**: Elpis là nữ thần hy vọng, người còn sót lại trong chiếc hộp pandora

１．Nhiệm vụ đặc biệt

Tầm nhìn thật hẹp.

Không xoay đầu thì không thể nhìn rõ xung quanh.

Đúng là đã từng nói chiếc mặt nạ này 「có vẻ thú vị」, nhưng khi thực sự đeo vào, nó lại cực kỳ bất tiện. Có lẽ một phần là do đã chọn loại chú trọng thiết kế, nhưng các lỗ ở mắt và mũi quá nhỏ. Không nhìn rõ bên ngoài đã đành, mỗi khi thở ra, hơi lại đọng lại ở chóp mũi. Khá là mệt mỏi.

「Không được tháo ra đúng không ạ?」

Trên con đường nhỏ nối Đại lộ Niz và Đại lộ Belhok. Tiat rên rỉ hỏi Nax đang đi bên cạnh.

「Là đồ cải trang mà, đành chịu thôi. Đi ra ngoài mà che mặt không bị chú ý thì rất hợp với nhiệm vụ mật thám」

Một giọng nói thì thầm, ồm ồm vọng lại. Có vẻ anh ta cũng đang gặp khó khăn.

「Đâu dễ có cơ hội công khai tận hưởng lễ hội như thế này đâu, cứ nghĩ là mình sẽ vui hết mình thì sẽ thoải mái hơn đấy」

「Nếu mà lạc quan được đến mức đấy thì ngay từ đầu đã thấy thoải mái rồi…」

Cô khẽ nhúc nhích cơ thể, chỉnh lại vai áo choàng đang lệch. Chiếc áo choàng này cũng là một vấn đề lớn. Để thay đổi ấn tượng về vóc dáng, cô cố tình mặc một chiếc không vừa cỡ, nên vai áo và gấu áo cứ liên tục gây cảm giác khó chịu. Thêm nữa, vì chất liệu vải dày nên nó rất nặng và nóng.

Từ xa, tiếng chuông đồng hồ báo hiệu hoàng hôn.

Trong suốt thời gian Lễ Tạ Ơn, đèn đường ở thành phố Lyell được thay bằng loại đèn màu tím nhạt. Người ta nói rằng đó là màu tượng trưng cho ranh giới giữa sự sống và cái chết. Thực tế, cảnh tượng với ánh sáng nhuộm màu hoàng hôn ấy toát lên một bầu không khí không thuộc về thế giới này.

Cứ như thể bị lạc vào một bức tranh minh họa trong truyện cổ tích.

Cô lướt qua vài người đi đường. Ai cũng đeo mặt nạ trắng và khoác áo choàng đơn giản, đến mức không thể nhận ra mặt nhau, chứ đừng nói đến chủng tộc.

「──Này, Tiat-chan」

Nax cất giọng lơ đãng nói.

「Gì ạ?」

Tiat vẫn nhìn xuống chân và đáp.

「Aisea-san ấy, bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?」

「…Chị ấy hơn tôi bốn tuổi, nên tôi nghĩ là mười chín」

「Mười chín. Mười chín à…」

Anh ta có vẻ đang suy nghĩ với vẻ mặt khó xử.

「Ngạc nhiên lắm sao? Anh nghĩ chị ấy lớn hơn à?」

「Ừm. Thì, có lẽ là vậy. Nghe con số mà vẫn không hình dung rõ được thì đúng là như vậy」

Cảm giác đó, cô cũng không phải là không hiểu. Bản thân Tiat cũng hơi khó chấp nhận sự thật rằng kinh nghiệm sống giữa cô và chị ấy chỉ cách nhau bốn năm.

「Chị ấy là người từng trải mà. Dù có nói bao nhiêu tuổi đi chăng nữa, tôi nghĩ cảm giác khó hiểu đó cũng không biến mất đâu」

「Không phải cái kiểu đó」Nax vừa gãi má vừa nói「Mà là, chị ấy có cái vẻ quyến rũ kiểu góa phụ, đúng không?」

Phì.

Dưới lớp mặt nạ, cô đã bật cười một cách khoa trương.

「Góa, góa phụ!?」

「À, không nên nói chuyện này trước mặt con cháu nhỉ. Xin lỗi nhé」

「À, không, cái đó không phải vì lý do đó đâu ạ」

Làm sao đây. Cô lại thấy thuyết phục một cách kỳ lạ. Cái vẻ uy nghiêm khó hiểu mà Ithea Myse Valgulious có được trong mấy năm gần đây, quả thực, nếu nghĩ rằng đã có một biến cố đặc biệt nào đó thì lại thấy hợp lý. Thậm chí là quá hợp lý.

Cô dành một chút thời gian để ổn định hơi thở.

「Nax-san thì──」

「Cứ gọi Nax là được rồi, đặc biệt ưu ái cho cô gái dễ thương đấy」

Anh ta ngắt lời cô bằng một câu như vậy.

「Lại còn thế nữa. Anh nói với ai cũng vậy đúng không?」

「Kết quả thì là vậy. Trên đời này đâu có mấy cô gái không dễ thương đâu」

Vâng vâng, thế thì thôi.

Theo một nghĩa nào đó, có lẽ đó là một lời biện hộ kiên định đáng nể, nhưng đối với người nghe thì cũng chẳng có gì thú vị, và cũng chẳng có lý do gì để bận tâm.

──Trong khoảnh khắc, cô chợt nhớ đến một người cha nào đó từng ban phát tình yêu thương cho tất cả các 「cô gái」. Nhưng đó cũng chỉ là chuyện của một khoảnh khắc mà thôi.

「Nax-san biết về Leprechauns – Tiên vàng, đúng không ạ?」

「À… à. Ừm, đúng vậy. Anh đã được dạy qua mọi thứ rồi」

Một câu trả lời có phần mơ hồ.

Sự tồn tại của Leprechauns – Tiên vàng và tình hình hoạt động của họ chỉ được một số ít người trong Hộ dực quân biết đến. Và để tham gia vào chiến dịch lần này, Thượng sĩ Nax Selzel đã được đưa vào nhóm những người đặc biệt đó.

Cô cảm thấy hơi tội nghiệp khi đã kéo anh ta vào chuyện này. Chuyện buồn bã thế này, tốt nhất là không biết gì thì hơn.

「Vậy thì anh biết chứ? Chúng tôi, cả chủng tộc, chỉ toàn là nữ. Chứ đừng nói đến góa phụ, chúng tôi cơ bản là không có duyên với hôn nhân hay tình yêu đâu」

「Cơ bản là vậy, nhỉ」

Một câu trả lời mơ hồ đến mức khó mà coi là đồng tình hay hưởng ứng.

「Ngay cả khi có thể có ngoại lệ, thì đó cũng không phải là quy tắc. Nếu không phải là quy tắc, thì cũng chẳng có gì đáng để bận tâm đến thế đâu」

「Nghe có vẻ là một lập luận cực đoan đấy」

Tiat vừa ngạc nhiên vừa có chút thán phục đáp.

「Nếu anh định tán tỉnh Aisea-senpai, thì anh phải cố gắng một chút đấy. Anh sẽ phải đối mặt với những ký ức vô cùng khó nhằn đấy」

「…Có khi nào, cái vụ góa phụ kia, nói đúng phóc không nhỉ?」

「Ai mà biết được」

Cô nhún vai.

Một căn phòng dài.

Cửa là loại kéo vào phía hành lang.

Cửa sổ lớn duy nhất nằm ngay chính diện. Cửa chớp bằng kim loại, nhưng có chút rỉ sét và trông không được chắc chắn cho lắm. Trong phòng có ba chiếc giường đã cũ kỹ và một chiếc bàn đầu giường nhỏ, xếp cạnh nhau có vẻ hơi chật chội. Trong không gian cổ kính ấy, chỉ có ga trải giường và những bông hoa trong lọ là sáng lấp lánh như mới.

Đây là một khách sạn trong thành phố.

Một căn phòng được chỉ định làm một trong những căn cứ cho nhiệm vụ lần này. Tuy không phải là một căn phòng cao cấp, nhưng không ai ở đây phàn nàn về điều đó.

「Tôi về rồi đây~」

「Ồ, mừng cô về!」

Tiat bước vào phòng, đưa túi giấy đang ôm cho Collon, rồi tháo mặt nạ, cởi áo choàng và ném lên giường.

「Nhiệm vụ mua sắm đã hoàn thành an toàn rồi ạ~」

「Ừm, mừng cô về!」

「Thành phố không có động thái đáng ngờ nào đặc biệt cả. Mà, vào thời điểm này ở thành phố này, mọi thứ đều trở nên kỳ lạ mà」

Nghe Nax báo cáo, cô cũng gật đầu đồng ý rằng quả thực là như vậy.

「À này, căn phòng này có an toàn về mặt chống nghe lén không ạ?」

Aisea đang ngồi trên giường hỏi Nax.

「Trong số các căn cứ bí mật mà sư đoàn của chúng tôi có trong thành phố, đây là nơi có độ tin cậy cao đấy. Không thể nghe thấy tiếng động từ tầng trên, tầng dưới hoặc phòng bên cạnh, hành lang thì thẳng tắp, và bên ngoài cửa sổ cũng có tầm nhìn rộng」

Nax nhún vai đáp.

Theo lời anh ta, Tiat kiểm tra sàn nhà, trần nhà, cửa và cửa sổ. Quả đúng như lời Nax nói. Có vẻ khó mà nghe lén cuộc trò chuyện trong phòng này từ bên ngoài.

「Chừng nào không làm chuyện ngu ngốc như nói chuyện bên cửa sổ để bị đọc khẩu hình, thì chắc chắn không cần lo lắng đâu」

À, ra vậy, cả những điều đó cũng phải cảnh giác sao.

Trong lòng có chút thán phục, Tiat đóng rèm cửa.

「Nax, anh biết nhiều thứ ghê ha! Cứ như bộ phận tình báo vậy!」

Collon vừa kiểm tra độ cứng của lò xo giường vừa thán phục.

「À, bộ phận tình báo」Nax có vẻ khó nói「Thì, một cách nào đó thì cũng tương tự, hay nói cách khác là biết rõ mánh khóe của họ, đại loại là vậy…」

「Khả năng moi thông tin từ khắp nơi của anh quả là đáng gờm đấy. Cái cách anh xoay sở khi điều tra kho của chúng tôi hồi tháng trước, thật đáng nể đấy~」

「…Tôi không nhớ là mình đã điều tra theo cách dễ bị lộ manh mối đến thế đâu nhỉ」

「Nên tôi mới nói là đáng nể đấy. Chỉ là thời điểm không may thôi, anh lại tự lao vào lúc chúng tôi đang chuẩn bị sẵn sàng」

Nax tặc lưỡi một tiếng đầy bực bội.

「Ý anh là, ngay từ đầu đã giăng câu chờ đợi kẻ đến điều tra sao?」

「Đúng vậy. Tuy nhiên, họ đã lấy mất miếng mồi mà chúng tôi không định cho, nên bên này cũng đã phải thót tim đấy」

「Cứ coi đó là lời an ủi vậy」

Hai người họ đang trao đổi một cuộc trò chuyện khó hiểu.

Nax liếc nhìn Tiat đang nghiêng đầu, rồi khẽ thở dài.

「Dù sao thì, đây là một căn phòng như vậy. Chúng ta bắt đầu nói chuyện đi. Rốt cuộc chúng ta sẽ làm gì đây?」

「À, đúng rồi. Chúng ta cũng không thể thong thả mãi được」

Nói rồi, Aisea chỉnh lại tư thế, ho khan một tiếng.

Bị ảnh hưởng, Tiat cũng thẳng lưng.

「Các câu hỏi sẽ được nhận sau, bây giờ tôi sẽ giải thích tình hình trước. Hiện tại, có ít nhất ba con Quái thú đã được đưa vào thành phố Lyell này」

…………………….

「Hả?」

Cô thực sự không hiểu mình vừa nghe thấy gì.

「Quái thú」, tất nhiên là ám chỉ 「17 Quái thú tận thế」. Chúng là hiện thân của sự hủy diại vô lý, mà việc chạm trán với chúng đồng nghĩa với cái chết và sự diệt vong. Những kẻ từng hủy diệt thế giới mặt đất, và vẫn là kẻ thống trị mặt đất cho đến ngày nay. Về nguyên tắc, chúng không thể đặt chân lên bầu trời, chính vì vậy mà Quần đảo nổi trên trời – Règles Aile – Ele này vẫn còn tồn tại.

Chúng không phải là những sinh vật dễ dàng kiểm soát.

Ít nhất, chúng không phải là đối tượng có thể dễ dàng mang đi trong một chiếc vali.

「Tôi đã xem hồ sơ, tháng trước, Quái thú số 11 Croyance đã bị ai đó sử dụng đúng không? Và cả một chiếc phi thuyền lớn cùng gần một nửa khu vực cảng đã bị mất」

「À… ừm. Vâng」

Tiat gật đầu.

「Tức là ai đó đã vận chuyển Quái thú số 11 Croyance đến hòn đảo này… chính xác hơn là vào trong phi thuyền của Hộ dực quân đúng không?」

Quả thực là như vậy. Và đó là điều mà lẽ ra không thể thực hiện được bằng bất cứ cách nào.

Quái thú số 11 Croyance sẽ đồng hóa với bất cứ thứ gì nó chạm vào và lớn lên vô hạn. Nếu cố gắng mang nó bằng tay, bàn tay sẽ bị nuốt chửng; nếu cho vào nồi, cái nồi sẽ bị nuốt chửng; nếu vận chuyển bằng phi thuyền, phi thuyền sẽ bị Quái thú số 11 Croyance nuốt chửng ngay lập tức.

Nếu không tác động lực, tốc độ xâm thực của nó không quá nhanh. Có thể di chuyển một khoảng cách nhỏ trong thời gian đó… và đó là giới hạn có thể nghĩ đến theo lẽ thường.

「Và đừng quên nhé. Năm năm trước, Quái thú số 11 Croyance do Tập đoàn thương mại Elpis mang đến đã nuốt chửng hòn đảo đó──」Aisea chỉ ra phía ngoài cửa sổ, xa hơn nữa, hướng về hòn đảo nổi số 39「──Tức là, kỹ thuật vận chuyển nó từ mặt đất lên đến đó đã được thiết lập vào thời điểm đó」

「À」

Đúng vậy. Chuyện là như thế.

「Tên của kỹ thuật đó, thường được gọi là 『Tiểu bình』. Đó là một vật phẩm có thể nhốt Quái thú số 11 Croyance vào một quả cầu thủy tinh rỗng đặc biệt」

「Thủy… thủy tinh? Khoan, nhưng nếu vậy thì cái thủy tinh đó sẽ bị xâm thực… à…」

Cô chợt nhận ra.

Tiat nghiêng đầu, chớp mắt liên tục.

「…Hả, không thể nào. Chẳng lẽ, một cách đơn giản như vậy sao? Thật sự có thể làm được như thế sao?」

「Thật sự có thể làm được như vậy đấy. Dù sao thì, những kỹ sư của Elpis đã nghĩ ra và thực sự dám thử làm thì quả là kinh khủng thật đấy~」

Đây có phải là chuyện ở cấp độ 「kinh khủng」 không nhỉ?

Đó là điều không nên nghĩ tới, không nên tính toán, và không nên thử. Từ đầu đến cuối, toàn là những điều cấm kỵ.

「Thủy tinh có vấn đề gì à?」

Cô nghiêng đầu sang một bên, quay lại nhìn Collon, người có vẻ không hiểu.

「…Cậu có biết cách làm thủy tinh không?」

「Ừm~」Collon ấn ngón tay vào thái dương, suy nghĩ một chút「Đun cát cho chảy ra rồi làm đông lại」

Tuy bỏ qua nhiều bước, nhưng về cơ bản thì không sai. Tiat gật đầu.

「Vậy còn những thứ mà Quái thú số 11 Croyance không thể xâm thực thì sao?」

「Ừm… đá và cát… ồ」

Collon mở to mắt.

「Đúng vậy」

Tiat gật đầu.

「Con quái vật tinh thể đen đó, lẽ ra không thể đồng hóa thủy tinh làm từ cát. Theo lý thuyết. Vì vậy, nếu nhốt một mảnh nhỏ vào trong thủy tinh, thì có thể vận chuyển an toàn」

Sau đó, khi cần sử dụng, chỉ cần đập vỡ thủy tinh.

