Thành phố chìm trong biển lửa.

Tất cả những gì quen thuộc đều bị ngọn lửa liếm láp, nuốt chửng.

Nơi đây, cho đến tận vừa rồi, vẫn còn là khu dân cư cao cấp. Giữa Elpis, quốc gia thương mại giàu có này, chỉ những kẻ giàu có nhất mới được sống ở đây, một khu vườn dành cho những người có của. Vậy mà, nó đang dần biến mất trước mắt.

Những căn nhà, biệt thự được sơn trắng, đỏ, xanh, giờ đây lần lượt nhuộm chung một màu đen, hình dạng cũng tan biến, đổ sụp. Hàng cây thường xanh dọc đường, giờ biến thành con đường ánh sáng rực rỡ, được soi sáng bởi hàng loạt ngọn đuốc khổng lồ.

「...Không thể nào」

Ở góc quảng trường, giữa những tàn lửa bay lả tả, một bóng người nhỏ bé trùm mũ, bỗng khuỵu xuống, ngồi bệt xuống đất.

「Không... không thể nào, đúng không?」

Đôi mắt nhìn thẳng vào biển lửa, nơi ánh sáng như muốn thiêu đốt mọi thứ.

Không chớp mắt, ngây ngốc, nhìn những thứ đang dần biến mất.

Trong lúc đó, ngọn lửa vẫn lan rộng với tốc độ kinh hoàng.

Một con 〈Quái Thú〉đã được thả ra trên hòn đảo nổi này.

Tên nó là 〈Con Quái Thú Thứ Năm Nuốt Chửng Mọi Thứ - Materno〉. Một khối chất lỏng đặc quánh, không chân mà vẫn di chuyển chậm chạp. Và nó hòa tan mọi sinh vật mà nó chạm vào, như thể nó là một loại axit mạnh.

Tuy nhiên, đó là chuyện ở một nơi khá xa đây. Và tốc độ xâm lăng của 〈Con Quái Thú Thứ Năm Materno〉 không hề nhanh. Thành phố này rồi cũng sẽ bị nuốt chửng, nhưng đó là chuyện của tương lai. Vẫn còn thời gian.

「Đồ quỷ tha ma!」

Một người thú lực lưỡng, ôm một đống hành lý lớn, xô mạnh vào bóng người nhỏ bé kia.

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, người đó lăn lóc trên nền đá. Chiếc áo khoác ngoài được may đo tỉ mỉ, lập tức bị bẩn bởi muội than và bùn đất.

Vô số người đang chạy tán loạn.

Đôi mắt của họ, gần như không có ngoại lệ, đều đỏ ngầu vì kinh hoàng, miệng không ngừng la hét những tiếng kêu thảm thiết vô nghĩa, gọi tên ai đó, hoặc lẩm bẩm những lời cầu nguyện. Người thì ôm hành lý, người thì tay không. Họ xô đẩy, chen lấn nhau, chỉ mong nhanh hơn một bước, đến khu cảng, đến tàu bay, ra khỏi hòn đảo nổi này. Ai cũng biết rằng 〈Mười Bảy Quái Thú〉 không thể bay trên trời. Chỉ cần lên được không trung, 〈Con Quái Thú Thứ Năm Nuốt Chửng Mọi Thứ - Materno〉 sẽ không thể đuổi theo.

Bị sự hỗn loạn và cuồng loạn thúc đẩy, họ không còn nhìn thấy đường đi dưới chân.

Người nhỏ bé kia, hết lần này đến lần khác, bị đá như một quả bóng.

Tiếng kêu thảm thiết cũng bị chìm nghỉm giữa tiếng bước chân và tiếng la hét giận dữ.

Cuối cùng, như bị ngọn lửa lan rộng đuổi theo, bóng người dần biến mất khỏi khu vực.

Thứ đang nằm bẹp dí trên nền đá như một mảnh giẻ rách, run rẩy, gắng gượng ngồi dậy.

Mũ trùm áo khoác đã rách nát, để lộ khuôn mặt thật.

