「Ồ?」

Khi Rei tỉnh dậy,

「Dậy rồi à.」

giọng của Inaba vang lên.

Rei đảo mắt nhìn quanh, và nhận ra mình đang nằm ngửa trên giường của khu nhà nghỉ, trong bộ đồng phục quen thuộc. Inaba, đang ngồi trên một chiếc ghế cạnh giường.

Rei, từ từ ngồi dậy,

「Inaba-san... em, em nhớ là mình đang ở trong bồn tắm lộ thiên mà...」

「Có nhiều chuyện đã xảy ra.」

Rei, nhìn quanh phòng. Nội thất giống hệt phòng đơn ở tầng ba được cấp cho cô, nhưng hành lý đặt trong phòng thì khác. Đồng hồ trên tường chỉ đã quá nửa đêm.

Rei đặt chân xuống cạnh giường, và tháo đôi giày da quen thuộc mà cô vẫn đang đi.

Inaba, người đã đứng dậy khỏi ghế, đưa ra một chai nước, sau khi đã mở nắp.

「Đây.」

「Cảm ơn anh.」

Rei uống một hơi hết nửa chai, thở ra một hơi, và sau khi vặn chặt nắp lại, cô hỏi Inaba, người đã mang ghế đến và ngồi xuống cạnh giường.

「Đây, là phòng của Inaba-san, phải không ạ?」

「Đúng vậy.」

「Nói chuyện... có sao không ạ?」

「Tôi đã kiểm tra toàn bộ phòng. Không có camera giấu kín hay máy nghe lén. Nếu nói chuyện với giọng bình thường thì chắc là không sao.」

「Vậy em hỏi đây. Đã có chuyện gì xảy ra ạ? ──À! Em, đã bị say nóng trong bồn tắm lộ thiên sao ạ?」

「Không, cô đã bị giết.」

「Ể?」

「Sau hai mươi ba giờ mà vẫn không có hồi âm trên máy tính bảng. Tôi đã nghĩ là cô bị say nóng thật, nên đã cho phép mình nhìn vào bồn tắm nữ.」

「Inaba-san...?」

「"Nhìn" trong trường hợp này, có nghĩa là "kiểm tra", hiểu chưa? Là tình huống khẩn cấp. Tôi đã vào trong khi gọi tên đàng hoàng. Hơn nữa, cả bồn tắm nam và nữ đều không có ai, nên cứ yên tâm. Chỉ có, thi thể của cô trong bộ đồ bơi, được bao bọc bởi hơi nước giữa trời tuyết, và nổi úp mặt xuống.」

「Ể! ──Em, thật sự đã bị giết sao... Đúng là, em đã trở thành vai xác chết trong một bộ phim trinh thám rồi nhỉ!」

「Tôi mới gặp lần đầu một người có cảm nhận như vậy sau khi bị giết. Sau đó, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng xung quanh để hiểu tình hình. Và rồi, tôi đã cùng với thi thể của cô quay trở lại thế giới ban đầu trong chốc lát, và vừa mới quay lại thời điểm này.」

「Ra là vậy... Vậy thì, hiện trường đó, rốt cuộc trông như thế nào ạ? Có bằng chứng gì không ạ?」

「Tôi cũng mới gặp lần đầu một người hỏi về tình hình hiện trường vụ án mạng của chính mình với một nụ cười. Tôi nói ra có được không?」

「Nhất định ạ! Xin hãy cho em biết chi tiết!」

「Vì là trong bồn tắm, nên chắc là đã có một lượng máu khá lớn chảy ra từ đầu. Quả không hổ là nguồn nước nóng chảy thẳng, nước đã được thay mới, và bản thân bồn tắm thì sạch sẽ. Tuy nhiên, ở khắp các bề mặt và khe hở của những tảng đá ngay sát mặt nước, những cục máu đông lại, đã bám vào đó như thạch. Bồn tắm đó, chắc là một thời gian sẽ không dùng được. À, và bồn tắm lộ thiên, lần này thì đáng tiếc là, không có một chiếc camera giấu kín nào cả.」

「Hừm hừm! Cảm ơn anh!」

「Không ngờ lại có kẻ trực tiếp đến giết Rei. Thật ngoài dự đoán. Xin lỗi cô.」

「Không sao đâu ạ! Thực tế thì em không chết, và cũng không biết có đau hay không, nên không sao đâu ạ. Đây là một công việc chỉ em mới có thể làm được! ──Vậy, là ai ạ? Rốt cuộc ai là hung thủ đã giết em? Em, đã thong thả tắm, và không hề nhìn thấy hay nghe thấy gì cả.」

「Vẫn chưa biết. Không biết là do Jackal Tadashi đã nổi điên vì cuộc trao đổi ở sảnh hôm qua, hay là do bốn ứng cử viên đã làm một chuyện động trời, hay là một người hoàn toàn khác, với một động cơ hoàn toàn khác... Tôi nghĩ là đã có người ném một hòn đá lớn từ phía sau, nhưng về mặt vật lý thì ai cũng có thể làm được. Không có bằng chứng nào cả. Dấu chân cũng, đã bị tuyết xóa sạch hết rồi.」

「Chứng cứ ngoại phạm của Jackal Tadashi-san và bốn người kia thì sao ạ? Mọi người, vào thời điểm đó đều ở trong phòng tập sao ạ?」

「Tôi có cảm giác đây là lần đầu tiên gặp một người dùng đúng từ "chứng cứ ngoại phạm" đấy. Tôi đã ở trong phòng này suốt, và không biết tình hình ở phòng tập thế nào, nhưng từ đó đến bồn tắm lộ thiên, nếu chạy thì mất khoảng ba phút đi về nhỉ? Dù có thực hiện hành vi phạm tội rồi quay trở lại, thì cũng chỉ mất năm phút là đủ. Là khoảng thời gian có thể ra ngoài với lý do đi vệ sinh. Thời gian chính xác Rei bị giết cũng không biết, và cũng không thể nào đi hỏi từng người một là "có phải bạn đã giết cô ấy không?".」

「Ra là vậy...」

「Hơn nữa, khả năng là các nhân viên của khu nhà nghỉ, bắt đầu từ Kanoyama, vẫn còn. Điều có thể khẳng định được, chỉ là hung thủ vẫn còn ở trong tòa nhà này.」

「Đúng vậy ạ! Vì là vòng tròn khép kín mà!」

「Cô, chỉ là thích cái vụ "vòng tròn khép kín" thôi phải không? ──Lần này, hung thủ đã suy nghĩ khá kỹ, và đã hành động bằng cách ném đá từ phía sau.」

「Ý anh là sao?」

「Khác với việc đâm hay siết cổ. Khi thi thể của Rei được phát hiện, có thể dựng chuyện thành "vô ý trượt chân, và đập gáy vào hòn đá trong bồn tắm lộ thiên. Rồi bị chết đuối. Đây là một tai nạn", đúng không?」

「À, ra là vậy...! Quả thực! Cảnh sát cũng, không thể đến ngay trong trận tuyết này, nên cũng có thể xóa đi bằng chứng! Hung thủ thông minh thật!」

「Tôi cũng mới gặp lần đầu, một người khen hung thủ đã giết mình. ──Sắp tới, khả năng cao là họ sẽ tiếp tục dùng mưu mẹo.」

「Em hiểu rồi. Nhưng, em dù có bị giết bao nhiêu lần đi nữa! Dù có phải chịu đau một chút! Em cũng sẽ hoàn thành công việc này! Đây là một công việc có giá trị đến thế!」

「À, tôi đang mong chờ đấy.」

「Nhưng, từ ngày mai chúng ta sẽ làm gì ạ?」

「Đúng nhỉ...」

Inaba suy nghĩ trong vài giây.

「Vì không biết "đối phương" sẽ hành động tiếp theo như thế nào, nên cũng không thể nào bứt dây động rừng được. Rei, cứ làm một khuôn mặt thản nhiên và đến phòng ăn sáng mai, và dù có bị nói hay hỏi gì, cứ cư xử bình thường như không có chuyện gì xảy ra. Phản ứng, tôi sẽ xem. Nếu bị hỏi han nhiều, thì cứ nói là "tối qua bị say nóng trong bồn tắm lộ thiên", thì dù có là hung thủ, họ cũng sẽ tự nghĩ là "tưởng đã giết được nhưng lại thất bại sao".」

「Đúng vậy ạ! Em rõ rồi!」

「Buổi hợp túc còn lại ba ngày, nhưng ngày cuối cùng dự kiến sẽ giải tán vào buổi sáng. Chỉ có hai ngày là có thể sử dụng trọn vẹn.」

「Nếu có ra tay thì──, là vào đêm cuối cùng sao ạ?」

「Có lẽ.」

「Nếu vậy thì...」

「Nếu vậy thì?」

「Em... đêm mai cũng có thể vào bồn tắm lộ thiên, đúng không ạ?」

Sáng hôm sau.

