nghiêm túc, chân thành, tốt bụng và đeo kính』 đó, giờ còn hoàn hảo hơn trước. Diễn xuất hoàn hảo có nghĩa là cậu ấy đang kìm nén bản chất thật của mình đến mức đó」

Feodor Jessman vốn là một người mang hai mặt tính cách tiềm ẩn. Khuôn mặt nghiêm túc và chân thành chỉ là một trong số đó, và ẩn sau nó là bản tính xấu xa, độc địa và thâm hiểm. Và nó đã từng lộ ra một cách tinh tế, lấp ló.

Thế nhưng, Feodor hiện tại, không còn một chút nào của phần lấp ló đó.

Feodor hiện tại đã kìm nén trái tim mình một cách triệt để đến mức đó.

Ít nhất, trong mắt Tiat, cậu ấy trông như vậy.

「Nhưng như thế thì chỉ là đang trốn tránh bản thân thôi. Kiểu gì rồi cũng phải đối mặt với thực tế, và khi đó sẽ còn đau khổ hơn bây giờ mà thôi」

Ringo đã biến mất. Lakhesh đang chìm trong giấc ngủ. Dĩ nhiên, những sự thật này cũng đã để lại những vết nứt lớn trong trái tim Tiat. Thế nhưng, Tiat, theo một nghĩa khác với Feodor, đã chọn không bộc lộ điều đó ra ngoài── vì cô bé nghĩ rằng, với tư cách là một Chiến binh tiên tự nguyện hy sinh vì tình yêu, cô không được phép dừng bước ở đây.

Cô không có ý định ép buộc ai khác, cũng không mong muốn sự đồng cảm. Đó là một chút kiêu hãnh nhỏ bé chỉ có trong lòng Tiat Siba Ignareo.

「Em nói đầy tự tin thế. Có lẽ là người từng trải rồi à?」

「…Không có gì. Cái này chỉ là một lý thuyết chung thôi」

“Phành phạch”, đôi cánh của loài Thiên dực tộc Falcon một lần vỗ mạnh. Nax nhảy từ trên thùng gỗ xuống, đáp xuống ngay cạnh Tiat.

Tiat thoáng chốc hy vọng rằng anh ta sẽ giúp mình mang đống đồ nặng này. Nhưng dĩ nhiên, điều đó đã không xảy ra.

「Có lẽ Tiat-chan đã biết rồi, nhưng Feodor ấy, hồi nhỏ từng dính vào một vụ việc lớn đấy」

「Vụ việc?」

「Đúng, vụ việc đó. Lúc đó, từ họ hàng thân thích cho đến những người quen biết, tóm lại là tất cả mọi người xung quanh cậu ta đều mất đi cùng một lúc. Thế nên, nói thẳng ra thì, việc mất đi một ai đó quan trọng, cậu ta đã trải qua rồi. Dù có gặp phải chuyện tương tự lần nữa, thì giờ đây cậu ta cũng sẽ không gục ngã hay suy sụp đâu」

Không biết đó là điều tốt hay xấu nữa, Nax nói với vẻ mặt đăm chiêu.

「Dù có sắp gục ngã, sắp suy sụp đi chăng nữa, thì giờ đây cũng không thể dừng lại được. Quá khứ của cậu ta không cho phép điều đó…」

「──Nax-san và Feodor, hai người là bạn từ lâu rồi phải không?」

「Cũng phải, từ năm cậu ta vào Hộ dực quân. Cho đến khi cậu ta thăng chức và có phòng riêng, bọn anh cứ bị nhốt chung một phòng」

「Vậy thì, ừm… có lẽ, anh đã từng nghe về ước mơ hay hoài bão của cậu ta chưa?」

Tiat đã nghe một chút về tiếng hét chân thành của Feodor. Nó là một nội dung mà có lẽ không nhiều người nên nghe… nhưng không thể nhầm lẫn, đó chính là hình ảnh tương lai mà trái tim cậu ấy thực sự khao khát.

Cậu ấy đã nói rằng mình quyết định từ bỏ thế giới.

Dù thuộc về quân đội có nhiệm vụ bảo vệ thế giới và giữ chức Sĩ quan hạng tư, cậu ấy lại tuyên bố điều hoàn toàn trái ngược với vị trí đó. Rốt cuộc, điều đó có nghĩa là gì?

「Hả?」

Tiat bị nhìn chằm chằm vào mặt. Cô bé phản xạ né tránh ánh mắt.

「À… nói chung là, cũng kha khá」

Vai Tiat bất giác run lên.

Nax nham hiểm nhắm một mắt lại,

「Mà nội dung thì khó mà nói trước mặt con gái lắm đấy nhá?」

「À, là loại đó ạ」

Cùng lúc cảm thấy hụt hẫng, khóe môi Tiat cong lên.

Cô bé nghĩ, thật may mắn. Dù tự mình hỏi, nhưng cô không tự tin có thể tiếp tục chủ đề này một cách bình tĩnh.

「Kiểu như kết bạn với mỹ nhân loài người mèo Ailantropus gì đó à?」

「Đúng đúng. Mấy chuyện như thích bộ lông đen bóng mượt gì đó」

「Đúng là mơ mộng hão huyền mà」

Họ cười phá lên.

「Mà, thôi vậy」Nax khẽ ngưng cười「Lời thề trong quá khứ hay giấc mơ về tương lai, khi đã qua đi thì chỉ còn là độc dược thôi」

Những lời đó khẽ khàng khơi gợi ký ức của Tiat. Cô bé đã từng nghe thấy. Chắc chắn sau đó là câu này:

「Ừm── chúng ta rốt cuộc chỉ có thể sống trên một điểm gọi là hiện tại thôi, phải không ạ?」

Đó là một câu nói thì thầm trong viên pha lê hình ảnh mà cô bé rất yêu thích khi còn nhỏ── một câu nói được lặp đi lặp lại nhiều lần. Lời chia tay mà người thượng cấp cũ (một loài người đuôi rắn Huitantropus trầm tĩnh) đã gửi đến nhân vật chính (một loài bò sát Reptile điển trai) từng là quân nhân giải ngũ, trong khi đang hút thuốc.

Nax khẽ huýt sáo.

「Em biết những chuyện hay ho phết nhỉ」

「Chỉ là tình cờ thôi ạ」

Tiat đáp, rồi “hự” một tiếng, đẩy chồng thùng gỗ trong tay sang cho Nax.

Nhắc lại, đó là một vật nặng chứa đầy đạn pháo, nặng hơn vẻ ngoài của nó rất nhiều.

「Ặc!」

Vừa kêu lên một tiếng thất thanh khó hiểu, Nax vẫn không hề đánh rơi món đồ. Cậu ta dang thẳng hai tay, mất thăng bằng dữ dội, mồ hôi nhễ nhại trên mặt, nhưng vẫn cố gắng gồng mình đỡ vững sức nặng. Dù ngày thường có vẻ yếu ớt, nhưng quả không hổ danh là hạ sĩ quan quân đội.

「Mang cái này đến kho chống ẩm số bốn giúp tôi. Vậy nhé.」

「Khoan, khoan đã Tiat-chan, cái này nặng đùa không nổi đâu!」

「Ngay cả người mảnh mai không cơ bắp như tôi còn khiêng được, thì Nax-san chắc chắn không sao đâu.」

「Đôi khi cậu nói chuyện trơ trẽn lắm đấy nhé!?」

Bỏ lại Nax đang kêu la thảm thiết phía sau, Tiat rời đi.

「Xương sống, xương sống của tôi sắp đứt rồi!」

…Dù gào thét ầm ĩ nhưng lại không chịu bỏ cuộc, xem ra dù thế nào thì cậu ta vẫn là một quân nhân thực thụ… Feodor thầm cảm thán về một chuyện chẳng mấy liên quan.

**2. Quần đảo nổi Règles Aile - Ele, Kẻ thù của Ele**

Trời xanh.

Mây trắng.

Đâu đó thoang thoảng hương hoa xuân chớm nở.

Và Feodor, người đang thẫn thờ nhìn bầu trời từ cửa sổ, cảm thấy chán nản vô cùng.

Anh đang nghĩ về sự kiện mất mát của Lakhesh và Ringo.

Đầu tiên, anh nghi ngờ đó là do chị gái mình gây ra. Anh, với bản tính Imp xảo quyệt và vặn vẹo, không thể nào hiểu được những gì người chị độc ác đó đang nghĩ. Dù chị ta có âm mưu hay làm bất cứ điều gì, anh cũng không còn ngạc nhiên nữa.

Tuy nhiên, đồng thời, anh cũng cảm thấy có điều gì đó không đúng. Khi tìm hiểu chi tiết về vụ việc lần này, anh thấy nó quá sơ sài, ngẫu nhiên và thiếu liên kết bên ngoài, nói cách khác, nó 「không giống chị gái」.

Nếu trực giác này là đúng, thì có nghĩa là một người nào đó khác ngoài chị gái anh đã sử dụng 『Tiểu bình Elpis』 làm công cụ kinh doanh hoặc mưu đồ. Dù là một khả năng không muốn nghĩ đến, nhưng cũng không thể phớt lờ.

「…Dù nói vậy…」

Vấn đề là việc điều tra vụ việc này rất khó khăn. Bởi vì, đó là một vụ việc liên quan đến hai bí mật: 『Tiên vàng Leprechaun』 và 『Tiểu bình』. Nguồn thông tin bất khả kháng bị hạn chế.

Anh đã nhận được báo cáo từ Tiat và những người khác. Anh cũng đã nghe thêm những chi tiết sâu hơn từ Hạ sĩ Nax Selzel, một tay thám tử quen thuộc và cũng là một trong những người trực tiếp tham gia bắt giữ. Anh đã xem qua các tài liệu về lời khai của thương nhân Orc mặt lợn và những người hộ tống Beastmen mà Tiat cùng đồng đội đã bắt giữ – dù chúng gần như trống rỗng. Đó là tất cả.

「Đợi bọn chúng được thả… sao…」

Dù sao, chừng nào sự tồn tại của 『Tiểu bình』 chưa thể công khai, thì việc họ buôn bán nó cũng không thể bị coi là tội. Do đó, tội danh bề ngoài của những thương nhân đó là tự ý xâm nhập khu vực cấm nghiêm ngặt, tự tiện khởi động máy móc, phá hoại công trình, gây rối và cản trở quân vụ, v.v.

Thêm vào đó, Hộ dực quân chỉ là quân đội để chống lại kẻ thù bên ngoài, không có quyền hạn duy trì trật tự trị an. Vì vậy, việc nhốt một quân nhân thuộc quyền vào phòng giam biệt lập khác hẳn với việc bắt giữ tội phạm thông thường. Hộ dực quân không có quyền giam giữ tội phạm phổ thông. Dù đã tạo ra một vỏ bọc là 「do các vụ việc liên tiếp khiến cơ sở giam giữ ở thành phố Lyell bị tê liệt, nên tội phạm tạm thời được giao cho Hộ dực quân」, nhưng sự lừa dối đó chắc chắn có giới hạn. Có lẽ không lâu nữa, họ sẽ trả tiền chuộc theo luật pháp thành phố và giành lại tự do.

Đối với việc đó, Feodor có sự phẫn nộ. Có sự căm ghét. Có cả ý muốn tự tay đâm nát bụng chúng nếu pháp luật không thể trừng trị. Tuy nhiên, Feodor có mục tiêu. Có lời thề. Có kế hoạch, và những ngày tháng đã tích lũy vì nó. Vì vậy, anh đã có thể kiềm chế.

「Nếu có thể khai thác thêm thông tin về đối tác giao dịch từ bọn chúng…」

「Edoroo~」

──Bốp, một thứ gì đó nhỏ bé và ấm áp bám vào chân anh.

Anh nhìn xuống.

Một cô bé tóc xanh biếc đang ôm chặt lấy phần dưới quân phục của anh.

Anh nuốt ngược từ 「Marsh」mallow định nói, và tiếp tục 「…Riel.」

Anh gọi tên cô bé, cái tên mới mà anh vừa được nghe cách đây vài ngày.

