Super Eva bay lượn nhiều vòng quanh hõm núi lửa Hakone. Dọc chân dãy núi phía nam và trong các khu quân sự trọng yếu của Tokyo-3, lửa vẫn còn cháy âm ỉ.

「Tôi không thấy những vệt sáng hình hoa văn mà cậu tạo ra lúc trước nữa」, Maya nói.

Trận chiến vừa kết thúc, Maya đã rời khỏi Super Eva. Thay vì đến trung tâm chỉ huy để báo cáo, cô quay về phòng thí nghiệm của mình để tiếp tục bài kiểm tra bay cho cỗ máy. Super Eva thỉnh thoảng lại tỏa ra những chùm sáng bảy màu mờ ảo từ đôi cánh, để lại những gợn sóng bất định trong không khí, hệt như một đứa trẻ chạy qua vũng nước. Bởi vì quá trình này bao gồm việc tạo ra sự chênh lệch mật độ không khí bằng Trường A.T. rồi bay xuyên qua khoảng trống đó, Shinji đã tưởng tượng rằng mình sẽ phải vác một thứ thấu kính trọng lực khổng lồ nào đó trên lưng, nhưng sự thật không phải vậy.

Cuộc thử nghiệm diễn ra suôn sẻ, nhưng qua loa thủy âm, Shinji vẫn nghe thấy tiếng Maya càu nhàu.

Về cơ bản, chuyến bay đã đạt được các thông số thiết kế dự kiến, nhưng Maya vẫn nói, 『Tôi không thấy được hiệu ứng đáng kinh ngạc như lúc trước.』

Trong trận chiến, Super Eva đã bay lượn với sự nhanh nhẹn đến bất ngờ và để lại một vệt sáng rực rỡ như muốn xé toạc bầu trời. Nhưng giờ đây Shinji không thể tái tạo lại được nó, cậu cũng không hề ý thức được rằng mình đã làm gì khác biệt để tạo ra hiệu ứng đó lúc trước.

『Làm thế nào để tái tạo lại nó được nhỉ…』

Bên trong một dòng thời gian khác biệt, Shinji đã đưa ra quyết định và mệnh lệnh mà không cần động một ngón tay; và Super Eva đã đáp lại với một tốc độ dị thường. Ý tưởng điều khiển một cỗ máy bằng sóng não là một mô-típ quen thuộc trong khoa học viễn tưởng—và trên thực tế, các Evangelion vốn đã có chức năng đó. Các cảm biến bên trong entry plug có thể đọc được suy nghĩ của phi công bằng cách đo sóng não của họ. Cần điều khiển chẳng qua chỉ làm rõ hơn mệnh lệnh đã định sẵn. Shinji hỏi Maya liệu có phải quá trình đó đã được rút ngắn lại hay không, nhưng nhà khoa học thẳng thừng bác bỏ giả thuyết này, nói rằng việc điều khiển bằng suy nghĩ không phải là một quá trình đặc biệt nhanh chóng.

『Bộ não con người được cấu trúc để chỉ đưa ra quyết định và hành động sau khi đã do dự. Ngay cả khi cậu nghĩ rằng mình đã quyết định trong chớp mắt, thì ở phía sau, tâm trí cậu đã dao động giữa có và không rất nhiều lần. Suy nghĩ, về nguyên tắc, tốn khá nhiều thời gian.』

Vậy thì đó là cái gì? Shinji tự hỏi.

『Tôi có một ý này. Vì cậu và Eva đã tiến hóa thành một thể duy nhất, chúng tôi đã vô hiệu hóa bộ đồng bộ, vì thấy không cần thiết phải tăng cường tỷ lệ đồng bộ của cậu nữa. Nhưng có lẽ chúng ta nên thử sử dụng lại nó, với một vài điều chỉnh.』

Tỷ lệ đồng bộ cơ bản giữa mỗi phi công và Eva của họ đạt đến đỉnh điểm ở tuổi mười bốn, sau đó sẽ suy giảm. Hai năm trước, Maya đã cải tiến các bộ đồng bộ bằng cách tái sử dụng công nghệ tiêm ý thức song song từ hệ thống dummy plug. Hiện tại, mọi phi công đều dựa vào sự hỗ trợ này—ngoại trừ Shinji, người đã hợp nhất với Eva của mình, và Ayanami Rei Lục, người được đưa ra khỏi tử cung nhân tạo sớm hơn để bù trừ cho thời điểm đồng bộ đỉnh cao của cô bé.

