Chapter 2 “Chicks at Home”

“Chicks at Home”

•

Khi neo đậu bên trong không gian tàng hình, Musashi vẫn rực rỡ ngay cả khi màn đêm buông xuống.

"Chẳng có chút thơ mộng thực sự nào, nhưng nếu coi đây là cảnh sắc độc quyền của Musashi thì cũng không tệ."

Kimi đang đi bộ về phía mạn trái, xuyên qua thành phố trên bề mặt của Tama.

Cô vừa trở về nhà ở Musashino, nhưng vì không có ai ở đó nên giờ cô đang trên đường đến tiệm Blue Thunder tại Tama.

Cô thấy đói.

Một phần là do cuộc thẩm vấn tại Đền Asama sau khi vụ việc lúc nãy được giải quyết.

Cô đã phải mô tả lại nhịp điệu và chuyển động của Phi Thần (Non-God) cho Asama và cha cô ấy, cũng như thực hiện lại chú thuật mà cô đã dùng để can thiệp. Việc ghi lại những điều đó sẽ cung cấp bằng chứng cho thấy sự việc đã xảy ra và cho phép phản ứng nhanh hơn vào lần tới nếu có chuyện tương tự xuất hiện.

Những ghi chép về việc tương tác với các hiện tượng bí ẩn là rất quan trọng.

Rốt cuộc, Phi Thần và các quái vật khác hay những hiện tượng bí ẩn sinh ra từ sự thay đổi của ether hoặc địa mạch là rất hiếm trên con tàu nhân tạo Musashi. Nó đã được cố tình thiết kế như vậy, nên các Cán bộ thuộc Văn phòng Hiệu trưởng, lính canh và quan chức tôn giáo của Musashi có rất ít kinh nghiệm với chúng.

Musashi có chứa khá nhiều người tị nạn và người nhập cư từ các quốc gia khác, nên họ luôn có thể nhờ sự giúp đỡ từ những người có kinh nghiệm liên quan.

...Nhưng chúng ta cần phải tự mình giải quyết những việc này. Sự độc lập là rất quan trọng.

Kimi ngước nhìn bầu trời trắng xóa của lớp rào chắn tàng hình. Hơn nữa...

"Giao thương vẫn tiếp tục vào ban đêm, nên có các khung ký hiệu chỉ dẫn để tàu bè ra vào..."

Không chỉ che giấu Musashi, rào chắn tàng hình còn giúp giảm bớt tiếng ồn và ảnh hưởng thời tiết mà một vật thể khổng lồ như thế này gây ra khi lơ lửng trên bầu trời. Khi tham gia giao thương, tàu bè được đưa ra vào bằng các chú thuật trung gian giúp mở lỗ hổng trên rào chắn mà không phá hủy nó.

Hiện tại, phần lớn hoạt động giao thương diễn ra ở Asakusa. Các mũi tên xuất hiện trên bầu trời để hướng dẫn tàu bè đến đó và một khung ký hiệu cung cấp bảng thời gian đến và đi. Thỉnh thoảng, một tàu vận tải sẽ bay qua với âm thanh nặng nề.

Khi Kimi lắng tai nghe, cô thậm chí có thể nghe thấy tiếng cần cẩu đang nâng và hạ hàng hóa.

Trước đây, cô không biết âm thanh đó nghĩa là gì và nó đã làm cô sợ vào ban đêm, nhưng...

"Điều đáng sợ nhất lại chính là sự im lặng khi các cảng không hoạt động."

Khi cô cười cay đắng về ký ức cũ đó, một khung ký hiệu thần thuật chat từ Asama hiện ra. Cô gái ấy đang sử dụng một hệ thống truyền tin thần thuật nguyên mẫu được thiết kế cho Musashi.

• Asama: "Kimi, cảm ơn cậu vì mọi chuyện hôm nay nhé."

•

Kimi chấp nhận khung ký hiệu gửi đến như là của riêng mình.

Cô tạo ra từ ngữ bằng lời nói thay vì gõ phím và giảm tốc độ bước về phía Blue Thunder để có thêm thời gian.

• Hiền Tỷ: "Heh heh. ...Cậu cũng làm nhiều việc lắm mà, không mệt sao? Tớ thì hoàn toàn ổn nhé. Thế sau khi tớ đi thì mọi chuyện thế nào?"

• Asama: "Bố tớ đã giải quyết vấn đề chú thuật đảo ngược bằng cách nói rằng Thanh Kiếm Phi Thần đã lôi kéo cậu và khiến nó trở nên như vậy, nên đừng lo."

• Hiền Tỷ: "Heh heh. Dù thế nào tớ cũng chẳng bận tâm. Một kẻ tầm trung như tớ đáng lẽ không thể thực hiện một chú thuật khớp với nhịp điệu bị phá vỡ của một sự đình trệ hay biến dạng như Phi Thần. ...Nhưng chuyển đổi đảo ngược là một hình thức thanh tẩy bất hợp pháp, đúng không?"

• Asama: "Đúng, nhưng bố tớ bảo thần của chúng ta sẽ chấp nhận những phương pháp sai trái miễn là tâm cậu đặt đúng chỗ."

• Hiền Tỷ: "Ông ấy thực sự nghĩ tâm tớ đặt đúng chỗ sao?"

• Asama: "Ông ấy là fan của cậu mà. Tại lễ hội cuối năm học hồi tháng Ba, ông ấy đã ngồi ngay hàng đầu xem điệu nhảy solo của cậu với một trong những cái, ừm, que phát sáng ấy. Chúng gọi là gì nhỉ?"

• Hiền Tỷ: "Gậy khoái lạc."

• Asama: "À, đúng rồi. Ông ấy đã vung vẩy cây gậy khoái lạc của mình khắp nơi."

• Hiền Tỷ: "Không thể tin được là cô vu nữ này lại thực sự nói ra từ đó!!"

"Eh?" cô gái kia thốt lên. Và một lúc sau...

• Asama: "Á á á á! Một cái thanh đo kỳ lạ vừa tăng vọt! Đợi đã, Hanami! Kiểm soát thiệt hại! Ngươi có thể phá vỡ khung ký hiệu mà! Phá nó đi!"

• Hiền Tỷ: "Cậu cần bình tĩnh lại, Asama. Và bà chị siêu khôn ngoan này sẽ dạy cậu một câu thần chú để bình tĩnh! Nâng ngực từ dưới lên và hét 'cạl iáohk yệg' ba lần! Nào, bắt đầu!"

Chuyện dài nói ngắn, ba thanh đo đã đầy và cô ấy mắng Kimi một trận.

"Ôi, thật tình," Asama gửi tin.

Tuy nhiên, khung ký hiệu hiển thị vị trí của cô ấy và đó không phải là Đền Asama.

• Hiền Tỷ: "Cậu đang trên đường đến Asakusa à? Họ tìm thấy một game porn nhập khẩu cần vu nữ kiểm tra sao?"

• Asama: "Nói rõ nhé, dạo này Toori-kun đã trầm tính hơn một chút rồi, nên các vu nữ vũ trang và tu sĩ đạo đức công cộng không phải lên tàu buôn nhiều nữa. Tớ nghĩ game porn cuối cùng bị buôn lậu vào là 'Đột nhập gặp Imagawa-san cho trận chiến sáng sớm' hồi chúng ta còn ở Mikawa cơ."

• Hiền Tỷ: "Tớ nghĩ tớ nhớ vụ đó. Heh heh. Nhưng cậu đến Asakusa vì tiếng nhạc mà tớ đang nghe thấy hả?"

Kimi có thể nghe thấy một ban nhạc Gagaku (Nhã nhạc) đang chơi ở đằng xa.

• Hiền Tỷ: "Họ đang diễn tập ở Asakusa sao? Tại sao không phải trên Lâu đài Tanigawa?"

• Asama: "Sau chuyện xảy ra hôm nay, các tu sĩ Phật giáo đang thanh tẩy con tàu. Lâu đài Tanigawa là đền thờ theo phong cách Thần đạo, nhưng đó là lý do tại sao một số thứ bị bỏ qua."

Kimi nhận ra bài hát cô đang nghe. Đó là ban nhạc nổi tiếng thứ ba tại lễ hội trường năm ngoái. Họ là nhóm nhạc dây tử thần truyền nhiễm Plaguer và đây là bài hát tủ của họ, Black Deathmatch.

"Sáng thức dậy, cả làng đã bị quét sạch. Chỉ mình tôi còn sống. Lại bị ra rìa rồi.

Tất cả mọi người đã biến thành Xác Sống. Chỉ mình tôi thấy buồn ngủ. Lại bị bỏ rơi rồi."

"Thầy giáo từng nói chỉ có cái chết mới chữa được bệnh ngốc.

Nên trận chiến của tôi bắt đầu hôm nay tại đây.

Tôi sẽ mãi là kẻ ngốc. Tôi sẽ làm kẻ ngốc thêm một lúc nữa.

Chẳng giống tôi chút nào, nhưng tôi sẽ sống tiếp một mình."

Cô lắng nghe lời bài hát và khẽ hát theo. Những lời bài hát kể chuyện đã trở nên phổ biến hơn gần đây. Từ đây, nhân vật chính tìm kiếm cách chữa trị căn bệnh đã quét sạch ngôi làng của mình, nhưng những Xác Sống được chữa lành lại trở thành những cái xác đơn thuần và yên nghỉ trong cái chết thực sự.

"Mọi người thật khôn ngoan. Còn việc đào mộ cứ để tôi lo.

Mọi người cần ngủ một chút. Cảm ơn vì đã thức lâu như vậy.

Tôi biết tôi đã làm mọi người lo lắng, nhưng giờ tôi ổn rồi.

Tôi sẽ không bao giờ nói muốn chết nữa đâu."

Những điều tương tự được cho là đã thực sự xảy ra ở Châu Âu thời Trung cổ.

Kimi cảm thấy những bài hát và điệu nhảy dựa trên trải nghiệm và ghi chép thực tế mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt.

• Asama: "Diễn tập ban đêm có thể kích hoạt và làm biến dạng địa mạch, nên tớ được gọi đến làm người điều chỉnh. Nhưng họ đang làm điều đó trên đỉnh các container thay vì sân khấu chính thức, nên chắc sẽ không có vấn đề gì lớn. Lát nữa cậu ghé qua không, Kimi? Nếu cậu bảo lính canh là cậu đang giúp tớ, họ sẽ cho cậu qua ngay cả sau giờ giới nghiêm. Tớ đang định gọi cả Mito nữa."

• Hiền Tỷ: "Sao vu nữ lại đi nuôi dưỡng đám hư hỏng thế hả? Với lại, tớ định ăn tối ở chỗ mẹ rồi về nhà. Tớ không biết thằng em trai ngốc nghếch của tớ đã đi đâu, nhưng chắc nó sẽ về vào lúc đó."

Tiếng nhạc xa xa thay đổi. Nhịp điệu dồn dập "four-on-the-floor" trên tiếng trống tsuzumi cường hóa bắt đầu vang lên.

• Hiền Tỷ: "Đó là các tiền bối của chúng ta à?"

• Asama: "Đúng thế. Họ đang diễn tập ở quảng trường hàng hóa thứ ba của Asakusa. Cậu muốn ghé qua không?"

• Hiền Tỷ: "Tớ đã bảo là không rồi mà. Nhưng gửi lời chào giúp tớ nhé? Hội trưởng đã giúp tớ làm mấy luống hoa ngầm và vài việc khác nữa."

• Asama: "Torii-san có vẻ rất quý cậu. Vì chị ấy cũng thuộc phái Ootsubaki, tớ cá là cậu thích điều đó lắm."

Kimi định phủ nhận, nhưng lại thôi vì im lặng cũng chẳng khác nào thừa nhận.

Hẳn là họ đã chỉnh nhạc cụ xong vì cô nghe thấy một giọng nói.

"Hoeeee!"

• Hiền Tỷ: "Heh heh. Tưởng họ chỉnh xong rồi chứ?"

• Asama: "Tốt nhất là lờ những gì Torii-san làm đi. Nhớ hồi chị ấy mất tích khi được bổ nhiệm làm Hội trưởng hồi tháng Tư không? Khi một chiếc El Azor bay qua làm nhiệm vụ canh gác, nó bị mắc vào sợi dây thừng chị ấy giăng sẵn và chị ấy đu nó vòng quanh Musashi trong khi la hét đầy thích thú. Họ không làm gì cả để tránh nỗi nhục nhã vì không phát hiện ra sợi dây, nhưng chúng ta cũng chẳng thể phàn nàn nếu họ bắn hạ một con tàu của chúng ta. Cơ mà Toori-kun thích mê vụ đó."

