**1. Tiat**

Ithea ngồi vào bàn, vẻ mặt nhăn nhó. Nàng lúc thì lẩm bẩm nhìn đống ghi chú trải rộng, lúc thì ôm đầu, lúc kẹp bút giữa môi và mũi, lúc lại kêu lên những tiếng kỳ lạ rồi ngửa mặt nhìn trần nhà, cuối cùng gục hẳn xuống bàn, làm rơi vãi lung tung giấy tờ. Trông nàng đã trưởng thành, nên những hành động trẻ con ấy lại tạo ra một sự đối lập thú vị.

「...Nàng đang làm gì vậy?」

Nửa phần ngán ngẩm, nửa phần vì nghĩa vụ, thêm một chút lo lắng, Tiat hỏi. Ithea ngẩng mặt lên, 「Ưm a~」

「Ta có chút chuyện muốn tìm hiểu, nên hôm qua đã lén tới chỗ Sĩ quan hạng nhất xin tài liệu. Ai dè, càng đọc càng thấy nhiều điều không hiểu. ...À.」

Nàng xoay ghế lại, phát ra tiếng cọt kẹt.

「Ta không gặp mấy đứa nhóc lùn tịt trong lời đồn, nhưng tình cờ lại gặp được cậu thiếu niên nọ. Feodor-kun. Chẳng phải cậu ta là một người khá tốt bụng sao?」

「...Chỉ là vẻ ngoài thôi. Bên trong thì tính cách cực kỳ tệ hại.」

「Thế sao? Chà, nếu người bạn thân thiết của cậu nói vậy thì có lẽ đúng thật.」

「Chúng tôi không hề thân thiết, cậu ta cực kỳ tệ hại!」 Tiat lắc đầu. 「Thế nào rồi? Cậu ta trông có vẻ ổn không?」

「Ừm? Thấy có vẻ hơi mệt một chút, nhưng trông vẫn ổn đó?」

「Vậy sao,」 Tiat đáp rồi quay mặt đi.

Feodor vẫn ổn. Điều đó có nghĩa là Lakhesh, Pannibal, Mashmallow và Ringo cũng đều ổn. Nếu chỉ một người trong số họ không khỏe, chắc chắn cậu ta cũng sẽ suy sụp theo.

Cậu ta, về khoản đó, dễ đoán một cách kỳ lạ.

Dù là một kẻ dối trá, nhưng lại thật sự rất dễ đoán.

「Ưm ừm~?」

Cô tiên bối nào đó đang nhìn trộm mình với nụ cười khó ưa, nên Tiat quyết định đổi chủ đề.

「Thế nàng đã lấy tài liệu về chuyện gì vậy?」

「À, là chuyện ồn ào của mấy đứa tháng trước ấy. Chuyện tụi bây đã đánh rơi khu vực cảng biển đó.」

Nghẹn họng. Chắc là tự mình đào mồ chôn mình rồi... Hay nói đúng hơn là lấy đà nhảy thẳng xuống hố.

「Một con Quái thú được đưa vào chiếc phi thuyền khổng lồ, nếu cứ thế này thì cả hòn đảo sẽ bị tiêu diệt, nên mọi người đã cố gắng hết sức để đẩy nó xuống... Chà, ngay từ cái nhìn đầu tiên đã là một sự kiện khó hiểu rồi, nhưng khi chồng các tài liệu lên và đọc kỹ, thì càng lúc càng có nhiều điều hiểu được và không hiểu được cứ thế mà tăng lên, đúng không?」

「...Ý nàng là sao?」

Dường như chuyện này không liên quan đến vai trò của cô và Feodor. Tiat hỏi lại.

「Là sao ư... Ừm. Trước hết hãy loại bỏ khả năng Quái thú tự mình làm tổ trong phi thuyền, và ta sẽ bắt đầu bằng việc khẳng định đây là một hành vi phạm tội sử dụng 『Tiểu bình』.」

Ithea suy nghĩ một lát rồi gọi tên cô bé đang say sưa tập thể dục kỳ lạ trên giường, 「Này Collon.」

「Hả? Gì vậy?」

「Ví dụ, nếu Collon muốn dùng 『Tiểu bình』 đó để phá hủy hòn đảo bay, thì sẽ đặt nó ở đâu và bằng cách nào?」

「Nư!? Nư nư nư...」

Bị hỏi một câu bất ngờ, Collon lộ rõ vẻ hoảng hốt.

「Ừm... vỡ nó ở giữa đảo, chăng?」

Tiat nghĩ, đúng là vậy.

Bởi vì thứ bên trong cái gọi là 『Tiểu bình』 chính là 「Quái thú thứ mười một Croyance」. Một sản phẩm của ác mộng không thể phá hủy hay đốt cháy. Một khi nó được giải phóng, chỉ có một cách đối phó duy nhất. Đó là cắt bỏ tất cả những gì hoặc nơi nào bị nó xâm thực và vứt xuống mặt đất.

Nói cách khác, nếu nó bắt đầu xâm thực ở một nơi không thể cắt bỏ, thì chiến thắng sẽ được định đoạt ngay lập tức.

「Đúng vậy. Đó là giải pháp tối ưu. Nếu mục đích là như vậy, thì ngay cả ta cũng sẽ làm thế. Chuyện dùng vụ nổ để tạo ra xung kích nhằm đẩy nhanh quá trình xâm thực cũng vốn là thừa thãi. Không cần phải làm những chuyện như vậy, cứ để yên thì chẳng mấy chốc hòn đảo chắc chắn sẽ bị nuốt chửng thôi.」

「...Vậy là, mục đích không phải là xâm thực cả hòn đảo sao...?」

「Đúng vậy. Ít nhất thì khả năng đó không phải là mục đích chính là rất cao.」

Ithea gật đầu dứt khoát.

「Vậy thì, mục đích là gì?」

Những gì có thể nghĩ đến là, ví dụ, Utrica. Liệu mục đích chính có phải là đánh sập chiếc phi thuyền lớn nhất và mạnh nhất thuộc quyền sở hữu của Hộ dực quân không?

Không, đối thủ đã có thể xâm nhập vào bên trong và cài đặt bom mìn các thứ. Việc cố tình sử dụng con Quái thú, quân bài tẩy tối thượng, ở vị trí đó có vẻ không hợp lý.

「Việc chiếm khu vực cảng biển ngay từ đầu và việc đặt giới hạn thời gian giải quyết bằng vụ nổ. Hai ý đồ này phải là chìa khóa.」

Ithea khoanh tay, trầm ngâm.

「Có lẽ là thử nghiệm... hay nói đúng hơn là thu thập các loại dữ liệu.」

「Giải thích đi.」

「Đêm đó, Hộ dực quân đã hành động gần như hoàn hảo, giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa. Đó là nhờ công của Feodor-kun đó.」

Hừm. Tiat cảm thấy có chút bực bội, nhưng phải thừa nhận điều đó.

「Thế thì, hãy thử nghĩ về trường hợp nếu mọi chuyện không diễn ra như vậy. Nếu kế hoạch của kẻ thù giấu mặt diễn ra suôn sẻ, thì sẽ như thế nào?」

Theo lời Ithea, Tiat bắt đầu hồi tưởng.

Điều đầu tiên xảy ra là vụ nổ ầm ĩ.

Vụ ồn ào đó đã trở thành màn khói, và việc phát hiện sự xâm thực của Quái thú đã bị trì hoãn. Nếu Feodor, người mà việc dùng những thủ đoạn tinh ranh như vậy là sở trường, không nhìn thấu được trò đó, thì phản ứng đã chậm hơn khoảng ba mươi phút.

Ba mươi phút. Với chừng đó thời gian, thiệt hại sẽ lan rộng đến mức nào?

Cùng với thời gian, sự xâm thực của Quái thú chắc chắn sẽ tiến triển. Có lẽ sẽ phải cắt bỏ gần như toàn bộ khu vực cảng biển và một phần của khu vực nhà máy lân cận...

「...Khoan đã?」

「Cậu đã nhận ra điều gì sao?」

「Hòn đảo, sẽ không rơi xuống... đúng không?」

「Đúng vậy. Nếu Sư đoàn 5 dốc toàn lực như bình thường, thì hòn đảo này vẫn sẽ giữ được mạng sống trong gang tấc. Chắc chắn là một chiêu trò như vậy.」

「Nhưng, vậy thì, tại sao lại phải làm một chuyện như thế chứ?」

「Thì ra là vậy.」

Nax Selzel không biết từ khi nào đã đứng dựa vào tường.

「Nax-san?」

「Ngay lúc đó, ta đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cả chuỗi vụ nổ ban đầu lẫn vụ nổ bổ sung sau đó, đều được dàn dựng công phu nhưng lại không mang tính quyết định. Nói cách khác, đó là một cách khiêu khích Hộ dực quân.」

Nax vò mái tóc rực rỡ sắc màu của mình.

「Đó, quả thật là một sự khiêu khích. Mục đích của kẻ thù là tạo ra một cuộc khủng hoảng khiến hòn đảo có nguy cơ rơi xuống nếu Hộ dực quân không dốc toàn lực. Và sau đó, quan sát hành động của Hộ dực quân khi đối mặt với cuộc khủng hoảng đó.」

「...Chà, đúng vậy đó. Dự đoán của ta cũng dừng lại ở điểm đó.」

Cái gì,

「Cái quái gì thế này!」

Quên mất mình đang ẩn mình, Tiat hét lớn. Cô không muốn tin điều đó.

「Có lẽ kẻ thù đã theo dõi cuộc chiến đấu của mấy đứa từ đâu đó. Việc Tiat không cần mở cổng là một diễn biến tốt.」

Cái gì thế này. Cái gì thế này. Cái gì thế này.

Lúc đó, cô đã thực sự chấp nhận cái chết. Đã tin rằng với tất cả sức lực, đánh đổi cả mạng sống, cô có thể cứu tất cả mọi người... những cô em gái trong Nhà kho tiên và hầu hết tất cả những người xung quanh cô trên Đảo nổi số 38.