Không ai biết điều gì sẽ xảy ra khi tuổi của họ ngày càng cách xa giai đoạn đỉnh cao. Liệu họ có đột nhiên siêu đồng bộ và bị lõi Eva nuốt chửng, trở thành một bóng ma bên trong cỗ máy? Hay Eva sẽ chối bỏ họ và phá hủy tâm trí họ? Điều chắc chắn duy nhất là không có tương lai tốt đẹp nào chờ đợi các phi công, trừ khi họ ngừng lái hoàn toàn.

「Tôi đang bay qua trường Trung học Sengokuhara」, Shinji báo cáo.

Lớp trung học cơ sở của Shinji được tập hợp từ các ứng viên phi công tiềm năng. Sau khi tốt nghiệp, họ được chuyển lên trung học phổ thông cùng nhau như một khối để đảm bảo an ninh thông tin, nhưng mục đích ban đầu của việc tập hợp họ phần lớn đã phai nhạt, và mục đích của ngôi trường dành cho dân thường ở Tokyo-3 và gia đình nhân viên Nerv cũng đã thay đổi.

「Maya-san」, Shinji hỏi, 「Tôi phải bay đến bao giờ nữa ạ?」

『Ồ, cậu quên rồi à? Cậu đã phá hủy lồng chứa của Super Eva khi cất cánh, và người giám sát Lồng Chứa Số Một nhất quyết không chịu cho cậu vào. Ở đó có quá nhiều thứ không thể thay thế—bao gồm cả Unit Zero Type-F—nên không thể mạo hiểm để chúng bị phá hủy được.』

Hyuga xen vào. 『Trung tâm chỉ huy gọi Super Eva. Xin lỗi đã làm gián đoạn, Trưởng phòng Ibuki. Shinji-kun, cậu có thể tháo băng đạn khỏi khẩu Powered 8 được không? Với mức độ cảnh báo hiện tại, việc cậu mang vũ khí đã nạp đạn như vậy là vi phạm một số hiệp ước. Chúng ta không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ có thêm cuộc tiếp xúc nào với lực lượng thù địch.』 Một khoảng lặng. 『Mà, kẻ thù của chúng ta cũng có bao giờ báo trước khi tấn công đâu…』

「Super Eva gọi trung tâm chỉ huy. Hyuga, tôi rõ rồi.」

Việc khối lượng Trái Đất giảm sút đã khiến các vệ tinh bay tứ tán. Không ai biết có bao nhiêu vệ tinh còn giữ được quỹ đạo, nhưng radar cho thấy một vài vật thể không xác định ở phía trên. Từ máy bay truyền thống đến máy bay tầng bình lưu tầm cao, đôi mắt của cả thế giới vẫn không ngừng đặt Evangelion dưới sự giám sát thường trực. Điều này cũng là tự nhiên thôi; Evangelion là lực lượng hủy diệt lớn nhất mà nhân loại sở hữu. Mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn khi Eva-02 biến thành Pegasus, và giờ đây là Super Eva có được đôi cánh. Nerv Nhật Bản không thể gây thêm bất kỳ rắc rối nào nữa.

Rắc rối ư? Shinji nghĩ. Toàn là rắc rối thì có.

Shinji đã hiểu rằng Super Eva vẫn đang bay không chỉ vì các bài kiểm tra của Maya. Nữ trưởng phòng khoa học đang cố tìm chỗ ở cho gã khổng lồ, vì trung tâm chỉ huy có lẽ vẫn còn đang hỗn loạn. Giữa cuộc tấn công bất ngờ, sự xuất hiện của Quatre, và vụ muối hóa con người, thương vong đã là rất lớn.

Nhưng đối với một tổ chức như Nerv, việc Tư lệnh Misato bị bắt cóc mới là đòn giáng mạnh nhất.

「Maya-san」, Shinji trêu, 「chị cởi plugsuit nhanh thế?」

『Shinji-kun,』 Maya nói, giọng ngập ngừng đầy đe dọa, 『cứ tiếp tục trêu chọc người lớn đi rồi có ngày sẽ có người trộn tương ớt vào LCL của cậu đấy.』

Shinji nói đùa, nhưng trong lòng cậu đang hoảng loạn. Vì sự cố gần đây, bao gồm cả việc Misato bị bắt cóc, cậu có thể sẽ bị kẹt lại trên Trái Đất lâu hơn dự tính. Ngay khi có được đôi cánh, cậu đã định đi tìm Asuka, người đã mất tích trên hành trình đến mặt trăng. Giờ đây cậu thậm chí còn không chắc mình nên giải quyết vấn đề nào trước. Sự do dự và nghi hoặc đã len lỏi vào tâm trí.

「Toji nói gì không ạ?」