Tuy nhiên, cách đập vỡ cũng cần có mẹo. Nếu đập xuống chân, bản thân sẽ không thể thoát thân. Để giải quyết vấn đề đó, đúng vậy, chỉ cần sử dụng một loại bom hẹn giờ hoặc thứ gì đó. Giống như cách mà một kẻ không rõ danh tính đã làm trong vụ việc tháng trước.

「Chỉ cần vậy thôi, là có thể tạo ra một vũ khí có khả năng dễ dàng đánh rơi một hòn đảo nổi」

「Ồ ô ô ô~」

Collon thốt lên một tiếng thán phục.

「Thực tế thì, vẫn còn những vấn đề như làm thế nào để cắt mảnh từ thứ hấp thụ mọi va đập đó. Nhưng những người cần cù của Elpis đã bằng cách nào đó vượt qua được những trở ngại đó」

Aisea nhún vai với vẻ mặt khó chịu.

「Và, tổng cộng có chín 『Tiểu bình』 đã được chế tạo」

「Đã biết được tổng số sao?」

「Theo tài liệu thu giữ được thì là vậy. Độ tin cậy cũng khá cao」

Chín. Nên yên tâm vì chỉ có bấy nhiêu, hay nên sợ hãi vì có nhiều đến thế? Đó là một con số thật khó xử.

「Một trong số đó đã vỡ ở đảo 39 năm năm trước. Một cái khác thì tháng trước, ở hòn đảo này. Hai cái còn lại đã được Sư đoàn 1 bí mật thu hồi」

「Ồ~」

「Hơn nữa, chúng tôi cũng đã nắm được chủ sở hữu của ba cái còn lại và tung tích của chúng」

Với một cử chỉ nhẹ nhàng như vuốt ve không khí, ngón tay của Aisea chỉ ra ngoài cửa sổ.

「Tuy nhiên, việc thu hồi chúng không hề dễ dàng.

Trước hết, không thể công khai sự tồn tại của 『Tiểu bình』. Nếu thế giới biết rằng thứ đó vẫn còn trên bầu trời, Hộ dực quân sẽ phải thừa nhận rằng sự kiện Elpis vẫn chưa kết thúc. Thêm vào đó, nếu chúng ta ập đến một cách công khai và đông đảo, những kẻ bị dồn vào đường cùng có thể sẽ đập vỡ 『Tiểu bình』」

Vâng, Tiat gật đầu.

「Vì vậy, chúng ta chỉ có thể hành động với một nhóm tinh nhuệ nhỏ có thể chia sẻ bí mật. Tận dụng sơ hở của tổ chức đối địch, và tìm cách thu hồi chúng một cách khéo léo」

「À này」

Tiat khẽ giơ một tay, xin phép phát biểu.

「Có khi nào nhiệm vụ này rất nguy hiểm, khó khăn và quan trọng không ạ?」

「Thì tôi đã nói vậy rồi mà」

Với vẻ mặt bình thản, Aisea đáp.

「À, nhưng, có một điều có thể giúp chúng ta nhẹ nhõm hơn đấy」

Cái gì vậy nhỉ, Tiat rướn người về phía trước.

「Vốn dĩ, một vũ khí tối thượng có thể đánh rơi một hòn đảo nổi, giờ lại có ba cái tập trung ở đây. Giả sử tất cả những lọ thủy tinh đó đều vỡ, thì chỉ cần hy sinh một hòn đảo nổi số 38 này là đủ. Thay vì có thể bị rơi ba hòn đảo, chỉ cần một là đủ, vậy thì, xét trên toàn bộ Quần đảo nổi Règles Aile – Ele, đây có thể coi là một chuyện có lợi phải không?」

Aisea vừa vẫy hai tay lia lịa vừa cười 「Nyahahaha」.

「…Này, Tiat-chan」

「Gì ạ?」

「Tức là, chúng ta đang bị thúc giục là tuyệt đối không được thất bại đúng không?」

「Đừng hỏi tôi」

Tiat rên rỉ đáp, vừa ấn mạnh ngón tay vào thái dương vừa cố gắng chịu đựng cơn đau đầu.

２．Hộp đồ chơi bị lật úp

Tiat và Collon không có ở đây.

Họ đột nhiên rời đi đến một hòn đảo nổi khác, nói rằng đã được giao nhiệm vụ.

Chi tiết nhiệm vụ không được tiết lộ, nhưng chắc chắn đó là một nhiệm vụ phiền phức.

Việc thành thật lo lắng liệu họ có an toàn không, liệu có lại làm điều gì đó ngu ngốc như lao đầu vào chỗ chết không… thì lại có chút bực mình.

Vì vậy, trong lòng, cậu thầm chửi rủa họ hãy nhanh chóng hoàn thành và trở về.

Cứ thế, vài ngày nữa trôi qua.

Ngày hôm đó, cánh cửa phòng Tiên được mở hé.

Không hề thắc mắc gì về điều đó, Feodor nắm lấy nắm cửa và mở ra. Đằng sau cánh cửa tất nhiên là cảnh tượng quen thuộc của căn phòng này, ngổn ngang đồ chơi và những nét vẽ nguệch ngoạc.

Một chút cảm giác khác lạ.

Cảnh tượng lẽ ra đã quen thuộc ấy, lại khiến cậu cảm thấy như thiếu mất điều gì đó quan trọng. Cậu nheo mắt, nhìn kỹ lại. Cuốn sách tranh mở toang. Khối xếp hình đổ nát. Con búp bê Ballman hình cầu bị lật úp. Dường như không có gì mất đi, nhưng,

…Không có ai cả.

Chuyện Tiat và Collon không có ở đây là có lý do. Họ đã rời khỏi doanh trại này vài ngày trước để thực hiện cái gọi là nhiệm vụ đặc biệt. Nội dung nhiệm vụ không được tiết lộ. Cậu lo lắng liệu họ có gặp nguy hiểm không, nhưng có lẽ sẽ ổn thôi. Hai người họ không phải là người mới. Đối đầu với Quái thú thì có nhiều mặt nguy hiểm, nhưng ngoài tình huống đó ra thì chắc cũng không có chuyện gì không thể xoay sở được… Cậu muốn tin là như vậy.

Lakhesh và Pannibal không có ở đây, có lẽ vì bây giờ là giờ huấn luyện chung. Với vị trí tương đương Thượng sĩ trong Sư đoàn 5, họ có nghĩa vụ tham gia một phần vào khóa huấn luyện cơ bản của binh lính. Vì vậy, việc họ vắng mặt cũng không có gì bất thường.

Vấn đề là hai người còn lại.

Ringo và Marshmallo.

「────Không lẽ!?」

Feodor nhận ra tấm rèm cửa phía trước đang bay phấp phới trong gió, vội vàng chạy đến cửa sổ. Cậu nhìn xuống từ độ cao tầng ba. Không có ai. Cậu nhìn xung quanh. Không thấy. Trước mắt, cậu thở phào nhẹ nhõm.

Vậy thì, điều đáng ngờ là phía cửa.

Cậu quay lại, kiểm tra lối vào phòng. Một chiếc hộp gỗ lớn cỡ vòng tay đang lăn lóc ngay cạnh cửa. Lẽ ra nó phải được đặt ở góc phòng để đựng quần áo, nhưng việc nó ở vị trí này không thể giải thích chỉ bằng việc căn phòng bừa bộn.

Điều có thể nghĩ đến là, đúng vậy. Một đứa trẻ nhỏ không đủ chiều cao đã di chuyển nó đến vị trí này để làm bệ đứng xoay nắm cửa… hoặc khả năng tương tự.

「Bọn nhóc đó!?」

Đóng cửa sổ. Khóa cửa. Chạy ra khỏi phòng.

Cậu đã đánh giá thấp sự tò mò và khả năng hành động của trẻ con. Để Ringo và Marshmallo ở lại phòng một mình, không có gì đảm bảo chúng sẽ ngoan ngoãn ở nhà.

Và đây là một cơ sở quân sự. Đương nhiên, đây không phải là nơi thích hợp cho trẻ con chơi đùa. Dù là vũ khí được quản lý nghiêm ngặt, nhưng có cả một đống binh lính hung hãn đang lảng vảng. Nếu những đứa trẻ chưa có dấu hiệu chủng tộc như chúng lẫn vào đó, thì không biết sẽ ra sao.

Hai đứa nhóc đó có thể đi đâu được nhỉ?

Cậu vừa chạy dọc hành lang vừa suy nghĩ. Mái nhà có vẻ đáng ngờ. Người ta nói rằng Tiên tộc không sợ nguy hiểm chết người, nhưng vốn dĩ trẻ con từ nhỏ đã có xu hướng như vậy rồi. Sự cộng hưởng của hai tiền đề đó. Ringo và Marshmallo, có lẽ, có khả năng không biết sợ hãi đến mức vượt xa dự đoán của Feodor.

Một ý nghĩ đáng sợ lướt qua tâm trí. Cậu lắc đầu xua đi.

Dừng chân. Phía bên kia sân trong, có vẻ hơi ồn ào một cách lạ lùng.

Hướng đó có một sân tập luyện võ thuật.

「Uwaaaaaaaah!」

「Wihyaaaaaaa!」

「……………………Hừ」

Một cơn choáng váng như đau đầu ập đến Feodor. Cậu chống tay vào tường để không ngã khuỵu xuống.

Có vẻ bây giờ đang là giờ giải lao. Khoảng hai mươi binh lính thuộc nhiều chủng tộc khác nhau đang tản ra nghỉ ngơi bên tường.

Ở góc sân tập, Thượng sĩ Portrick đang đứng.

Anh ta là một Lycanthropus to lớn như một ngọn núi, vốn dĩ đã là một sự hiện diện thu hút ánh nhìn chỉ bằng cách đứng đó. Nhưng lý do Feodor nhìn về phía đó bây giờ không phải vì điều đó.

Ringo đang bám chặt lấy cổ Portrick.

Marshmallo cũng đang bám chặt lấy vai anh ta.

Portrick nhẹ nhàng đung đưa người. Hai đứa trẻ bị lắc lư sang hai bên, thích thú cười khúc khích.

「Ồ, Sĩ quan hạng tư. Tôi đang định đi gọi ngài đây」

Portrick nhận ra cậu, ngẩng đầu lên. Feodor chợt tỉnh lại.

「Xin lỗi, Portrick-san!」

Cậu chỉnh lại chiếc kính đang trượt xuống, vội vàng chạy đến.

「Này, Ringo, Marshmallo! Hai đứa, xuống đi!」

Chúng không nghe lời. Chỉ quay đầu nhìn cậu từ cổ trở lên, bĩu môi nói 「Không chịu đâu」.

「Hai đứa này!」

「Hahaha, không sao đâu mà」

Chính Portrick lại giãn khuôn mặt dữ tợn, cười vui vẻ.

「Có vẻ chúng rất thích cảm giác chạm vào bộ lông của tôi. Nếu vậy, tôi càng vui mừng. Được khen bộ lông là niềm tự hào của tộc chúng tôi mà」

Một lời nói dối để an ủi──không giống vậy.

「…Chuyện là như thế sao?」

「Ồ, ngài không biết sao? Chuyện Lycanthropus rất chú trọng việc chải lông, tôi tưởng khá nổi tiếng chứ」

À, đúng là cậu có nghe nói đến điều đó. Nhưng đó là chuyện về độ bóng mượt của vẻ ngoài, chứ cậu cứ nghĩ là họ sẽ không thích bị chạm vào.

「Đó là những đứa trẻ chưa có dấu hiệu chủng tộc, anh thấy ổn chứ?」

「Nào, yêu thương trẻ nhỏ là chân lý không phân biệt chủng tộc mà. Sĩ quan hạng tư cũng sẽ không khó chịu khi được trẻ nhỏ của tộc chúng tôi yêu mến chứ?」

Trẻ con của Lycanthropus.

Trong tích tắc, trí tưởng tượng chiếm lấy tâm trí cậu. Bộ lông mềm mại như lông tơ. Đôi mắt tròn như ngọc. Vẫy đuôi dữ dội nhìn lên mặt cậu. Và khi cậu vuốt ve dưới cằm, chúng sẽ nhắm mắt lại đầy thích thú. Không tệ. Ừm, hoàn toàn không tệ.

「Chuyện đó và chuyện này là hai chuyện khác nhau」

May mắn thay, cậu giỏi che giấu sự bối rối. Cậu đáp một cách bình thản, không thay đổi biểu cảm.

Cậu nhìn quanh sân tập. Một vài ánh mắt đang hướng về phía cậu đã rõ ràng bị lảng đi.

「Xem ra, không phải tất cả mọi người đều chào đón chúng」

「Ừm. Thông báo đã đến rồi mà. Rằng có những đứa trẻ chưa có dấu hiệu chủng tộc đang được bảo vệ trong khuôn viên」

Tất nhiên, Feodor cũng đã nghe về thông báo đó.

Nhưng dù sao đi nữa, cơ sở quân sự không phải là sân chơi của trẻ con. Không khó để tưởng tượng rằng sự hiện diện của Ringo và Marshmallo sẽ không được nhiều chiến binh ở đây hoan nghênh, cả về mặt cảm xúc lẫn đơn giản là chúng gây cản trở.

「Thôi vậy, lỗi rõ ràng là do bên này, nên tôi sẽ ngoan ngoãn đưa chúng về──Đau quá!?」

Tay Ringo đang kéo mạnh tóc Feodor.

「Này này, dừng lại đi, sẽ rụng hết đó, rụng cả da đầu đó!」

「Mừm~」

Ringo có vẻ bất mãn,

「Fedoor, tóc không bóng mượt」

「Nói cái gì vậy!?」

「Portrick, tóc bóng mượt」

Hahaha, Portrick cười sảng khoái. Ra là được khen bộ lông bóng mượt mà vui đến thế sao. Tự nhiên thấy hơi khó chịu, hay là lột da anh ta ngay bây giờ nhỉ.

Cậu đang đi dọc hành lang.

Có lẽ đã chơi mệt và thỏa mãn, Ringo và Marshmallo đang ngủ say.

「──Trước đây tôi từng thuộc Sư đoàn 3」

Portrick vừa ôm Marshmallo bằng một tay vừa bắt đầu nói như vậy.

「Như các người đã biết, nhiệm vụ cơ bản của sư đoàn đóng ở đó là giám sát và răn đe quần đảo nổi số 7 – lãnh thổ của Đế quốc. Để ngăn chặn những sự cố kỳ lạ, họ phải đe dọa những người dân trên không。」

Feodor không hiểu ý định của cô ta khi đột ngột bắt đầu câu chuyện này.

Anh chỉ đơn giản là chỉnh lại tư thế của Ringo trên lưng, thêm vào một câu an ủi vô nghĩa: 「Đó là một vai trò quan trọng mà.」

「Tuy nhiên, mỗi năm một hoặc hai lần, những nhiệm vụ kỳ lạ không liên quan đến Đế quốc lại được ban hành.」

「Hả?」

「Họ phải bảo quản 'hàng hóa' được vận chuyển từ các đảo nổi lân cận cho đến khi việc chuẩn bị vận chuyển đến một hòn đảo nổi khác hoàn tất. Hàng hóa luôn được chứa trong lồng thép, và nội dung chỉ được biết đến bởi một số ít quan chức cấp cao.」

「Hả?」

「Nhưng tôi đã có cơ hội nhìn thấy bên trong chiếc lồng đó một lần.」

「Hả?」

「Đó là một đứa trẻ Sinashinashi.」

「...Hả......」 Giọng đáp hời hợt của anh đột ngột dừng lại 「Ơ, ờ...... Ơ?」

「Vì nó quá thiếu sức sống, ban đầu tôi nghi ngờ đó là một xác chết, nhưng có vẻ không phải vậy. Nó dùng tay đưa thức ăn được cho đến miệng, và phản ứng dù chỉ một chút khi có người nói chuyện. Tôi không biết liệu nó có nhìn thấy chúng tôi hay không.」

「Cái đó...」

「'Đứa trẻ vàng', đó là cách cấp trên của tôi gọi nó vào thời điểm đó. Ông ta cũng nói rằng không được tiết lộ sự tồn tại của nó cho bất kỳ ai.」

Không được tiết lộ. Chắc chắn rồi.

Cái tên "Đứa trẻ vàng" nghe có vẻ quá đơn giản, nhưng "hàng hóa" mà Portlick kể chắc chắn là một Leprechaun vàng.

Theo những gì Feodor biết, chỉ một số ít người trong Hộ dực quân biết về Leprechaun vàng. Họ có thể tạo ra một lượng ma lực (venenum) phi thường, nhưng sản lượng không ổn định và nếu nó mất kiểm soát, nó có thể gây ra một vụ nổ lớn. Quy mô của vụ nổ đó rất khủng khiếp, đến nỗi nó có thể thiêu rụi cả 〈Quái thú thứ sáu Mele〉 đáng sợ.