「Aia!」

Riel vui vẻ ngẩng đầu lên. Nước dãi dính vào vạt quân phục.

「Này, buông ra đi.」

「Ya~」

Anh nhẹ nhàng lắc chân, nhưng cô bé bám chặt với lực tay mạnh đến bất ngờ, không chịu buông.

「Edoroo, chơi đi!」

「Xin lỗi, bây giờ anh bận rồi.」

「Lúc nào cũng vậy, chán quá!」

Đó là cuộc đối thoại đã lặp đi lặp lại nhiều lần trong mười ngày qua.

Riel – cô bé trước đây được gọi là Marshmallow – vẫn ở lại Sư đoàn 5 này. Sau này, có lẽ cô bé sẽ được gửi đến nơi ở của các Tiên tộc ở hòn đảo nổi số 68 gì đó, nhưng ít nhất đó không phải chuyện ngày một ngày hai.

Đối với Riel, căn cứ Hộ dực quân hiện tại dường như là một nơi vô cùng nhàm chán. Mỗi khi gặp mặt, cô bé lại bám lấy Feodor và đòi anh chơi đùa. Và Feodor, lấy lý do bận rộn, luôn từ chối.

Không phải nói dối. Thật ra, Feodor có rất nhiều việc phải làm.

Tuy nhiên, đó chỉ là không nói dối thôi. Không phải tất cả công việc của Feodor đều gấp gáp, và cũng không phải tất cả đều do anh phải làm. Dù vậy, Feodor vẫn tự mình bận rộn, và lấy đó làm lý do để tiếp tục từ chối Riel.

Khi cô bé ở gần, anh không thể không nhớ lại. Không thể không ý thức được.

Về Ringo.

Về Lakhesh.

Tất nhiên, một đứa trẻ con không thể hiểu được cái chết là điều hiển nhiên. Dù là Tiên tộc hay chủng tộc khác, điều đó cũng không thay đổi. Vì vậy, Feodor không nghĩ gì về việc Riel không đau buồn vì sự vắng mặt của hai người.

Tuy nhiên, dù vậy. Việc nhìn thấy đứa bé này hồn nhiên vui đùa, không hề biết đến bất kỳ nỗi buồn nào, thật là đau khổ.

Đến mức chiếc mặt nạ học sinh giỏi mà anh cố gắng đeo bám suốt đời như sắp tan chảy.

「Sao không đi chơi với Pannibal đi?」

「Ưu~」

Cô bé nhăn mặt tỏ vẻ không thích. Pannibal, người thường thể hiện tình cảm bằng kiếm, không được cô bé này yêu thích lắm. Dù không khỏi cảm thấy tội nghiệp, nhưng tất nhiên đó là do cô ấy tự chuốc lấy.

「Vậy còn Tiat thì sao?」

「Ưu ư~」

Cô bé nhăn mặt còn khó chịu hơn. Tiat, người có tính cách nghiêm túc và cứng nhắc của một học sinh giỏi, cũng không được cô bé này yêu thích lắm. Tự chuốc lấy, Feodor nghĩ bụng, đáng đời.

Anh nuốt lại câu hỏi về Collon. Feodor biết tình trạng hiện tại của cô ấy. Cô ấy không rời khỏi bên Lakhesh đang bất tỉnh, luôn chăm sóc… hay nói đúng hơn, gần như đã mất hồn. Ít nhất, cô ấy không ở trong tình trạng có thể chăm sóc trẻ con.

(Chắc chỉ có thể để cô ấy yên thôi… nhỉ?)

Anh dùng đầu ngón tay xoa xoa mái tóc mái của Riel.

Cô bé nhắm một mắt lại, vẻ mặt khó chịu.

「Đừng làm phiền anh nữa. Về phòng chơi một mình đi.」

「…Ưu~」

Dù bĩu môi đầy bất mãn, cô bé vẫn nghe lời. Feodor im lặng nhìn bóng lưng nhỏ bé chạy đi.

Tầng một của doanh trại. Toàn bộ tủ tài liệu đã được chuyển ra khỏi căn phòng từng là phòng lưu trữ dự phòng, giường được chuyển vào, và mọi thứ được sắp xếp vội vàng để tạo thành hình dáng một căn phòng. Và đó chính là căn phòng mà Ithea Myse Valgulious, sĩ quan hạng hai, đang sử dụng.

「Lakhesh sẽ ra sao, hả…」

Có lẽ là một lá thư hay gì đó. Ithea dừng tay đang viết, quay vòng bánh xe lăn và hướng về phía anh.

「Giải thích hơi dài dòng một chút, có phiền không?」

「Vâng, xin cứ nói.」

Feodor gật đầu.

Người phụ nữ này dường như biết rất nhiều về sự tồn tại bí mật của Chiến binh tiên. Và điều đó dường như không chỉ giới hạn ở việc cô ấy là người trong cuộc – nói cách khác, cô ấy nắm rõ mọi chuyện một cách có hệ thống và sâu sắc hơn cả Tiat và những người khác.

Anh muốn khai thác càng nhiều càng tốt những gì có thể nghe được.

「Bọn tôi, những Tiên tộc, là kết quả của những linh hồn trẻ thơ bé nhỏ đã chết trước khi kịp hiểu về cái chết. Điều này cậu biết rồi phải không?」

「Vâng. Họ đã giải thích sơ qua cho tôi.」

「Cậu đã chấp nhận lời giải thích đó sao?」

「Không, tôi không hề chấp nhận một chút nào. Chỉ là, tôi đã hiểu rằng nó là như vậy.」

「Cách tiếp nhận đáng tin cậy ghê ha.」

Ithea cười ha ha.

Feodor nghĩ, không hợp chút nào.

Cô ấy là người có vẻ ngoài mảnh mai, ôn hòa. Dù Feodor công khai rằng anh không quan tâm đến người khác giới không dấu ấn, nhưng đôi khi những biểu cảm u sầu của người phụ nữ này vẫn khiến anh dao động một cách vô cớ.

Chính vì thế, giọng điệu nói chuyện và cách cười thường ngày của cô ấy, không ăn khớp với vẻ ngoài, luôn khiến anh cảm thấy có sự khác biệt, một sự khó chịu.

Cứ như thể cô ấy cố tình đóng vai một người khác.

Giấu đi con người thật của mình sau một nụ cười giả tạo. Như thể cô ấy đang tự nhủ với ai đó rằng người ở đây không phải là cô ấy, mà là một kẻ khác đang cười một cách ác ý.

Không biết có biết được tâm tư của chàng trai trẻ hay không, Ithea vừa xoay xoay cây bút, vừa nói:

「Về cơ bản, linh hồn là một từ huyền bí gây bùng nổ sự nghi ngờ lớn, nhưng hãy tạm chấp nhận điều đó đi. Trong những linh hồn trẻ thơ đó, có một chút mảnh vụn ký ức và cảm xúc của trẻ thơ bám vào. Vốn dĩ chúng chỉ là những vết bẩn nhỏ xíu, nên nếu sống bình thường thì một thời gian sẽ không có ảnh hưởng gì đâu.」

Rồi cô ấy mời ghế, Feodor ngồi xuống.

「Nếu sống bình thường thì một thời gian, sao?」

「Đúng vậy. Về cơ bản, theo thời gian, và trong những trường hợp cụ thể, với tốc độ nhanh hơn, những ‘mảnh vụn tiền kiếp’ đó sẽ bắt đầu gặm nhấm ký ức và cảm xúc của chúng tôi… nói một cách đại khái là nhân cách của chúng tôi.」

「Gặm nhấm…!?」

Sự bối rối hiện rõ không giấu giếm trên mặt và giọng nói của Feodor.

Ithea tiếp tục giải thích mà không hề bận tâm.

「Nếu được điều chỉnh đúng cách để trở thành Chiến binh tiên trưởng thành, tốc độ xâm thực này sẽ được kiềm chế đáng kể. Sẽ không có ảnh hưởng đáng kể nào cho đến gần hai mươi tuổi. Và nói cho cùng, hầu như không có Tiên tộc nào sống lâu đến tuổi đó, nên cũng không cần phải coi đó là vấn đề… À, gần đây thì có vài trường hợp ngoại lệ tăng lên rồi.」

Dù lời nói của Ithea có phần úp mở, Feodor vẫn có thể đoán được những “trường hợp ngoại lệ tăng lên” đó. Đó là vì trong năm năm qua, không có cuộc chiến nào với Thú vật của sáu lục địa. Nếu không có chiến trường ngay từ đầu, vũ khí cũng sẽ không bị vứt bỏ.

「Tuy nhiên, ngay cả khi đã được điều chỉnh, trong những điều kiện nhất định, sự xâm thực sẽ tăng tốc đột ngột. Cụ thể là, khi kích hoạt hoặc tiếp xúc với lượng ma lực Venenom ở mức độ được coi là 『bất thường』 ngay cả theo tiêu chuẩn của Tiên tộc. Điều này không thể tự mình kiểm soát được, nên gần như đồng nghĩa với việc vận hành tối đa Vũ khí cổ đại Dug Weapon siêu cấp để khuếch đại ma lực Venenom.」

「Vũ khí cổ đại Dug Weapon…」

Feodor nhẩm lại từ đó trong cổ họng một lần, rồi hỏi:

「Vậy còn Tiat và những người khác thì sao?」

「…Ba người đó thì không cần lo lắng đâu.」

Ba người.

Không phải bốn người, mà là ba người.

Anh hiểu. Lakhesh Nyx Seniorious không được tính vào số đó.

「Ignareo và Katena thì thuộc loại kiếm cấp thấp hơn. Còn Purgatorio của Collon thì cấp độ cũng khá cao, nhưng chỉ ở mức đó thì không đến mức xảy ra tình huống như tôi vừa nói. Trong số những thanh kiếm hiện có trong kho của chúng tôi, chỉ có thanh Seniorious phản quy tắc và… có lẽ là Valgulious và Mursum Aurea là đáp ứng được điều kiện đó thôi.」

Nyahaha, Ithea Myse Valgulious cười. Dù không nói nhiều, nhưng Feodor hiểu rằng nụ cười này là để che giấu một sự thật nào đó.

「Sự xâm thực nhân cách đó… cụ thể là như thế nào?」

「Có thể nói là 『trái tim』 bị hủy hoại… chăng? Vì có sự khác biệt lớn giữa từng cá thể và không có nhiều trường hợp, nên tôi không thể giải thích chính xác lắm. Ký ức lần lượt biến mất, không liên quan đến việc mới hay cũ. Cảm xúc không còn hoạt động bình thường. Những ký ức xa lạ, hoặc cảm xúc của người khác, bỗng nhiên trỗi dậy trong đầu mà không liên quan đến hoàn cảnh hiện tại. …Đặc biệt, trong giai đoạn tình trạng diễn biến nhanh chóng, đôi khi đôi mắt cũng chuyển sang màu đỏ.」

Màu mắt.

Trong trường hợp của Lakhesh thì sao nhỉ? Anh không nhớ rõ. Điều còn lại trong ký ức chỉ là mái tóc đỏ rực.

「Cứ thế, ký ức và cảm xúc bị hủy hoại, và rồi nhân cách không thể duy trì được nữa.」

Im lặng.

「Nếu ngay cả những mảnh vụn tối thiểu cần thiết để sống cũng không còn, thì sẽ rơi vào trạng thái hôn mê. Sau đó, giống như một cái xác. Dù cơ thể còn sống, nhưng về cơ bản bên trong đã trống rỗng. Nếu cứ để vậy, nó sẽ tan vào không khí và biến mất.」

「Có cách nào chữa trị không?」

Im lặng.

Đôi mắt của Ithea dường như hơi ướt.

Ngày hôm đó, Feodor đã thổ lộ một điều quan trọng với Lakhesh. Và cuối cùng, anh đã bỏ lỡ việc lắng nghe lời cô. Bởi vì anh nghĩ rằng điều đó có thể nghe bất cứ lúc nào, rằng họ vẫn còn rất nhiều thời gian. Bởi vì anh đã nghĩ như vậy.

Họ đang sống trên lớp băng mỏng. Anh đã quên mất điều đó.

