Cô gái nhận ra mình đang chìm trong giấc mơ chập chờn.

Ngay từ đầu, cô không có một ai là người thân cận.

Bởi lẽ, đó là chuyện do chính mẫu thân, người đứng đầu gia đình, đưa ra. Và vào thời điểm đó, trong gia đình ấy, không một ai dám xen lời mẹ. Phụ thân, ông bà, anh chị em của cô đều mỉm cười đồng tình.

Tất cả đều đồng thanh lặp lại: 「Tốt quá rồi, từ giờ con cũng sẽ hạnh phúc thôi.」

Đó là chuyện về một cuộc hôn nhân chính trị.

Lúc bấy giờ, cô gái mới bảy tuổi, còn thiếu niên kia được cho là mười tuổi.

Tay chân cô gái mọc lớp lông dày như loài thú. Trên đỉnh đầu nhú ra đôi tai nhỏ hình tam giác, và dù không quá nổi bật, sáu sợi râu vẫn vểnh ra từ gò má.

Nếu là tộc mèo nhân (Ailantrophos) thứ thiệt, họ sẽ không mọc lông lởm chởm đến mức này. Gương mặt cô cũng không giống người thú chút nào, với chiếc mũi tẹt và đôi mắt nhỏ. Thế nhưng, cơ thể mang theo chút 「dấu hiệu」 ấy lại khác xa hoàn toàn so với những người không có 「dấu hiệu」 gì cả (Shirusinashi).

Vì vậy, cô gái đã cô độc ngay từ khi mới lọt lòng.

Sinh ra trong một gia đình Shirusinashi danh giá, nhưng lại là một kẻ nửa vời chẳng phải Shirusinashi cũng chẳng phải người thú, cô lớn lên đến năm bảy tuổi mà chưa từng biết đến tình yêu thương là gì.

Và rồi, chuyện hôn nhân chính trị, vấn đề nan giải, đã ập đến.

Cô gái bé bỏng khi ấy không biết đó là chuyện gì. Xung quanh cũng chẳng có ai giải thích cặn kẽ cho cô. Thế nên, cô chỉ hiểu đơn giản rằng mình sẽ được gặp một người lạ mặt nào đó, và rồi phải ở cùng người đó một thời gian.

Cô sợ hãi.

Cô không muốn.

Đằng nào thì, chỉ cần nhìn thấy cái đầu này của cô, ai cũng sẽ cau mày khó chịu. Thậm chí, tùy theo tâm trạng, họ còn giơ nắm đấm hay đá chân về phía cô. Một kẻ như cô, lẽ ra nên thu mình lại trong bóng tối mờ ảo. Đó là nơi phù hợp nhất, và hơn hết, nếu làm vậy, cô sẽ không khiến ai phải khó chịu. Vậy mà tại sao, họ lại muốn kéo cô ra nơi sáng sủa? Lại muốn đặt cô bên cạnh ai đó?

Mang theo những cảm xúc hỗn độn ấy trong lòng – mà không đủ dũng khí để nói ra thành lời – cô gái bước đến nơi xem mắt.

Và rồi, cô gặp một thiếu niên.

Bỏ qua những chi tiết rườm rà, hãy nói về kết quả.

Cô gái đã dễ dàng xiêu lòng trước thiếu niên ấy.

Tại buổi xem mắt đó, thiếu niên kia đã cư xử vô cùng 「bình thường」. Dù nhìn thấy cô gái với vẻ ngoài chẳng giống Shirusinashi cũng chẳng giống người thú, cậu ta không hề tỏ ra ghét bỏ hay khinh miệt, thậm chí ngay cả ánh mắt tò mò cũng không có, mà chỉ đối xử với cô như một đứa trẻ cùng lứa.

Thế là đủ rồi.

Hay nói đúng hơn, đó chính là điều cô cần.

Lần đầu tiên trong đời, cô gái được sống đúng nghĩa một cô gái, được khóc, được cười, được làm nũng, được giận dỗi. Cô đã biết được rằng đó là cảm giác hạnh phúc đến nhường nào.