Tại khu hợp túc, từ bảy giờ đến tám giờ rưỡi là thời gian ăn sáng, và trong khoảng thời gian đó, có thể đến phòng ăn bất cứ lúc nào để dùng bữa. Khi ngồi vào bàn, bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn sẽ được mang ra. Món Nhật và món Tây được thay đổi theo ngày, và hôm nay là món Nhật.

Khoảng hơn tám giờ, Rei, hôm nay cũng mặc đồ thể thao,

「Chào buổi sáng!」

cùng với một giọng nói trong trẻo và vô tư bước vào phòng, và ngay sau đó là Inaba.

Bốn ứng cử viên, đang ngồi cùng nhau ở một chiếc bàn dài. Họ quay khuôn mặt có vẻ mệt mỏi dù là buổi sáng, về phía Rei.

「Vâng, chào buổi sáng, Rei-san.」

One ngừng đũa một lần và nói một cách thanh lịch,

「Chào, buổi sáng...」

Three tay cầm cốc natto và yếu ớt như mọi khi,

「Chào! Tớ đã nghĩ là cậu ngủ quên rồi đấy!」

Four tay cầm ly nước cam và là người hoạt bát nhất,

「Măm măm.」

Seven vừa nhai miếng cá hồi, vừa trả lời ngắn gọn. Đội ngũ quay phim theo sát Rei và các cô gái, và ghi lại.

Jackal Tadashi thì──, không có ở đó. Ngoài bốn người ra, chỉ có vài người làm việc trong phòng ăn, và những người quay phim luôn theo sát bốn người họ.

Rei, ngồi xuống cạnh bốn người gần như đã ăn xong. Người phục vụ trung niên có bảng tên "Hinoharu", đã mang bữa sáng đặt trên một chiếc khay đến, và đặt trước mặt Rei. Cô cũng đã rót một tách trà nóng.

Sau khi cảm ơn người phụ nữ, Rei hỏi bốn người.

「Ể ー? Jackal-san đâu ạ?」

「Lúc bọn tớ đến thì, đã không có ở đây rồi.」

Four, trả lời một cách thờ ơ.

「Rei-chan, hôm qua trong khi chúng tôi bị hành hạ, cậu đã thong thả tắm lộ thiên nhỉ? Tối qua, tôi đã thấy cậu đi đến đó một cách hớn hở. Sáng nay cậu cũng đi tắm lộ thiên à?」

One hỏi, và Rei vừa giả vờ bình tĩnh vừa trả lời.

「Ể? Không ạ! Sáng nay em ngủ quên mất! Em cũng muốn đi lắm nhưng!」

「Ngủ quên là đúng rồi. Vì từ sáng nay đã đóng cửa rồi.」

Four nói. Rei không phải là diễn mà thực sự ngạc nhiên và hỏi lại.

「Vậy sao ạ?」

「Kanoyama-san nói là không vào được. Nghe nói đêm qua có một con vật bị chết đuối, và nước bị bẩn, nên họ đang thay toàn bộ nước và dọn dẹp. Nghe nói phải đến tối mới xong.」

「Vậy sao ạ! Bất ngờ quá!」

Rei vừa trả lời, vừa liếc nhìn Inaba đang ngồi ở một chiếc bàn hơi xa. Inaba, khẽ nhún vai.

「Sao mày lại được nói cho biết?」

Seven hỏi,

「Vì tao đã đến đó chứ sao? Mày ngốc à?」

「Mày nói gì?」

Vừa nhìn Four và Seven đang lườm nhau, Rei vừa nói với giọng vô tư như mọi khi, nhưng đó cũng là điều cô thực sự nghĩ.

「Hai người, thân nhau nhỉ.」

「Chỗ nào?」

Giọng của cả hai hoàn toàn trùng khớp,

「Chính là những chỗ như vậy! Em nghĩ nếu cùng nhau hát và nhảy, sẽ rất tuyệt vời đấy ạ! À, cái này, không phải là mỉa mai hay gì đâu nhé.」

「Chà, nếu một người hát và nhảy giỏi hơn chúng tôi rất nhiều như Rei-chan nói, thì có lẽ tôi cũng có thể tin được.」

Seven nheo mắt,

「Tôi thì, cũng ngang ngửa với Rei-chan thôi. Mà, việc tin tưởng thì tôi cũng đồng ý.」

「Tôi cũng, nghĩ vậy.」

Four và One, liên tiếp quay sang với vẻ mặt hiền hậu.

Rei, dừng tay đang cầm chiếc nĩa cắm vào món trứng bác.

「Rei-chan... có gì đó... tỏa sáng...」

Three nói một cách trầm ngâm. Cô nhìn thẳng vào mắt Rei.

「Rei-chan... em nghĩ, chắc chắn sẽ trở thành một người thành công...」

「A? Ể? Không đâu... được nói thẳng như vậy, em ngại quá...! Cảm ơn mọi người!」

Rei, người đang thực sự ngượng ngùng, đưa miếng trứng vào miệng để che giấu.

「Chúng tôi đi trước nhé. Thực ra sáng nay cũng vậy, Jackal-san đã nói là Rei-chan không cần đến.」

Trước lời nói dứt khoát của Three,

「Ể? Vậy sao ạ?」

Rei, ngạc nhiên cả về nội dung lẫn giọng điệu và hỏi.

「Vâng. Chỉ xem chúng tôi luyện tập thì chắc chị sẽ chán lắm. Chiều nay cũng vậy, chị không cần phải tham gia cũng được. Trong thời gian đó, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để bắt kịp Rei-chan!」

Trước Three đã nói dứt khoát với một giọng điệu khác hẳn sự yếu ớt thường ngày, Rei, người đã tròn mắt nhìn,

「Chúc mọi người may mắn!」

chỉ đáp lại bằng một nụ cười.

「"Đang ăn sáng bình thường" à? Đừng có giỡn mặt! Mày nói là đã thất bại sao! Đừng có giỡn mặt nhé! Mày, tối qua đã nói là đã giết nó hoàn toàn rồi mà!」

Cùng lúc bốn người rời khỏi phòng ăn dưới ánh mắt tiễn đưa của Rei, Jackal Tadashi đang gầm lên trong phòng của mình.

Người đang ngồi chính좌 trên thảm trước mặt anh ta, người đang ngồi ưỡn ngực trên giường,

「Quả thực, đã có rất nhiều máu chảy ra...」

và yếu ớt biện minh, là Kanoyama.

「Nổi úp mặt xuống... dù nhìn thế nào cũng không giống như đang sống...」

Vừa để các mạch máu trên trán nổi lên, Jackal Tadashi,

「Và, sáng nay đi xem thử thì, chỉ còn lại những vệt máu thôi à? Đồ ngốc! Mày đã bị lừa rồi đấy! Nó giả vờ chết, nín thở──, và máu là cái đó, là một mánh khóe đã được chuẩn bị sẵn!」

「Không thể nào...」

「Thiệt tình, một đứa con nít mà cũng không giết được à, đồ ngốc! Thế này nên mới không dùng được người nghiệp dư! Tiền và gái đã hứa, dĩ nhiên là không có đâu nhé.」

「Tôi không cần nữa... tiền bạc, hay là phụ nữ trẻ tôi cũng không cần nữa. Tôi, đã mất trí rồi... Tôi không muốn, làm chuyện này nữa. Nếu Rei-san không chết thì còn gì bằng! Tôi sẽ không bao giờ──」

「Là không nghe lời nữa à? À, cũng được thôi? Nhưng mày, cũng bị đuổi khỏi chức quản lý ở đây nhé! Tao chỉ cần gọi một cuộc điện thoại là, công việc ngon lành lương cao dù rảnh rỗi của mày cũng bay màu! Và việc tìm việc làm sau đó, tao cũng sẽ dùng sức mạnh của tổ chức chống lưng cho tao, để ngăn chặn bằng mọi cách. Cuộc đời mày kết thúc rồi. Cùng với bà vợ đang ốm yếu nằm viện của mày, cứ ra đường mà treo cổ đi nhé?」

「Chuyện đó! Xin hãy dừng lại──! Xin hãy...」

「À, tao cũng không muốn làm đâu! Tao không phải là quỷ mà! Vậy thì, lần này hãy giết cho đàng hoàng đi! Tao sẽ trả tiền xứng đáng! Giết con khốn đó đi! Tiện thể giết luôn cái thằng đầu trắng kinh tởm tên Inaba rồi chôn đi! Tao đã cố gắng điều tra nhiều cách, nhưng không ai biết về thằng đó cả. Mà thôi. Giết đi là xong. Đẩy cả xe xuống vực rồi đốt cũng được! Là tai nạn! Tất cả đều là tai nạn! Khoan một lỗ nhỏ vào ống phanh đi! Chắc chắn sẽ lật nhào trên đường đèo thôi!」

