Mở đầu: “Ba cô gái của Đền Asama”

Mở đầu: “Ba cô gái của Đền Asama”

•

“Này, Asama, việc đi dây bên đó thế nào rồi? Cậu nhét hết vào trong chưa? Ôi, thôi nào, ý tớ là nhét vào cái lỗ ấy! Cậu quấn nó lại như thế này, gom tất cả lại như một cái xúc tu, và…! Áaaaa! D-Dây cáp quấn chặt lấy người tớ rồi! T-Thật bậy bạ quá đi! …Này, cậu thậm chí còn chẳng thèm nhìn nữa, Asama! Cả Mitotsudaira cũng thế! Ồ? Tại sao các cậu lại nhìn tớ bằng ánh mắt khinh bỉ trong khi tớ đang nằm rũ rượi trên sàn với đống dây cáp quấn quanh người thế này!? Các cậu định bỏ mặc tớ sao!? Thật ư!? Vì như thế cũng tuyệt vời lắm đấy!”

Một vu nữ tóc đen thở dài ngước nhìn bầu trời đầu hạ, trong khi cô gái kỳ quặc kia đang uốn éo trên sàn với sợi dây cáp gai dầu quấn quanh người.

Họ đang ở trên một con tàu bay, nhưng mà…

“Kimi… Đây là tàu nhà hát chứ không phải Musashi, hơn nữa có rất nhiều anh chị năm ba đang ở đây, cậu bớt nghịch ngợm lại chút đi.”

Tấm thẻ tên trên điểm gắn ở cổ cô gái ghi “Đền Asama: Asama Tomo”, cô đang ngồi xổm trước mặt cô gái có thẻ tên “Đền Asama: Aoi Kimi”.

Asama gõ nhẹ vài cái vào điểm gắn ở thắt lưng trên bộ trang phục vu nữ đen tuyền của Kimi.

“Cậu tự gỡ ra được không? Dây cáp này dùng cho công việc nên chúng ta không cắt được đâu.”

“Cậu nói gì thế!? Tớ đang tận hưởng trò chơi xúc tu và cần suy nghĩ xem mình sẽ có những lựa chọn nào nếu đây là một game người lớn, nên đừng có làm phiền! Hay là cậu muốn tham gia cùng!? Muốn lắm phải không!? Nhưng hết chỗ rồi, nên cậu không vào được đâu! Ghen tị chứ gì!?”

“Tớ có chút ghen tị với cái mặt dày đó của cậu đấy. Phải.”

Một cô gái khác trong bộ trang phục vu nữ chủ đạo màu xanh bước đến bên cạnh Asama. Thẻ tên Đền Asama của cô ghi “Nate Mitotsudaira”, cô ngồi xuống trước mặt Kimi và định nói điều gì đó, nhưng…

“Thôi, bỏ đi. Đây là Kimi mà, nói cũng vô ích.”

“He he. Đấy, cậu nói ra rồi nhé! Cậu thừa nhận thất bại rồi phải không!? Đầu hàng tớ đi và tớ sẵn lòng cắt tỉa lông cho cậu trong bồn tắm của Asama mỗi đêm! Nhưng không phải bây giờ; tớ đang bận làm xúc tu!”

“Sao cậu ấy không bao giờ biết chán bản thân mình nhỉ?”

“Đúng vậy! Quá đúng luôn!” Kẻ điên rồ kia hét lên khi Asama và Mitotsudaira đứng dậy.

Mitotsudaira thở dài và nói với Kimi.

“Nghe này, Kimi. Chúng ta đang cố gắng chuẩn bị cho Lễ hội Nhã nhạc chung với Đền Itsukushima của Aki. Các anh chị năm ba đang làm phần lớn công việc, nhưng học sinh năm hai như chúng ta được gọi đến để điều chỉnh sân khấu cho Đền Asama. Nên cậu không thể tém tém lại chút được sao?”

Mitotsudaira chỉ tay về phía xung quanh.

Theo hướng tay cô chỉ, có thể thấy các học sinh năm ba trong đồng phục mùa hè và các Vũ Thần (Gods of War) hạng nhẹ đang chuẩn bị cho Lễ hội Nhã nhạc. Họ đang lật sàn lên ở vài chỗ, kéo các bộ điều hưởng ra như những cây cột, và sau đó tinh chỉnh chúng.

Đó là khung cảnh tiêu chuẩn của công tác chuẩn bị Lễ hội Nhã nhạc.

Thỉnh thoảng có tiếng nhạc cụ được khuếch đại vang lên để chỉnh âm hoặc kiểm tra, nhưng nốt nhạc nhanh chóng tan biến vào bầu trời.

Asama nói trong khi mái tóc cô bay bay trong gió.

“Pháp thuật kiểm soát âm thanh của tàu chưa được kích hoạt, nên mọi âm thanh đều bị triệt tiêu. Là một tàu nhà hát, nó sẽ có âm hưởng tốt hơn cả phòng hòa nhạc khi được kích hoạt hoàn toàn.”

Asama và Mitotsudaira nhìn quanh quảng trường bằng gỗ đang trôi nổi giữa bầu trời.

Đặc điểm của các tàu nhà hát dùng cho kịch nghệ và Nhã nhạc là boong tàu dài hơn từ trước ra sau. Con tàu cũng được sử dụng cho mục đích ngoại giao, nó có một sân khấu ở mũi tàu và các ghế ngồi xếp tầng được bố trí gần trung tâm.

“Ngoài ra…”

Có hai thứ chính có thể nhìn thấy bên ngoài con tàu.

Một là Viễn Đông và cực đông của Biển Nội địa Seto. Thứ còn lại là hòn đảo khổng lồ đang trôi nổi trên bầu trời phía tây.

Một cổng torii khổng lồ đứng sừng sững giữa đại dương nhân tạo ở phía đông của hòn đảo bay đó, nhưng phía sau ngôi đền và khu rừng là một thành phố bằng đá và một thánh đường mang phong cách châu Âu.

Giọng Asama nghe có vẻ nhẹ nhõm khi nhìn thấy khung cảnh đó.

“Năm nay chúng ta cũng đã đến được Aki, trụ sở chính của K.P.A. Italia.”

•

Asama có thể nhìn thấy Aki, một hòn đảo bay và là trụ sở K.P.A. Italia của Itsukushima.

Tàu của họ đang ở trên bầu trời cách Aki ba km về phía đông.

Đang là một buổi chiều đầu hạ và toàn bộ Aki hiện ra rõ nét dưới ánh mặt trời chiếu rọi từ trên cao. Hòn đảo trải dài theo hướng bắc nam. Vùng đất rợp bóng cây được bao quanh bởi đại dương và một con đường gồm những cổng torii nhỏ. Một cổng torii lớn và ngôi đền hiện ra ở rìa phía đông, nơi đón ánh nắng ban mai.

...Nó thực sự rất lớn.

Vì được K.P.A. Italia chăm sóc nên trang thiết bị ở đó đều vô cùng hiện đại.

Mitotsudaira nhìn về cùng hướng bên cạnh Asama.

“Đó là trụ sở của tôn giáo Tsirhc, nơi sử dụng Thánh Điển (Testament) làm kinh thư và là người lãnh đạo thực tế của Liên minh Thánh Điển. Nhìn đám tàu buôn đó xem... Họ đang phô trương đấy.”

“Nếu đền của chúng ta có nhiều tiền như thế, chúng ta có thể làm được bao nhiêu việc…”

“He he he. Tớ không muốn nghe câu đó từ con gái của một ngôi đền mờ ám với đầy rẫy trang thiết bị ngầm và các phi vụ buôn bán đâu nhé! Cậu nên mở rộng sang các ngành công nghiệp khác đi. Cậu có thể kiếm khối tiền với các pháp thuật tùy chỉnh và trang điểm thần thánh đấy.”

“Mấy thứ đó nằm trong vùng xám của pháp luật, nên chúng tớ không thể công khai biến nó thành tiêu chuẩn được…”

Bóng của vài con tàu buôn lướt qua trên đầu.

Hạm đội hướng về Aki mang huy hiệu của gia tộc Konishi.

Tất cả bọn họ đều mở các khung ký hiệu ở phía sau và hai bên sườn để chạy quảng cáo cho thương hiệu Konishi.