Chiếc lồng thép có lẽ là để đề phòng trường hợp bạo phát. Dù sao thì nó cũng không có vẻ gì hơn một sự an ủi, nhưng nếu người ta nói rằng sự an ủi đó là cần thiết, thì anh không có gì để phản bác. Trước một mối nguy hiểm không thể xác định, người ta không thể không chuẩn bị tinh thần.

「──Không được tiết lộ, nhưng anh lại kể cho tôi nghe, có ổn không?」

「Không ổn chút nào.」

Anh ta thản nhiên nói ra một điều khủng khiếp.

「Vì vậy, tôi muốn yêu cầu chuyện này được giữ bí mật. Được chứ?」

Cái gì vậy trời.

Anh ta cứ thao thao bất tuyệt một mình, rồi cuối cùng lại nói ra điều đó.

「Tôi không thể kể chuyện này cho ai được. Nếu nó lan truyền, không chỉ Portlick-san mà cả tôi cũng sẽ bị trừng phạt.」

Portlick cười toe toét một cách vô tư.

「...Tôi hiểu tầm quan trọng của nhiệm vụ. Không nên có sự phân biệt giữa thiện và ác ở đó. Hơn nữa, một người lính quèn như tôi tuyệt đối không được phép phán xét đúng sai. Vì vậy, trong nhiệm vụ đó, tôi đã không làm gì cho 'Đứa trẻ vàng' đó. Tôi vác cái lồng lên thuyền như được lệnh. Tôi không nên có bất kỳ sự hối hận hay cảm giác tội lỗi nào về điều đó... nhưng.」

Nói rồi, anh ta gãi nhẹ bên má có vết sẹo. Có vẻ khó cử động cánh tay khi bị marshmallow bám chặt.

「Đây chỉ là một câu chuyện cũ. Không liên quan gì đến những cô bé ở đây. Chỉ là một ông già lính đã kể lại một kỷ niệm vu vơ mà anh ta nhớ ra.」

「Vâng.」

Có lẽ nên coi nó là như vậy. Feodor ngoan ngoãn gật đầu.

Thượng đẳng binh Portlick không biết gì về bản chất thật sự của Ringo và Marshmallow. Anh ta không nên biết, và có lẽ, tốt hơn là anh ta không nên biết.

Ngay cả khi anh làm điều gì đó cho hai người này, đó chắc chắn không phải là để chuộc tội cho đứa trẻ bí ẩn mà anh đã không thể làm gì cho nó ngày xưa. Bản thân việc mang tội lỗi cần phải chuộc cũng không được phép đối với một người lính quèn.

Anh dừng bước. Anh đã đến trước phòng tiên.

「Này hai đứa, dù sao thì cũng xuống thôi nào.」

Anh nhẹ nhàng lắc lưng chúng.

Những tiếng ngáy khẽ không hài lòng vang lên.

「Lakhesh-san, vẫn còn khó chịu à?」

Anh hỏi Pannibal khi đang chạy trên con đường rải sỏi trong lúc thực hiện các bài tập buổi sáng.

「Cô ấy bị sốt, nên tôi đã tống cổ cô ấy vào phòng y tế rồi.」

「Lại nữa à?... Chẳng lẽ, không có chuyện cô ấy thực sự mắc bệnh nặng đấy chứ?」

「Theo chẩn đoán của bác sĩ, có vẻ không có gì đặc biệt cả. Kết quả chẩn đoán là do ma lực (venenum) bộc phát quá mức. Nó sẽ tự khỏi theo thời gian.」

「Ma lực (venenum)... Cô ấy á?」

Theo những gì Feodor biết, trong nửa tháng qua, Lakhesh không hề sử dụng ma lực (venenum) một cách phô trương như vậy.

「Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng dù sao thì Lakhesh cũng là người thích hợp với Seniorious mà.」

Seniorious.

Một trong những Dug Weapons mà các Leprechaun vàng sử dụng, được cho là mạnh mẽ vượt trội.

Thứ mà Tiat ngưỡng mộ, "Chtholly-senpai tuyệt vời và ngầu lòi" đã từng sử dụng, và bây giờ đã được kế thừa bởi Lakhesh Nyx Seniorious, vũ khí cuối cùng.

「Ma lực (venenum) có thể được sử dụng thông qua thanh kiếm đó, theo đúng nghĩa đen là khác một trời một vực. Không có gì lạ nếu gánh nặng tích tụ trong cơ thể cô ấy mà không ai hay biết.」

「Tôi không thích điều đó.」

「Tôi cũng vậy.」

Lời nói bị ngắt quãng.

Chỉ có tiếng bước chân khẽ khàng "zà, zà, zà" vang vọng bên tai.

「Tiat và những người khác có khỏe không nhỉ?」

「Ừm...」

Pannibal suy nghĩ một chút,

「Đừng lo lắng. Nhìn vậy thôi, nhưng về cơ bản thì cả hai đều xuất sắc. Họ sẽ không dễ dàng mắc sai lầm trong các nhiệm vụ thông thường đâu.」

Anh biết rằng họ giỏi, vì anh là cấp trên của họ. Và anh cũng biết rõ thực tế là anh phải thêm vào một lời từ chối "về cơ bản".

Cả hai đều ngoan ngoãn, nghiêm túc, nắm vững chắc chắn kết quả của các bài huấn luyện hàng ngày, và có con át chủ bài là ma lực (venenum). Nhưng ấn tượng rằng họ thiếu kinh nghiệm thực chiến vẫn không thể xóa nhòa, và sự bất an vẫn còn về khả năng ứng phó trong những tình huống khẩn cấp.

Và hơn hết.

Do đặc tính của Leprechaun vàng là không sợ chết – điều mà họ khăng khăng như vậy – anh không thể không nghi ngờ rằng họ sẽ không vứt bỏ mạng sống của mình một cách không cần thiết. Ít nhất nếu họ ở trước mặt anh, anh có thể tát vào mặt họ để ngăn chặn, nhưng nếu họ ở dưới bầu trời xa xôi, thì anh cũng không thể làm gì được.

「Lo lắng à?」

「Tôi không muốn mắc sai lầm, điều đó sẽ ảnh hưởng đến đánh giá của tôi.」

Anh trả lời ngay lập tức.

「Hừm, có vẻ như Imp giỏi nói dối là sự thật.」

Cô ta nói một điều như vậy, có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó.

Anh không hiểu tại sao nó lại thành ra như vậy.

Anh đã đối phó với Ringo và Marshmallow.

Chúng vung kiếm đồ chơi tấn công anh, nên anh cũng cầm kiếm nghênh chiến. Những trận đánh dữ dội "pekon pokon". Anh bị đánh bay vũ khí ở một điểm vừa phải và bị chém "bụp". "Ya-ra-re-ta-". Anh hét lên và ngã ngửa ra sau. Ringo và những người khác cười khúc khích.

「..................Nếu là kiếm, kỹ năng của tôi giỏi hơn nhiều.」

Anh đã làm ngơ trước Pannibal đang ôm đầu gối trong góc phòng.

「Phù... Hôm nay cũng mệt quá...」

Anh lảo đảo trở về phòng mình, ngã xuống giường mà không thay quần áo.

Cả trái tim và cơ thể anh đều mệt mỏi. Anh không muốn đứng dậy nữa. Anh muốn nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ lầy lội.

「Ngươi trông có vẻ tiều tụy đấy. Chẳng phải ngươi đã quen với việc chăm sóc trẻ con rồi sao?」

Anh cảm thấy như mình đang bị chế giễu – hoặc có lẽ đối phương không có ý đó – anh trở nên bực bội và trả lời với giọng điệu hơi mạnh mẽ.

「Tôi chắc chắn có kinh nghiệm chăm sóc trẻ con. Nhưng tôi chưa có kinh nghiệm chăm sóc thú dữ.」

「Những đứa trẻ cỡ đó đều giống như thú dữ cả thôi.」

「Ưm」

Khi anh bị nói như vậy, thật khó để phản bác.

Dù sao thì đứa trẻ mà Feodor từng đối phó chỉ ít hơn anh ba tuổi, vị hôn thê của anh. Lần đầu tiên anh gặp cô ấy là bảy năm trước, khi Feodor mười tuổi, vì vậy cô ấy lúc đó bảy tuổi. Mặc dù không có gì khác biệt khi là một đứa trẻ, nhưng không có gì sai khi nói rằng cô ấy đã lớn hơn một chút so với Ringo và Marshmallow.

Cô ấy là một đứa trẻ khó chiều. Do hoàn cảnh gia đình, cô ấy hơi tự ti – hay nói đúng hơn là khiêm tốn quá mức – nhưng có lẽ vì vậy, cô ấy đã tha hồ mè nheo với những người mà cô ấy tin tưởng. Những ngày tháng anh phải đối phó với những điều đó từ đầu đến cuối rất khó khăn và mệt mỏi, và... ừm, tất nhiên, chúng cũng rất vui.

「Hãy gác chuyện đó sang một bên.」

Anh lăn đầu trên gối, nhìn thẳng vào người đang nói chuyện.

「Tại sao cô lại ở trong phòng tôi, Pannibal?」

「Vì tôi đã đi theo cậu vào đây.」

「Ý tôi không phải vậy.」

Tôi biết mà, Pannibal trả lời một cách ác ý, rồi tự ý ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ.

「Tôi chỉ muốn nói chuyện riêng với cậu đôi khi thôi. Thật tuyệt khi có những cuộc trò chuyện vô nghĩa, đúng chất bạn bè nhỉ?」

「Ai là bạn với ai?」

「Ôi chao, cậu nói những điều lạnh lùng quá. Cậu mới là người bắt đầu chuyện đó mà.」

「Cái gì vậy chứ...」

Anh nghĩ rằng anh không nhớ đã nói điều đó.

Không, có lẽ anh đã nói. Anh không chắc chắn. Có lẽ đã có chuyện như vậy.

「Sao vậy, tôi cứ tưởng cậu sẽ không nói gì kể từ đêm đó, nhưng cậu đã quên rồi à?」

...Đêm đó. Anh đang nói về cái gì vậy?

Một cái gì đó chọc vào bên trong hộp sọ của anh.

「Đánh sập quần đảo nổi Reguru Eiru, phải không nhỉ?」

Anh bật dậy khỏi giường như bị giật điện.

Anh nhớ ra rồi. Cái đêm đó. Những ký ức mơ hồ như bị yêu tinh mê hoặc theo đúng nghĩa đen, đang sống lại một cách rời rạc.

Lúc đó, Feodor bị cảm lạnh. Ý thức của anh mơ màng. Trong khoảng thời gian mà ranh giới giữa thực tế và giấc mơ trở nên mơ hồ, anh chắc chắn đã trao đổi những lời đó với cô gái này.

「Đ...」

「Nếu cậu muốn hỏi tôi đã nắm bắt được đến đâu, thì tôi đã trả lời trước đây rồi. Nhiều nhất là cậu đang lùng sục các tài liệu nội bộ của Hộ dực quân. Và tôi đã nghe được lời thú tội của cậu rằng cậu đang tìm kiếm Leprechaun vàng như một con át chủ bài.」

Anh đã nói cái gì vậy chứ, tôi của ngày hôm đó!

Anh muốn khiển trách anh ta, nhưng không có cách nào để gửi giọng nói đến quá khứ.

「Kh...」

「Nếu cậu muốn hỏi tôi đang âm mưu điều gì, thì tôi cũng đã trả lời trước đây rồi. Tôi chỉ muốn biết thêm một chút về cậu. Tôi nên coi cậu là một nhân vật nguy hiểm, đối xử với cậu như một người bạn thân thiết, hay cả hai? Trạng thái lửng lơ hiện tại cũng không tệ lắm.」

「............」

Chỉ có miệng anh là mấp máy. Không có lời nào thốt ra.

Anh không hiểu những gì Pannibal đang nói.

Anh có thể hiểu những lời đó, nhưng anh không thể đọc được cách suy nghĩ của cô ấy.

Anh không có cảm giác rằng giao tiếp đang được thiết lập, và anh cũng không tự tin rằng mình có thể thiết lập nó.

「Hừm.」

Sau một khoảng thời gian im lặng ngắn ngủi, Pannibal khẽ hừ một tiếng.

「Chỉ nhìn nhau cũng không tệ, nhưng có vẻ không phù hợp với mối quan hệ bạn bè nhỉ? Giờ thì, nên làm gì đây......」

Vài giây im lặng suy nghĩ. Một khuôn mặt như vừa nghĩ ra điều gì đó.

「Đúng rồi. Tôi biết cậu đang mệt, nhưng cậu có thể đi cùng tôi một chút không?」

Pannibal đứng dậy khỏi ghế và hướng về phía cửa.

「Đi cùng cô để làm gì?」

「Còn sớm để ngủ. Chúng ta hãy vận động cơ thể thêm một chút nữa đi.」

Anh mượn hai thanh kiếm đồ chơi từ bên cạnh Ringo và những người khác đang ngáy khò khò.

Sau đó, anh rón rén bước ra phía sau doanh trại, đến một nơi hơi trống trải.

「Một trận đấu. Ai chạm kiếm của mình vào người đối phương trước sẽ thắng.」

「...Không, cô đang nói cái gì vậy chứ?」

Feodor nhìn xung quanh và nói. Hiện tại không có ai, nhưng không có gì đảm bảo rằng sẽ không có ai đến sau này.

「Đánh nhau bị cấm, và chúng ta không thể xin phép diễn tập vào giờ này đâu.」

「Không phải chuyện gì to tát đâu. Chúng ta chỉ là hai người bạn đang vui vẻ chơi đồ chơi thôi mà. Nếu chúng ta xin phép, chúng ta sẽ bị cười cho đấy.」

Nói rồi, cô ném một thanh kiếm về phía anh. Anh bắt lấy nó.

「Chúng ta có nhiều điều muốn hỏi nhau. Nhưng điều đáng buồn là, chúng ta không thể nói ra một cách dễ dàng... vậy thì, điều này cũng không tệ đâu.」

Pannibal thay đổi tư thế.

Cô căn chỉnh trọng tâm của mình một cách hoàn hảo với một đường thẳng nối từ đỉnh đầu đến ngón chân. Cô cầm kiếm bằng cả hai tay với một chuyển động gợn sóng. Có vẻ hơi vụng về vì thanh kiếm là một món đồ chơi áp đảo nhẹ hơn so với một thanh kiếm thật, nhưng rõ ràng đó là tư thế của một người đã thành thạo kiếm thuật chính thống.

「Nếu cậu thắng, tôi sẽ trả lời những gì tôi muốn biết. Ngược lại, nếu tôi thắng, tôi sẽ trả lời những gì cậu muốn hỏi. Cậu thấy điều kiện đó thế nào?」

「Tôi hiểu rồi.」

Feodor ấn nhẹ phần lưỡi kiếm của thanh kiếm trong tay mình – được làm bằng bông cứng – bằng đầu ngón tay, và xem xét các điều kiện hiện tại trong đầu.

「Nó tích cực hơn một chút so với việc chỉ nhìn chằm chằm vào nhau. Nhưng với những điều kiện đó, có phải quá có lợi cho cô, người giỏi kiếm thuật không? Nếu cô thắng, tôi sẽ hỏi...」

Đột nhiên, một cảm giác khác lạ.

「Hả? Nếu cô thắng thì cô sẽ trả lời, và nếu tôi thắng thì tôi sẽ trả lời?」

「Ừ.」

「Không phải ngược lại sao? Bên thắng sẽ bị thiệt đấy.」

「Nếu cậu nghĩ vậy, cậu có thể thua một cách đơn giản. Chuyện đơn giản thôi.」

「Không, nếu vậy thì không phải là một trận đấu—」

「Tôi đã nói rồi mà?」

Pannibal ngắt lời phản đối của Feodor bằng một nụ cười toe toét. Biểu cảm quen thuộc của cô khi nói những điều vô nghĩa.

「Chúng ta chỉ đang vui vẻ chơi thôi. Sẽ rất nhàm chán nếu chúng ta quá khắt khe về những chi tiết nhỏ.」

「...Đó là lý do gì vậy chứ?」

Sau khi suy nghĩ một lúc, Feodor cầm kiếm.

Anh cũng có một số kiến thức về kiếm thuật chính thống. Anh không nói rằng anh giỏi, nhưng anh có thể sử dụng nó đủ để che giấu đường kiếm ban đầu của mình. Đầu tiên, anh sẽ dùng nó để xem tình hình. Trong khi cẩn thận để không thắng cũng không thua, anh sẽ cố gắng tìm hiểu ý định thực sự của cô khi thách đấu một trận đấu vô nghĩa như thế này... hay là một trò chơi.

「Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tham gia trò chơi đó.」

「Tôi biết cậu sẽ nói vậy mà.」

Không có tín hiệu bắt đầu.

Không cần thiết.

Pannibal, người đã đến gần bằng những bước chân trượt, vung kiếm thẳng xuống mà không ai hay biết. Một thanh kiếm đúng đắn, mang tính mô phạm đến mức có thể cắt chuyển động và đưa vào sách giáo khoa.

Vì vậy, việc đỡ đòn cũng rất dễ dàng.

Anh chỉ cần thực hiện một đòn đỡ mang tính mô phạm, như trong sách giáo khoa.

Thanh kiếm đánh lệch thanh kiếm với một âm thanh hụt hẫng "bokon".

「Hừm.」

Bỏ qua cái gật đầu của Pannibal như thể cô đã hiểu ra điều gì đó, Feodor xoay kiếm. Đây cũng là một động tác có thể thấy trong sách giáo khoa. Một kỹ thuật đáp trả tao nhã và đúng đắn. Cô gái xoay kiếm một nửa vòng tròn bằng cách sử dụng chuôi kiếm làm trục, và đỡ đòn hất của Feodor bằng sống kiếm.

「Cũng khá đấy chứ.」

「Hừ.」

Anh vô thức cười khẩy. Có vẻ như Pannibal không giỏi nói dối hay nịnh hót. Những lời khen ngợi chỉ là đầu môi chót lưỡi. Thanh kiếm vẫn còn giao nhau hùng hồn hơn bao giờ hết nói lên cảm xúc "không đủ" của cô.

Vậy thì, anh sẽ tiến thêm một bước nữa.

Một cái gì đó giống như tinh nghịch trào dâng từ bên trong Feodor. Anh thuận theo sự thôi thúc đó và hơi điều chỉnh kiếm – vị trí của bàn tay và ngón tay đang nắm chuôi kiếm.

「Nu......!?」

Sự bối rối lẫn vào biểu cảm của Pannibal.

Cảnh giác phản xạ kéo trọng tâm về phía sau. Bằng cách lùi cơ thể lại khoảng nửa bước, sự cân bằng của Pannibal một cách tất yếu bị phá vỡ một chút.

Anh dồn sức vào thanh kiếm vẫn còn chồng lên nhau.

Feodor không hề to lớn, và trọng lượng của anh cũng không đáng kể. Nhưng Pannibal thậm chí còn nhỏ nhắn hơn, và trọng lượng của cô ấy thì khỏi phải nói. Và có vẻ như cô ấy không bộc phát ma lực (venenum), nên sức mạnh cánh tay của họ gần như ngang nhau. Vậy thì tất nhiên, Feodor sẽ có lợi thế hơn trong một cuộc đọ sức đơn giản.

Thanh kiếm đồ chơi không chắc chắn phát ra âm thanh "mishiri" và méo mó.

「Tôi hiểu rồi.」

Pannibal lẩm bẩm khẽ, tự mình buông lỏng sức lực và phá vỡ tư thế. Bị kéo theo, cơ thể của Feodor lao về phía trước. Vẽ ra một quỹ đạo giống như trượt hơn là vung kiếm, thanh kiếm của Pannibal lao về phía ngực anh.

Ra là vậy à.

Anh không có thời gian để xen vào những lời bông đùa. Anh phán đoán rằng sẽ nguy hiểm nếu đỡ bằng một tay. Anh túm lấy lưỡi kiếm của mình và đỡ hoàn toàn từ phía trước.

「Ồ.」

Nếu thứ anh đang cầm trong tay là một thanh kiếm thật, thì tất nhiên, ngón tay anh sẽ bị đứt nếu anh nắm lấy lưỡi kiếm. Nếu trận chiến này là một cuộc diễn tập mô phỏng chiến đấu thực tế, thì đó là một chiến thuật mà anh không thể phàn nàn ngay cả khi anh bị tuyên bố thua ngay lập tức.

Nhưng bây giờ những gì họ đang làm là chơi với kiếm đồ chơi.

Và kiếm đồ chơi không có lưỡi. Vì vậy, không ai có quyền nói bất cứ điều gì về việc anh nắm nó ở đâu và như thế nào.

Nhân tiện, điều kiện chiến thắng trong trận đấu này là "ai chạm kiếm của mình vào đối phương trước sẽ thắng". Vậy thì, dù anh có chạm vào kiếm của mình như thế nào đi nữa, nó cũng không dẫn đến thất bại.

「Phựt.」

Cùng với hơi thở, anh hạ thấp cơ thể. Anh vung thanh kiếm đã rút ra một cách nhẹ nhàng để kiềm chế đòn tấn công của Pannibal. Đồng thời, anh kéo một cánh tay về phía sau lưng để che giấu chuyển động của các ngón tay.

「Ồ.」

Đôi mắt của Pannibal đuổi theo cánh tay đó một cách thích thú. Tận dụng sơ hở đó, thanh kiếm được tung ra, nhưng nó chỉ lay nhẹ mái tóc của cô gái, suýt chút nữa thì tránh được.

Đôi mắt của Pannibal rung rinh một cách vui vẻ, như thể nói "Nguy hiểm quá".

Anh tái xác nhận rằng cô ấy là một đối thủ khó chơi.

Mặc dù anh đã biết điều đó từ trước, nhưng phản xạ và khả năng xử lý cơ thể của Pannibal ở mức cao hơn nhiều so với của anh. Và cách chiến đấu của Feodor, sử dụng những lời dối trá và giả dối, có khả năng tương thích gần như tồi tệ nhất với một đối thủ như vậy... cho dù anh có thực hiện bao nhiêu đòn nhử đi chăng nữa, nếu tất cả chúng đều bị nhìn thấu và chống đỡ, thì chúng sẽ vô nghĩa.

Không biết ai là người bắt đầu, họ nới rộng khoảng cách.

Anh từ từ điều chỉnh lại nhịp thở hỗn loạn.

「Cậu bỏ cuộc chứ?」

Pannibal hỏi trong khi vuốt mái tóc dính bết vào da do mồ hôi.

「Đùa thôi. Chính cô mới là người sắp hết hơi đấy chứ?」

「Đó mới là một trò đùa tệ hại.」

Cô cười theo một cách kỳ lạ như đang diễn kịch.

「Thật tuyệt khi có thể phát huy hết sức mạnh của mình và cho phép người khác làm điều tương tự. Vì đây là một khoảng thời gian ý nghĩa như vậy, tôi không muốn cậu kết thúc nó một cách nhàm chán như vậy đâu.」

「Kẻ lập dị.」

Anh không thể không hiểu cảm xúc của cô, nhưng anh không muốn đi chơi với cô lắm.

Feodor cong đầu gối và hạ thấp tư thế một cách nông cạn. Anh giấu lưỡi kiếm mà anh đang nắm bằng tay trái ra sau lưng, và dang rộng các ngón tay của bàn tay phải về phía trước.

「...Đó là một tư thế độc đáo, nhưng đó là tư thế gì vậy?」

「Ai biết được. Chắc chắn là thế này. Một bí kiếm trong số những bí kiếm mà một kiếm hào huyền thoại đã bí mật phát minh và truyền lại ở vùng núi sâu của một hòn đảo nổi biên giới nào đó, hay gì đó tương tự.」

Anh thử nói một điều gì đó ngẫu nhiên.

「Ồ, điều đó hứa hẹn đấy.」

Không, vì vậy tôi đang bịa chuyện mà.

「Vậy thì tôi cũng nên thách đấu bằng một bí kiếm tương xứng, nếu không thì thật bất lịch sự nhỉ?」

Không, ý tôi là, này nhé.

Bỏ qua nội tâm đang hoang mang tột độ của Feodor, Pannibal nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay. Cô hướng mũi kiếm thẳng về phía trước, rồi chuyển kiếm sang tư thế thượng phong.

...Cái gì vậy chứ.

Sự bối rối của Feodor tăng lên một bậc.

Tư thế đó của Pannibal có vẻ quá sơ hở.

Cô vung kiếm lên quá hớ hênh, nên nếu ai đó nhắm vào thân cô, cô sẽ không thể làm gì được. Vì trọng tâm của cô cũng dồn lên cùng với thanh kiếm, nên nếu ai đó nhắm vào chân cô, cô sẽ dễ dàng mất thăng bằng. Nhìn từ đâu thì nó cũng chỉ là tư thế của một kẻ nghiệp dư.

「Cô hơi loạng choạng đấy. Đó có thực sự là một bí kiếm không?」

「Fufufu, đừng đánh giá thấp nó như vậy. Đây chắc chắn là một bí kiếm trong số những bí kiếm, một khi được tung ra, chắc chắn sẽ hạ gục đối thủ.」

Feodor nheo mắt.

Thật kỳ lạ, nhưng anh không cảm thấy một bầu không khí đục ngầu đặc trưng của những lời nói dối trong những lời nói của Pannibal bây giờ. Điều đó có nghĩa là, cái tư thế trông không giống như vậy thực sự ẩn chứa mối đe dọa mà cô ấy nói.

「Nghe đáng sợ đấy.」

Anh lẩm bẩm và hạ thấp tư thế thêm một chút.

Ngay cả khi đó là một thanh kiếm mà anh không biết gì về nó, thì chắc chắn nó sẽ đến từ trên cao dựa trên tư thế đó. Và vì vũ khí là vũ khí, nên tốc độ và sức mạnh của nó không nên quá lớn. Chỉ cần anh biết trước điều đó, việc đối phó với nó sẽ không quá khó.

「TARYAAAAA!」

Một tiếng hét lạc lõng. Pannibal nhảy lên.

Những chuyển động đó không hề giống với một bậc thầy.

Trọng tâm lộn xộn, toàn thân sơ hở, tốc độ không đáng kể, nói cách khác, việc tránh né hoặc tung một đòn tấn công trong khi lướt qua cũng rất dễ dàng.

Cái gì vậy chứ.

Với tâm trạng cảnh giác 60% và bối rối 40%, Feodor nhìn vào hình bóng của kẻ tấn công và rồi nhận ra một điều.

Trọng tâm bị rung lắc. Cơ thể bị vung vẩy bởi cánh tay đang vung kiếm. Vì cô đã nhảy trong một trạng thái như vậy, nên tư thế của cô đã hoàn toàn bị phá vỡ.

Nếu anh tránh đòn tấn công này, cô chắc chắn sẽ ngã. Cô có thể lăn vài vòng trên mặt đất do quán tính. Và sau lưng Feodor là một quần thể cây thấp với những cành nhỏ, và nếu cô lao vào trong đó, cô sẽ bị thương nặng...... Hoặc ít nhất là toàn thân sẽ đầy vết trầy xước và vết cắt,

「Cái gì vậy chứ!」

Không có lựa chọn nào khác.

Cơ thể anh di chuyển gần như một cách vô thức.

Feodor vứt thanh kiếm của mình và dang rộng cả hai cánh tay. Anh trượt cơ thể vào bên trong thanh kiếm của cô gái, và sau đó ôm chặt lấy cô để đỡ toàn bộ cơ thể cô.

Anh không thể đỡ được.

Sức mạnh cánh tay của một Imp không giỏi công việc nặng nhọc không thể chống đỡ được trọng lượng của cô gái đang có đà. Feodor bị quật ngã xuống đất từ phía sau như thể bị lật ngược.

「Trận đấu kết thúc.」

Feodor nghe thấy một âm thanh nhỏ khi trán anh bị gõ vào.

Cô gái đang cưỡi trên bụng Feodor hừ một tiếng một cách đắc thắng.

「Không đời nào như vậy là được chứ......?」

「Nó chỉ có thể được sử dụng khi đối mặt với một người tốt bụng đến tận đáy lòng, nhưng cho đến nay, tôi đã sử dụng nó hai lần và hạ gục đối thủ cả hai lần.」

「Cái gì vậy chứ. Điều đó có nghĩa là chỉ có một người trước tôi thôi sao?」

「Đương nhiên rồi, không có nhiều cơ hội để giao chiến với một người tốt bụng đến tận đáy lòng đâu.」

Anh không hài lòng. Feodor nằm sấp trên mặt đất, hờn dỗi.

「Lần đầu tiên cũng vậy, tôi không hề nhắm đến nó đâu? Khi tôi tấn công gần đầm lầy, người đàn ông kia đã tự mình trở thành tấm đệm cho tôi. Sau này tôi mới biết, người đàn ông đó thực sự là một cao thủ khủng khiếp, và thanh kiếm của tôi khi còn nhỏ không thể nào chạm được vào anh ta.」

À vâng, vâng, tôi hiểu rồi.

Anh không có ý định đổ lỗi cho cô vì đã thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ hèn hạ.

Không, đúng hơn, đó lẽ ra phải là bản lĩnh thực sự của Imp chúng ta. Anh hối hận và xấu hổ vì đã bị lừa một cách hoàn hảo bởi một trò lừa bịp lẽ ra phải là lĩnh vực chuyên môn của mình.

「Và đó là một trận đấu thực sự thú vị.」

Nói một cách vui vẻ, Pannibal nằm xuống bên cạnh Feodor.

「......Quần áo sẽ bị bẩn đấy.」

「Chuyện thường thôi mà.」

Cô nói một cách nhẹ nhàng và giơ một tay lên cao. Như thể cô đang cố gắng nắm lấy các vì sao.

「Một trận đấu hơn trăm lời biện minh. Tôi đã hiểu về Feodor khá nhiều rồi đấy.」

「Anh đang nói về cái gì vậy?」

「Đòn đầu tiên, cậu phô diễn kiếm thuật chính thống, bài bản. Không để lộ chút thói quen riêng nào, mà cốt là để thăm dò đối phương, hay nói đúng hơn là để nắm bắt mục đích và bản chất của họ.」

「…………」

「Nhưng rồi, nói đi nói lại thì chắc cậu ta cũng là người lười biếng. Ngay khi nhận thấy đã nắm bắt được phần nào, cậu ta liền chuyển sang lối đánh thật của mình. Đúng kiểu dùng hư chiêu để đánh lạc hướng rồi tung thực chiêu vậy.」

「………………」

「Thoạt nhìn thì tưởng là tà kiếm điển hình, nhưng xét kỹ thì không phải. Dù khéo léo đan xen những động tác giả, nhưng những đòn thực chiêu thì lại rất cơ bản và chính trực. Có lẽ do tự ý thức được sự yếu ớt của mình, nên mỗi đòn quyết định thắng thua luôn theo lối chính công. Chỉ là con đường dẫn đến đó hơi quanh co thôi, chứ cuối cùng thì cách cậu ta chọn vẫn rất thẳng thắn. Hơn nữa, có lẽ vì vẫn còn giữ sức để thăm dò, nên bước chân có hơi chút thiếu dứt khoát. Đây không phải là thận trọng, mà có lẽ là──」

「Thôi được rồi! Tôi biết cậu đã nhìn thấu đủ thứ rồi, làm ơn dừng lại đi!」

Feodor hét lên.

Ngay cả sức để giả vờ mạnh mẽ cũng không còn, vì những gì Pannibal nói đều đúng cả. Cả những phần Feodor tự biết về mình, và có lẽ cả những phần anh chưa từng nhận ra.

「Nghĩ lại thì, đấu kiếm đúng là tuyệt vời thật. Hơn trăm lời nói, chúng ta có thể hiểu nhau sâu sắc hơn.」

「Cậu cũng nên nghĩ cho bên bị hiểu một cách đơn phương chứ…」

Feodor thều thào không còn chút sức lực.

「Dù sao thì, mọi chuyện là như vậy. Kẻ thua cuộc đã phơi bày mọi thứ trong trận chiến. Vậy nên, người thắng cuộc là tôi đây sẽ trả lời câu hỏi của cậu mới là công bằng. Cậu muốn hỏi gì?」

À phải rồi, đó là chuyện đã được thống nhất, là trận đấu đã diễn ra vì điều đó.

Có những điều không thể nói, và có những điều muốn hỏi. Tức là, đối với Feodor, đây hẳn là một diễn biến thuận lợi, nhưng…

「…Thật không cam tâm chút nào…」

「Vậy thì hãy rèn luyện tài năng rồi thách đấu lại đi. Tôi không thể chờ lâu đâu, nên hãy nhanh chóng lên nhé.」

「Vẫn không thể chấp nhận được…」

Feodor ngửa mặt lên trời, rên rỉ.

