EVA-02 Allegorica của Asuka băng qua bề mặt lởm chởm của Mặt Trăng, lao về phía công trình tựa thủy tinh xanh và cái lực trường đang đẩy lùi nó.

Từ trường cục bộ đã chọn lọc và ngăn chặn cơn mưa tia vũ trụ, tạo nên một hoa văn trừu tượng với những vệt xám đen trên lớp đất mặt. Đâu đó, giữa những mảng đất chưa bị bức xạ nung nóng, mặt đất hiện lên những hình thù kỳ lạ với các vệt và xoáy. Sau Đại Hồng Thủy Thứ Hai, khi Trái Đất bước vào thế kỷ hai mươi mốt, mọi hoạt động thám hiểm Mặt Trăng công khai đều đã chấm dứt, và các nhà khoa học hành tinh biết rất ít về dị thường từ trường lớn ở phía xa của Mặt Trăng. Asuka là người đầu tiên xác nhận sự tồn tại của nó.

Nhưng có gì đó kỳ lạ. Nếu từ trường này là kết quả của một vụ va chạm tiểu hành tinh, thì nó phải có hình xoáy ốc, nhưng ở đây, các đường sức lại tỏa ra từ một điểm trung tâm — chính là nơi EVA-02 Allegorica đang lao tới.

「Đây là tàn tích của một lá chắn từ trường sao?」

「Kệ mẹ nó,」 Asuka tự nhủ. 「Mình đã thấy ấu trùng Thiên Sứ được sinh ra! Mình đã thấy Vật Mang Thiên Sứ được triệu hồi và ban cho ấu trùng đó! Chuyện đó mới quan trọng lúc này.」

Đó là tất cả lý do nàng cần để phá hủy công trình này.

Lực duy nhất mà các cảm biến bên ngoài của Eva ghi nhận được là trọng lực, nhưng sức cản mà Asuka cảm nhận lại hoàn toàn khác. Cứ như thể bị một cơn gió cực mạnh quật vào, dù trên bề mặt Mặt Trăng làm gì có gió. Cái lực đó có lẽ đã biến những người lính trong chiếc xe bọc thép kia thành những trụ muối trước cả khi họ kịp chết ngạt.

Cái lực phi tự nhiên ấy như một cơn cuồng phong táp thẳng vào mặt Asuka; nó chói lòa và chân thực đến mức nàng không thể mở mắt nổi.

「Nhưng mình phải tiếp tục, bất kể thế nào. Nếu mình đã tìm ra nguồn gốc của đại họa, mình có thể chấm dứt tất cả!」

「Ngươi nghĩ mình có đủ sức,」 Asuka thở hổn hển, 「để cản ta sao?!」

Bốn vó của EVA-02 Allegorica nện mạnh xuống bề mặt Mặt Trăng. Trong môi trường trọng lực thấp, cú phi nước đại của Eva trông giống một chuỗi các bước nhảy quay chậm hơn. Mỗi lần EVA-02 tiếp đất, một đám bụi hình nón ngược nhỏ lại nở bung từ lớp đất mặt. Đây không còn là Mặt Trăng với trọng lực chỉ bằng một phần sáu Trái Đất nữa — Mặt Trăng đang phình to, biến dạng xấu xí — nhưng trọng lực của nó vẫn thấp hơn Trái Đất.

「Vậy tại sao mỗi bước đi lại nặng nề đến thế?」

Asuka cất khẩu Powered 8 đi và thay khẩu railgun bằng thanh kiếm Magorox. Nàng giật mình khi nhận thấy tay của EVA-02 đang run lên qua tín hiệu phản hồi. Nhưng nàng vẫn quyết tâm tiến tới.

「Hây-a!」 nàng hét lên khi rút kiếm. Nàng đã gần kề công trình, hình ảnh Eva của nàng phản chiếu lớn trên bề mặt pha lê. Hai nhân mã có cánh đối mặt nhau, lớp sơn trầy xước và bộ giáp hằn dấu tích chiến trận.

Và rồi hình ảnh của chúng chồng lên nhau.

Đột nhiên, tất cả trở nên tĩnh lặng. Lực đẩy đã biến mất, và Asuka cảm thấy mình không trọng lượng.