「Chuyện đó... chiếc xe của Inaba-san, nhưng mà...」

「A, sao thế?」

「Theo những gì tôi lén nhìn thấy dưới tấm bạt... tôi, như anh biết đấy trước đây tôi đã làm ở một đại lý xe cũ, nhưng một chiếc xe như vậy, tôi chưa từng thấy một lần nào... Vậy mà, lại có logo của một hãng xe lớn trong nước...」

「À? Cái đó... là xe độ chứ gì?」

「Trông không giống như vậy chút nào... Người đó, thật sự không thể hiểu được...」

「Đàn ông con trai đừng có để ý mấy chuyện nhỏ nhặt! Thôi được rồi, nhất định phải giết cả hai đứa nhé! Hiểu chưa! Nếu hiểu rồi thì cút đi cho nhanh! Tao bây giờ, có công việc hành hạ bốn đứa kém cỏi kia! Tao đang mong chờ được xem mặt chúng nó khi tao nói là sẽ đuổi việc lắm đây!」

『Chán quá』

Rei gửi tin nhắn cho Inaba.

Rei đang ở trên giường trong phòng của mình, vừa dùng chăn che tay vừa nghịch máy tính bảng, và đồng hồ trong phòng sắp chỉ đến giờ ăn trưa. Sắp đến lúc cơm hộp được phát.

Inaba cũng rảnh rỗi hay sao, mà câu trả lời đến nhanh đến mức không hiểu anh ta đã gõ chữ bằng cách nào.

『Nếu bên kia không động, thì bên này cũng không thể động được.』

Rei, vừa nhìn cơn bão tuyết vẫn đang hoành hành bên ngoài cửa sổ, vừa trả lời với tốc độ gõ phím đã nhanh hơn rất nhiều trong hai ngày qua.

『Đúng vậy ạ. Nhưng, đi lang thang không có lý do cũng sẽ bị nghi ngờ.』

『Hay là đọc sách đi? Dù không thể tải thêm, nhưng trong máy tính bảng đó, có một ứng dụng đọc sách miễn phí.』

『Là những tác phẩm kinh điển, phải không ạ? Em đã đọc hết rồi ạ.』

『Quả là vậy.』

『Inaba-san, em có thể hỏi anh một câu về Inaba-san được không ạ? Dĩ nhiên, nếu anh không thích thì không cần trả lời cũng được ạ.』

『Chỉ nghe thôi. Chỉ đọc thôi, có lẽ.』

『Vậy em xin phép──, Inaba-san, anh có một sức mạnh mà người thường không có. Lý do, có vẻ như chính anh cũng không biết. Anh, nghĩ gì về bản thân mình ạ?』

『Câu hỏi sắc bén đấy. Mà, tôi đã nghĩ là sẽ bị hỏi sớm hơn. ──Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ mình là "con người". Chắc là một sinh vật nào đó khác. Những việc mà người thường không làm được, tôi lại có thể làm mà không hiểu lý do. Tôi cũng không biết mình từ đâu đến. Giống như con người, không có ký ức lúc mới sinh ra. Việc đi đến thế giới khác, hay việc có một loại cảm biến đối với những người đang gặp khó khăn, tôi có thể làm được mà không hiểu lý do.』

『Thật ngạc nhiên, nhưng em cũng không thể không nghĩ như vậy. Cảm ơn anh.』

『Được rồi à?』

『Vâng. Đủ rồi ạ. Cảm ơn anh. Phần còn lại, em sẽ thong thả. À, em muốn đi tắm lộ thiên!』

『Niềm đam mê không nguôi với bồn tắm lộ thiên ngắm tuyết đó đến từ đâu vậy? Cô lớn lên ở một vùng không có tuyết à?』

『Ể? Cả sinh ra và lớn lên, đều là ở một vùng tuyết rơi dày đặc ạ.』

『Đâu nhỉ?』

Rei đọc câu hỏi của Inaba,

「Hả... đâu nhỉ...?」

ngón tay cô dừng lại, và tiếng chuông cửa phòng vang lên.

「Tôi mang bữa trưa đến đây ạ.」

Hinoharu, người phục vụ, đã mang đến trên một chiếc xe đẩy là,

「Sang trọng quá!」

một hộp cơm hai tầng.

Rei nhanh chóng mở nắp, và món chính là sukiyaki, với những lát thịt bò vân mỡ, được xếp cùng với rất nhiều rau cải cúc, đậu phụ nướng, hành tây nướng. Một quả trứng sống được đặt bên cạnh. Tầng dưới là, cơm.

Cả hai đều vừa mới làm xong và được đóng hộp, và hơi nước bốc lên nghi ngút.

「Trông ngon quá. Cảm ơn ạ.」

Rei, người đang tỏ ra xúc động với giọng điệu như mọi khi ở hành lang, đã bị Inaba nhìn từ cửa phòng bên cạnh. Anh ta đang nhìn với vẻ mặt như muốn nói "Cô quên diễn rồi à?".

Hinoharu mỉm cười,

「Ăn nhiều vào nhé! Rei-chan không có buổi tập nên rảnh rỗi, ngủ một giấc thật sâu là tốt nhất đấy. Hộp cơm, cứ để nguyên ở hành lang nhé.」

「Cảm ơn ạ. Em sẽ làm vậy!」

Hinoharu cũng đưa cho Inaba một phần tương tự, và Rei,

「Vậy thì, em ăn đây!」

quay trở lại phòng của mình,

「Ngon quá!」

món sukiyaki vẫn còn ấm,

「Ngon quá! Vị đắng của rau cải cúc! Và vị ngọt của thịt bò! Tan chảy trong miệng! Cái gì thế này, em chưa từng ăn thịt bò như thế này!」

cô ăn một cách không thương tiếc, và cứ thế ăn hết sạch,

「A... hạnh phúc quá ー.」

chiếc hộp cơm đã nhẹ bẫng, dù được dặn là cứ để nguyên nhưng cô đã rửa sạch ở bồn rửa rồi mới, ném ra hành lang,

「No quá... Buồn ngủ quá...」

cô lảo đảo đi đến giường và ngã xuống, và đã ngủ, mà không cả tắt đèn phòng.

Rei tỉnh dậy một cách lơ mơ là vì,

「Hả...?」

Rầm rầm, một tiếng động lớn như có ai đó đang đập mạnh vào thứ gì đó vang lên từ xa, và nó từ từ lớn dần lên,

「Ai ー, đó ー?」

cô trả lời từ trên giường mà không mở mắt, nhưng không có phản ứng, và tiếng động mạnh, rõ ràng không phải là tiếng gõ cửa, cứ thế tiếp diễn,

「Ể?」

cô mở mắt ra vì sự bất thường đó và ngồi dậy, rồi từ từ đứng dậy khỏi giường,

「Uwa?」

cô suýt chút nữa là ngã.

Đầu óc choáng váng và không thể giữ thăng bằng, Rei, đã ngồi xổm xuống cạnh giường một lần. Tiếng động mạnh đột ngột dừng lại, nhưng cùng lúc đó, cô nhận ra rằng một âm thanh tương tự đang phát ra từ một nơi hơi xa. Nó cũng nhanh chóng dừng lại.

「Cái gì thế ー? A ー, buồn ngủ quá...」

Khi Rei lắc đầu nhiều lần, lần này điện thoại trong phòng lại reo lên inh ỏi,

「Á! ──Gì thế ー?」

Rei bò trên sàn cạnh giường, và nhấc chiếc ống nghe ở đầu giường lần đầu tiên kêu lên.

「Vâng ー, Văn phòng Giải trí Arisugawa đây──」

『Rei! Bị chơi rồi!』

「Inaba-san ー...?」

『Quả nhiên cô cũng vậy à! Buồn ngủ kinh khủng, phải không?』

「Vâng ー.」

『Bị bỏ thuốc rồi!』

「Vâng ー?」

『Nhìn đồng hồ đi!』

「Đồng hồ ー?」

Rei nhìn chiếc đồng hồ báo thức nhỏ ở đầu giường, sau vài lần cố gắng lấy nét,

「Mười chín giờ, năm phút.」

cô đọc những con số ở đó. Đã năm tiếng trôi qua kể từ khi ăn trưa, và bên ngoài rèm cửa đã tối hẳn.