Khi cô báo tin rằng mình đã kết thân, mẫu thân rất vui mừng. Bà cười rạng rỡ nói: 「Đúng là lũ Imp giỏi dỗ dành chó mèo thật.」 Cô gái không hiểu rõ ý nghĩa, nhưng nghĩ rằng nếu việc mình có thể khiến mẹ vui thì thật tốt.

Cô nghe nói hôn nhân là lời hứa sẽ ở bên nhau mãi mãi.

Cô nghe nói đính hôn là lời hứa sẽ hứa ở bên nhau mãi mãi. Ý nghĩa cụ thể thì có vẻ phức tạp, một cô gái bé bỏng như cô không thể hiểu rõ.

Gia đình cô gái muốn tống khứ cô đi một cách êm đẹp, còn gia đình thiếu niên thì lại muốn có mối liên kết với gia đình cô. Lợi ích của hai bên gia đình đã trùng khớp với nhau, trên đầu cô gái.

Những chuyện người lớn như vậy, đối với một đứa trẻ, không quá quan trọng.

Điều quan trọng là, cô đã có thể gặp thiếu niên mình yêu quý mỗi tuần một lần.

Gia đình cô (dù cảm xúc thế nào) đã chấp thuận, thậm chí còn ủng hộ điều đó.

Thiếu niên ấy thật dịu dàng. Dù cô có bướng bỉnh đến đâu, cậu vẫn mỉm cười chấp nhận.

Thiếu niên ấy thật hiểu biết. Mỗi lần gặp, cậu lại kể cho cô nghe bao điều mới lạ mà cô chưa từng biết.

Nếu có thể ở bên cậu mãi mãi như vậy, liệu có phải cô là người hạnh phúc nhất trần đời không, cô đã từng nghĩ như vậy.

Ánh sáng đã rọi vào thế giới chỉ toàn bóng đêm.

Đối với cô gái, đó là những ngày tháng vô cùng vui vẻ.

Lặp lại. Cô gái nhận ra mình đang chìm trong giấc mơ chập chờn.

Những đóa hoa đang nở rộ quanh cô lúc này, hồ nước phản chiếu ánh mặt trời, và cả vọng lâu trắng tinh lấp lánh kia nữa. Tất cả đều là những thứ lẽ ra không còn tồn tại trên thế giới này. Ngay từ khi có thể nhìn thấy khung cảnh ấy một lần nữa, đây chỉ có thể là trong mơ.

Quả nhiên. Dưới mái vọng lâu ấy, có bóng dáng hai đứa trẻ.

Một là chính cô gái khi còn bé. Chắc khoảng tám tuổi. Cô đã cởi chiếc áo khoác cardigan dài tay có mũ, để lộ gương mặt mộc và đôi tay trần dưới ánh mặt trời. Đôi tai và lớp lông trên hai cánh tay ấy giống như của tộc mèo nhân Ailantrophos – nhưng chắc chắn không phải của tộc mèo nhân Ailantrophos.

Người còn lại là một thiếu niên tóc bạc. Cậu hơn cô ba tuổi, nên lúc đó là mười một tuổi. Cậu có đôi mắt màu tím tròn xoe, trông rất đôn hậu – nhưng theo lời cậu ta, cậu là một Imp, và tất cả Imp đều là những kẻ nói dối tệ hại không ngoại lệ, nên cần phải cẩn thận.

（──Lúc đó, mình đã cười nói 「Đồ nói dối!」 phải không nhỉ?）

Cô vẫn nhớ rõ gương mặt của thiếu niên ấy lúc đó.

Một biểu cảm kỳ lạ và phức tạp, như thể cậu đang tiếc nuối vì lòng kiêu hãnh của một Imp bị tổn thương, nhưng đồng thời cũng vui mừng vì được tin tưởng với tư cách một cá nhân. Giờ nghĩ lại, ngay từ lúc bộc lộ cảm xúc rõ ràng như vậy, có lẽ cậu đã thất bại với tư cách một kẻ nói dối rồi chăng.

Đứng cách một quãng, cô lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt nghiêng của chính mình và cậu khi còn bé.