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Các tàu buôn của Musashi và Aki đang qua lại bên dưới tàu của họ và trên bầu trời xa xăm. Musashi đã cử một tàu vận tải lớn đóng vai trò trung chuyển để giao thương với Shikoku và bờ biển đối diện của Biển Nội địa Seto.

Các học sinh năm ba xung quanh đột nhiên nhìn về phía Aki.

“Mùa hè này sẽ nóng nực và bận rộn lắm đây.”

“Tớ ở trong ủy ban công nghiệp và quản lý các kho băng, nên thực ra tớ sắp chết cóng đây này…”

“Chà, đây là năm cuối cùng chúng ta có thể làm những việc này với tư cách học sinh rồi.”

Họ cười và bất chợt cùng nhìn về phía đông.

“Không biết năm sau Musashi có dừng lại ở đây nữa không.”

Dù đang ở trong không gian tàng hình, nhưng Musashi vẫn đang ở trên bầu trời phía đông đó.

Bị thu hút bởi các anh chị năm ba, Asama cũng tập trung vào con tàu Musashi vô hình. Con mắt trái giả của cô, Konoha, cho thấy phản ứng ether khổng lồ trên bầu trời, báo hiệu sự hiện diện của Musashi.

Họ đang ở vị trí giữa con tàu khổng lồ và hòn đảo bay.

Và khi đứng giữa Musashi và Itsukushima, về mặt kỹ thuật, họ được tính là các nhà ngoại giao, nhưng…

“Gia tộc Torii đã cung cấp con tàu nhà hát dài ba trăm mét tên là Tanigawa Castle này, nên thật đáng tiếc khi nó trông có vẻ nhỏ bé ở đây.”

Ngay khi Mitotsudaira nói vậy, họ nghe thấy một giọng nói trên boong phía tây.

Một tàu nhà hát từ Aki đang bay lên ở đó.

Nó có hình dáng hơi khác so với Tanigawa Castle và lớp giáp được làm từ các tấm panel hình chữ thập. Đó là Sân khấu kịch Noh (Noh Stage), được Công nghiệp Tàu Thần Kure Manufacturing trao tặng cho Itsukushima thông qua K.P.A. Italia.

Các học sinh Viễn Đông thuộc khu bảo tồn Aki cũng đang thực hiện công việc tương tự trên con tàu kia.

Một số hét lên và vẫy tay chào những người khác trong khi số còn lại tiếp tục công việc của mình.

...Khu bảo tồn của Aki tràn đầy sức sống.

“Chúng ta cũng cần cố gắng hết sức. …Phải hỗ trợ các anh chị khóa trên thôi.”

Asama thao tác trên khung ký hiệu của mình để mở sàn sân khấu ra.

“Chúng tớ đã hoàn thành việc đi dây cho lần kích hoạt sơ bộ rồi, bắt tay vào việc thôi.”

•

Asama mở một vài khung ký hiệu, và trong một khung hình đó…

“Giúp tớ một tay nào, Hanami.”

“Ra ngay đây.”

Con Chuột (Mouse) của cô, Hanami, vỗ tay và lăn ra từ khung ký hiệu.

Cùng lúc đó, sàn nhà trước mặt Asama chuyển động.

Các tấm panel trung tâm của sàn sân khấu tự động mở ra, để lộ những gì nằm bên dưới.

Các học sinh năm ba đang làm việc chuẩn bị cho Lễ hội Nhã nhạc trên sân khấu thốt lên những tiếng trầm trồ, nhưng Asama không hề do dự dù các bậc tiền bối đang chú ý đến mình. Là một vu nữ thực hiện các nghi thức Thần đạo trước đám đông, cô đã quen với việc trở thành tâm điểm chú ý.

Hiện tại, cô chỉ tập trung vào những người đang chơi nhạc cụ hoặc thảo luận về pháp thuật âm thanh của họ.

Một phần trong cô cảm thấy ghen tị, nhưng đồng thời…

...Ồ, pháp thuật đó sẽ nghe hay hơn nữa nếu thêm một cái nhẹ nhàng hơn vào!

Cô suýt chút nữa đã xen vào với tư cách là một chuyên gia, nên cô cố gắng trấn tĩnh lại.

“Phù.”

Khi cô điều hòa nhịp thở, sàn nhà đang mở dần dừng lại.

Cô và hai cô gái kia hiện đang…

...Đứng trước bộ điều hưởng ether cho sân khấu mũi tàu.

Hàng chục mảnh sàn sân khấu được cất gọn trên một diện tích rộng. Điều này làm lộ ra một khối màu xanh thẫm rộng mười lăm mét và cao ba mươi mét.

Bộ điều hưởng ether này được gọi là "Thánh Âm Cư". Cái tên đó được khắc vào trung tâm của cấu trúc hình nêm, vốn là đặc trưng của các sản phẩm thuộc Tập đoàn IZUMO. Họ chuẩn bị sử dụng thiết bị này để điều chỉnh các địa mạch trong không gian xung quanh.

Khi sàn đã di chuyển xong, Asama và Mitotsudaira bước lên bộ điều hưởng, nơi thấp hơn một bậc so với sân khấu xung quanh.

Các học sinh năm ba đang làm việc trên sân khấu ném cho họ những cái nhìn thích thú từ xa nhưng không ai lại gần.

Khi nhìn thấy họ, Kimi cuối cùng cũng di chuyển khỏi sàn. Cô nàng cười, khẽ lắc lư bộ trang phục vu nữ màu đen đang vướng vào dây cáp gai dầu, rồi ngồi dậy.

“Có vẻ họ biết đây là một nghi thức Thần đạo. …Asama, nghĩa là sân khấu này là của cậu đấy.”

Tim Asama lỡ một nhịp khi nghe điều đó.

Kimi là chị gái của cậu ấy, người đã hỏi liệu cô có muốn gia nhập ban nhạc hay không, nên có khả năng cô ấy đã nghe chuyện đó từ cậu ta. Nhưng…

...Bình tĩnh nào, tôi ơi.

Cô gái này lúc nào cũng diễn như đang trên sân khấu, nên cô ấy chỉ nói về người khác như thể họ cũng giống mình mà thôi.

Vì vậy, Asama thở dài trong lòng và dùng giọng điệu trách móc.

“Nghe này, Kimi. Sân khấu này dành cho các nhóm Nhã nhạc. Tớ chỉ đang điều chỉnh các địa mạch xung quanh và kiểm soát dòng chảy ether thôi. Đây là công việc của đền thờ,” cô nói. “Hơn nữa, con tàu này thuộc về Hội Học Sinh. Hãy coi nó là nơi dành cho học sinh.”

“Cậu nghiêm túc quá đấy. Cậu sẽ bỏ lỡ nhiều thứ lắm.”

“B-Bỏ lỡ cái gì?”

Cô ấy biết sao? Asama tự hỏi, nhưng Kimi chỉ nheo mắt cười.

Sau đó cô nàng đứng dậy.

“Trêu cậu vui thật đấy.”

Kimi chỉ cần xoay người một cái là sợi dây cáp gai dầu dễ dàng tuột ra. Sau đó, cô nhìn xuống Asama từ bậc cao hơn.

“Nào, bao giờ đến lượt tớ, Asama? Nếu còn chút thời gian, tớ có thể cho Uzy xem Aki được không?”

“Ồ, Kimi, cậu vào vị trí trung tâm đi. Mito, giúp tớ một tay. …Nếu chúng ta định cho Uzy một bài học xã hội, thì cứ hoàn thành công việc ở đây trước đã rồi tận hưởng phần thưởng sau.”

“Judge.”

Mitotsudaira gật đầu và chạy theo, tiếng gót giày vang lên lanh lảnh trên mặt bộ điều hưởng.

“Ưm, cái ở đây có hoạt động không?”

Khi Mitotsudaira dừng lại và hỏi, Asama gật đầu và dùng một khung ký hiệu để mở nó ra.

“Có. Nâng cạnh của bộ điều hưởng lên rồi thực hiện bốn bộ đếm theo đường chéo bắt đầu từ đó. …À, và ‘đó’ là bên trái… tức là bên phải của cậu.”

