「Này mấy cậu,」 Asuka lên tiếng, 「sao không đi thay đồ đi chứ?」

Shinji và Toji vừa mới lên boong trên cùng của trung tâm chỉ huy, vẫn còn mặc nguyên bộ đồng phục học sinh. Hai cậu trai trẻ nhìn nhau ngơ ngác trước đề nghị đó.

「Không,」 Shinji đáp, 「Tớ nghĩ nên nói cho xong chuyện này đã.」

Họ đang bàn về việc Eva-01 được trang bị lại bộ giáp câu thúc mới, giống như Eva-02 và các cỗ máy Series-0.0.

「Không đời nào lại gọi nó là 'siêu' đâu,」 Toji nói. 「Này, cậu cười cái gì thế?」

Asuka khúc khích cười. Cô đã thay bộ đồng phục học sinh và đang mặc một chiếc áo ba lỗ, đôi vai trần của cô rung lên. 「Siêu… Siêu Evangelion? Tèn ten tén ten!」

Tiếng nhạc hiệu siêu anh hùng do Asuka chế ra vang vọng khắp trung tâm chỉ huy yên tĩnh, khiến vài kỹ thuật viên ở boong giữa và boong dưới phải ngước nhìn lên. Vài người thậm chí còn bật cười.

「Chà, em thấy nó tuyệt đấy chứ, Misato-san,」 Asuka nói. 「Nghe đúng là ngớ ngẩn hết sức—quá hợp với Cỗ máy Số Một! Cứ lấy cái tên đó đi, nhưng chỉ dành cho Cỗ máy Số Một thôi nhé.」

Ngồi trên ghế ở boong trên cùng, Misato trông thực sự bối rối—cô không hề có ý đùa về cái tên này. Shinji và Toji thì chẳng thấy có gì vui.

「Cái tên đó kỳ lạ đến vậy sao?」 Misato hỏi. 「Tôi cứ nghĩ chuyện lấy tên cũ rồi thêm chữ 'siêu' vào đằng trước khi một vũ khí được nâng cấp là khá phổ biến mà.」

「Không kỳ lạ đâu ạ,」 Asuka vui vẻ đáp. 「Nó hoàn hảo luôn!」

Toji chỉ tay vào mặt cô. 「Im đi. Thử phát triển não bộ thay vì bộ ngực của cậu xem nào.」

「Hứ! Thế não của cậu đâu rồi hả? Bỏ quên nó trong đôi tay với đôi chân cũ rồi à?」

Cô ưỡn người về phía trước khiến ngón tay đang duỗi ra của Toji chỉ còn cách phần ngực căng phồng sau lớp áo một ly một tấc.

Toji hoảng hốt rụt tay lại. Asuka khịt mũi.

「Chơi bẩn!」 cậu ta càu nhàu.

「Người cậu toàn mùi mồ hôi. Đi tắm đi. Tốt nhất là tắm nước lạnh ấy.」 Cô gái tóc đỏ cười một cách đầy ác ý.

Hai cậu con trai đang tập thể dục trong phòng gym của cơ sở.

Cả hai đều rất ý thức về hành động của mình.

Shinji đã chọn một định mệnh mới cho thế giới theo những cách vừa vĩ đại vừa nhỏ bé, từ việc ngăn chặn Kế hoạch Hoàn thiện Nhân loại cho đến việc di dời vườn dưa hấu của Kaji.

Trước khi bắt đầu buổi tập, Toji đã tinh chỉnh kích thước các chi giả và kiểm tra lại độ đồng bộ của chúng.

Cơ thể của Toji đã bị thương nặng trong trận chiến chống lại Thiên thần Bardiel. Các bác sĩ đã thay thế trái tim của cậu bằng một quả tim được nuôi cấy trong phòng thí nghiệm, nhưng họ đã từ bỏ việc tái tạo tay và chân. Trong lần đầu tiên họ cố gắng gắn một bộ chi được tái tạo, không biết từ đâu, Bardiel đã tái xuất hiện, và sự lây nhiễm của Thiên thần có dấu hiệu quay trở lại. Rõ ràng, hình dạng nguyên vẹn của cơ thể người, hoặc của một Evangelion, có thể kích hoạt Thiên thần. Cuối cùng, những bộ óc vĩ đại nhất tại Nerv đã không thể loại bỏ nguy cơ Bardiel tái kích hoạt bên trong cơ thể Toji, và vì vậy cậu bé đã được lắp các chi cơ khí.