• Hiền Tỷ: "..."

• Asama: "Tớ không nên nhắc đến Toori-kun cùng một cô gái khác sao?"

• Hiền Tỷ: "Không phải chuyện đó. Chỉ là thằng em ngốc của tớ cũng đang cố làm trò y hệt và gây ra cả đống rắc rối."

Kimi có thể nghe thấy bài hát của Torii. Cô khá chắc tựa đề là Routine và giọng của Torii vọng lại rõ ràng từ đằng xa.

"Hãy lao vào màn đêm. Lao vào thành phố. Như mọi khi. Chẳng có gì thay đổi.

Tất cả chúng ta đều có thể làm được. Tôi có thể làm được. Bầu trời bao quanh chúng ta. Màn đêm bao quanh chúng ta.

Cánh tay vươn dài của tôi không thể chạm tới chiếc lồng bao quanh ấy.

Tôi vươn tay vào màn đêm, nhưng chẳng có bóng râm nào đổ lên chúng.

Miễn là tôi có bài ca và điệu nhảy của mình

Bầu không khí quen thuộc của màn đêm sẽ lại mời gọi tôi ra ngoài lần nữa."

Quả là một bài hát đầy châm biếm, Kimi nghĩ.

Viễn Đông đang nằm dưới sự cai trị tạm thời của các quốc gia khác. Họ đã thua trong Chiến tranh Thống nhất Hòa hợp và bị đặt dưới sự cai trị của các quốc gia khác cũng như bị ràng buộc bởi hệ thống học viện.

Sự cai trị đó hạn chế họ và khiến họ không thể phản kháng, nhưng...

...Chúng ta không thể chạm vào những hạn chế đó.

Miễn là họ không tìm kiếm sự bình đẳng chính trị hay cố gắng đạt đến cùng cấp độ với các quốc gia khác, Viễn Đông sẽ có hòa bình. Hội trưởng Hội học sinh và Hiệu trưởng của Viễn Đông thường sẽ là người lãnh đạo quân đội của họ, nhưng để tránh sự nghi ngờ của các quốc gia khác, theo thông lệ, người ta sẽ bổ nhiệm một kẻ "bất tài" vào vị trí đó. Năm nay, người đó là Torii.

Có lẽ đó là lý do tại sao chị ấy hát bài này với tư cách là lãnh đạo của Viễn Đông.

"Hãy nhảy múa trong màn đêm. Trong thành phố. Như mọi khi. Chẳng có gì thay đổi.

Bất cứ ai cũng có thể làm được. Ngay cả tôi cũng có thể làm được. Ngước nhìn bầu trời và nhìn xuyên qua màn đêm.

Và nếu trái tim đang được ôm ấp của tôi khao khát rời khỏi vòng vây đó

Trái tim ấy sẽ vượt qua nhịp đập dồn dập của nó.

Như thường lệ và như mọi khi

Màn đêm lại đẩy tôi thêm một bước về phía trước."

Kimi bình luận về bài hát cô nghe thấy.

• Hiền Tỷ: "Giới hạn của Ngày Tận Thế sẽ đến vào năm sau, nhưng rốt cuộc vị Hội trưởng này thực sự 'bất tài' đến mức nào đây?"

•

Đó là một câu hỏi hay, Asama nghĩ về bình luận của Kimi.

Cô hiện đang ở Asakusa. Cô đứng trên một số thùng hàng xếp cao hơn boong tàu. Những container gỗ lớn được xếp dọc theo các thanh dẫn hướng và bề mặt trên cùng được xếp chặt của chúng tạo thành một không gian mở rộng lớn.

Những nơi này thường được gọi là quảng trường hàng hóa và cái này nằm sau cần cẩu thứ ba tính từ phía trước. Do đó, nó được gọi là quảng trường thứ ba.

Asama quan sát buổi diễn tập.

Ngay cả khi xếp sát nhau, các container cũng không tạo ra một bề mặt hoàn toàn bằng phẳng. Một khu vực nhô lên được sử dụng làm sân khấu, trong khi những khu vực khác đóng vai trò là ghế khán giả.

Quảng trường rộng hai trăm mét vuông.

Phía xa hơn, các container được xếp cao hơn hoặc bị khuyết thiếu, nhưng các thành viên Ủy ban Lễ hội đang kiểm tra thiết bị âm thanh và ánh sáng trên các chồng cao hơn. Khi nhận ra cô, họ chào hỏi.

Một trong số họ là một đàn chị làm việc bán thời gian như một vu nữ, và chị ấy nói với Asama từ mép một container.

"Còn năm nhóm nữa biểu diễn. Hôm nay họ không bung hết sức đâu, nên chắc sẽ xong sớm thôi."

"Nghe vậy là tốt rồi. Em đỡ phải điều chỉnh nhiều."

Một bộ đôi quen thuộc đáp xuống sân khấu. Họ khiến mọi người bất ngờ khi đột ngột hạ cánh từ trên trời. MC giới thiệu họ.

"Tiếp theo là nhóm nhạc năm hai mới toanh Eisen! Bộ đôi gồm Margot Naito và Malga Naruze. Họ bay đến từ bầu trời và cũng tranh thủ quảng cáo cho dịch vụ giao hàng của mình! Họ đã chuẩn bị ba bài hát cho chúng ta hôm nay!"

Không thể để một học sinh năm hai làm MC sao? Asama tự hỏi, nhưng để Naruze nói chuyện sẽ chỉ dẫn đến một loạt những nhận xét khó chịu.

...Ồ, nhưng thực ra dạo này cũng có khối người thích kiểu đó.

Naito có một cây guitar và một chiếc đàn xylophone thần chú, trong khi Naruze có một cây viola. Phần nhạc đệm khác được cung cấp bởi các thần chú của Techno-hexen (Phù thủy công nghệ). Nhịp điệu của các thần chú mạnh hơn và nhạc cụ của họ đôi khi được dùng thay cho giọng hát.

Naito mở miệng.

"Khi tôi thức dậy vào buổi sáng, bạn không còn bên cạnh tôi."

Naruze tiếp lời bằng cách mấp máy môi.

"Tất cả những gì tôi tìm thấy là sự thân mật đã mất trong vòng tay mình."

"Tôi nên làm gì hôm nay? Tôi cũng có việc phải làm."

"Cuộc sống thường ngày này không còn chỉ là nghĩa vụ nữa."

Hai người họ đã tham gia dịch vụ giao hàng sau khi vào cấp ba, nên họ bận rộn với công việc đó cũng như các cuộc đua giữa những người trong nghề. Naruze cũng vẽ doujinshi như một sở thích. Đúng với nguồn gốc M.H.R.R. của mình, cô ấy phấn đấu cho "chủ nghĩa hiện thực" và vì thế những người thật việc thật đã trở thành nạn nhân.

Trên sân khấu, họ sử dụng những động tác nhẹ nhàng để đổi chỗ và vung vẩy nhạc cụ. Asama có thể thấy rõ sự khác biệt về kinh nghiệm giữa họ và các học sinh năm ba.

Cảm giác hơi tệ khi gọi họ là "lo lắng", nhưng họ có vẻ không chắc chắn nên phô diễn bao nhiêu.

Ngay cả Asama cũng mất một thời gian để nhận ra cô không nên lo lắng về xung quanh trong khi làm công việc đền thờ. Thế giới này coi trọng kỹ năng, nhưng không nhiều người có thể thực sự kiểm soát sức mạnh của chính mình đủ tốt để giải phóng nó một cách đúng đắn. Và điều đó bao gồm cả Mitotsudaira, người đã trở nên tập trung hơn vào phòng thủ.

"Chắc là những người làm được điều đó cuối cùng đều vào Hội học sinh hoặc Văn phòng Hiệu trưởng cả."

Thời điểm này năm sau, sẽ đến lượt lớp của cô.

Cô tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nhưng biết rằng mình đang lo xa quá. Sau đó, cô mở một khung ký hiệu để tìm kiếm các địa mạch xung quanh và bắt đầu điều chỉnh.

"Ồ, dòng chảy phía tây hơi mạnh..."

Ngay cả rào chắn tàng hình cũng không ngăn được dòng chảy của địa mạch. Khi Thanh Kiếm Phi Thần xuất hiện và bị phá hủy, một lượng lớn ether đã bị phân tán. Lượng ether đó cuối cùng sẽ quay trở lại địa mạch, nhưng các địa mạch đã hoạt động mạnh hơn để lấp đầy khoảng trống tạm thời.

Nếu địa mạch ở bầu trời phía tây đang hoạt động mạnh, Asama cảm thấy Lễ hội Gagaku có thể thành công bất chấp thảm họa Thanh Kiếm Phi Thần.

Nhưng đúng là sự cố đã ảnh hưởng đến các đường dẫn nhiên liệu ether của Musashi, nên cô sẽ tạo một bản đồ hiển thị hướng hoạt động và nơi chịu gánh nặng lớn nhất. Sau khi hoàn thành, cô sẽ gửi bản đồ đến đài chỉ huy của Musashino.

Cô triệu hồi Hanami, chỉ cho cô bé một ví dụ, rồi chia sẻ công việc với cô bé. Buổi diễn tập âm nhạc đã giúp ích. Hàng hóa và container của quảng trường hàng hóa tương đối ít bị ảnh hưởng bởi địa mạch, nên cô có thể dễ dàng chọn ra những khu vực bị ảnh hưởng bởi âm nhạc.

Cô có cảm giác mình có thể hoàn thành việc này trước khi buổi diễn tập kết thúc.

"Vậy là ta lại gặp nhau rồi, Cô nàng ngực bự!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên và ai đó sờ ngực cô từ phía sau.

•

Eh? Asama nghĩ trong khi thoáng chốc không thể phản ứng. Cô chỉ biết đúng một người làm những chuyện như thế này.

...Toori-kun!?

Không, giọng nói không phải của cậu ấy. Đó là giọng con gái và cô nhận ra nó.

"Hội trưởng!?"

"Chào."

Asama quay lại và thấy Torii đang vác một chiếc micro gắn trên cây sào tre sau lưng. Phó Hội trưởng Tadayo và Phó Hiệu trưởng Oosuga đứng phía sau chị ấy, cũng như...

...Ừm, cô gái cầm thương kia là ai nhỉ?

Khi cô nhìn qua, cô gái tóc vàng cúi chào trong khi cầm một cây thương kim loại có gắn micro.

"Chị là Cán bộ Nhiệm vụ Đặc biệt số 1 Watanabe Moritsuna. Đền Asama hay làm ăn với cửa hàng của mẹ chị lắm."

"Ồ." Asama nhớ lại cửa hàng ở tầng hầm thứ ba của Oume. "Ý chị là Nabe Style, cửa hàng dụng cụ nấu ăn ấy ạ? Cảm ơn vì tất cả các dụng cụ nấu ăn trang bị Orei Metallo ạ."

"Không, không. Cảm ơn em mới đúng. Nhờ thế mà bọn chị mới kiếm được tiền."

Watanabe ngẩng đầu lên và Asama nhìn bốn Cán bộ Văn phòng Hiệu trưởng và thành viên Hội học sinh trước mặt mình.

Vị trí Thủ quỹ và Thư ký do người đứng đầu Ủy ban Công nghiệp và Ủy ban Quan hệ Công chúng nắm giữ. Các Cán bộ Nhiệm vụ Đặc biệt còn lại kiêm nhiệm chức lãnh đạo ủy ban và phó chỉ huy, nên bốn người này là lực lượng chính của Hội học sinh và Văn phòng Hiệu trưởng Musashi hiện tại.

Bốn người họ dường như đã biết nhau từ thời tiểu học.

...Họ rất giống bọn mình.

Cũng giống như Lớp 2-Mận của Asama, Lớp 3-Mận của Torii hầu như đã ở bên nhau từ tiểu học.

Có thể đó là do sự sắp xếp của Hiệu trưởng Sakai.

Hứng thú với các nhạc cụ mà cả bốn người đang cầm, Asama đặt câu hỏi.