Đó là một đứa trẻ.

Trên đầu, có đôi tai đen hình tam giác. Trên má, ba cặp ria mép dài và mảnh. Trong những gia đình mang dòng máu người thú, tuy không thường xuyên, nhưng vẫn có những đứa trẻ sinh ra với những dấu hiệu mờ nhạt như vậy.

Đứa trẻ đó, lại ngây ngốc nhìn về phía biển lửa, nơi mà cho đến tận hôm trước vẫn còn là cuộc sống thường ngày của em.

「--Này, cháu có sao không!」

Một Bogle tộc Oni xanh lá, mình khoác tấm vải chống lửa, chạy tới đỡ đứa trẻ dậy.

Đau đớn nhăn mặt, khẽ rên rỉ.

「Ta chạm vào nhé」

Bàn tay của Bogle tộc Oni xanh lá với khuôn mặt nghiêm nghị, sờ soạng cơ thể đứa trẻ qua lớp áo khoác. Một cảm giác mềm nhũn. Xem ra, xương cốt nhiều chỗ đã gãy. Nếu không được chữa trị kịp thời, chắc chắn sẽ mất mạng. Tình trạng nguy kịch.

「Buông... buông ra...」

Bàn tay yếu ớt, cố gắng đẩy cánh tay của Bogle tộc Oni xanh lá ra.

「Này, cháu sao vậy?」

「Phải đi... phải đi, không được... bởi vì...」

「Này, đừng cố quá! Bên đó không xong rồi, không thể đến gần được nữa」

「Không được cũng phải đi...」

Đứng dậy trên nền đá.

Loạng choạng, bắt đầu bước về phía ngọn lửa.

「Bởi vì... hôm nay, là ngày được gặp mà...」

Nhanh chóng đến giới hạn. Đầu gối khuỵu xuống. Ngã sấp mặt từ vai trái.

「Phải gặp... phải gặp, phải xin lỗi...」

「Ái chà chà, ta đã bảo là không được mà!」

Bogle tộc Oni xanh lá, lại bế đứa trẻ lên.

Đau đớn, mệt mỏi, hay một điều gì khác, hoặc tất cả những điều đó. Đứa trẻ đã ngất xỉu.

Bogle tộc Oni xanh lá tặc lưỡi, dùng tấm vải chống lửa mà mình đang khoác, bọc đứa trẻ lại.

Tất nhiên, anh ta biết. Sự uy hiếp của 〈Quái Thú〉 vẫn còn ở xa khu phố này. Vì vậy, đương nhiên, ngọn lửa đang bùng cháy ở đây không liên quan trực tiếp đến cuộc tấn công của 〈Quái Thú〉. Nhưng với tốc độ lan nhanh của ngọn lửa này, không thể cho rằng đây chỉ là một tai nạn.

Chắc chắn là, đã có kẻ cố ý phóng hỏa.

Một ai đó đã gây ra thảm kịch này một cách ác ý.

Đây là khu dân cư cao cấp, thành phố của những người giàu có. Chắc chắn không ít người không có thiện cảm với những người sống ở đây. Một ai đó trong số họ đã ném đuốc với suy nghĩ đơn giản như "Dù sao thì cũng sẽ bị 〈Quái Thú〉 nuốt chửng và mọi thứ sẽ biến mất thôi" "Chỉ là sớm hay muộn mà thôi" – có lẽ là như vậy.

「Bực mình thật đấy」

Bogle tộc Oni xanh lá lẩm bẩm rồi cõng đứa trẻ đầy thương tích lên lưng.

「Fe...odor...」

Trong vô thức, đứa trẻ gọi tên ai đó.

「Đã ích kỷ... Xin... lỗi... Xin lỗi, mà... nên...」

Bogle tộc Oni xanh lá cúi mặt, làm như không nghe thấy những lời nói hướng về một ai đó không có ở đây.

Anh ta chỉnh lại đứa trẻ trên lưng, rồi bước về phía khu cảng.