Toji bị loại khỏi danh sách phi công, nhưng vì đằng nào cậu cũng sẽ bị Nerv giám sát chặt chẽ trong tương lai gần, cậu quyết định đóng một vai trò tích cực trong tổ chức. Cậu được cấp quyền truy cập an ninh cấp cao và bắt đầu làm liên lạc viên giữa các phi công. Hơn nữa, cậu cũng cần tiền; việc bảo trì các chi robot không hề rẻ.

「Này, Shinji,」 Toji nói, 「cậu có thấy con robot khổng lồ của Lực lượng Phòng vệ Chiến lược không?」

「Ý cậu là con ở Gotemba à? Nó cao bằng nửa con Jet Alone và trông như một chiếc xe tăng vậy.」

「Tớ nghe nói nó còn mạnh hơn cả Jet Alone. Lại còn bay được nữa.」

Con robot được thiết kế để chống lại các mối đe dọa quy mô lớn và đơn lẻ. Nó được đặt tên là Akashima theo một từ cổ chỉ bão táp.

Không giống như Evangelion, vốn phát triển thành hình người vì những lý do khoa học không thể giải thích được, Akashima chạy bằng Lò phản ứng N2 lại được thiết kế thành hình người ngay từ đầu. Đôi chân của nó có thể đi trên mọi địa hình, và đôi tay cho phép nó cầm vũ khí, bắn về mọi hướng, và—ít nhất là về mặt lý thuyết—ghì chặt một đối thủ ngang ngược trong cận chiến. Cơ thể của nó không chỉ đơn thuần là một bộ khung kết cấu; nó còn là nơi gắn các lớp giáp bảo vệ và có thể chịu được những tác động bất ngờ nếu cần. Tùy thuộc vào cấu hình, Akashima thậm chí có thể bay, giúp cải thiện khả năng phản ứng nhanh của Lực lượng Phòng vệ Chiến lược Nhật Bản trước các tình huống đang diễn biến.

Nhưng, đáng kinh ngạc nhất là, con robot có thể làm tất cả những điều này mà không cần hỗ trợ từ bên ngoài.

「Bay được chắc thích lắm nhỉ,」 Shinji nói.

「Nó không bay cao được đâu,」 Toji đáp, giọng có chút bênh vực. 「Nó dựa vào hiệu ứng mặt đất thôi.」

「Chắc rồi, nhưng tớ cá là nó có thể lướt đi rất nhanh.」

「Đừng có tỏ ra hào hứng thế. Công khai thì đúng, nó là một cỗ máy chống Thiên thần được thiết kế để hỗ trợ các Eva, nhưng…」 Toji hạ giọng, mặc dù xung quanh chẳng có ai để nghe lỏm. 「Nhiều người đang tự hỏi liệu nó có được thiết kế để loại bỏ các Eva hay không.」

Shinji không hiểu. 「Tớ biết các Eva không được lòng người cho lắm, vì chi phí vận hành quá đắt đỏ, nhưng…」 Cậu đột nhiên hiểu ra. 「Ồ! Có phải đó là lý do cậu nghĩ con robot được bố trí gần chúng ta như vậy không?」

「Sau tất cả những rắc rối mà Lực lượng Phòng vệ Chiến lược gây ra trong Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv, Misato-san đã phải nỗ lực rất nhiều để khiến chính phủ Nhật Bản công nhận miệng núi lửa Hakone là lãnh thổ do Liên Hợp Quốc cho thuê. Nhớ không, chúng ta là một vùng ngoại biên. Có lẽ các chính phủ bên ngoài không thích điều đó. Có lẽ họ đang tìm cách lấy lại nó.」