“Hả? Hả?”

Sau khi Asama xin lỗi cô gái đang bối rối, vài bóng dáng to lớn tiến lại gần. Ba Vũ Thần hạng nhẹ do học sinh điều khiển đang bước tới.

Một thần thư (divine mail) hơi nhiễu sóng từ bộ phận động cơ hiện ra bên cạnh mặt cô. Là của Naomasa.

“Cần mấy Vũ Thần ở đó giúp một tay không? Về lý thuyết thì họ phải làm việc khác, nhưng nếu cậu cho phép, tớ có thể xin cấp trên đồng ý.”

“Cảm ơn, nhưng có Mito ở đây là ổn rồi. Như vậy bọn tớ cũng có thể sử dụng thiết bị thanh tẩy đúng cách nữa. Dù sao cũng cảm ơn lời đề nghị nhé, Masa.”

“Đừng bận tâm. Bọn tớ cũng đang giúp Hội Học Sinh và Cán bộ Hiệu trưởng mà. Lễ hội Nhã nhạc của Lễ hội Trường Xuân là công việc lớn đầu tiên của Hội Học Sinh, nên tớ chỉ hy vọng bọn tớ đang góp phần giúp ích.”

Chỉ là tin nhắn văn bản, nhưng Asama gần như có thể nghe thấy nụ cười trong giọng nói của Naomasa. Các Vũ Thần hạng nhẹ giơ tay chào rồi quay lại công việc ban đầu của họ.

...Công việc này phụ thuộc vào mình. Hay đúng hơn, mình đã bảo họ giao nó cho mình.

Mình cần phải làm cho đúng, cô nghĩ trong khi hít một hơi và vỗ tay.

Asama, Mitotsudaira và Kimi (người đã bước xuống bộ điều hưởng) trao đổi những ánh nhìn mạnh mẽ và Asama lên tiếng.

“Các vu nữ của Đền Asama – Học sinh năm hai Asama Tomo, Aoi Kimi và Nate Mitotsudaira – bây giờ sẽ tiến hành điều chỉnh địa mạch tại nơi thánh âm này.”

•

Mitotsudaira đeo chiếc găng tay treo ở điểm gắn bên hông phải.

Chiếc găng tay được dệt kèm bùa chú nên nó làm giảm khả năng can thiệp ether của người đeo. Đồng hồ đo trên mu bàn tay cho biết lượng sử dụng. Cái đồng hồ đó hiện đang là một ô trống, nhưng…

...Thứ này thực sự không dành cho người như mình.

Cô là một bán nhân lang (half-werewolf). Vì nhân lang gần giống với tinh linh, nên một tạo tác làm giảm can thiệp ether sẽ xung đột với chính bản thể của cô. Chỉ cần đeo găng tay vào tay phải và siết chặt cũng khiến cái đồng hồ hình vuông từ từ chuyển sang màu đen từ trái sang phải. Vì vậy…

“Tomo, làm nhanh lên.”

Asama ném một khung ký hiệu xuống dưới bằng đầu ngón tay. Ngay khi nó chìm vào bề mặt bộ điều hưởng, cô vỗ tay một cái.

“A.”

Những mạch ánh sáng xanh trắng tràn ngập bề mặt trên và các đường khuôn của bộ điều hưởng. Ánh sáng dao động và di chuyển từ Asama sang Mitotsudaira.

“Kya!”

Cô vội vàng dang rộng hai chân vì vách ngăn phía trên ở cạnh bộ điều hưởng đã mở ra ngay chỗ cô đang đứng.

Một không gian hình vuông rộng năm mươi cm mở ra, để lộ một tay cầm hình cổng torii và đỉnh của một cây cột nối dài xuống dưới.

Cây cột là vật chứa để trích xuất địa mạch. Nói cách khác, nó là vật chứa để giữ một vị thần.

Một khung ký hiệu kiểu torii xuất hiện trên tay cầm hình cổng torii. Một mũi tên vẽ thành vòng tròn hướng dẫn cô cách xoay, nên cô cúi người về phía trước trong khi hai chân vẫn dang rộng.

“Nào, bắt đầu thôi.”

Khi cô nắm lấy tay cầm, ánh sáng tràn ra từ giữa nó và chiếc găng tay. Ether đang rò rỉ ra ngoài.

Mitotsudaira biết vai trò của bộ điều hưởng này là tiếp cận một vị thần.

...Vị thần được gọi vào vật chứa bằng âm nhạc và lễ hội, từ đó điều chỉnh khu vực xung quanh.

Ở Viễn Đông và phần còn lại của thế giới, âm nhạc từ lâu đã được coi là thiêng liêng. Ngay cả các vở kịch cũng được dâng lên các vị thần hoặc tinh linh và người ta nói rằng họ trú ngụ bên trong chúng. Những truyền thống đó đã rời khỏi châu Âu và Trung Đông sau khi tôn giáo Tsirhc và Mlasi tiếp quản và tục thờ thiên nhiên phai nhạt dần, và những điều như vậy đã trở thành công cụ quyền lực của các chính khách ngay cả ở châu Á, nhưng…

“Viễn Đông vẫn nhìn thấy mối liên hệ với thần thánh trong những điều này.”

Khi tổ chức lễ hội, người ta cầu nguyện thần linh ban cho sự thành công, và khi kết thúc, người ta tổ chức “hoàn lễ” để báo cho thần biết mọi việc đã xong. Nhã nhạc và kịch nghệ là những nghi thức thần thánh nhằm triệu hồi các vị thần yêu thích lễ hội. Khi thành công, những tạp chất (uế khí) trong khu vực sẽ được thanh tẩy và xóa bỏ.

Bộ điều hưởng ether tạo ra một địa điểm để triệu hồi thần, ổn định sự hiện diện của thần và tiến hành việc điều chỉnh khu vực. Giống như một ngôi đền di động, thiết bị này kiểm soát các địa mạch để thu thập tạp chất tại địa điểm đó và sau đó nhờ thần xóa bỏ chúng.

Nó vừa là một địa điểm thanh tịnh để triệu hồi thần vừa là một địa điểm nguy hiểm thu hút tạp chất. Công việc điều chỉnh ban đầu không thể được thực hiện bởi học sinh bình thường, vì vậy…

“Mito! Ổn định rồi! Nâng vật chứa có trích xuất địa mạch bên trong lên!”

“Judge!”

Theo chỉ dẫn của Asama, Mitotsudaira xoay tay cầm của vật chứa.

Nặng thật, cô nàng bán nhân lang nghĩ thầm khi xoay nó. Bình thường, một Vũ Thần sẽ sử dụng thiết bị chuyên dụng để xoay và kéo vật chứa lên, nên nó không dành cho cá nhân thực hiện.

...Nhưng mình làm được!

Có lẽ chỉ khoảng một tháng một lần cô mới gặp công việc đòi hỏi phải tập trung toàn bộ sức lực như thế này.

«Hướng dẫn: Xoay, xoay, xoay~»

Cái gì thế này? Cô tự hỏi, nhưng khi nhớ ra đó là sản phẩm của IZUMO, cô lờ nó đi.

Cô chỉ dùng các ngón tay phải quấn quanh tay cầm và xoay ba lần. Ở lần xoay cuối cùng, cô cảm thấy có thứ gì đó giống như ốc vít đang tuột ra. Đến tận cùng, cô cảm thấy thứ gì đó khớp mạnh vào vị trí.

Và…

«Hướng dẫn: Ấn nó vào với sự dịu dàng của người mẹ.»

Mitotsudaira mỉm cười nghĩ và cuối cùng từ từ ấn nó vào.

«Hướng dẫn: Sai rồi.»

“…”

Cô suy nghĩ thêm một chút. “Ưm,” cô nói trong khi thay đổi cách tiếp cận trước đó và ấn nó vào bằng một cú chạm vuốt ve.

«Hướng dẫn: Cần thêm tình yêu.»

“Nói cụ thể hơn đi!!”

“Mito! Mito! Cậu không nhanh lên là găng tay hết hạn đấy!!”

Cô liếc nhìn đồng hồ đo trên mu bàn tay và thấy nó đã qua một nửa.