"Ban nhạc của các anh chị tên là Kagami, phải không ạ?"

"Jud," Oosuga trả lời trong khi chỉnh lại cách cầm cây đàn tỳ bà cổ lớn hình cổng torii. "Đứa ngốc này nhờ bọn anh giúp một chút vì cô nàng chẳng biết gì về Gagaku được chơi tại lễ hội do chính đền thờ nhà mình tổ chức. Đó là khởi đầu của mọi chuyện ba năm trước."

"Là bốn năm ba tháng trước, Suga-kun."

"Vậy sao, Watanabe? Chúng ta đã làm việc đó lâu thế rồi à? ...Ngay cả khi không quá nghiêm túc, anh đoán là người ta cũng sẽ khá lên khi đã làm việc đó suốt bốn năm ba tháng."

"Hah," Phó Hội trưởng Tadayo cười. Bộ giáp sân khấu của chị ấy phát ra tiếng động khẽ khi di chuyển. "Cậu nói thế, nhưng cậu luyện tập nhiều hơn bất kỳ ai trong chúng ta đấy, Suga. ...Biết gì không?"

Tadayo quay sang Asama.

"Tên đó thực sự viết lời cho các bài tình ca vì Torii dở tệ khoản đó."

"Các cậu là người nhờ tớ làm mà. Cười tớ đi rồi tớ sẽ không bao giờ làm nữa đâu."

"Bình tĩnh nào." Tadayo vỗ lưng Oosuga và quay lại đối mặt với Asama. "Em có thấy buồn cười khi cậu ấy viết những bài hát đó không?"

"Eh? À, ừm, em không biết đó là những bài nào..."

"Những bài như Mismatch hay Flower Day ấy."

...Oa, mình cực thích mấy bài đó luôn!!

"U-um, em vẫn luôn thắc mắc về câu 'Và thế giới có vị như nước mắt' ở cuối bài Chicken Stun. Có phải vì gà thì mặn không ạ? Hay em nên hiểu sâu hơn một chút và nói thực tế sẽ ngon hơn nếu có sốt tare?"

"Cô nàng ngực bự, em quên là thất vị hương (shichimi) cũng là một lựa chọn à?"

"Em không nghĩ đến cái đó."

Cô quyết định sẽ ghi nhớ điều đó lần tới khi ăn gà nhắm với rượu thánh.

Nhưng Tadayo và Torii chắc đã nhận ra phản ứng của cô vì cả hai đều vỗ lưng Oosuga.

Torii còn đi xa hơn và tiếp tục vỗ lưng anh ấy.

"Làm tốt lắm, Suga! Lần sau tớ cũng giao cho cậu nhé! Cậu thực sự biết cách suy nghĩ như một cô gái đang yêu đấy!"

"Cậu cứ đùn đẩy mấy thứ phiền phức cho tớ, phải không?"

"Nhưng mấy bài tình ca xấu hổ lắm."

"Thế thì đừng có nhờ tớ viết!!"

Asama nghiêng đầu trước câu nói đó.

"Anh thấy xấu hổ sao, Phó Hiệu trưởng?"

"Có chứ, có chứ." Tadayo đối mặt với cô. "Em có thể thực sự nói 'Tôi yêu bạn' hay 'Tôi mến mộ bạn' đầy cảm xúc trước đám đông không?"

"Eh?"

•

Asama nghĩ về việc hát "Tôi yêu bạn" hay "Tôi mến mộ bạn" như lời một bài hát.

Có những lời chúc tụng trong các bài cầu nguyện Thần đạo, nhưng ở mức độ cá nhân hơn...

...Mình có nói những điều kiểu đó khá to tiếng.

Đối với một vu nữ sử dụng sức mạnh ngôn từ, những từ ngữ liên quan đến cảm xúc và ý chí là rất quan trọng. Việc sản xuất hàng loạt chúng hoặc nói chúng với không ai cụ thể là khiếm nhã, nhưng...

"..."

Khi tưởng tượng ra điều đó, hơi nóng bốc lên từ cổ đến má cô.

Nếu không phải là ban đêm, mọi người đã thấy cô đỏ mặt. Tuy nhiên, cô không chắc tại sao. Hiện tại cô không có cảm xúc như vậy.

Nhưng nếu cô hát về những cảm xúc thường được giấu kín...

...Mình sẽ phải bộc lộ những cảm xúc đó trong lòng. Và là cảm xúc thật.

Cô sẽ phải nghiêm túc nói "Tôi yêu bạn" hoặc "Tôi mến mộ bạn" với khán giả.

Nhưng khán giả sẽ không bộc lộ bất cứ điều gì về bản thân họ. Họ chỉ ở đó để nghe và xem.

Cô sẽ là người duy nhất bộc lộ cảm xúc của mình mà không có ai đáp lại.

Cô cần phải suy nghĩ về nó theo cách khác để làm quen, thêm nữa cô cũng chưa có kinh nghiệm làm việc đó.

Cô đã im lặng, nhưng Tadayo mỉm cười một chút và vỗ vào bụng Oosuga.

"Cậu nghĩ sao, Suga?"

"Tớ sẽ không bao giờ cảm thấy xấu hổ vì những gì tớ trình diễn cho thế giới thấy."

Anh ấy không ngần ngại trả lời.

Anh ấy là hàng thật! Asama nghĩ trong khi Torii giơ ngón cái phải lên sau lưng Oosuga.

Sau đó Asama nhìn thấy một số ánh sáng quanh Torii. Đó là những mảnh vỡ của ánh sáng ether.

...Những thứ đó bao quanh Kimi trong các điệu nhảy chú thuật của cậu ấy.

Torii là một vu nữ phái Ootsubaki. Phái Ootsubaki tập trung vào giải trí và có trụ sở tại Mikawa, nên nó thuộc quyền quản lý của Đền Asama trên Musashi.

Các vu nữ phái Ootsubaki thường nhận sức mạnh từ Mikawa thông qua Đền Asama như một trung gian, nhưng Torii có một khế ước trực tiếp không thông qua Đền Asama.

Sức mạnh của chị ấy yếu đi khi Musashi càng xa Mikawa, nhưng khế ước trực tiếp mang lại cho chị ấy nhiều chú thuật phong phú hơn và giảm chi phí cũng như nỗ lực thực hiện khế ước.

Và Torii đã thực hiện các biện pháp để chống lại sự suy yếu do khoảng cách.

...Khi chúng mình ở Mikawa mùa xuân này, chị ấy đã trở thành một vu nữ cao cấp được ủy quyền.

Để tránh ma sát với các quốc gia khác, Hiệu trưởng và Hội trưởng Hội học sinh của Musashi phải là những kẻ bất tài.

Torii không phải ngoại lệ và chị ấy đã thắng cuộc bầu cử Hội học sinh trước đó và vượt qua bài kiểm tra cho Văn phòng Hiệu trưởng.

Mặc dù vậy, trong lần dừng chân ở Mikawa vào năm thứ ba, chị ấy đã vượt qua bài kiểm tra vu nữ cao cấp tại Đền Ootsubaki.

Chị ấy đã vượt lên trước Asama theo cách đó.

Asama đang cố gắng đạt được chứng chỉ cao cấp tại Đền Asama vào năm tới, nhưng bất kể đền thờ nào, đạt được cấp cao đều không dễ dàng. Torii vẫy tay để điều khiển ánh sáng ether được tạo ra bởi điệu nhảy chú thuật cấp cao của mình.

"Chị chỉ có được cái này nhờ sự giúp đỡ của mọi người thôi."

"Đó là vì cậu đã chọn hai bài kiểm tra kỹ năng thực hành cho các môn tự chọn trong bài kiểm tra cấp cao Ootsubaki. Văn phòng Hiệu trưởng và Hội học sinh đã vắng mặt cả ngày hôm đó. Chúng ta sẽ gặp rắc rối to nếu không phải đang ở Mikawa."

"Ừm... Liên minh Testament không khó chịu về việc đó sao ạ?"

Tadayo xua tay bác bỏ câu hỏi thành thật của Asama.

"Torii chỉ có các chú thuật nhảy múa và âm nhạc. Dù chuyện gì xảy ra, nhảy múa và âm nhạc kết thúc là hết. Chúng thực sự chỉ hữu ích cho các lễ hội hoặc cổ vũ mọi người. Vì chúng không tồn tại vĩnh viễn, Liên minh Testament thực sự coi chúng là một cách để Musashi xả hơi. Hơn nữa..."

Hơn nữa...

"Torii có một cái tên được kế thừa."

•

"Eh?"

Sự bối rối của Asama không phải về việc Torii có một cái tên được kế thừa. Cô không biết điều đó có liên quan gì đến phản ứng của Liên minh Testament.

Nhưng các tiền bối của cô không trả lời. Tadayo chỉ đơn giản bắt đầu sờ ngực Torii qua lớp vải ít ỏi còn lại trên ngực bộ đồng phục đã sửa đổi của cô gái.

"Làm thế nào cậu có được một cái tên kế thừa khi cậu chỉ là một con ngốc chỉ giỏi giải trí hả? Có phải nhờ bộ ngực khiếm nhã này không?"

"Ohhhh! Cao hơn một chút, Tada-yon. Cao hơn, cao hơn. Ahhh, đúng rồi, đúng rồi. Đó, đó. Aheen!"

"Đừng có rên rỉ như thế, Hiệu trưởng!!"

Sau khi gật đầu trước cú chọc của Oosuga, Torii mỉm cười và chỉnh lại phần ngực kiểu bikini của bộ đồng phục.

"Biết sao được. Cơ thể tớ quá trung thực mà. Nhưng dù sao, tớ cũng không tin nổi là mình đã qua bài kiểm tra đó. ...Về phần kỹ năng thực hành, Nabe đã tính toán mối quan hệ giữa tỷ lệ đậu trong hai trăm năm qua với tỷ lệ xảy ra sự cố lộ hàng. Tớ nghĩ đại loại là một sự cố lộ hàng sẽ tăng tỷ lệ cược của cậu lên ba mươi phần trăm hay gì đó. Nhưng tớ làm tốt rồi, nên tớ không làm thế."

Torii gật đầu và chỉ vào ngực Asama.

"Khi em làm bài kiểm tra cấp cao vào năm sau, để mấy thứ khổng lồ đó trượt ra ngoài sẽ tăng tỷ lệ cược của em lên ba mươi phần trăm đấy! Nhớ lấy nhé, được không!?"

"Đền của em theo phái Sakuya mà..."

Điều đó có thể hữu ích cho Kimi biết đấy, cô nghĩ khi Watanabe nhẹ nhàng giơ tay lên.

"Ba người kia, chúng ta cần báo cáo với trụ sở lễ hội ngay thôi."

Họ sẽ xem xét thông tin về âm thanh và đầu ra trong thời gian trên sân khấu. Các học sinh phụ trách đang vẫy tay gọi họ một cách nôn nóng từ băng ghế và thiết bị kiểm tra ở mạn phải.

Trên các container sân khấu phía trước, Naito và Naruze đã hoàn thành buổi diễn tập và đang nhận một số thông tin qua khung ký hiệu từ học sinh phụ trách sân khấu.

Buổi diễn tập đang tiến triển tốt.

Tadayo nói "gặp lại sau nhé," Oosuga gật đầu, và Watanabe dẫn đầu. Torii bắt đầu đi theo, nhưng...

"Asamakko."

Chị ấy gọi Asama, quay lại và tiếp tục đi lùi.

"Chị gọi em thế theo ngẫu hứng thôi, nhưng giờ nghĩ lại, nó chỉ sai một chữ cái so với một từ khá là quá đáng đấy." [1]

"Ừm, nếu em đồng ý thì một thanh đo sẽ đầy lên mất, nên em lờ đi được không?"

"Được thôi, được thôi." Torii gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc. "Dù sao thì, Asaman."

"S-sao chị lại càng đến gần cái từ nguy hiểm đó vậy!?"

"Umm, đây là mệnh lệnh của Hiệu trưởng."

...Mệnh lệnh kiểu gì mà bắt đầu bằng "umm" thế?

Khi Asama tự hỏi đó có thể là gì, Torii tiếp tục.