Hai người ngồi đối diện nhau, giữa họ là một chiếc bàn đá, trên bàn đặt một bàn cờ với đủ loại quân cờ.

（À── hoài niệm quá.）

Đó là một trò chơi mô phỏng chiến tranh cổ đại.

Cậu đã nói rằng cậu rất giỏi trò đó.

Vì muốn ở bên cậu lâu hơn một chút, cô đã nhờ cậu dạy luật chơi. Vì muốn cậu vui, cô đã cố gắng học hỏi hết sức mình. Tỷ lệ thắng ban đầu gần như bằng không của cô dần dần tăng lên, tiến gần đến năm mươi phần trăm, và khi cô nhận ra, cô đã vượt qua trình độ của thiếu niên ấy.

Vào những ngày cô chơi cực kỳ xuất sắc, thậm chí cô còn áp đảo hoàn toàn, khiến thiếu niên không thể chống đỡ. Lúc đó, cô đã vui mừng khôn xiết, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy rất sợ hãi. Cô vội vàng xin lỗi thiếu niên. Cô cầu xin cậu đừng ghét bỏ mình.

Thiếu niên hơi ngạc nhiên, rồi mỉm cười.

Và cậu nói rằng, nếu cô đã yêu thích trò chơi này đến mức trở nên mạnh mẽ như vậy, thì cậu đã không uổng công dạy. Đương nhiên cậu cũng có lòng tự trọng, nên sẽ không chịu thua mãi. Cậu sẽ trở nên mạnh hơn nữa, và sẽ sớm trả đũa, hãy nhớ đấy –

– Cuối cùng, cậu ta vẫn là một Imp nói dối.

Sau đó, cậu ta chưa bao giờ trả đũa cả.

Không có thời gian. Không lâu sau đó, ngày xảy ra sự kiện mà sau này được gọi là biến cố Elpis đã đến. Tai họa mang tên 〈17 Quái thú tận thế thứ năm, Chanteur bao trùm mọi thứ〉 đã nuốt chửng cả thành bang Elpis, cùng với cậu và tương lai của cậu, không còn sót lại gì.

Thiếu niên khi còn sống, đang mỉm cười.

Cô gái thuở ấu thơ, cũng đang mỉm cười.

Và bản thân cô lúc này, không thể đến gần hai người họ.

Đứng cách một quãng, cô không thể nhúc nhích thêm một bước nào.

Bởi đó là một ký ức đẹp đẽ.

Bởi đó là một ký ức mà cô muốn giữ mãi sự trong sáng. Vì vậy, cô không được chạm vào. Không được đến gần. Không được liên quan. Không được làm vấy bẩn.

Bỗng nhiên, thiếu niên ngẩng đầu lên như thể nhận ra điều gì đó.

Cậu đảo mắt nhìn xung quanh rồi quay mặt về phía cô.

Với vẻ mặt khó hiểu.

Mở miệng.

Và gọi tên cô –

– Đau đớn từ vết thương khiến cô quằn quại.

Marguerite Medicis mở bừng mắt như bị giật mình.

Ánh sáng sau mí mắt biến mất, bóng tối mờ ảo của thực tại ập vào mắt cô.

「…Đây là đâu?」

Lời lẩm bẩm vô thức của cô nhanh chóng khiến ý thức tỉnh táo trở lại. Một căn phòng trong tòa nhà đặc trưng của thành phố Lyell, được bao bọc bởi đá và kim loại. Đây là một trong những nơi cô đã để mắt đến như một nơi trú ẩn cá nhân, phòng trường hợp khẩn cấp.

Sau đó, cô đã may mắn thoát ra khỏi tháp. Cô né tránh những đòn tấn công truy đuổi của những nữ binh sĩ, chạy trốn vào những con hẻm nhỏ hẹp, luồn lách rồi chạy đến nơi này, và mất đi ý thức.

Cơn đau nhói ở mạn sườn. Cô nhăn mặt, ngồi dậy.

「Mình… vẫn còn sống ư…?」

Cô kiểm tra vết thương. Dù không được băng bó khéo léo, nhưng ít nhất máu đã ngừng chảy. Có vẻ như không có gì nguy hiểm đến tính mạng ngay lúc này.