「Ể? Em ngủ quên à?」

『À, tôi cũng vừa, tỉnh dậy. Buồn ngủ đến mức ngủ thiếp đi... Thuốc ngủ──, hay là cái gì đó, đã được bỏ vào bữa trưa. Một loại khá mạnh, không có vị gì cả.』

「Ể?」

Đầu óc Rei, từ từ tỉnh táo trở lại.

『Cửa phòng không mở được. Từ bên ngoài, đã bị đóng ván.』

「Ể? Em ra xem thử được không ạ?」

『À.』

Rei, dù hơi lảo đảo nhưng cũng đứng dậy, đi về phía cửa, và xoay nắm đấm, rồi kéo──,

「Thật này...」

Cửa, không hề nhúc nhích. Nó không di chuyển như thể đã hoàn toàn hợp nhất với bức tường. Rei thử đẩy, nhưng dĩ nhiên là không được.

Rei quay trở lại điện thoại và nói với Inaba,

「Phòng em cũng vậy ạ! Cái gì vậy? Keo dán sao ạ?」

『Chắc là đã bị đóng ván. Là loại đã dùng để sửa cửa sổ. Đã bị đóng đinh. Tiếng động lúc nãy là đó.』

「À, ra là vậy ー. Ra là vậy ー.」

『Tỉnh ngủ chưa?』

「Vẫn, hơi buồn ngủ ạ... Em ngủ tiếp được không ạ...?」

『Không được! Bọn chúng, đã nhốt chúng ta lại, và định bắt đầu rồi đấy!』

「Ực──, không lẽ nào?」

『Chính là cái không lẽ nào đó. Chúng không có ý định đợi đến ngày cuối cùng một cách thong thả đâu.』

「Chuyện đó, nguy hiểm lắm đấy ạ!」

『Là như vậy đấy. Ra ngoài đi!』

「Ể?」

『Ban công! Nhanh lên!』

Rei vứt ống nghe xuống, di chuyển đến gần cửa sổ và mở rèm ra.

Bên ngoài tối đen, và trên kính phản chiếu hình ảnh của căn phòng. Bên ngoài vẫn là, trận bão tuyết rơi như trút nước.

Sau khi mở khóa và kéo cánh cửa kính lớn sang một bên, Rei trong bộ đồ thể thao đã bị bão tuyết bao trùm,

「Bụp!」

Rei, bước ra ban công đã tích tuyết dày hai mươi centimet, trong đôi dép đi trong nhà. Chân cô lún xuống. Từ vách ngăn của phòng bên cạnh, Inaba thò đầu ra.

「Được rồi, nhảy đầu xuống đất chết đi.」

「Dạ?」

「Cả hai cùng chết và quay về thế giới ban đầu, rồi quay lại ngay trước cửa ra vào là nhanh nhất và dễ nhất. Tiện thể cơn buồn ngủ cũng sẽ bay biến mất.」

「À! Nếu là như vậy thì, em hiểu rồi ạ! ──Mà sợ quá đi mất.」

Bên ngoài ban công, dù là trong trận bão tuyết ban đêm nhưng vẫn có thể nhìn thấy mặt đất nhờ ánh đèn từ tòa nhà. Từ tầng ba, và cộng thêm chiều cao của cô, khoảng tám mét, là một độ cao rất dễ gây ra cảm giác sợ hãi,

「Cô──, đến thế giới này để làm gì?」

「Em đi đây ạ!」

Rei trèo lên lan can ban công,

「Cái này cũng là công việc mà! ──Eiya!」

cô cứ thế nhảy xuống.

「Được rồi, dậy đi.」

「Hự!」

Bị Inaba vỗ nhẹ vào má, khi nhận ra, Rei đã đứng trước cửa, dưới mái hiên của lối vào. Bộ đồ thể thao đã trở lại thành bộ đồng phục trắng, và dưới chân là đôi giày da.

「Từ đó đến giờ đã bao lâu rồi ạ?」

「Khoảng mười giây.」

Ngay lúc Inaba trả lời, ánh đèn của sảnh và các phòng cho đến lúc đó vẫn sáng đã tắt ngúm mà không một tiếng động.

「Á!」

「Quả nhiên là vậy.」

Trong bóng tối hoàn toàn, Rei và Inaba cùng lúc nói,

「"Quả nhiên"?」

「Nếu là tôi thì, tôi cũng sẽ tắt cầu dao của tòa nhà, và biến mọi thứ thành bóng tối.」

「Ra là vậy.」

「Này, cho nên mới có đèn pin.」

Trước mặt Rei, một chiếc đèn pin dài, dùng sáu cục pin đại, được đưa ra. Nó bằng kim loại, dài hơn ba mươi centimet, và nặng trịch, gần như là một cây gậy. Inaba bật công tắc, và một tia sáng chói lòa bắn ra từ đầu đèn.

「Cầm lấy cái này và đi tìm đi. Khi tìm thấy bọn chúng, thì trước hết hãy thử thuyết phục. Nếu bên kia dùng vũ lực chống cự thì──」

Inaba đặt chiếc đèn pin vào tay Rei, cho cô cầm dọc như một cây gậy,

「Cứ thoải mái mà đập. Mà, với cánh tay gầy của Rei thì chắc cũng không chết được đâu.」

「Ể! Em sẽ làm họ bị thương sao ạ?」

「Giữa việc "ai đó bị bọn chúng giết" và, bên nào tốt hơn?」

「Em hiểu rồi... Inaba-san thì sao ạ? Oái!」

Rei hét lên là vì, một chiếc Tai nghe kiểm âm đã được nhét vào tai trái của cô, và chiếc Tai nghe kiểm âm đó được nối với một chiếc bộ đàm nhỏ bằng một sợi cáp có micro, và chiếc bộ đàm đó được kẹp vào váy của Rei.

『Hành động riêng. Dù nói nhỏ cũng nghe được, nên nếu có chuyện gì thì hãy cho biết địa điểm và tình hình.』

Giọng của Inaba, đã truyền đến Tai nghe kiểm âm một cách rõ ràng.

「Em hiểu rồi.」

『Được rồi đi đi! Trước hết là phòng tập!』

Inaba vỗ lưng Rei, và Rei cầm đèn pin chạy đi.

Trong tòa nhà tối đen, một tia sáng trắng rung rinh chạy đi.

Rei chạy dọc hành lang dài ở tầng một, và vội vã đến phòng tập, rồi ngã.

「Gya!」

Rei, đã trượt dài trên bụng. Nhờ có tấm thảm dày nên không bị thương, nhưng,

「Đau quá...」

cổ chân bị vướng vào thứ gì đó đã đau nhói, và khi Rei dùng chiếc đèn pin mà cô đã cố gắng không buông ra để chiếu vào, thì có một sợi dây ni lông được giăng thấp ngang hành lang. Cổ chân bị vướng vào, đã bị cọ xát và đỏ lên.

「Ei!」

Rei chịu đau và đứng dậy, rồi lặng lẽ chạy, và đứng trước cánh cửa nặng của phòng tập. Ngay lúc cô đưa tay trái ra để đẩy, cánh cửa đã bị mở mạnh từ bên trong.

Ánh đèn được giơ lên, định chiếu vào trong phòng, và đã chiếu rọi rực rỡ vào người đang ở đó.

Đầu bị nhuộm một màu đỏ của máu, cả mặt, đồ thể thao và tóc đều ướt sũng, One, người đang đeo một chiếc đèn pin nhỏ trên cổ, đang đứng ở đó,

「Ugya!」

hướng về phía Rei đang hét lên,

「Kyaa!」

One cũng hét lên, và đồng thời đẩy Rei ra và bỏ chạy.

「Đau quá...」

Rei, người đã bị ngã dập mông, định đứng dậy,

「Hiii!」

nghe thấy tiếng hét vang lên từ phòng tập, và đã từ bỏ việc đuổi theo One đã chạy lên cầu thang và không còn nhìn thấy nữa,

「Inaba-san, One-san đã chạy lên cầu thang. Toàn thân đỏ rực.」

cô chỉ báo cáo như vậy, và đồng thời chiếu ánh sáng vào phòng tập rộng lớn. Ánh sáng phản chiếu từ gương đã chiếu vào một nơi bất ngờ,

「Hự.」

Rei thoáng rùng mình.

「Á!」

Trong bóng tối rộng lớn, cô đã tìm thấy, hai người đàn ông và một người phụ nữ trong đội ngũ quay phim đã hướng ống kính về phía Rei và những người khác trong hai ngày qua.

Hai người đàn ông nằm ngửa trên sàn, và bên cạnh họ là người phụ nữ đang ngồi trong trạng thái thất thần. Dụng cụ hành nghề của họ, những chiếc máy quay, đang lăn lóc trên sàn. Rei chiếu ánh sáng khắp phòng, và kiểm tra xem có ai khác không. Trước mắt, không có bóng người nào trong tầm nhìn.