Từ bên ngoài, công trình trông có màu xanh lam, nhưng bên trong lại là một màu đen kịt. Nàng cảm nhận được lớp đất Mặt Trăng dưới chân mình; nó trải dài xuyên qua lớp tường ngoài của công trình. Nàng cho EVA-02 trượt đến khi dừng lại. Cho đến lúc này, không có gì bất ngờ xảy ra về mặt vật lý. Với thanh kiếm thủ sẵn, EVA-02 Allegorica đã đi vào bên trong công trình thủy tinh, giống hệt như những viên đạn từ khẩu Powered 8 của nàng.

Mọi việc diễn ra đúng như nàng dự đoán.

「Mình đã để dành quả bom N² cuối cùng phòng khi phải chiến đấu với Armaros,」 Asuka nghĩ, 「nhưng nếu mình đặt nó vào giữa nơi này thì sao? Ngay cả khi mọi đòn tấn công của mình đều xuyên qua, công trình này vẫn nối liền với bề mặt Mặt Trăng. Nếu mình xóa sổ mặt đất nơi nó đứng thì sao? Hoặc là—」

Đột nhiên, EVA-02 Allegorica quay ngoắt lại.

Sau tất cả những gì đã trải qua trong cuộc hành trình này, Asuka đã hoàn toàn quen với việc di chuyển bằng bốn chân. Nàng uyển chuyển dồn trọng lượng về hai chân sau, và nửa thân trước của Eva nhấc bổng lên khỏi mặt đất, lớp giáp kêu răng rắc. Thanh Magorox lóe lên trong không gian vừa ở ngay sau lưng nàng — và chém vào khoảng không.

「Ai đó?」 Asuka gằn giọng hỏi vào bóng tối.

Có ai đó ở đó. Hoặc là, nhiều kẻ.

Âm thanh của một đám đông.

Thứ gì đó — hoặc những thứ gì đó — đang bao vây EVA-02. Đứng im lặng tại chỗ. Hít vào. Thở ra. Hơi thở của chúng lan tỏa trong một không gian còn lớn hơn cả kích thước bên ngoài của công trình. Vô số sự hiện diện kéo dài bất tận đến tận chân trời xa.

Asuka có thể cảm nhận được tất cả bọn chúng đang nhìn mình.

「Các ngươi là cái gì?!」

Nàng hướng động cơ đẩy ở một bên cánh Allegorica về phía trước và bên còn lại về phía sau, nhanh chóng xoay tròn Eva trong khi vung thanh trường kiếm lần nữa. Không có gì ở đó, nhưng nàng vẫn có thể cảm nhận được tất cả những ánh mắt đó đang dán vào mình.

「Chết này! Và này nữa!」

Mũi kiếm chém những vòng cung vô ích trong không trung. Vì sợ hãi và thất vọng, nàng điên cuồng vung vũ khí hết lần này đến lần khác và—

RẦM!

Tiếng động lớn làm rung chuyển cơ thể nàng, và một cửa sổ cảnh báo hiện lên. Tấm chắn tay của thanh Magorox đã đập vào cánh phải của Allegorica. Lò phản ứng N² ở bên đó tự động ngắt khẩn cấp, và các hệ thống khác trong cánh bắt đầu tự sửa chữa. Sự xuất hiện của hàng loạt cửa sổ phụ màu đỏ và vàng đã kéo Asuka trở về thực tại.

Hoảng hốt, nàng tự nhủ, 「Chờ đã. Tập trung. Mày phải phá hủy nơi này, nhớ không?」

Nàng giật mình, ngoái nhìn qua vai, khắp khoang lái.

Những thứ vô hình đó đang ở trong khoang lái cùng nàng! Ai đó hoặc thứ gì đó đang lấp đầy không gian ở khắp mọi nơi.

「K-không!」 Asuka hét lên.

Vô số những thứ im lặng đồng loạt phản ứng với tiếng hét của nàng, bắt đầu chuyển động, xoáy vào nhau, tạo ra rất nhiều tiếng ồn.

Tiếng ồn. Đó là... giọng nói sao?

Âm thanh phát ra từ khắp mọi nơi và hòa quyện thành một khối hỗn tạp không thể phân biệt, giống như một đàn ong khổng lồ đang vây quanh tổ của chúng. Thỉnh thoảng, những âm thanh đó dường như đồng điệu, tạo ra một hiệu ứng giống như sóng, lúc có lúc không.