Ngay cả điều đó, cũng nằm trong mưu đồ của kẻ thù giấu mặt đó sao?

「Có lẽ họ cũng không có thông tin chi tiết về hiệu năng của 『Tiểu bình』 và Quái thú. Có thể họ đã thu thập dữ liệu thực tế về mức độ sử dụng của chúng.」

「Có thể lắm chứ. Nếu vậy, thì có vẻ như phe đối lập ít nhất còn giữ một cái 『Tiểu bình』 nữa... Nhưng với đối thủ có suy nghĩ quái gở đến mức này, thì ngay cả điều đó cũng phải nghi ngờ là lừa bịp nữa.」

Nói lầm bầm đến đó, Ithea quay lại nhìn Tiat và Collon.

「Feodor-kun đó, sau chuyện đó có nói gì về những chuyện này không? Không chỉ là dự đoán hay suy đoán, mà cả những cảm nhận cũng được.」

「Hả?」

Bị hỏi bất ngờ, Tiat không nghĩ ra điều gì đặc biệt. Cô nhìn sang Collon, thì thấy cô bé lắc đầu ra vẻ 「Không có gì cả.」

Ithea tiếp tục nhìn Nax. Nax, một Phượng Hoàng tộc cũng là bạn thân của Feodor, mỉm cười khổ sở và nhún vai.

「Thì ra là vậy, nhỉ...」

Ithea đung đưa ghế cọt kẹt. Thật là thiếu lịch sự.

「Nếu khả năng nhìn nhận của cậu ta đúng như trong tài liệu, thì việc cậu ta đưa ra kết luận như chúng ta bây giờ ngay trong ngày xảy ra sự việc cũng không có gì lạ. Vậy mà không có hành động đáng chú ý nào, có lẽ cậu ta đang ôm giữ điều gì đó trong lòng.」

「Này, Ithea.」

Collon, trong khi tiếp tục bài tập thể dục kỳ lạ của mình, nói với giọng hơi mạnh hơn.

「Feodor là một người tốt.」

「Ừm, chà, đúng vậy đó.」

Nhìn khuôn mặt cười khổ của Ithea, Tiat chợt nhớ lại.

Cái ngày đó, khi hai người họ đối đầu và giao kiếm.

Cậu thiếu niên đó, đã tháo kính, vứt bỏ chiếc mặt nạ yếu đuối.

──Anh rể đã nói, thế giới này vẫn chưa phải là đồ bỏ đi.

──Cho nên tôi đã quyết định, khi thế giới giết chết anh rể, tôi sẽ vứt bỏ thế giới này.

Đúng vậy. Cậu ta, quả thật, đã nói như vậy.

Là phẫn nộ, là chấp niệm, là căm ghét hay là một thứ gì khác? Với những cảm xúc mạnh mẽ đan xen phức tạp tuôn trào, cậu ta đã thét lên như một lời thề.

Lúc đó, Tiat đã không thực sự lắng nghe điều đó. Đầu óc cô chỉ toàn nghĩ về bản thân, không hề bận tâm Feodor đang nghĩ gì. Nhưng, nếu những lời nói lúc đó, là sự bộc lộ cảm xúc mãnh liệt mà cậu ta đã che giấu bấy lâu nay thì sao?

──Nếu các người muốn dàn dựng một câu chuyện đẹp đẽ với toàn bộ chủng tộc, nếu các người muốn bảo vệ cả những kẻ không đáng được bảo vệ, thì tất cả các người, đều là kẻ thù của tôi.

──Tôi sẽ phá hoại, mọi thứ của các người.

Lúc đó cậu ta đã tức giận.

Tức giận với Tiat đang hấp hối. Với tất cả những gì sẽ được bảo vệ bởi cái chết của cô. Và với chính cái thế giới đã dung thứ cho sự trao đổi sinh mạng như vậy. Nếu đó chính là khuôn mặt thật của cậu ta, không hề che giấu bất cứ điều gì thì sao?

Đại nghĩa mà cậu ta giương cao là gì?

Công lý mà cậu ta tin tưởng là gì?

Tương lai mà cậu ta khao khát là gì?

Vì những điều đó, con đường sống mà cậu ta sẽ chọn là gì──

「............Tiat?」

「Ừm, không có gì.」

Cô nhẹ nhàng đẩy tay Collon đang vẫy vẫy trước mặt mình.

「Ta xin lỗi. Cậu ta là người bạn quan trọng của mấy đứa, chắc là không muốn nghi ngờ cậu ta đúng không?」

Ánh mắt của Ithea khi nói vậy thật dịu dàng, nhưng hoàn toàn không có ý cười.

「Ban đầu chúng ta chỉ là những thứ được sinh ra để chiến đấu với 「Quái thú thứ sáu Timere」... được nuôi dưỡng vì điều đó, rồi chết đi. Đó là lẽ đương nhiên. Nhưng không biết từ lúc nào, chúng ta lại đang chiến đấu trên một chiến trường hoàn toàn khác, với một kẻ thù hoàn toàn khác, thậm chí còn không nhìn thấy mặt.」

Ithea lơ đãng nói, như đang lầm bầm than thở.

「Ta vẫn đang cố gắng làm nhiều thứ để kết thúc tất cả những chuyện này... nhưng nó lại không dễ dàng kết thúc chút nào.」

**2. Feodor**

Ngoài cửa sổ, mặt trời đang dần lặn.

「À.」

Trong khi dọn dẹp tài liệu trên bàn, Sĩ quan hạng nhất khẽ thốt lên.

Một dự cảm chẳng lành thoáng qua tâm trí Feodor.

「Chết tiệt. Đã quá giờ của Pos rồi.」

Pos là biệt danh của những người máy tự hành Golem thu gom thư từ.

Ở thành phố Ryell, nhiều chức năng đô thị đã được tự động hóa. Chức năng bưu điện là một trong số đó, mỗi ngày những người máy tự hành Golem chạy khắp thành phố để thu gom, phân loại và phân phát thư từ. Độ tin cậy cao, tỷ lệ sự cố thấp hơn so với các bưu cục phổ biến ở các thành phố khác. Ngay cả khi các chức năng của thành phố Ryell bắt đầu bị tê liệt ở nhiều nơi, thì chúng vẫn hoạt động bình thường.

Mặc dù tiện lợi, nhưng không phải không có nhược điểm.

Chúng hoàn toàn không linh hoạt. Chúng đi tuần tra các địa điểm cố định vào những thời điểm cố định, thu gom hoặc phân phát thư từ. Ngoài thời gian đó, chúng không thu gom hay phân phát bất cứ thứ gì.

「À, khụ khụ. Sĩ quan hạng tư Feodor Jessman, cậu có rảnh không?」

「Xin lỗi Sĩ quan hạng nhất. Hôm nay tôi có việc không thể bỏ lỡ sau đó.」

「Ơ, cái gì, cái cớ quen thuộc đó sao?」

「Không, đây là sự thật. Chuyện là... tôi có hẹn đưa Ringo và mọi người đi mua sắm.」

Có nhiều thứ cần thiết. Quần áo thay thế, sách mới, đồ chơi. Kim, chỉ và bông để sửa con thú nhồi bông mà Ringo đã làm rách trong lúc đùa giỡn, dụng cụ vệ sinh để tẩy vết bẩn trên tường và sàn nhà mà Mashmallow đã vẽ bậy theo cảm hứng. Không phải tất cả đều có sẵn trong quân đội.

「Cậu đúng là một người cha rồi.」

「Tôi không nhớ mình đã gánh vác trách nhiệm làm cha. Nếu chỉ vì yêu mến những đứa trẻ đáng yêu mà bị đánh giá như vậy, thì thật là quá có lỗi với những người cha trên thế giới này.」

Những lời lẽ nghe có vẻ đúng đắn tuôn ra từ miệng Feodor.

「Chà, nếu là chuyện như vậy, cậu có thể giúp ta một chút không?」

............

「Cậu lộ rõ vẻ khó chịu nhỉ.」

「Không, không phải vậy. Nhưng việc của tôi cũng là một phần của nhiệm vụ mà.」

「Đừng lo, đó là việc có thể làm tiện thể. Chỉ cần đưa một tài liệu đến Tòa thị chính.」

Nói rồi, Sĩ quan hạng nhất vẫy vẫy một phong bì mỏng.

「Là tài liệu liên quan đến sự cố máy móc đó. Đặc biệt là danh sách ba cơ sở cần phải đóng cửa khẩn cấp, cùng với danh sách kỹ sư và vật tư mà chúng ta sẽ bố trí để xử lý khẩn cấp.」

「Tại sao lại là một tài liệu quan trọng như vậy?」

「Hôm nay công việc giấy tờ nhiều một cách lạ thường.」

Sĩ quan hạng nhất nói lầm bầm rồi lảng tránh ánh mắt.

Thành thật mà nói thì rất phiền phức, nhưng bản thân công việc đó là loại mà nếu không có ai làm thì sẽ gây ra nhiều rắc rối.

「...Nhân tiện Sĩ quan hạng nhất. Tôi nghĩ rằng đôi khi chúng ta nên bồi dưỡng dinh dưỡng cho các Chiến binh tiên tương lai, những người mà chúng ta sẽ gửi gắm tương lai của mình. Không, tôi tuyệt đối không có ý nói rằng khẩu phần ăn của Hộ dực quân không có giá trị dinh dưỡng đâu.」

「Đôi khi cậu giả vờ là học sinh gương mẫu mà lại không biết kiêng nể gì cả nhỉ.」

Sĩ quan hạng nhất thở dài thườn thượt, ra vẻ bất lực.

「...Nhớ lấy biên lai đó.」

「Tất nhiên là tôi sẽ làm vậy.」

Việc chăm sóc Ringo và những người khác vốn là một nhiệm vụ chính thức của Hộ dực quân, và chi phí cho vật tư cần thiết trong quá trình đó về cơ bản được chi trả bằng ngân sách. Tuy nhiên, nếu cố tình phung phí quá mức thì không nằm trong phạm vi đó. Nếu muốn thành công trong việc đó, thì cần phải chuẩn bị trước bằng cách đe dọa cấp trên.