「Có lẽ… Vậy có nghĩa là họ đang theo dõi chúng ta từ vành miệng núi lửa?」

Bằng việc sở hữu sáu cỗ máy Eva—Cỗ máy Số 01 Kiểu F, Cỗ máy Số 00 Kiểu F, Cỗ máy Số 02, và ba cỗ máy Series-0.0 đang đóng quân trên quỹ đạo—Nerv Nhật Bản được cho là đã trở thành lực lượng quân sự mạnh nhất hành tinh. Bốn trong số các Eva—ngoại trừ Cỗ máy Số 00 Kiểu F và Cỗ máy Số 02—đều có Động cơ S². Cỗ máy Số 01 đã nuốt một cái khi nó hóa điên trong trận chiến với Thiên thần Zeruel, còn các cỗ máy Series-0.0 được trang bị các động cơ thu hoạch từ các Eva sản xuất hàng loạt sau Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv. Bốn cỗ máy Eva này giờ đây có thể hoạt động chiến đấu gần như vô thời hạn.

「Đó là lý do tại sao Cỗ máy Số Một được nâng cấp thành Siêu Evangelion đấy,」 Toji nói.

「Sẽ không có 'siêu' gì hết, Toji. Tớ chắc chắn ý tưởng nâng cấp giáp câu thúc này sẽ bị hủy bỏ. Nó không phù hợp với Cỗ máy Số Một.」

「Đúng vậy. Nó hợp với Cỗ máy Số Hai và Số Không hơn, vì Soryu và Ayanami đã phát triển cơ thể Eva của họ theo thời gian, với vòng eo thon lại và… Ờ…」

Toji khoa tay để minh họa sự thay đổi hình dạng cơ thể của các Eva, nhưng rồi cậu im bặt một cách ngượng ngùng khi nhận ra động tác của mình cũng mô phỏng sự phát triển cơ thể của Asuka và Ayanami.

Các Eva có thể tự thay đổi cấu hình vật lý của chúng. Mặc dù được chế tạo từ vật chất vô cơ, nhưng đôi khi, những người khổng lồ này lại hành xử như thể chúng là những sinh vật sống. Đôi khi những thay đổi này diễn ra nhanh chóng và đột ngột, như khi chúng bị hư hại nặng trong lúc đồng bộ với phi công, nhưng những lúc khác, sự biến đổi lại diễn ra từ từ trong lồng giam vào ban đêm, kèm theo tiếng ken két. Hiện tượng này gây ra không biết bao nhiêu phiền toái cho các đội bảo trì, nhưng Ibuki Maya, trưởng bộ phận khoa học và kỹ thuật hiện tại, suy đoán rằng quá trình này là một phần trong sự phát triển tự nhiên của các Eva.

Trong ba năm kể từ Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv, sự phát triển dần dần này trở nên rõ rệt hơn. Sự hiện diện bí ẩn bên trong mỗi Eva giờ đây hiếm khi trỗi dậy, và chính các phi công đã bắt đầu ảnh hưởng đến các đặc điểm vật lý của Eva của họ. Điều này thể hiện rõ nhất ở Asuka và Eva-02.

Cơ thể của Asuka đã phát triển—không chỉ ở vòng một, mà cả vai, tay, eo, chân—thành một vóc dáng thon thả và duyên dáng. Khi cô bước qua, mái tóc đỏ tung bay, hông lắc lư, hoàn toàn tự tin, bất cứ ai cũng có thể ngoái đầu nhìn và tự hỏi, *Cô ấy là người mẫu à?*

Nhưng không chỉ thời gian đã làm cô trưởng thành. Sự tự tin của cô cũng đã lớn mạnh. Cô từng luôn mồm khoe rằng mình là phi công giỏi nhất, những lời khoe khoang đó là biểu hiện của sự bất an. Ngày nay, dù vẫn ăn nói gay gắt với người khác, cô lại là người khắt khe nhất với chính mình.

*Mình sẽ không bất cẩn—cả trong nhiệm vụ lẫn trong cuộc sống hàng ngày.*

Tính cách chua ngoa của cô từng là một nguồn căng thẳng, nhưng nó cũng đã mang lại một cảm giác viên mãn.