"Sau chuyện xảy ra hôm nay, một ban nhạc sẽ rút lui. Khoảng ba người bên phía Aki không thể biểu diễn, nên ban nhạc chủ yếu là người Ý 'ROMulus and REMus' của bọn chị sẽ lấp vào chỗ trống trong đội hình của Aki. Ừ, là cái nhóm có phần MC dài lê thê ấy."

Vậy nên...

"Hôm nay em nghe có vẻ khá ổn đấy, thế nên sao em không tham gia như một ban nhạc nhỉ?"

"...Eh?"

Cô hiểu những gì mình được bảo, nhưng cô không thể nắm bắt được nó. Vì vậy...

"K-khoan đã. Ý chị là- ...?"

"Jud. Chị chắc là người như em có thể tìm được vài thành viên ban nhạc ngẫu nhiên nào đó. Và vì em có thể điều chỉnh, em sẽ không ảnh hưởng đến việc điều chỉnh tổng thể khi tham gia và em có thể giữ mọi thứ an toàn nếu có chuyện gì xảy ra. ...Bọn chị sẽ xếp em vào đâu đó ở giữa. Nếu em làm được, gửi đơn cho chị trước một ngày nhé."

Bye.

"Nghĩ về việc lập ban nhạc đi nhé? Chị muốn nghe nó một chút, hiểu chưa?"

•

Mitotsudaira đang sửa sang lại mái tóc trước khi đi ngủ, nhưng cô bị gián đoạn bởi một cuộc truyền tin thần thuật đáng ngờ. Nó đến từ Asama và là giọng của Asama, nhưng...

"M-Mi-Mi-Mi-Mito...Mi-Mi-Mi-Mi-to-to-to-to-to-to. Miiiito. Miiiito."

"Tomo! Tomo! Cậu đang rap về thịt (meat) đấy à!? Có phải không!? Nhưng thế này chẳng giống cậu chút nào! Có chuyện gì vậy!? Có phải tuổi tác cuối cùng cũng đuổi kịp cậu và làm não cậu bị rán chín rồi không!?"

"Ý cậu là sao hả!? Ừm, ờ, nhưng mà!? Nghe này!"

Là một người sói, Mitotsudaira có các sự bảo hộ thần thánh để chăm sóc tóc, nên cô có thể dễ dàng ngừng chải. Tuy nhiên...

"Ừm, đợi đã. Tớ chải tóc xong đã được không?"

"Ehhh!? K-khoan. K-không, chỉ là thế này. Ừm, ờ, chải tóc? Ch-ch-ch...ban nhạc (band)!"

"Dải quấn ngực (breast band/sarashi)? Đó là một lời thách thức sao, Tomo?"

"Không....eh!? Ồ, đ-đó không phải ý tớ...ưm..."

Asama lấy hơi trước khi tiếp tục.

"Gặp tớ dưới chân cầu học viện lúc sáu giờ sáng mai! Tớ có chuyện muốn nói với cậu!"

Cuộc truyền tin thần thuật kết thúc.

Mitotsudaira thoáng chốc ngơ ngác trước cuộc trò chuyện và sự kết thúc đột ngột của nó, nhưng sau một hồi suy nghĩ, cô đi đến một kết luận nhất định.

...Một lời tỏ tình!?

•

Mitotsudaira cảm thấy máu dồn từ cổ lên má mình chẳng vì lý do gì cả.

Tay chải tóc của cô tăng tốc.

"Eh? K-khoan đã? Có thể nào?"

Không còn ai khác trong dinh thự, Mitotsudaira cuống cuồng cố gắng xác nhận suy nghĩ của mình.

Cô tìm kiếm ai đó để nói chuyện.

"Cerberus..."

Con sói ba đầu đang ngủ sải lai giữa giường.

...Ồ, tối nay mình có thể phải ngủ dưới sàn hoặc ghế sofa rồi.

Cảm thấy thất bại, cô nhìn quanh lần nữa.

Nhưng tất nhiên chẳng có ai xung quanh để nói chuyện, nên cô tự hỏi mình câu hỏi đó.

"Ch-chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Tại sao Asama lại cố tỏ tình với cô?

Suy nghĩ theo lẽ thường...

...Tất nhiên có thể là về tình yêu, nhưng cũng có thể là về người hỗ trợ trong tương lai.

Nhưng Asama là một vu nữ.

Vu nữ dâng hiến cả thể xác và linh hồn cho thần của họ, nên họ thường sống trong thế giới kiêng khem. Cô không biết thực tế điều đó hoạt động thế nào.

Nhưng cô biết một vu nữ sẽ mất đi sự độc quyền với thần của họ khi kết hôn và dâng hiến bản thân cho người khác. Điều đó thường đồng nghĩa với việc hạn chế sức mạnh thần thánh của họ, nên...

...Cậu ấy muốn một cuộc "hôn nhân" giữa các cô gái để có người hỗ trợ mà không mất đi sức mạnh thần thánh sao?

"O-ồ, đúng rồi! Mình đã đọc về cái này trong sách của Naruze!!"

Cô có cảm giác cuốn sách đó không phải là nguồn đáng tin cậy nhất, nhưng với việc "Asama Shoots – Phiên bản Thử nghiệm" bán chạy một cách nực cười như thế nào, đó hẳn phải là thứ mà công chúng chấp nhận. Nó an toàn.

Nhưng chuyện này đã xảy ra như thế nào? Cô chỉ có thể nghĩ đến một khả năng.

"Có phải vì mình đã thể hiện mặt tốt của mình trong trận chiến hôm nay không!? Là thế sao!?"

Phá hủy chân của Thanh Kiếm Phi Thần là một niềm vui đối với Mitotsudaira vì cô thường hành động thiên về phòng thủ.

...Ồ, nhưng Tomo dùng cung tên và mũi tên là ẩn dụ cho đàn ông. Nếu khiên là ẩn dụ cho phụ nữ...

"Phụ nữ là khiên, nên, ừm, bộ ngực là..."

Cô quyết định không nghĩ về điều đó nữa.

Nhưng trong khoảnh khắc suy nghĩ đó, cô cảm thấy như những ẩn dụ về đàn ông và phụ nữ khớp lại với nhau trong não mình. Nói cách khác, ngay cả khi kiềm chế những chuyện như vậy, một vu nữ vẫn có 50% tính dục. Và nếu Asama sẵn sàng hành động ở mức 50%, cô thấy không có lý do gì để không tiến tới mức 100% trọn vẹn, nhưng cô quyết định cũng không nghĩ về điều đó nữa.

Dù sao đi nữa, cô phải tìm ra cách giải quyết. Cô cần đưa ra một chiến lược liên quan đến lời tỏ tình sắp tới, nhưng điểm kinh nghiệm của cô quá thấp. Vì vậy, cô cố gắng nghĩ đến một người có nhiều kinh nghiệm hơn.

...Đó sẽ là một ý tưởng tồi.

Kimi quá nguy hiểm. Và sẽ làm cô sợ nếu Adele có kinh nghiệm về chuyện đó. Heidi đã quay trọn một vòng và trở thành nô lệ của đồng tiền, và cô có cảm giác Naomasa sẽ lảng tránh vấn đề ngay cả khi cô hỏi. Naito và Naruze đã cùng nhau về đích, nhưng chuyện đó có vẻ hơi khác. Chỉ còn lại...

...Mẹ?

"B-bà ấy là người nguy hiểm nhất!!"

Mẹ cô là một ý tưởng cực kỳ tồi. Cô phải tránh bà ấy bằng mọi giá.

Cô thường được kể câu chuyện về việc cha mẹ cô đã yêu nhau như thế nào, nhưng chuyện đó rõ ràng đã tuân theo trình tự sau: Ăn tươi nuốt sống → Ghép đôi (Docking) → Hợp nhất → Khai sáng. Khi cô thử tính toán lại tất cả, trận chiến đó dường như đã kéo dài hơn hai mươi ngày, nhưng họ rõ ràng không thể làm điều đó dưới gầm cầu học viện. Dù Naruze sẽ thích mê nếu họ làm thế. Trong trường hợp đó...

"Honda Masazumi..."

Còn cô gái giả trai chuyển đến năm nay thì sao? cô tự hỏi.

"Cậu ấy không có đền thờ cầm tay, phải không nhỉ?"

Cậu ấy tự trả học phí, nên không có đủ tiền để trả cho dịch vụ khung ký hiệu. Chỉ còn lại...

"...Vua của mình?"

Cô mở một khung ký hiệu và gọi cậu, nhưng...

"Hả!? Nate!? Ồ, đợi chút. Tớ sắp làm rơi cái thìa rồi!"

Cậu đang làm cái gì thế!? cô nghĩ, nhưng cô hắng giọng trước khi nói to và kiểm tra vị trí của cậu.

...Blue Thunder?

•

Kimi ngắm nhìn cảnh vật bên dưới bầu trời trắng mờ ảo.

Cách đó mười mấy mét, cô nhìn thấy ánh đèn của một tiệm cà phê kiêm tiệm bánh.

Đó là Blue Thunder.

Cửa mở và một chàng trai bước ra.

...Toori?

Đó là em trai cô.

Mẹ của họ điều hành Blue Thunder và chẳng có vấn đề gì thực sự với việc cậu rời khỏi đó. Tất nhiên, đó là nếu người ta lờ đi sự thật rằng cậu đã không đến đó gần chín năm nay.

...Mình nghe nói dạo này nó hay đến đây.

Tận mắt chứng kiến điều đó khơi dậy sự tò mò của cô.

...Điều này có nghĩa là gì?

Em trai cô đã ngừng ghé thăm nơi này chín năm trước vì một lý do nào đó, nhưng giờ nó đột nhiên quay lại. Và theo những gì cô thấy, nó đang mang về một túi đầy bánh mì cho bữa tối.

Không nhận ra cô, cậu rời đi trong khi nói vào một khung ký hiệu bên cạnh mặt. Cậu đi về phía mạn trái, hướng tới Musashino.

Có vẻ cậu đang về nhà.

Tuy nhiên, Kimi dừng lại.

Cô đang ở bên phải con đường và cô mừng vì điều đó không đặt cô sau một tòa nhà. Cô cũng mừng vì em trai mình đang bị phân tâm bởi khung ký hiệu.

Điều đó có nghĩa là cô không trốn và cậu không lờ cô đi.

Cô bắt đầu di chuyển trở lại. Cô nhìn vào bên trong Blue Thunder phía trước. Cô tự hỏi liệu lý do cho sự trở lại của em trai mình có nằm bên trong không.

"Heh. Đó không phải là việc một người phụ nữ đàng hoàng nên làm. Đừng có lén lút, Aoi Kimi."

Sau khi điều chỉnh nhịp thở trong khi bước hai bước, cô đi thẳng qua cửa Blue Thunder và nói.

"Mẹ... Bữa tối."

•

Một nhà tắm công cộng tồn tại trên một trong những dãy nhà dân cư ngầm của Okutama.

Nó thuộc về gia đình Mukai và quầy tiếp tân thường do con gái họ trông coi.

"Hả? Hôm nay Suzu-chan không ở đây à?"

Các khách nam đều hỏi cùng một câu khi thấy người mẹ ngồi ở quầy tiếp tân. Người phụ nữ cười cay đắng.

"Con bé đang chăm sóc một vị khách bị ngất trong bồn tắm."

"Ồ, tệ quá nhỉ..."

"Ồ, thật sự tệ quá nhỉ..."

"Ồ, thật sự, thật sự tệ quá nhỉ..."

"Này, Suzu! Khách khứa đang chán nản đấy, con ra đây một chút được không?"

Tiếng bước chân khe khẽ vang lên ngay sau đó và một dáng người nhỏ bé rời khỏi phòng thay đồ của nhà tắm nữ. Cô gái để tóc mái dài và buộc tóc đuôi ngựa. Cô sử dụng các cảm biến trên tai và eo để bù đắp cho việc thiếu thị lực.

Cô ngập ngừng nghiêng đầu về phía nhà tắm nam.

"...Nn. C-có chuyện...gì thế?"

Các người đàn ông đều trao đổi ánh nhìn.

"..."

Họ lặng lẽ đứng thẳng và từ từ cúi chào.

Người mẹ gật đầu và đặt tay lên đầu Suzu.

"Cảm ơn con, Suzu. Con có thể quay lại rồi."

"Eh? Eh?"