Mình cần nhanh lên, cô nghĩ, nhưng rồi cô khựng lại. Cô đã cố ấn vào khá nhẹ nhàng, nên giờ cô không chắc phải làm gì nữa.

...Đừng bảo là nó yêu cầu sự dịu dàng đầy vũ lực của mẹ mình nhé.

Cô hít một hơi và bắt chước mẹ mình khi bà ấy mắng cô với một nụ cười.

“…Hự!!”

Một tiếng gầm lớn truyền xuống tận đáy tàu và mặt đất dưới chân cô rung chuyển. Asama hét lên và suýt ngã, nhưng Kimi đã đỡ lấy cô.

“K-Khoan đã, Mito! Và Kimi, sao cậu lại sàm sỡ tớ!?”

“Hả!? Cậu nói gì thế, Asama! Sao tớ có thể không sàm sỡ cậu được!? Đó là tư thế chuẩn cho đòn tấn công từ phía sau theo phiên bản Binh pháp Tôn Tử được viết sau khi ông ấy thăng cấp thành Lão Già Dê Cụ Tôn Tử! Nó bảo là luồn tay qua nách đối phương và nói ‘Xin lỗi, chân chúng ta có vẻ bị vướng vào nhau rồi’!”

“Mito, tớ sẽ lờ kẻ điên này đi, nên cậu hãy nói cho tớ biết tại sao cậu lại tung một đòn toàn lực thế.”

“Hả? Nhưng đó mới chỉ khoảng 70% thôi mà?”

Các học sinh năm ba trông có vẻ sốc, nhưng Asama và Kimi lại tỏ vẻ thấu hiểu hơn. Đó có thể là dấu hiệu cho thấy điều gì khiến họ trở thành những người bạn đáng giá.

Dù sao thì, cô nhìn lại khung ký hiệu của vật chứa.

«Hướng dẫn: …Lần này tôi sẽ chấp nhận.»

Vật chứa trồi lên. Nó là một hình trụ kim loại, nhưng phần giữa trở thành một cái lồng hình vuông với một bó bùa chú dày bên trong.

Những lá bùa đang phát sáng. Mật độ của những lá bùa cho thấy lượng ether được thu thập nhiều đến mức nào, nhưng chúng chỉ phát sáng mờ ảo vì ether đã ổn định. Mitotsudaira cần lặp lại quy trình này ở bốn góc, và sau đó…

“Kimi sẽ múa và Tomo sẽ chơi nhạc để điều chỉnh đồng đều tất cả các vật chứa.”

“Phải, nếu thần linh được triệu hồi trong lễ hội chính thức, chúng ta cần phải đưa bất kỳ vùng ngưng trệ nào ra ngoài ngay bây giờ, nên hãy cẩn thận.”

Asama không chỉ nói với Mitotsudaira và Kimi mà còn với cả các học sinh năm ba xung quanh.

Ether ngưng trệ trong các địa mạch có thể trở thành những hiện tượng bí ẩn. Và thay vì những hiện tượng đơn giản như tiếng động lạ hay ánh sáng, chúng có xu hướng xuất hiện dưới dạng quái vật.

Hầu hết các học sinh năm ba bắt đầu chú ý đến họ hơn và một số người đặt bùa chú hoặc đoản kiếm lên thắt lưng. Mitotsudaira chuẩn bị một lá bùa khiên phép thuật và bước tới vật chứa tiếp theo mà cô cần nâng lên.

Asama nhìn về phía cô và giơ cây tỳ bà đã được gia cố mà cô dùng làm nhạc cụ lên.

“Ưm, cậu cũng phải chơi nhạc đấy, Mito.”

“Cái gì!? …K-Không ai nói với tớ chuyện đó cả!”

“Toori-kun bảo cậu từng chơi viola và cello tại lễ hội cuối năm của Hiệp hội Hiệp sĩ, nên tớ đã mang đến một thứ tương tự cho cậu. Phải.”

“T-Tại sao cậu ta cứ phải làm những việc như thế trong khi chẳng bao giờ làm những việc thực sự quan trọng vậy?”

“Việc thực sự quan trọng?”

Hai cô gái kia nghiêng đầu, nhưng Mitotsudaira không muốn trả lời.

...Mình đang nói đến việc đối xử với mình như hiệp sĩ của cậu ấy.

Cô đã hứa với cậu ấy hồi cấp hai. Chuyện đó xảy ra vào khoảng thời gian trong đời mà cô cảm thấy xấu hổ khi nghĩ đến và nó đã tạo nên con người cô bây giờ.

Nhưng gần đây…

...Mình tự hỏi liệu cậu ấy có còn nhớ lời hứa đó không.

Cô cũng cảm thấy bản thân mình đã làm hỏng rất nhiều chuyện.

Việc tự coi mình là hiệp sĩ của cậu ấy sẽ là chuyện đơn phương nếu cậu ấy đã quên lời hứa của họ, và điều đó khiến cô sợ phải tìm hiểu xem liệu cậu ấy có thực sự quên hay không, nên cô đã không thể hỏi cậu ấy.

“Nhưng với thời thế này, tớ có cảm giác mọi chuyện có thể cứ tiếp diễn như thế này mà chẳng có gì thay đổi.”

Cô lầm bầm câu nhận xét đó và quay về phía Asama và Kimi.

Cô nghĩ về “điều thực sự quan trọng” một lần nữa và mở miệng.

Cô chuyển hướng suy nghĩ từ bản thân sang ý tưởng chung.

“Tớ cho rằng điều thực sự quan trọng trong thời đại này là điều tra về Tận Thế và tìm cách ngăn chặn nó.”

“He he. Và cậu đang đặt gánh nặng đó lên vai Toori của tớ sao? Nhưng cậu ấy càng ngày càng buông thả hơn kể từ khi bắt đầu ghé quán cà phê của mẹ bọn tớ.”

“Chắc còn lâu chúng ta mới lại được ăn bánh mì cho bữa sáng tại tiệm Blue Thunder Chính Gốc.”

Mitotsudaira nhìn tay cầm hình cổng torii của vật chứa mở ra bốn góc của bộ điều hưởng. Sau đó cô nhìn vào hộp đựng biwa viola mà Asama đang giơ lên.

“Dù sao thì, hãy làm những gì chúng ta có thể để chuẩn bị triệu hồi thần linh. Sau đó chúng ta có thể uống chút trà như phần thưởng trong khi ngắm nhìn Aki.”

•

“Ông có nghe thấy tiếng động đó không? Hửm?”

Ai đó lên tiếng ở trung tâm Rome, thành phố nằm giữa Aki. Những bậc thang đá trước học viện/thánh đường cho một tầm nhìn đẹp lên bầu trời và có người đang ngồi trên những bậc thang đó với một con quỷ già đứng phía sau.

“Galileo, ông nghe thấy gì?”

“Innocentius, cậu thực sự là kiểu cậu bé – không, cựu thiếu niên – thích hỏi những điều cậu đã biết câu trả lời.”

“Ta cố gắng không quá tin tưởng vào bản thân mình. Ta đã làm thế trong quá khứ và kết cục không tốt đẹp lắm… cho K.P.A. Italia.”

“Vậy là cậu có thừa tự tin và chỉ đơn giản là tìm kiếm thêm sự xác nhận từ người khác thôi sao, cựu thiếu niên?”

Galileo khoanh tay tiếp tục.

“Nhã nhạc của Viễn Đông làm ta nhớ đến Âm nhạc của các Tinh cầu (Music of the Spheres). Nó thiếu một vài âm thanh, nhưng chu kỳ nhẹ nhàng và ít thay đổi thì khá tương đồng.”

“Galileo, ông thực sự là kiểu giáo viên – không, cựu giáo viên – thích phức tạp hóa vấn đề hơn mức cần thiết. Sao ông không tìm cách nói đơn giản hơn nhỉ? Hửm?”

“Ta khá chắc là cậu đã hiểu đủ rõ rồi. Âm nhạc của các Tinh cầu đã được tìm kiếm trong kỷ nguyên Hy Lạp và vẫn được một số người kỳ quặc nhắc đến ngày nay, nhưng Viễn Đông đã nắm bắt được nó theo một cách nguyên thủy hơn.”