Rei vừa đi nhanh lại gần vừa quan sát, và nhận ra rằng hai người đàn ông đã chảy khá nhiều máu. Nhìn kỹ thì, đầu gối và đùi của họ đã bị chém một nhát sâu, và phần dưới đầu gối của quần đã ướt sũng. Và, cổ chân của họ đã bị trói bằng dây ni lông.

「Ư ư...」

「Đau quá...」

Hai người đàn ông rên rỉ, nên ít nhất là họ không chết.

Rei ngồi trước mặt người phụ nữ, và vừa báo cáo cho Inaba vừa hỏi.

「Những người quay phim, đã bị chém khá nặng ở chân, là do One-san làm, phải không ạ?」

「H-h-h...」

Với một giọng nói không thành tiếng, nhưng người phụ nữ đã gật đầu nhiều lần và trả lời.

「Và, đã trói chân họ lại, phải không ạ?」

Người phụ nữ gật đầu. Khi Rei nhìn kỹ, không chỉ cổ chân mà cả phần đùi của những người đàn ông cũng bị trói rất chặt bằng dây ni lông.

「Sợi dây ở đùi, cái này, cũng là do One-san?」

Người phụ nữ gật đầu lia lịa.

『Đó là cầm máu. Để lâu quá cũng không tốt, nhưng trước mắt thì không sao.』

Giọng của Inaba truyền đến tai, và Rei cứ thế truyền đạt lại cho người phụ nữ.

「Đã được cầm máu rồi, nên trước mắt là không sao. Chắc là đau lắm.」

Rei định đứng dậy,

「Đừng bỏ em lại...!」

bị người phụ nữ có khuôn mặt ướt đẫm nước mắt và nước mũi bám chặt lấy,

「Bây giờ không phải lúc! Jackal Tadashi-san sẽ bị giết mất!」

Rei không thương tiếc gạt cô ta ra, và chạy ra ngoài phòng tập.

「Inaba-san! Trong phòng tập không có Jackal-san. Em cũng sẽ đi lên trên!」

『Hiểu rồi. Cầu dao, đã bị phá hỏng bằng rìu. Cái đó không sửa được đâu.』

「Chơi lớn thật nhỉ!」

『Chơi lớn thật đấy. Không biết trời cao đất dày là gì.』

Rei vừa nghe tiếng lẩm bẩm của Inaba, vừa chiếu đèn xuống chân, vừa kiểm tra xem có bẫy nào nữa không trong khi chạy dọc hành lang, và rẽ vào cầu thang.

Những cầu thang bằng kính ở hai bên của tòa nhà. Trong bóng tối, Rei chỉ dựa vào ánh đèn để chạy lên. Sau khi rẽ ở chiếu nghỉ và đến tầng hai, vì tầng này là phòng bếp và ký túc xá của nhân viên, nên cô cứ thế đi qua.

「Là tầng năm sao ạ?」

『Không biết, nhưng tôi cũng sẽ nhắm đến đó.』

Rei tiếp tục đi qua tầng ba, và khi đang định lên tầng bốn và rẽ ở chiếu nghỉ, thì trước mặt cô là một bức tường.

Một cánh cửa chống cháy bằng thép đã được đóng lại, và trở thành một bức tường màu xám chặn đường đi.

Ở phía dưới có một cánh cửa nhỏ để người ta sơ tán, gọi là "cửa chui", và tay nắm của nó đang phát ra ánh sáng mờ ảo nhờ sơn dạ quang. Rei đưa tay đến đó, và lặng lẽ mở ra phía hành lang, nhưng một tiếng cọt kẹt khá lớn đã vang lên.

Vào cánh cửa đã mở,

「Hự!」

Rei lao vào một cách mạnh mẽ.

Một thứ gì đó đã vung xuống, và cắt qua không gian mà Rei vừa đi qua.

「Oái!」

Rei quay lại, và chiếu đèn vào.

「Ực!」

Người hét lên vì bị chói mắt là Seven, trong bộ đồ thể thao quen thuộc, và tay cô cầm một chiếc tất. Tuy nhiên, bên trong nó được nhét đầy một thứ gì đó cứng và nặng.

「Seven-san! Dừng──」

Trước khi Rei nói hết câu, cánh tay của Seven đã vung ngang. Một cú đánh dù không thể nhìn thấy gì vì bị chói mắt, đã trúng vào chiếc đèn pin, và giật nó khỏi tay Rei. Chiếc đèn pin vừa xoay tròn vừa lăn đến cuối hành lang, cùng với ánh sáng.

「Đừng trách tao nhé!」

Trong bóng tối mờ ảo, Seven vung chiếc tất lên, và ngay lúc cô định vung nó xuống đầu Rei, một bóng đen từ bên cạnh đã va vào cơ thể cô,

「Gặc?」

Seven, cứ thế bị hất văng sang một bên và ngã xuống.

Bóng đen nhanh chóng đè lên cơ thể Seven,

「Ưm! Gừ!」

dùng một miếng vải bịt miệng Seven và trói ra sau, rồi nhanh chóng quấn một sợi dây rút vào tay cô đã bị vặn ngược ra sau và trói chặt lại. Cổ chân của Seven đang nằm sấp, cũng bị trói lại tương tự. Một pha hành động nhanh gọn trong vài giây.

「Gừ gừ gừ gừ!」

Từ trên cơ thể của Seven đang chỉ có thể rên rỉ, bóng đen đã nhảy vào hỏi.

『Đi được không?』

Giọng nói đó, truyền thẳng vào tai phải, và cả tai trái nữa.

「Không hỏi là có bị thương không à, Inaba-san.」

『Bây giờ không phải lúc. Nhặt đèn pin lại đây.』

Rei từ từ đứng dậy và nhặt nó lên,

『Đừng có chiếu vào phía tôi.』

như đã được dặn, cô dừng ánh sáng ở bức tường trước mặt Inaba.

Một cách mờ ảo, có thể thấy cơ thể và khuôn mặt của Inaba. Inaba đã cài cúc áo vest đen của mình, và hòa lẫn vào màn đêm. Anh đội một chiếc mũ bảo hiểm trông rất chắc chắn. Và, trước hai mắt anh, có một thiết bị được gắn vào mũ bảo hiểm.

Một thiết bị giống như ống nhòm, nhưng có bốn ống kính trải rộng sang hai bên. Trông giống như một con quái vật bốn mắt.

「Cái gì vậy ạ?」

『Thiết bị nhìn đêm──, một cỗ máy có thể nhìn thấy trong bóng tối. Tôi đã chuẩn bị sẵn lúc quay về lúc nãy.』

「Tiện lợi quá! Mua được không ạ?」

『Không, không thể. Tôi đã đến một Thế giới song song khác, và chôm từ quân đội Mỹ.』

「Tệ quá! ──Nhưng, còn có thứ gì tiện lợi khác không ạ?」

『Có đấy. Rei cầm đèn pin lên trên. Tôi, sẽ đi theo sau trong bóng râm đó.』

「Em rõ rồi ạ!」

「Ưm ưm ưm! Ưm ưm ưm!」

Seven đang quằn quại, và Rei ngồi xổm xuống bên cạnh cô. Cô lườm lại Seven đang lườm mình,

「Tôi, dù có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ tuyệt đối ngăn chặn hành động của các chị!」

cô hét lên một cách dứt khoát.

「Vì tôi đã đến thế giới này để làm điều đó!」

「Chà, một lũ vô dụng... Mau mang cái đèn lồng nào đó đến đây đi chứ.」

Trong phòng của mình ở tầng năm, Jackal Tadashi hừ mũi.

Vì điện đã tắt, nên anh ta đang bật một chiếc đèn pin khẩn cấp nhỏ của khách sạn ở giữa phòng. Ánh sáng đó yếu ớt, và còn lâu mới có thể chiếu sáng hết cả căn phòng rộng lớn.

Trên bàn, có một chai rượu whisky uống dở, và những bản nhạc đang viết dở vương vãi.

Jackal Tadashi nhấc ống nghe điện thoại lên, và áp vào tai, không nghe thấy tiếng gì, và ngay lập tức vứt đi.

Anh ta nằm dài ra giường trong khi vẫn đi giày,

「A a, chán quá đi mất. Nhận phải một công việc nhàm chán...」

anh ta lẩm bẩm những lời phàn nàn.