"Đi đi." Người mẹ mỉm cười trước sự bối rối của Suzu. "Tomo-san ngã quỵ, đúng không? Con bé triệu hồi các phép nhóm lửa và kiểm soát nhiệt của chúng ta, nên chúng ta không thể lờ con bé đi được. Tiếp tục chăm sóc con bé đi."

•

Asama nằm trên một băng ghế ở một góc phòng thay đồ. Cô mặc một bộ yukata, một chiếc giỏ đựng quần áo úp ngược trên đầu, và cô từ từ điều hòa nhịp thở.

...Hưm...

Các điểm huyệt trên cổ, sườn và eo cô đang điều chỉnh lưu lượng máu và ether. Chẳng có ích gì khi sử dụng bất kỳ Chúc phúc nào để đẩy nhanh quá trình, nên cô đang sử dụng sự phục hồi chậm hơn dựa trên sự trao đổi chất của mình.

Khi cơ thể nóng rực của cô dịu lại, cô suýt chút nữa thì ngủ thiếp đi.

"U-um, Asama...-san. ...Chị có muốn...c-cà phê sữa hay...sữa trái cây không?"

"Ồ, cảm ơn em. Chị lấy sữa trái cây."

Cô từ từ ngồi dậy trong khi nhận lấy một chai gốm bisque có cắm ống hút bằng gai dầu.

Cô dành thời gian để uống sữa. Trước mắt, cô uống khoảng một nửa.

...Giờ mình thấy đỡ hơn rồi.

Cô không nhớ nhiều sau khi Torii yêu cầu cô biểu diễn trong một ban nhạc ở Asakusa. Cô đã muốn một nơi thư giãn để thu thập suy nghĩ, nên cô đã chọn nhà tắm của Suzu. Tuy nhiên, ngâm mình trong nước ấm dường như đã giải phóng mọi thứ trong tâm trí cô.

Cô có một ký ức mơ hồ về việc liên lạc với Mitotsudaira trong khi ở trong bồn tắm, nhưng cô không nhớ mình đã nói gì. Một bản ghi nhớ từ Hanami nói rằng họ đã đồng ý gặp nhau dưới chân cầu học viện lúc sáu giờ sáng hôm sau, nên cô đoán đó là để mời cô gái người sói tham gia ban nhạc của mình.

Bây giờ khi đã bình tĩnh lại, cô có thể thấy mình có ý định làm điều này.

Vu nữ của Đền Asama, người đại diện cho Thần đạo của Musashi, sẽ biểu diễn âm nhạc "bình dân" thay vì Gagaku.

Điều đó có lẽ sẽ gây ra một số lời buộc tội và các vấn đề khác, nên...

"..."

Asama quay về phía Suzu. Suzu hẳn đã cảm nhận được điều đó khi cô bé ngồi lịch sự trong bộ đồng phục mùa hè ống tay rộng.

"?"

Cô bé nghiêng đầu vẻ thắc mắc, điều mà Asama hiểu là cô nên tiếp tục.

...Suzu-san có thể ngây thơ theo một cách tốt, nên em ấy sẽ cho mình một câu trả lời thẳng thắn.

"Ừm, Suzu-san?"

"Hửm? C-cái gì?"

"Em nghĩ..."

Cô do dự nhưng cố gắng hỏi. Cô sử dụng một kỹ thuật nói để thêm tính định hướng vào giọng nói của mình để những vị khách đang thay đồ xung quanh không thể nghe thấy.

"Em nghĩ sao về việc chị ở trong một ban nhạc (band)?"

"Chị không thể."

Cô bé trả lời ngay lập tức.

•

...Uuh...

Asama rên rỉ trong lòng.

Cô đã mong đợi câu trả lời này, nhưng nó vẫn không làm cô cảm thấy dễ chịu. Nó khiến sự nhiệt tình của cô chết yểu.

Suzu hẳn đã nhận ra kỹ thuật nói của cô vì cô bé kéo đầu gối lại gần hơn, nhướn mày một chút và nghiêng người về phía trước khi tiếp tục.

"Chị đã nói...chị sẽ không... Không ban nhạc (band)."

...Ừ-ừm.

Khi cô khắt khe hơn trong quá khứ, cô nhớ là đã ép buộc bản thân nói những điều kiểu đó.

Khoan đã, nhưng đó là vì mình muốn phân biệt bản thân với những người khác. Đó là chìa khóa để trở thành một cô gái dễ thương... Ồ, nhưng mình vẫn là một cô gái dễ thương mà. Đúng không? Nhưng, ừm...

"Chị...đã hứa," Suzu nói. "Không ban nhạc (band)."

"...Eh?"

...Mình đã bao giờ đi xa đến mức đưa ra một lời hứa thực sự trong cái vụ chống đối ban nhạc chưa nhỉ?

Nếu có, thì tệ rồi đây.

Để kiếm Chúc phúc cho các chú thuật của mình, cô đã đặt ra một vài hạn chế cho bản thân như những sự thay thế. Một trong số đó là không bao giờ thất hứa. Những lời hứa vĩnh viễn rất hiệu quả vì chúng sẽ tiếp tục cung cấp Chúc phúc miễn là cô giữ lời, nhưng một lời hứa phải được chấp thuận trước khi nó hoạt động như một sự thay thế. Những lời hứa hàng ngày sẽ không được tính, nhưng...

...Hứa không tham gia một ban nhạc (band) sẽ được chấp thuận.

Nếu cô đã sử dụng một lời hứa như thế cho một sự thay thế, việc hủy bỏ nó sẽ rất khó khăn. Nó cũng sẽ làm giảm lượng Chúc phúc cô kiếm được hàng ngày, nên cô sẽ phải suy nghĩ lại về việc quản lý Chúc phúc cá nhân của mình.

Những sự thay thế bằng lời hứa được giữ trong nhiều năm sẽ nhận được phần thưởng chuyên cần, nên việc mất đi sự thay thế đó có thể đòi hỏi phải thực hiện nhiều hạn chế để lấp đầy khoảng trống.

Hy vọng đó không phải là một lời hứa cũ, cô nghĩ trong khi cố gắng hỏi.

"Ừm, Suzu-san? Chị đã hứa điều đó khi nào?"

"Tiểu...học. ...L-lớp bốn?"

...Cũ quá rồi!!

Đó là bảy năm trước và lúc đó cô mới mười tuổi. Nó chưa đạt mốc mười hai năm, nhưng đã hơn năm năm.

Trong các kế hoạch thay thế của Thần đạo, ngay cả "Kế hoạch Thay thế Lời hứa Dễ dàng" tiêu chuẩn cũng nhận được phần thưởng thay thế vào lúc ba và năm năm. Là một vu nữ, cô sẽ nhận được nhiều Chúc phúc hơn người bình thường và cô thậm chí có thể đã nhận được phần thưởng vào năm thứ bảy.

Ôi, không, cô nghĩ trong sự bàng hoàng lặng lẽ. Việc bù đắp cho sự mất mát của một sự thay thế lời hứa như thế sẽ đòi hỏi phải thêm vào năm hạn chế bổ sung.

Cô đã nhận tất cả các sự thay thế hiệu quả nhất. Ví dụ:

• Định kỳ dâng rượu sake cho thần của bạn bằng chính cơ thể mình. (1 chai/3 ngày)

• Định kỳ dâng gà nướng cho thần của bạn bằng chính cơ thể mình. (5 xiên/3 ngày)

• Không bao giờ uống happoshu (rượu sủi bọt).

...Hưmmm? Thế này trông gần như là mình chỉ muốn uống rượu thôi...

Chỉ để tham khảo, cô quyết định kiểm tra danh sách của một người khác mà cô quản lý khế ước. Cô tò mò không biết đối với họ thì thế nào.

...Ừm, Kimi thì sao nhỉ?

• Dâng một điệu nhảy trong bốn giờ mỗi ngày.

• Ngủ tám giờ một ngày.

• Duy trì trọng lượng cơ thể dưới 48 kg.

...Cái gì!? Cậu ấy là vận động viên à!? Và làm sao cậu ấy có thể trông như thế với mức dưới 48 kg được!?

Cô chịu trách nhiệm về khế ước này, nên sự mất trí nhớ này có thể đến từ việc cô cố gắng không nhìn vào thực tế tàn khốc đó. Dù sao thì, mình cần kiểm tra người khác, cô nghĩ.

...Của Toori-kun là gì nhỉ?

• Định kỳ thoát y. (1 lần/3 ngày)

• Định kỳ giả gái. (1 lần/3 ngày)

• Định kỳ phát ra những âm thanh kỳ lạ. (1 lần/1 ngày)

"..."

Ngay cả khi cô chịu trách nhiệm về khế ước này, cô phải tự hỏi liệu điều này có biến cậu ta thành một kẻ điên hay không.

Cô cũng tự hỏi liệu mình có phải chịu một phần trách nhiệm vì đã hướng cậu ta đi theo con đường kỳ lạ đó không, nhưng cô quyết định lờ đi khả năng đó vì tỷ lệ thoát y của cậu ta dễ dàng gấp ba mươi lần tỷ lệ yêu cầu.

"Nhưng..."

Còn cô thì sao? Có rất nhiều thứ trong khế ước của cô và tất cả đều đan xen phức tạp, nên việc kiểm tra sẽ rất khó khăn. Vì vậy...

"Ừm, Suzu-san? Chính xác thì chị đã hứa gì?"

"Nn. C-chị đã hứa với Toori-kun...không ban nhạc (band)..."

"Chị hứa với Toori-kun!?"

"V-vâng... Jud."

Cô sẽ không bao giờ đoán được đó là một lời hứa với cậu ta. Nhưng...

...Toori-kun đã đề nghị mình lập một ban nhạc...

Trong trường hợp đó, liệu nó có được tính là thất hứa không? Cô quyết định kiểm tra chi tiết khế ước sau và hỏi Suzu một câu hỏi.

"U-um, t-thế cái lời hứa đó, ừm, với Toori-kun diễn ra như thế nào?"

"Eh?"

Suzu có vẻ ngạc nhiên.

Đó có phải là một lời hứa quan trọng đến thế không? Asama bắt đầu đổ mồ hôi trước việc cô không nhớ gì về nó, nhưng cô thu hết can đảm và hỏi.

"Chà, có vẻ như chị, ờ, hoàn toàn quên mất lời hứa đó diễn ra như thế nào rồi, nên em có thể kể cho chị nghe được không?"

"C-chị có chắc không?"

"Eh? Ứ-ừ. Chị đã hỏi mà, nên chị không thể phàn nàn gì được."

"Vậy thì," Suzu nói khi cô bé từ từ đứng dậy và vòng ra sau lưng cô. "C-chị chắc chứ? E-em bắt đầu đây. Lời hứa là thế này."

"Eh? Ồ, được rồi. Tiếp đi."

"Nn. Em sẽ đóng vai...Toori-kun nhé?"

Ngay khi một linh cảm rất xấu ập đến với Asama, Suzu luồn tay xuống dưới cánh tay cô và bắt đầu sờ nắn ngực cô với một lực mạnh nhưng thiếu kinh nghiệm.

Cô bé bóp chúng.

•

...Eh?

Asama thở hắt ra trước sự việc bất ngờ và miệng Suzu run rẩy.

"K-khi chị đang...quấn một dải băng (band)... Toori-kun, ừm, đã bảo là vu nữ... không được phép... mặc áo ngực. Anh ấy đã sờ chị...trong khi khóc."

"Chị đã hứa là không mặc bất kỳ dải quấn ngực (breast band) nào sao!?"

Ngay lúc đó, Naito và Naruze bước qua tấm rèm vải vào phòng thay đồ.

"Ồ?" Lông mày Naito nhướn lên. "Hả? Cậu ở đây à, Asama-chi?"

Còn về phần Naruze...

"Chúng tớ không hay gặp cậu ở đây vào giờ nà-..."

Ngay khi Naruze nhìn thấy Suzu đang sờ ngực Asama qua bộ yukata xộc xệch, cô ấy đứng hình tại chỗ và làm rơi hộp đàn viola đang cầm.

"...Ah, Ga-chan?"

Naruze quay lại cực kỳ chậm rãi trước câu hỏi của Naito. Rồi cô ấy gật đầu.

"Tớ ổn, Margot. Tớ ổn. Tớ hoàn toàn ổn (A-OK). Thấy không?"

Ngay khi cô ấy gật đầu, hai dòng máu bắn ra từ mũi cô ấy.