“Ý ông là cách họ điều chỉnh địa mạch bằng âm nhạc và đôi khi thậm chí triệu hồi cả thần linh? Hửm?”

“Testament.”

Innocentius nhìn đi chỗ khác, không nhìn Galileo nữa.

“Đó là vấn đề với bọn ngoại giáo. Chúng đến gần thiên đường, nhưng lại cố sử dụng nó như một thứ chức năng.”

“Testament,” Galileo nói lại trước khi bật cười thành những hơi dài. “Tôn giáo của những dân tộc chưa văn minh thường chứa đựng thần thánh trong âm nhạc, điệu múa và kịch nghệ của họ. Cậu cũng thấy điều đó ở Lục địa Đen và Tân Thế giới. …Nói cách khác, họ càng ít giao lưu văn hóa và càng kém phát triển, con người càng tự nhiên đến gần với thần linh và tinh linh hơn. Và âm nhạc, điệu múa, kịch nghệ của họ cuối cùng cũng mang chủ đề đó.”

“Không phải ai cũng có khả năng ‘bất thường’ để tạo ra âm nhạc, điệu múa và kịch nghệ, vì vậy họ xem đó là món quà từ thiên đường. Và thế là họ tiếp tục tạo ra thần linh và tinh linh bằng chính sức mạnh của mình. Nhưng…”

Innocentius ngước nhìn lên bầu trời.

Hắn lắng nghe âm thanh vọng lại từ hai con tàu nhà hát trên bầu trời phía đông.

“Điều đó không tương thích với chúng ta, phải không? Hửm?”

“Testament. Tôn giáo Tsirhc đã ngừng thờ cúng các vị thần tự nhiên hoặc tôn thờ những người quyền lực như thần thánh. Thay vào đó, chúng ta tin vào vị thần cư ngụ trong mỗi chúng ta. Theo cách đó, chúng ta là tôn giáo của ‘con người’. Với chúa và thánh ca của mình, chúng ta tuân theo các điều răn, tin rằng những điều răn đó là thánh thiện, và do đó làm cho bản thân trở nên thánh thiện như những ‘con người’. Điều đó không tương thích với các lễ hội của Viễn Đông, nơi triệu hồi một vị thần để thanh tẩy tạp chất của họ giống như một loại xá tội cho tội lỗi của họ.”

“Họ thờ những vị thần khác. Đó là lý do tại sao họ là ngoại giáo. Và điều đó tốt cho họ.”

“Cậu chấp nhận điều đó sao?”

“Ta sẽ không chấp nhận dị giáo, nhưng ta sẽ chấp nhận ngoại giáo.”

“Vậy cậu đang nói điều gì là không tương thích hả, cựu thiếu niên?”

“Testament,” Innocentius trả lời. “Liệu điểm mạnh của chúng ta có phù hợp với của họ không?”

Hắn bắt chéo chân, lôi một bình nước từ bên trong áo choàng mùa hè, mở nắp và đổ một ít nước vào khóe miệng.

“Chúng ta là những kẻ đã trở thành ‘con người’ bằng cách từ bỏ việc thờ cúng các vị thần cổ đại. Bằng cách tin rằng chúa ở bên trong chúng ta, chúng ta có thể nói rằng chúa luôn dõi theo chúng ta, vì vậy chúng ta có thể đi bất cứ đâu và có thể ở một mình. Chúng ta là những kẻ giữ chúa bên trong. Các điều răn và thánh ca của chúng ta nhằm mục đích sửa đổi bản thân để chúng ta có thể ở lại với chúa. Có đúng không? Hửm?”

Sau đó hắn thêm một từ “nhưng”.

“Họ nói rằng thần của họ cư ngụ trong mọi phần của môi trường và họ không có những điều răn thực sự, nên họ không thể thay đổi bản thân. Họ chỉ đơn giản là lấy lòng thần của họ bằng lời ca điệu múa để mang lại cho bản thân sự bình yên hơn. Họ chưa bao giờ trở thành ‘con người’. Họ vẫn chưa văn minh. Nhưng…”

“Nhưng?”

“Ông có biết điều này không? Dưới tôn giáo Tsirhc, phải mất hơn một nghìn năm để đạt đến thời kỳ Phục hưng, cho phép chúng ta lấy lại ‘cái tôi’ bên trong mình, vượt ra ngoài việc chỉ là những tôi tớ của chúa.”

“Vậy thì,” Galileo nói. “Người Viễn Đông đã giữ lại ‘cái tôi’ của họ lâu hơn chúng ta một nghìn năm sao?”

“Sau khi trải qua thời kỳ Phục hưng, chúng ta là ‘con người’ và chúng ta cũng có ‘cái tôi’. Điều đó đặt chúng ta lên trên họ.”

“Cựu thiếu niên, ta thấy khó mà phân biệt được cậu đang ủng hộ phe nào đấy.”

“Công giáo bình đẳng với tất cả, Galileo. Nhưng chỉ khi ở dưới sự bảo vệ của Công giáo. Nếu bọn ngoại giáo chưa văn minh đó muốn tổ chức lễ hội, chúng được tự do làm vậy một khi có sự cho phép của chúng ta. Có đúng không? Hửm?”

Innocentius tiếp tục.

“Thành thật mà nói, ta nghi ngờ liệu bọn ngoại giáo chưa văn minh đó có nghĩ đến hay lo lắng về bất kỳ điều gì trong số này không. Trở thành ‘con người’ là trở thành người lớn. Ông không nghĩ vậy sao? Hửm?”

“Học sinh Viễn Đông phải nghỉ hưu sau mười tám tuổi, nên ta không chắc đó hoàn toàn là lỗi của họ đâu, cựu thiếu niên.”

“Vậy thì trên danh nghĩa và thực tế, chúng ta là những người lớn đang cho bọn trẻ mượn bầu trời.”

Innocentius thở hắt ra đất mà không hề mỉm cười.

“Viễn Đông có ‘cái tôi’ trẻ con của họ và đã trải qua hơn một nghìn năm mà không trở thành ‘con người’. Nhưng ta sẽ thừa nhận rằng âm nhạc để điều chỉnh địa mạch và các kỹ thuật triệu hồi thần linh của họ là những tài sản văn hóa có giá trị.”

“Sao không thành thật mà nói là cậu thích âm thanh nhạc của họ đi?”

“Này, này. Ta không nói thế nhé.”

“Vậy thì là gì?” Galileo hỏi.

Giáo hoàng nở một nụ cười cay đắng.

“Chắc chắn một con quỷ như ông có thể nhìn thấy sự chuyển động trong ether xung quanh. Ông có nhận xét gì về sự ngưng trệ đang tiếp cận các tàu nhà hát không? Hửm?”

•

Galileo nhìn lên bầu trời.

Âm nhạc đã dừng lại và mọi dấu hiệu chuyển động đã biến mất khỏi các tàu nhà hát.

“Testament. …Cựu thiếu niên, chúng ta có nên gửi viện trợ không?”

“Chẳng phải ta đã nói với ông rồi sao? Công giáo bình đẳng với tất cả và chúng ta sẽ cho phép các lễ hội ngoại giáo. Các lễ hội Viễn Đông dường như nhằm mục đích thanh tẩy tạp chất của họ bằng cách triệu hồi một vị thần, nhưng điều đó có nghĩa là lễ hội của họ sẽ thu hút tạp chất. Do đó, đây là trách nhiệm của Viễn Đông. Giúp đỡ họ sẽ tạo ra sự bất bình đẳng, nên chúng ta không thể làm điều đó. Nếu những gì xảy ra bây giờ vẫn là một phần của lễ hội, thì mọi thứ sẽ vẫn bình đẳng.”

Innocentius nhấp một ngụm nước.

“Bảo ủy ban PR phớt lờ mọi yêu cầu giúp đỡ từ Viễn Đông hoặc Aki cho đến khi chúng ta bị thiệt hại. Nó sẽ đến đây trong chưa đầy ba phút nữa.”

“Cậu nghĩ nó sẽ là gì?”

“Testament. Một loại hiện tượng bí ẩn của Tận Thế. Khi tạp chất ether được thanh tẩy, sự ngưng trệ sẽ bị hút vào để thay thế chỗ của nó. Và thường là dưới hình dạng thú vật.”