「Không ngờ cậu lại là kiểu người nuông chiều con gái đến vậy.」

「Tôi không có ý nuông chiều, cũng không phải là cha của chúng.」

「Thôi được rồi. Nếu chỉ tốn một khoản nhỏ thì cũng đáng. Thay vào đó.」

Sĩ quan hạng nhất vẫy vẫy ngón tay tròn trĩnh.

Feodor nhíu mày, ghé tai lại.

「...Thêm một nhiệm vụ nữa. Cậu hãy đi xem xét thành phố một chút bằng mắt của mình.」

Feodor không hiểu ý nghĩa của những gì được nói.

「Nếu có điều gì đáng lo ngại, chúng ta có thể nhờ Cảnh binh đội mà.」

「Không phải vậy. Ta nói cậu hãy quan sát bằng mắt của mình.」

Bằng mắt của Feodor Jessman... của một Imp.

Không phải là sử dụng khả năng đặc biệt. Sức mạnh của đôi mắt của Imp không nổi tiếng, và trên hết, hầu như không có tác dụng gì. Điều đang được nói đến ở đây là một điều khác.

Lừa dối, mưu mô, che giấu, lừa gạt. Có điều gì đó trong thành phố mà Sĩ quan hạng nhất muốn cậu nhìn thấu bằng đôi mắt của một kẻ lừa đảo xảo quyệt, thông thạo tất cả những điều đó.

「Có điều gì đáng ngờ sao?」

「Không biết. Có thể chỉ là lo lắng vô cớ. Cho nên, hãy đi đi.」

Không có sự chắc chắn, chính vì vậy mà cần thông tin được thu thập bằng một đôi mắt đáng tin cậy... Đó là lý lẽ.

Hợp lý. Cũng có thể chấp nhận được. Không có lý do để từ chối. Vì vậy, Feodor mỉm cười thật tươi,

「Nhân tiện, lần trước tôi thấy một bộ đồ rất hợp với Ringo ở góc phố.」

「...Cứ làm theo ý cậu đi.」

Feodor lại đe dọa cấp trên thêm một lần nữa.

「Ư ryu, rya, hốp!」

Con đường này cách đại lộ chính của thành phố một chút.

Như thường lệ ở thành phố Ryell, những con đường như vậy không bao giờ bằng phẳng. Có những đoạn bậc thang nhỏ, và do có những đường ống lộ thiên và các thứ khác, nên nó gồ ghề khắp nơi.

「Đừng tháo găng tay ra nhé, khu vực này dính nhiều dầu mỡ lắm, chạm tay trần vào sẽ phiền phức sau này đó.」

「Ư ryuu!」

Ringo, người dường như không thể nói 「Vâng」 một cách rõ ràng, nhảy tưng tưng và trả lời đầy năng lượng.

「Lakhe-shuu~, giúp em~」

「Rồi rồi.」

Trong khi đó, Mashmallow, người không thể chạy nhảy tốt lắm, đã sớm từ bỏ mọi thứ và nũng nịu đòi Lakhesh bế. Feodor nghĩ rằng việc nó trở nên quá phụ thuộc là một xu hướng không tốt, nhưng bản thân họ lại có thói quen nuông chiều chúng, nên cũng chẳng biết làm sao.

「Trước khi đi mua sắm, chúng ta ghé qua Tòa thị chính trước được không?」

「Vâng, không sao ạ.」

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi đó, không gian im lặng.

Sau cuộc đối thoại vào ngày lễ hội, một bầu không khí hơi khó xử đã bao trùm giữa Feodor và Lakhesh.

Không phải là thiện cảm hay ác cảm. Không phải loại cảm xúc có thể dễ dàng ổn định lại nếu thay đổi khoảng cách. Nếu phải nói, thì 「ngượng ngùng」 là gần nhất.

「Cơ thể của em, không sao chứ?」

Để nối tiếp câu chuyện, Feodor hỏi.

「À, vâng. Chuyện đó... xin lỗi vì đã khiến anh lo lắng.」

Lakhesh vừa nâng Mashmallow lên lại vừa trả lời.

「Chuyện đó, thỉnh thoảng vẫn xảy ra với các Chiến binh tiên ạ. Khi chúng em kích hoạt ma lực Venenum với nhiệt lượng không phù hợp với sức mạnh thể chất, thì nhân cách vốn chỉ là tạm thời sẽ trở nên không ổn định... là vậy đó ạ. Đó là bệnh về tâm lý hơn là về thể chất.」

Có lẽ cô bé muốn nói rằng đó không phải là một căn bệnh lạ nên không cần lo lắng. Nhưng lời giải thích đó hoàn toàn phản tác dụng. Sự lo lắng của Feodor càng tăng lên.

「À, à thì... trường hợp của em, có vẻ như em có một loại tài năng trong việc điều khiển ma lực Venenum. Ngay cả khi sống bình thường, thỉnh thoảng nó cũng tự động kích hoạt một cách đột ngột. Những ngày dùng Seniorious cũng khá đáng sợ, vì đó là một thanh kiếm có giới hạn cộng hưởng ma lực Venenum và tỷ lệ khuếch đại vô tận, nên chỉ cần kích hoạt một chút thôi là em đã không chịu nổi rồi.」

Giọng cô bé nhanh hơn một chút so với bình thường.

Nụ cười gượng gạo hơn một chút so với bình thường.

Feodor nghĩ rằng đó không phải là một câu chuyện đáng để cười. Nhưng có lẽ, không cần thiết phải chỉ ra điều đó. Chắc chắn người đang nói còn hiểu rõ hơn ai hết.

「Không phải Tiat đâu... nhưng em vẫn không thể làm được như Chtholly-senpai.」

Lại là cái tên đó.

Cô tiên bối vĩ đại của các cô bé tiên. Người tiền nhiệm phù hợp với Vũ khí cổ đại mạnh nhất Seniorious. Người sở hữu vô số câu chuyện đặc biệt, như đã tiêu diệt vô số 「Quái thú thứ sáu Timere」, hay đã rơi vào mối tình cấm đoán với Kỹ sư hạng hai tên Willem.

「Đâu cần phải làm giống người đó? Em là em mà.」

Trong khi nói, Feodor tự mình ngán ngẩm vì cách nói sáo rỗng đó.

Những lời nhàm chán, chỉ để khẳng định đối phương.

Nhưng nghĩ lại, sau đêm giao kiếm đó, những lời anh dành cho Tiat cũng tương tự như vậy.

Những lời nói xuất phát một cách chân thành từ trong anh, không có ý lừa dối hay thao túng, lại là loại như vậy. Điều đó có nghĩa là, nhân cách của Feodor Jessman chỉ nông cạn đến thế thôi sao? Thật là hết nói nổi.

「Đúng... đúng vậy. Em là em.」

「Seniorious thì chỉ cần không dùng là được. Việc nó tự kích hoạt thường xuyên thì đáng sợ thật, nhưng chỉ có thể cẩn thận sống tiếp thôi.」

「Nhưng mà...」

「Ít nhất thì, tôi không muốn mất em vì lý do đó đâu.」

「...Ể?」

Mặt Lakhesh đỏ bừng.

「Ể, ừm...」

Thấy phản ứng đó, Feodor nhận ra mình lại chọn sai lời. Không, không phải vậy. Điều anh muốn nói không phải là loại cảm xúc liên quan đến chuyện tình yêu như vậy, mà là một điều phổ biến hơn, cấp bách hơn, đúng, chỉ là một ý nghĩa thông thường.

「Lakhe-shuu? Eidor-ru?」

Mashmallow nhìn luân phiên hai người. Cả hai khẽ cúi đầu, im lặng.

「À này!」

「À này...」

Cả hai cùng ngẩng mặt lên, tình cờ nhìn nhau, rồi,

「...A ha!」

「Ha ha...」

Cả hai bật cười.

Không phải vì thấy buồn cười hay vui vẻ, mà là vì trong đầu không nghĩ ra được điều gì khác ngoài việc cười.

「À này...」

Trong khi tiếp tục bước đi, dù không biết từ lúc nào đã dừng lại, Feodor tiếp tục cuộc trò chuyện.

「Tôi sắp nói một điều kỳ lạ, nhưng em hãy lắng nghe nhé.」

「Điều kỳ lạ sao ạ?」

「Đúng vậy. Nếu không nói trước như vậy, thì không biết lúc nào sẽ bị Cảnh binh đội đuổi theo đâu, kỳ lạ đến mức đó.」

Feodor hít một hơi sâu, sắp xếp lời nói trong đầu.

Đây không phải là điều nên tiết lộ trước mặt người khác. Nhưng cũng không thể che giấu mãi mãi. Sớm muộn gì, anh cũng phải nói rõ ràng điều này trước mặt những cô bé này. Biến cái 「sớm muộn gì」 đó thành bây giờ. Chỉ vậy thôi.

Anh hạ quyết tâm,

「Tôi là──」

Ngay khoảnh khắc anh bắt đầu nói,

Feodor nhận thấy một sự rung chuyển bất thường truyền đến dưới chân họ.

**3. Marguerite Medicis**

Khi những người đàn ông đến, tòa tháp đó đã chết.

Tất cả các thiết bị máy móc được nhúng vào tường và sàn nhà đều đã bị cắt nguồn. Tất cả các đường ống hơi nước và điện đều bị cắt đứt, cô lập với bên ngoài.

Các cánh cửa và cửa sổ đều đóng chặt, treo biển hiệu của thành phố Ryell và dòng chữ 「NGHIÊM CẤM XÂM NHẬP」. Phía dưới còn ghi chi tiết về mức án sẽ áp dụng nếu có bất kỳ sự xâm nhập nào.