Dù có hối hận, dù có than thở, ngày tháng trên lịch cũng không quay ngược lại. Anh sẽ không bao giờ có thể gặp lại người đã mất.

「Không phải lỗi của cậu đâu.」

Giọng Ithea an ủi.

Không biết tại sao, sự dịu dàng trong giọng nói đó lại khiến anh khó chịu.

「Không phải lỗi của tôi sao. Không phải lỗi của ai cả. Đúng vậy nhỉ.」

Sự bực bội hiện rõ không thể giấu giếm trong giọng nói của anh.

Trong những lúc như thế này, cái lưỡi của một Imp lại trở nên trơn tru hơn mức cần thiết. Trơn tru đến mức bản thân anh cũng không biết mình đang nói gì. Đó là những lời không thật lòng, hay đó chính là những lời thật lòng ẩn sâu trong tâm hồn? Anh không thể phân biệt được.

「Nếu có thể công khai oán hận ai đó, thì không ai phải khổ sở đến thế này. Chỉ có thể chấp nhận và buông xuôi. Tất cả đã được định đoạt từ đầu, và dù ai làm gì cũng không thể thay đổi được. Rằng không ai có thể chống lại số phận đã định. Chỉ có thể chấp nhận điều đó──」

「Feodor-kun.」

Cái lưỡi dừng lại.

Chỉ cái lưỡi thôi. Cảm giác nóng bừng bám víu ở trán vẫn không chịu nguôi.

「──Chuyện gì?」

「Những lời nói dối vụng về đến mức không lừa dối được cả bản thân, tôi không thể khen ngợi được.」

Giọng nói bình tĩnh.

「Tại sao, không, lời nói của tôi có gì là dối trá?」

「Có gì mà không. Tôi nghe Tiat nói, chính cậu đã nói phải không? Rằng cậu không thể chấp nhận cách sống và suy nghĩ hy sinh tính mạng vì người khác. Vậy thì ngay từ lúc đó, cậu hẳn đã nhận ra rằng thứ giết chết các Tiên tộc không phải là số phận.」

Những lời phản bác.

Hàng loạt lời phản bác bỗng nhiên hiện lên trong đầu một cách bản năng.

Tất cả đều mắc kẹt như gai trong cổ họng, không thể thốt ra ngoài.

「Ngay cả khi cái gọi là số phận thực sự tồn tại, thì nó cũng khá lỏng lẻo. Trong cuộc chiến của chúng tôi, dù sao đi nữa, vẫn luôn có đường lui.」

Anh biết điều đó.

「Nếu không muốn chiến đấu, thì không cần chiến đấu. Nếu không muốn tuân lệnh, thì cứ chống lại. Việc có những Tiên tộc sẵn sàng hy sinh tính mạng là vì họ muốn làm như vậy. Vì có những điều họ muốn bảo vệ dù phải đổi bằng cả mạng sống, nên họ mới làm thế. Tức là… nếu hỏi điều gì đã giết chết những đứa trẻ đó, thì chỉ có thể trả lời là ý chí của chính chúng.」

À, điều đó, anh cũng biết rất rõ.

「Việc Tiên tộc không sợ chết theo bản năng không phải là sai, nhưng nếu sống lâu, trái tim sẽ bắt đầu bắt chước sinh vật sống. Sẽ bắt đầu cảm thấy lo lắng mạnh mẽ về việc tương lai của mình bị phong tỏa. Vượt qua điều đó và chấp nhận cái chết không phải là điều dễ dàng. Tôi không muốn cậu vứt bỏ điều đó bằng một từ ngữ nghe có vẻ hợp lý như số phận…」

Điều đó anh cũng biết. Từ trước đến nay, anh đã chứng kiến, lắng nghe và chạm vào cách sống, sự quyết tâm của họ. Vì vậy,

「Và tôi cũng không muốn cậu trốn tránh trách nhiệm được Lakhesh và… Ringo tin tưởng giao phó mạng sống bằng những lời ngụy biện rẻ tiền như vậy.」

Nếu bị trách móc như vậy, anh không còn đường nào để trốn thoát.

Một lời nói dối vụng về đến mức không lừa dối được cả bản thân. À, đúng vậy. Dòng máu Imp đang khóc thét. Nếu cha mẹ và chị gái anh nghe được cuộc nói chuyện này, chắc chắn họ sẽ cười phá lên.

「Tôi…」

「…Tôi nhắc lại lần nữa, không phải lỗi của cậu đâu.」

Với giọng nói khó phân biệt là dịu dàng hay nghiêm khắc, Ithea tiếp tục.

「Nếu nhất định phải nói, thì đó là lỗi của chính những đứa trẻ đó. Nếu cậu không thể chấp nhận điều đó, cũng không sao. Nhưng nếu có thể, xin đừng trách móc chúng. Như tôi đã nói trước đây, đây là yêu cầu cá nhân của tôi.」

Từ sâu trong đầu óc vẫn còn nóng bừng, Feodor vẫn cố gắng gồng mình, thốt ra những lời mạnh mẽ nhất có thể.

「Tôi không thể hứa. Tôi, dù sao đi nữa, cũng không thể chấp nhận những đứa trẻ đó.」

「Ừm.」

Ithea mỉm cười dịu dàng và buồn bã.

Chính vì vậy mà Feodor đột nhiên nhận ra rằng anh không thích những người không dấu ấn.

Chính xác hơn, anh đặc biệt không thích những người phụ nữ lớn tuổi không dấu ấn. Cái bầu không khí đặc biệt này, kiểu như không cần hỏi han gì mà cứ bao bọc lấy, hay đè nén, hay nghiền nát mình, vượt ngoài tầm của những cuộc đối thoại đúng sai thông thường. Khi bị đối xử như vậy, anh không thể nào giữ được bình tĩnh.

Nghĩ lại thì Lakhesh cũng có những điểm như vậy. Dĩ nhiên, nếu chỉ so sánh tuổi tác, Feodor lớn hơn, nhưng cái khí chất bao bọc của cô ấy lại có vẻ già dặn hơn tuổi thật. Và cuối cùng, anh cũng đã bị cô ấy mê hoặc không ít.

「…Xin lỗi. Hôm nay tôi xin phép về.」

Feodor cúi mặt, cắt đứt ánh nhìn, rồi đứng dậy. Dù không cố ý tạo ra động lực lớn, chiếc ghế vẫn kêu cạch một tiếng lớn.

「Ừ ừ. Cậu cứ đến bất cứ lúc nào nhé.」

Nụ cười của Ithea đã trở lại thành nụ cười thân thiện thường ngày – nụ cười tinh nghịch không phù hợp với tuổi tác. Cô ấy nắm rồi mở bàn tay hướng về phía anh, không biết là kiểu chào hỏi gì. Đằng sau cử chỉ có vẻ diễn kịch đó, không biết cô ấy đã che giấu sự thật nào.

Anh đặt tay lên nắm cửa,

「À, đúng rồi, chuyển sang chuyện khác một chút.」

Ngay trước khi mở cửa, anh chợt nhớ ra và hỏi câu hỏi cuối cùng.

「Cái hộp 『Tối mật』 được gửi đến cùng với vật tư bổ sung lần này, rốt cuộc là cái gì vậy? Tôi nghe nói Ithea-san và mọi người đã trực tiếp nhận và cất vào kho bí mật số 0 thùng muối.」

「Ừm? Cậu tò mò hả?」

「Thì cũng có chút.」

Anh cố gắng nói bằng giọng bình thản nhất. Chỉ là một câu chuyện phiếm.

「Nếu nó được gửi đến Ithea-san, thì có khả năng là thiết bị liên quan đến Chiến binh tiên. Nghe nói đó là một cái hộp khá lớn, và nếu bên trong là Vũ khí cổ đại Dug Weapon mà Tiat và đồng đội sử dụng, thì vị trí của tôi cũng không phải là không liên quan. Tôi cần phải biết.」

Anh còn liếc qua cấp hiệu của mình.

「Cái đó thì đúng là vậy thật ha.」

Ithea tỏ vẻ suy nghĩ một lát, rồi nói:

「Nhưng không sao đâu. Đó là một bí mật tối mật rất đỗi bình thường, không liên quan trực tiếp đến Sĩ quan hạng tư Feodor đâu.」

「À, vậy sao.」

Anh đáp lại một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

「Vậy thì tôi sẽ không bận tâm đến nó nữa.」

「Ồ. Phản ứng lạnh nhạt bất ngờ.」

「Không thể cứ thế mà thò mũi vào bí mật chỉ vì tò mò được, phải không? Không nên tò mò về những điều mình không nên biết. Tôi vẫn hiểu rõ nghệ thuật sống đó mà.」

Anh buông một lời nói dối trơn tru.

Đặt tay lên nắm cửa, mở ra,

Độp.

Anh nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.

Trên sàn nhà trước mặt, một cái mông đang nằm lăn lóc.

Cái mông đó có hình dạng như thể một kẻ gian đang lén nghe cuộc trò chuyện trong phòng, vội vàng bỏ chạy rồi vấp chân, ngã úp mặt xuống sàn.

「Bùy~」

Thêm vào đó, từ cái mông đó, tiếng kêu thét (không mấy nữ tính) của Tiat vọng ra.

「…Hà.」

Một tiếng thở dài. Anh đóng cửa lại bằng tay trái.

「À, ừm… Chào buổi sáng?」

Vẫn giữ nguyên tư thế úp mặt xuống sàn bằng một bên má và đầu gối, chỉ chổng mông lên trần nhà, Tiat nói một câu lạc đề.

「Sắp tối rồi đấy.」

「À, à, phải rồi, ừm. Vậy thì, chào buổi tối?」

「Vẫn còn là buổi tối. Hơn nữa, mau đứng dậy đi. Một cô gái tuổi cập kê không nên giữ cái dáng vẻ đó mãi đâu.」

「Cái đó, thì…」

Sau một hồi chần chừ rất lâu, Tiat 「Vâng…」 và gật đầu một cách lạ lùng ngoan ngoãn, rồi từ từ đứng dậy.

「Cậu đã nghe cuộc nói chuyện của chúng tôi à?」

「Ừm… xin lỗi.」

Anh quay nhìn vào trong phòng. Ithea vẫn mỉm cười kiểu 『Đứa trẻ phiền phức ghê ha』, rồi nhún vai. Ít nhất, cô ấy dường như không có lý do gì để lo lắng việc Tiat đã nghe cuộc nói chuyện vừa rồi.

「…Không sao đâu, chúng tôi không nói chuyện gì cần phải giấu cả.」

Và đối với Feodor, điều đó cũng tương tự.

「Như tôi đã nói rõ với cô từ trước, tôi không hài lòng với cách sống của các cô. Tôi muốn làm gì đó. Tôi muốn phá nát nó. Tôi chỉ vừa tái khẳng định điều đó thôi.」

「Phá nát thì làm thế nào?」

「Sẽ làm được. Bằng cách nào đó, tôi sẽ lật đổ số phận – không, tiền đề của các cô.」

「Không, ý tôi là, cậu định làm thế nào cơ?」

「Vẫn chưa biết. Nhưng tôi chắc chắn sẽ tìm ra trong thời gian tới.」

Feodor không có ý định nói chuyện dài dòng với Tiat ở đây. Vì vậy, anh cắt ngang lời, chỉnh lại kính, rồi bước nhanh ra hành lang.

Có vẻ như Tiat cũng không có ý định tiếp tục cuộc trò chuyện. Hơi thở của cô bé không có vẻ gì là đuổi theo, dần dần lùi xa về phía sau.

Chỉ có một câu nói cuối cùng, một tiếng thì thầm nhỏ bé, lọt vào tai anh.

「Có ai nói là muốn được cứu đâu chứ.」

──Một câu nói lẽ ra không dành cho bất cứ ai.

Nghe vậy, Feodor cũng thì thầm lại một câu, không định gửi đến ai cả.

「Chính vì không nói ra những điều như vậy nên các cô mới phiền phức đấy.」

──Anh đã định một ngày nào đó sẽ đối đầu với Quần đảo nổi Règles Aile - Ele.