•

"Waaah! Cậu có sao không, Naruze!?"

Weiss Hexen (Phù thủy trắng) trả lời câu hỏi của Asama bằng cách che nửa mặt bằng tay phải. Máu nhỏ xuống đủ mạnh để nghe thấy tiếng và cô ấy xua tay kia ra hiệu, "Đừng lo về chuyện đó."

Sau đó, cô ấy dành hai giây để hút không khí qua mũi một cách rõ ràng.

"Khah... Tớ có ổn hay không không quan trọng. Tớ muốn biết hai người đang làm cái gì!"

"Nn." Suzu bình tĩnh gật đầu. "Asama-san...đã quên lời hứa của chị ấy...n-nên em đang đóng vai T-Toori-kun."

"Vậy là cưỡng ép sao!? Em đang ép buộc cậu ấy à!? Asama đang cô đơn, nên em lao vào cậu ấy và nói 'Nếu chị đã quên lời hứa của chúng ta...' "

"Ừm..."

"Cái này sẽ được việc đây! Tớ không chắc phải làm gì sau phiên bản thử nghiệm, nhưng giờ tớ biết chính xác phải đưa nó đi theo hướng nào rồi! Herrlich (Tuyệt vời)!!"

"Khoan đã, ừm..."

"Im đi. Tớ cần phác thảo chi tiết!"

Naruze quệt ngón tay vào máu mũi và bắt đầu vẽ kịch bản phân cảnh trên hộp đàn viola của mình.

Mình phải làm gì với chuyện này đây? Asama tự hỏi.

"Ừm, ờ, Suzu-san? Em có thể ngừng sờ chị được rồi đấy."

"Đợi đã!! Tớ vẫn đang vẽ, nên đừng dừng lại!! Giữ nguyên như thế cho đến khi tớ phác thảo xong!! Làm ơn! Đây có thể trở thành nguồn thu nhập thường xuyên của tớ đấy!"

"Tớ không chắc là tớ muốn thế..."

"Quan trọng hơn, Suzu! Ấn ngón tay sâu thêm một chút và nâng chúng lên! Đúng, để chị có thể thấy, để chị có thể thấy. Tốt. Giờ nín thở...và thở ra...và dừng lại! Tốt!"

"Tại sao cậu lại khám sức khỏe cho họ vậy, Ga-chan?"

Naruze trả lời Naito bằng cách lau tay và chộp lấy ngực của đồng đội mình. "Ohh," Naito thốt lên khi Naruze nâng chúng lên hai hoặc ba lần và nhìn vào kịch bản phân cảnh trên hộp đàn viola.

Sau một nhịp, cô ấy gật đầu và nói.

"Được rồi! ...Được rồi! Tớ suýt nữa thì cảm nhận sai hết cả! Nhìn thấy cái cặp to như của cậu ấy làm lệch hết cảm giác về phối cảnh của tớ!!"

Naruze gật đầu lần nữa và thêm một câu "jud", nhưng điều đó khiến đợt máu thứ hai phun ra từ mũi cô ấy.

Naito hét lên và cuống cuồng lôi ra một tấm bùa chữa trị. Cách cô ấy hành động thành thục khiến Asama sợ hãi.

Khi Naruze nói "ôi trời" một cách quá bình thản, Asama giơ tay lên.

"Ừm, Naruze, đây là nhà người khác đấy nhé?"

"Nếu nó chảy ra thì nó chảy ra thôi. Tớ không nhịn được. Dù sao tớ cũng cần vào bồn tắm để rửa sạch máu."

"Nhưng," Naito nói khi cô cởi giày và nghiêng đầu. "Vụ lời hứa là sao thế, Asama-chi?"

"Nn. ...Không dải băng (band)."

"Ồ, lời hứa với Too-chan ấy hả. Cậu đã không mặc áo ngực kể từ đó, đúng không?"

"Đó là thông tin cá nhân! Ngừng tiết lộ thông tin cá nhân của tớ đi!! ...Và đó không phải là vấn đề."

Ba cô gái kia nghiêng đầu.

"Các cậu nghĩ sao về việc tớ ở trong một ban nhạc?"

Cô muốn biết với tư cách là một vu nữ.

Cô đã tỏ ra không thích những thứ như vậy, nên đây là một sự thay đổi chính sách. Họ sẽ nhìn nhận điều đó như thế nào?

"Các cậu nghĩ sao về ý tưởng đó?"

•

Sau khi Asama hỏi, hai Techno-hexen nhìn nhau.

Asama sau đó nghe thấy Naruze nói trước.

"Sao cậu không hỏi lại sau khi tìm được cái nào thực sự vừa với cậu?"

"Khi cậu không quen, các đường viền có thể bị lộ qua quần áo, nên cậu cần cẩn thận."

"C-chị cần...sự cho phép của T-Toori-kun."

"Kh-không, không phải loại dải băng (band) đó. V-và Suzu-san, em có thể phản đối mà không cần sờ soạng chị cũng được mà."

Mình phải làm gì với vụ này đây? cô than thở trong lòng.

Có vẻ như họ gặp khó khăn trong việc liên kết từ "band" (ban nhạc) với một nhóm người biểu diễn khi nói đến cô. Cô quyết định chọn từ ngữ cẩn thận hơn.

"Tớ đang nói về một ban nhạc âm nhạc (musical band) cơ."

"Có hãng nhạc cụ nào sản xuất áo ngực không, Ga-chan?"

"Asama khá là điên rồ, nên có thể cậu ấy đang nghĩ đến việc làm một cái áo ngực từ loa kèn trumpet đấy."

"T-Toori-kun đã làm thế...trên đũng quần anh ấy...trước đây..."

Họ nghĩ mình giống cậu ta sao? Asama nghĩ trong khi cảm thấy hơi chán nản.

...Hưm.

Vô vọng rồi, cô nghĩ trong khi không chắc chắn chính xác điều gì là vô vọng.

Có vẻ như đơn giản là họ không thể tưởng tượng ra cô trong một ban nhạc. Trong trường hợp đó, cô sẽ không bao giờ nhận được câu trả lời rõ ràng khi hỏi họ về khả năng đó.

...Có lẽ sẽ cảm thấy tốt hơn nếu thực sự thành lập một ban nhạc và làm tất cả bọn họ ngạc nhiên.

Đúng, cô quyết định. Mình sẽ mời Kimi và Mito thành lập một ban nhạc vào ngày mai.

Cô hít một hơi và Naito ném một Hình nhân Ma thuật (Magie Figur) về phía cô. Cô bắt lấy nó khi Naito cởi váy bên hông và nới lỏng cổ áo của bộ đồ bó bên trong.

"Cái này là từ lúc nãy."

"Lúc nãy?"

"Jud. Đó là cảnh quay buổi diễn tập của bọn tớ. Có cả âm thanh. Có vẻ như Hội trưởng đã bắt giữ cậu và thảo luận một số việc với cậu, nên tớ nghĩ cậu có thể chưa có cơ hội nghe nó."

Naruze chen vào trong khi xõa tóc cạnh Naito.

"Bọn tớ ở trong đó với các anh chị năm ba, nên áp lực thực sự rất lớn. Bọn tớ cần lan truyền cái này khắp nơi để cho mọi người biết bọn tớ đang làm điều này và nâng cao áp lực nội bộ," cô ấy nói. "Nhưng cậu có thể không hứng thú với loại này."

"Eh!? Ừm, à thì..."

Asama nghĩ về bản thân trong quá khứ và bản thân hiện tại.

Bản thân trong quá khứ của cô sẽ chúc mừng Naruze và Naito vì cơ hội biểu diễn, nhưng cô sẽ không chấp nhận điều này. Nhưng bây giờ...

...Ư-ưm...!

"Ừ, Asama-chi vẫn luôn gặp khó khăn với mấy thứ kiểu này mà."

Naito chuẩn bị lấy lại những gì cô ấy đã ném về phía Asama.

"...!"

Nhưng Asama chộp lấy vòng tròn thần chú của Naito như thể giật lấy nó.

•

Ồ? Naruze nghĩ.

...Asama cũng đã thay đổi rất nhiều trong năm nay.

Hồi tiểu học, một cô gái nào đó đã có sức mạnh to lớn với các chú thuật của mình, nhưng cô ấy đã không chắc liệu mình có nên sử dụng sức mạnh đó hay không. Cô ấy thường ở bên một thằng ngốc và chị gái của hắn. Có vẻ như hai người kia sẽ chơi đùa không kiềm chế, nhưng cô gái đó đã trở thành một loại thiết bị an toàn hoặc cái nút chặn kỳ lạ cho họ.

Hồi cấp hai, cô ấy là một loại thần đồng đã đạt được chứng chỉ vu nữ chính thức với tốc độ hiếm thấy trong toàn bộ lịch sử học viện. Nhưng sự nghiêm khắc của cô ấy đã bị trung hòa bởi việc luôn ở bên cạnh thằng ngốc và chị gái hắn.

...Nhưng sâu thẳm bên trong, cô ấy coi trọng mọi thứ.

Ngay cả khi ai đó muốn được để yên, Asama sẽ quyết định nói những gì cô ấy phải nói. Ngay cả khi điều đó làm tổn thương ai đó hoặc khiến họ xa lánh cô, cô ấy vẫn đủ cứng rắn để chấp nhận đó là một phần tự nhiên của việc làm một vu nữ, bất kể cô ấy thực sự nghĩ gì.

Nếu cô ấy đứng về phía các quan chức tôn giáo trong cuộc săn lùng Techno-hexen, cô ấy thực sự sẽ rất nguy hiểm.

Cô ấy ưu tiên các quyết định của mình với tư cách là một vu nữ hơn là các quyết định cá nhân. Đó là cách Naruze nhìn nhận Asama.

Cô ấy là người hoàn hảo nếu bạn hòa hợp với cô ấy hoặc tìm thấy một mối liên kết thuận tiện với cô ấy.

Đối với Naruze, cô ấy là người mà Naruze có thể trêu chọc và nhận những lời cảnh báo mà không cần lo lắng quá nhiều. Nhưng...

"Cậu có muốn nghe nhạc Techno-hexen của bọn tớ không?"

"Asama-chi, cậu nghe loại nhạc gì ở nhà thế?"

"Eh? À-à, ừm, những thứ như Plaguer, Kagami, hay Girl Viewer..."

Cô ấy có vẻ bao quát hết những cái tên lớn. Việc thiếu vắng các thần tượng cho thấy gu của cô ấy tương tự như Naruze. Vì vậy...

"Thế thì bọn tớ có thể để cái đó lại cho cậu rồi."

"Eh? Ừm, cậu chắc chứ?"

"Jud, jud. Margot đã đưa nó cho cậu, nên tớ không có quyền quyết định."

Cô ấy nới lỏng cổ áo và cuối cùng cũng thư giãn.

Nếu hóa ra một người như Asama hiểu được gu của họ, cô ấy nên vui hay nên cố giữ khoảng cách? Phản ứng của Asama là một ẩn số quá lớn để có thể nói chắc chắn, nhưng...

"Thật tuyệt khi tìm được ai đó có cùng sở thích với mình."

•

Kimi lên tiếng bên trong Blue Thunder.

Cô ngồi ở bàn phía sau trong hai cái bàn. Không có nhiều khách vào giờ này, nhưng...

"Sao nào? Mẹ nghe Toori nói con đã có chút vui vẻ bên ngoài hôm nay."

Một người phụ nữ ngồi ở ghế đối diện chéo với cô. Bà là quản lý của Blue Thunder và là mẹ của Kimi.

Bà đã tháo đôi găng tay và khăn quàng cổ thường ngày và bà nhìn Kimi trong khi chống tay đỡ đầu. Bà nhe răng cười và có vẻ không muốn bỏ qua biểu cảm của Kimi.

Nhưng Kimi không cố gắng chống đối bà. Cô vắt chéo chân trong bộ đồng phục mùa hè và giơ lòng bàn tay phải ra.

"Mitotsudaira lao vào như thế này. Và sau đó con..."

Cô tạo hình một con người bằng tay trái và xoay nó vòng quanh.

"Con dùng điệu nhảy của mình để loại bỏ cái... con sẽ gọi nó là rào chắn bão tố chăng? Mitotsudaira hạ một chân và sau đó Adele..."

"Đợi chút. Adele ở đâu chui ra vậy?"