「Cái gì mà "bộ phim tài liệu chân thực về giấc mơ và sự thất bại của các cô gái" chứ. Cái gì mà "cố gắng quay thật nhiều cho đến ngày cuối cùng" chứ. Một lũ kém cỏi như vậy, ngay từ đầu đã rõ là không thể ra mắt được rồi còn gì. Muốn ăn sạch rồi vứt đi cho nhanh... Chỉ có Rei là tử tế thì lại là một đứa điên. A a, muốn về Tokyo quá...」

Cửa, bị gõ.

「Ồ?」

「Jackal-san... có ở đó không ạ...?」

Giọng của Three, vang lên khe khẽ.

「Gì thế? ──Gì vậy?」

Jackal Tadashi, vừa nâng chân lên rồi hạ xuống, vừa đứng dậy một cách mạnh mẽ. Anh ta cầm đèn pin di chuyển qua căn phòng rộng lớn, và hỏi mà không mở cửa.

「Chào Three. Có chuyện gì vậy?」

「Không lẽ... anh đang nghỉ sao ạ...? Em xin lỗi...」

「Không không, anh đang thức mà. Mất điện, tệ thật nhỉ.」

「Vâng... Vì vậy, Kanoyama-san... đã nhờ em... gọi Jackal-san. Vì em... tình cờ... ở gần...」

「À, hiểu rồi, vậy thì phải đi thôi nhỉ. Phiền thật cái vụ mất điện này. Có sửa được ngay không nhỉ.」

Jackal Tadashi mở cửa, và nhìn thấy Three đang đứng cầm đèn pin,

「Đi thôi nhỉ?」

「Trước đó... một chút được không ạ...?」

Three bước vào phòng, và Jackal Tadashi lùi lại.

Sau khi cửa được đóng lại, Three, ôm chầm lấy Jackal Tadashi từ phía trước.

「Ồ?」

「Jackal-san! Em, muốn ra mắt ạ...! Nhưng, với bản thân em bây giờ... em biết là không thể...! Mọi người đều tỏa sáng...!」

Jackal Tadashi không hề che giấu nụ cười bỉ ổi của mình trong bóng tối mờ ảo. Vừa cảm nhận được nhiệt độ ấm áp, anh ta vừa hỏi nhỏ.

「Vậy thì, em muốn làm gì nào?」

「Em! Em đã nghe tin đồn...! Rằng Jackal-san... nếu trở thành người yêu thì sẽ cho ra mắt!」

「Người yêu, à. Đúng vậy nhỉ, anh cũng là con người mà, đối với những người thân thiết, anh cũng sẽ làm những việc hơi quá sức một chút.」

「Em, việc được giao... em sẽ làm bất cứ điều gì...! Xin hãy, cho em ra mắt...! Nếu là một nhóm thì không được! Từ nay em sẽ... luyện tập nhiều hơn, chỉ mình em thôi... xin hãy cho em ra mắt solo! Em không muốn ở cùng những người đó! Em sẽ trở thành người yêu của Jackal-san! Xin hãy!」

「Khó xử quá nhỉ... Nhưng, anh cũng độc thân, và nếu từ chối một cách phũ phàng ở đây thì cũng không ra dáng đàn ông. Vậy thì thế này đi. Ngày mai buổi hợp túc này cũng kết thúc. Sau khi về Tokyo, em có thể đến một mình được không? Anh sẽ chỉ định phòng khách sạn.」

「Vâng...! Như vậy là được rồi! Jackal-san, hóa ra anh là người chấp nhận những chuyện như vậy sao...! Tốt quá! Em đã lấy hết can đảm, để nói ra, thật tốt quá...!」

「Đối với những cô bé thẳng thắn thì anh cũng sẽ đáp lại một cách thẳng thắn. Nhưng, với mọi người, tuyệt đối phải giữ bí mật đấy nhé?」

「Dĩ nhiên... rồi ạ! Bởi vì... Jackal-san, em không muốn bị cướp mất...」

「Ừm ừm. Dễ thương nhỉ. Vậy thì câu chuyện này đến đây thôi. Nào, chúng ta xuống dưới nhé?」

Jackal Tadashi từ từ buông vòng tay ra, và nhân tiện chạm vào vai của Three và xoay cô ấy lại. Rồi, cứ thế tay anh ta trượt xuống đường cong sau lưng, và sau khi sờ mó mông cô một cách nhớp nháp, cuối cùng anh ta mới buông tay ra.

「Hơi... vội vàng... quá đấy ạ.」

「Ối, không được. ──Nhưng, có vẻ như chúng ta sẽ rất hợp nhau.」

「Vâng ạ.」

Three kéo cửa mở ra,

「Xin mời.」

cô cho Jackal Tadashi đi qua trước.

「Dịu dàng nhỉ.」

Trước Jackal Tadashi vừa nói vừa đi qua trước mặt,

「Không, không hẳn đâu.」

Three vừa nói một cách cộc lốc, vừa lấy ra một con dao bướm từ trong túi đồ thể thao và xoay một vòng, ngay khi lưỡi dao mỏng lóe lên, cô đã không ngần ngại đâm nó vào đùi người đàn ông trước mặt.

「Gya!」

Từ đùi phải của Jackal Tadashi đang nhảy dựng lên vì đau, con dao đã được rút ra một cách nhẹ nhàng.

Vừa để máu thấm ra một cách nhỏ giọt trên quần, Jackal Tadashi vừa lảo đảo vài bước, rồi ngã sấp xuống tấm thảm.

「Nóng! Cái gì! A, chết tiệt! Đau quá!」

Three dùng đèn pin chiếu vào mặt Jackal Tadashi đang la hét,

「Đau là phải rồi.」

cô nói một cách lạnh lùng.

「Ể?」

Bên cạnh Jackal Tadashi đang có mồ hôi lạnh và dấu chấm hỏi trên mặt, một người khác đã đứng đó,

「Này!」

và đã đạp vào mặt anh ta bằng một chiếc giày thể thao.

「Gặc!」

Vừa phun ra máu mũi một cách dữ dội, cơ thể của Jackal Tadashi co giật trên tấm thảm.

「Cú đá tuyệt vời!」

Three mỉm cười, và khen Four đang đứng trước mặt.

「Tôi, cũng sẽ đâm thêm một nhát nữa.」

Three ngồi xổm xuống, và cũng đâm con dao vào bên đùi còn lành lặn của Jackal Tadashi một cách tùy tiện,

「Gya!」

cô xoáy một vòng rồi mới rút ra.

Lần này một lượng máu tương đối lớn phun ra, và làm ướt đẫm chiếc quần.

「Làm sao đây? Giết luôn chứ?」

Four hỏi,

「Nếu được thì... tôi muốn đợi "chị cả"...」

Three, trả lời một cách ngập ngừng như từ trước đến nay. Và ngay lập tức,

「Nhưng, nếu lỡ để hắn trốn thoát thì cũng phiền phức, nên tôi nghĩ làm luôn bây giờ thì tốt hơn.」

「Đúng vậy nhỉ. Vậy thì, tôi sẽ giữ hắn, cậu cứa cổ hắn một nhát đi!」

「Ừm, cứa một nhát nhé!」

Four, cưỡi lên người Jackal Tadashi đang nằm, và dùng chân đè hai tay hắn xuống.

「Gừ... đừng...」

「Không.」

Tay của Three, con dao bướm có lưỡi dao nhuốm đỏ, từ từ tiến lại gần cổ họng hắn.

「Không được!」

Ánh sáng từ tay Rei chiếu vào hai cô gái đang đè lên người đàn ông,

「Không được giết!」

「Hửm?」

「Ara?」

Khuôn mặt của hai cô gái, đồng thời hướng về phía Rei.

Khoảng cách đến Rei, người đã chạy lên cầu thang, vẫn còn hơn hai mươi mét,

「Chói quá. ──Đừng có cản trở nhé, Rei-chan.」

「Đúng vậy, chuyện này, không liên quan đến cậu đâu.」

Four và Three, trả lời một cách bình thản. Lưỡi dao, đã tiến đến còn cách cổ họng khoảng hai mươi centimet,

『Nhắm mắt lại, và bịt cả hai tai lại.』

Giọng của Inaba truyền đến tai trái.

Dù không hiểu rõ, nhưng ngay sau khi Rei làm theo lời──,

cùng lúc chiếc đèn pin cô buông ra rơi xuống sàn, thế giới đã bị bao trùm bởi một tiếng nổ lớn và một tia sáng chói lòa.

「Ư ー.」

Trên vai của Rei đang ôm đầu và ngồi xổm trên hành lang,

『Có sao không?』

Inaba vỗ nhẹ.