──Anh đã nghĩ rằng không lâu nữa, mình phải bắt đầu kế hoạch.

Anh ghét tất cả những người sống trên Quần đảo nổi Règles Aile - Ele, những người đã quên đi ngày tận thế. Anh căm ghét những kẻ quên mất mình đang sống trên biết bao phép màu, không hề hay biết ngày mai của mình được ban tặng bằng biết bao hy sinh.

Và rồi, anh đã nhận ra. Rằng mình cũng chỉ là đồng loại của những kẻ đó.

Một ngày nào đó, hay không lâu nữa, những suy nghĩ đó thật sai lầm. Đó chính là kiểu suy nghĩ điển hình của những thằng ngốc tin rằng đối mặt với sự hủy diệt là chuyện của tương lai xa xôi.

Anh đã chìm đắm trong cuộc sống thường nhật.

Thật đáng xấu hổ khi anh đã từng nghĩ rằng những ngày tháng này cứ thế tiếp diễn mãi thì thật tốt biết bao.

Dù biết rõ điều đó là không thể, và ngay từ đầu đã không được phép rồi.

(Ringo)

Ta vẫn nhớ hơi ấm từ bàn tay bé nhỏ ấy.

Ta vẫn nhớ cơn đau khi bị giật tóc, nhớ sự khó chịu khi nội tạng như muốn lộn tung vì bị va chạm toàn lực.

Và ta vẫn nhớ nỗi tuyệt vọng cháy bỏng khi tất cả những điều đó đột ngột bị cướp đi.

(Mashuma... Riiel)

Hắn nghĩ về cô bé vừa quay lưng rời đi.

Giờ đây, cô vẫn còn là một Leprechauns non nớt. Mười năm nữa, cô sẽ trưởng thành. Nếu được quân đội xử lý, cô sẽ trở thành Chiến binh tiên trưởng thành và có thể ra chiến trường. Và rồi một ngày nào đó, giống như Lakhesh, cô sẽ cháy rụi và biến mất. Hoặc thậm chí trước đó, giống như Ringo, cô sẽ tự thiêu và tan biến.

Chắc chắn là một ngày nào đó. Hoặc có lẽ, chẳng bao lâu nữa thôi.

──À.

Ngước nhìn bầu trời, mặt trời chói chang đến lạ.

「Chói mắt thật.」

Hắn đưa lòng bàn tay lên che mắt, nheo mắt lại.

Dù vậy, ánh sáng mặt trời vẫn quá gay gắt. Không thể nhìn thẳng được. Dù biết mặt trời ở đó, nhưng hắn không thể nhìn rõ hình dáng của nó.

「...Ừm, đúng vậy.」

Không ai nói, cũng không ai hỏi. Ngay cả bản thân hắn cũng không rõ mình đang đáp lại điều gì. Ấy vậy mà, hắn không hề mảy may nghi ngờ. Feodor gật đầu.

「Chắc là đã đến lúc phải bắt đầu rồi.」

Hắn co các ngón tay lại. Bàn tay hóa thành nắm đấm.

Hướng lên trời, hắn giơ cao nắm đấm. Như thể muốn khiêu chiến với chính bầu trời vậy.

Hắn đã thận trọng chuẩn bị suốt bấy lâu. Năm năm của Feodor Jessman, kể từ khi Elpis Liên Minh Thương Quốc sụp đổ, tất cả đều đã được dồn vào đây. Hắn hẳn đã tạo được đủ nền tảng để bắt đầu hành động. Không cần thiết phải dừng lại trong những ngày tháng êm đềm này nữa.

Chắc chắn, đã đến lúc phải bắt đầu rồi.

Cuộc chiến đầu tiên và cuối cùng, đối đầu với cả thế giới.

3. Kẻ Trở Về

Trong căn phòng nhỏ cạnh phòng y tế, một chiếc giường nhỏ và một cái ghế đã được kê vào. Trên kệ gắn tường là những loại thuốc tối thiểu được sắp xếp sẵn để phòng trường hợp khẩn cấp.

Phía sau không có gì cả.

Chỉ có những vật dụng cần thiết tối thiểu được chuẩn bị, không có thêm bất kỳ đồ đạc nào khác. Theo một nghĩa nào đó, đây là một căn phòng được bài trí phù hợp với người ở, đó chính là phòng bệnh của Lakhesh Nyx Seniorious.

Kể từ ngày mất đi ý thức, cô bé vẫn luôn ngủ yên bình tại đây.

Không một hơi thở nào vọng đến.

Chạm vào ngực cũng không cảm nhận được nhịp đập.

Thế nhưng, khi chạm vào, cơ thể cô vẫn ấm áp một cách mơ hồ, và biểu cảm thì bình yên.

Dù nói là đã mất đi, nhưng dáng vẻ ấy lại không hề giống một thi thể chút nào. Liệu có phải sự sụp đổ tinh thần chỉ là một sai lầm nào đó không, liệu rồi cô bé sẽ tỉnh dậy và cười ngượng ngùng không – nếu có ai đó ôm ấp niềm hy vọng như vậy, thì ai có thể trách cứ họ đây?

「Collon.」

Ngay cạnh giường. Collon Rin Purgatorio, đang ngồi gục đầu trên chiếc ghế nhỏ, từ từ ngẩng mặt lên khi được gọi tên.

Một lọn tóc màu anh đào nhẹ nhàng trượt xuống gò má hốc hác của cô.

「...Gì thế, Pannibal?」

「Muộn rồi. Em nên về phòng, ngủ trên giường của mình đi. Trông em tệ lắm rồi đấy.」

Collon quay lại. Pannibal Nox Katena đang mở cửa sổ.

Một luồng không khí hơi lạnh – nhưng dễ chịu – ùa vào phòng, làm lay động tấm rèm hoa.

Bên ngoài cửa sổ đã tối đen. À, thật sự đã muộn rồi, cô nghĩ.

Ở thành phố Lyell này, nơi tập trung công nghệ tiên tiến hơn các thành phố khác, giờ đây vẫn có thể sử dụng đèn chiếu sáng bằng điện. Chúng mạnh hơn nhiều so với nến hay đèn lồng, chiếu sáng căn phòng như mặt trời. Thật tiện lợi. Tuy nhiên, nếu căn phòng không tối đi, thì dường như khó nhận ra sự xuất hiện của màn đêm. Thật phiền phức.

「Em muốn ở bên Lakhesh thêm một chút nữa.」

Vừa nói, cô vừa chạm ngón tay vào vùng dưới mắt mình. Không rõ lắm, nhưng cô cũng cảm thấy hình như có hơi lõm xuống một chút.

「Em đã nói câu đó bao nhiêu lần rồi?」

「Em biết. Nhưng thật sự, chỉ một chút nữa thôi.」

「Tôi cũng đã nghe câu đó vài lần rồi.」

Pannibal nói với vẻ khó xử, rồi ngồi xuống cạnh Collon.

「Nói thẳng ra thì có thể hơi tàn nhẫn, nhưng dù em có ở đây mãi, Lakhesh cũng sẽ không tỉnh lại đâu.」

「Vâng.」

「Tôi sợ. Cứ thế này, Collon, tôi sợ em cũng sẽ nối gót Lakhesh mà biến mất khỏi chúng tôi.」

「Vâng...」

Collon thì thầm đáp lại bằng một giọng nói gần như không còn chút sức sống nào.

「Xin lỗi vì đã làm chị lo lắng.」

「Người nên xin lỗi là tôi mới đúng.」

Pannibal khẽ mỉm cười, rồi ôm Collon vào lòng. Collon không hề phản kháng. Đôi mắt của Collon dụi vào ngực Pannibal.

Những tiếng nấc nghẹn ngào trào ra từ miệng Collon.

Collon Rin Purgatorio là một “cô gái hoạt bát”. Luôn tràn đầy năng lượng, năng động đến mức khiến mọi người phải bó tay, và ghét phải suy nghĩ những điều phức tạp. Dù đã lớn hơn về thể chất, nhưng sâu thẳm bên trong cô vẫn là một đứa trẻ con không thay đổi.

Giống như nhiều người xung quanh nghĩ về cô, bản thân cô cũng ý thức được điều đó, thậm chí còn có xu hướng chủ động muốn trở thành một người như vậy.

Thế nhưng, mọi thứ đều có giới hạn. Có lúc năng lượng cũng cạn kiệt. Có lúc không thể cử động được. Có lúc những suy nghĩ khó chịu cứ luẩn quẩn trong đầu mà không ngừng lại.

Collon cũng có lúc không thể giữ được sự hoạt bát của mình.

「...Sẽ không phải là một cuộc chia ly lâu dài đâu.」

Pannibal vừa vỗ nhẹ lên đầu Collon vừa thì thầm.

「Lakhesh đã chứng minh rằng ma lực venenum chúng ta tạo ra có hiệu quả với 『Quái thú thứ mười một khựng lại nặng nề』. Nếu cứ thế này, vào ngày quyết chiến sắp tới, ba chúng ta – Tiat, em và tôi – sẽ cùng mở Cổng tiên.」

Vai Collon khẽ giật mình.

「Khi đó, dù có chút chênh lệch thời gian, nhưng cả bốn chúng ta đều sẽ kết thúc theo cùng một cách.」

「...Em không vui chút nào.」

「Tùy cách nghĩ thôi. Có thể không vui, nhưng bù lại, cũng sẽ không cô đơn.」

「Em không muốn nghĩ đến.」

「Thật là bướng bỉnh. Đúng là em mà.」

「Ưm.」

Vẫn nằm trong vòng tay ấm áp của Pannibal, Collon nhắm mắt lại.

「Chúng ta đến đây không phải để kết thúc.」

「Đúng vậy. Để tìm ra con đường dưới chân chúng ta.」

「Để tìm đường.」

「Ưm, có vẻ như chúng ta có những quan điểm khác nhau. Tôi thấy hơi buồn đấy.」

Collon nghĩ. Chúng ta thật sự khác biệt.

Ngay từ đầu, vụ việc bốn Chiến binh tiên trưởng thành được phái đến hòn đảo nổi này, chính bản thân họ đã có những cách lý giải khác nhau. Họ chấp nhận với những mục đích khác nhau. Dù đã nghĩ rằng có thể kề vai sát cánh mà làm việc, nhưng mọi chuyện lại không như vậy.

Pannibal nói rằng anh đến đây để tìm ra con đường của họ.

Đáp lại, Collon nói rằng cô đến đây để tìm đường.

Nếu Tiat ở đây, cô ấy hẳn sẽ nói là để mở đường cho những đứa trẻ phía sau. Và nếu Lakhesh còn ý thức, cô ấy hẳn sẽ nói là để bước đi đúng trên con đường đó.

Sự khác biệt ấy, cô thấy buồn – à, đúng vậy. Cô cảm thấy buồn.

「Nếu Feodor nghe thấy câu chuyện này, anh ấy sẽ nói gì nhỉ?」

Cái tên đột ngột xuất hiện khiến cô hơi bối rối.

「Ừm... chắc vậy.」

「Anh ấy sẽ tức giận ư?」

「Hắn ta lúc nào cũng tức giận về điều gì đó.」

「Đúng là vậy.」

À há há, Pannibal cười vang, chỉ bằng biểu cảm và giọng nói.

Mà nói đến đây, có một cô gái.

Nói đúng ra thì từ “có” không hoàn toàn phù hợp, nhưng dù sao thì cô ấy vẫn tồn tại.

Cô gái đang lang thang ở phía bên kia vực thẳm của sự quên lãng.

Và trong cô gái ấy, có một sự giận dữ không rõ nguồn gốc. Sự giận dữ đó, có lẽ là thứ duy nhất mà cô còn giữ được, khi mọi thứ khác đều đã mất đi.

Cô gái đó, là một người đã chết.

Cô nhớ mình đã nhìn thấy điều gì đó, rất xa, rất xa.

Đó là một nơi nào đó kỳ lạ, giống như một đống đổ nát, cô nghĩ.

Ở đó, có ai đó, một người nhỏ bé với mái tóc đỏ rực như lửa, cô nghĩ.