"Con dở khoản giải thích lắm, nên nhẹ tay với con thôi. Em ấy ở đó vì một công việc bán thời gian và bị kéo vào vụ này. Em ấy có thể thực hiện một cú húc tốt, nên..."

"Con bé bị thổi bay một chút, đúng không?"

"Sao mẹ biết?"

Kimi cười cay đắng. Mẹ cô biết hầu hết các học sinh đến đây. Bà có thể nhận ra họ và biết những đặc điểm khác nhau của họ.

...Rốt cuộc thì mẹ là một samurai thực thụ mà.

"Có lẽ con bé nên thêm vài cái neo trọng lượng vào giáp chân. Ngoài ra, con bé cần mua một số vật tư đàng hoàng cho những lúc chạy cùng lũ chó đó."

"Mẹ tự đi mà bảo em ấy lần tới khi em ấy ghé qua xin vỏ bánh mì. ...Dù sao thì, với cả hai chân bị phá hủy, Asama đã bắn một loạt để kết thúc nó. Hội học sinh và Văn phòng Hiệu trưởng đã xuất hiện, nhưng con nghĩ nó thực sự đã kết thúc sau đòn tấn công của Asama."

"Đồng ý." Mẹ cô ngẩng đầu lên khỏi bàn tay. "Tomo-chan thực sự đã trưởng thành rồi."

"Sao mẹ không khen con gái mẹ đi? Con cũng làm tốt mà."

"Con có thể làm được nhiều hơn thế. Đừng nghĩ là mẹ không quen thuộc với Ootsubaki."

"Không, con không thể." Kimi xua tay qua lại. "Để thực hiện một chú thuật tốt hơn thế, con cần một ban nhạc đệm đàng hoàng và nhạc cụ."

"Con không có cái nào à?"

"Heh heh. Mọi người trong lớp con mơ mộng quá cao xa."

"Ý con là họ sẽ không chấp nhận việc làm nền cho người khác sao? Tất nhiên đám năm hai các con đang bận rộn. Các con đều đang nghĩ về năm tới. Thế nên Kimi..."

"Để đối đầu với thứ đó chỉ bằng một điệu nhảy, con cần đạt đến cấp cao và được phép tạo ra các chú thuật của riêng mình."

"Mẹ sẽ trả tiền cho kỳ thi, biết chưa? Mẹ sẵn sàng hỗ trợ một đứa trẻ có động lực."

"Ồ?"

Kimi hơi lùi lại, nhưng...

"Oops."

Cô ngồi thẳng dậy khi một sự hiện diện tiếp cận từ bên cạnh. Thay vì chỉ tạo một tư thế tự nhiên cho phép cô hành động bất cứ lúc nào, cô cũng thả lỏng biểu cảm của mình.

"Xin lỗi vì đã để quý khách đợi lâu," sự hiện diện bên cạnh cô nói. "Đây là gà rán và salad theo mùa của quý khách. Và cơm chan trà (chazuke) rau núi và tảo bẹ của quý khách."

"Mẹ... Con đã định hỏi từ lâu rồi. Đây thực sự là một tiệm bánh mì à? Nếu mẹ nói dối về chuyện đó, con muốn biết. Thế đây thực ra chỉ là một nhà hàng thôi sao?"

"Sau khi điều hành nơi này bao nhiêu năm, thực đơn của mẹ đã trở nên hơi hỗn loạn. Nhưng quan trọng hơn..."

Người mẹ sau đó nhìn về phía sự hiện diện bên cạnh mình.

Đó là một tự động nhân (automaton) mặc áo len và tạp dề. Cô gái có mái tóc bạc dài và đôi mắt xanh lam. Một vật liệu màu đen chống thấm nước và chịu nhiệt bao phủ cơ thể cô ở một số nơi, nhưng ngoài cái đó ra, cô là một mô hình giống hệt người thật.

Kimi và mẹ cô trao đổi ánh mắt, và...

"Đây là con gái tôi, Kimi. ...Cô có nhận ra con bé không?"

Tự động nhân nhìn Kimi. Cô lấy một hơi, chọc một ngón tay vào tai phải và xoáy nó.

"Tôi nhớ rồi. Cô ấy thỉnh thoảng ghé qua đây, nhưng trong khi chạy dọc theo mái nhà thành một nhóm vào hôm nọ, cô ấy đã hét lên 'Coi chừng, Asama!' với Asama-sama, ôm lấy cô ấy từ phía sau, và tự hủy cùng với cô ấy."

"Ồ, đó là tiết thể dục của bọn con tuần trước. Giáo viên bảo đã đến lúc cho các bài học thực hành ngoài trời vì cô ấy ít nhiều đã dạy bọn con cách chiến đấu. Nó được cho là kéo dài cho đến khi bọn con đến đuôi tàu Musashino, nhưng tất cả bọn con đã bị quét sạch trước khi đến được mũi tàu Okutama. Con chỉ có thể cười khi người cuối cùng trong bọn con bị hạ ngay trước các ngôi mộ."

Cô nhớ rất rõ. Sau khi tiên phong bị hạ gục, Asama đã sẵn sàng cây cung, nhưng rồi tiên phong đã bay thẳng vào cô ấy. Cô ấy đã ở một khoảng cách khá xa, nhưng theo Neshinbara, tiên phong đã bị đánh bay vào hậu vệ mà không làm chậm giáo viên của họ chút nào.

"Tất cả xảy ra ngay khi Asama chuẩn bị cung, nên hẳn là phải có tốc độ lắm."

"Nếu Tomo-chan không đủ nhanh, giáo viên đó hẳn là hàng thật rồi. Mẹ đã đoán được điều đó sau vụ việc với Ishikawa-san, nhưng nghe điều đó từ một người thực sự thua cô ấy lại là một chuyện hoàn toàn khác."

"Con đã kể cho mẹ nghe vào ngày hôm đó rồi mà. Heh heh. Thật là một câu chuyện xấu hổ."

"Con đã kể, nhưng những câu chuyện về thất bại xấu hổ của con gái mẹ không bao giờ cũ cả. Nhưng Kimi, sao con không ra tiền tuyến?"

"Con nghĩ nó sẽ hợp với con. Các nhạc công thần thánh giải trí được định sẵn là ở 'trung gian'. Nhưng mẹ biết thằng em trai ngốc nghếch của con và con không thể ra tiền tuyến mà."

"Chà, đúng là vậy. Hoặc Tenzou-kun và những người khác cần nỗ lực hơn một chút hoặc các con cần một người có sức tấn công mạnh hơn ở tiên phong. Các con có vẻ hơi thiếu thốn nhân lực như hiện tại," mẹ cô nói. "Dù sao thì, mẹ nghĩ mẹ đã nhận được một thông tin thần thuật từ nhà về giáo viên đó. Cô ấy đến từ IZUMO và mẹ đã thấy các chú thuật của cô ấy, nên mẹ có thể đoán được ai đã dạy cô ấy."

Người phụ nữ quay lại với tự động nhân.

"Xin lỗi vì đã lạc đề. Cô còn nhớ gì khác khi nhìn Kimi không?"

"Jud. Ngoài những gì tôi vừa nói, tôi đôi khi thấy cô ấy vào ban đêm chơi với mèo bên vệ đường, bế một con Chuột lạc đến đền thờ, hoặc nói chuyện với những sinh vật tảo đen."

"Kimi, con thực sự đang đi theo con đường 'moe gap' (tạo sự đối lập dễ thương) đấy à?"

"Heh heh heh. Là con gái thì phải tiếp xúc không phân biệt với bất cứ thứ gì dễ thương chứ!"

Kimi mỉm cười khi tự động nhân bắt chước động tác giơ ngón cái của cô.

Sau đó tự động nhân quay về phía mẹ cô.

"Nhưng quản lý, tôi thực sự dường như không có ký ức nào từ trước khi đến Mikawa."

Kimi thầm nghiêng đầu trước điều đó.

"Mẹ đã kiểm tra xem cô ấy bị mất trí nhớ hay ký ức của cô ấy chỉ ở trạng thái trống rỗng ban đầu chưa? Cô ấy đến từ đâu?"

"Đáng ngạc nhiên là tôi không rõ nguồn gốc và ký ức đầu tiên của tôi là đang đói meo trên một trong những con phố của Tama."

"Lũ tảo đen đã nhận ra cô ấy và báo cho mẹ. Mẹ quyết định cho cô ấy cái gì đó để ăn và hóa ra cô ấy đã mất trí nhớ. Tuy nhiên, hồ sơ nói rằng cô ấy đến từ Mikawa."

Mẹ của Kimi nhẹ nhàng đá vào ống chân cô dưới bàn.

Kimi biết điều đó nghĩa là gì: bản thân những hồ sơ đó rất đáng ngờ.

Mẹ cô vốn là một samurai làm nghề vệ sĩ. Với tự động nhân đáng ngờ này, cần một số sự hỗ trợ của con người, nhưng sự an toàn cũng là một mối lo ngại. Nhưng...

"Đã ba tháng kể từ Mikawa...nhưng cô ấy không ở đây khi con ghé qua hai tuần trước, đúng không?"

"Jud. Theo yêu cầu của quản lý, tôi đã thực hiện một số bài kiểm tra. Và tôi cũng muốn biết liệu tôi, P-01s, có nguy hiểm hay không."

"Con gái có thể là những sinh vật nguy hiểm đấy. Nhưng cái tên P-01s đó là sao?"

"Jud." Tự động nhân gật đầu. "Tôi nghi ngờ nó là viết tắt của 'Panties-0ptional 1nterface System' (Hệ thống Giao diện Quần lót Tùy chọn)."

"Mẹ! Cô gái này! Cô gái này tuyệt vời quá! Hay là con nhận cô ấy làm em gái nhé!?"

"Hưm, mẹ có cảm giác hai đứa sẽ hợp nhau."

Kimi và tự động nhân trao đổi ngón cái và Kimi hỏi thêm một câu.

"Đây có phải là lý do Toori hay đến đây không?"

Câu hỏi đó khiến cô nhận thêm một cú đá nhẹ vào ống chân.

•

...Cái gì?

Kimi thoáng chốc không hiểu sự tiếp xúc ống chân của mẹ cô nghĩa là gì.

Nhưng rồi P-01s nghiêng đầu.

"Toori?"

"Eh? Ồ, cô ấy muốn nói đến Người Đàn Ông Ướt Át (Wet Man)."

"Ồ, Người Đàn Ông Ướt Át. Người hay làm rơi thìa."

Kimi hơi bối rối, nhưng có vẻ như em trai cô được biết đến như một tên nhìn trộm bí ẩn.

Nhưng rồi P-01s nhìn đồng hồ treo tường và cúi chào.

"Xin hãy ghé thăm lần nữa, Kimi-sama. Bây giờ đã đến lúc tôi phải dọn dẹp nhà bếp."

"Jud. Heh heh. Tôi rất mong được ghé thăm lần nữa, cô bé tự động nhân dễ thương."

Lời nói của cô trùng với lúc P-01s đứng thẳng dậy sau khi cúi chào.

Cô bắt đầu ăn trong khi tự động nhân rời đi. Khi tiếng bước chân vọng lại tiếp tục đi vào bếp, Kimi có thể nếm được thức ăn. Món salad do tự động nhân làm có rau được xếp để lấp đầy mọi khoảng trống, món chazuke có nhiệt độ hoàn hảo, và gà rán...

"...Nó nhạt nhẽo?"

"Bởi vì cô ấy làm thủ công. Khi làm món trứng tráng, cô ấy sử dụng các cảm biến phát hiện tải trọng của tự động nhân để nấu chín mọi thứ bên trong hoàn toàn đồng đều. Thật sự rất bất ngờ."

Điều đó có nghĩa là nó thực sự không nhạt. Mọi phần của nó đều có vị giống hệt nhau. Từ góc độ hương vị, nó rất giống một loại đồ uống ở dạng rắn.

Gà là một nguyên liệu khá ngẫu nhiên, nhưng tự động nhân đã thay đổi mật độ của lớp bột tẩm. Cô ấy đã tăng cường hương vị ở những nơi hương vị của thịt yếu hơn và làm yếu nó đi ở những nơi thịt ban đầu mạnh hơn.

Nó cho thấy sự quản lý xuất sắc, nhưng...