「Inaba-san ー... tiếng động và... ánh sáng rất chói lúc nãy là...?」

『Có một loại lựu đạn như vậy. Có thể làm cho kẻ địch mất khả năng hành động. Cái này, tôi cũng đã lấy về rồi.』

「Tai em ー, ù quá ー...」

『Vậy à. Cứ từ từ đứng dậy là được.』

「Á! Ba người đó!」

Rei ngẩng mặt lên, và đã nhìn thấy.

Ở nơi mà chiếc đèn pin Inaba đang cầm chiếu vào, có ba người đang nằm ngửa.

Jackal Tadashi nằm ngửa, mũi chảy máu, miệng sùi bọt mép, nhưng vẫn còn thở.

Three ở trước mặt hắn, Four ở phía sau, đang nằm và rên rỉ khe khẽ.

『Chưa chết đâu. Vì tôi đã ném vào chân của ba người họ. Bị trúng đòn trực diện, nên chắc là một lúc nữa sẽ không cử động được. Thị lực chắc cũng phải một lúc nữa mới hồi phục. Có lẽ một hai cái màng nhĩ cũng đã bị vỡ.』

「Ha ー... Mà... cũng tốt nhỉ...?」

『Vết thương của Jackal Tadashi cũng, mà, cứ để vậy, chắc cũng không chết ngay được đâu. Chắc là đau lắm.』

「Vậy thì tố──」

Lời nói của Rei, đã dừng lại giữa chừng.

Ở nơi mà Inaba, chiếu cả chiếc đèn pin của mình và chiếc của Rei đã nhặt được, ở cuối hành lang, One đang đứng.

Toàn thân bê bết máu, cách khoảng bốn mươi mét, cô đứng sừng sững và lườm về phía này. Giữa lớp máu đã khô lại, chỉ có đôi mắt là sáng lên một màu trắng.

Tay phải cô, cầm một con dao sinh tồn có lưỡi dài khoảng hai mươi centimet. Máu đã chém những người quay phim đã được lau sạch hay sao, mà nó sáng lấp lánh một màu bạc.

Rei, từ từ đứng dậy, và nhận lấy chiếc đèn pin có thể dùng làm gậy từ Inaba.

「Chào ー, One-san. Lúc nãy em ngạc nhiên lắm đấy ー.」

One, từ từ bắt đầu đi. Khoảng cách đến Jackal Tadashi đang nằm, là hai mươi mét.

Rei cũng đồng thời bắt đầu đi. Với tốc độ tương tự One. Khoảng cách đến Jackal Tadashi, là mười tám mét.

「One-san, chân của mấy người quay phim, chị đã cầm máu cho họ nhỉ. Chị tốt bụng thật đấy.」

Mười sáu mét.

「Suy cho cùng người cần giết, chỉ có Jackal Tadashi-san thôi sao ạ?」

Mười hai mét.

「Mà, cảm giác đó, em cũng không phải là không hiểu.」

Tám mét.

One, đã dừng lại. Rei cũng dừng bước.

「Bây giờ, tôi sẽ giết con thú đang ở đó, đừng có cản trở. Rei-chan.」

Trước One như thể đang nói chuyện bằng đôi mắt sáng rực, Rei trả lời.

「Em sẽ cản trở! Vì, em đến đây để làm điều đó!」

「Đây là, sự trả thù của tôi...」

「Em biết! Bị Jackal Tadashi lừa dối, bị bắt làm theo lời hắn vì hắn hứa sẽ cho làm thần tượng, nhưng rồi lại bị vứt bỏ và giấc mơ tan vỡ... là vì em gái của chị, người đã cố gắng tự tử, phải không ạ...」

「Ể? ──À... là do hai người kia, hay là Seven đã nói cho cậu biết nhỉ. Đúng là những kẻ lắm mồm.」

「Không ạ. Ba người đó, không hề nói một lời nào về chuyện đó?」

「Vậy thì...」

Trước khuôn mặt thực sự ngạc nhiên, ánh mắt sắc bén đã biến mất của One, Rei nói.

「Cả chuyện về người bạn thân của Three-san, người cũng đã bị Jackal Tadashi lợi dụng, cả chuyện về người em họ của Four-san, và cả chuyện về người bạn của Seven-san, chúng tôi đều biết. Vì các chị, đã nói chuyện với người em gái đang ngủ! Vì em gái chị đã nói cho chúng tôi biết!」

「Không thể nào! Con bé đó đã không tỉnh lại suốt! Dù đã cố gắng tự tử, và, đã không chết! Nhưng nó đã hôn mê suốt!」

Rei quay lại. Inaba, người đã bị nhìn, từ phía sau cách mười hai mét, hỏi lớn.

「One, không phải──, Iitaka Shiho-san.」

Bị gọi tên thật, One thoáng rùng mình như bị điện giật.

「Gì thế?」

「Nếu tôi nói rằng, tôi "có thể giao tiếp được với người hôn mê", cô có tin không?」

Câu trả lời, là ngay lập tức.

「Không đời nào tôi tin!」

Giọng nói trả lời lớn gấp đôi của Inaba. Rei, đã co rúm người lại vì âm lượng và sự giận dữ đó.

「Mà, đúng là vậy nhỉ. Ngay cả tôi, cũng không hiểu tại sao mình lại có thể làm được điều đó. Nhưng, là thật đấy. Và, em gái của cô, Kaho-san, đã cầu xin tôi ngăn cản các cô. Bên gối của người em gái hôn mê, bốn người các cô đã nói về quyết tâm và kế hoạch của mình, phải không? Người em gái đã nghe hết tất cả, đã mạnh mẽ cầu xin tôi. Rằng xin hãy, đừng để mọi người trở thành tội phạm.」

「Đủ rồi──」

「Mà, không tin cũng được. Chỉ là, tôi đã nhận yêu cầu. Tiền công, là số tiền mà em gái cô đã tiết kiệm. Để học làm thần tượng, cô bé đã tiết kiệm tiền tiêu vặt và tiền mừng tuổi từ nhỏ, phải không. Số tiền đó, cùng với cuốn sổ ghi chép những mẫu trang phục mà cô bé muốn mặc, vẫn được cất giữ cẩn thận trong một chiếc két sắt nhỏ dưới bàn.」

「Tại sao...?」

「Tại sao tôi lại biết à? Thì. Vì tôi đã nghe từ em gái cô mà.」

「............」

Cử động của One, đã hoàn toàn dừng lại. Trước One trông như thể không cả thở, Rei nói.

「Em cũng, lúc đầu nghe thì không thể tin được... nhưng, Inaba-san không phải là người bình thường. Và chúng tôi, đã đến khu hợp túc này để làm việc. Bề ngoài thì, nhận yêu cầu của Jackal Tadashi-san, và "dùng thực lực ca hát và vũ đạo, để làm cho các ứng cử viên khác thất vọng, và tạo ra lý do để không thành lập nhóm". Nhưng thực ra, tôi, đã đến đây để không để các chị trở thành kẻ giết người. Thật lòng mà nói, sự vô nhân đạo của Jackal Tadashi-san là rất tệ. Ông ta là một người mà dù có bị làm thành thú nhồi bông cũng không thể phàn nàn. Nhưng, dù vậy, nếu giết ông ta, các chị sẽ trở thành kẻ giết người. Em gái chị sẽ rất buồn!」

「Các người, đã biết rồi sao──」

Inaba tiếp tục.

「Rằng buổi thử giọng này, là một "màn kịch" để sản xuất phim tài liệu, và không có ý định cho ra mắt một cách nghiêm túc. Và, nếu vậy thì mình cũng có thể đậu và tiếp cận Jackal Tadashi, và đã thử thách, rồi thực sự đã đậu. Và, đã rình rập cơ hội để giết Jackal Tadashi. Vì không muốn lôi kéo ba người khác──, Two, Five, và Six, những người đang tỏa sáng với hy vọng có thể trở thành thần tượng mà không biết sự tình, vào vụ việc, nên đã gây khó dễ và bắt nạt, và đã đuổi họ ra khỏi đây. Cũng đã cố gắng đuổi Rei, và đã làm vỡ kính cửa sổ.」

「Mọi người, rất tốt bụng! Em không thể để những người như vậy, trở thành kẻ giết người được!」

One, với khuôn mặt bê bết máu, khẽ mỉm cười.

「Tránh ra. Về chuyện của em gái tôi thì tôi vẫn chưa thể tin được──, nhưng dù sao thì, tôi cũng đã trở thành hung thủ của một vụ hành hung rồi, nên cũng không khác biệt gì nhiều đâu.」

「Đó là, do Rei làm.」

「Hả?」

「Hả?」

Giọng của One và Rei trùng nhau, nhưng Rei ngay lập tức hiểu ra.