Thế nhưng, tất cả những điều đó đều không rõ ràng.

Không rõ lý do. Không rõ, nhưng bằng cách nào đó, cô có thể cảm nhận được. Đó là những nơi mà “chúng ta” đã từng gắn bó, từ rất xa xưa.

Là những nơi đã trở nên xa cách, sau bao lần luân hồi linh hồn qua thời gian dài đằng đằng.

Sự gắn bó, có lẽ vẫn chưa bị cắt đứt. Vì vậy mà cô vẫn thấy được.

Sự gắn bó, có lẽ sắp bị cắt đứt. Vì vậy mà cô khó nhìn thấy hơn.

──À, mà nói đi thì cũng phải nói lại.

Một câu hỏi nhỏ nổi lên trong góc ý thức như tan chảy.

Cái “tôi” này, rốt cuộc là gì đây?

Hẳn là một người đã chết. Cô trực giác cảm nhận được điều đó. Cô cũng hiểu rằng đó không phải là ảo tưởng hay sự nhầm lẫn. Thế nhưng, chỉ riêng điều đó thì không thể giải thích được mọi thứ. Nó đi ngược lại lẽ thường.

Người chết lẽ ra phải mất đi tất cả, thế nhưng trong tâm hồn này, lại ẩn chứa một sự giận dữ kỳ lạ không có chỗ trút. Người chết lẽ ra không thể làm gì cả, thế nhưng không hiểu sao lại được phép “suy nghĩ”. Rốt cuộc là chuyện gì đây?

Trong lúc cô đang đùa giỡn với những câu hỏi đó, đột nhiên, cô nhận ra một ánh sáng nhỏ đang lấp lánh ở góc tầm nhìn.

Một câu hỏi nữa lại nảy sinh. Nơi đây lẽ ra không có gì cả. Lẽ ra đây là một nơi chỉ có “tôi”, không chấp nhận bất kỳ vật thể lạ nào. Vậy thì khối ánh sáng mờ nhạt này, rốt cuộc là từ đâu mà xuất hiện?

Ngươi là ai?

Dù bực bội nhưng cô vẫn hỏi, thế nhưng không có câu trả lời nào rõ ràng.

Thay vào đó, ánh sáng bắt đầu di chuyển. Thẳng tắp về phía cô, không một chút do dự. Đến lúc đó, cô mới nhận ra ánh sáng đó có hình dáng giống người.

Khi khoảng cách được rút ngắn, ánh sáng càng rực rỡ hơn. Cô có cảm giác như mắt mình đau nhói dù không có nhãn cầu, và cô gái nheo mắt tâm hồn lại.

Trong lúc đó, ánh sáng vẫn tiếp tục bước đi. Cùng một bước chân. Cùng một tốc độ. Không chút lạc lối. Không chút bối rối.

Va chạm. Cô gái cảm nhận được điều đó, liền nhắm chặt mắt tâm hồn, đẩy ánh sáng quá lớn đó ra khỏi tầm nhìn. Cô chuẩn bị tinh thần cho một cú va chạm nhẹ, và làm căng cứng toàn bộ cơ thể ảo ảnh của mình.

Và, có lẽ, ánh sáng đó đã nuốt chửng cô gái... phải không? Chính cô gái, người đã phong tỏa tâm trí mình vào khoảnh khắc đó, không thể hiểu được điều gì đã xảy ra vào lúc ấy nữa.

Chỉ có một điều duy nhất cô có thể hiểu.

Đó là, điều gì đã xảy ra với “tôi” sau khoảnh khắc đó──

──Két, một tiếng cọt kẹt nhỏ vang lên từ lò xo chiếc giường.

Collon ngẩng đầu lên.

Pannibal quay đầu lại.

Trước mắt hai cô gái, chủ nhân của âm thanh từ từ ngồi dậy.

Đầu tiên, trên mặt Collon hiện lên sự bối rối nhẹ nhàng do một điều không thể tin được đã xảy ra. Tiếp theo là sự kinh ngạc thuần túy khi chứng kiến một tình huống không ngờ tới.

「La...」

Rồi sau vài giây trôi qua, niềm vui hiện lên trong mắt, trên má cô. Như một đóa hoa vừa đón xuân, nở rộ thành một nụ cười rạng rỡ.

「Laki...」

Lakhesh đã tỉnh lại, Collon cuối cùng cũng đi đến kết luận đó.

Cô thoát khỏi vòng tay Pannibal, dang rộng hai tay và định nhảy hết sức lên giường – nhưng lý trí kịp thời ngăn lại. Collon tuy nhỏ bé nhưng cũng có trọng lượng đáng kể. Bình thường thì không sao, nhưng không nên đập vào người vừa mới tỉnh dậy sau cơn hôn mê.

Vì vậy, ngay cả khi ôm, cũng phải suy nghĩ cách làm. Để tránh gây sốc theo chiều dọc, cô định trượt người từ phía dưới lên, vòng tay qua vai và cổ để ôm lấy khớp xương.

「Khoan đã.」

「Gừ hừ!?」

Cô hoàn toàn bất ngờ.

Tay Pannibal nắm lấy cổ áo sơ mi của cô, mạnh mẽ kéo về phía sau.

Phát ra một tiếng kêu như bị bóp cổ – hay chính là tiếng bị bóp cổ – Collon ngã phịch xuống sàn.

「Chị làm gì thế!」

Cô cất tiếng phản đối, không phải vì tức giận mà vì bối rối.

Pannibal không đáp lại. Thậm chí còn không nhìn về phía cô. Ánh mắt anh thẳng tắp nhìn vào khuôn mặt của Lakhesh, người đang ngồi dậy nửa người trên giường.

「...Pannibal?」

Dù gọi tên, anh vẫn không trả lời. Thay vào đó, cô nghe thấy:

「Có gì đó không ổn.」

Một giọng nói cảnh giác trầm tĩnh.

Cô định hỏi cái gì. Lakhesh đã tỉnh lại. Trong khoảnh khắc lẽ ra phải vui mừng hơn bất cứ điều gì, anh lại lo lắng về điều gì vậy? Nhưng cô không thể. Biểu cảm của Pannibal không cho phép điều đó.

Lakhesh – nhắm mắt rồi lại mở ra. Lặp lại vài lần.

Cô đưa hai lòng bàn tay ra trước mặt. Nắm lại, rồi mở ra. Đầu tiên là tay trái. Tiếp theo là tay phải.

Cô chạm nhẹ vào cơ thể mình.

Toàn bộ cử chỉ đó, quả thật, rất lạ. Có lẽ cô đang trong trạng thái bối rối nhẹ, không nắm bắt được tình hình... điều đó có thể nhận ra ngay. Đến đó thì có thể chấp nhận được. Nhưng nếu chỉ có thế, cô ấy lẽ ra phải chú ý đến xung quanh nhiều hơn.

Lakhesh hiện tại, nói thế nào nhỉ, dường như đang cố gắng nhận ra mình là ai. Cứ như thể đó không phải là cơ thể quen thuộc của chính cô vậy.

「Lakhesh.」

Pannibal cẩn trọng gọi tên cô.

Từ từ, khuôn mặt Lakhesh quay về phía họ.

「Em cảm thấy thế nào?」

Không có câu trả lời bằng lời nói. Thay vào đó, Pannibal thấy đôi đồng tử đang lờ đờ của cô từ từ lấy lại tiêu cự. Biểu cảm vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ dù đã thức tỉnh, dần dần trở nên tỉnh táo hơn.

Đến khoảnh khắc đó, có lẽ cô mới thực sự hiểu được tình hình.

Trên mặt Lakhesh hiện rõ vẻ cảnh giác mãnh liệt, gần như là căm ghét.

「Ơ.」

Lakhesh Nyx Seniorious... không, ngay cả trước khi mang cái tên đó, từ khi còn là một Lakhesh đơn thuần, cô đã là một cô gái dịu dàng. Hiền lành và nhút nhát. Collon chưa từng thấy cô ấy méo mó mặt mày vì những cảm xúc tiêu cực mãnh liệt như giận dữ hay căm ghét bao giờ. Trong mười năm quen biết, chưa một lần.

Vậy thì, đây rốt cuộc là chuyện gì?

「Ngươi là!」

Một tiếng hét như đập thẳng vào tai.

Đồng thời, một đòn chém tay nhanh như chớp lóe lên. Mục tiêu là cổ họng Collon. Tốc độ nhanh đến mức một binh lính bình thường cũng không kịp phản ứng. Có thể nói đó là một đòn chí mạng, thế nhưng lại không thể bắt kịp Collon, người đã phản xạ lùi lại. Chỉ một lọn tóc màu anh đào, động chậm hơn cơ thể một chút, chạm vào tay Lakhesh.

Lakhesh không do dự, nắm chặt lọn tóc đó,

「Á──!?」

Và giật đứt nó bằng tất cả sức mạnh, hoặc bằng sự cuồng nộ.

Cô nhảy khỏi giường. Có lẽ vì đột ngột cử động sau một thời gian dài nằm liệt giường, hoặc có lẽ do nhiều yếu tố khác chồng chất... cô méo mặt vì đau đớn, gập người lại.

「Quả nhiên là vậy.」

Pannibal bước nửa bước về phía trước, che chắn cho Collon đang ngỡ ngàng. Anh hạ thấp trọng tâm, chuẩn bị tư thế để đối phó với bất kỳ cuộc tấn công nào.

Mắt Lakhesh phớt lờ Pannibal, vẫn thẳng tắp nhìn Collon.

「...Ngươi... à... phải... không nhớ... nhưng ta vẫn nhớ...」

Đó là một giọng nói nghèn nghẹn, đục ngầu, như thể cô ấy chưa nhớ rõ cách sử dụng cổ họng.

「Ngươi... là... kẻ thù... của ta...」

Collon nghe thấy một tiếng “hự” nhỏ.

Cô mất một lúc mới nhận ra đó là tiếng hét từ chính miệng mình.

「Cái này không giống một trò đùa ác ý chút nào.」

Giọng Pannibal trầm tĩnh như mọi khi, hoặc là cố tỏ ra như vậy.

「Em có thể cho tôi biết ý định của em là gì không, Lakhesh? Hay là──」

Pannibal vươn tay, đứng che chắn cho Collon, rồi hỏi.

「──Tôi nên hỏi em là ai trước tiên?」

Một làn gió mạnh,

Tấm rèm cửa sổ bay phần phật.

Lakhesh di chuyển. Với đôi chân lẽ ra đã yếu ớt, cô nhảy vọt lên, lao mình ra ngoài cửa sổ đang mở to – vào màn đêm.

Pannibal hạ thấp người, định đuổi theo.

Nhưng rồi anh dừng lại.

Ngón tay Collon đang nắm chặt gấu áo anh.

「Collon.」

「Em xin lỗi...」

Lẽ ra không nên giữ lại, lẽ ra phải để anh đuổi theo, Collon cũng hiểu điều đó trong đầu. Thế nhưng, cô không thể làm được. Cô không thể chịu đựng việc bị bỏ lại một mình ở đây.

Chân cô run rẩy. Cô không thể đứng dậy.

「Em xin lỗi... đừng bỏ em một mình...」

Cơn run rẩy không ngừng. Cứ như thể cơ thể này đang van nài rằng nó không muốn đứng dậy vậy. Cứ như thể nó không muốn đuổi theo bóng lưng của Lakhesh lúc này, bóng dáng của người bạn thân thiết.

Mắt Pannibal lướt qua Collon và khung cửa sổ đang mở.

「Dù sao thì, cũng đã mất dấu rồi.」

Pannibal trầm giọng nói, rồi nắm lấy cánh tay Collon, vác cô lên vai.

「Được rồi, tôi sẽ không bỏ em một mình. Nhưng chúng ta không thể ngồi đây được. Tình hình này rõ ràng là bất thường, chúng ta phải báo cáo cho các tiền bối càng sớm càng tốt.」

“Hây!” một tiếng nhỏ đầy khí thế. Cơ thể Collon được nhấc lên. Cô được dựng đứng dậy.