"Cô ấy hẳn nghĩ sự sai lệch là một điểm yếu, nên mọi thứ đều được quản lý quá hoàn hảo và đồng đều. Thật không may, ra lệnh cho cô ấy làm ẩu đi không có tác dụng. Để thuyết phục bản thân rằng mình đang làm ẩu, cô ấy lại làm hơi quá lố."

"Toori có phải ăn cái nào trong số những cái 'quá lố' đó không?"

"Nó bảo, 'Cái gì thế này!? Nói về sự mới lạ đi chứ!' "

...Nó đã tìm được một lối thoát thông minh đấy chứ?

"Sao con lại có tâm trạng tồi tệ thế, Kimi?"

"Heh heh. Con không có tâm trạng tồi tệ. Con chỉ là chưa quen với chuyện này thôi."

...Chưa quen, hử?

Vì một lý do nào đó, em trai cô đã tránh nơi này, nhưng giờ nó đã trở lại. Cô giờ đã chắc chắn về lý do, nên vấn đề là liệu cô có thể chấp nhận nó hay không.

...Mình có thể làm thế không?

"Mẹ, với tư cách là một người chị, sẽ thú vị hơn nếu con hờn dỗi, nếu con cố gắng thể hiện theo những cách kỳ lạ, hay nếu con cổ vũ cho nó?"

"Với mẹ thì có vẻ như con đã chấp nhận chuyện này khá lý trí rồi."

"Hưm. Con biết có một phần trong mối quan hệ của con với thằng em ngốc đó sẽ không bao giờ thay đổi và con sẽ không coi nhẹ điều đó bây giờ. ...Con chưa hiểu hết mọi chuyện, nhưng con khá chắc con có thể thấy mình hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Nên thực sự vấn đề là con có thể vui vẻ nhất như thế nào trong tất cả những khúc mắc, ngã rẽ, và những tiếng ahahhhn ở giữa."

"Và con hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào?"

"Heh heh. Mẹ muốn biết sao? ...Nhưng con sẽ không nói đâu! Con có quyền giữ im lặng ngay cả với mẹ ruột của mình! Mẹ, sao mẹ lại nhìn về phía quầy? Con biết mẹ giấu một thanh kiếm sau đó, nhưng mẹ định làm gì với nó?"

"Chi tiết không quan trọng. ...Nếu con đã thấy cái kết và con biết con có thể đến đó, thì có lẽ sẽ rất vui khi đi theo tất cả những khúc mắc và ngã rẽ, dù điều đó có nghĩa là hờn dỗi hay bất cứ điều gì khác." Mẹ cô cười cay đắng. "Hơn nữa, không làm gì cả không phải là một lựa chọn, đúng không?"

"Jud. Con biết con sẽ tốt hơn trên con đường phía trước nếu con đảm bảo thừa nhận điều này ngay bây giờ. Con không thể chấp nhận một sự vắng mặt nực cười như trong quá khứ. Kể từ đó, con luôn ủng hộ việc tấn công và tìm đường đến cái kết tốt đẹp nhất."

Rất lâu trước đây, cô đã nhận một sự vắng mặt lớn.

...Đúng vậy.

Đó là lý do tại sao.

Hồi đó cô còn thiếu kinh nghiệm. Bây giờ, cô muốn đi theo hướng thú vị hơn. Và đó là lý do tại sao cô nghĩ về những gì sắp xảy ra. Thay vì một trận đấu sân khách, cuộc sống hàng ngày của họ sẽ là một trận đấu sân nhà cực độ.

Trong trường hợp đó, cô nghĩ.

"Có thể không phải lúc nào cũng vui, nhưng con sẽ tin tưởng và lo lắng cho thằng em ngốc của con trong khi cũng bĩu môi và yêu thương nó."

Cô quyết định và tiếp tục ăn. Món chazuke đã nguội và cơm bắt đầu ngấm trà, nhưng điều đó làm cho nó có vẻ ngon và mang hương vị gia đình. Cô nhai món gà rán có hương vị đồng đều khi nói thêm điều gì đó.

"Cuộc sống hàng ngày chẳng hề đồng đều chút nào. Ồ, và..."

"Sao?"

"Con chắc là mẹ biết, nhưng con đã quyết định về cô bé tự động nhân đó rồi. ...Cô em gái thất lạc của con đã trở lại trong một hình hài mới. Thần thánh làm những điều thật kỳ lạ."

"Mẹ hiểu," mẹ cô nói trong khi đứng dậy khỏi ghế. "Đừng nói với ai về chuyện đó. Dù một số người đã nhận ra rồi."

"Còn mẹ thì sao?"

"Chuyện này không thuộc về thế hệ của mẹ. Và mẹ không hoàn toàn chắc chắn. Nên...cô ấy là một tự động nhân làm việc bán thời gian ở đây. Đôi khi mẹ cũng tự hỏi, nhưng mẹ không phiền nếu nó không bao giờ đi xa hơn thế. Mẹ sẽ giữ nguyên như vậy."

"Jud."

Kimi giơ tay trái lên và mẹ cô đập vào nó bằng tay trái của bà.

"Mẹ không nương tay đâu đấy," Kimi nói với nụ cười cay đắng khi cô bắt đầu nghĩ về cách bĩu môi bắt đầu từ ngày mai.

"Hửm? Một tin nhắn thần thuật từ Asama?"

Cô ngừng ăn và nhìn vào khung ký hiệu.

" 'Gặp tớ dưới chân cầu học viện sáng mai.' ...Cậu ấy định tỏ tình với con sao?"

•

Asama đi bộ đến Đền Asama trên bề mặt Musashi vào ban đêm.

Cô không thể nhìn thấy bầu trời do rào chắn tàng hình.

Cô có thể coi đây là chuyện bình thường đối với Musashi.

Nhưng cô cũng cảm thấy như nhiệt độ cơ thể mình cao hơn bình thường.

Có thể là do ghé qua nhà tắm hoặc vì cô đã thất bại trong việc điều chỉnh nhịp thở.

Cô không chắc.

Nhưng mặc dù không biết, bước chân cô rất nhẹ nhàng. Thay vì cơ thể ấn xuống lòng bàn chân, cô cảm thấy như đầu ngón chân đang kéo cô về phía trước.

Và...

"Bầu trời."

Cô lẩm bẩm những từ đó, nhưng...

...Không.

Nên cô mở môi lần nữa.

"Hướng tới bầu trời."

Cũng không phải.

Có gì sai với nó? Điều gì không phù hợp?

Cô cũng không biết điều đó, nhưng cô lờ mờ biết mình đang làm gì.

"Trên bầu trời."

Cô nói.

"Những vì sao."

Không.

"Những mặt trăng."

Có vẻ phù hợp, nhưng hơi quá.

Vậy nên...

"Sự quen thuộc."

Cô nói.

"Màn đêm."

Cô nói.

"Tôi không thể thấy nó."

Không. Không thấy nó là bình thường. Mình không thể làm cho nó có vẻ bi thảm.

Vậy nên...

"Tôi thấy nó."

Nhưng...

"Tôi..."

Không. Mình là người đang nói, nên nó phải hơn cả "tôi".

Vậy nên...

"Ý chí của tôi."

Thế thì nghiêm túc quá. Mình đang quay lại con người cũ rồi! Không thể là ý chí của tôi được. Ừm...

"————"

Cô do dự, nhưng cô đã nói ra.

"Trái tim tôi..."

Cô không chắc mình có nên nói điều đó không, nhưng cô vẫn bộc lộ một chút bản thân qua lời nói. Nhưng...

"Đúng."

Cơ thể cô đang di chuyển về phía trước, nên cô nói.

"...sẽ không dừng lại."

Cô di chuyển cơ thể về phía trước. Hơn cả việc bước tới, cô dường như bị kéo về phía trước bởi một thứ gì đó phía trước cô. Và...

"Trên bầu trời."

Treo lơ lửng.

"Sự quen thuộc."

Trống rỗng.

"Màn đêm."

Và.

"Tôi thấy nó."

Nhưng.

"Trái tim tôi."

Vì lý do nào đó.

"Sẽ không dừng lại."

Cô di chuyển tư thế về phía trước.

Cô ngân nga theo nhịp điệu của bước chân mình.

"Trên bầu trời là màn đêm quen thuộc. Tôi nhìn thấy nó và trái tim tôi không ngừng đập."

Cô không biết mình đang cố nói gì.

Nhưng cô biết đây là câu trả lời đúng vào lúc này.

Cô có thể tự hỏi mình đã nghĩ gì vào ngày mai, nhưng đó là điều đúng đắn cho tâm trạng hưng phấn hiện tại của cô.

...Đây là con người mình lúc này.

Nên cô chấp nhận nó.

"Hay là mình làm nhỉ?"

Đúng.

"Hay là mình hát nhỉ?"

•

Asama tiếp tục tiến bước.

Cô bước về phía trước dưới màn đêm quen thuộc.

"Trước đây..."

Trước đây là Gagaku.

Gagaku vẫn là một phần công việc của cô.

Cô đã thường nghĩ rằng mình sẽ tiếp tục làm việc đó mãi mãi.

Nhưng...

"Bây giờ..."

Bây giờ mọi thứ đã thay đổi.

Những suy nghĩ đó không sai, nhưng mọi thứ đã thay đổi.

Cô bước đi dưới bầu trời trắng xóa quen thuộc của màn đêm. Bầu trời khép kín đó cắt đứt tầm nhìn của cô về những vì sao và mặt trăng.

Nhưng đủ thứ tồn tại bên ngoài bầu trời đó.

Đó không phải là điều nên nghĩ sau ngần ấy thời gian.

Cô đã nhìn thấy bầu trời đó quá thường xuyên trong quá khứ.

Cô đã lớn lên trên Musashi, nên cô đã quen thuộc với nó từ trước khi vào tiểu học.

Họ cảm thấy cuộc sống trên Musashi này sẽ cho họ cuộc sống lâu dài.

Một số người sẽ rời đi lên bề mặt vì nhiều lý do. Asama đang định đi du lịch khắp đại lục để rèn luyện sau khi tốt nghiệp và Mito cũng đã nói điều tương tự.

Nhưng cuối cùng, họ sẽ trở lại đây. Nên...

"Đó là phong cảnh quen thuộc."

Không có gì thay đổi.

Tất cả vẫn như cũ.

Nó sẽ mãi như thế.

"Làm sao mình có thể nhìn nó khác đi được?"

Thực tế, liệu cô có thể làm thế không?

Cô không biết.

Vu nữ làm việc với sức mạnh của ngôn từ. Họ định nghĩa mọi thứ và thanh tẩy những thứ thừa thãi.

Cô đã làm điều đó cả đời, nên cái nhìn của cô về mọi thứ có xu hướng nghiêm khắc.

...Đúng vậy.

Cô biết mình nghiêm khắc. Cô biết mình luôn như vậy.

Với âm nhạc, cô đã không cố gắng tìm hiểu về bất kỳ loại nào khác và đã tránh tiếp xúc với bất cứ thứ gì mới mẻ hay xa lạ.

Nhưng bây giờ...

"Mình đã khác."

Lời nói của cô nghe gần như một niềm hy vọng.

"Mình đã khác rồi, phải không?"

Cô muốn tìm hiểu xem mình có khác hay không.

...Mình không chắc là mình thích việc tất cả chuyện này bắt đầu từ một lời mời kỳ lạ của Toori-kun đâu.

Nhưng cô quả thực có một người hướng sự quan tâm của cô và cho cô một nơi để trả lời những sự quan tâm đó.

Nên...

"Nó phụ thuộc vào việc định mệnh của mình có muốn đi theo hướng đó hay không."

Những người khác đã không nhận ra rằng cô muốn xem liệu mình có thay đổi hay không.

Tất nhiên, cậu ấy có thể đã nhận ra một dấu hiệu sớm của điều này.

Nhưng phần còn lại là tùy thuộc vào cô.

Vì vậy...

"—————"

Cô tiếp tục tiến bước và suy nghĩ.

"Nếu mình thực sự thay đổi và nó phù hợp với định mệnh đúng đắn của mình..."

Cô nhìn phong cảnh quen thuộc xung quanh.

"Liệu mình có nhìn thấy thứ gì đó chưa thay đổi nhưng lại trông khác lạ đối với mình không?"

[1] Manko có nghĩa là âm đạo/vùng kín phụ nữ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!