「…Các cô là vũ khí bí mật của Hộ dực quân.」

「Đúng vậy.」

「Các cô có thể kích hoạt ma lực (venenom), một khái niệm đối lập với sinh lực, với tốc độ vượt xa các chủng tộc khác, chỉ vì sinh lực của các cô vốn dồi dào. Bằng cách vứt bỏ hoàn toàn sinh lực, các cô còn có thể giải phóng một sức mạnh kinh khủng hơn nữa.」

「Đúng là vậy.」

「Vậy thì, đây là câu hỏi của tôi. Tại sao các cô lại tận tụy phục vụ Hộ dực quân đến vậy? Chắc chắn các cô cũng có khao khát được sống, phải không?」

「Hừm, quả nhiên là cậu. Hỏi một câu khó trả lời đấy.」

Một cảm giác nhúc nhích truyền đến từ bên cạnh, nơi Pannibal đang nằm, cô bé cựa quậy người.

「Năm năm trước, cho đến thế hệ của Chtholly-senpai, lý do là nếu không làm vậy, Quần đảo nổi trên trời Règles Aile sẽ bị hủy diệt… Đúng không nhỉ. 『Kẻ thứ sáu (Timere)』 nếu bị bỏ mặc sẽ sinh sôi nảy nở và bay theo gió. Và các vũ khí khác ngoài chúng tôi đều không hiệu quả đối với 『Kẻ thứ sáu (Timere)』. Vì vậy, 『Kẻ thứ sáu (Timere)』 bay lên trời phải được chúng tôi tiêu diệt ngay lập tức.」

「…Chuyện đó cũng…」

Việc các vũ khí khác ngoài Hoàng Kim Yêu Tinh (Leprechauns) không hiệu quả đối với 『Kẻ thứ sáu (Timere)』 là vì Hộ dực quân đã độc chiếm việc phát triển và sở hữu các vũ khí chống lại Quái thú ngay từ đầu. Với danh nghĩa bảo vệ, họ đã che mắt mọi người. Bằng cách đẩy mọi người ra xa chiến trường, họ đã tước đoạt khả năng chiến đấu của họ.

Điều đó là sai trái, đó là kết luận của Thương quốc Elpis ngày xưa. Và đồng thời, đó cũng là chủ trương của người anh rể của Feodor, quân đoàn trưởng Quân đội Phòng vệ Elpis.

「…Sao vậy?」

「Không, không có gì đâu.」

Elpis, và cả anh rể anh, đã chọn sai phương pháp.

Vì vậy, họ đã phải chịu một tai tiếng tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được, và bị diệt vong.

Nhưng Feodor, anh không cho rằng kết luận của quốc gia đó, hay chủ trương của anh rể mình, là sai. Người dân đã được bảo vệ quá mức. Đã quá nuông chiều. Kết quả là, họ đã mất đi giá trị được bảo vệ. Anh vẫn tin rằng cách suy nghĩ đó là đúng.

Và kẻ chủ mưu của sự bảo bọc quá mức đó, giờ đang ở ngay trước mặt anh, là cô gái này. Và những đồng bào của cô.

Nghĩ đến đó, Feodor không khỏi cảm thấy hơi phức tạp.

「Năm năm trước là vậy, có nghĩa là sau đó tình hình đã khác?」

「Đúng vậy. Khi 『Kẻ thứ sáu (Timere)』 không còn bay lên trời nữa, lý do tồn tại của chúng tôi với tư cách là vũ khí đã mất đi một lần. Một số vị quan chức cấp cao của Hộ dực quân cũng bắt đầu chủ trương rằng nên loại bỏ những thứ phiền phức này nhân cơ hội đó. Hay nói đúng hơn, phe đó rõ ràng là chiếm đa số.」

「Nếu vậy thì──」

「Nếu rời khỏi Hộ dực quân, chúng tôi sẽ bị bán cho các thương nhân của Elpis.」

「──Hả?」

Chuyện này Feodor chưa từng nghe.

「Cậu biết đấy chứ? Ngay từ đầu, chúng tôi đã là vật nguy hiểm. Trước đây, chúng tôi được duy trì vì có ích. Khi cái ích lợi đó không còn, làm sao có thể thả chúng tôi ra được. Chặt đầu tất cả chúng tôi là cách tốt nhất để đảm bảo an toàn cho Quần đảo nổi trên trời Règles Aile.

Nhưng rồi, một thương nhân ôm theo một đống tiền lớn đã đến. Họ nói rằng nếu không cần thì hãy nhượng lại cho họ. Và các tướng lĩnh Hộ dực đã đồng ý.」

「Thương nhân đó là ai?」

「Tôi không biết tên. Họ định mua chúng tôi về, rồi ném vào lò làm nguồn năng lượng cho vũ khí cỡ lớn. Đúng là cách tận dụng rác thải dễ cháy một cách hợp lý.」

Pannibal bật cười, ha ha ha.

「Đúng lúc đó, sự kiện Elpis xảy ra.」

「──À.」

Thì ra là vậy.

Tất nhiên, Feodor biết về sự kiện đó. Thậm chí còn biết chi tiết hơn một chút so với người ngoài.

Thương quốc Elpis là một quốc gia thương mại. Các thương nhân có tiếng nói rất mạnh mẽ. Và một số thương nhân có tiếng nói đó đã làm sai lệch kế hoạch "nhắc nhở toàn bộ cư dân Quần đảo nổi trên trời Règles Aile về mối đe dọa của Quái thú" mà anh rể anh đã đề ra. Họ đã gây ra những tổn thất lẽ ra có thể tránh được. Họ đe dọa toàn bộ một thành phố lớn và cư dân của nó, cố gắng thực hiện ý đồ của mình bằng cách uy hiếp.

「Tôi không biết vũ khí mà Elpis chuẩn bị lúc đó là gì, nhưng nó không hiệu quả đối với tai họa đã tấn công Corinadiluce.」

Đúng vậy.

Feodor cũng không biết chi tiết về vũ khí mà các thương nhân đã chuẩn bị. Anh chỉ nghe nói rằng đó là một vũ khí mạnh mẽ, nhưng đã bị phá hủy khi gặp phải một Quái thú nằm ngoài dự kiến.

「Và người đã đánh đuổi nó, là các senpai tiên… và Tiat, người lúc đó đã là chiến binh tiên, cùng Lakhesh, người vừa mới trở thành chiến binh tiên.」

「…Chuyện năm năm trước phải không?」

「Là chuyện khi Tiat mười tuổi, và Lakhesh chín tuổi. Hai đứa đó hơi phát triển sớm một chút.」

Feodor chết lặng.

「Nhờ đó, chúng tôi một lần nữa giành lại vị thế vũ khí tối thượng, chuẩn bị cho mối đe dọa bất ngờ của Quái thú. Và chừng nào còn giữ được vị thế đó, chúng tôi còn có thể có chỗ đứng trong Hộ dực quân… là như vậy đó.」

「Đó là」 Feodor thấy cổ họng khô khốc 「cô chưa trả lời câu hỏi. Tôi hỏi tại sao các cô lại tiếp tục tận tụy với Hộ dực quân. Không phải là làm thế nào để có được chỗ đứng.」

「Hả? À, phải rồi nhỉ. Xin lỗi, tôi đã lạc đề rồi.」

Pannibal thản nhiên nói thêm.

「Chiến binh tiên là linh hồn của những đứa trẻ thơ. Cơ thể được tạo ra một cách giả tạo cũng chỉ là cơ thể của một đứa trẻ nhỏ. Khi chúng lớn lên và sự thơ ngây bắt đầu mất đi, cơ thể sẽ trở nên không ổn định ngay lập tức. Như trường hợp của Tiat và những người khác trước đó, tuổi thọ của cơ thể đã kết thúc ở tuổi mười.

Thế nhưng Hộ dực quân lại có công nghệ để trì hoãn sự suy sụp này. Những chiến binh tiên được áp dụng công nghệ đó sẽ sống lâu hơn một chút, và lớn lên gần giống người lớn hơn một chút. Và trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa ranh giới trẻ con và người lớn đó, họ có thể đứng trên chiến trường với tư cách là chiến binh tiên trưởng thành. Cho nên…」

「Chuyện đó…」 Feodor khó khăn lên tiếng 「có phải là phải thường xuyên được xử lý hay gì đó không?」

「Không. Một lần là đủ rồi. Cũng có senpai đã được xử lý hai lần, nhưng về cơ bản là không cần thiết.」

「Nếu vậy, các cô, những người đã trở thành chiến binh tiên trưởng thành, có thể tự sống được mà. Cứ chạy trốn đi. Với sức lực của mình, các cô hẳn có thể lén lút sống ở đâu đó. Các cô được phép làm vậy mà.」

「…Ha ha.」

Một vật gì đó ấm áp chạm vào tay Feodor.

「Cậu cũng thật tệ khi nói dối.」

「Gì chứ?」

「Chẳng phải cậu còn không tin vào lời mình nói sao? Chắc cậu đã biết tôi sẽ trả lời thế nào, và vì lý do gì mà tôi sẽ bác bỏ ý kiến của cậu rồi, phải không?」

Ngón tay của Pannibal nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay của Feodor.

「Chúng tôi đều rất yêu quý gia đình của mình. Giống như các senpai đã làm, chúng tôi muốn tạo ra chỗ đứng và bảo vệ các hậu bối. Để làm được điều đó, chúng tôi cần phải ở trong Hộ dực quân và tiếp tục chứng tỏ mình là vũ khí. Vì cần thiết, nên chúng tôi làm vậy.」

Lực siết trên đầu ngón tay mạnh dần.

「Chỉ đơn giản là vậy thôi.」

──Chẳng có gì quý giá hơn mạng sống của mình đâu.

Đó là lời của anh rể.

Anh rể đã nói như vậy, rồi tìm thấy một thứ quý giá hơn mạng sống của mình, và thực sự đã hy sinh vì nó.

──Tiat vẫn luôn muốn được như senpai.

Đó là lời nhận xét về Tiat.

Cô bé đã liều mạng đuổi theo bóng lưng của người mình ngưỡng mộ. Thậm chí đã thực sự định hy sinh mạng sống.

Muốn được như senpai. Có nghĩa là, cô bé cũng muốn mở đường cho các hậu bối của mình sao? Vì những người em gái đông đảo ở hòn đảo 68. Vì gia đình với những sinh mệnh mong manh, quý giá hơn cả mạng sống của chính mình sao?

Feodor đã nhận xét sự kiên cường của cô bé là một cuộc tự sát đầy bi kịch. Không biết cô bé đã chấp nhận lời nhận xét đó với cảm xúc như thế nào.

「Tôi…」

「Thôi, nói nhiều quá rồi nhỉ.」

Sự ấm áp rời khỏi đầu ngón tay. Pannibal đứng dậy.

「Tôi sắp về rồi. Cậu thì sao?」

「…Tôi vẫn chưa nói gì cả. Về thân phận, hay mục đích của mình.」

「Đành chịu thôi. Trận đấu vừa rồi, tôi thắng. Nói nhiều là đặc quyền của người thắng cuộc, và im lặng là nghĩa vụ của kẻ thua cuộc đấy. Cậu hiểu mà, người bị kiếm chém mà cứ ba hoa thì thật là kỳ cục phải không?」

Không, cái lý lẽ đó mới kỳ cục chứ.

「Đừng lo, tôi sẽ không nói với ai đâu. Cậu có thể là một kẻ nguy hiểm, nhưng cũng là một người bạn quan trọng mà.」

Nói rồi, Pannibal định bỏ đi.

Feodor gọi với theo bóng lưng cô bé.

「Quần đảo nổi trên trời Règles Aile, quá rộng lớn.」

Bước chân của Pannibal dừng lại.

「Hơn một trăm hòn đảo nổi. Quá nhiều. Vì có quá nhiều nên ý chí của cư dân bị phân tán. Một thế giới mà những kẻ quên mất mình đang được bảo vệ lại sống an nhàn, mà không hề hay biết bao nhiêu hy sinh đã phải trả cho điều đó.」

Feodor ngừng lại một lát để lấy hơi, rồi nói.

「Vì vậy, tôi muốn loại bỏ bớt các hòn đảo nổi.」

「Tôi đã nói rồi mà, kể chuyện là đặc quyền của người thắng cuộc.」

「Tôi muốn làm rơi hầu hết các hòn đảo nổi trên Quần đảo nổi trên trời Règles Aile. Để làm điều đó, tôi muốn mượn sức mạnh của các cô.」

「…Quả nhiên, cậu đang nghĩ những chuyện quanh co.」

Pannibal thở dài một cách ngán ngẩm.

「Tôi không nghe thấy gì cả. Nếu muốn có câu trả lời, thì hãy hỏi lại vào dịp khác nhé.」

Cô bé lại bắt đầu bước đi.

Feodor nằm ngửa ra nghe tiếng bước chân nhỏ dần của cô bé xa dần.

Trước mắt anh, là bầu trời đầy sao lấp lánh đến mức phải nheo mắt lại.

「…………」

Anh hít vào, rồi thở ra.

Một cảm giác kỳ lạ, như thể đầu óc đang tê dại. Anh lẽ ra phải suy nghĩ rất nhiều chuyện, nhưng dòng suy nghĩ lại không thể luân chuyển suôn sẻ.

「Mình cũng… về thôi.」

Anh lờ đờ nửa người ngồi dậy.

Đứng dậy và định bước đi thì chợt nhận ra. Dưới chân anh, hai thanh kiếm đồ chơi đang nằm lăn lóc.

Chúng được làm khá chắc chắn, nhưng dường như không đủ sức chịu đựng trận giao chiến vừa rồi. Cả hai thanh đều bị gãy đôi ở giữa, kêu "cạch" một tiếng.

「…À.」

Khuôn mặt của Ringgo đang khóc òa lên hiện lên trong đầu Feodor.

***

**3. ĐỘI ĐẶC NHIỆM**

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi cuộc điều tra bắt đầu.

Trong một nơi tối tăm.

Tiat Siba Ignareo đang nín thở.

Bụi bặm. Nếu lơ là, cô bé sẽ hắt hơi ngay.

Nỗi lo lắng dâng trào, như sắp tuôn ra khỏi cổ họng. Tiat nuốt cục nước bọt xuống sâu trong dạ dày. Cô bé tập trung ý thức vào khe hở trên tường.

Khi định hít thở sâu một chút, ngực và lưng đều bị kẹp giữa hai bức tường. Tình trạng này cũng khiến Tiat khá khó chịu. Cô bé nhớ lại cái lần mình còn nhỏ hơn rất nhiều, bị nhốt trong tủ quần áo và khóc òa lên. Kể từ đó, Tiat hơi sợ những nơi cực kỳ chật hẹp như thế này.

(…Nếu mình cao hơn một chút nữa, chắc là nguy hiểm rồi.)

Với mong muốn được làm người lớn, việc cơ thể chậm phát triển là nỗi lo thường ngày của cô bé. Nhưng ngay khoảnh khắc này, Tiat lại cảm ơn vóc dáng nhỏ gọn của mình.

「Ngươi chắc chắn không bị ai nhìn thấy khi đến đây chứ?」

Trong căn phòng lờ mờ đó, có sáu bóng người.

Tất cả đều khoác áo choàng che khuất vóc dáng và đeo mặt nạ che mặt. Đây là trang phục không hiếm gặp trong mùa lễ hội… nhưng đồng thời, nó cũng là công cụ tốt nhất để che giấu thân phận cho những kẻ đang làm điều mờ ám.

「Mức độ quan trọng của giao dịch này khác hẳn với những lần bình thường đó.」

Kẻ dường như là đại diện của năm người còn lại – nghe giọng và vóc dáng thì là đàn ông – nói với giọng có vẻ bực bội.

「…Đó là lời của chúng tôi mới phải.」

Người thứ sáu, đối mặt với năm người kia một mình, đáp lại bằng giọng khàn khàn bị đè nén. Từ giọng nói đó, rất khó để xác định tuổi tác hay giới tính. Vóc dáng nhỏ bé… đó là tất cả những gì có thể nhận ra, nhưng không thể biết được đó là do còn nhỏ, hay vốn dĩ là một chủng tộc như vậy. Nói tóm lại, không biết gì cả.

「Một giao dịch không được phép lộ liễu mà lại có nhiều người đến như vậy. Chẳng phải đó là một sự bất cẩn sao?」

Từ giọng nói không chút biểu cảm, ngay cả cảm xúc cũng không thể đọc được.

「Chính vì cẩn trọng, nên số lượng người mới tăng lên. Đó là sự khác biệt trong quan điểm.」

Mặt nạ của người đàn ông lắc đầu một cách khoa trương.