「...Phiền phức thì đúng là phiền phức, nhưng tiện lợi thì cũng tiện lợi đó chứ.」

Những người đàn ông đó đang đứng trong một căn phòng ở tầng mười ba.

Đứng bên cửa sổ, có thể nhìn bao quát gần như toàn bộ thành phố Ryell rộng lớn.

Nhìn xuống cảnh tượng đó từ phía sau chiếc mặt nạ che giấu cảm xúc, người đàn ông thì thầm với giọng điệu không rõ là vui vẻ hay khó chịu.

「Nếu không khởi động từng cỗ máy, thì ngay cả một cánh cửa cũng không mở được...」

Tiếng động cơ trầm thấp vang vọng dưới chân.

Họ đã cưỡng bức khởi động lò phản ứng khẩn cấp vốn đang im lìm dưới lòng đất.

Trong quá trình đó, để đảm bảo mức sản lượng bình thường một cách nhanh chóng, họ đã ép các cỗ máy hoạt động ở mức độ có thể coi là quá tải. Chắc chắn tuổi thọ của chúng sẽ bị rút ngắn, nhưng đối với những người đàn ông thì điều đó không quan trọng. Miễn là chúng hoạt động cho đến khi công việc của họ kết thúc là được.

Vì lý do đó, tạm thời, các thiết bị máy móc của tòa tháp này đã khôi phục hoạt động ban đầu.

Mất nhiều công sức và cũng phải gánh chịu những rủi ro không cần thiết. Tuy nhiên, nếu không làm vậy thì không thể di chuyển bên trong tòa tháp, nên cũng đành chịu.

「...Nhưng, vì là khu vực cấm xâm nhập nên không cần lo lắng ánh mắt của người ngoài, đó quả là một chuyện đáng mừng đó chứ. Ngươi cũng nghĩ vậy đúng không, Marguerite Medicis?」

Bị gọi tên──

Chiếc mặt nạ nhỏ bé đối diện khẽ run lên.

「Tôi không nhớ mình đã tự xưng tên.」

「Tất nhiên là đã điều tra rồi. Việc biết thân phận của đối tác làm ăn là vấn đề sống còn đối với chúng ta mà.」

「...Vậy sao. Quả nhiên, vốn là một trong những thương nhân buôn nô lệ hàng đầu của Elpis cũ. Khi tự nhận thức được những chuyện mờ ám, thì sẽ trở nên cẩn trọng hơn, nhỉ.」

Người đàn ông cười khẩy.

「Phải nói là bên này cũng chưa từng tiết lộ thân phận mà.」

「Tất nhiên, tôi đã điều tra. Việc biết thân phận của đối tác giao dịch, đối với tôi cũng là──」

「Đối tác giao dịch. Khà khà, diễn xuất tạm được, nhưng kịch bản thì không thể nói là hay được.」

Sự im lặng bao trùm giữa tất cả mọi người trong căn phòng.

Tiat Siba Ignareo, khó khăn lắm mới nghe được cuộc trò chuyện đó.

Để tổ chức lại giao dịch 『Tiểu bình』 đã bị đổ bể trước đó, gã thương nhân kia đã chọn tòa tháp này. Có thể nói, đó là một quyết định khôn ngoan. Bởi vì tất cả các cánh cửa đều đóng kín cho đến khi lò phản ứng được khởi động, nên chắc chắn không có vị khách nào đến trước trong tháp. Diện tích mỗi tầng có hạn, nên dù chỉ với một ít người, cũng có thể bao quát toàn bộ tầng mười ba và cảnh giới. Sau đó, chỉ cần cảnh giác phía trên và phía dưới, tạm thời có thể coi là hoàn hảo.

Trong tháp, không còn chỗ nào có thể ẩn nấp để theo dõi giao dịch này.

Và, không biết gã thương nhân kia có nắm rõ điều này không, nhưng nhân vật nhỏ bé đeo mặt nạ... người vừa được gọi tên là Margo... lại sở hữu giác quan cực kỳ nhạy bén. Nếu có ai đó kích hoạt *Ma lực Venenom* ở gần, Margo sẽ ngay lập tức nhận ra khí tức đó và hành động để bỏ trốn. Điều đó cũng có nghĩa là, các phương pháp tấn công kiểu ẩn mình bằng *Ma lực pháp* sẽ không có tác dụng.

Tuy nhiên, nơi Tiat đang ẩn nấp lại không phải là bất kỳ nơi nào trong số đó.

「...Lạnh quá」

Tiat khẽ rùng mình, lưng dán chặt vào bức tường ngoài của tòa tháp.

Gió lạnh buốt.

Nhìn xuống dưới, sống lưng lại càng lạnh hơn một chút.

Dĩ nhiên, dù có trượt chân ở đây đi chăng nữa, thì với độ cao này, cô vẫn có thể kích hoạt *Ma lực Venenom* đủ để tạo ra đôi cánh. Hoàn toàn kịp thời. Cô sẽ không bị đập xuống đất. Cô biết điều đó... nhưng quả thật, kiểu tình huống này vẫn khiến cô không thể bình tĩnh.

「Diễn kịch, và đóng kịch. Ý ngài là gì?」

Margo nhỏ bé hỏi, sự cảnh giác hiện rõ.

「Đúng như nghĩa đen đó mo. Ý đồ thật sự của ngươi, đã bị vạch trần từ lâu rồi」

Cùng lúc tuyên bố một cách đắc thắng, gã búng ngón tay đầy lông lá.

Những người đàn ông hộ vệ di chuyển, vây quanh Margo.

「Ngài có ý gì?」

「Chỉ là tự vệ thôi mo. Ta muốn bắt kẻ ám sát đang nhắm vào mạng sống này na」

「...」

「Ta đã nói là đã điều tra rồi mà. Mấy thương nhân có tên trong danh sách của Elpis cũ, gần đây đã mất mạng từng người một. Điểm chung của tất cả bọn họ là, đều đang tiến hành một giao dịch đáng ngờ...」

Bị năm người đàn ông vây quanh, Margo thận trọng nhìn sang hai bên.

「Nào, tiếp tục giao dịch thôi. Hãy giao tất cả 『Tiểu bình』 trong tay ngươi cho ta đi」

「──Làm sao bây giờ?」

Khẽ rùng mình vì lạnh, Tiat suy nghĩ.

Cô không hiểu rõ diễn biến cuộc trò chuyện, nhưng có một điều cô trực giác nhận ra.

Margo-gì-đó, nhân vật nhỏ bé đeo mặt nạ kia, vẫn còn là một đứa trẻ.

Có lẽ, nhỏ hơn cô, Tiat mười lăm tuổi, vài tuổi.

Cơ thể nhỏ bé không phải vì chủng tộc của cậu ta. Ít nhất không chỉ vì lý do đó. Việc thay đổi giọng nói không chỉ để che giấu danh tính, mà còn vì sợ sẽ tiết lộ manh mối lớn về tuổi tác.

Nhưng... biết điều đó thì có ích gì?

Nhiệm vụ của họ là thu hồi tất cả 『Tiểu bình』 mà Margo đang giữ.

Ngay lập tức lao ra và khống chế tất cả, có lẽ cô có thể làm được. Nếu có thể tấn công bất ngờ vào thời điểm này, cô sẽ không để Margo trốn thoát như lần trước. Tuy nhiên, nếu làm vậy, cô sẽ chỉ thu hồi được 『Tiểu bình』 mà Margo mang đến đây. Nghĩ đến khả năng kẻ này có đồng bọn và chia nhau giữ, cô không thể hành động thiếu suy nghĩ.

「Collon」

Cô đưa mắt nhìn, người bạn tóc hồng đang dán mình vào bức tường ngoài giống cô, lộ vẻ mặt bối rối.

Hắt xì.

Cùng với vẻ mặt bối rối, một tiếng hắt hơi nhỏ thoát ra từ miệng Collon. Cô vội vàng nhìn vào bên trong phòng. Dường như tiếng gió đã che lấp, không ai nhận ra. Cô thở phào nhẹ nhõm.

「Dù có nói là không biết gì... thì chắc cũng không ai tin đâu nhỉ?」

「Ngươi hiểu rõ lắm」

「Tôi chỉ có thể giao một 『Tiểu bình』. Và tôi sẽ nhận lại đúng mức giá đã thỏa thuận」

「Giao dịch đó, đã bị hủy bỏ từ lâu rồi. Bây giờ ngươi cần nghĩ đến một giao dịch khác. Về việc đổi tất cả 『Tiểu bình』 lấy mạng sống của ngươi」

Một trong những người đàn ông di chuyển.

Con dao rút ra trong tay hắn phát ra ánh sáng mờ đục.

Mũi dao nhắm vào lưng Margo.

Nhưng dĩ nhiên, sự cẩn trọng của Margo, người đã thoát khỏi sự truy đuổi của Hộ dực quân cho đến ngày hôm nay, không phải là tầm thường. Hoặc là đã tính trước khả năng bị tấn công, hoặc là không hề bất ngờ, Margo nhẹ nhàng xoay người. Mũi dao chỉ sượt qua áo khoác ngoài, người đàn ông mất thăng bằng ngã nhào xuống sàn...

Mọi người có mặt ở đó đều nghĩ vậy.

Tiat, Collon, và có lẽ cả Margo, người đàn ông cầm dao và những người đàn ông khác. Tất cả đều chia sẻ dự đoán về tương lai đó.

Tất cả mọi người có mặt ở đó, đều không biết.

Lý do tại sao năng lượng của tòa tháp này bị cắt, bị tách rời khỏi bên ngoài. Lý do tại sao bị cấm xâm nhập nghiêm ngặt, và tất cả các cánh cửa đều bị khóa.