「...Pannibal, chị cơ bản là tốt bụng, nhưng cũng không khoan nhượng chút nào.」

「Vì tôi được giáo dục tốt mà. Em đi được không?」

「Vâng. Tạm được.」

Hai người, tựa vào nhau, rời khỏi căn phòng.

Căn phòng bệnh cấp tốc cạnh phòng y tế, sau mười ngày, lại trở nên trống vắng.

4. Đôi Mắt Rực Sáng

Kế hoạch của Feodor Jessman, rốt cuộc là gì?

Nó rất giống với điều mà Quân đội Quốc phòng Elpis – tổ chức do người anh rể của hắn lãnh đạo – đã từng cố gắng thực hiện năm năm trước. Rất giống, nhưng căn bản lại khác biệt lớn.

Kế hoạch của Quân đội Quốc phòng Elpis nhằm mục đích “nhắc nhở Règles Aile về mối đe dọa của 『Quái thú』”. Để làm điều đó, họ đã tự mình mang những 『Quái thú』 được đánh giá là có thể kiểm soát được đến Règles Aile, thả chúng ra và dàn dựng một cuộc tấn công để gây thiệt hại.

Tuy nhiên, kế hoạch đã thất bại vì những 『Quái thú』 đó đã hoành hành dữ dội hơn dự kiến. Hai hòn đảo nổi đã bị 『Quái thú』 nuốt chửng, và mọi người một lần nữa khắc ghi nỗi sợ hãi vào lòng, nhưng điều đó không khiến họ thay đổi hành vi. Dù trước hay sau sự kiện, chỉ có duy nhất Hộ dực quân là lực lượng có thể chống lại nỗi sợ hãi của 『Quái thú』.

Feodor suy nghĩ. Và đi đến kết luận.

Quân đội Quốc phòng lúc đó, và cả người anh rể, đã mắc phải ba sai lầm.

Thứ nhất, họ đã cố gắng hiện thực hóa lý tưởng trong một đơn vị quân đội lớn. Vì một tập thể lớn luôn tồn tại nhiều giá trị khác nhau. Ở một nơi có nhiều giá trị khác nhau, việc chia sẻ một lý tưởng nguyên vẹn là điều khó khăn. Cứ thêm một đồng đội, những phần phức tạp sẽ bị đơn giản hóa, những phần nhạy cảm sẽ bị hiểu sai, và những phần đòi hỏi sự quyết tâm sẽ bị thay thế bằng tính toán lợi ích. Ngôn ngữ lý tưởng trở thành một cái vỏ rỗng, biến thành một lá bùa miễn tội để biện minh cho những ham muốn cá nhân.

Thứ hai, họ đã nhầm lẫn thứ tự các bước. Họ đã tự đặt mình, Quân đội Quốc phòng Elpis, làm đối thủ chiến đấu với 『Quái thú』 thay cho Hộ dực quân. Như vậy, cuộc chiến đó sẽ không thể phủ nhận hệ thống Hộ dực quân. Ngay cả khi thành công mỹ mãn nhất, họ cũng chỉ được chấp nhận như một Hộ dực quân mới.

Và thứ ba, họ đã tin vào sự đúng đắn trong hành động của mình. Ngay cả khi đó là một hành động đầy dối trá, việc tước đi hiện trạng của những người đang hài lòng sẽ gây ra oán hận và căm ghét. Họ sẽ bị gọi là kẻ ác. Đó là điều hiển nhiên. Họ đã không chấp nhận điều hiển nhiên đó, và cố gắng trở thành người tốt. Vì vậy, họ đã bị nghiền nát bởi sự đúng đắn của những người ở vị trí đối lập, và trở thành kẻ ác đáng xấu hổ nhất.

Vì vậy, Feodor kết luận.

Mọi người đều nên có vũ khí. Mọi người đều nên có quyền và sân khấu để chiến đấu. Mọi người đều nên sống bên cạnh cái chết. Mọi người đều nên đối mặt với thực tế của Règles Aile.

Trong quá trình đó, vô số cuộc chiến sẽ nổ ra. Cái chết vô cớ sẽ rải rác khắp nơi. Nhiều hòn đảo nổi sẽ rơi xuống. Chỉ khi đối mặt với máu và nước mắt đó, mọi người mới nhận ra. Họ đã không có được sự bình yên. Việc được sống, may mắn vẫn chưa chết, vốn dĩ là một điều vô cùng quý giá.

Và người chỉ lối đó, người sẽ phá hủy thế giới hiện tại – phải ý thức và kiêu hãnh là một kẻ ác không thể cứu vãn.

Đó là kết luận, quyết tâm và lời thề của Feodor khi hắn mười hai tuổi.

Và Feodor biết.

Hắn đã được người anh rể kể lại sự việc đầu tiên của Elpis, xảy ra tại thành phố Corinadiluce, đảo nổi số 11, ngay trước khi bị hành quyết.

「Dường như Hộ dực quân đã tiêu diệt được 『Quái thú thứ nhất than khóc dưới trăng, Chanteur』 xuất hiện trong thành phố. Họ đã giấu trong tay một vũ khí chí mạng như vậy.」

Ánh mắt không tiêu cự, và giọng nói run rẩy như đang sốt. Một người đầy bối rối, hối hận và tội lỗi như vậy không hề giống với người anh rể tự tin và đầy quả quyết thường ngày.

「Và họ đã thu hồi thi thể của 『Quái thú thứ nhất Chanteur』. Dù nơi vận chuyển được giấu rất khéo léo – nhưng chắc chắn là đến chỗ Đại Hiền Giả.」

Không thể quên.

Không thể nào quên được. 『Quái thú thứ nhất than khóc dưới trăng, Chanteur』 và siêu vũ khí đã tiêu diệt được thứ bất tử đó. Hai thứ đó đã thực sự phá hủy kế hoạch của Quân đội Quốc phòng Elpis. Và giờ đây, cả hai đều nằm trong tay Hộ dực quân.

──Chính vì vậy, vào ngày hôm đó, hắn đã chọn trở thành binh lính của Hộ dực quân.

Dù mất bao nhiêu thời gian, dù phải trả bao nhiêu cái giá, hắn cũng sẽ phơi bày những bí mật mà Hộ dực quân nắm giữ. Hắn sẽ đoạt lấy chúng. Và hắn sẽ thực hiện điều ước của mình.

Anh rể đã giương cao một lý tưởng đúng đắn, nhưng lại dùng sai phương tiện. Anh đã phản bội sự ngưỡng mộ của người em rể, Feodor Jessman.

Vì vậy, chính hắn, không ai khác, sẽ tự tay sửa chữa sai lầm đó──

Kho số 0 mật. Thường gọi là Thùng dưa muối.

Trong số các kho mật, đây là nơi tập trung những thứ nguy hiểm nhất.

Tất nhiên, đây cũng là nơi được canh gác nghiêm ngặt nhất trong toàn bộ căn cứ Hộ dực quân. Vị trí là dưới tầng hầm Kho vũ khí số 1, và đương nhiên không có cửa sổ nào có thể dùng làm lối vào. Tường được làm bằng thép kiên cố, không thể xâm nhập chỉ bằng cách đào hầm đơn giản. Chỉ có một lối ra vào duy nhất, một cánh cửa kim loại nặng nề, năm ổ khóa kiên cố và hệ thống báo động.

Để vào bên trong mà không gây rắc rối, phải có sự chứng kiến của nhiều sĩ quan được giao chìa khóa, thông báo cho phòng an ninh, rồi mới có thể mở cánh cửa chính.

Số lượng giấy tờ cần xin dấu để làm việc này là mười một tờ, và mất ít nhất ba ngày để xử lý. Ngay cả Sĩ quan hạng nhất, người có quyền lực cao nhất ở đây, cũng không được phép ra vào tùy tiện.

Và tất nhiên, Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman cũng không có địa vị để dễ dàng ra vào nơi đó, nhưng.

(…Được rồi.)

Nín thở, giấu tiếng bước chân, Feodor chạy dọc hành lang.

Khu vực này đã được hắn điều tra kỹ lưỡng trong năm năm qua. Nói là nhắm mắt cũng chạy được thì hơi quá, nhưng nếu cẩn thận thì cũng có thể chạy lòng vòng.

Tuần tra diễn ra hai mươi phút một lần, sau khi vượt qua một lần thì sẽ có một khoảng thời gian trống.

Hệ thống báo động, chỉ cần nắm rõ vị trí và cách bố trí, có thể bị vô hiệu hóa bằng một chút mánh khóe.

Chìa khóa vạn năng để phá năm ổ khóa cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.

Feodor đã chuẩn bị sẵn dầu bôi trơn để cửa mở ra đóng vào không gây tiếng động, dĩ nhiên là loại dễ bay hơi, không để lại dấu vết. Giờ chỉ còn cần sự tinh tế, cẩn trọng, táo bạo để không phạm sai lầm vào khoảnh khắc then chốt, và thêm một chút vận may nữa là đủ.

「Bình tĩnh… bình tĩnh… bình tĩnh…」

Nhiều lần tự nhủ, Feodor lặp lại các bước đã luyện tập hàng chục lần trong đầu.

Cánh cửa khẽ kẽo kẹt mở ra. Vừa đủ một khe hở tối thiểu, Feodor liền nhanh nhẹn lách người vào trong phòng.

Feodor đóng cửa lại, cực kỳ cẩn trọng để không gây ra bất kỳ tiếng động nào.

「—Phù…」

Cả người Feodor như rũ ra, suýt chút nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Feodor thở phào nhẹ nhõm một hơi thật sâu.

Đợi một lúc cho trái tim đang đập thình thịch vì căng thẳng dần bình ổn lại, Feodor gạt mớ mồ hôi đang chảy ròng ròng dưới cằm.

「Mẹ kiếp, muốn hụt cả hơi…」

Sư đoàn 5 của Hộ dực quân gần như thường xuyên thiếu nhân lực. Dù canh gác nghiêm ngặt đến mấy, nếu không đủ số lượng người mắt thấy tai nghe, thế nào cũng có kẽ hở. Đây là một thử thách kiểu chen lọt vào chính cái kẽ hở đó, nhưng ít nhất đến giờ thì mọi chuyện có vẻ suôn sẻ.

Mắt dần quen với bóng tối, Feodor thắp lên viên tinh thạch nhỏ mang theo. Feodor đảo mắt nhìn quanh căn phòng được chiếu sáng tối thiểu.

Không quá rộng, nhưng cũng chẳng hề chật hẹp.

Vài chiếc kệ lớn xếp hàng dài, trên đó chất đầy những thùng gỗ lớn nhỏ đủ loại. Feodor đưa ánh sáng đến gần mặt bên của một chiếc hộp gần đó và đọc nhãn. 『Danh sách điệp viên thâm nhập Akely』, không hẳn là không khơi gợi sự tò mò, nhưng vì không phải thứ cần tìm nên Feodor tạm thời rời mắt đi.

Giết tiếng bước chân, Feodor lần lượt kiểm tra từng thùng gỗ. 『Vật chứng vụ án Tin Park』, 『Nguyên bản Thiên Thiên Tư Tưởng Điển』, 『Bản phác thảo khái niệm Đồng hồ phản nghịch』. Có những thứ Feodor từng nghe qua, cũng có những thứ hoàn toàn xa lạ.

Dù ý nghĩa của chúng có lẽ khác nhau, nhưng tất cả đều là những thứ bị đánh giá là nguy hiểm đối với thế giới hiện tại. Trong số đó, chắc chắn có những thứ đủ sức phá hủy cả một hoặc hai thành phố, hoặc một hòn đảo nổi.

「Đúng là một đống đồ…」

Sở dĩ Sư đoàn 5 đóng quân ở đây là vào khoảng thời gian xảy ra Sự kiện Elpis, trước và sau khi 〈17 Quái thú tận thế thứ 11 Croyance〉 nuốt chửng đảo số 39. Nghe nói doanh trại và nhà kho cũng đều được mua lại từ một cơ sở giáo dục nào đó, rồi vội vàng cải tạo.

Chỉ vài năm kể từ đó, số lượng cấm kỵ vật đã được thu thập đến mức này.