Nào, giờ thì.

“Nó đến rồi. Aki bao gồm những người không chiến đấu để ngăn chặn nổi loạn, vậy Musashi sẽ làm gì?”

•

Asama đứng ở trung tâm bộ điều hưởng cùng với Kimi và Mitotsudaira.

Một khối ether ngưng tụ tập trung trong con tàu và không khí xung quanh. Nó hình thành ngay trước mắt cô. Cô và Mitotsudaira sử dụng âm nhạc để điều chỉnh ether đó và loại bỏ sự ngưng trệ trong khi điệu múa của Kimi thu thập và làm rắn nó lại.

Các học sinh năm ba cảnh giác quan sát từ xa, nhưng Asama không quay về phía họ. Cả Kimi và Mitotsudaira hay thậm chí Hanami và Uzy đang lơ lửng trên đầu họ cũng vậy.

Họ tập trung vào khối ngưng tụ đã xuất hiện dưới chân mình.

“Cái gì đây?”

Đó là một con sói, nhưng chỉ cao khoảng mười lăm cm. Nó có tỷ lệ cơ thể gần như siêu biến dạng (chibi) và đang ngước nhìn họ đầy tò mò trong khi vẫy đuôi. Với kích thước đó, trông nó gần giống như thú nhồi bông, nhưng chắc chắn là một con quái vật.

“Nó có ba đầu. Cậu gọi cái đó là gì nhỉ? Có con sói ba đầu trong thần thoại Hy Lạp tên là... à, đúng rồi! Tớ biết rồi! Yêu quái Dreimara!!”

“Đừng có trộn lẫn thuật ngữ Viễn Đông, M.H.R.R. và Ấn Độ nữa, Kimi. Và nếu đó là Mara-sama, thì sẽ không phải là đầu đâu. Nó sẽ là dươ-…”

Sau khi nói đến đó, Asama nhận ra mình đang nói gì.

“Không, khoan đã! Quên đi! Và đó là Phật giáo mà!?”

“…”

...Áaa, sự im lặng này thật đau đớn!!

Mitotsudaira là người đầu tiên hoàn hồn. Cô đưa tay lên miệng và hắng giọng.

“Có phải vì chúng ta đã đi qua Kojima, nơi tương ứng với Hy Lạp không? Đây rõ ràng là Cerberus trong thần thoại Hy Lạp mà?”

“Khoan đã, Mito! Nếu cậu gọi tên nó-…”

Trước khi Asama kịp nói hết câu, con Cerberus tiến lại gần Mitotsudaira và bắt đầu cọ đầu vào chân cô. Cả ba cái đầu đều cố gắng làm điều đó cùng một lúc, nên nó ngã lăn ra.

“Mitotsudaira chịu trách nhiệm về nó!!” Kimi thốt lên. “Nó là của cậu rồi!!”

“T-Tại sao các cậu lại tránh xa tớ!? Cả cậu nữa, Tomo!?”

“Chà, ngay cả một vu nữ cũng không muốn giết thứ gì đó dễ thương như thế chỉ vì nó là một khối ngưng tụ.”

“Tớ cũng không muốn! Tớ phải làm gì đây!?”

Họ cần phải thanh tẩy nó ở đây, nhưng…

“Chắc hẳn không có nhiều sự ngưng trệ quanh đây và ether trong và xung quanh con tàu hẳn đang hoạt động tốt. Từ quan điểm ether, khối ngưng tụ năng lượng thấp không thể tự tạo hình dạng, vì vậy nó đã sử dụng một ‘khuôn mẫu’ từ môi trường xung quanh và cũng sử dụng ether đã được thanh lọc để hiển hiện ở đây. Theo số liệu của Hanami, lượng ether được điều chỉnh đã giảm khi nó xuất hiện.”

“Ý cậu là nghi lễ của chúng ta mạnh đến mức một khối ngưng tụ quá yếu để xuất hiện đã nỗ lực ý chí để thu thập ether sạch và tạo ra hình dạng của nó sao?”

“Có vẻ là như vậy. Về mặt ma quỷ, đây không phải là loại bị ràng buộc vào một địa điểm bởi oán niệm. Nó giống như một hồn ma lang thang yếu ớt hoặc yêu tinh (poltergeist) mượn linh lực của vùng đất để xuất hiện như một đầy tớ của vị thần địa phương. Nhưng nó vẫn là một khối ngưng tụ, nên là mục tiêu cần thanh tẩy. Cuối cùng nó sẽ mất đi hình dạng vật lý, nhưng điều đó sẽ trả lại sự ngưng trệ cho con tàu và không gian xung quanh.”

“Khi nào nó sẽ mất hình dạng vật lý?”

Mitotsudaira có vẻ lo lắng cho chỗ đứng của mình vì cô liên tục liếc nhìn xuống. Asama biết nói dối cũng chẳng ích gì, nên cô nói sự thật.

“Một chút sau khi con tàu này hoặc Musashi rời khỏi không phận này. Nó sẽ không thể duy trì hình dạng đó khi chúng ta rời khỏi sự bảo hộ thần thánh và văn hóa đã ban cho nó hình dạng Cerberus. Và ngay cả khi chúng ta ở lại, Lễ hội Nhã nhạc được tổ chức vào tối rằm. Một khi ánh trăng đưa phản ứng ether lên đỉnh điểm, nó sẽ tự nhiên trở lại thành ether.”

“Hả?”

Asama cười khổ trước vẻ mặt của Mitotsudaira.

“Musashi không thể di chuyển cho đến khi Lễ hội Nhã nhạc kết thúc vào một tuần sau. Đền Asama sẽ thanh tẩy nó khi đó, nên đừng lo.”

“Đúng vậy, Mitotsudaira. Họ sẽ dùng một cái bàn nạo Thần đạo để thái mỏng thứ nhỏ bé đáng yêu đó ra từng mảnh và dâng lên thần của họ, bắt đầu từ cái mông! Sau đó họ sẽ ném nó vào máy xay sinh tố để thực sự xay nhuyễn-tẩy (puree-fy) nó!”

“K-Khoan đã! Đừng làm thế với nó!”

Mitotsudaira bế con Cerberus lên và lùi lại một bước.

...Phải rồi.

Asama trao đổi ánh mắt với Kimi và nói với Mitotsudaira.

“Mito, cậu phụ trách nó nhé, được không?”

•

Kimi nghe thấy Mitotsudaira hét lên “Hảảả!?” trong khi vẫn không buông con Cerberus ra.

...Quá gắn bó với nó cũng sẽ nguy hiểm theo cách riêng.

Nhưng, Kimi nghĩ. Bảo cô ấy đừng gắn bó chút nào cũng sẽ chẳng ngăn được cô ấy đâu.

Vì vậy…

“Nếu là tớ, tớ sẽ yêu thương nó hết mức có thể để cho nó vài kỷ niệm đẹp.”

“N-Nhưng nó là một khối ngưng tụ mà, phải không!? Thế có thực sự ổn không?”

“Ưm, thế thì Mito? Tại sao cậu không thả nó ra?”

“À-À thì…”

Khi ánh mắt Mitotsudaira đảo quanh, Kimi giả vờ tái mặt và chỉ bàn tay run rẩy về phía sinh vật ba đầu.

“Đừng nói là… cậu coi nó là thịt nhé…”

Con Cerberus ngước nhìn cô nàng sói bạc đang há hốc mồm.

“K-Không! Tớ sẽ không bao giờ làm thế!”

Cô lắc đầu.

“Thật tình, tớ chỉ giữ nó vì tớ có thể xử lý bất cứ chuyện gì có thể xảy ra thôi!”

“He he. Vậy nghe có vẻ cậu thực sự hoàn hảo cho công việc này đấy.”

Mitotsudaira rên rỉ và ngả người ra sau, nhưng có vẻ cô không thể tránh khỏi việc trở thành cha mẹ nuôi của nó.

Asama bước lên một bước và ngồi xuống ngang tầm mắt với con Cerberus khi Mitotsudaira đang bế nó.