Những cỗ máy cấu thành tòa tháp này đã bị hao mòn chồng chất, từ lâu đã vượt quá giới hạn. Van xả áp bị rỉ sét, ống dẫn hơi nước bị biến dạng, còi báo động hỏng. Một vụ nổ nhỏ đã xảy ra, các kỹ sư của Tòa thị chính đã điều tra và đánh giá tình trạng cực kỳ nguy hiểm, và ngay trong ngày đó, việc cắt nguồn và đóng cửa cơ sở đã hoàn tất. Đó là điều đã xảy ra khoảng ba ngày trước, và là lý do tại sao tòa tháp này đã "chết".

Và dĩ nhiên, việc vận hành lò phản ứng khẩn cấp mà không bảo trì hay sửa chữa, đã làm tình hình trở nên tồi tệ đến mức chết người. Áp lực không lối thoát, sau hơn ba mươi phút, từ từ tích tụ một sức mạnh hủy diệt, và rồi──

Nó nổ tung, bắn ra ngọn lửa, tiếng gầm rú và vô số mảnh sắt.

Tòa tháp rung chuyển dữ dội.

Cửa sổ vỡ tan tành từng cái một.

Chấn động đó đã hất văng những người đang dán vào bức tường ngoài.

Margo mất thăng bằng. Tự mình ngã xuống, rơi về phía con dao đang lao tới từ phía sau.

Lưỡi dao thép bẩn thỉu, găm sâu vào cơ thể non nớt.

Miệng Margo méo mó, định thốt ra tiếng kêu đau đớn.

Tòa tháp bắt đầu nghiêng.

Bức tường kêu răng rắc dữ dội, nứt vỡ, tan thành vô số mảnh vụn và rơi xuống từ độ cao của tầng mười ba.

Những người đàn ông hộ vệ bắt đầu nhận ra tình hình.

Gã thương nhân vội vàng hạ thấp người.

Nhiều thứ rơi ra từ trong áo Margo.

Những thứ đó rơi xuống sàn, nảy nhẹ với âm thanh trong trẻo.

Những viên thủy tinh cỡ bàn tay, bên trong phong ấn một thứ gì đó màu đen.

Gã thương nhân mở miệng. Chắc hẳn muốn nói "Chính là nó".

Mắt Margo hướng về những viên thủy tinh đang rơi đó. Ánh mắt như hét lên "Không được!".

Sàn nhà đã nghiêng đến mức không thể đứng vững. Đương nhiên, những viên thủy tinh bắt đầu lăn xuống dưới── tức là hướng về khoảng không từ độ cao của tầng mười ba.

Người đàn ông bỏ dao ra, vươn tay. Không với tới.

Từ bức tường ngoài đã vỡ, hai cô gái nhảy vào. Các cô gái chỉ liếc nhìn trái phải một khoảnh khắc, rồi không chút do dự, vươn tay về phía những viên thủy tinh đang lăn trên sàn.

Họ đã nắm được.

Có ba viên thủy tinh bị rơi ra. Trong đó, một viên Margo đang cố gắng nhặt lên. Tiat và Collon đã xác nhận điều đó.

Theo thông tin của Aisea, tổng cộng có ba viên thủy tinh, hay còn gọi là 『Tiểu bình』, được mang đến hòn đảo nổi này. Tức là, nếu có thể giữ được viên đó, mọi chuyện sẽ kết thúc. Những chướng ngại vật── những người đàn ông có vũ trang── vẫn còn, nhưng chắc sẽ không phải vấn đề lớn.

「Đừng nhúc nhích!」

Collon, với giọng nói không mấy uy lực, kêu gọi đầu hàng.

「Chuyện này, lát nữa tôi sẽ hỏi rõ! Nên bây giờ, hãy ngoan ngoãn đi!」

──Không ai nhìn thấy.

Không ai nhận ra.

Số viên thủy tinh rơi ra từ trong áo Marguerite Mediciss, thực ra là bốn.

Số 『Tiểu bình』 cần được nhặt lên, vẫn là bốn.

Viên cuối cùng không được đếm, lặng lẽ lăn trên sàn nghiêng, bay ra khỏi bức tường đã vỡ nát.

Phía dưới xa tít của tòa tháp nghiêng.

Ở một nơi không ai thấy, với âm thanh nhỏ đến mức không ai nghe được.

Viên thủy tinh, vỡ tan.

**4. Vào trong bóng tối**

「Ư...」

Từ từ mở mắt. Tối tăm.

Ý thức lẫn lộn. Không thể nhớ ngay được chuyện gì vừa xảy ra.

Cô đang đi dạo phố cùng Lakhesh, Ringo và Marshmallow.

Trên con đường tắt dẫn đến Tòa thị chính, ở một nơi hơi xa đường chính.

Cô đã dừng chân một lần, định nói chuyện quan trọng.

Rồi... đúng vậy, cô nhận ra sự rung động dưới chân.

Và dường như, sự nhận ra đó đã quá muộn. Tiếng gầm rú làm rung động não qua màng nhĩ. Sự rung động như đánh vào toàn thân. Cảm giác lơ lửng như mất đi chỗ đứng. Áp lực như mái vòm sụp đổ.

Nếu nhận ra nguy hiểm sớm hơn vài giây, có lẽ cô đã có thể hành động khác. Nhưng thực tế, trong sự hỗn loạn, Feodor chỉ có thể làm hai điều. Đẩy Lakhesh đang ôm Marshmallow đi, và nắm lấy Ringo đang ở gần, ôm chặt hết sức vào lòng.

「...Đau, nặng」

Từ trong vòng tay, một tiếng phản đối vang lên. Ít nhất thì Ringo đã được bảo vệ an toàn, cô thở phào nhẹ nhõm dưới hơi thở khó khăn.

Đau nhói.

Một lần nữa, cô nhận ra tình hình. Họ dường như đang ở trong hệ thống đường hầm bảo dưỡng trải dài dưới thành phố Lyell. Một nơi được thiết kế phù hợp với vóc dáng của các chủng tộc nhỏ bé và *Golem* tự động, không mấy thoải mái. Ánh sáng mờ nhạt từ các thiết bị trên tường là nguồn sáng, nên cô có thể nhìn thấy xung quanh một cách mơ hồ.

Và, nửa dưới cơ thể cô đang bị đè dưới một thứ gì đó không rõ là tường hay trần nhà. May mắn thay, nó bị kẹt vào khe hở, không bị nghiền nát hoàn toàn, nhưng cũng không thể dễ dàng thoát ra.

Nguồn cơn của cơn đau nhói, cô không nhìn rõ từ đây, nhưng là ở đùi trái. Kèm theo cảm giác mất mát khó tả, chắc hẳn đã chảy máu rất nhiều.

「...Ư」

Cơ thể không thể dùng sức. Không chỉ không thể kéo chân ra, mà ngay cả việc dịch chuyển một chút bức tường hay trần nhà cũng không thể. Cô nghĩ rằng tình hình này không ổn. Thời gian trôi qua, máu sẽ mất đi. Máu mất đi, việc thoát ra sẽ càng khó khăn hơn. Cái chết đang đến gần.

Cái chết.

Chẳng lẽ cuộc đời cô sẽ kết thúc đột ngột ở một nơi như thế này sao?

Không, cô biết mà. Cái chết không phải là thứ kịch tính hay đặc biệt. Nó là thứ đột nhiên xuất hiện trước mắt một ngày nào đó, dựa trên một ngữ cảnh mà bản thân không hề hay biết.

Ngày quê hương bị hủy diệt, cô đã thấy rất nhiều người bị cái chết đột ngột nuốt chửng như thế.

Cô may mắn thoát khỏi cái chết ở nơi đó vào ngày hôm đó. Nhưng cái chết đang đến ở đây, dường như cô không thể thoát được.

「K, không sao, ngài không sao chứ ạ!?」

Khoảnh khắc cô cảm thấy ý thức mình bắt đầu mờ nhạt, cô nghe thấy tiếng nói đó.

Khoảnh khắc tiếp theo, áp lực đè lên nửa dưới cơ thể cô, biến mất.

Mở mắt ra một lần nữa, cô quay đầu lại. Lakhesh đang nâng một khối đá khổng lồ bằng cả hai tay.

Cánh tay gầy gò của một cô gái yếu đuối, rõ ràng là yếu ớt, lại đang chống đỡ một trọng lượng mà dù có tập hợp bao nhiêu người đàn ông khỏe mạnh cũng không thể sánh bằng. Đó chỉ có thể được gọi là một cảnh tượng kỳ lạ.

「*Ma lực pháp*... không được dùng...」

Vừa rên rỉ vì đau, cô vừa nói điều cần nói.

「Sẽ... gây gánh nặng cho cơ thể em... đúng không?」

「K, không phải lúc nói mấy chuyện đó đâu ạ!」

Với khuôn mặt gần như sắp khóc, Lakhesh vứt thứ từng là trần nhà đi.

Thứ đó, được ném đi với một cử chỉ có thể nói là nhẹ nhàng, va vào tường với tiếng gầm rú làm rung chuyển mặt đất, vỡ tan và văng khắp nơi.

Cơn đau dữ dội, chảy máu rất nhiều, và dựa vào cách nó nóng lên thì xương cũng bị tổn thương nặng. May mắn trong cái rủi là động mạch lớn không bị sao. Nếu có thể dựa vào vai Lakhesh, cô vẫn có thể đi được.

「Leo lên trần nhà thì khó nhỉ...」

Sau khi sơ cứu vết thương ở chân, Feodor một lần nữa nhìn quanh.

Có khá nhiều gạch vụn. Tuy nhiên, dường như không đến mức chặn hoàn toàn lối đi dưới hầm, nên vẫn có thể đi lại được. Và mặt khác, như cô vừa lẩm bẩm, cái lỗ trên đầu hơi xa, và gạch vụn bị kẹt chồng chất.

「À, cái đó. Em có thể bay lên được, nếu có dây thừng thì...」

Ngón tay Feodor búng vào trán Lakhesh, người đang cố gắng khẳng định sự tồn tại của mình.