「Khác biệt trong quan điểm. Một từ tiện lợi thật đấy.」

Mặt nạ nhỏ bé hơn gần như không nhúc nhích, thốt ra một giọng nói có vẻ ngán ngẩm.

「Việc chỉ định một hòn đảo hoang vắng như thế này có ý nghĩa gì sao?」

「Chà. Có thể có, có thể không. Dù sao thì, điều đó không liên quan đến ngươi.」

Không biết cảm thấy gì trước thái độ dứt khoát đó, chiếc mặt nạ nhỏ bé khẽ cúi đầu.

「Chúng tôi cũng chưa được nghe về mục đích sử dụng thứ này.」

「Ta cũng không thấy cần phải nói cho ngươi biết. Ngươi muốn ta nói là vì hòa bình sao?」

「…Được thôi. Chúng ta vào việc chính. Vật đó đâu?」

Người đàn ông ra hiệu bằng cằm cho bốn người phía sau, một người bước tới và đặt một chiếc cặp xuống chân.

「Có thể kiểm tra bên trong không?」

Miệng chiếc cặp mở ra. Tiat không thể nhìn rõ bên trong từ vị trí của mình.

(Đó là… một chồng tài liệu sao…?)

Tiat đã quá tập trung quan sát nên mất đi sự chú ý.

Không tự ý thức được, cô bé khẽ nhoài người về phía trước. Đầu móng tay cào vào tường, tạo ra một tiếng động nhỏ “cạch”.

Chiếc mặt nạ nhỏ bé giật mình, khựng lại.

(Ơ…)

「Nào, đến lượt ngươi. Hãy đưa thứ đó ra đây.」

「Không.」

Chiếc mặt nạ nhỏ bé lùi lại nửa bước.

「Kỳ lạ thay, như chúng tôi vừa nói. Có vẻ như giao dịch này, không thể tiếp tục.」

「Gì chứ?」

「Nếu cả hai bên đều bình an, rồi chúng ta sẽ gặp lại.」

Nói dứt lời – chiếc mặt nạ nhỏ bé quay người, bắt đầu chạy. Vạt áo choàng tung bay, lao về phía ô cửa sổ vẫn đang đóng kín.

(Cái gì?!)

Trước mắt tất cả mọi người đang kinh ngạc, cô bé mở cửa sổ và nhảy ra ngoài. Căn phòng này lẽ ra ở độ cao tầng ba, nhưng không hề có tiếng rơi hay tiếng đáp đất nào.

Và trong chớp mắt, bóng lưng cô bé đã biến mất.

「──Quả nhiên là như vậy. Khó khăn thật đấy nhỉ.」

Aisea khoanh tay, lầm bầm.

「Cái đứa nhỏ con đó, không biết là thính tai hay nhạy cảm, nói chung là khó mà tóm được nó. Nghe nói ở các đảo khác, bộ phận tình báo cũng nhiều lần để nó thoát.」

Tiat thầm nghĩ, đúng là vậy. Cô bé biết điều đó vì đã tận mắt chứng kiến. Cái bóng người nhỏ bé kia thể hiện không phải là sự cảnh giác có thể gói gọn trong từ nhạy cảm hay tinh tế. Có lẽ đó là một thứ gì đó chỉ có thể đạt được khi một người vốn có giác quan nhạy bén bị dồn vào thế sợ hãi gần như cưỡng chế.

Hơn nữa, chỉ xét riêng thể thuật, nó cũng rất đáng gờm. Việc bắt giữ nó với số ít người, quả thực, không phải là chuyện dễ dàng.

Tất nhiên, nếu có thể giăng một vòng vây lớn, có lẽ sẽ dễ dàng bắt được… nhưng chính vì không thể sử dụng cách đó nên họ mới ở đây. Than vãn những điều không thể có cũng vô ích.

「Giọng nó khàn khàn một cách kỳ lạ phải không? Nghe nói còn dùng thuốc làm đau họng tạm thời nữa. Đến mức đó để che giấu thân phận của mình đấy.」

Tiat thầm “Oa” một tiếng.

Nói sao nhỉ, cảm giác “làm đến mức đó sao” không thể ngăn lại được. Tất nhiên, trong giới đó thì có lẽ là chuyện bình thường, nhưng…

「Này. Không cần bắt những kẻ còn lại sao?」

Collon hỏi, vừa nhún nhảy trên ghế.

「Đó chỉ là khách thôi. Bắt được cũng chẳng moi ra được gì. Chỉ tổ quảng bá miễn phí cho sự tồn tại của chúng ta thôi.」

Aisea nhăn mặt, cau mày.

Khi còn nhỏ thì không sao, nhưng giờ đã lớn hơn và mang dáng vẻ người lớn, biểu cảm đó không còn hợp với cô bé nữa.

「Đó rõ ràng là những kẻ xấu, và việc bỏ qua chúng cũng đáng do dự thật. Nhưng mục đích của chúng ta là đảm bảo an toàn cho 『cái bình nhỏ』 thôi, nên tốt nhất là tránh những đường vòng nhiều rủi ro.」

「Hừm~」

「Tất nhiên, không phải là cứ bỏ mặc đâu. Thế nào rồi, Thượng binh Nax-san, đã nắm được thân phận của bọn chúng chưa?」

Aisea xoay chiếc xe lăn lại, quay mặt về phía Nax đang đứng dựa vào tường.

「…Tôi đã bám theo đến chỗ trọ và xác nhận được mặt mũi. Một người là mặt quen. Là một tên thương nhân làm ăn khá bẩn thỉu trong số những thương nhân đăng ký ở Elpis cũ. Bốn người còn lại chắc là vệ sĩ của hắn.」

「Ồ, đúng là làm việc tốt thật đấy. Cứ thế mà tiếp tục xác định điểm phục kích tiếp theo nhé.」

「…Này, Aisea-san.」

Nax gãi đầu lẩm bẩm phản đối.

「Bảo làm thì tôi làm thôi, nhưng mà tôi là quân nhân ở đây đấy. Bị bắt dùng mối quan hệ bên nghề tay trái nhiều quá, nói sao nhỉ, cũng phiền lắm đấy.」

「Có sao đâu, đằng nào cũng không ghi vào hồ sơ quân đội đâu, cứ yên tâm mà bị sai vặt đi nhé.」

「Không phải vấn đề đó… À không, đó cũng là chuyện quan trọng thật…」

Nax thở dài thườn thượt, rũ vai.

Tiat không nắm được cái gọi là “nghề tay trái” của Nax mà họ đang nói đến. Có vẻ anh ta có mối quan hệ rộng và có thể thu thập nhiều thông tin khác nhau.

Phóng viên hay thám tử gì đó sao. Nếu vậy thì cũng khá ngầu. Nhưng Tiat lại thấy Nax bản thân không hề ngầu chút nào. Mặc dù cô bé không nói ra.

「Anh vất vả quá nhỉ.」

Khi phát cà phê cho mọi người, Tiat đặt thêm một viên đường vuông vào bên cạnh cốc của Nax.

「Vì anh trông có vẻ mệt mỏi, nên chỉ riêng Selzel-san được đặc biệt thôi.」

「Đứa trẻ ngoan thật đấy.」

Không hiểu sao, Nax nói một cách đầy cảm thán.

「Khoảng hai năm nữa, tôi tán tỉnh em được không?」

「Không được.」

Không hiểu rõ lý do tại sao, nhưng Tiat đã trả lời ngay lập tức.

Cuộc điều tra vẫn tiếp tục một cách kiên trì.

Aisea và Nax, không biết bằng cách nào, đã thu thập thông tin từ khắp nơi. Kết quả là, thành phố Ryell, một thành phố hoang vắng với số lượng cư dân giảm đáng kể, lại tập trung một số lượng đáng ngạc nhiên những cư dân không chính thức.

Hầu hết trong số đó là những kẻ đang phát triển và sản xuất vũ khí hoặc thuốc cấm.

Nghĩ lại thì, đó là điều hiển nhiên.

Khi muốn làm những việc như vậy, có một số vấn đề cần phải giải quyết. Đó là diện tích đất cần đảm bảo, việc cung cấp năng lượng cho máy móc, cách che giấu tiếng ồn không thể tránh khỏi, và ánh mắt nghi ngờ của những cư dân xung quanh.

Và ở thành phố Ryell này, tất cả những vấn đề đó đều được giải quyết cùng một lúc. Máy móc hoạt động liên tục khắp nơi, năng lượng tự động được cung cấp, tiếng ồn vận hành luôn tràn ngập khắp mọi nơi, và điều quan trọng nhất là số lượng cư dân xung quanh lại quá ít.

Tất nhiên, có một vấn đề là chỉ vài tháng nữa hòn đảo nổi thứ 39 sẽ va chạm, và cả thành phố có thể bị 『Quái thú thứ mười một (Croyance)』 nuốt chửng. Nhưng nói cách khác, điều đó có nghĩa là sáu tháng sau, mọi bằng chứng sẽ tự động bị xóa sổ.

Vì vậy, ở thành phố Ryell này, một số lượng đáng kể những cư dân thuộc loại không đi trên đường chính đã tụ tập lại.

Và tất nhiên, dù những kẻ đó có tăng lên bao nhiêu, đường phố chính vẫn vắng vẻ như cũ.

「…Sao thế này nhỉ.」

Như mọi khi, Tiat khoác áo choàng và đeo mặt nạ, đi trên con đường chính vắng người.

Cô bé tìm thấy một tiệm bánh khá ngon gần khách sạn đó. Bánh mì kẹp giăm bông và thịt xông khói đặc biệt ngon. Nhưng tiệm hầu như không bán đồ ngọt, chỉ duy nhất có một gói bánh quy khô, gần như không ngọt, được bán trong một gói nhỏ.

Tiat nhớ chiếc bánh donut của Lakhesh.

Và cả cái bánh mà Feodor đã ăn nữa. Anh ấy nói thứ đó ngâm vào sữa thì ngon tuyệt vời, Tiat muốn thử một lần.

Tại sao vậy nhỉ. Cô bé cảm thấy như đã rất lâu rồi không gặp mọi người.

「Marshmallow và Ringgo… có ngoan không nhỉ.」

Khuôn mặt của các hậu bối nhỏ bé hiện lên trong tâm trí Tiat.

Khuôn mặt của Pannibal, Lakhesh và Feodor cũng lần lượt hiện lên, Tiat nghĩ chắc bây giờ chỉ có một mình Lakhesh đang vất vả thôi. Cô bé đó hiền lành nên được bọn trẻ quý mến, nhưng vì quá hiền nên không giỏi mắng mỏ.

「Gặp──」

Muốn gặp quá, Tiat nuốt ngược lời đó vào trong.

Với chiến binh tiên, yếu lòng là điều cấm kỵ.

Bây giờ vẫn đang trong nhiệm vụ quan trọng. Tạp niệm là điều cấm kỵ.

Tiat tự nhủ như vậy, lấy một gói nhỏ từ đống đồ đang ôm, rồi nhét miếng bánh quy khô khan đó vào miệng từ dưới mặt nạ.

*Bặm, bồm bộp.*

Không ngọt. Không ngon.

***

**4. GIA ĐÌNH NHỎ**

Gần đây, các cỗ máy tạo nên thành phố Ryell nghe nói đang hoạt động không tốt.

Khắp nơi, chuyển động trở nên chậm chạp. Có những cỗ máy đã ngừng hoạt động. Kết quả là, sự lưu thông năng lượng như hơi nước và điện bị tắc nghẽn, dẫn đến rò rỉ nước và các vụ nổ nhỏ.

Ở đây, cảnh quan thành phố tràn ngập những cỗ máy cũ kỹ. Những cơ chế phức tạp đó đan xen vào nhau, tạo thành một cỗ máy khổng lồ như một sinh vật sống. Không ai biết toàn bộ cấu trúc của nó. Nhưng chính vì sự tin tưởng vào những cỗ máy vẫn hoạt động không ngừng nghỉ từ xưa, mà người dân mới có thể an tâm sinh sống trong thành phố này.

Điều đó giống như việc tin tưởng vào sự luân chuyển của các mùa, hay việc mưa rơi từ trời. Bằng cách ngầm chấp nhận rằng mọi thứ vốn dĩ đã như vậy từ lâu, con người có thể xây dựng cuộc sống thường ngày của mình.

Vì đã xây dựng một thành phố quá lớn, quá nhanh bằng thép tấm và lò xo, không ai nắm rõ toàn bộ cấu trúc của nó. Ngay cả khi không ai nắm rõ toàn bộ, những cỗ máy đó vẫn kiên trì và cần mẫn hoạt động.

Tiền đề đó, có lẽ, đang dần sụp đổ.

Có lẽ nguyên nhân là do dân số thành phố giảm sút, khiến số người bảo trì hệ thống thiếu hụt trầm trọng... Đó là suy nghĩ của tòa thị chính.

Dù không ai nắm rõ toàn bộ thành phố, nhưng ngày xưa, có rất nhiều người hiểu biết về các cỗ máy quanh mình và biết cách điều chỉnh chúng hoạt động trơn tru.

Chính vì họ đã gắn bó với thành phố này mỗi ngày, nên tổng thể thành phố mới giữ được sự vận hành ổn định. Ngược lại, khi họ dần biến mất khỏi đây, không chỉ từng cỗ máy mà họ từng bảo trì, mà cả thành phố đã bắt đầu xuống cấp trầm trọng.

Bản thân chuyện này đã được dự đoán từ trước. Thế nhưng, vài ngày gần đây tình hình lại đột ngột chuyển biến xấu. Người ta đồn rằng rất nhiều thợ bảo trì lành nghề đã biến mất cùng lúc, nhưng không ai biết thực hư thế nào. Mà việc xác minh thực hư cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Tòa thị chính đã quyết định đẩy mạnh khảo sát toàn thành phố và từng bước đóng cửa các cơ sở. Hiện tại, một số khu vực có nguy cơ cao đã bị cắt điện, và người dân bị cấm hoàn toàn ra vào.

Giả sử có đổ một khoản tiền lớn để tạm thời khôi phục chức năng của thành phố, thì số công dân đã giảm sút cũng không quay trở lại. Vậy thì, chẳng bao lâu nữa mọi thứ sẽ lại như cũ… Đó là nhận định mà họ đưa ra.

Nghe chuyện này, Feodor thấy đó là một phán đoán hợp lý.

Dù sao thì thành phố này cũng đang chết dần. Và chẳng bao lâu nữa, nó sẽ biến mất khi va chạm với hòn đảo nổi thứ 39. Dù Hộ dực quân chúng ta đang dồn hết sức lực để ngăn chặn kết cục thứ hai này, nhưng thẳng thắn mà nói, tình hình hiện tại tệ đến mức khó lòng xoay chuyển.

Thành phố này, và cả thế giới này, đang đi đến hồi kết.

Sự thật đó, không ai có thể lảng tránh.

「Feodor Jessman, sĩ quan hạng tư, xin vào!」

「Ừ」

Sau tiếng đáp lời, anh bước vào phòng Tổng đoàn trưởng. Ở đó đã có một vị khách.

Một người phụ nữ tóc vàng phai màu, không có dấu hiệu đặc trưng của người Silshinas, đang ngồi trên xe lăn.

（…Ai vậy nhỉ?）

Cô ta không mặc quân phục. Cũng không phải gương mặt quen thuộc trong Sư đoàn 5.

Feodor cũng không nhớ đã từng gặp một phụ nữ có khí chất điềm tĩnh như vậy ở bất cứ đâu trong thành phố.

Khi Feodor đang miên man suy nghĩ, ánh mắt họ chạm nhau.

「Chào anh」

Một nụ cười dịu dàng cùng lời chào hỏi xã giao.

「À…」

Feodor giật mình, chỉnh lại chiếc kính trên mắt.

「Thật thất lễ, không ngờ đã có khách rồi. Tôi xin phép báo cáo sau, sẽ quay lại lần nữa」

「A, không, khoan đã, khoan đã」

Giọng nói ngái ngủ của Armado, người được bọc giáp kín mít, chen vào từ bên cạnh.