「Đây là giọng nói của con người. Đây là con người!」

Đó là âm thanh của hàng tỷ, thậm chí có thể là hàng chục tỷ người.

Khi Asuka nhận ra điều đó, nàng thấy cơ thể mình không còn ở trong khoang lái nữa.

「Cơ thể mình biến mất rồi.」

Nàng nhìn xuống chiếc ghế trống của mình từ trên cao. Nàng không thể nhìn thấy tay, chân, hay bất kỳ bộ phận nào của mình. Tất cả những gì còn lại là thị giác của nàng. 「Không,」 nàng nhận ra, 「mình cũng có thể nghe thấy,」 mặc dù nàng không biết liệu mình có đang cảm nhận ánh sáng và âm thanh thực sự hay không.

「Ồ, mình hiểu rồi.」

Nàng đang trở nên giống như những người xung quanh. Khi nàng chạm vào một người, nàng ngay lập tức biết họ là ai. Cuộc đời của mỗi cá nhân lóe lên trước mắt nàng, từ khi sinh ra cho đến khi chết. Nàng biết tên họ, thời đại họ được sinh ra, thành công và thất bại, những cuộc gặp gỡ và chia ly. Nàng thấy tất cả những gì tạo nên con người họ trong một tia sáng thoáng qua.

Con người dưới dạng dữ liệu.

Chứng kiến toàn bộ cuộc đời chỉ trong khoảnh khắc, tâm trí của Asuka bị quá tải, gần như sắp sụp đổ. Nhưng nàng vẫn nhận ra, 「Mình cũng đang trở thành dữ liệu.」

Nội thất của khoang lái — chiếc ghế và mọi thứ khác — đang bắt đầu mất đi hình dạng.

「Eva cũng sẽ trở thành dữ liệu sao?」

Sự thiếu hoảng loạn của nàng là tất cả những gì nàng cần để kết luận rằng mình đang ở trong một trạng thái bất thường.

「Mình có thể cảm nhận được ánh sáng từ phía xa.」

Vượt ra ngoài chân trời của dữ liệu con người là một tiếng gầm rú còn lớn hơn, giống như những con sóng thần đang vỗ bờ. Ngay khi nhận thấy nó, nàng đã ở đó, bị cuốn đi bởi dòng chảy.

Nàng thấy mình đang ở trong một dòng chảy hỗn loạn được tạo thành từ các cặp đôi của mọi loài động vật từng trải qua vòng tuần hoàn sinh tử trên Trái Đất. Chẳng mấy chốc, nàng tìm được đường đến với các sinh vật biển và bơi lội giữa chúng. Có cả khủng long thủy sinh và những con cá voi khổng lồ.

「Thật không thể tin được!」

「Nếu anh ấy thấy cảnh này… mình nghĩ anh ấy sẽ rất vui.」

Ai sẽ vui chứ?

Một cặp cá heo bơi sát vào nhau khi lướt qua Asuka.

「Cá heo… Biển xanh…」

Ngay khi nàng nghĩ đến cuốn sách, nó đã hiện ra trước mắt, các trang sách lật trong dòng chảy LCL, kết nối lại những ký ức của nàng.

Nàng đã được tặng cuốn sách này trước khi rời Trái Đất.

Người tặng mình cuốn sách này là…

「Shinji!」 Asuka hét lên, như thể vừa tỉnh giấc từ một cơn mơ. Rồi nàng hỏi vào không trung, 「Đây là cái gì?!」

Dữ liệu phản hồi, và Asuka nhận được câu trả lời bằng những từ ngữ mà nàng có thể hiểu ngay lập tức.