「Đau quá!?」

「Đừng bắt ta phải nói đi nói lại nữa. Không được dùng *Ma lực Venenom*. Nếu không có chướng ngại vật thì còn đỡ, nhưng bay lên trong khi phải dọn đống gạch vụn đó để chúng không sụp đổ lần nữa, chẳng phải sẽ rất tốn sức sao?」

Nghe vậy, Lakhesh im lặng. Feodor tự mình không thể sử dụng *Ma lực pháp* nên không tự tin, nhưng dường như người trong cuộc cũng đồng ý.

「...Nhưng, chúng ta không thể ở đây mãi được...」

「Dĩ nhiên, ở đây cũng nguy hiểm. Vậy nên, chúng ta sẽ tìm lối đi từ phía đó」

Nói rồi, cô chỉ vào đường hầm.

「Ngài biết đường sao?」

「À. Nhưng ít nhất, chắc chắn có lối ra ở đâu đó, đúng không?」

「Nhưng, chân của Feodor-san...」

「Đau chết đi được, nhưng không có nghĩa là chỉ vì thế mà ta sẽ chết đâu」

Khẽ lau mồ hôi lạnh, cô cố gắng giữ vẻ chỉnh tề.

Đường hầm dưới lòng đất quanh co, giống như một mê cung.

Kết hợp với tầm nhìn hẹp và trần nhà thấp, nó tạo ra ảo giác rộng và dài hơn thực tế. Chỉ cần đi bộ thôi cũng đủ khiến tâm trạng u ám.

Trong tình hình đó, điều an ủi là sự hiện diện của Ringo và Marshmallow.

Những tiên tộc nhỏ bé được cho là không hiểu về cái chết. Có lẽ vì vậy, tình huống nguy hiểm hiện tại đối với hai đứa trẻ chỉ là một sự cố kích thích mang lại cảm giác khác lạ. Tình huống tiến từng bước chậm rãi trong đường hầm dưới lòng đất mờ ảo dường như rất hợp ý cả hai, từ nãy đến giờ chúng cứ cười mãn nguyện.

「Tiếp tục câu chuyện lúc nãy nhé」

Vừa nghĩ thầm có lẽ mình trông hơi thảm hại, cô vừa đi dựa vào vai Lakhesh.

「Chuyện ta định nói trước khi ngã xuống」

「À... vâng」

「Ta nghĩ. Quần đảo nổi trên trời *Règles Aile* hiện tại, nên bị hủy diệt một lần」

「Hả?」

Khoảng vài giây im lặng.

Tiếng ngân nga lạc điệu của Marshmallow vang lên.

「Hả, hả?」

「Quá bình yên. Quá sung túc. Vì vậy mọi người, đều quên đi sự hủy diệt. Quên mất đã phải trả bao nhiêu cái giá để chống lại sự hủy diệt」

「Ơ, nhưng, đó là...」

「Thủ phạm, có lẽ là những con số. Hiện tại, vẫn còn gần một trăm hòn đảo nổi tồn tại trong quần đảo này. Con số này, quá nhiều để có thể giữ được sự khiêm tốn」

Đây là một trong những suy nghĩ thật lòng của Feodor.

Là hy vọng mà Feodor Jessman, một cá nhân có người anh trai từng mong muốn cứu thế giới, đã giữ kín trong lòng từ lâu, chỉ có thể bộc lộ khi vứt bỏ chiếc mặt nạ học sinh ưu tú.

「Có lẽ... mười hòn đảo, hoặc ít hơn một chút thì tốt. Chỉ giữ lại bấy nhiêu, còn tất cả các hòn đảo khác thì nhấn chìm. Khi đó, cư dân của mười hòn đảo đó, chắc chắn sẽ phải cố gắng hết sức để sinh tồn. Họ sẽ biết ơn vì được sống, biết ơn tất cả mọi thứ đã cho họ được sống」

Sự rực rỡ của những người sống sót qua ngày tận thế.

Dĩ nhiên, giá trị của nó chỉ có thể được nhận ra trong ngày tận thế.

Phẩm giá của kẻ có sức mạnh bảo vệ, chỉ được duy trì trong lòng những kẻ được bảo vệ đúng đắn.

「Khi đó, tất cả mọi người, sẽ biết ơn sự tồn tại của các em」

「Chúng em, đâu cần những thứ như vậy...」

「Thái độ đó của các em cũng phải chịu trách nhiệm đấy」

Một lần nữa, ngón tay Feodor búng vào trán Lakhesh.

「Nếu bên bị bóc lột không nói gì, bên bóc lột sẽ sa đọa thành loài sinh vật coi việc vắt kiệt người khác đến chết là lẽ đương nhiên. Ai cũng sẽ sa đọa nếu được nuông chiều vô độ」

「...Vâng」

Lakhesh mất lời để đáp.

「Tại sao ngài lại nói chuyện đó với em? Nếu, nếu em nói với mấy người hiến binh, mọi chuyện sẽ rất tệ đúng không ạ?」

「Em sẽ không nói đâu」

「Đó, đúng là như vậy ạ. Nhưng tại sao ngài lại tin điều đó?」

Cô hơi ngập ngừng trả lời. Thật ra, chính Feodor cũng không hoàn toàn hiểu tại sao mình lại nói ra những điều này một cách luyên thuyên như vậy. Cô đâu có bị dồn vào đường cùng như lúc với Pannibal.

「Nói là tin thì hơi khác một chút」

Đặt trọng lượng sai cách, vết thương ở chân trái đau nhói. Cô nhăn mặt.

「Ban đầu kế hoạch này, có tiền đề là phải có được vũ khí bí mật mà Hộ dực quân đang giấu. Việc ta tham gia quân đội, ban đầu cũng là vì điều đó. Nếu chính các em là bí mật đó, thì nếu không có sự hợp tác của các em, dù sao cũng không thể bắt đầu. Sớm muộn gì cũng phải nói thôi. Vậy nên, ta nói bây giờ」

Đúng vậy, là như vậy. Cô tự nhủ, đưa ra một lý lẽ hợp lý sau đó.

「Chúng em, là cần thiết sao...」

「Đúng vậy. Vẫn còn thời gian, nên không cần vội trả lời. Còn việc nói với người khác... ừm, ít nhất thì cũng mong các em cố gắng kiềm chế」

「...Feodor-san」

Với vẻ mặt nặng trĩu, Lakhesh nói.

「Dù không giống chút nào, nhưng ngài vẫn giống y hệt」

"Giống cái gì?", "Giống ai?"

Những câu hỏi đó hiện lên trong đầu cô, nhưng nhanh hơn cả việc thốt ra,

「Edoor, akish! Lối ra! Có lối ra rồi!」

Marshmallow chạy đến, kéo vạt áo quân phục của cô. Vết thương vừa sơ cứu đau nhói như bị giật.

Đẩy lùi mọi lời đã chuẩn bị, tiếng hét bật ra từ sâu trong cổ họng cô.

「Edoor, ồn ào quá」

「Đồ Marshmallow, em đó!」

「Edoor, giận à?」

「Giận chứ!」

Cơn đau nhói vang vọng, nước mắt thậm chí còn ứa ra ở khóe mắt cô.

Nhìn Marshmallow ngước lên với vẻ mặt ngây thơ, cô cảm thấy tức tối vô cớ. Dù không hiểu giá trị của sự sống cũng không sao vào lúc này. Ít nhất, cô mong nó sẽ lớn lên thành một đứa trẻ biết cảm thông nỗi đau của người khác. Cô nghĩ rằng bây giờ vẫn còn kịp.

「Nếu về nhà an toàn, sẽ bị ta giáo huấn đấy, thật tình」

「Giáo huấn? Giáo huấn?」

「Sao lại vui vẻ thế...」

Bỗng, cô nhìn thấy Ringo ở phía trước hướng đi.

Mở một cánh cửa có lẽ là lối ra, nó đang lơ đãng nhìn ra ngoài.

「...Ringo?」

Gọi tên, nó quay lại như sực tỉnh.

「Fedoor」

「Sao vậy, có chuyện gì sao?」

「Ưm~」

Ringo suy nghĩ một lát, rồi nói một điều khó hiểu:

「Đen」

Cô nghĩ, chắc có con mèo nào đó.

Trên đời có rất nhiều thứ màu đen. Nhưng vốn từ của Ringo nhỏ bé rất hạn hẹp. Chẳng có gì lạ khi nó tìm thấy một thứ gì đó kỳ lạ mà không thể diễn tả bằng lời lẽ chính xác.

À, cũng tốt. Nhân cơ hội này, hãy dạy nó một từ mới.

Mở rộng thế giới của mình thông qua những gì mình thấy và chạm vào, đây là điều hiển nhiên đối với tất cả mọi người. Và đối với một đứa trẻ chỉ có một thế giới rất nhỏ, "điều hiển nhiên" này mang ý nghĩa rất quan trọng.

Vậy, đó là gì nhỉ, Feodor vừa nghĩ vừa khập khiễng bước đến lối ra, nhìn ra cảnh tượng bên ngoài,

「────────Hả?」

Một khoảnh khắc, đầu óc cô trống rỗng.

Ở đó, quả thật có một thứ màu đen.

Chắc hẳn chỉ vài phút trước đó là một đống đổ nát. Nó có hình dạng như vậy. Nhưng đó, không còn là một thứ dễ chịu như vậy nữa. Nó đã không còn như vậy nữa.

Những tinh thể đen bóng, tuyệt đẹp.

「Fedoor. Cái đó, là gì?」

Ringo kéo tay áo, cô không thể đáp lời.

Dĩ nhiên, Feodor biết rõ đó là gì. Cô cũng có thể giải thích. Nhưng lời nói không thoát ra được. Cô cảm thấy nếu làm vậy, cô sẽ phải chấp nhận cảnh tượng trước mắt là hiện thực.

Bất chấp sự bối rối và giằng xé của Feodor──

『Thập Nhất Quái thú Croyance』, được giải phóng giữa đống đổ nát, lặng lẽ tiếp tục xâm chiếm đảo 38.

「Chạy đi──!」

Feodor hét lên.