Sự trưởng thành của cô, cả về thể chất lẫn tinh thần, đã thay đổi hình dạng và cấu trúc của Eva của cô. Đến một thời điểm nhất định, bộ giáp câu thúc của Eva-02 không còn vừa vặn nữa mặc cho các kỹ sư đã cố gắng hết sức. Bộ giáp đã được tháo ra, và một bộ giáp câu thúc Giai đoạn 2 mới, vừa vặn hơn, đã được tạo ra.

Sau khi bộ giáp thay thế cho thấy hiệu suất được cải thiện, nó đã được lắp đặt trên Eva-00 của Ayanami—mặc dù không phải là Cỗ máy Số 00 Kiểu F—và ba cỗ máy Series-0.0 trên quỹ đạo, vốn đã được hạ cánh lần lượt tại Trung tâm Vũ trụ Tanegashima để trang bị lại trước khi trở về quỹ đạo.

Ayanami cũng đã lớn, dù không đến mức như Asuka. Tuy nhiên, bản sắc cá nhân của một phi công quyết định hình dạng Eva của họ. Eva-00 có thể vừa với bất kỳ bộ giáp mới nào, vì ngay cả sau ba năm, ý thức về bản thân của Rei vẫn còn non nớt.

「Nhân tiện,」 Toji nói với Shinji, 「tại sao cậu lại tránh mặt Ayanami?」

Sự thay đổi chủ đề đột ngột khiến Shinji mất cảnh giác. Toji đang đề cập đến Ayanami đã ở cùng họ từ sau Trận chiến tại Tổng hành dinh Nerv—Trois.

Sau trận chiến, sự thật rằng Ayanami là một bản sao từ mẹ của Shinji đã được công khai. Đối với nhiều người, điều này chỉ là sự xác nhận cho một mối nghi ngờ mơ hồ nhưng đã tồn tại từ lâu. Vì vậy, sự thật đã nhanh chóng được chấp nhận.

Shinji đã vật lộn với sự thật này trong vài ngày nhưng cuối cùng đã nói với Rei rằng cô là chính cô. Chuyện đáng lẽ đã được giải quyết, và thế nhưng…

「Tớ không tránh mặt cậu ấy,」 Shinji nói. 「Nếu gặp, tớ vẫn chào, và… Ồ, đúng rồi! Chúng tớ cũng nói chuyện công việc nữa.」

「Thật không?」 Theo những gì Toji quan sát được, Shinji đang nói dối.

「Thật.」

「Nếu cậu đã nói vậy,」 Toji nói. 「Tất cả những chuyện về giáp mới này làm tớ nhớ ra—cái bộ giáp khổng lồ kia vẫn còn ở tầng địa chất dưới lòng đất nơi Ritsuko-san để lại, phải không?」

「Nó là hàng cao cấp, nhưng tớ cá là bộ giáp đó còn nặng hơn vẻ ngoài của nó. Ít nhất cũng nặng bằng Kiểu F. Thêm nữa, nó thiếu rất nhiều…」 Shinji tự ngắt lời và nhìn Toji một cách dò hỏi. 「Khoan đã. Cấp phép của cậu không cho phép cậu xuống đó!」

Bị kích động, Toji nhìn đi chỗ khác. 「Nếu cậu không muốn nó, thì cậu sẽ phải dùng Giai đoạn 2 thôi.」

「Tớ chẳng thấy có vấn đề gì cả,」 Asuka nói, xuất hiện sau lưng Shinji. Chắc cô đã nghe Toji nói về bộ giáp Giai đoạn 2. 「Cậu gầy nhom thế kia mà. Trước đây cậu còn mặc vừa bộ plugsuit của tớ, không phải sao?」

Cô vạch áo Shinji lên—chỉ để rồi bực mình với những gì mình thấy. *Tên nhóc này lưng rộng ra từ bao giờ thế? Giờ còn có cả cơ bắp nữa.*

「Chuyện đó từ bao giờ rồi?」 Shinji hỏi. 「Mà sao cậu lại nổi cáu với tớ?」

「Im đi!」 Asuka khoanh tay lại.

「Ayanami đâu rồi?」 Toji hỏi.

「Cậu ấy nói hôm nay có cuộc họp hội học sinh sau giờ học.」