「Mục đích của chúng tôi là tạo tiền đề cho bài kiểm tra. Thông thường, Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại sẽ cần hàng trăm ngàn năm từ khi bắt đầu đến khi kết thúc, nhưng cơ chế hành tinh này rút ngắn thời gian để thiết lập lại bài kiểm tra xuống còn 4.400 năm.」

「Cơ chế này chứa đựng hồ sơ của mọi sinh vật sống và con người đã từng tồn tại trên Trái Đất trước đó cho đến năm 2.400 trước Công nguyên.」

「Khi công trình này được mở ra trong một thế giới mới đã được thanh tẩy bởi Đại Hồng Thủy, quá trình chuẩn bị cho Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại sẽ bắt đầu lại từ đầu.」

「Đùa chắc! Các người nghĩ đây là game nhập vai chắc? Không thể cứ lặp đi lặp lại từ cùng một file save được!」

「Con Tàu này quản lý tất cả dữ liệu đó.」

「Con Tàu?」 Asuka nói. 「Giống như trong Kinh Thánh ấy hả? Đây chính là thứ đó sao?」

Dòng chảy sự sống lấp lánh khi lướt qua nàng.

Vòng xoáy của các sinh vật dâng lên xung quanh, cuốn nàng theo dòng chảy. Tâm trí nàng lại bắt đầu phân ly; nàng mất đi nhận thức về ranh giới giữa bản thân và thế giới bên ngoài.

「Ngươi nói thì nói vậy, nhưng làm sao ta biết đó có phải là sự thật không?」

「Con Tàu đang làm gì mà lại nằm trong lớp bụi Mặt Trăng?」 Asuka tự hỏi.

Khi ý thức của nàng bị dòng chảy nuốt chửng, trong những giây phút cuối cùng trước khi hoàn toàn biến mất, Asuka chế nhạo.

「Vả lại, dữ liệu ở đây thiếu mất một thứ.」

「Chim. Không có con chim nào cả.」

Nhưng một câu trả lời chân thực đã đến.

「Loài chim có thể vượt qua thời gian và không gian. Chúng sẽ vượt qua khoảng cách bao la để đến thế giới mới được xây dựng.」

「Một thế giới mới?」

「Trái Đất và Mặt Trăng là hai mà một, lần lượt hít vào thở ra. Mặt Trăng này là Trái Đất trước đây, và Trái Đất của cô là Mặt Trăng của nó. Bây giờ chúng sẽ đổi vai cho nhau một lần nữa, và Trái Đất của cô sẽ nhường mình cho Mặt Trăng.」

Một lực cực mạnh đột nhiên kéo giật Asuka ra khỏi vòng xoáy.

EVA-02 cũng đã hòa nhập với dòng dữ liệu và đang mất dần hình dạng, nhưng giờ đây một hình bóng còn lớn hơn đã tóm lấy Eva một cách thô bạo và lôi nó ra ngoài.

Rõ ràng không có sự quan tâm hay cẩn trọng nào trong hành động của Armaros. Gã khổng lồ đen thò tay vào dòng chảy của Con Tàu và mạnh bạo xé Asuka cùng Eva của nàng ra khỏi đó.

Tầm nhìn của Asuka quay cuồng. Ngay trước khi bị kéo ra khỏi công trình thủy tinh, hai chân sau của đơn vị Allegorica đã bị xé toạc khỏi hông, kèm theo tiếng kim loại vỡ chói tai. Vài con vật cũng bị lôi ra cùng với họ. Dữ liệu, bị ép buộc thành hình, đổ tràn ra môi trường không thể sống được trên bề mặt Mặt Trăng.

Rất nhanh sau đó, tất cả các con vật đều bất động.

「Trên Trái Đất, Seele, trong vật chứa Kaji, đã nói rằng Con Tàu từ chối các sinh vật có tri giác.」

Mặc dù đạn railgun và bụi Mặt Trăng có thể ra vào tự do, nhưng con người — với tư cách là những sinh vật có ý thức — đã biến thành những trụ muối trước cả khi kịp đến gần.

Mọi sự tiếp cận đều bị từ chối. Nhưng theo một nghĩa khác, sự từ chối đó là một mệnh lệnh: 「Sinh vật có tri giác không được chạm vào Con Tàu.」 Bằng cách tiếp cận với Eva của mình, Asuka đã vượt qua được những nỗ lực xua đuổi của Con Tàu. Nàng đã bước vào bên trong và gây ra sự hỗn loạn trong dữ liệu của toàn bộ tạo vật.

Đó dường như là nơi nàng đã tự rước họa vào thân. Armaros, kẻ chủ mưu giáng những tai họa xuống Trái Đất — gã khổng lồ đã tuyên bố sự kết thúc của nhân loại và giam cầm Trái Đất trong Màn Longinus — đã đích thân đến để loại bỏ sự xâm nhập của Asuka khỏi Con Tàu.