Có lẽ những thứ mà các sư đoàn khác cất giữ cũng được chuyển đến đây. Nhưng ngay cả khi tính đến điều đó, ấn tượng về số lượng lớn vẫn không thay đổi.

Nghĩ kỹ lại, các chủng tộc hỗn tạp đang sống trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile – vùng đảo bay này, ban đầu đều phân tán trên mặt đất rộng lớn kia. Thế giới Règles Aile – vùng đảo bay này, nơi tất cả đều bị nhồi nhét vào một không gian chật hẹp, dĩ nhiên là cực kỳ bất ổn. Nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào do chính các chủng tộc tự đấu đá lẫn nhau.

Chỉ là mối nguy hiểm đó bị che lấp bởi sự xuất hiện rõ ràng của kẻ thù bên ngoài là 〈Quái thú〉, nhưng sự diệt vong theo nghĩa đó cũng luôn ở bên cạnh họ. Và những "vật nguy hiểm" này, có lẽ chính là bằng chứng cho điều đó—

Feodor dừng chân.

Trước mặt Feodor, trên một chiếc thùng gỗ lớn cỡ một người ôm, có dán nhãn ghi 『Bình nhỏ Elpis』.

「Được rồi.」

Chắc là vì sợ va đập, thùng gỗ này không đóng đinh. Feodor đeo lại găng tay da, cẩn thận mở nắp. Feodor đưa tay vào biển vật liệu đệm, kéo ra ba vật hình cầu được bọc trong giấy bảo vệ. Feodor gỡ bỏ lớp giấy.

Feodor tìm thấy thứ mình cần. Một viên bi thủy tinh nhỏ chứa một khối màu tím bên trong.

「Được, được, được.」

Feodor nghĩ rằng nó được đóng gói quá cẩn thận, nhưng xét đến mức độ nguy hiểm của viên bi thủy tinh này, thì cũng không phải là chuyện lạ. 『Bình nhỏ Elpis』, tức là 〈17 Quái thú tận thế thứ 11 Croyance〉. Khi nghĩ rằng nếu thứ bị phong ấn bên trong được giải phóng thì mọi thứ sẽ kết thúc, thì dù có lót bao nhiêu vật liệu đệm đi chăng nữa, nỗi lo sợ vẫn không thể xua tan.

Tuy nhiên, Feodor biết. Thực tế, viên thủy tinh này dày và chắc chắn hơn vẻ ngoài của nó.

Dù có xử lý thô bạo một chút cũng không thành vấn đề. Trừ khi đặt nó vào trung tâm một vụ nổ lớn, hoặc ném từ độ cao đáng kể xuống nền đất cứng, thì đừng nói là vỡ, ngay cả một vết nứt cũng khó mà xuất hiện.

「À, đóng gói cẩn thận thế này cũng tiện cho mình.」

Feodor lấy ra một viên đá có kích thước tương tự từ túi, bọc nó vào giấy bảo vệ lúc nãy. Feodor đặt nó chìm vào vật liệu đệm, rồi đóng nắp thùng gỗ lại như cũ.

Một màn tráo đổi thô sơ. Nếu có ai tinh ý mở nắp thùng này ra, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Tuy nhiên, căn phòng này bình thường không ai được phép ra vào. Khả năng việc mất cắp bị phát hiện trong thời gian tới là cực kỳ thấp.

Đến đây thì mọi chuyện suôn sẻ. Vấn đề là từ bây giờ.

Nếu lơ là mà thất bại trong việc thoát ra ngoài thì sẽ mất cả chì lẫn chài. Phải cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết đột nhập và lén lút trở về phòng mình, không được phép lơ là một giây phút nào.

Feodor định tắt ánh sáng tinh thạch trước khi mở cửa lần nữa thì—

Chợt Feodor nhận ra.

Ở một góc phòng. Một chiếc thùng gỗ lớn màu đen, bị cuốn nhiều lớp xích quanh.

Nó to và dài. Kích thước đủ để một người đàn ông trưởng thành nằm ngang vẫn còn thừa chỗ. Cùng với màu đen, nó trông giống như một chiếc quan tài.

Một cảm giác rờn rợn chạy dọc sống lưng.

Miệng Feodor tự động co giật.

「Cái này—」

Ngoại hình khớp với những gì Feodor đã nghe.

Đây, có lẽ, chính là thứ đã được nhắc đến gần đây.

Một vật phẩm tuyệt mật được vận chuyển đến hòn đảo nổi này cùng với hàng tiếp tế. Một thứ không rõ nguồn gốc mà Aisea đã trực tiếp nhận rồi ngay lập tức chuyển đến đây. Có tin đồn rằng đó là di sản của Đại Hiền Giả, nhưng dĩ nhiên, không ai biết thực hư thế nào.

Tuy nhiên, Feodor vẫn có một phỏng đoán gần như chắc chắn về thứ bên trong.

「—Đây là, di sản của Đại Hiền Giả.」

Feodor giết tiếng bước chân, tiến lại gần và xem xét mặt bên.

Nhãn dán trên mặt thùng gỗ bị sơn đen. Bên cạnh đó, có một dòng chữ nguệch ngoạc, bẩn thỉu được viết lại: 『Hắc Mã Não Chết Chóc』.

Xét về kích thước của vật chứa, chắc chắn không thể chứa Hắc Mã Não thật. Có lẽ là một tên mã hóa dùng từ ngữ liên quan đến vật phẩm bên trong?

Feodor luồn tay qua khe hở của sợi xích, chạm vào nắp. Không mở được.

Feodor thử nâng lên. Như đã biết trước, nó khá nặng. Có lẽ không thể lén lút mang ra ngoài.

Vậy thì phá hộp lấy đồ bên trong ra thì sao? Cũng không tệ, nhưng vẫn cần khá nhiều thời gian và dụng cụ. Tuy nhiên, với trang bị hiện có của Feodor, người chỉ nghĩ đến việc lấy trộm 『Bình nhỏ』, thì việc phá thùng gỗ có vẻ không khả thi. Và dĩ nhiên, không còn nhiều thời gian cho đến khi đội tuần tra tiếp theo đến căn phòng này.

「Giờ thì không được rồi…」

Việc xác nhận sự tồn tại của nó ở đây chỉ là một thu hoạch ngoài dự kiến. Không nên quá tham lam. Với cảm giác như bị giật tóc, hơn là bị níu kéo, Feodor quyết định rút lui.

Trong lòng, Feodor thề sẽ quay lại đây vào một ngày gần nhất.

Sự chuẩn bị kỹ lưỡng đã phát huy tác dụng. Trên đường về, Feodor cũng không mắc sai lầm đáng kể nào.

Vượt qua sự canh gác, Feodor đã thoát khỏi thùng dưa muối thành công.

Đang đi một mình trên đường đêm, bụng Feodor kêu lớn.

Thời gian căng thẳng không ngừng nghỉ cho đến giờ đã rút cạn rất nhiều năng lượng từ bụng Feodor. Dù sao thì cũng may mắn là bụng không kêu trong lúc hành sự, nhưng…

「…Haizz.」

Chuyện cái bình nhỏ. Chuyện cái hộp đen kia.

Có những thứ Feodor muốn nghĩ, và những thứ Feodor phải nghĩ. Nhưng vì đói, đầu óc Feodor không thể hoạt động tốt. Feodor muốn đồ ngọt.

Đi lang thang trên con đường vắng người, theo thói quen, Feodor lục lọi túi quần. Dĩ nhiên, không có gì ăn được. Nỗi tuyệt vọng tràn ngập tâm trí. Feodor tự nhiên nghĩ rằng thế giới này nên diệt vong thì hơn. Khi đói bụng thì chẳng nghĩ được điều gì tốt đẹp. À mà dĩ nhiên, khi no bụng Feodor cũng nghĩ những điều tương tự, nhưng đó lại là chuyện khác.

Đã khuya rồi. Nhà ăn và cửa hàng tiện lợi dĩ nhiên đã đóng cửa, và Feodor cũng không muốn đi lung tung với 『Bình nhỏ』 vẫn còn trong túi. Về phòng riêng chắc có kẹo dự trữ, tạm thời dùng nó để giải quyết tình hình đã. Không sao đâu. Sáng mai nhà ăn sẽ mở cửa. Và đêm nào rồi cũng sẽ sáng thôi—đang nghĩ vậy thì,

「Hả?」

Feodor thấy có gì đó ồn ào bất thường.

Tiếng vài người lính chạy quanh hành lang. Feodor cũng nghe thấy họ nói chuyện vội vàng. Dù khoảng cách xa nên không nghe rõ nội dung chi tiết, nhưng Feodor có thể nắm bắt được rằng có ai đó là kẻ khả nghi đang bị truy đuổi.

Kẻ khả nghi.

Chẳng lẽ bị phát hiện rồi sao. Tim Feodor như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng khi nhận ra dường như không phải mình, Feodor thầm thở phào nhẹ nhõm.

Nếu không phải mình, vậy có lẽ lại là một vụ trộm vặt nào đó chăng?

Gần đây số lượng đã giảm đi, nhưng vốn dĩ, những loại người như vậy không phải là hiếm. Trong các cơ sở quân sự, có đủ loại trang bị và thiết bị không có bán trên thị trường dân sự. Dù phải chấp nhận một chút rủi ro, nhưng bù lại là khoản thu nhập đáng kể.

Hoặc có lẽ là loại phá hoại? Dù trận chiến lớn với 〈17 Quái thú tận thế thứ 11 Croyance〉 đang đến gần, nhưng đây không phải là chuyện không thể xảy ra. Trên đời có vô số mưu đồ. Hộ dực quân là người bảo vệ Quần đảo nổi trên trời Règles Aile – vùng đảo bay, nhưng không phải sự tồn tại của họ được tất cả mọi người trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile – vùng đảo bay hoan nghênh. Việc những kẻ được bảo vệ nói ra những điều ích kỷ có thể xảy ra ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào.

「…Ai cũng được, nhưng đừng làm gì quá đáng thì tốt…」

Bản thân Feodor cũng là một loại sâu bọ lẩn trốn trong Hộ dực quân. Dù có cảm giác muốn ủng hộ vị "kẻ khả nghi" đó vì hoàn cảnh tương tự, nhưng Feodor lại bực bội hơn vì nếu cảnh giác bị thắt chặt, việc hành động sẽ trở nên khó khăn hơn. Tức là, nếu đã trốn thoát thì cứ trốn thoát cho nhanh đi.

Feodor dừng bước.

Tiếng gió xào xạc lá cây, giống như tiếng rì rào. Feodor đã chậm nhận ra vì lẫn vào âm thanh đó.

Một luồng khí tức. Ai đó đang ẩn nấp gần đây.

Thù địch. Ác ý. Cách biệt. Sát ý. Không phải cái nào trong số đó, nhưng lại giống tất cả những thứ đó, đang hướng về phía Feodor từ đâu đó.

Chết tiệt, Feodor nghĩ.

Feodor không giỏi những cuộc ẩu đả đơn thuần.

Feodor biết cách dùng kiếm. Feodor cũng từng học qua cơ bản về thể thuật. Bằng cách vận dụng khéo léo những thứ đó, kết hợp với những mánh khóe lừa gạt bằng toàn thân, Feodor đã quen với việc giả vờ như mình biết võ thuật. Nếu đối thủ là những cao thủ bình thường, Feodor tự tin rằng dù không thể nói là thắng, nhưng cũng có thể diễn một trận chiến ra trò. Nhưng đó chỉ là sức mạnh kiểu sân khấu. Chỉ có thể dùng trong một trận đấu tay đôi đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Đối với những kẻ không nghe lời Feodor nói, thậm chí không nhìn Feodor mà chỉ dùng sức mạnh để tấn công, thì mánh khóe chẳng có tác dụng gì. Bị tấn công bất ngờ thì càng vô dụng.

Và nếu bị cuốn vào một cuộc đấu sức trực diện, thì một Đọa Quỷ Chủng (Imp) yếu ớt, chưa từng rèn luyện kiếm thuật hay thể lực, làm sao có cửa thắng được.