「Báo cáo ấy là cái chuyện phiền phức từ tòa thị chính đúng không? Mấy cái than phiền ấy. Cứ để lên bàn đi, lát nữa tôi dọn dẹp một thể」

「…Không phải dọn dẹp, mà là xử lý đúng cách đi thưa sĩ quan hạng nhất」

「Mấy cái đó thì tôi nghe làm sao hết được. Họ còn đòi lập danh sách thùng rác rơi từ khu vực cảng biển xuống nữa chứ? Chẳng lẽ bảo tôi xuống mặt đất mổ xẻ 〈Croyance thứ mười một〉 à?」

Đúng là chuyện đó thì không thể làm được. Không thể làm được thật, nhưng…

「Dù sao thì đó cũng là yêu cầu chính thức. Đừng có lề mề nữa mà làm việc đi」

「Thật là, tôi ghét cái kiểu lý lẽ chính đáng đó lắm đấy. …Thôi được rồi, bỏ qua chuyện đó đã」

Đôi mắt nhỏ của sĩ quan hạng nhất lướt qua lại giữa người phụ nữ và Feodor.

「Aisea. Cái thằng trắng trẻo này là gã đẹp trai mà nãy tôi vừa nhắc đến đấy」

「Hả」

「…Ồ ô」

Với một nụ cười có chút ngạc nhiên, người phụ nữ lại quay sang Feodor.

「Trông có vẻ thư sinh hơn tôi tưởng nhỉ. Ừm. Đối với sở thích của mấy đứa nhỏ thì hơi bất ngờ, nhưng mà cũng chấp nhận được…」

「Ơ, không, cái này thì…?」

Anh bị nhìn chằm chằm một cách không chút e dè.

Bị một người phụ nữ có lẽ lớn tuổi hơn nhìn như vậy là một trải nghiệm khá hiếm hoi. Hơn nữa, cô ấy lại là một Silshinas có ngoại hình gần giống anh, càng khiến anh bối rối. Tim anh đập loạn xạ, hoàn toàn không thể bình tĩnh nổi.

「Mấy đứa nhỏ, là ai vậy ạ?」

Dựa vào mạch câu chuyện, anh cũng có thể đoán được cô ấy đang nhắc đến ai. Tuy nhiên, sau khi đoán xong, anh lại có cảm giác mình đang bị hiểu lầm một cách khó hiểu.

「Không lẽ, cô là người thân của Tiat-joto-sohei và mấy đứa nhỏ ạ?」

「Đúng vậy, chính xác luôn đó」

…Cô ấy nói vậy với một biểu cảm và giọng điệu kỳ lạ, có chút trẻ con.

「À. Vậy thì không lẽ…」

Anh nhớ lại cái tên của những cư dân trên hòn đảo nổi thứ 68 mà anh từng nghe trước đây. Người ta nói rằng ở đó có một Troll như chị cả của tất cả các tiên tộc. Tên cô ấy hình như là…

「Cô là Niguratto-san?」

Người phụ nữ bật cười phá lên.

Sĩ quan hạng nhất ôm bụng cười ngặt nghẽo.

「…Có vẻ không phải rồi」

Không cần phải đối chiếu. Nhìn phản ứng này là đủ hiểu.

「Ha ha ha… Một mặt thì cũng là vinh dự đó, nhưng đáng tiếc là không phải đâu」

Cô ấy vừa lau nước mắt đọng nơi khóe mi, vừa vẫy tay lia lịa.

「Thôi bỏ qua chuyện của tôi đi. Ừm. Cậu chính là chàng trai trong lời đồn đúng không? Tôi cũng muốn gặp mặt một lần cho biết, vừa hay gặp ở đây」

Cô ấy thân mật nói, rồi vỗ vai anh… nhưng có lẽ hơi thấp, nên cô ấy vỗ bồm bộp vào khuỷu tay Feodor.

「Hả…」

Anh không biết phải phản ứng thế nào.

「Tiện thể gặp được, tôi có một chuyện muốn nhờ cậu đó. Cậu có thể giúp không?」

「Ơ? Không, cái đó thì…」

Anh liếc nhìn sĩ quan hạng nhất như tìm sự giúp đỡ. Nhưng ông ta vẫn đang cười lăn lộn, có lẽ chẳng nghe thấy gì. Vô dụng thật.

Không còn cách nào khác, anh đành nói:

「Nếu là trong phạm vi tôi có thể làm được」

Chỉ có thể đáp lại bằng một câu xã giao.

Người phụ nữ ‘ừm’ một tiếng, khẽ gật đầu, rồi nói:

「──Xin cậu đừng trách mấy đứa nhỏ. Sau này, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa」

「Hả…?」

「Yêu cầu của tôi chỉ có thế. Chỉ cần trong 『phạm vi cậu có thể làm được』 thôi, xin cậu hãy giúp đỡ nhé」

Nói rồi, người phụ nữ mỉm cười.

Không hiểu sao. Nụ cười đó trông như một khuôn mặt đang khóc.

Lakhesh Nyx Seniorious đã hồi phục sức khỏe.

「Tôi, tôi xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng và phiền phức!」

Đó là câu đầu tiên cô bé nói khi trở về phòng tiên tộc từ phòng y tế.

Cũng phải thôi.

Mấy ngày nay, ở đây, Rinngo và Marshmallow không ngừng quậy phá, còn Pannibal thì sống theo ý mình. Chắc chắn, căn phòng bừa bộn, không thể nào dọn dẹp gọn gàng được.

Feodor cũng đã đôi lần ra tay hoặc lên tiếng can thiệp, nhưng bản thân anh lại là người khá vụng về trong việc dọn dẹp. Hơn nữa, đây dù sao cũng là phòng của các cô bé. Anh có chút ngần ngại khi ra tay quá mạnh bạo.

「Fedoruu!」

「Dorruu」

Hai đứa trẻ leo lên bụng và vai Feodor như thể đó là quyền hiển nhiên của chúng. Feodor cười gượng gạo, mặt méo xệch như con ếch bị dẫm bẹp, nói 「Ha ha ha」.

「Em sẽ dọn dẹp ngay ạ, Feodor-san đợi em một chút… Này, Pannibal, sao lại vứt đồ lót lung tung thế kia!」

「Ha ha ha」

Vừa cười, Feodor vừa quay mặt đi.

Nếu anh tự tiện dọn dẹp căn phòng này, có lẽ anh đã đụng phải cái đồ lót đó rồi. May quá. Thật may vì đã không ra tay.

「Đừng lo, Lakhesh. Feodor dường như không ham muốn các cô gái Silshinas đâu, dù có đồ lót hay ruột gan rơi vãi ra đó」

「Không không không, hoàn toàn không phải vấn đề kiểu đó đâu!」

Cố lên, Lakhesh-san. Anh chỉ có thể cổ vũ trong lòng.

À còn nữa. Pannibal. Dù không nói là sai, nhưng xin đừng nói người khác như thể họ thiếu thốn cái gì đó.

Họ quyết định ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.

Không chỉ riêng Lakhesh. Rinngo và Marshmallow cũng vậy, vì chúng gần như không được ra khỏi phòng. Việc cố gắng tiêu hao nguồn năng lượng vô tận tuôn trào từ cơ thể nhỏ bé của chúng chỉ dưới một mái nhà, ngay từ đầu đã là điều không thể.

Trong mùa lễ hội này, năm người họ đi bộ dọc con phố nhuộm màu tím – nơi có chút không khí mờ ám – của thành phố.

À, phải đính chính lại. Ba người đi bộ, và hai người chạy nhảy tung tăng.

「Marshu, bên này, bên này!」

「Rinngo, đợi đã, đợi đã」

Feodor nhìn hai đứa trẻ chạy nhảy với tốc độ kinh hoàng, cảm thấy hơi lo lắng.

「Hai đứa, đừng có đi xa chúng ta quá nhé?」

「Aii!」

「Vâng ạ!」

Chúng trả lời rất dõng dạc. Chỉ là trả lời thôi.

「Hay là mình nên buộc dây vào nhỉ? Giống như dây dắt chó ấy… Có chuyện gì vậy?」

Bên cạnh, Lakhesh và Pannibal đang khúc khích cười.

「Xin lỗi. Tự dưng thấy anh giống ông bố quá」

「…Tôi chưa đến tuổi đó đâu」

「Đúng vậy nhỉ, em xin lỗi」

Với nụ cười không chút áy náy, Lakhesh lè lưỡi.

So với ba đứa trẻ kia, Lakhesh trầm tính và có vẻ rụt rè hơn, nhưng dù sao thì cô bé vẫn là một tiên tộc. Đôi khi cô bé cũng tinh nghịch, hoặc nở nụ cười lém lỉnh.

Chỉ là cô bé ít nổi bật nên nếu không để ý kỹ thì sẽ không nhận ra.

「Chúng ta không có khái niệm về khoảng cách tuổi tác lớn giữa cha và con. Thực tế thì không có người cha nào ở đây, và Willem cũng không lớn tuổi đến vậy」

Pannibal khẽ giải thích, nhưng Feodor phân vân không biết nên hiểu thế nào.

「Thật là, sao chúng lại quấn quýt tôi đến vậy chứ」

Lời than vãn không có ý nghĩa sâu xa, nhưng khi thốt ra, anh chợt nhận ra đó là một câu hỏi quan trọng. Khác chủng tộc. Khác giới tính. Không có khoảng cách tuổi tác như cha con. Anh cũng không quen với việc chăm sóc trẻ con, cũng không phải người lạc quan. Hầu như không có bất cứ đặc điểm nào khiến anh nghĩ mình sẽ được trẻ con yêu thích.

「Cái đó thì, đơn giản thôi mà」

Lakhesh giơ ngón trỏ lên, nói:

「Những đứa trẻ tầm đó, sẽ thích những người có vẻ nuông chiều chúng」

「…Chỗ đó, không phải là người tốt bụng, hay đại loại thế sao?」

「Không phải đâu? Vì chúng là trẻ con mà. Làm sao chúng có thể biết đối phương có thật sự tốt bụng hay không chứ?」

Thật vậy sao?

Anh không hiểu lắm. Nghe có vẻ như chỉ là một trò chơi chữ.

「Tôi cũng không có ý nuông chiều chúng」

「Chuyện đó tùy thuộc vào cách mấy đứa nhỏ cảm nhận mà. Câu trả lời nằm trong trái tim mỗi đứa」

「Vẫn không hiểu lắm…」

Nuông chiều, có lẽ là phải bất chấp mọi thứ để làm hài lòng chúng chứ. Chẳng hạn như, ngày nào cũng mang kẹo ngọt đến, kiểu vậy.

「Ta cũng không có ý nuông chiều…」

Dù anh không để tâm đến tiếng lẩm bẩm tự cho mình là đúng đó.

「Fedoruu!」

「Akishuu!」

Hai đứa trẻ lao tới, mỗi đứa đều húc mạnh vào bụng và vai hai người đang đứng cạnh nhau.

Feodor cố gắng chịu đựng cú va chạm mạnh đến mức tưởng chừng muốn nôn hết ra ngoài, và dùng ý chí để giữ vững đôi chân tưởng chừng sắp khuỵu xuống.

Ngay bên cạnh, Lakhesh cũng bị Marshmallow tấn công tương tự, nhưng cô bé lại nhẹ nhàng đỡ lấy. Cái gì thế kia, thật đáng kinh ngạc. Đây là đỉnh cao của võ thuật hay sao? Kiểu như lừa gạt, bẻ cong khí để biến thành khói hay gì đó, một loại bí truyền nổi tiếng đã thất lạc từ xa xưa trong lịch sử.

「Ma, ma quỷ!」

「Ba ba ba ba ba ba!」

Cả hai đứa đều cố gắng hết sức để truyền đạt điều gì đó. Ngón tay của chúng chỉ về phía một người nào đó, đội chiếc mặt nạ quen thuộc và khoác áo choàng.

「…À」

Trong mùa lễ hội này.

Thành phố nhuộm màu tím này mô phỏng một ngã tư nằm giữa ranh giới sống và chết. Ở đây lúc này, người sống và người chết được cho là sẽ đi ngang qua nhau một cách tự nhiên. Người sống hóa trang như người chết, che giấu tên và mặt, rồi đi lại.

Vì vậy, đó chỉ là một người nào đó, khoác lên mình trang phục của một người vô danh. Chỉ là một cư dân thành phố bình thường, không có gì đặc biệt, tình cờ đi ngang qua đây lúc này.

「Xin lỗi, đã làm phiền」

Khi Feodor lên tiếng, chủ nhân chiếc mặt nạ khẽ run lên rồi biến mất vào con hẻm bên cạnh.

Anh có chút thán phục vì họ làm rất triệt để. Trong khi đeo mặt nạ và khoác áo choàng, người ta không nên nói chuyện nhiều nhất có thể… Đó dường như là nghi thức chính thức. Vì người chết không nói, và giọng nói có thể tiết lộ danh tính cá nhân. Để trở thành một người vô danh, trước hết phải từ bỏ giọng nói của mình.

Thôi được rồi.

Dù là hòn đảo nổi nào cũng vậy, khu vực cảng biển luôn là một trung tâm giao thương quan trọng. Hàng hóa từ các hòn đảo khác được thuyền bè vận chuyển đến và buôn bán ở đó, hoặc ngược lại, sản vật của hòn đảo này được phân phối cho các thương nhân ra ngoài. Vì vậy, cạnh khu vực cảng biển thường có một quảng trường lớn đủ sức chứa đông người và nhiều hàng hóa.

Thành phố Laiel cũng không ngoại lệ.

Dù giờ đây nó đã mất đi sức sống và trông như một phế tích, nhưng vốn dĩ đây từng là một thành phố tráng lệ, hưng thịnh với nền công nghiệp riêng. Quy mô quảng trường được xây dựng để phù hợp với lượng giao thương thời bấy giờ, không hề thua kém các thành phố lân cận khác.

「…Ồ」

Đầu tiên, một bản nhạc vui tươi từ ban nhạc đường phố vang lên.

Tiếp theo là tiếng ồn ào của đám đông.

Từ phải sang trái, từ trái sang phải. Vô số chiếc đèn lồng treo trên những sợi dây giăng khắp nơi nhuộm quảng trường thành một màu tím rực rỡ. Dưới ánh sáng lờ mờ, những người đeo mặt nạ hình ảnh người chết hòa lẫn với những người không đeo, đi lại tấp nập. Và trên những mái che của các gian hàng xếp dài, vô số món đồ lưu niệm đáng ngờ được bày bán.

Một khung cảnh không rõ là huyền ảo hay thực tế. Chỉ có điều, cảm giác sôi động là có thật.

「Oa…」

Bên cạnh tiếng cảm thán của Lakhesh, Feodor cũng khẽ thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

「Thật đáng kinh ngạc. Thành phố này vẫn còn nhiều người sinh sống đến vậy sao」

Dù đứng trước bờ vực diệt vong, nó vẫn là một đô thị. Một số lượng lớn người mà bình thường khó có thể tưởng tượng được từ những con phố vắng vẻ, đang tạo nên sự ồn ào của lễ hội. Có người đeo mặt nạ, có người để mặt mộc (thỉnh thoảng có cả những chủng tộc mà mặt mộc gần như không khác gì mặt nạ), có người là khách, có người là chủ gian hàng.

「Không biết Tiat và Collon giờ này thế nào rồi」

Nghe nói họ đã đi làm nhiệm vụ ở một hòn đảo nổi gần đó, nhưng từ đó đến nay hoàn toàn không có liên lạc nào về tình hình của hai người. Anh hiểu rằng những báo cáo tình hình nhiệm vụ tuyệt mật không phải lúc nào cũng có, nhưng dù sao thì anh cũng bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng.

「Theo chuyện đã nghe trước đây, hình như họ không bay đến một hòn đảo quá xa đâu」

Pannibal với vẻ mặt bình thản, nhặt lời lẩm bẩm của anh.

「Vậy thì, biết đâu chừng, họ đang tận hưởng lễ hội ở một thành phố khác đấy」

「Nếu vậy thì tốt quá」

Anh cười khổ, nghĩ rằng đó là một suy nghĩ quá lạc quan.

「Có thể đúng, cũng có thể không. Suy nghĩ thêm cũng vô ích. Vậy thì đừng bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt nữa, cứ tận hưởng hết mình đi, có phải tốt hơn không?」

Một tiếng ‘pachin’ khẽ vỗ vào lưng anh.

Lạc quan hay không lạc quan. Anh vẫn không hiểu Pannibal nói gì, nhưng không hiểu sao, tâm trạng đang chùng xuống của anh lại khá hơn một chút.

「Ồ, không phải thằng nhóc quen thuộc đó sao!」

Một giọng nói quen thuộc. Anh quay lại.

Trong một gian hàng bày la liệt mặt nạ. Ông chủ tiệm bánh mì, với bộ bờm rậm rạp, đang đeo chiếc mặt nạ quen thuộc chỉ còn nửa trên bị vỡ làm đôi, vẫy tay.