“Vậy hãy chăm sóc nó nhé, Mito. Nó chắc chắn là một khối ngưng tụ, nhưng nó cũng là một tinh linh Hy Lạp được tạo thành một phần từ ether đã điều chỉnh của con tàu này và môi trường xung quanh. Như tớ đã nói trước đó, nó mang nhiều đặc điểm của một vị thần địa phương. Thanh tẩy nó một cách bất cẩn có thể tàn sát hàng loạt tinh linh của quốc gia khác, nên tớ nghĩ tốt nhất là sử dụng sự phá hủy tự nhiên của trăng tròn để loại bỏ sự ngưng trệ và dâng nó lên thần của nó.”

“Loại bỏ sự ngưng trệ? Dâng nó lên thần? …Ý cậu là sao?”

“Chỉ có phần ngưng trệ của nó bị loại bỏ và ether sẽ được trả lại, nên chỉ còn lại phần tinh linh Cerberus. Sau đó chúng ta có thể đưa nó đến với thần của nó.”

Tất nhiên, Kimi nghĩ. Nếu điều đó xảy ra, nó sẽ mất đi lượng ether cần thiết để duy trì cơ thể.

Nhưng…

“Nó sẽ đi đến ‘cõi’ của thần nó dưới dạng một tinh linh Cerberus. Thay vì bị giết hoặc bị tiêu diệt, nó sẽ trở thành cư dân của cõi linh hồn, nên không có gì phải lo lắng cả.”

“Thật sao?”

“He he. Vậy cậu sẽ làm gì?” Kimi hỏi trong khi quan sát phản ứng của Mitotsudaira. “Cậu định bỏ rơi nó vì biết mình phải nói lời tạm biệt sao? Adele khá gan dạ, nên chắc cậu ấy sẽ nhận nuôi nó nếu chúng ta giải thích tình hình. Toori của tớ cũng thế.”

“K-Không, tớ sẽ chăm sóc nó. Đây là một phần công việc giúp đỡ Đền Asama của tớ.”

“Thật chứ? …Vậy nhờ cậu nhé, Mito. Ether ngưng tụ không tự muốn trở nên ngưng trệ đâu. Chỉ cần nhớ rằng sự ngưng trệ và tính cách của chúng là hai thứ khác nhau. Và cậu càng thể hiện tình yêu với nó, thứ hạng của nó càng cao khi được thanh tẩy và gửi đến cõi thần thánh.”

Mitotsudaira gật đầu và hạ con Cerberus xuống sàn.

“He he.” Kimi nheo mắt và đặt tay lên đầu Mitotsudaira. “Vậy là bây giờ thú cưng lại có thú cưng của riêng mình rồi. …Ngoan nào, ngoan nào.”

“T-Tớ không phải là chó.”

Mitotsudaira gạt tay cô gái ra và Kimi nhận thấy Asama đã tự nhiên bắt đầu mỉm cười trước chuỗi sự kiện quen thuộc này.

...Cậu ấy thực sự khó nói điều đó ra thành lời.

Cùng lúc đó, các học sinh năm ba xung quanh hạ thấp cảnh giác. Tất cả họ trao đổi ánh nhìn và nhìn vào con Cerberus dưới chân Mitotsudaira.

“Điều này có nghĩa là sự ngưng trệ bên trong tất cả chúng ta đều đáng yêu thế này sao?”

“Khoan đã, nó trở thành Cerberus vì chúng ta đi qua Hy Lạp. Vậy nếu chúng ta đi qua Ấn Độ, nó có thành Mara-sama không?”

“Ba đầu theo nghĩa đó sao? Đó chắc chắn là một loại sinh vật mới! Thế thì kinh khủng lắm!!”

Nếu Naruze nghe thấy điều đó, chắc cậu ấy sẽ vẽ minh họa ngay trong chớp mắt, Kimi nghĩ.

Nhưng…

...Cái gì thế?

Hanami và Uzy đang hướng về phía tây, cũng như con Cerberus dưới chân Mitotsudaira.

“…!”

Cả ba cùng khẽ kêu lên một tiếng.

Có thứ gì đó ở phía tây.

•

Asama, Kimi và Mitotsudaira nhìn theo hướng chú ý của lũ Chuột máy.

Họ nhìn về phía tây.

“He he he. Có thứ gì đó giống như một Vũ Thần trên đỉnh Sân khấu kịch Noh kìa.”

“Không! Đó là một khối ngưng tụ!”

Asama hét lại theo phản xạ và gió bắt đầu chuyển động.

“…!”

Một luồng gió xoáy quanh Sân khấu kịch Noh đang tiến lại gần từ phía Aki. Luồng gió đó dường như bao quanh thứ gì đó vừa xuất hiện trên Sân khấu kịch Noh. Trông nó giống như một chiến binh mặc giáp được tạo ra từ ether với màu sắc rực lửa.

Asama biết đó là gì. Trong Thần đạo, đó là một sự tồn tại tầm trung trong số các khối ngưng tụ ether.

“Đó là tàn dư của một vị thần không bao giờ đạt được hình dạng vật lý ở một vùng đất kết hợp khuôn mẫu của nhiều vị thần! Dựa trên dạng vũ khí của nó, đây sẽ là một Phi Thần Kiếm Loại 2!”

•

“ ‘Musashi’-san, có vẻ như rắc rối lại xuất hiện rồi.”

Một giọng nói mô tả tình hình bên trong một không gian rộng lớn, trắng xóa, giống như cái kén.

Một con tàu thành phố khổng lồ gồm hai tàu trung tâm và ba tàu mỗi bên trái phải được chứa trong không gian tàng hình đó. Khói thuốc nhẹ nhàng bay lên từ phía trước khi tiếng còi báo động vang lên.

Tàu trung tâm phía trước mang tên toàn tàu là “Musashi” và tên tàu riêng là “Musashino”. Một người đàn ông đã qua tuổi trung niên đứng trên boong ở mũi tàu với khuỷu tay tựa lên lan can.

Ông mặc bộ đồ mùa hè ngắn tay một cách uể oải và cầm một chiếc kiseru (tẩu thuốc) kim loại có thể tháo rời từng bộ phận để cất giữ.

“Sakai-sama, việc này có thể xảy ra bên ngoài Musashi và có thể là vấn đề của Aki, nhưng ngài không nên tỏ ra ít nhất là hơi lo lắng một chút sao? Kết thúc (Over).”

“Chà, cô thấy đấy,” Sakai nói khi quay lại phía giọng nói sau lưng.

Một automaton hầu gái đứng đó. Ông nhận lấy tách trà từ cái khay cô cầm rồi cau mày.

“Ồ, nóng quá, ‘Musashi’-san. Gần đây cô có vẻ thích đồ nóng nhỉ.”

“Tôi không thể chỉ phục vụ đồ lạnh cho một người lớn không bao giờ ra ngoài và cứ ở lì trong khu vực có máy lạnh dù đang là tháng Bảy. Hết.”

“Cảm ơn vì đã quan tâm, nhưng để trả lời câu hỏi của cô... tôi trông thực sự không lo lắng sao?”

“Tôi đề nghị ngài hãy xuất hiện bên ngoài. Tôi không biết tại sao, nhưng mỗi năm khi chúng ta đến Aki, ngài luôn tránh những khu vực có thể bị nhìn thấy từ bên ngoài. Hết.”

“Chà, tôi chỉ là có quá nhiều kỷ niệm tuyệt vời về Aki…”

“Tôi không thể dễ dàng tìm kiếm ký ức của mình trước cuộc đại tu sửa vì chúng không được đặt ở vùng nhớ tiêu chuẩn của tôi, nên tôi sẽ chỉ hỏi: Là về phụ nữ? Hay tiền bạc? Hết.”

“ ‘Musashi’-san, cô có hứa sẽ không nổi giận nếu tôi nói sự thật không?”

“Tôi là một automaton và do đó không thể nổi giận. Nào, trả lời tôi đi. Hết.”

“Vấn đề là, ngay lúc này cô nghe có vẻ rất giận dữ. …Thôi, sao cũng được.”

Sakai cau mày với chiếc kiseru trên tay trái và tách trà trên tay phải.

“Cách đây rất lâu, tôi đã có một trận chiến nhỏ với một tên ngốc ở Aki.”