Armaros ném EVA-02 lên trời. Khi Eva bay theo một đường parabol, các nhóm động vật trồi ra từ cánh tay nó, thành hình rồi lại biến mất. Vây đuôi của một con cá voi trồi lên từ lưng Eva rồi vòng ra trước ngực gã khổng lồ trước khi chìm vào lại.

Dữ liệu từ các loài khác nhau đã xáo trộn bên trong Đơn vị Hai, và hình dạng vật lý của Eva bắt đầu thay đổi một cách chóng mặt. Chẳng mấy chốc, nó không còn trông giống chính nó nữa.

Ngay khi con búp bê đất sét méo mó của một Evangelion sắp rơi trở lại bề mặt Mặt Trăng, gã khổng lồ biến thành một con vật bốn chân với lưng cong và khéo léo hãm cú hạ cánh trong môi trường trọng lực thấp. Eva rú lên. Cơ thể nó đã tổng hợp nhiều loài động vật khác nhau, nhưng chủ yếu giống một con khỉ.

「Không được!」

Tiếng Asuka vang dội khắp bề mặt xám xịt, hệt như tiếng ngọn thương của Armaros từng gõ vang cả mặt trăng.

Nhưng tiếng thét của cô là để chối từ điều gì? Phải chăng là từ chối hòa mình vào biển dữ liệu? Hay là cự tuyệt bất cứ kẻ nào đã nhúng tay vào lịch sử nhân loại? Dù mang ý nghĩa gì đi nữa, đó cũng là lời cuối cùng cô thốt ra trước khi đánh mất chính mình. Và vào khoảnh khắc cô gào lên lời đó, cô cũng chỉ còn mơ hồ hiểu được tầm quan trọng của nó mà thôi.

Nhưng khi nhìn thấy Trái Đất bắt đầu nhô lên khỏi đường chân trời, một cảm xúc dâng trào trong lòng khiến cô không thể không gầm lên.

「Nein!」

Armaros đã đánh cắp một lượng vỏ Trái Đất đủ để khiến mặt trăng phình to ra gần gấp đôi.

Tựa như một con quay mất cân bằng, vòng quay của mặt trăng ngày càng trở nên thất thường, và quỹ đạo của nó cũng đã trượt lại gần Trái Đất hơn. Giờ đây, phía sau Asuka, quả cầu xanh biếc đang vươn mình lên khỏi một đường chân trời mới, trên cái nơi từng là vùng tối của mặt trăng.

Qua Màn Chắn Longinus cách ly, Trái Đất trông có vẻ tối hơn một chút. Ở phía bên kia, màn chắn tạo ra một ảo ảnh, khiến mặt trăng vẫn hiện lên như một nữ thần xinh đẹp thường thấy. Ngoài Asuka ra, không một ai hay biết về sự thay đổi của mặt trăng. Có lẽ một ngày nào đó, nhân loại sẽ nhận ra rằng họ đang bị cho xem một ảo ảnh.

Trong khi đó, Asuka ngắm nhìn Trái Đất từ mặt trăng. Hành tinh này tối tăm bởi nó chính là sự phản chiếu tâm thức của chính cô.

Nhưng giờ đây, Trái Đất giả tạo ấy bắt đầu bừng sáng, sắc xanh của nó ngày một xanh hơn.

Sinh vật từ Trái Đất lúc nhúc trên bề mặt bên ngoài của thứ từng là một Eva Type-2, và cả bên trong tử cung của nó, khiến Trái Đất bừng sáng lên từ vô số những sinh mệnh riêng biệt.

Với Trái Đất sau lưng, thân thể cuộn trào, con Eva đứng dậy... rồi bật khỏi mặt đất.

Lực nhảy hất tung lớp đất đá tựa một đóa hoa bung nở, và bằng những chuyển động phi nhân, con Eva lao về phía Armaros, kẻ có kích thước gấp đôi nó. Lần trước khi trông thấy gã khổng lồ, Asuka đã bỏ chạy vì khi đó cô vẫn còn suy nghĩ một cách logic.

Nhưng giờ đây, cô tấn công kẻ thù không một chút do dự, hành động trong cơn thịnh nộ thuần túy chống lại những gì phi nhân tính.

「Nein!」