「Liên lạc Hộ dực quân! Sơ tán càng nhiều người dân càng tốt, càng nhanh càng tốt!」

Tình hình khác xa so với lần ở khu bến cảng. 『Quái thú』 bắt đầu xâm chiếm ở vị trí này không thể bị đẩy xuống đất. Tức là, sự xâm chiếm của nó sẽ không dừng lại cho đến khi toàn bộ đảo nổi 38 này biến thành tinh thể đen.

『Quái thú』 này hiện tại, vẫn chưa quá lớn. Đó là điểm duy nhất có thể nói là tốt hơn so với lần chạm trán ở khu bến cảng. Nhưng điều đó không thể thay đổi cái kết đã định. Nó chỉ có nghĩa là có một chút thời gian trì hoãn.

Thành phố Lyell đang từ từ tiến đến cái chết, vừa mới chết một cách đột ngột.

Vì vậy, điều duy nhất họ có thể làm là cố gắng giảm bớt thiệt hại có thể xảy ra.

──Dĩ nhiên, Feodor nhận ra đó là một hành động mâu thuẫn. Một người có ý định đánh chìm nhiều hòn đảo nổi như một kẻ thù của quần đảo nổi *Règles Aile*, thì bây giờ việc quan tâm đến mạng sống của một số ít người chẳng có ý nghĩa gì.

Không, chẳng có mâu thuẫn nào cả. Cô dùng lý trí để đè nén trực giác. Việc cô bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình một cách nghiêm túc là chuyện sau này. Bây giờ vẫn là giai đoạn phải nghĩ cách bảo vệ thân phận hiện tại. Đây là một phần của màn kịch của một sĩ quan hạng tư xuất sắc của Hộ dực quân.

「Lakhesh-san, đưa hai đứa trẻ đến chỗ sĩ quan hạng nhất ngay lập tức!」

「Còn Feodor-san thì sao!?」

「Với cái chân này, ta không thể đi cùng. Ta sẽ liên lạc với Tòa thị chính bằng cách khác──」

Cô nghĩ thoáng qua, điều này có lẽ không thể.

Feodor trực giác rằng cô có lẽ sẽ không sống sót. Tốc độ xâm chiếm của 『Quái thú Croyance』 không hề nhanh, nhưng điều đó chỉ đúng khi không có bất kỳ tác động nào khác. Khó có thể tin rằng không một ai trong thành phố này sẽ chống lại nỗi kinh hoàng màu đen này. Với cái chân này của cô, ừm, ít nhất thì không thể lạc quan được.

Vì vậy, ngay cả khi phải chết ở đây, cô cũng không muốn kéo ba người này vào.

Cô đã quyết định. Những người biết trân trọng người khác hơn bản thân, chính là những người cô muốn họ sống sót. Cô sẽ dùng tất cả những gì mình có để tạo ra một thế giới cho phép điều đó. Cô không muốn bất kỳ ai khác, trước mặt cô, phải chết như người anh trai── và có lẽ, như Willem-san nào đó và tiền bối vĩ đại Chtholly-san nào đó── nữa.

Vì vậy, cô muốn họ sống lâu hơn một chút. Cả Lakhesh, Ringo và Marshmallow. Cả Tiat, Pannibal và Collon. Vì điều đó thì──

「Này」

Giọng nói không chút căng thẳng.

「Fedoor, ghét cái đó à?」

Tiếng Ringo.

「À, ghét cay ghét đắng」

Vừa phản xạ trả lời như vậy, cô vừa nhìn quanh. Càng nhìn càng thấy tình hình khó hiểu. Một tòa tháp cơ khí nghiêng hẳn từ gốc. Đống đổ nát rơi xuống xung quanh chắc hẳn là từ đó. Và, trong tầm nhìn không có bóng người. Nên cảm ơn vì không có sự hoảng loạn, hay nên phẫn nộ vì thông tin lan truyền chậm trễ?

Chuyện gì đã xảy ra, mà lại thành ra đại thảm họa như thế này? Cô không có cách nào biết được.

「Fedoor, ghét cái đó...」

Tiếng Ringo vẫn nói gì đó.

Xác định vị trí hiện tại của mình, Feodor chợt nhớ ra điều gì đó về tòa tháp này. Tháp Quan trắc Khí tượng thành phố. Một trong những công trình công cộng vừa bị đóng cửa cách đây không lâu vì nguy hiểm. Việc nó giờ đây lại tan hoang đến mức này, có lẽ là do biện pháp phong tỏa đã không kịp thời, hay còn có nguyên nhân nào khác chăng?

「Được rồi, Ringo cũng ghét cái đó.」

Mải suy nghĩ, Feodor đã không nhận ra.

Và phản ứng của cậu cũng chậm trễ đến mức chí mạng.

Feodor không hề hay biết về bóng hình nhỏ bé lướt qua bên cạnh mình và lao đi.

「A...」

「Cái quái...」

Không biết nhặt từ đâu ra, Ringo vung một cây gậy kim loại nhỏ lên và chạy.

Cơ thể cậu cứng đờ. Một khoảnh khắc như bị kéo dài thành vĩnh cửu. Trong thế giới ảo ảnh như thể vạn vật ngừng lại, chỉ có bóng lưng Ringo là ngày càng xa dần.

Lakhesh với gương mặt sắp khóc, đang la hét điều gì đó. Thế giới dừng lại không có âm thanh, Feodor không thể nghe thấy cô bé đang kêu gì. Nhưng cậu đại khái hiểu được nội dung. Và chắc chắn, ngay khoảnh khắc này, bản thân cậu cũng đang gào lên những lời tương tự.

*Keng.*

Cây gậy kim loại gõ vào hắc thủy tinh.

〈Tinh Hài Thú Croyance thứ Mười Một〉 chuyển đổi chấn động vừa nhận thành sức mạnh xâm thực. *Rắc*, một tiếng động nhỏ vang lên, cây gậy kim loại trong tích tắc biến thành hắc thủy tinh.

Bàn tay phải của Ringo, đang phát sáng màu đen.

Đồ ngốc, dừng lại đi!

Giờ thì vẫn còn kịp, dù phải chặt đứt cánh tay phải, nhưng ít nhất tính mạng sẽ được cứu.

Cậu muốn gào lên như thế.

Nhưng không thể cất tiếng.

Ringo tò mò nhìn tay mình, rồi ngay lập tức mất hứng thú, quay lại đối mặt với 〈Tinh Hài Thú Croyance thứ Mười Một〉 và dẫm mạnh chân xuống.

Một lần nữa, sự xâm thực diễn ra trong chớp mắt.

Đôi giày. Gót chân. Cẳng chân. 〈Quái thú〉 nuốt chửng tất cả trong tích tắc.

Tuyệt vọng nhuộm trắng xóa ý thức của Feodor.

Ringo mất thăng bằng. Khi sắp ngã, cô bé chống tay trái xuống đống đổ nát gần đó. Chỉ bấy nhiêu thôi, lòng bàn tay đã bị đồng hóa thành hắc thủy tinh.

*Ư...* Ringo lộ rõ vẻ khó chịu.

Muốn đánh bại thứ mình ghét, nhưng lại không có cách nào. Tay phải vẫn cứng đờ nắm chặt cây gậy kim loại ban đầu, mà cây gậy đó lại dính chặt vào chỗ đã gõ, không nhúc nhích. Tay trái thì dán chặt vào đống đổ nát. Cả hai chân cũng tương tự.

Ringo, Feodor nghĩ, chắc đã suy nghĩ.

Và rồi, cậu nghĩ, cô bé đã nhận ra. Dù tay chân không thể cử động, mình vẫn còn một cách duy nhất để tiêu diệt thứ mình ghét.

Feodor không có năng lực nhìn thấy mạch chú. Tức là, cậu không sở hữu kỹ năng tiện lợi như cảm nhận ma lực Venenom đang bùng cháy.

Thế nhưng cậu vẫn hiểu. Lúc này, cơ thể Ringo đang được bao bọc bởi thứ gì đó.

Thứ gì đó tuôn trào từ bên trong Ringo, bao phủ lấy thân hình nhỏ bé của cô bé.

Không hiểu sao, cậu lại nhớ đến cuộc cãi vã với Tiat lần trước.

Hy sinh mạng sống của mình để cứu người khác, Feodor không thể chấp nhận lý lẽ đó.

Nếu một mạng sống mà phải hy sinh mạng sống của người khác mới có thể tồn tại, thì thà biến mất đi còn hơn.

Cậu nghĩ vậy. Cậu tin vào điều đó.

Vì vậy, làm ơn dừng lại đi.

Dù có cầu xin, dù có ước nguyện.

「Dừng...」

Trắng xóa.

Một màu trắng tinh khiết áp đảo xóa nhòa mọi thứ trong tầm nhìn và ý thức của cậu.

Về mặt kiến thức, cậu biết. Đó là thứ gọi là mở Cổng Tiên Giới. Cách sử dụng nguyên bản của các Chiến binh tiên, từng được dùng rất nhiều trong trận chiến với 〈Tinh Hài Thú Timere thứ Sáu〉.

Một kỹ thuật ma thuật bí mật chỉ có thể thực hiện bởi những người không có sự sống đúng nghĩa. Ma lực Venenom, yếu tố đối nghịch với sức sống, càng bùng cháy mạnh mẽ ở những người có sinh lực yếu ớt. Vì vậy, về lý thuyết, nếu là người không có sinh lực, thì sức mạnh có thể bùng cháy là vô hạn.

Tất nhiên, một sức mạnh phi thường như vậy không thể kiểm soát được, nên chỉ có một cách sử dụng duy nhất. Đó là nổ tung cả cơ thể tại chỗ, thổi bay tất cả. Chỉ vậy thôi.

Bàn tay vươn ra, không chạm tới ai, không chạm vào ai, không nắm được ai. Và rồi.

Ánh sáng.

Xóa sạch tất cả.

Đã bao lâu rồi nhỉ?

Bầu trời xanh, hiện ra trước mắt.