Cô rón rén đến gần cửa sổ, lén lút nhìn ra ngoài. Vốn dĩ đây là khu phố ít người qua lại nên khó mà nhận ra, nhưng khung cảnh trong tầm mắt cô khá yên bình. Ít nhất, trong tầm nhìn, không có bóng dáng màu đen đáng sợ kia.

「Rõ ràng là, một cái 『chai nhỏ』 đã vỡ mà…」

Viên pha lê đó, và 〈17 Quái thú tận thế thứ mười một, Croyance〉 bị phong ấn bên trong, là một tai họa tối thượng, một khi được giải phóng sẽ không ngừng lại cho đến khi nuốt chửng toàn bộ một hòn đảo nổi. Không có bất kỳ cách nào để ngăn chặn sự tàn bạo đó. Lẽ ra phải là như vậy.

「Có phải Hộ Dực Quân đã có biện pháp gì…?」

Dù điều đó khó xảy ra, nhưng cô cũng không nghĩ ra khả năng nào khác.

Trong sâu thẳm trái tim, một ngọn lửa bực bội bập bùng.

Hộ Dực Quân có thể ngăn chặn 〈17 Quái thú tận thế thứ mười một, Croyance〉. Cô chưa từng nghe nói về chuyện đó, và cũng chưa từng nghĩ đến.

Đương nhiên rồi. Hộ Dực Quân đã không bảo vệ được đảo nổi số 39 vào ngày hôm đó.

Họ đã không cứu được những thứ đáng được cứu, những người đáng được cứu.

Cô đã nghĩ rằng không thể làm gì được. Rằng việc đẩy lùi cuộc tấn công của Quái thú là điều không thể, nên dù là Hộ Dực Quân hay bất kỳ ai, cũng không thể ngăn chặn được thảm kịch đó.

Thế nhưng, có lẽ không phải vậy.

Có lẽ ngay lúc đó, Hộ Dực Quân đã có cách chống lại 〈17 Quái thú tận thế thứ mười một, Croyance〉. Và trên cơ sở đó, họ đã bỏ mặc một hòn đảo nổi. Chỉ nghĩ đến khả năng đó thôi, một ngọn lửa giống như sự tức giận đã bắt đầu thiêu đốt lồng ngực cô.

—Dừng lại đi. Đây chỉ là sự trút giận vô cớ mà thôi.

Cô thở dài một tiếng, rời khỏi cửa sổ.

Cô nhặt chiếc mặt nạ đặt trên bàn.

Một chiếc mặt nạ gỗ trắng, phổ biến vào mùa lễ hội Quasi-Didonacamerusol. Một đạo cụ để người sống và người chết giao tiếp trong mùa sinh tử giao thoa.

Người đeo chiếc mặt nạ này sẽ trở thành một ai đó không phải ai cả. Nếu trở thành một thứ gì đó đứng giữa ranh giới, không phải người sống cũng không phải người chết, thì ngược lại, họ có thể gặp gỡ bất kỳ ai – đó là một truyền thuyết về món đồ này.

Ban đầu, cô chỉ coi đó là một đạo cụ hữu ích để dễ dàng ẩn mình trong thành phố. Nhưng giờ đây, cô cảm thấy một chút biết ơn đối với truyền thuyết có vẻ ngụy biện và chiếc mặt nạ này.

Cô nhớ lại giấc mơ vừa rồi.

Cô đã thực sự gặp được người mà cô muốn gặp. Cô đã được nhìn thấy nụ cười của vị hôn phu đã mất trong ngày đó, thiếu niên mà cô yêu quý, thêm một lần nữa.

「…Cảm ơn anh, Feodor.」

Cô khẽ thì thầm tên vị hôn phu, rồi đeo mặt nạ lên.

Khoác áo choàng lên vai, cô rời khỏi phòng.

Cô vẫn còn sống. Chừng nào còn sống, cô vẫn còn việc phải làm.

「Dù là trong mơ… nhưng được gặp lại cậu, mình rất vui.」