「Gặp ở đây đúng là trùng hợp không ngờ nhỉ, tiện thể trùng hợp thì có muốn ăn thử bánh donut mới không…」

Nhận ra năm người đang nắm tay nhau, khóe miệng ông ta nhếch lên cười.

「Thôi chết, nói nhầm người rồi, đang đưa gia đình đi chơi à?」

Ma quỷ! Rinngo hét lên rồi úp mặt vào quần của Feodor.

Thật vậy, dù không tính đến nửa trên khuôn mặt bị che bởi chiếc mặt nạ kỳ quái, thì khuôn mặt hiện tại của ông ta vẫn có một sức mạnh đáng sợ khiến trẻ con đang khóc sẽ khóc to hơn nữa.

「Hôm nay chú vẫn khỏe mạnh nhỉ」

Vừa nói, anh vừa kéo Rinngo ra khỏi quần. Một cây cầu nước dãi mềm mại nối liền đầu gối anh và khóe miệng Rinngo.

「Ồ, chừng nào cửa hàng còn hoạt động, thì ta cũng khỏe mạnh vô song, không có gì phải chờ đợi cả!」

Ông ta đấm vào bắp tay, cười sảng khoái.

Trong thành phố và thời điểm này, nơi người sống và người chết đi ngang qua nhau, vẫn có những người rõ ràng chỉ là người sống tràn đầy năng lượng. Truyền thuyết và phong tục là như vậy. Chúng chỉ là những thứ để mọi người cùng vui vẻ và nâng cao tinh thần.

Dù đeo mặt nạ gì, dù khoác áo choàng gì, bên trong nhất định là một người đang sống. Không có người chết. Không có ai cả.

「Này nhóc」

Ông ta vẫy tay gọi. Feodor tiến lại gần, ghé tai nghe. Ánh mắt ông ta hướng về phía Lakhesh, rồi nói:

「Có cô vợ đáng yêu thế này mà lúc nào cũng dẫn theo đứa khác. Tôi không muốn xen vào văn hóa của chủng tộc khác đâu, nhưng không giữ vợ cẩn thận là có chuyện đấy」

「Nói rồi mà, không phải kiểu đó đâu mà」

Nụ cười tục tĩu. Chiếc mặt nạ người chết quả thực không hợp với ông ta chút nào.

Feodor khẽ thở dài trong lòng.

Trên một sân khấu nhỏ, một vở kịch múa rối đang được trình diễn.

Vở kịch là… một câu chuyện cổ tích hay gì đó mà Feodor không biết. Một câu chuyện tình yêu và phiêu lưu lấy bối cảnh trên mặt đất cổ đại. Những người sống sót của Beastmen bị anh hùng của loài người Emnetoite tàn sát, dưới sự dẫn dắt của Thần Tinh Vitrus và Thần Địa Potau, đã lên đường đến một vùng đất mới. Đó là cốt truyện.

Anh cảm thấy hơi khó chịu. Khán giả sau khi xem những câu chuyện như thế này thường có xu hướng đối xử gay gắt hơn với các chủng tộc có ngoại hình giống loài người Emnetoite – tức là những người Silshinas. Dù đó không phải là vấn đề, nhưng vì bản thân Feodor và bốn người đi cùng đều là Silshinas, nên điều đó có thể gây ra những rắc rối không đáng có.

Anh định nói “Chúng ta đi chỗ khác nhanh lên…” thì chợt nhận ra.

Rinngo không ở cạnh anh. Marshmallow và Pannibal cũng vậy.

「Ơ?」

「Em xin lỗi… Ở đằng kia ạ…」

Lakhesh chỉ tay về phía trước với vẻ hối lỗi. Ở hàng ghế đầu tiên, gần như sắp nhảy lên sân khấu, Rinngo và Marshmallow đang chăm chú xem kịch, và không hiểu sao cả Pannibal cũng ở đó.

Rinngo và Marshmallow còn nhỏ thì không nói, nhưng Pannibal, người lẽ ra phải lớn hơn, lại không ngần ngại dán mắt vào đó, thật không biết phải làm sao.

「…Thôi được rồi. Chúng ta đợi vậy」

Anh nhún vai. Lakhesh cúi đầu với vẻ buồn bã, nhưng lại khẽ cười vui vẻ.

Ya, ta, yaaa. Những con rối cầm kiếm, diễn những cảnh hành động gay cấn. Sân khấu cơ khí xoay tròn thay đổi bối cảnh, khiến anh có chút tiếc nuối vì nó lại đáng xem đến vậy.

Chủ đề của câu chuyện dường như là tình yêu, lòng dũng cảm và tình bạn. Các Beastmen nhân vật chính, dù đang ở trong hoàn cảnh hiểm nghèo tưởng chừng vô vọng, nhưng lại lần lượt vượt qua khó khăn nhờ sự chung sức của đồng đội.

Thật là một câu chuyện cổ tích sảng khoái, anh nghĩ.

Những diễn biến đẹp đẽ và một kết cục không chút u ám được sắp đặt để mọi người đều hài lòng và vui vẻ.

Anh không có ý định nói rằng “Chuyện như vậy không thể xảy ra trong thực tế đâu”. Anh nghĩ đó chỉ là lời nói của những người nhìn thực tế bằng con mắt tiêu cực. Thực tế vốn dĩ phức tạp hơn nhiều. Tình yêu, lòng dũng cảm và tình bạn cũng có thể dẫn đến một kết cục tươi sáng không chút u ám. Và đồng thời, với cùng một mức độ chắc chắn, chúng cũng có thể không dẫn đến kết cục như vậy.

「À, ừm」

Lakhesh khẽ nói từ cách đó khoảng một bước chân.

「Anh còn nhớ chuyện em đã nói trước đây không? Chuyện muốn nhờ anh chăm sóc Tiat ấy」

「Chuyện đó thì…」 Anh hơi ngập ngừng 「À thì cũng có」

「Em có thể nhờ anh một chuyện tương tự nữa không?」

Anh hơi ngạc nhiên, không kìm được mà nhìn chằm chằm vào mặt Lakhesh.

「Em sẽ không nói là với tư cách người yêu nữa. Em chỉ muốn anh tiếp tục ở bên cạnh con bé, như trước đây vẫn vậy」

「…Thay đổi tâm trạng thế nào vậy?」

「Vì dạo gần đây, hai người chỉ cần ở cùng nhau thôi là con bé đã trông rất hạnh phúc rồi」

Hạnh phúc ư? Mối quan hệ mà chỉ vì không hợp khẩu vị kẹo mà cứ đuổi nhau chạy vòng vòng, đó là hạnh phúc sao?

「Chuyện đó thì, không biết thế nào nữa…」

Anh lắc đầu.

「Mà Tiat đó, con bé đã nhờ tôi chăm sóc em đấy. Rằng em là người thẳng thắn, tốt bụng, nấu ăn ngon và có thể chiên bánh donut ngon tuyệt vời, là món hời đấy, anh thấy sao hả khách hàng, nó nói vậy đó」

Anh cảm thấy chi tiết lời nói có chút khác biệt, nhưng đó là chuyện nhỏ. Và anh cũng định giấu đi chuyện trong lúc nói chuyện đó, tim anh đã rung động vì đoạn bánh donut ngon tuyệt vời.

「Em, thì…」

Lakhesh chậm rãi, như đang nghiền ngẫm từng lời, trả lời:

「Em thì, không sao đâu. Một mình em cũng ổn. Em sẽ thật sự, hạnh phúc mà」

Ôi, lại nữa rồi. Anh hơi khó chịu.

「Các em nên học lại tiếng phổ thông của lục địa một lần nữa đi」

Ơ? Cô bé ngơ ngác hỏi.

Trong tình huống không một chút ổn thỏa nào, với vẻ mặt cũng không một chút ổn thỏa nào, lại nói “không sao”. Có lẽ đây là do các cô bé không hiểu đúng từ ngữ chăng. Có lẽ là do không biết ý nghĩa và cách dùng đúng của từ “không sao” chăng. Anh muốn tin là như vậy.

「Em có biết cách hiệu quả nhất để khiến người khác bất hạnh là gì không?」

Có lẽ chưa từng nghĩ đến chuyện như vậy, Lakhesh hơi nhíu mày, nhưng vẫn suy nghĩ rồi trả lời:

「…Là đánh đập, hay cướp đi những thứ quan trọng của họ, đúng không ạ?」

「Cái đó cũng có thể hiệu quả, nhưng không được hiệu quả lắm. Vì họ sẽ phản kháng, và dù thành công thì mình cũng sẽ trở thành kẻ xấu」

「Kẻ xấu… Nhưng đã khiến ai đó bất hạnh thì ngay từ đầu đã là chuyện xấu rồi mà, đúng không ạ?」

Một câu trả lời thẳng thắn đến chói mắt. Thật là một cô bé trung thực, anh hơi ngạc nhiên.

「Đơn giản thôi. Chỉ cần nói với họ rằng 『Bạn bất hạnh đấy』」

Anh trả lời, rồi khẽ vẫy tay.

「『Bạn có thể hạnh phúc hơn』 hay 『Tôi sẽ làm cho bạn hạnh phúc』 cũng thuộc loại đó. Nghe có vẻ như đang nói những điều tốt đẹp, nhưng tất cả những câu đó đều là sự áp đặt rằng mọi hạnh phúc bạn đang có đều là giả dối, và hạnh phúc thật sự chỉ có mình tôi mới có thể chỉ cho bạn. Nếu tin vào những lời này, dù trước đó có hạnh phúc đến mấy, người ta cũng sẽ bắt đầu nghĩ rằng mình vẫn chưa hạnh phúc」

Một tiếng ‘bokan’, anh làm động tác biểu thị sự bùng nổ.

「Một khi đã bắt đầu bực bội vì hạnh phúc thật sự không nằm trong tay mình, thì coi như xong. Những gì vốn có trong tay sẽ chỉ còn là đồ bỏ đi, và người ta sẽ bắt đầu ghen tị với người khác. Đến lúc đó, họ sẽ không còn nhìn thấy hạnh phúc của chính mình nữa. Họ sẽ bắt đầu phụ thuộc vào ai đó nói rằng 『Bạn hạnh phúc đấy』. Thay vì trở thành kẻ xấu, họ còn được cảm ơn. Đó là một kiểu thao túng tư tưởng mà những kẻ lừa tình, lừa đảo hay chính trị gia thường dùng」

Điều đó có nghĩa là đó là thủ đoạn mà Imp, đồng loại của Feodor, rất giỏi, nhưng anh quyết định không nói ra điều đó.

「Lời em vừa nói 『một mình em cũng sẽ hạnh phúc』, thuộc loại đó. Trong mắt tôi, em đang tự làm mình bất hạnh」

「Không…」

Chắc cô bé định nói “Không phải vậy đâu”.

Tuy nhiên, Lakhesh lại ngập ngừng ở đó. Điều đó có nghĩa là, dù về mặt lý lẽ thì sự chỉ trích của Feodor có vẻ khá gượng ép, nhưng cô bé đã cảm nhận được điều gì đó. Và cô gái trung thực này, không thể ngay lập tức che giấu cảm xúc đó bằng cách giả vờ.

Feodor thở dài trong lòng. Con bé này, thật sự là kiểu người rất dễ bị những kẻ lừa tình hay lừa đảo lừa gạt. Anh muốn cảm ơn vì bản thân mình ở đây không phải là một trong hai loại người đó.

「Không phải là tôi nói điều đó là xấu. Say sưa trong bất hạnh cũng là một cảm giác dễ chịu. Có những người cần điều đó để sống. Nhưng…」

Đến đây, anh dừng lời. Anh tìm kiếm những từ ngữ có thể diễn tả tốt cảm xúc trong lòng mình.

Feodor Jessman là một Imp thuộc Imp, hậu duệ của lũ vô lại lấy việc lừa gạt và lợi dụng người khác làm bổn phận, vậy nên việc anh ta tỉ mỉ giải thích những thủ đoạn đó về cơ bản chẳng khác nào tự mình siết cổ. Tại sao anh ta lại làm chuyện đó? Anh ta cố gắng dùng lý trí để lý giải cho những hành động bộc phát của cảm xúc.

Và rồi, anh ta cũng tìm được một câu trả lời nào đó.

Anh ta chỉ là không muốn chấp nhận việc cô bé Lakhesh Nyx Seniorious, người luôn mong muốn hạnh phúc cho các chị em và không ngừng nhường nhịn, lại muốn tự mình trở thành một ngoại lệ. Nếu phải diễn tả lý do đó bằng một câu, thì đó là:

「──Em không hợp với điều đó đâu.」

「Ái chà.」

Anh ta nghe thấy một tiếng kêu ngạc nhiên kỳ lạ.

「Ơ. Có chuyện gì vậy?」

「Dạ, không không không. Không có gì đâu ạ. Em không hề nghĩ đến chuyện sao ngài lại có thể nói ra những lời ngầu lòi như thế một cách tự nhiên đến vậy đâu ạ.」

Bị chỉ điểm, anh ta mới nhận ra. Đúng là câu nói vừa rồi, nếu bảo là có ý định tán tỉnh phụ nữ thì khó mà phản bác được. Dĩ nhiên, đó không phải là diễn biến của cuộc trò chuyện, và chắc chắn anh ta cũng không hề có ý đó.

「Những gì ngài nói… đúng là như vậy thật. Em đã hiểu rồi.」

Gò má hơi ửng đỏ, được chiếu sáng bởi ánh đèn màu tím.

「Có lẽ em muốn mình bất hạnh. Bởi vì, loại bỏ bất hạnh sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc đánh mất hạnh phúc.」

「…Anh không hiểu em nói gì cả.」

Đó là một câu hỏi mang ý truy vấn.

Tuy nhiên, Lakhesh chỉ mỉm cười mơ hồ, không nói thêm lời nào. Nụ cười ấy, dù dịu dàng và yếu ớt đến lạ, lại ẩn chứa một sức mạnh kỳ lạ, khiến người ta cảm thấy rằng nó sẽ không khuất phục trước bất kỳ câu hỏi nào.

「Vậy nên, dù sao đi nữa, chuyện của Tiat… à không, cả Collon, Pannibal, Marshmallow và Apple nữa. Xin ngài hãy chăm sóc những người bạn thân của Feodor-san nhé.」

Tại sao lại thành ra như vậy chứ?

「Đừng quá tin tưởng một Imp như anh.」

Feodor đáp lời một cách chán nản, trong lòng cảm thấy một vị đắng.

Anh ta nghe thấy tiếng reo hò.

Màn kịch rối trước mắt đang đi đến cao trào. Một con tà long khổng lồ tấn công những Beastmen vừa kết thúc cuộc hành trình và tìm được nơi an cư lạc nghiệp. Trước kẻ thù mạnh mẽ áp đảo không thể đánh bại, các binh sĩ Beastmen vẫn dũng cảm đứng lên. Ánh sáng rực rỡ bao trùm tất cả, và phước lành của Tinh Thần Viyjitorus ban sức mạnh cho những người chính nghĩa. Hàng trăm thanh kiếm của hàng trăm binh sĩ xé toạc lớp vảy của tà long, thứ lẽ ra phải kháng cự mọi thứ.

「Dù sao đi nữa, tôi đâu phải là một người tốt như cô nghĩ…」

Anh ta nghe thấy một tiếng hét ngắn ngủi.

Ngay sau đó, một âm thanh chói tai, nhức óc vang lên, tiếng kim loại cọ xát, va đập và biến dạng.

Như bị giật mình, anh ta quay sang nhìn.

Tất cả mọi người ở đó, dù đeo mặt nạ hay không, không phân biệt chủng tộc, đều đồng loạt quay mặt về phía đó.

Dù là một quảng trường gần khu vực cảng, đây vẫn là một phần của thành phố Lyell. Kiến trúc nơi đây hầu hết được tạo thành từ các tấm đồng, tấm thép, lò xo, ốc vít, dây dẫn điện, ống hơi nước và vô số thứ khác… nói tóm lại, đều là những cỗ máy.

Một trong số đó, một con Golem tự động đã bị hư hại một nửa, cắm đầu vào một bức tường. Và nhiều bảng điều khiển đáng lẽ không dễ hỏng, giờ đây vỡ tan tành nằm la liệt trên mặt đất.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm không gian.

Dù vừa xảy ra một tai nạn nguy hiểm, không ai nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cảnh tượng thảm khốc đó.

Giữa khoảng thời gian tím biếc làm mờ ranh giới giữa sự sống và cái chết, họ chỉ lẳng lặng nhìn khối kim loại đang im lìm như thể đã vượt qua ranh giới của tử vong.

Thành phố Lyell, hôm nay, cũng đang lặng lẽ tiến gần hơn đến cái chết.