「Đúng vậy! Cả việc đâm những người quay phim! Cả việc làm cho Jackal Tadashi-san ra nông nỗi đó! Tất cả đều là do tôi──, do Yukino Rei làm! Thế nào, ngạc nhiên chưa!」

＊＊＊

「Về rồi à! Rei! Vất vả rồi!」

Được Giám đốc, chào đón như mọi khi,

「Em về rồi ạ!」

Rei đã trở lại văn phòng. Cô nhìn đồng hồ và lịch trên tường. Dù đã ở bên kia vài ngày, nhưng ở đây vẫn chưa trôi qua được hai tiếng.

「Inaba thì──, à là đi xem kết quả nhỉ. Hiểu rồi.」

「Vâng. Anh ấy nói sẽ đi xem sau một thời gian để biết mọi chuyện đã ra sao.」

「Vậy thì, cho đến lúc đó chúng ta nghe báo cáo của Rei nhé. Chị pha cà phê đây.」

「À, để em.」

「Không sao không sao.」

Ba mươi phút sau.

「Là như vậy đấy ạ. Em và Inaba-san, đã tóm cổ những người liên quan đến việc sản xuất bộ phim tài liệu đó──, Jackal Tadashi-san, và các nhân viên sản xuất video, và đã đe dọa rằng "hung thủ là chúng tôi. Nếu nói với ai đó là không phải, thì kế hoạch sai trái của các người, chúng tôi sẽ phanh phui hết". Mà, tất cả đều là do Inaba-san làm giúp em.」

Rei, nói trước một chiếc cốc cà phê chưa hề động đến. Giám đốc ngồi đối diện trên ghế sofa,

「Gã đó, có vẻ giỏi mấy chuyện như vậy nhỉ.」

「Sau khi nghe chuyện em mới biết, Hinoharu-san cũng là đồng bọn. Nghe nói con gái của bà ấy đã bị đối xử rất tệ... Hinoharu-san vốn là một dược sĩ, đã nghỉ việc, và bắt đầu làm việc ở khu hợp túc đó.」

「Ra là vậy. Chắc là cũng có kiến thức về thuốc ngủ nhỉ.」

「Người đã "định giết" em có vẻ là Kanoyama-san, và dĩ nhiên là theo chỉ thị, hay đúng hơn là sự đe dọa của Jackal Tadashi-san, và chỗ đó cũng đã có bằng chứng vững chắc. Là tội xúi giục giết người nhỉ. Mà, vì em đã kịp thời né được hòn đá, nên em đã không bị thương, em đã nói như vậy. À, và em là một vận động viên bơi lội nên lặn cũng rất giỏi.」

「Hừm hừm.」

「Gộp tất cả lại, bao gồm cả video mà em đã quay bằng băng đô và các thứ khác, em đã tổng hợp lại bằng chứng một cách chắc chắn, và đã đưa cho One-san và những người khác. Đồng thời chúng tôi cũng sẽ trở thành tội phạm hành hung, nhưng mà, vì không có ở thế giới đó, nên không có vấn đề gì.」

「Ra là vậy, ra là vậy. Và, bốn người đó, sau đó thì sao?」

「Chính là chuyện đó ạ, em không thể hỏi được là họ sẽ làm gì, và đã bị bảo là "vì không còn việc gì để làm" nên đã bị đưa về đây. Inaba-san, hy vọng anh ấy cũng sẽ điều tra về chuyện đó...」

Ngay lúc Rei nói xong, cánh cửa thang máy, rồi đến cánh cửa văn phòng mở ra.

「Tôi về rồi đây.」

「Tốt lắm Inaba! Nhắc Tào Tháo! Ngồi xuống đây báo cáo!」

「Từ Rei thì sao ạ?」

「Vừa mới xong!」

「Vậy thì──」

Inaba, ngồi xuống cạnh Rei. Rei, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của anh ta, và Inaba nhận ra, anh ta quay mặt đi một cách khó xử.

「Về chuyện sau đó của bốn người──」

「Sao ạ?」

「Chà, cho mọi người xem cái này sẽ nhanh hơn. Là video của nửa năm sau.」

Inaba, lấy một chiếc máy tính bảng từ trong cặp ra, và đặt lên bàn thấp. Giám đốc và Rei, nhìn vào từ hai phía đối diện.

Khi Inaba phát video, một chương trình ca nhạc trên TV bắt đầu.

『Music Top Ten! Super Live!』

Trong màn hình 4:3 mờ ảo, những dòng chữ như vậy xuất hiện ở góc trên bên trái, và bốn người đó, One, Three, Four, và Seven──, mặc những bộ trang phục lộng lẫy, và đang ở trên một sân khấu rực rỡ.

Đoạn dạo đầu bắt đầu, và thông tin bài hát hiện ra ở phía dưới màn hình.

『Biến thành thú nhồi bông nhé?』

Lời・OneThreeFourSeven

Nhạc・Jackal Tadashi

Và rồi âm nhạc pop bắt đầu.

Bốn người, tỏa sáng một cách khác lạ với lớp trang điểm và trang phục, bắt đầu nhảy múa với những nụ cười thực sự rạng rỡ.

「Ồ!」

Đó, khác hẳn với những gì Rei đã thấy ở phòng tập. Tất cả, đã trở nên giỏi giang như những người khác.

Người bắt đầu hát là, Three.

Với một giọng hát tuyệt vời, một phong thái đường hoàng──, cô cất lên những lời hát có ý nghĩa là "tôi muốn biến gã đã bỏ rơi tôi thành thú nhồi bông và trưng bày".

One, Three, và Four cùng tham gia, hát, và nhảy,

「Mọi người──」

Trước Rei đang rưng rưng nước mắt vì cảm động, họ đã hát một cách dứt khoát một bài hát có cả nhạc và lời vô cùng vui vẻ, mô tả một cô gái mạnh mẽ không bao giờ chịu thua dù có chuyện gì xảy ra.

「Tạm thời đến đây thôi.」

Inaba dừng video lại, và thay cho Rei đang vỗ tay với đôi mắt đẫm lệ, Giám đốc hỏi.

「Là do Inaba mách nước à?」

「Một nửa. Nửa còn lại, là nguyện vọng của em gái của One──, Iitaka Kaho-san.」

「Hay đấy. Bằng cách cho họ ra mắt và hoạt động như những thần tượng, có thể giữ được chiếc vòng cổ trên cổ của Jackal Tadashi. Anh ta cũng, bây giờ không muốn mất đi sự giàu có và danh tiếng, nên sẽ nghe lời thôi.」

Trước những lời của Giám đốc,

「Ra là vậy!」

Rei gật đầu nhiều lần một cách đồng tình.

「Nhân tiện, ba người đã rời đi giữa chừng dự kiến sẽ tham gia nhóm sau này, và đang được huấn luyện. Số tiền mà Jackal Tadashi kiếm được từ nhóm này, sẽ được chuyển đến những người đã bị hắn lợi dụng từ trước đến nay. Kaho-san, để có thể hồi phục dù chỉ một chút, đang được điều trị tốt nhất có thể.」

「Ý tưởng tuyệt vời! Tuyệt vời! Thật đáng công đã cố gắng chết!」

Rei lau nước mắt ở khóe mắt, và khuôn mặt cô giãn ra.

「Mấy cô bé này, tên nhóm là gì?」

Giám đốc hỏi,

「Là do chính họ đặt tên, nhưng mà──」

Inaba trượt thanh tìm kiếm của video trên máy tính bảng, và chuyển sang cảnh họ xuất hiện trong chương trình, một đoạn cắt cảnh họ đi xuống cầu thang của trường quay.

Trước mặt bốn người đang vẫy tay và mỉm cười, có những dòng chữ lớn──,

"BetRAYers".

「Bet... rayers?」

Rei nghiêng đầu, và Giám đốc đưa ra một chiếc phao cứu sinh.

「"Betrayers". Tiếng Anh có nghĩa là "Những kẻ phản bội" nhé. "Những kẻ bội tín" cũng được nên có lẽ là cái này?」

「À, hay quá! Rất hợp với họ!」

「Quả nhiên là không nhận ra à? Inaba.」

Giám đốc liếc mắt nhìn,

「Đúng vậy ạ.」

Inaba gật đầu, thì Rei cũng nhận ra. Rằng mình đã không nhận ra điều gì đó.

「Hừm?」

「Lý do tại sao, tôi không trả lời bằng lời nói, mà cố tình cho cô xem chữ, là vì tôi muốn cô nhìn vào chữ cái viết hoa ở giữa.」

「Hừm?」

Rei lườm chữ "BetRAYers" trên màn hình máy tính bảng,

「Á! Mọi người...」

cô lại một lần nữa rưng rưng nước mắt.

「Đúng vậy. Dù thế nào đi nữa, họ cũng muốn đặt Rei vào trung tâm.」

Hết