Feodor ngơ ngác nhìn lên, rồi đột nhiên, cậu tỉnh lại.

Vết thương đau nhức.

Tức là, cậu vẫn còn sống.

Những người ở nơi Cổng Tiên Giới mở ra, đáng lẽ phải biến mất không còn dấu vết. Thế nhưng, giờ đây cậu vẫn đứng vững ở đây, không biến mất.

Vậy thì chuyện đó có nghĩa là gì? Chỉ có một câu trả lời. Cổng Tiên Giới, đã không hề mở ra. Ringo, đã không hề hy sinh mạng sống của mình.

Hy vọng trói buộc não bộ của Feodor.

Vứt bỏ mọi lý lẽ, cậu bám víu vào một ảo ảnh duy nhất.

Đúng vậy. Vẫn còn kịp. Ringo vẫn ở đây. Chẳng có gì mất mát cả. Cô bé vẫn khỏe mạnh như thường lệ. Nếu gọi tên, nếu nhìn vào mắt cô bé, chắc chắn cô bé sẽ lại lao đến, gọi tên cậu 「Fedooru」.

Feodor từ từ hạ tầm mắt.

Dưới đất, một cái hố lớn hiện ra.

Một cái hố khổng lồ, đủ sức nuốt chửng một, hai tòa nhà cao ba, bốn tầng.

Những thứ đáng lẽ nằm bên trong, tất cả đã biến mất. Và những thứ nằm bên ngoài, cũng đã tan chảy, cháy xém, vặn vẹo, bị thổi bay, tất cả đều mất đi hình dạng ban đầu.

「A...」

Một tiếng kêu thoát ra.

「...Anh... đã tỉnh lại... rồi sao...?」

Một giọng nói yếu ớt vang lên.

Đến lúc đó, Feodor mới nhận ra mình đang được một cô gái ôm chặt cùng với Marshmallow.

「Ơ...」

Mái tóc đỏ rực như lửa.

Trong khoảnh khắc, cậu không nhận ra đó là ai.

「May... quá...」

Thế nhưng, giọng nói ấy quen thuộc.

Giọng nói của cô bé nhút nhát, hiền lành, dịu dàng và yêu thương gia đình đó, giờ đây Feodor không thể nào nhầm lẫn được nữa.

「Lakhesh-san...?」

Sức lực rời khỏi cánh tay cô gái.

Cô bé trượt dài, ngã quỵ xuống đất.

Lúc này, Feodor mới cuối cùng hiểu được chuyện gì đã xảy ra tại đây.

Ringo chắc chắn đã mở Cổng Tiên Giới.

Đã giải phóng sự tàn phá trắng xóa xóa sạch mọi thứ xung quanh.

Và đáng lẽ Feodor cùng mọi người không thể thoát khỏi cơn lốc tàn phá đó. Nhưng lúc đó, Lakhesh đã làm lá chắn. Cô bé, người có tố chất cao nhất trong bốn Chiến binh tiên, đã bùng cháy ma lực Venenom hết mức có thể, bảo vệ hai người trong vòng tay mình.

Và sau đó thì sao.

Sức nóng của ma lực Venenom vượt quá giới hạn thể chất, khiến nhân cách vốn chỉ là tạm thời trở nên bất ổn... Cô bé đã nói vậy phải không? Có lẽ đó là tất cả những gì đã xảy ra với cô bé. Để bảo vệ Feodor và Marshmallow, Lakhesh đã đốt cháy cả tâm hồn mình.

Ringo và Lakhesh.

Vì một ai đó quan trọng.

Vì một ai đó quý giá hơn cả mạng sống của mình.

Nói theo nghĩa đen, họ đã hy sinh thân mình.

──Anh không thích cái gọi là "mỹ cảm" đâu.

──Thế giới hay người khác gì cũng được. Cứ cái kiểu bảo vệ những thứ đó, rồi bản thân hài lòng mà chết đi, anh ghét cay ghét đắng cái đó từ xưa rồi──

Feodor gào lên.

Nội dung tiếng gào của cậu, chính bản thân cậu cũng không biết.

Ngay lập tức cổ họng cậu vượt quá giới hạn.

Tiếng không còn phát ra được nữa. Thế nhưng, cậu bé vẫn tiếp tục gào thét.

5. Trong bóng tối

Ngày và đêm, luân phiên thay đổi.

Tiat và Collon đã trở về, báo cáo hoàn thành nhiệm vụ.

Lakhesh── từ đó đến giờ, vẫn cứ ngủ mê. Dù không có vết thương ngoài nào, cô bé vẫn không tỉnh lại. Dù gọi tên. Dù nắm tay. Dù vỗ má. Dù làm bất cứ điều gì. Cứ như thể, cô bé đã đánh rơi chính tâm hồn mình ở đâu đó.

「Anh còn nhớ tên hai đứa không?」

Bị hỏi, Feodor ngẩng mặt lên.

Trên giường bệnh xá.

Vết thương ở chân trái vẫn chưa lành hẳn. Vào những đêm thuốc mê hết tác dụng, nó vẫn mang đến những cơn đau khiến cậu muốn gào khóc.

「Hả?」

「Tên chính thức của Ringo và Marshmallow ấy. Anh đã liên lạc với Nhà kho tiên rồi mà.」

Nghe lời Tiat, Feodor lục lọi ký ức. À, đúng là cậu nhớ đã có cuộc trò chuyện như vậy. Vì việc đặt tên tiên đã được sử dụng trong quá khứ là điều cấm kỵ, nên trước khi có tên chính thức, họ sẽ dùng những cái tên gọi dễ dàng, giả mạo.

「Anh nhớ chứ.」

Feodor mỉm cười đáp.

Cậu tự tin vào khả năng che giấu tâm trạng bằng nụ cười. Dù sao thì, cậu cũng là một Imp mà.

「Có chuyện gì vậy?」

「Đã có hồi âm rồi. Tên chính thức của hai đứa, tiền bối Raantolku đã đặt cho.」

「À...」

Phải rồi. Đương nhiên rồi.

Cái ngày mà ai cũng biết sẽ đến, đến lúc nào cũng không có gì lạ.

Việc giữ tên tạm thời mãi cũng bất tiện. Có lẽ vị tiền bối Raantolku kia cũng đã cố gắng hết sức trong khả năng của mình.

Chỉ là, đã không kịp.

Người đáng lẽ phải nhận cái tên đó, giờ đây, đã khuyết mất một người.

「Vậy thì, tên thật của Ringo là──」

「Không.」

Feodor lắc đầu.

「Đừng nói. Đối với anh, con bé mãi mãi vẫn là Ringo.」

「Nhưng...」

「Các em muốn gọi lại thế nào thì tùy. Nhưng anh sẽ không nhượng bộ chuyện đó.」

「...Vâng.」

Tiat cúi mặt xuống.

Ringo đã biến mất cùng với 〈Tinh Hài Thú Croyance thứ Mười Một〉.

Lakhesh Nyx Seniorious, vẫn ngủ mê, không tỉnh lại.

Tin tức này mang đến cho Sư đoàn 5 thuộc Hộ dực quân cả hy vọng và tuyệt vọng cùng lúc. Việc Seniorious, lực lượng chiến đấu mạnh nhất, không thể tham chiến trong trận quyết định chắc chắn là một nỗi tuyệt vọng lớn. Tuy nhiên, đồng thời, việc phát hiện ra rằng đòn tấn công ma lực của Leprechauns có hiệu quả với 〈Tinh Hài Thú Croyance thứ Mười Một〉, vốn được cho là không thể bị tấn công bởi bất cứ thứ gì, lại trở thành một hy vọng cực kỳ lớn.

Dù sao, ngay cả Ringo, một Leprechauns chưa trưởng thành và không mang theo Carillons, cũng có thể tạo ra sức mạnh đó để tiêu diệt 〈Tinh Hài Thú Croyance thứ Mười Một〉. Vậy thì với những vũ khí hoàn chỉnh như Tiat, Collon, Pannibal, với lượng đạn còn lại của ba người này, họ sẽ có thể tiêu diệt kẻ thù với sức mạnh đến mức nào?

Phát hiện này được coi là công lao của Feodor.

Hạ sĩ Talmarito đã nói với cậu một cách mỉa mai rằng: "Với cái này, việc thăng chức Sĩ quan hạng ba của cậu sắp đến nơi rồi."

「Vậy thì, chỉ một điều thôi. Nghe tên mới của Marshmallow nhé.」

「Đằng nào chẳng sắp bị đưa đến Nhà kho tiên rồi à? Nghe tên đứa trẻ mình sẽ không bao giờ gặp lại nữa thì làm gì?」

「Anh không nói thật lòng đúng không?」

「............」

「Đừng chống cự một cách cô đơn như thế nữa. Anh nói dối vụ đó dở lắm đấy.」

Feodor không có lời nào để đáp lại.

「Cách viết là R, Y, E, H, L.」

「Khó đọc quá.」

「Biết làm sao được. Tên của bọn em, hình như được đặt bằng cách tóm tắt từ ngữ cổ đại, hoặc sắp xếp lại thứ tự chữ cái để tăng cường ý nghĩa, đại loại thế.」

「Hả?」

Đúng là vậy thật. Những cái tên của các Chiến binh tiên mà cậu từng nghe, đều rất đặc trưng, hay nói đúng hơn là những cái tên không nghe thấy ở các chủng tộc khác. Nếu nói rằng chúng có ý nghĩa, thì Feodor tạm thời có thể chấp nhận.

Tuy nhiên, dù biết được những kiến thức vụn vặt đó, cũng chẳng có lợi ích gì.

「Trên giấy tờ, nó là Ry đúng không. Vậy cái cách viết đó đọc là gì? Rail? Rihel?」

「Ryehl.」

Vừa dùng ngón tay vẽ chữ trong không trung trước mặt, Tiat vừa gọi tên đó.

「Tên của con bé, từ giờ sẽ là Ryehl. Anh hãy nhớ lấy nhé.」