Feodor kiểm tra lại tình hình. Đã khuya. Đường vắng người. Feodor đang đi một mình. Ngay cả khi bỏ qua việc đây là khu vực quân sự, thì đây là điều kiện hoàn hảo cho sự xuất hiện của một kẻ bạo hành.

Feodor nên lao nhanh qua hay la lớn cầu cứu—

Xoạt,

Khi nghe thấy tiếng đó thì đã quá muộn.

Không kịp quay đầu lại. Feodor nhận một cú va chạm mạnh từ điểm mù phía sau bên phải, bị hất văng xuống đường mà không kịp phản ứng. Có lẽ đã đoán được nhịp thở của Feodor, nhắm đúng lúc phổi Feodor đang cạn kiệt không khí, Feodor thậm chí không thể thốt ra một tiếng kêu đau.

「Khụ…」

Feodor nén đau ở vai, vặn mình. Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt là chiếc áo bệnh nhân màu trắng sạch sẽ. Nó rất nổi bật trong màn đêm. Và thứ tiếp theo là mái tóc màu cam sáng—

「…Ể?」

Khoảnh khắc đó, lý trí Feodor đã hiểu kẻ tấn công là ai. Ngay sau đó, cảm xúc của Feodor phủ nhận điều đó. Không thể nào, chuyện đó không thể xảy ra. Chẳng phải vậy sao, cô ấy không thể đến một nơi như thế này. Cô ấy không thể làm chuyện như thế này. Và, cô ấy không thể có biểu cảm như thế này. Feodor cố gắng tìm lý lẽ để trốn tránh hiện thực. Nhưng,

「Lakhesh…-san…!?」

Một phần lý trí còn sót lại trong đầu Feodor, như vắt kiệt chút không khí còn lại trong phổi, tự động gọi tên đó.

Không chút ngần ngại, bàn tay của kẻ tấn công cố gắng ghì chặt Feodor. Giữa bóng tối, tư thế và sự hỗn loạn, Feodor chống cự theo bản năng. Kinh nghiệm và huấn luyện quân sự đã tích lũy bằng cách nào đó vẫn hữu ích.

Sức mạnh của kẻ tấn công rõ ràng vượt trội hơn Feodor. Kỹ năng cũng khéo léo, không dễ để lộ sơ hở. Nhưng vóc dáng thì, chắc chắn là của một cô gái nhỏ nhắn. Feodor bám víu vào lợi thế duy nhất đó để chống cự. Hai người cố gắng vật ngã đối phương, lăn lộn trên mặt đất như đang ôm nhau.

「Ư…」

Sườn Feodor đập vào một tảng đá cứng. Theo phản xạ, toàn thân Feodor mất hết sức lực. Tình thế giằng co bị phá vỡ. Trán Feodor va vào trán đối phương. Feodor cảm nhận hơi thở gấp gáp gần môi. Toàn bộ trọng lượng cơ thể đè lên vai Feodor. Cổ áo Feodor bị nắm chặt và siết lại.

Liệu Feodor có chết ở đây không?

Chết cũng không tệ lắm.

Trái ngược với suy nghĩ yếu đuối thoáng qua trong đầu, cơ thể Feodor vẫn tiếp tục chống cự một cách vô thức. Feodor vòng hai cánh tay không còn sức lực, nắm lấy đầu kẻ xâm nhập, rồi mạnh mẽ điều chỉnh góc độ để ánh mắt hai người giao nhau.

Trước mắt Feodor, là đôi mắt màu cam đỏ ngầu.

Ánh mắt, đã giao nhau.

「Cô, là…!」

Feodor tin chắc rằng lúc này, đôi mắt mình đang phát ra ánh sáng mờ ảo.

Feodor là một Đọa Quỷ Chủng (Imp). Và chủng tộc Đọa Quỷ Chủng (Imp) được cho là kẻ mê hoặc Loài người (Emnetwight). Người ta nói rằng họ đã dùng những lời lẽ độc ác và đôi mắt bị nguyền rủa làm vũ khí, kéo từng người cao quý vào con đường diệt vong. Tuy nhiên, hơn năm trăm năm kể từ khi chủng Loài người (Emnetwight) biến mất hoàn toàn, Đọa Quỷ Chủng (Imp) sống ở thời hiện đại đã hoàn toàn mục ruỗng. Dù tài ăn nói khéo léo, tương đương với "lời lẽ độc ác", vẫn còn, nhưng sức mạnh của tà nhãn, tương đương với "đôi mắt bị nguyền rủa", đã suy yếu đến mức chính các Đọa Quỷ Chủng (Imp) cũng gần như quên mất sự tồn tại của nó.

Giờ đây, sức mạnh này đã trở thành một trò ảo thuật nhỏ, chỉ có thể sử dụng khi đáp ứng vô số điều kiện. Các điều kiện đó bao gồm: môi trường xung quanh không sáng, phải giao mắt ở khoảng cách cực gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở, cấu trúc tinh thần của đối tượng không quá khác biệt so với Loài người (Emnetwight) trước đây, và người thi triển phải ở trong trạng thái tinh thần có thể kiểm soát sức mạnh một cách tinh vi, v.v. Nếu phải sắp xếp tất cả những điều kiện đó, thì lừa đảo bằng cách khác sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Vì vậy, Feodor cũng cố gắng không nghĩ đến sức mạnh này càng nhiều càng tốt.

Khó sử dụng, không quen dùng, và hiệu quả cũng không ổn định. Feodor không nên nghĩ ra những kế sách mà phải dùng đến sức mạnh này, và nếu rơi vào tình huống phải dựa vào nó thì coi như hết đường. Feodor đã luôn tự nhủ như vậy.

「Cô là, bạn của tôi…!」

Khoảnh khắc đó, cả hai đều cứng đờ người, ngừng mọi chuyển động.

Tim Feodor đập thình thịch.

Một cảm giác gì đó chạy dọc sống lưng.

Đôi mắt mở to. Ánh mắt giao nhau. Thông qua đó, một điều gì đó bên trong Feodor bắt đầu chảy vào bên trong cô gái. Thình thịch, thình thịch. Phát ra âm thanh không tiếng động.

Dần dần, một cảm giác thỏa mãn không thể giải thích được và một cảm giác kiệt sức tràn ngập khắp cơ thể.

Feodor biết cảm giác này.

「Chẳng lẽ, đã thành công… sao…?」

Thời thơ ấu, Feodor từng có một thời gian thử nghiệm để cố gắng làm chủ sức mạnh này. Nhưng dù thử bao nhiêu lần, tỷ lệ thành công chưa bao giờ vượt quá khoảng mười phần trăm. Ngay cả khi cố gắng trong một không gian yên tĩnh và bình tĩnh.

「Ư…」

Feodor nghe thấy tiếng kinh ngạc của kẻ tấn công.

「Anh, là…」

Đó là giọng của Lakhesh Nyx Seniorious.

Ít nhất, đó là một giọng nói rất giống, đủ để Feodor tin chắc.

「…Khó thở lắm, Lakhesh-san.」

Nói rồi, Feodor khẽ mở một nụ cười thân thiện. Không cần diễn xuất. Không hề nói dối, cổ Feodor thực sự đang rất khó chịu vì bị siết chặt.

Sau một hồi do dự dài, kẻ tấn công buông lỏng tay.

Cô gái đứng dậy.

Lakhesh ngồi xổm trên bụng Feodor, ngước nhìn bầu trời.

Đôi mắt của Đọa Quỷ Chủng (Imp) chỉ có thể thay đổi một chút nhận thức của người khác. Trong tâm trí cô gái lúc này, chắc chắn đã nảy sinh một suy nghĩ kiểu 「cảm giác như là một người bạn thân thiết」 đối với Feodor Jessman này.

「Anh… là ai?」

Lakhesh hỏi khẽ.

「Đây, là đâu?」

Không đợi câu trả lời, Lakhesh tiếp tục hỏi dồn.

Feodor nghĩ, chính mình mới là người muốn hỏi.

Feodor đã nghe nói rằng những tiên tộc bị xâm chiếm bởi kiếp trước sẽ không bao giờ tỉnh lại. Feodor đã trải qua những đêm không ngủ vì tức giận bản thân đã đẩy Lakhesh vào tình cảnh đó.

Vậy mà bây giờ cô ấy, dù lời nói và hành động có vẻ kỳ lạ và nguy hiểm, nhưng dù sao thì cũng đã tỉnh dậy và hoạt động khỏe mạnh.

Chẳng lẽ,

「…Cô không nhớ gì sao?」

Feodor không trả lời câu hỏi của cô gái mà hỏi ngược lại.

Từ 「mất trí nhớ」 thoáng hiện trong đầu Feodor. Một diễn biến bi kịch kinh điển thường thấy trong những câu chuyện hư cấu như phim ảnh. Nếu bi kịch đó đã giáng xuống Lakhesh, thì đó là một điều rất buồn.

Và đồng thời, Feodor cũng cảm thấy đó là một điều vô cùng đáng mừng.

Ít nhất, nó tốt hơn nhiều so với việc chỉ ngủ yên chờ đợi sự biến mất như ngày hôm qua. Quá khứ, kỷ niệm, hay những mối ràng buộc chắc chắn rất quan trọng. Nỗi đau mất mát có thể khó chịu đựng. Nhưng dù sao đi nữa, nếu bây giờ cô ấy bắt đầu tích lũy những điều mới mẻ đó, thì một ngày nào đó nỗi đau ấy cũng sẽ lành lại—

「—À.」

Từ xa, Feodor thấy ngọn lửa đuốc lay động.

Chậm hơn Feodor một chút, cô gái cũng nhìn về phía đó.

Cái cảm giác chạy khắp người cô gái trong im lặng, có lẽ là sự cảnh giác và hối hận.

「Khoan đã—!?」

Ngăn cản không kịp. Cô gái như bị bắn ra, chạy vụt đi.

Bây giờ Feodor mới sực nhớ ra. Trong căn cứ này, có một kẻ khả nghi đang bị truy đuổi. Và cô gái đang ở trước mặt Feodor—người đang chuẩn bị biến mất khỏi tầm mắt Feodor—đang có những hành động đáng ngờ trong mắt bất kỳ ai.

「Khoan đã Lakhesh-san,」

Lời nói giữa chừng mất hết sức lực,

「Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra—」

Chưa kịp nói hết, lời nói đã tan biến.

Bóng lưng chiếc áo bệnh nhân màu trắng nhanh chóng hòa vào bóng đêm, tan biến như một vệt mờ.

「—Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy chứ?」

Không có giọng nói nào đáp lại câu hỏi của Feodor.

Feodor khẽ nhăn mặt vì cảm giác khó chịu pha lẫn giữa đau và ngứa. Do lăn lộn trên mặt đất nãy giờ, Feodor bị trầy xước khắp nơi.

Feodor kiểm tra lại cơ thể mình, tiện thể xác nhận 『Bình nhỏ』 trong túi vẫn an toàn. Đúng là nó rất chắc chắn. Nếu cú va chạm trong trận chiến vừa rồi làm nó vỡ, thì giờ Feodor đã biến thành một bức tượng màu tím rồi… Nghĩ lại thì, đúng là một chuyện kinh khủng.

Ngọn lửa đuốc đang tiến lại gần, có lẽ đã nghe thấy tiếng ẩu đả vừa rồi. Bây giờ không bị phát hiện thì tốt hơn. Feodor phán đoán vậy, vội vàng rời khỏi đó.

Feodor nghĩ đến chuyện khác.

Tại sao cô ấy lại chạy trốn?

Trốn tránh điều gì?

Cô ấy định đi đâu?

Cô ấy định làm gì tiếp theo?

Mười mấy giây vừa rồi, rốt cuộc là phép màu nào đã mang lại? Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy, người mà lẽ ra Feodor không bao giờ có thể gặp lại?

Feodor lơ đãng đùa nghịch những câu hỏi xếp hàng trong đầu. Không có câu trả lời. Suy tư của Feodor không hướng về phía câu trả lời.

Một cơn gió lạnh bất thường, không hợp với mùa, thổi qua.

Feodor khẽ rùng mình.