“Nghe thêm nữa có khả năng sẽ lôi tôi vào một rắc rối chính trị nào đó, nên tôi sẽ hỏi lại khi tôi thấy cần thiết. Nhưng…”

“Gì cơ?”

“Ngài thắng hay thua? Hết.”

“Tôi thắng.”

“Vậy sao? Tôi sẽ hỏi chi tiết vào lúc nào đó. Hết.”

“Musashi” cúi chào và Sakai nhấp một ngụm trà.

“Ồ? Tôi tưởng đây là vị gừng, nhưng hóa ra là caramel. Khá ngọt đấy.”

“Theo thống kê, tôi xác định nó được các cô gái ưa chuộng. Bây giờ, về tình hình hiện tại vốn chẳng ngọt ngào chút nào…”

“Judge,” Sakai gật đầu và đưa tách trà về phía “Musashi”.

Đột nhiên, chiếc kiseru trên tay trái ông tách ra. Một bàn tay vô hình chộp lấy nó, thu thập ba bộ phận và thậm chí nén cả tro lại.

“ ‘Musashi’-san, tôi mới bắt đầu hút mấy lá đó mà.”

Ông cất chiếc kiseru vào cái hộp treo trên cổ và “Musashi” cúi chào.

“Cấm hút thuốc trên boong khi đang ở trong không gian tàng hình. Vui lòng ghé thăm đền thanh tẩy hút thuốc của tàu. Hết.”

“Cô nghiêm khắc thật đấy. …Được rồi, tôi sẽ nói cho cô biết những gì cô muốn biết.”

Ông mở một vài khung ký hiệu.

“Aki là lãnh thổ Viễn Đông, nhưng nó cũng là khu bảo tồn dưới sự cai trị tạm thời của K.P.A. Italia. Vì vậy, bất kỳ rắc rối nào ở Aki thường nằm dưới sự kiểm soát của K.P.A. Italia.”

“Ngài nói như thể sắp có chữ ‘nhưng’. Hết.”

“Judge. Có những lúc luật lệ quá nghiêm ngặt nên không hiệu quả.”

“Judge,” “Musashi” gật đầu. “Khi quốc gia cai trị đang vận chuyển chiến binh hoặc thiết bị cho việc tái hiện lịch sử, họ có thể không đến được nhanh chóng khi khu bảo tồn gặp nguy hiểm. Cũng có những trường hợp quốc gia cai trị không đủ sức mạnh. Vào những lúc đó, bất kỳ lực lượng nào có khả năng đến ngay lập tức đều được phép can thiệp miễn là mục tiêu duy nhất và kết quả duy nhất của họ là giải quyết sự cố và miễn là họ không để lại hồ sơ về sự hiện diện của mình. Hết.”

“Judge. Trạng thái của Thánh Điển và quy trình tái hiện lịch sử đã được xác định trong Kỷ nguyên Bình minh, rất lâu trước Chiến tranh Thống nhất Hài hòa. Quyền can thiệp khẩn cấp này đã được ghi rõ trong thỏa thuận Chống Suy thoái - Ủng hộ Điều chỉnh. Điều khoản cụ thể đó thường được tham chiếu trong các cửa hàng của Đơn vị Xuyên Biên giới Thánh Điển mà một số người còn nghi ngờ sự tồn tại của nó.”

“Và nhờ đó, rất nhiều đĩa đen kể những câu chuyện như vậy đã chất đống trong tủ quần áo của ngài. …Nhưng ý ngài là K.P.A. Italia sẽ không hành động ở đây sao? Hết.”

“Ồ, tôi chắc chắn là họ sẽ làm, nhưng sẽ chẳng hay ho gì khi họ ra tay đâu.”

“? Hết.”

Khi “Musashi” nghiêng đầu, Sakai nhấp một ngụm trà.

“Tôi sẽ không nói nguyên nhân gây ra nó, nhưng bất chấp sự thịnh vượng tạm thời của K.P.A. Italia, họ đã bị chao đảo bởi các dòng chảy kinh tế kể từ Cải cách và Kỷ nguyên Khám phá. …Họ có Vũ khí Thánh điển (Testamenta Arma) và Vũ khí Tội lỗi (Logismoi Óplo), nhưng nền tảng kinh tế của họ đã trở nên tương đối yếu và việc những người Công giáo M.H.R.R. láng giềng liên minh với P.A. Oda hẳn là một cơn ác mộng tuyệt đối đối với họ. …Cô có biết họ sẽ làm gì bây giờ không?”

“Musashi” nheo mắt. Một lúc sau, cô nhìn lên bầu trời phía sau Sakai. Ánh mắt cô hướng về phía Tanigawa Castle và Sân khấu kịch Noh chắc chắn đang tồn tại bên ngoài rào chắn tàng hình.

“Nếu họ can thiệp và xác định rằng họ không thể giải quyết vấn đề, liệu họ có phá hủy mọi thứ không? Liệu họ có sử dụng Viễn Đông làm ví dụ để cho các quốc gia khác thấy họ mạnh mẽ như thế nào không? Hết.”

“Judge. Nếu Viễn Đông có thể tự giải quyết vấn đề, K.P.A. Italia có thể chứng tỏ rằng họ không coi đây là vấn đề đáng để ra tay. Và nếu Viễn Đông thất bại, họ có thể thực hiện một sự can thiệp lớn hơn mức cần thiết để phô trương sức mạnh với các quốc gia khác. …Nó cho họ một cái cớ để phô diễn lực lượng, nên về mặt chính trị sẽ an toàn hơn. Và nó tốn ít chi phí hơn nhiều so với một cuộc chiến thực sự. K.P.A. Italia sẵn sàng đưa ra một quyết định như thế.”

“Ngài có vẻ khá tin tưởng họ. Hết.”

“Tôi cho là vậy.” Ông không phủ nhận, nhưng ông nhìn vào một trong những khung ký hiệu của mình. “Hội Học Sinh và Cán bộ Hiệu trưởng của chúng ta đã hành động khá nhanh. Họ đang vạch ra các đường ranh giới lãnh thổ với K.P.A. Italia và Aki. Tôi chỉ cần phê duyệt với tư cách Hiệu trưởng... và xong.”

“Nhưng Sakai-sama, còn bản thân các tàu nhà hát thì sao? Chắc chắn chúng ta không thể để chúng không được bảo vệ cho đến khi Hội Học Sinh và Cán bộ Hiệu trưởng đến.”

“Công dân bình thường và học sinh được phép hành động để tự vệ hoặc cứu người. Họ cũng không cần phải đợi cho đến khi có ai đó bị thương. Câu hỏi duy nhất là liệu có ai đủ khả năng làm điều đó ở đó không.”

“Judge,” “Musashi” nói và gật đầu.

Cô mở một khung ký hiệu và hiển thị danh sách những người đã rời đi trên tàu Tanigawa Castle.

“Một vài học sinh từ Lớp 2-Mơ của Oriotorai-sama đang ở đó. Hết.”

“Cô nghĩ gì về các cảnh huấn luyện của Makiko-kun?”

“Judge. Nếu tôi phải diễn đạt thế nào đó, tôi sẽ nói rằng chúng vẫn thiếu ‘sự phấn khích’ thích hợp. Tôi đã xác định rằng chúng thiếu mức độ phá hủy vật lý thích hợp và mức độ khó chịu của công dân bình thường cũng như mức độ khán giả chỉ ở mức trung bình. Hết.”

“Cô có nghĩ họ sẽ so sánh được với Hội Học Sinh và Cán bộ Hiệu trưởng hiện tại không?”

“Chà…”

“Musashi” nhắm mắt lại một chút để thực hiện suy nghĩ tốc độ cao của một automaton.

“Nhân loại có thể trưởng thành và tiến hóa. Nếu họ tận dụng những khả năng đó, họ có thể. Hết.”

“Judge. Vậy thì tôi hy vọng họ có nhiều lý do để làm thế. Giao tiếp xã hội, cũng như những cuộc gặp gỡ, chia ly và đối đầu bất ngờ, tất cả đều có thể dẫn đến sự trưởng thành. Vì vậy…”

Nào, giờ thì.

“Những đứa trẻ này sẽ làm gì? Những đứa trẻ thuộc thế hệ sẽ đối mặt với Tận Thế.”

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!